Настала ночь. Медленно текли минуты. Привидения и демоны кружились в пляске смерти. Ночь была полна опасностей, и Амия дрожала от страха. Она почти не спала с того самого момента, как укрылась от преследователей в руинах древней крепости, возведенной много веков назад к северу от Аунраи, в месте, где, по поверьям, собирались злые духи. Люди говорили, что воинственный бог по имени Александр Великий когда-то жил здесь. По совету своей подруги Хилы, которая каждый день приносила ей еду и питье, девочка пряталась в башне, устоявшей под разрушительным натиском людей и времени. Никто из деревенских жителей не решился бы подойти к заколдованному месту, но Амия была уверена, что Витру это не остановит.
Хила рассказала, что невестка предложила серебряную рупию тому, кто разыщет Амию.
«Витра считает, что по твоей милости она поранилась, из-за чего теперь хромает и не может сходить ни на рынок, ни к колодцу».
Витра и ее рана… Уязвлена не только ее плоть, но и самолюбие. Теперь она куда страшнее, чем населяющие крепость призраки. Амия ощущала постоянное присутствие не нашедших покоя душ. Они исчезали с рассветом. Чтобы обуздать страх, она стала молиться Вишну.
Хила сделала большой крюк, прежде чем через поля направилась к развалинам крепости. Она торопилась, потому что оставила своего малыша на попечение Мили. Девочка вскарабкалась по обвалившейся стене, примыкавшей к башне, где пряталась Амия. Кладка рассыпалась у нее под ногами. Крупный кусок отвалился и покатился вниз. Встревоженная, девочка замерла, потом обернулась к шедшей следом за ней старухе.
– Пришли, – сказала она, указывая на башню.
– Она прячется здесь? В греческой крепости? И у тебя хватает смелости приносить сюда ей еду? Да вы намного смелее наших деревенских мужчин!
Но Хила не восприняла эти слова как похвалу: смелая она или нет, муж побьет ее, если узнает, где она была.
– Амия! Амия! – позвала девочка.
Амия показалась в обсыпавшемся дверном проеме и застыла от неожиданности. Рядом с Хилой стояла Три-Глаза.
– Нет! – тихонько воскликнула она.
– Не бойся, – сказала Три-Глаза.
Амия отпрянула, всей душой желая, чтобы это кошмарное видение рассеялось. Но силуэт старой знахарки четко вырисовывался на фоне красноватого рассветного неба. Она была похожа на воплощение души этой населенной привидениями крепости – белые распущенные волосы покрывали ее, словно плащ, черты лица почти полностью растворились в морщинах… В правой руке старуха держала свой узловатый посох, в левой – ритуальную берцовую кость.
– Она пришла спасти тебя, – сказала Хила, подходя к подруге.
Амия отшатнулась.
– Ты меня выдала!
– Неправда! Клянусь глазом Кришны! Пусть пронзит мое сердце его стрела, если я тебя предала! Я боюсь, Амия. Боюсь. Витра приходила в наш дом. Отец и муж расспрашивали меня у нее на глазах, и я соврала. Если бы они узнали, что я хожу сюда, в это место, которое приносит несчастье, ради того, чтобы помочь тебе, они побили бы меня и выбросили на улицу. Я не хочу стать парией. Три-Глаза защитит тебя. Ее все боятся. Даже Витра. Три-Глаза всегда хотела взять тебя в услужение. Я верю, что она желает тебе добра.
Желает добра? Колдунья? Амия вперила взгляд в лицо седовласой старухи, желая отыскать на нем отражение хоть каких-нибудь чувств. И все-таки, что нужно от нее старой знахарке? Три-Глаза потрясла в воздухе костью. Вид у нее был довольный. Духи вернулись в недра земли. Солнце перестало казаться кроваво-красным. Птицы выводили радостные трели, по укрытой туманом зеленой равнине на поля с песнями шли женщины. Эти умиротворяющие звуки помогли Амии принять решение.
– Я пойду с тобой, – сказала она знахарке.
Та кивнула и твердым, уверенным шагом стала спускаться, ощупывая камни своим посохом. Амия последовала за ней. Теперь никто не станет между девочкой и ее судьбой. Участь Амии была решена.
Сначала Амия слышала только отдаленный гул пчелиного роя, потом его перекрыл крик голодных ворон, к нему добавилось пение реки, вдоль которой они шли. Никогда еще голоса деревни не казались девочке такими громкими и вселяющими беспокойство. Амия невольно сжалась и подумала о бедной Хиле, которая многим рисковала, чтобы ее спасти.
