Элинор Арнасон опубликовала свой первый роман «Меч кузнеца» в 1978 году, за ним последовали романы «Дочь медвежьего короля» и «На станцию воскрешения». В 1991 году вышел в свет один из ее самых сильных романов девяностых годов «Женщина из рода железных людей», завоевавший престижную премию Джеймса Типтри-младшего. Ее короткие рассказы появлялись в «Научной фантастике Азимова», The Magazine of Fantasy & Science Fiction, Amazing, Orbit, Xanadu и других журналах. Среди ее книг – «Кольцо мечей», «Могилы предков» и маленький сборник «Мамонты великих равнин», включающий в себя одноименную повесть, длинное эссе и интервью с Элинор.

Последняя ее книга представляет собой сборник рассказов под названием «Истории большой мамы». Ее рассказ «Звездный урожай» стал финалистом премии «Хьюго» в 2000 году. Элинор живет в Сент-Пол, штат Миннесота.

В представленном рассказе сафари, организованное «Нэшнл Джиографик» в поисках драматических кадров из жизни дикой природы, разворачивается гораздо драматичнее, чем ожидали его участники.

 

Элинор Арнасон

Руины

Конечно, эта история началась глубоко в трущобах Венуспорта, в районе гавани. Настоящий город находился ниже: правильные сетки улиц с солидными бетонными зданиями и многоквартирными домами. Жители квартир – средний класс и труженики с постоянной работой – покупали мебель, штампованную на одной из громадных фабрик города. Богачи обставляли свои дома лучшей мебелью любого стиля, которую они могли приобрести в дорогих магазинах в центре.

На холме Хиллсайд все было по-другому. Здесь собирались люди со случайными заработками. Всегда случались увольнения, когда строительство резко сокращалось или с Земли не поступало оборудования. Если бог и дал им заповеди, они о них не слышали.

Бар Эш был обставлен изрядно потрепанными, некогда изысканными креслами и столами. Сушильно-обогревательный блок занимал место возле одной стены, потому что стояла зима и лили обычные для этого времени года дожди. Но дело было не в холоде. На Венере, собственно, настоящих холодов не встречалось нигде за исключением вершин некоторых особенно высоких гор. Но сырость проникала до костей.

Эш сидела в углу, спиной к стене. На столе перед ней – кружка пива и блокнот. Она играла в пасьянс на планшете. Игра занимала ее мозг ровно настолько, чтобы отвлечься от воспоминаний, но при этом внимательно следить за происходящим в баре. Вечером после расчетного дня здесь бывало опасно, хотя народ напивался не меньше и после увольнения, с горя расходуя последнее. Сегодня вечером посетителей оказалось совсем мало.

Парень, вошедший в бар, – в начале истории всегда кто-нибудь появляется на пороге – не был пьян. Просто и аккуратно одетый, в странном жилете со множеством карманов; его голова выбрита, за исключением нескольких пучков ярко-синих волос. Это была стрижка, требующая ухода. Большинство людей в районе холма не стриглись.

Он остановился возле стойки и заговорил с барменом, который кивнул в сторону Эш. Человек заказал бокал вина, что было ошибкой – он осознал это, как только попробовал, – и подошел к ней.

У нее не имелось никаких шансов на победу в этом раунде, и Эш выключила планшет.

– Хонг Ву, – представился он. – Я редактор из «Нэшнл Джиографик».

– Слушаю вас. – Она кивнула на кресло напротив.

– Вы Эш Везерман.

– Да.

– Мы решили сделать сюжет о мегафауне на Венере и хотели бы нанять вас.

– Такие сюжеты уже есть, – ответила Эш.

– Мы считаем, что нужен новый взгляд на жизнь мегафауны. Мы сняли тысячи передач про диких животных Африки, пока они не исчезли. Но люди не могут увидеть слонов и львов в реальности. Их просто нет. Только в зоопарках.

Эш выросла на передачах «Нэшнл Джиографик», показавших весь утраченный дикий мир Земли, харизматичную мегафауну суши и океана. Большинство животных – млекопитающие, в их числе, разумеется, близкие родственники человека. Жизнь на Венере была непохожа на земную, но по большей части все сходились на том, что она проникла туда с Земли скорее всего благодаря метеориту, задевшему Землю по касательной, а затем упавшему на вторую от Солнца планету, принеся земные организмы, захваченные при первом столкновении. Геологи нашли предположительное место падения метеорита на Венеру и кратер на Земле. Оба кратера выветрились, их заполнял слой грунта, что делало их незаметными с поверхности. Великая равнина Иштар и гигантская воронка в Гренландии.

Были те, кто считал, что бомбардировка метеоритами произошла дважды, принеся со вторым метеоритом организмы более поздней эпохи; они нашли еще пару кратеров. Но как бы то ни было, организмы, попавшие на Венеру, были одноклеточными. Они прошли свой эволюционный путь, закончившийся в другой точке, без каких-нибудь милых пушистых млекопитающих.

– Фауна здесь, конечно, больших размеров, – сказала она. – Хотя не знаю, насколько она внушительна. – Она ударила пальцем по экрану планшета, запуская новую игру. – Что вы обо мне знаете?

– Вы выросли в районе Хиллсайд, окончили тут среднюю школу, получили докторскую степень по истории эволюции в колледже Венуспорта. По данным полиции, вы состоите в студенческой анархистской организации, но ничего противозаконного за вами нет. В колледже вы работали в типографии, до тех пор пока ваши фотографии не стали приносить доход. По большей части вы занимались рекламой. Мода, мебель, недвижимость, иногда фотографии природы для туристических проспектов. В частности, ваши собственные работы, сделанные в венерианских дебрях. Экстраординарные работы. У нас есть собственный видеооператор высокого класса и замечательный журналист, но мы решили, что неплохо будет иметь еще и пейзажи Венеры.

Удивительно, что они видели ее фотографии. Снимки демонстрировались в маленькой городской галерее: 3D-образы и копир для печати копий с подписью «Эшли Везерман, 2113». Она даже немного заработала. Людям, запертым в стенах Венуспорта, нравилось вещать на стены пейзажи дикой венерианской природы: двухметровые конусообразные цветы, сверкающие желтыми и оранжевыми красками, амфибии, напоминающие гигантских крокодилов, маленькие шустрые двуногие рептилоиды.

– Вам нужен кто-то, кто организует сафари, – сказала Эш. – Есть у вас такой человек?

– Мы думали, вы нам подскажете.

– Аркадий Волков. Вам нужно поехать в Земли Афродиты. Там лучшие представители мегафауны, и не нужно связываться со всякими корпорациями. Большая часть долины Иштар выкуплена крупными компаниями с Земли. Поверьте, они охраняют свою собственность.

Хонг Ву кивнул.

– Добыча редкоземельных ископаемых и продажа участков под строительство.

– Аркадий знает эту местность, – продолжала Эш, – я работала с ним раньше.

Хонг Ву снова кивнул.

– Нам это известно. В полиции сообщили, что он местный авторитет, хотя родом из Петрограда.

