За Окой дорога пошла нырками. Настоящие «американские горки». Вот на таких участках и терпят аварии нетерпеливые водители. Поглядит — дорога впереди свободна, никого нет, а только выйдет на обгон, на левую сторону, откуда ни возьмись выскакивает встречная машина…

В дороге дедушка любит экзаменовать меня. «Это какой знак?» — «Обгон запрещен. И грузовым, и легковым». — «А это?» — «Крутой спуск». А нет, так еще и врасплох подлавливает: «Какой знак мы сейчас проскочили?» Это он для того, чтобы я не ловил ворон, когда едем по шоссе, приучался следить за дорожными знаками. У нас уже решено: в восемнадцать я получаю любительские крана, начинаю подменять дедушку в дальних поездках.

Перед Тулой дорога стала еще красивее. Точнее, местность, по которой она пролегла. Сосновые боры, заливные луга, песчаные плесы… Я смотрел и любовался: то зеленый перелесок из липы и осины, то лужайки со стогами свежего сена, то маленькая речушка вьется внизу под мостом…. И везде через луга и леса прямиком шагают железные опоры высоковольтных линий.

Между прочим, в школе мне по некоторым предметам легче учиться, чем тем ребятам, родители которых не любят путешествовать. Начнем с дедушкой изучать весной Атлас автомобильных дорог, прикидывать с ним пробег, места будущих ночевок, расстояния между городами, поневоле запомнишь попутно и главные реки, и смежные области, и большие озера. Я ведь, к примеру, своими глазами видел верблюдов в песках под Астраханью, купался в Жигулевском водохранилище, поднимался на горные полонины в Карпатах, как-то вдоль всей Волги проехал на машине. Вся европейская часть страны запечатлелась в памяти. Меньше четверки по географии у меня сроду не бывало.

И с литературными местами в дороге очень наглядно знакомишься… Пожалуй, только в некрасовских местах, в Карабихе, мы еще не бывали. А так всюду объездили. Недаром говорится: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Понятное дело, если хоть раз в жизни побывал в Ясной Поляне, биография Льва Толстого совсем иначе помнится, чем по книжке.

…В Плавске мы хотели подлить в бак бензина, чтоб не трогать запасную канистру. Но не тут-то было. Вся площадка вокруг бензоколонок оказалась запруженной автомобилями. И каких только машин тут не было! Громадный дальнерейсовый «Икарус» вишневого цвета с зашторенными окнами терпеливо дожидался своей очереди в окружении малолитражек. Ни дать, ни взять — слон в стае мосек. Длинный полуприцеп, множеством колес напоминавший гусеницу, пристроился позади лобастого «Запорожца». Самосвалы, автоцистерны, тягачи с трейлерами, автокраны — настоящая выставка автомобилей отечественного производства.

— Придется загорать, — огорченно сказал папа, сразу оценив обстановку. — Или лучше в Мценске заправимся? А вдруг и там такое же скопище?

Дедушка окинул взглядом автомобильное стадо, собравшееся на свой «водопой», и решительно дал газ:

— Не будем терять времени. Найдем заправку посвободнее. В крайнем случае, у нас еще канистра в багажнике.

И мы снова вырулили на дорогу.

Но настроение у всех упало. Когда едешь и гадаешь, хватит ли горючего в баке, чтоб дотянуть до ближайшей автозаправки, не «припухнуть» на обочине, поневоле мысли начинают навязчиво возвращаться к бензину. И думаешь, понятно, не об одном своем баке. Сколько еще лет смогут нефтяники обеспечивать страну этой чудесной огненной жидкостью? Вон как из Сибири нефть и газ качают! Один за другим прокладываются все новые трубопроводы. Хорошо, пока геологи открывают одно месторождение за другим, а если застопорится у них дело? Положим, я на ученых крепко надеюсь. Часто слышишь: электромобили в ход пошли, начинают спирт гнать, даже водород пытаются приспособить… Но успеют ли ученые, инженеры что-то изобрести до того, как земные недра совсем истощатся? Ведь подумать страшно: весь транспорт остановится! Не побежит автомобиль, не взлетит самолет, не сдвинутся с места даже тепловозы на железных дорогах, теплоходы на морях… Дизели на заводах и те остановятся. Катастрофа! Конец света…

Я бы еще долго размышлял на эту тему, но папа неожиданно спросил меня:

— Это кто едет нам навстречу?