Хила, чтобы не вызвать у жителей Аунраи подозрений, пошла другим путем. Теперь она уже должна быть с Мили. Амия представила, как ее подруги, прижимая к груди детей, идут к своим мужьям, послушные и покорные…
«Боги несправедливы!» – подумала девочка.
Со смятением в сердце вошла она в деревню, где отныне чувствовала себя чужой. Три-Глаза повела ее по улице Исламабад. Это была одна из самых оживленных улиц Аунраи. Здесь находились магазины пряностей, лавки портных, кожевенные и стекольные мастерские.
Амия с беспокойством посмотрела на колдунью.
– Иди с поднятой головой, – сказала ей Три-Глаза. – Все будет хорошо.
И она затрясла своей костью, отвлекая внимание любопытных.
Слова старухи успокоили девочку. Впервые в жизни она подняла голову, заявив всему миру о себе как о личности, и тут же осознала, что не похожа на людей, с которыми жила с рождения. Они предстали перед ней в новом свете – связанные по рукам и ногам воззрениями и верованиями, вечные узники своих каст. Трусливые, они исподтишка смотрели на нее, если были уверены, что колдунья этого не видит. Слова презрения готовы были сорваться с их уст. Дети, прячась за стены и кусты, бежали следом за старухой и девочкой.
Новость о возвращении Амии очень быстро распространилась по деревне, докатившись до храмов и мастерской Пайода.
В гончарную мастерскую влетел подросток. Видно было, что он долго бежал, – дыханье сбилось, лицо раскраснелось. Он остановился перед Пайодом, как раз трудившимся над большой вазой.
– Что тебе нужно? – не поднимая головы спросил хозяин мастерской.
– Дай мне рупию, твоя жена обещала.
Пайод остановил гончарный круг, который вращал ногой, и посмотрел на мальчика.
– Твоя сестра Амия вернулась, – сказал тот.
Пальцы Пайода вонзились в глину, исковеркав безупречные изгибы вазы.
– Где она?
– На улице Исламабад. И с ней Три-Глаза, – добавил мальчик боязливо.
Не один Пайод побледнел, услышав эту невероятную новость. Его братья, компаньоны и подмастерья разделяли его ужас. Работа в мастерской остановилась.
– И с ней Три-Глаза… – повторил Пайод.
Его маленькая сестра и колдунья… Как он скажет об этом жене? Но стечение обстоятельств избавило его от этой необходимости: Витра в сопровождении невесток, хромая, ворвалась в мастерскую – всклокоченная, злющая.
– Ты слышал новость? – пронзительно крикнула она.
– Да. Этот мальчик только что сказал мне.
Витра убийственным взглядом окинула мальчика, который имел неосторожность напомнить ей о рупии, обещанной тому, кто найдет Амию.
– Ты пообещала серебряную рупию…
– Убирайся прочь! – пролаяла она.
– Но…
– Не ты нашел эту дрянь! Она сама пришла! Вернулась с этой грязной колдуньей Три-Глаза, чтобы нас опозорить! Убирайся!
На Витру страшно было смотреть. Подросток не решился настаивать. Отойдя достаточно далеко от дома Мадхавов, он обернулся и крикнул:
– Ты не держишь слова, Витра! Никто не будет тебя оплакивать, когда Черная, Кали, придет взять твою жизнь!
Витра замерла на месте. Этот проклятый червяк напомнил ей о словах садху. Рана на бедре горела огнем, и ей пришлось опереться о руку Пайода, чтобы не упасть. Пайод воспользовался этим проявлением слабости, чтобы взять происходящее под контроль.
– Не расстраивайся из-за такой мелочи. Все устроится. Три-Глаза приведет Амию к нам, и мы сегодня же вечером отведем сестру к жениху.
– Ты и правда веришь, что колдунья вернет ее домой? – с сомнением спросила Витра.
– Верю. Три-Глаза – разумная женщина. Зачем ей наживать себе врагов, отнимая у нас Амию? Мы всегда щедро платили ей за снадобья и заклинания, и я готов дать ей сто рупий, если она согласится вернуть нам беглянку и вылечит твою ногу.
Витра не верила своим ушам. Неужели Пайод так сильно ее любит? Словно в подтверждение правильности ее догадки, тот бросился к сундучку, в котором хранились семейные сбережения, откинул крышку, достал два кожаных кошеля и стал отсчитывать сто рупий.
Но Три-Глаза так и не пришла – ни с Амией, ни без нее. Люди рассказали, что она ушла из деревни. У Пайод а не оставалось выбора.
– Решено: я иду к Три-Глаза, – объявил он, беря с собой отложенную сумму.
– Я пойду с тобой.
– Нет. Моя сестра испугается и снова убежит.
У выхода из мастерской Пайод прихватил веревку. Если понадобится, он свяжет Амию.