Последняя советская республика, оставшаяся на Венере после распада СССР, анклав дряхлых политиков на крупнейшем из двух венерианских континентов. Аркадий нравился ей, несмотря на то что он был ленинцем. У сердца свои доводы, недоступные разуму.

– Готовы ли вы нанять его?

– Да, – ответил Хонг Ву.

Остальное время они обсуждали детали. Когда Хонг Ву наконец ушел, Эш заказала себе еще пива.

– В чем дело? – спросил бармен.

– Работа.

– Он выглядел как петуния.

– Он работодатель, так что будем его уважать.

– Да, мэм, – бармен ухмыльнулся, обнажив металлические вставные зубы.

Допив пиво, она, одетая в водоотталкивающую ветровку, не торопясь побрела домой под зимним дождем. Улицы запрудила грязь, вымываемая со склонов холма. Половина фонарей не работала. На плохо освещенной, бугристой дороге было легко поскользнуться. Она ненавидела грязь. Более того, она ненавидела выглядеть слабой.

Обшарпанные бетонные дома тянулись вокруг: отдельные семейные домики и казармы для неженатых рабочих. Большинство из них были покрыты граффити, черными и медленно расплывающимися. Тут и там написаны лозунги, более дорогой краской, сверкающей и переливающейся. «Революция сейчас» – гласил один из них восторженными красными буквами. «FU, FU, FU» – мигал другой, написанный желтым. В нижнем городе надписи закрашивались тамошними копами, но здесь…

На пустырях, покрытых растительностью, скрывались лачуги и палатки. Их можно заметить, только если знать, куда смотреть. Кому-то не нравилось жить в бараках, а кто-то не имел денег на аренду.

Она завернула за угол в заросли высоких раскидистых псевдорастений. При дневном свете они были темно-зелеными с фиолетовыми краями. Теперь же казались черными, как граффити на соседних зданиях. Дальше по улице стайка похожих на свиней амфибий рылась в мусорных баках. Они были почти не опасны, несмотря на внушительных размеров клыки и когти. Эш остановилась. Самка-вожак на мгновение подняла на нее глаза, затем хрюкнула и неуклюже поковыляла прочь. Остальные последовали за ней, оставляя за собой кучи навоза.

Дом Эш находился за мусорными баками, отдельное двухэтажное здание. Над дверью горел фонарь, благодаря чему она заметила скорпиона. Больше всего он походил на древних морских скорпионов Земли: толстый, плоский, с выраженной сегментированностью тела и очень уродливый. Вместо плавательных лопастей у него имелось множество ножек. Он был обычного зеленого цвета и размером с ее ступню. Скорее всего он не ядовит. Животные, имеющие токсичный яд, предупреждали об этом более яркими цветами. Смело наступив на него, она услышала треск лопающегося хитинового покрова, потом вытерла ботинок о край ступеньки.

Открыв дверь, она крикнула «Привет!» семье со второго этажа. Соседи были из Бангладеш. Запах карри пропитал весь дом; если ей повезет, они пригласят ее на ужин. Но сегодня она пришла слишком поздно. Эш поднялась по лестнице и открыла дверь. Зажегся свет. Раздался крик Малыша, ее птерозавра:

– Голодный!

Стянув обувь, Эш положила в клетку корм. Птерозавр начал копаться в миске.

Конечно же, это животное не было настоящим птерозавром. Жизнь на Земле и на Венере развивалась обособленно сотни миллионов, а может, и миллиарды лет. Но у него были кожистые крылья, натянутые между вытянутыми фалангами пальцев, большая голова и небольшой легкий корпус. Тело его покрывал бледно-желтый пух, кроме кругов вокруг глаз, где кожа была голой и красноватой. Гребень из перьев украшал голову Малыша, но сейчас он был опущен. Распушенные, длинные и узкие перья выглядели как шипы или жесткие волосы, они были ярко-синего цвета. Представители среднего класса называли местных представителей фауны латинскими названиями. Но жители холма давали им названия тех земных обитателей, которых они им напоминали.

– Скучно, – произнес птерозавр.

– Мы едем в джунгли, – сказала Эш. – Летать, Малыш. Охота. Еда.

– Летать! – запищал Малыш. – Охота! Еда!

Она потерла морду птерозавра, покрытую острыми шипиками. Гребень на его голове поднялся, превратившись в сверкающий полукруг. Венера таила сюрпризы, их оказалось больше, чем об этом рассказывали в школе. Летающих животных, сравнимых по способностям с птицами, не ожидал найти никто. Выученные слова они повторяли снова и снова.

Эш достала из холодильника пиво, села в кресло рядом с клеткой, включила планшет. На одной вкладке нашелся адрес Аркадия. На экране появилась светящаяся красная звезда.

– Вы позвонили домой Аркадию Волкову. В настоящее время он занят, планирует новую революцию, но вы можете оставить сообщение…

– Кончай, Аркадий, – произнесла Эш. – Ты вышел в ближайший бар, чтобы нажраться.

Звезда пропала, и на ее месте появился человек с черной густой бородой и зелеными глазами, удивительно бледный, если учесть, что вообще-то он смуглый.

– Не суди о других по себе, Эш. Я скромно сижу у себя дома с бокалом вина, пытаясь в очередной раз осилить три первые главы «Капитала».

– Зачем тебе это?

– Образование всегда на пользу. Правящий класс ограничивает его для рабочих, потому что для него это опасно. И поэтому всегда следует делать то, что опасно для правящего класса.

Ему легко говорить, живя в Петрограде, где его мнение поддерживается, потому что официально правящий класс там не существует. Но даже там большинство считает эти идеи безнадежно устаревшими. Эх, Аркадий, ты веришь в старую ложь!

– Ты звонишь, чтобы постебаться? – спросил Аркадий. – Или подискутировать о политике? В этом случае мне есть что сказать по поводу твоего анархизма.

– Не стоит, – прервала его Эш и рассказала о предложенной работе.

Он с сомнением посмотрел на нее.

– Я не планировал в ближайшее время уезжать. Кроме того, у меня еще дела в Петрограде. Эти люди хорошо платят?

Эш назвала ему сумму. Аркадий присвистнул.

– Кто они?

– «Нэшнл Джиографик». Они хотят сделать передачу о диких гигантах. Я хочу, чтобы ты проводил их в настоящую глушь, где им не придется бегать от геодезистов и натыкаться на карьеры и шахты.

– Я в деле. – Аркадий отсалютовал ей бокалом вина. – У капиталистов слишком много денег. Сколько будет людей?

Она рассказала ему подробности, обговоренные с Хонг Ву.

– Два транспорта, – начал планировать сафари Аркадий, – грузовики «Урал», переоборудованные для перевозки пассажиров. Винтовки. Об этом я позабочусь. Нужно два водителя и повар, все должны уметь обращаться с оружием. Это означает, что повара мы должны нанять в Петрограде. Ваши готовят лучше, но стреляют хуже и не знают, как обращаться с «Печенегом».