— Ульяновск, — без запинки ответил я.

В пути мы часто развлекаемся тем, что расшифровываем номера встречных автомобилей. Вот сдут запорожцы, потомки тех знаменитых богатырей, что писали турецкому султану. А вот катят горьковчане, создатели нашей «Мышки» и десятков тысяч ее сестер. Почему-то после московских и ленинградских, чуть ли не на третьем месте по численности на Симферопольском шоссе в ту поездку оказались автомашины из Куйбышевской области. Не знаю, чем объяснить такую охоту к перемене мест, но вероятней всего тут сказалась близость Волжского автозавода в Тольятти. Как не заболеть автотуризмом, когда по соседству, в твоей же области, каждые сутки сходят с конвейера две тысячи быстроходных лакированных красавиц?

Особенно приятно увидеть родные столичные «МКЭ», «ММЗ», «МКА» или новые номера «МО», «МК» уже не с белыми цифрами на черном фоне, а наоборот, и с маленькой буковкой впереди. Или хотя бы подмосковный «МЖ».

И на этот раз чуть не до самого Мценска, памятного каждому грамотному человеку по страшной повести Лескова «Леди Макбет Мценского уезда», папа заставлял меня расшифровывать номера встречных автомобилей. В этой полезной игре я тренирую свою память, проверяю знание географии.

Надо признаться, иногда случаются и осечки. Помню, как оконфузился я однажды, увидев номер «ИФВ». Будь мы тогда где-нибудь в Западной Украине, я бы, может быть, и сообразил, что это Ивано-Франковская область. Но мы ехали по Кавказу. Поди догадайся, откуда прикатил этот самый «ИФВ»!

В этот солнечный денек я бы еще долго расшифровывал номера встречных автомобилей, но неожиданное происшествие сразу оборвало мои упражнения. На крутом повороте дедушка внезапно заметил на асфальте глубокую яму, замаскированную тенью большого дерева. Не обычную мелкую выбоину, а именно яму, довольно глубокую и такую широкую, что нечего было и пытаться пропустить ее между колесами. Дедушка мог бы резко вильнуть влево, в объезд предательской ямы, но навстречу нам, по знаменитому «закону подлости» мчался КамАЗ с прицепом…

Дедушка сделал единственно возможное — крикнул нам: «Держись!», нажал на тормоза, чтобы сбавить скорость, и крутанул руль вправо, насколько позволяла ширина обочины.

Сильный удар левым колесом, испуганный вскрик Бледнолицей Сквау — и вот уже наша верная «Мышка» останавливается на травянистой обочине.

Озабоченный, хмурый дедушка полез под машину. Я тоже лег рядом, пытаясь определить, все ли в порядке. Уж очень сильный был удар. Что, если на этом и закончится наше путешествие к Черному морю, придется возвращаться в Москву для ремонта?

— Скажите спасибо, что едете на «Волге», — с гордостью за свой автомобиль сказал дедушка, выползая из-под машины, — а не на какой-нибудь нынешней лакированной коробочке. У «Москвича» или «Жигулей» тут бы вышибло весь передок.

— И случиться такое может. Даже пока мы стоим тут, — с тревогой заметил папа. Он увидел приближавшуюся на большой скорости малолитражку. Но произошло другое. Послышался визг шин, и «Жигули» оставили на сухом сером асфальте две черные полоски. Колеса прошли юзом, не вращаясь, несколько метров, но отличные тормоза остановили-таки легковушку у самого края ямы. Дедушка только крякнул завистливо.