Теоретически, даже стреляя из винтовки, можно завалить кого-нибудь на Венере, но для этого нужен очень меткий выстрел. Случаются ситуации, когда животное необходимо уничтожить, и только «Печенег» может с этим справиться. Аркадий любил это оружие. Оно надежное и мощное, как легендарный АК-47. «Урал-6420» – последняя версия грузовика, созданная до развала СССР, – тоже надежен. Он был разработан для использования на Венере и в Сибири и мог пройти практически везде.

– Я знаю кое-кого, кто делает потрясающий борщ, а человек может жить на одном борще. С хлебом вприкуску, конечно. И еще она может готовить блюда центральноазиатской кухни, готовит их более чем приемлемо. Она работала в полиции и может как стрелять из «Печенега», так и таскать его.

– Тогда подойдет, – согласилась Эш.

Она встретила команду «Нэшнл Джиографик» в аэропорту Венуспорта. Журналист оказался совершенно типичным: высокий, худой, в куртке с множеством карманов. Его темные глаза были устремлены куда-то за тысячу километров. Видеооператор же оказался совершенно неожиданным: круглый шар, покоящийся на четырех паучьих металлических ножках. Голова держалась на длинной гибкой шее, представляющей собой набор дисков.

– Ты Эш Везерман? – спросила машина приятным контральто.

– Да.

– Я Автономус Лейка. Моя модель называется AL-26. Личное имя Маргарет, в честь фотографа двадцатого века Маргарет Бурк-Уайт. Ты можешь звать меня Мэгги. – Робот приподнял одну ногу и протянул ей выдвижные пальцы. Эш пожала металлическую руку.

– А я Джаспер Хан, – сообщил журналист, протягивая ей руку. Она была загорелой, мускулистой и теплой.

– Малыш, – сказал Малыш.

– Это Малыш. Не стоит жать ему руку. Он кусается.

– Псевдохамфоринчус, – сказал Джаспер.

– Не псевдо, – произнес Малыш.

– Какой у него словарный запас? – спросила Мэгги.

– Более пятисот слов. И он запоминает новые.

Мэгги наклонила голову, заглядывая в клетку.

– Скажи «ч-и-из».

– В словаре отсутствует, – ответил Малыш, затем широко раскрыл рот, демонстрируя острые зубы.

– Отлично, – сказала Мэгги. Зажглась подсветка, и робот вытянул свою длинную шею еще дальше, вращаясь вокруг клетки и снимая Малыша со всех сторон. Птерозавра это явно не радовало.

– Ты станешь знаменитым, Малыш, – сказала ему Эш.

– Хочу кушать.

Самолет вылетел вовремя, резко набирая высоту сквозь вечные облачные покровы планеты. Эш сидела у окна, закрытого вследствие абсолютной бесполезности в слое облаков. Малыш был рядом с ней, в проходе, команда «Нэшнл Джиографик» сидела через проход.

Шесть часов до Земель Афродиты… Эш совала птерозавру пластинки корма. Тот хватал их когтистыми ногами и грыз. Эш, как всегда, чувствовала облегчение, уезжая из Венуспорта. Петроград, может быть, старый и бредовый осколок потускневшей идеи. Но ей нравился Аркадий, и ничто на планете не могло сравниться с «Уралом-6420».

Пока самолет летел на юг, она задремала, капли текли по иллюминатору, но, когда началась посадка, Эш уже проснулась. Голографический стюард прошел по салону, предупреждая о необходимости пристегнуть ремни безопасности. Свой она никогда не расстегивала, но проверила ремень вокруг клетки Малыша.

Она смотрела, как самолет опустился ниже уровня облаков. Такой же разлинованный город, что и Венуспорт, но меньше и без высотных зданий. Медленно загнивающая дыра, по мнению жителей Земли и Венуспорта. Потрескавшаяся серая взлетно-посадочная полоса с клочками травы. Они приземлились с толчком и остановились перед терминалом. Эш расстегнула ремни у себя и Малыша, встала, разминая затекшие ноги.

Аркадий ждал на выходе. На Земле в каждом аэропорту работала служба безопасности, и количество сотрудников в ней было тем больше, чем опасней считался район, прилегающий к аэропорту. Здесь, на Венере, люди менее озлобленные; здесь можно встречать прибывших знакомых, имея лишь автомат Калашникова на плече. Конечно же, не настоящий АК-47, а современную копию с некоторыми улучшениями, но незначительными. Он остался таким же простым и безотказным, как каменный топор, и так же легко изготовлялся. Лучшее штурмовое оружие из когда-либо созданного, как говорил Аркадий.

Малыш расправил крылья, насколько это возможно в клетке.

– Арки! – крикнул он.

Русский усмехнулся и махнул ему рукой.

Последовало знакомство. Мужчины держались напряженно, несмотря на широкие улыбки и энергичные рукопожатия. С роботом Аркадий держался проще.

– Очень приятно, – сказал он, пожимая протянутые пальцы. – «Уралы» ждут. Мы можем отправляться сразу.

– Отлично, – ответила Мэгги.

Они забрали багаж и вышли под дождь. «Уралы» стояли возле разбитой дороги. Два массивных грузовика, у каждого по четыре пары колес. Передний грузовик – с закрытым фургоном. Второй – с кузовом, в котором установлен «Печенег». Орудие было тщательно накрыто брезентом, но Эш знала, что оно там.

Аркадий довел Мэгги и Джаспера до кузова, затем вернулся к Эш, стоящей у первого грузовика. Эш забралась на заднее сиденье. Водитель дружелюбно крякнул.

– Это Борис, – сказал Аркадий, забираясь внутрь, – во втором грузовике Ирина и Александра.

«Уралы» двинулись. Дождь непрерывно бил в лобовое стекло, дворники мотались из стороны в сторону. Они выехали из аэропорта вдоль грязной мокрой улицы. Вокруг открывался Петроград: низкие, скучные бетонные коробки, такие же серые, как небо над ними.

Аркадий открыл термос с чаем и передал его Эш. Она глотнула. Чай был горячий и сладкий.

– Ты хочешь показать им что-нибудь особенное? – спросил Аркадий.

– Они хотят впечатляющей мегафауны, может, еще чего-то. Я до сих пор удивляюсь, что они меня наняли. Может, хотят еще написать о культуре Венеры, как думаешь?

– Копия Америки в долине Иштар и останки СССР в Землях Афродиты, – с пафосом произнес Аркадий. – Из этого получится хороший репортаж. По крайней мере они не просят показать им голых туземцев. У нас такие не встречаются, разве что в банях и бассейнах.

Город был невелик. Они скоро выехали за его пределы и проехали через сельскохозяйственные поля, засеянные ярко-зелеными модифицированными земными культурами. Дождь прекратился, хотя все еще было пасмурно. К полудню они добрались до леса. Поля были ограждены высоким забором колючей проволоки. Дальше начинались деревья. Зеленые, конечно. Хлорофилл появился на Земле, потом попал на Венеру. Но местная растительность всегда казалась зеленее, богаче и разнообразней. Листву низких пузатых деревьев усыпали красные пятнышки. Резные листья на высоченных стволах имели желтые прожилки, хотя это трудно увидеть на расстоянии.

Грузовики остановились. Аркадий вышел и открыл ворота, а когда машины проехали за ограждение, закрыл их, затем забрался обратно и включил рацию.

– Крупные травоядные могут прорвать ограду, и так иногда случается, – сказал он по рации. – К счастью, им не нравится вкус земной растительности, хотя они могут ею питаться. К нашему сожалению, единственный способ для них понять, что еда им не нравится, – это ее попробовать.

– А, – хмыкнул Джаспер.

– Я сделала несколько ваших снимков у ворот, – сказала Мэгги. – Яркая зелень полей, темная зелень деревьев, и вы со своим АК-47. Очень мило.

Грузовики двинулись дальше. Дорога превратилась в две грязные колеи, с нависающими над ней ветвями. В воздухе через полуоткрытое окно пахло Венерой: сыростью, грязью и местной растительностью. Вскоре стали появляться животные: птерозавры перелетали с дерева на дерево, в подлеске бегали небольшие рептилоиды. Потом Эш увидела двухметровые конусы цветов, по большей части яркие, оранжево-желтые. Маленькие летающие жучки, опыляющие их, не были заметны на расстоянии, но она знала, что они роились там тучами. Мэгги просила остановиться каждые пять минут. У Эш был фотоаппарат, и она сделала несколько кадров, но то, что она действительно хотела снять, – а снять она хотела робота Маргарет, – оставалось вне поля зрения. В кадр попадала лишь голова Мэгги, которая вертелась на длиннющей шее.

К полудню они добрались до реки. На дальнем берегу отдыхало небольшое стадо амфибий. Они оказались крупнее уличных свиней Венуспорта, у них были вытянутые, метров по пять, красные тела, скользкие на вид. На плоских головах торчали луковичные глаза – прямо над ноздрями, над пастью, полной острых зубов.

Мэгги выбралась в кузов второго грузовика. Устроившись там рядом с «Печенегом», она снимала, как грузовики вброд форсировали реку. Вода подошла к самым окнам, дно реки было каменистым, но машины продолжали двигаться вперед, раскачиваясь из стороны в сторону. «Урал» ничто не могло остановить!

– Бесстрашный робот, – сказал Аркадий.

– У нее четыре ладони, две держатся за кузов, а две за борта. Хорошая вещь, – ответила по рации Александра. – Надеюсь, она удержится, я бы не хотела вылавливать ее из реки.

Эш направила объектив на земноводных, когда стадо заревело и соскользнуло в реку, исчезая среди волн. Снимать Мэгги ей было интереснее, но она никак не могла поймать удачный ракурс.

Грузовики выползли на опустевший берег и двинулись дальше. Видеооператор вернулся в кабину.

– Не мегафауна, но тоже ничего, – передала она по рации.

Примерно через час они добрались до первого жилища, массивного бетонного здания, стоящего возле невысокой скалы. Вьющиеся лозы оплетали утес, и маленькие белые птерозаврики порхали среди них.

Внутренний двор был огорожен высоким забором. Аркадий снова спустился и открыл ворота. Грузовики въехали во двор, и ворота закрылись. Борис заглушил двигатель и, схватив автомат, присоединился к Аркадию. Они осмотрели двор, заросший низкорослыми кустиками, занесенными сюда с мест предыдущих сафари.

Крупная живность тут скрыться не могла, но было полно сухопутных скорпионов.

Стрелять по ним из автомата казалось Эш перебором. Хорошие ботинки и сильный удар так же хорошо действовали на них. Но граждане Петрограда любили оружие и полагали, что давить скорпионов ногами, особенно крупных, – занятие не из приятных.

Наконец Борис открыл тяжелую бронированную дверь и вошел внутрь. Она знала, что он там делал: вскоре загудел генератор и фонари – ого, там даже был свет! – осветили помещение, затем включились вентиляция, температурный контроль, защита по периметру.

Малыш заерзал в своей клетке.

– Хочу наружу. Охота. Еда.

– Скоро.

– Корм для птерозавров – дерьмо, – добавил Малыш.

Она просунула между прутьями пальцы и почесала его. Малыш блаженно прикрыл глаза.

Борис вышел и махнул рукой.

– Все чисто, – крикнул Аркадий и предостерег: – Забор под напряжением, не приближайтесь к нему.

Эш открыла клетку. Малыш выбрался и на мгновение замер на пороге клетки. Затем взмахнул крыльями и взмыл в небо. Маленькие птерозавры закричали среди вьющихся зарослей. На мгновение у Эш появились сомнения. Вернется ли он?

– Ты его отпустила? – спросил по рации Джаспер.

– Он хочет поохотиться. – Эш вылезла из грузовика. Воздух был жаркий и влажный. Дойдя до дома, она уже взмокла.

– Все продукты должны быть внутри, – сказал Аркадий. – И все оружие и личные вещи, если вы не хотите их потерять. Забор может защитить от многих видов животных, но это не стопроцентная защита.

Оставив клетку, она вернулась, чтобы помочь разгрузить машины. Ирина оказалась плотной приземистой женщиной, крепкой и сильной, ее хотелось сравнить с могучим «Уралом». Александра была на удивление тоненькой и элегантной для шеф-повара и тем более для полицейского, способного управлять «Печенегом». Она двигалась легко, как танцовщица, и Эш ей страшно завидовала. А разве женщины могут не завидовать?

Мэгги снимала, как они работали, в то время как Джаспер делал в блокноте заметки. Эш почувствовала, что ее это немного раздражает. Он что, не может помочь им с коробками? Но он был клиентом, который платит им, и к тому же сотрудником известного издательства.

После того как все вещи были занесены внутрь, Борис закрыл двери и опустил вниз тяжелый засов.

– Ванна в коридоре, – сказал Аркадий. – Платежеспособные клиенты идут первыми. Обед будет в час.

– В половине второго, – поправила Александра.

Когда Эш вернулась из душа, она заметила, что включены виртуальные окна, на которых был показан двор, освещенный прожекторами. За забором темнел лес. Голографический огонь трещал в камине, перед которым на столе стояло вино и лежал нарезанный пластинами сыр. Она выпила немного вина и пошла помогать Ирине и Александре с ужином. Втроем они приготовили жареные овощи и рыбу из петроградских прудов.

Ужинали в уютном свете камина.

– Кто-то недавно был здесь, – сказал Борис, когда все сели за стол.

– Наверное, еще какая-нибудь экспедиция, – мягко произнес Аркадий. – У всех есть доступ к этому месту.

– Я проверил. По этой дороге сафари не устраивалось, а система безопасности ничего не записала. Но я помню, как раскладывал консервы. А сейчас они лежат не в алфавитном порядке. Думаю, это ЦРУ.

– Что? – переспросил Джаспер, доставая планшет.