— Что будем делать? — подала голос мама. — Не можем же мы со спокойной совестью уехать отсюда.

— Не можем, — согласился папа. — Эта яма наделает бед. Ведь никто не ожидает, что на таком первоклассном шоссе может таиться подобная ловушка. А что будет ночью?

Я живо представил себе, как, ослепленный светом фар встречных автомобилей, какой-нибудь «Москвич», нетерпеливо мчащийся к югу, с полного хода влетает в предательскую яму…

— Давайте установим здесь знак опасности, — предложил я.

— А из чего мы его изготовим? Где у нас краска, хотя бы кусок фанеры, столбик, наконец? — спросил папа. И кто обратит внимание на наш самодельный знак?

— Тогда давайте засыплем яму землей, — неуверенно сказал я.

— Шутишь, Дикий Кот? Да тут земли чуть не самосвал нужен! — возразил дедушка. — Вот что — надо возвращаться назад. В трех километрах отсюда я заметил домик дорожного мастера. Вот пусть он и займется этой злодейской ямой.

Возвращаться очень не хотелось, но другого выхода не было. Надо!

Домик дорожного мастера казался безлюдным. Но мы настойчиво снова и снова колотили в ворота. Наконец одно окошко распахнулось, и из него высунулась лохматая голова. Недовольный бас спросил:

— Чего нужно? Выходной сегодня, ай не знаете?

В переговоры вступил папа.

— Вот дадут мне «Беларуську», тогда и засыплю вашу яму. Что за срочность? — возразил дорожный мастер, нещадно раздирая пальцами свалявшиеся волосы.

— Да поймите же, — вспылил наконец папа, — нельзя медлить ни единого часа. Мы только что оттуда. Там в любую минуту может произойти авария!

Но дормастер не хотел жертвовать своим воскресным отдыхом. Никакие доводы не действовали на упрямца.

Пришлось прибегнуть к крайним мерам.

— Вот мое депутатское удостоверение! — Нахмурив брови, папа предъявил красную книжечку депутата районного Совета. — Как представитель народной власти я не прошу, а требую немедленно ликвидировать опасность на автомагистрали союзного значения. В противном случае будете отвечать в уголовном порядке за преступную бездеятельность на службе. С этой минуты вы предупреждены.

Не столько слова, сколько решительный вид папы и красная книжечка подействовали на упрямого дормастера. Все еще ворча, он начал собирать рабочих.

Все же в дальнейший путь мы тронулись только тогда, когда несколько дорожников принялись разравнивать лопатами гравий, сброшенный в яму самосвалом. В сотне метров от нее у обочины встал ярко окрашенный дорожный знак «Прочие опасности» — жирный восклицательный знак в красном треугольнике.

Гордые сознанием честно исполненного гражданского долга, мы весело покатили дальше на юг.

Но не проехали и двадцати километров, как дедушка внезапно остановил «Волгу».

— Что случилось? — встревожилась мама. — Новая яма?

Сидя впереди, рядом с дедушкой, я хорошо видел, что никаких ям впереди нет, дорога открыта. Вернее, «Мышка» без труда могла объехать толстую жердь, что лежала на нашей полосе движения. Но Великий Змей рассудил иначе.

— Помоги-ка, Дикий Кот, — позвал он меня, вылезая из-за руля.

Мы подняли жердь, точнее тонкое бревешко, и сбросили с асфальта в кювет. Никто ничего не сказал, но меня просто-таки распирала гордость за нашего замечательного дедушку. Ведь сколько автомашин проехало, пока лежала эта жердь! И легковых, и грузовых, и специальных. Проезжали и тракторы. И все объезжали ее, ни один из водителей не пожелал остановиться на минуту, чтобы устранить помеху. А между тем, в Правилах дорожного движения предусмотрены такие случаи. Но только дедушка, наш мудрый Великий Змей, выполнил то, что требовалось правилами. Да, мне есть с кого брать пример в жизни…