– В лесу есть база ЦРУ, – пояснил Аркадий. – Они шпионят за Петроградом, хотя мы на грани выживания и не представляем никакой опасности для американских колоний. Мы их игнорируем, потому что не имеем сил им противостоять. Но они обосновались не так далеко отсюда, и Борис, может быть, прав. Они могли «похимичить» с системой безопасности. Я не представляю, кто еще мог это сделать.

– Почему вы упорствуете, если находитесь на грани выживания? – спросил Джаспер. – СССР пал отчасти еще и потому, что пытался контролировать Венеру. Все республики стали капиталистическими государствами, и только вы упорно держитесь за социализм.

– Не все изменения там к лучшему, – сказал Борис. – Им не стало лучше жить оттого, что все стали индивидуалистами.

– Вам наверняка жилось бы лучше, если бы вы согласились на помощь американской колонии в Иштаре.

– Капиталисты с Земли вкладывают деньги только в то, что им выгодно, их не интересует жизнь простых людей. Здесь, в Петрограде, наша колония – это мечта, которой не дано было осуществиться. Долина Иштар – это… как точнее выразиться?.. курорт, шахты редкоземельных ископаемых и место, куда сбегут богачи, если решат, что Земля стала непригодна для обитания, – сказал Аркадий.

– Жизнь в долине Иштар комфортнее, чем здесь, – заметил Джаспер.

– Мы выживем.

– Будем честны, Аркадий, – включилась в разговор бочкообразная Ирина, – люди устают от дефицита и бегут в долину Иштар. Это процесс медленный, но непрерывный. В конце концов Петроград опустеет.

– Это еще неизвестно, – возразил Борис, – даже наши неудачи не так уж плохи. От нехватки продовольствия меньше стало больных со слабым сердцем и диабетом; а дефицит топлива означает, что мы больше будем ходить пешком, а это полезно для здоровья.

Ирину это не убедило. Джаспера Хана тоже, хотя Эш не могда сказать наверняка. Он был на удивление скрытный человек. Может быть, она поймет, о чем он думает, когда наконец его статью опубликуют. Мэгги понять было гораздо проще.

– Вот, – показал Аркадий, – впечатляющая фауна, которую вы ищете.

Он кивнул на виртуальное окно. Стая двуногих двигалась вдоль забора в свете прожекторов. Это были стройные животные пронзительного синего цвета, за исключением груди, которая была оранжево-красной.

– Американцы называют их малиновками, – пояснил Аркадий. – Заметьте, они двигаются вдоль забора, но не касаются его. Они знают, что, когда мы здесь, это опасно, а о нас они догадались по включенным прожекторам. Если бы это была Земля триасского периода, эти малыши стали бы предками динозавров. Но это не Земля. И мы не знаем, кем они станут. Они умны, у них есть руки, способные совершать сложные манипуляции. Может, со временем они станут нами.

Возле забора появилось животное другого вида. Длиной более десяти метров, тело его покрывала черная шерстка. Оно передвигалось как крокодил, и его голова была вытянутой, как у рептилий, с крючковатыми зубами в пасти. Двуногие ринулись прочь. Хищник ткнулся носом в забор и с ревом отступил прочь.

– Видите, – прокомментировал Аркадий, – этот не такой умный. Он вымрет. Он большой и неуклюжий. На Земле во время триаса он был бы из тех видов, что со временем исчезли бы, не в состоянии конкурировать с другими. Но это не Земля.

Какая-то тень мелькнула в свете прожекторов. Малыш! – догадалась Эш. Птерозавр завис над псевдоаллигатором, дразня его хлопаньем крыльев. Зверь взревел и встал на дыбы, щелкнув зубами возле самого крыла Малыша. Тот перелетел через забор и уселся на одном из «Уралов». Псевдоаллигатор опустился на четыре ноги – разочарованно, как показалось Эш. Малыш выглядел испуганным. «Дурачок. Надо поговорить с ним», – подумала Эш.

– Они произошли от двуногих, – сказал Аркадий. – Поэтому их задние ноги длиннее и сильнее, чем передние, и, как вы видите, они способны вставать на дыбы. И двигаться они могут быстрее, чем кажется.

– Я сняла его, – сказала Мэгги, – но изображение не так хорошо, каким было бы при съемке снаружи.

– Иди, – разрешил Борис. – Забор достаточно прочный, чтобы выдержать его нападение.

Эш тоже вышла наружу. Конечно же, хищник заметил, а может, почуял их, как только они вышли. Зарычав, он врезался боком в забор, потом поднялся на задние лапы, тряся передними ограждение. Наверное, ему было больно. Он рычал не переставая, пока Мэгги снимала его, используя достаточно яркую подсветку. Так что Эш могла разглядеть блеск его чешуи. Сама же Эш сделала прекрасные снимки робота рядом с монстром. Свет от прожекторов и подсветки Мэгги создавали интересную игру света и тени. Даже в цвете изображение выглядело черно-белым.

Малыш подлетел и устроился на плече Эш.

– Идиот, – с укором сказала она.

– Какашки, – ответил птерозавр.

Забор наклонился под весом животного. Сзади раздался голос Аркадия:

– Я не собираюсь усиливать напряжение. Это краснокнижный вид.

– Пойдем внутрь, – сказала Джасперу Эш.

– Ты говорил, что забор выдержит.

– Скорее всего да, – терпеливо повторил Аркадий. – Но если нет…

Они ушли обратно, и Аркадий запер дверь. Малыш подлетел к своей клетке, открыл ее и забрался внутрь, закрыв за собой дверцу. Эш услышала щелчок шпингалета. Птерозавр дрожал, испуганно озираясь.

– Ты не должен дразнить монстров, – сказала ему Эш.

– Какашки! Какашки! – пропищал Малыш, наложив кучу на дно клетки.

Она почистит клетку, но не сейчас. Пусть Малыш сначала успокоится.

Он взглянула в одно из виртуальных окон – хищник опустился на четыре лапы и выглядел окончательно обозленным. Через мгновение он скрылся из виду. По тому, как он двигался, было видно, что лапы его повреждены.

– Глупый, – подвел итог Аркадий, – но хищник. Хищникам не обязательно быть умными, как показывает нам история Америки.

– Мне нужна помощь на кухне, – сказала Александра.

Эш собрала посуду и последовала за ней. В кухне стояла посудомоечная машина из Венуспорта. Здесь были все удобства. Александра загрузила машину и нажала пуск.

– Как там в Венуспорте? – спросила Ирина.

– Несправедливость, – ответила Эш. – Туда бегут с Земли, чтобы вкалывать на добывающие компании, туристов и богачей.

– Звучит как манифест, а не рассказ, – сказала Александра. – Как вы там живете? Достаточно ли у вас еды? Можете ли вы покупать дорогие вещи?

Эш заколебалась, но ответила:

– У нас достаточно еды. И я могу купить кое-что. Черт, я большую часть жизни могу фотографировать эти вещи.

– Мы видели передачи из долины Иштар, – вздохнула Ирина. – Жизнь там выглядит более привлекательной, чем жизнь в Петрограде.

– Вы хотите сбежать? – спросила Эш.

– Может быть, – ответила Александра. – Я хотела бы иметь роскошные вещи.

Ирина с сомнением покачала головой.

– Не думаю. У меня здесь семья. И подруга здесь, она как Аркадий. Она верит в Петроград.

После того как с посудой было покончено, Эш вернулась в комнату. Джаспер и Аркадий сидели у камина. Мэгги втянула ноги, голову и шею, превратившись в серебристый шар. Красные отсветы голографического пламени играли на его поверхности.

Малыш, сидя на насесте в своей клетке, поедал корм.

– Ты не нашел ничего съедобного? – спросила Эш.

– Поймал маленького птерозавра. Съел. Опять голодный.

Она устроилась в кресле. На столе стояла новая бутылка в окружении чистых стаканов. Один из самых крепких коньяков в Петрограде. Эш налила себе и пригубила. Этот был из малины. Он обжигал рот и горло, разливаясь по внутренностям теплом.

– Где Борис? – спросила она.

– Осматривает дом. Он все еще беспокоится из-за консервов.

– Он действительно разложил их в алфавитном порядке?

Аркадий кивнул.

– Он зануда и параноик. Но вместе с тем отличный водитель и замечательный собутыльник. Человек с такой работой должен как-то расслабляться. Но он никогда не пьет за рулем, если вдруг тебя это тревожит.

Эш блаженно откинулась на спинку стула. Коньяк, огонь, Малыш накормлен, за окном диковинные звери и гигантские цветы. Жизнь прекрасна.

Джаспер вооружился планшетом и что-то набирал на экране. Она до сих пор не знала, о чем он пишет свою статью. О дикой природе? О Петрограде? Об американской колонии? Что бы там ни было, ей хорошо платили, и она наконец-то вырвалась из того мира роскоши, о котором мечтают Ирина с Александрой. Ей не следовало осуждать их. Вся эта блестящая мишура была ей доступна, или, по крайней мере, она имела доступ к производителям этой мишуры. Именно потому, что они всегда под рукой, она равнодушна к ним.

В комнату вошел Борис, держа скорпиона двумя руками, одной за голову, другой за хвост. Скорпион извивался в его руках, пытаясь укусить его и ущипнуть передними лапами.

– Вот дерьмо! – воскликнул Аркадий. – Как он сюда попал?

– Я же говорил, что тут кто-то побывал. – Борис остановился, показывая им гигантское насекомое. Джаспер в ужасе смотрел на него. Мэгги, услышав разговор, вытянула голову из панциря. Плавным движением выпустив ноги, она повернула к Борису объективы.

Скорпион, около полуметра длиной, широкий, плоский и блестящий, черно-фиолетовый, продолжал извиваться. Челюсти, усыпанные острыми зубчиками, непрерывно двигались. Эш почувствовала, что ее подташнивает. Черт! До чего омерзительное насекомое! Она была почти уверена, что яд его был смертелен. Аркадий должен знать это.

– Дайте мне ножницы, – сказал Борис.

Эш пошла на кухню, где все еще болтали Ирина с Александрой.

– У нас проблема. Срочно нужны ножницы.

Александра нашла их, и Эш принесла Борису. Тот опустился на колени, осторожно положил животное на пол, придерживая одной рукой. Другой он взял ножницы, быстро отрезал скорпиону голову и вскочил на ноги. Туловище продолжало вертеться, а челюсти открывались и закрывались.

– Он был в той комнате, где собирался ночевать Джаспер, – произнес Борис.

– Что это? – дрожащим голосом спросил Джаспер.

– Одна из разновидностей скорпионов, – пояснил Аркадий, – почти все они ядовиты. Этот не убил бы вас, но уложил надолго.

Взяв стакан, Борис пытался затолкать туда голову.

– Его жало не опасно, клыки и яд находятся в голове. Можете взять себе как сувенир, если желаете.

– У меня остались прекрасные фотографии. Этого достаточно. Наши зрители будут в шоке, – сказала Мэгги.

– Как он туда попал? – спросил Аркадий.

– Я хочу получше рассмотреть голову, – объявил Борис, уходя в кухню.

Вернувшиеся в гостиную Ирина и Александра с любопытством разглядывали кружащееся по полу обезглавленное тело.

– Съедобен? – спросил Малыш.

– Обойдешься, – ответила Эш.

– Голодный, – жалобно пропищал Малыш.

– Ешь еще корм.

– Невкусно.

– Жизнь трудна, – усмехнулась Эш.

– Не понимаю.

– Ешь корм.

Конвульсии скорпиона замедлились, но он все еще бился.

– Ненавижу такие сцены. – Александра отвернулась.

– Потому что ты сейчас повар, а не полицейский, – пошутил Аркадий.

– Да, но работаю на вас я не из-за этого.

– Деньги, – пожал плечами Аркадий.

Борис вернулся, неся голову скорпиона на разделочной доске. Он положил ее на стол, и Мэгги наклонилась, чтобы выбрать получше ракурс. Борис разрезал голову. Внутри было какое-то темное вещество, по всей видимости, мозг. В самом центре блестел маленький серебристый шарик. От него тянулись тоненькие металлические провода.

– Похоже, это наномашина, – сообщил Борис. – Прибор был введен ему в кровеносную систему и переместился в мозг, где собрался сам из отдельных частей. Насекомое превратилось в биоробота. Его подослали к нам в качестве шпиона.

Эш стало плохо. Она не имела ничего против обычных роботов вроде Мэгги, которые записывали происходящее открыто. Но идея создания из живых организмов биороботов ей претила. Даже тараканы, появившиеся на Венере вместе с людьми, заслуживали самостоятельности. Технология, созданная, чтобы исправлять ошибки природы, могла быть незаконно применена для изменения других людей и животных.

– Как ты узнал, что он тут? – спросил Аркадия Борис.

– Посмотрел запись системы безопасности. Там видно только мельком. Не думаю, что тут есть еще такие же.

– У меня отличные кадры, – порадовала партнеров Мэгги. – Они добавят драматизма в наш репортаж.

– Это ЦРУ? – спросил Джаспер.

– Думаю, да, – ответил Борис. – Мы живем у них под боком.

– Ну, если даже Борис уверен, что больше никого нет, остаток вечера мы проведем в спокойствии и полном расслаблении.

– Можно Малышу съесть тело? – спросила Эш.

– Нет. Мы не знаем, что в нем. Я выброшу его в мусор.

– Жаль, – сказал Малыш.

Борис утащил голову и тело скорпиона.

Эш глотнула еще малинового коньяка.

– Мы растим малину в теплицах, как и все остальные ягоды и фрукты, – сказал Аркадий. – У нас может не быть хлеба, но коньяк есть всегда.

В течение вечера и ночью больше никаких происшествий не случилось. Эш спала плохо, время от времени просыпалась, прислушиваясь к каждому шороху. Один раз она даже зажгла свет, но в комнате не было никого, кроме Малыша, мирно спавшего в своей клетке.

На следующее утро они двинулись дальше. Дождь прекратился, солнечные лучи прорвали завесу туч, освещая лес. Вокруг было множество цветов. Раз попалось крупное стадо травоядных. В долине Иштар похожие животные назывались лесными коровами, хотя не очень-то походили на коров, будучи крупнее любой коровы тех пород, что выводились на Земле, и к тому же животные были зелеными. Вдоль всей спины тянулась грива, а во рту виднелись четыре крупных клыка. Около дюжины животных, чавкая, столпились вокруг зарослей ярко-алых цветов. На их мордах налипли лепестки, и сок капал из пасти, словно кровь.

Борис притормозил.

– Взгляните направо, – передал по рации Аркадий, – еще мегафауна.

– Я бы не сказал, что они меня впечатляют, – ответил Джаспер.

– Два метра в холке, и они могут быть опасны. Если не веришь, могу тебя высадить.

– Нет, – запротестовала Мэгги. – Джаспер мне нужен.

Грузовики двинулись дальше. Эш уже проезжала здесь раньше. Маршрут петлял от одного убежища к другому, а потом поворачивал в Петроград, где она ужинала в нескольких фешенебельных отелях. Их построила и раскрутила туристическая фирма из Венуспорта, убедившись, что туристы, рассчитывающие на класс люкс, могут приносить здесь хорошую прибыль.

– Это же «Нэшнл Джиографик», – сказала она Аркадию. – Ты можешь показать им что-то еще?

– Мы над этим думаем. Но сегодня вряд ли.

Она положила фотоаппарат и хлебнула чаю. Как обычно, он был крепким и сладким. После плохой ночи она чувствовала себя усталой, но в целом все было хорошо. Малыш, сгорбившись, сидел рядом с ней в своей клетке, закрыв глаза. Что может быть умилительнее спящего птерозавра?

На следующий день им снова попадались птерозавры, проносящиеся над деревьями, в подлеске сновали двуногие. Во второй половине дня тучи слегка рассеялись, и солнечный свет косо осветил нетронутый лес.

Стадо лесных коров, голов в двадцать, если не больше, пересекало тропинку перед ними, заставив их остановиться и переждать, пока наконец бесцеремонные животные не соизволят очистить путь. Но крупные хищники до сих пор не встречались.

– Огромные хищники – это всегда редкость, – отвечал Аркадий на недовольные жалобы Джаспера, – здесь не парк юрского периода.

К закату они добрались до следующей стоянки – бетонного дота, окруженного высоким забором. На этот раз двор осматривали Ирина с Александрой, они давили обнаруженных скорпионов. Женщины привычно прощупывали двор, заросший по колено травой. У них были автоматы, но они пользовались ими, только чтобы раздвигать кусты перед собой. За забором поднимался лес, потемневший к вечеру. Снова сгустились тучи. Эш и Мэгги фотографировали.

Наконец команда вошла внутрь, и Борис сделал еще один осмотр.

– Консервы в порядке, – заявил он. – И скорпионов нет.

Они разгрузились. Александра приготовила на ужин плов и салат с орехами.

– Домашняя кухня, – обрадовался Аркадий.

За окном начался дождь. Эш смотрела в виртуальное окно, он сверкал в свете прожекторов, как серебряный занавес. Низкие растения вокруг здания согнулись под струями воды, порывистый ветер трепал их из стороны в сторону.

На этот раз Аркадий открыл сливовый бренди.

Джаспер выглядел несчастным. Мэгги снимала убранство дома, а Эш щелкала оператора в свете костра. У нее складывалось впечатление, что Мэгги всем довольна, несмотря на отсутствие драматических событий.

– Хочу наружу, – клянчил Малыш.

– Погода плохая.

Птерозавр съежился, глядя на Эш таким же несчастным взглядом, как Джаспер. Конечно, журналист хотел, чтобы произошло что-то захватывающее. Эш была довольна уже тем, что просто сидела у искусственного огня и цедила фруктовый бренди. Эта глушь нравилась ей именно своей дремучестью – если это слово тут уместно. Приятно находиться там, где нет завезенных с Земли растений и животных, где люди не ходят по построенным ими немногочисленным дорогам и редко бывают на стоянках. Может быть, Аркадий нравился ей именно из-за его профессии. Это была его стихия. Он как никто знал Земли Афродиты.

В каком-то смысле Венере повезло. На Земле не было ресурсов, чтобы полностью заселить соседнюю планету. Советский Союз пал, пытаясь выиграть гонку за Венеру. США тоже почти отказались от второй от Солнца планеты, отчасти потому, что больше не было соперника, а также из-за того, что на Земле достаточно собственных проблем. На Венере земляне добывали сырье – не очень много; транспортные расходы делали его перевозку бессмысленным, поэтому планета стала местом посещения туристами. Некоторые люди создали собственные общины в Венуспорте, другие купили себе кондоминиумы на берегу, на тот случай, когда Земля станет непригодной для жизни. Но большая часть планеты оставалась совершенно неподвластной человеку.

На следующий день они поехали дальше. Начались каменистые подъемы, деревья стали низенькими с большими листьями. Маленькие животные передвигались между кустарниками. На полпути передний грузовик свернул в лес, сминая низенькие заросли и хрупкие деревца.

– В чем дело? – спросила Эш.

– Хотим показать «Нэшнл Джиографик» кое-что интересное, – ответил Аркадий. – Вы же просили.

– И сделать привал, – добавил Борис.

– Может, стоило меня предупредить?

– Всему свое время. Я устал от нытья Джаспера по поводу нашей фауны. Это мне напоминает случай, когда я привез сюда экскурсию богатых туристов, которые хотели увидеть динозавров. Я их предупреждал, что животные на Венере не те же самые, что были на Земле, и сейчас не юрский период. Эти ублюдки потребовали назад свои деньги, потому что я не показал им аллозавра. Мне хотелось оставить их псевдоаллигатору, уж если он не произведет на них впечатления, то хотя бы просто слопает.

Аркадий, обычно спокойный, теперь здорово рассердился. Ничего, она иногда тоже злилась по поводу работы. Съемки модной одежды иногда бывают невыносимы.

Они с хрустом продирались через подлесок. Камни, встречающиеся на пути, делали езду довольно рискованной; выходящие на поверхность пласты были сливочно-желтого цвета.

– Известняк, – объяснил Аркадий, – раньше тут все было под водой. Здесь должны быть неплохие окаменелости, но Джаспер не платит мне за выковыривание камней.

– И мне тоже, – согласился Борис, проезжая между двумя валунами. На вершине одного из них сидела пара птерозавров. Они были крупные, с потрясающими гребнями.

– Стоп! – скомандовала Эш.

Борис остановился. Она сфотографировала животных, они смотрелись потрясающе со своими гребнями, словно с оранжевыми парусами.

– Не нравятся, – пробормотал Малыш.

Разумеется. Эти ребята были достаточно крупными, чтобы сожрать его. И они бы сделали это, представься такая возможность. Птерозавры не были людоедами, но зато с удовольствием поедали родственные виды, так же как люди когда-то ели обезьян, встречавшихся в дикой природе.

Через какое-то время они свернули на другую дорожку, еще более узкую, чем предыдущая.

– Я не помню этого места, – сказала Эш.

– Тут неплохо. Интересное место. Но чертов исполком объявил эту территорию заповедной.

– Ты сейчас нарушаешь правила? – удивилась Эш.

– Да. Отличное время для исследований вместе с видеооператором из «Нэшнл Джиографик».

– И с подкинутым нам ЦРУ ядовитым шпионом, – прорычал Борис.

У Эш возникло плохое предчувствие. Но Аркадий был одним из самых известных и надежных проводников на планете.

Они протискивались среди обнажившихся кремовых валунов.

– Кажется, здесь, – сказал Борис, взглянув на навигатор. Надпись на кириллице, Эш не могла ее прочесть.

– Что? – спросила она.

– Воронка кратера, – сказал Аркадий. – Или что-то типа того.

Борис резко затормозил.

Рядом с дорогой поднималась невысокая стена из желтого известняка. Она плавно изгибалась и была, по всей видимости, частью огромного круга. Секция прямо перед ними оказалась разрытой. Вокруг ямы возвышались кучи мокрой земли. С другой стороны, там, где почва не тронута, стена была засыпана и заросла низкорослыми растениями и виноградными лозами.

– Я не знал, что тут идут раскопки, – сказал Аркадий. – Похоже, надо сказать спасибо ЦРУ.

– Кто это построил? – спросила Эш.

– Не мы. И не ЦРУ. Этот круг обнаружили при исследованиях со спутников, вместе с тремя другими кругами. Все в этом месте расположены широкой дугой. Один круг разрушен, от другого осталась только половина. Остальные целые. Ни один еще не изучался. Возможно, это кратеры от падения твердых тел, которые в результате удара разрушились.

– Не забывайте, что наша колония была запущена с Земли. Чиновники из аппарата заявили, что исследования могут подождать. Это был не научный городок, а военная и экономическая база. К тому времени, когда мы были готовы оглядеться, здесь уже находилось ЦРУ. Правительство решило оставить их в покое. Мы не в силах противостоять американцам.

Все поднялись и подошли к стене. Она была сооружена из того же камня, что и скальные выходы вокруг. Но стена представляла собой не кладку, а монолит, и Эш почувствовала, что он гладкий, когда провела по нему рукой. Монолитная стена, гладкая, как стекло. Убрав руку, она заметила на ней кровь. Край стены оказался острым, как нож.

– Держи. – Аркадий протянул ей красный платок.

– Это для чего? Для революции? – спросила Эш.

– В данный момент для твоей руки.

Эш обернула платок вокруг пальца. Она заметила, что Мэгги снимала ее.

Стена – надземная ее часть по крайней мере – была более метра высотой, слишком высока, чтобы человек мог перешагнуть через нее.

– Поразительно, – заговорил Джаспер, – если это построили не люди, значит, это доказательство существования на Венере разумной жизни.

– Здесь ее не существует, – возразила Эш. – Самые умные животные на этой планете вроде Малыша. Он умен, но он не строит стен.

– Но это не может быть естественное образование.

– Согласен, – кивнул Аркадий, – но я также согласен с Эш. Не думаю, что кто-то с Венеры способен такое построить.

Мэгги снимала широкую панораму, по всей длине стены.

Позади них вдруг раздалось:

– Кто вы такие, черт побери?

Все повернулись на голос. Между грузовиками на дороге стоял солдат в длинном бронежилете. А в руках у него – суперсовременная высокотехнологичная винтовка устрашающего вида. Это было первое, что заметила Эш, а затем она увидела, что его ботинки не касаются поверхности.

– Ты голограмма, – сказал Борис.

– Да. Но все вы на прицеле. Оглянитесь.

Эш посмотрела по сторонам. На вершине соседней скалы сверкал красный огонек прицельного лазера. Насколько она понимала, он был направлен на нее.

– Если вы не верите, могу кого-нибудь грохнуть, – сказала голограмма, – вашего робота, например.

– Она автономна, – быстро произнес Джаспер. – Я гражданин Соединенных Штатов и сотрудник «Нэшнл Джиографик».

– Вот дерьмо, – отреагировала голограмма. – Оставайтесь на месте. Мне нужно посоветоваться. Если кто двинется, вас застрелят.

Солдат исчез.

– Ты все еще снимаешь? – спросил Джаспер у Мэгги.

– Да, и я передала все данные на ближайший спутник связи. Это место скоро станет знаменитым.

– Да, ЦРУ придется несладко, – с удовлетворением произнес Аркадий.

– И бесполезному петроградскому исполкому тоже, – добавил Борис.

– И нам, – закончила Эш. – Вы же нарвались на самую опасную организацию в Солнечной системе.

Голограмма снова появилась.

– За вами скоро придут. Оставайтесь на месте. Меня информировали о том, что ваш робот испускает радиосигналы. Прекратите!

– Хорошо, – сказала Мэгги, не упомянув, что уже поздно.

Они стояли на месте, хотя уже начал накрапывать мелкий дождик. Внутри кабины грузовика пронзительно пищал Малыш.

– Подожди! – крикнула ему Эш.

– Голодный!

Наконец на тропе появился автомобиль. Когда он остановился, из него вылезли двое мужчин, одетых во все черное и в черных сверкающих сапогах.

– Кто вы? – спросил один из них.

– Аркадий Волков, туроператор по дикой природе, – ответил Аркадий.

– «Нэшнл Джиографик», – добавил Джаспер.

– Эшли Везерман, «Искусство моды».

– Дерьмо, – чертыхнулся человек, затем добавил: – Следуйте за нами, и без шуток. В лесу есть лазеры. Любая глупость, и они расплавят ваши грузовики.

Они забрались в «Уралы». Аркадий передал Эш аптечку первой помощи, и она перевязала палец. От антисептика резко защипало. Венерианские микробы не опасны для человека, но тут полно земных микробов, успевших распространиться по всей планете.

Автомобиль развернулся и поехал обратно. Грузовики потянулись за ним. Когда они тронулись, Эш оглянулась. Голографический солдат все еще стоял посреди дороги, наблюдая за ними. Когда второй грузовик проехал сквозь него, он исчез.

– Прошу прощения, – произнес Аркадий, – я думал, мы сможем посмотреть один кратер и благополучно уйти с несколькими снимками, которые не могли бы, я надеюсь, поставить под угрозу контроль ЦРУ в этом регионе.

– Вы не ожидали найти здесь инопланетный артефакт?

– Чем дольше мы смотрели на эти кратеры, тем более подозрительными они нам казались, – ответил Борис. – Мы считали, конечно, что это сделано ЦРУ. В любом случае, мы не особо тщательно рассматривали снимки из космоса.

Эш откинулась назад и выпила еще чаю. Малыш грыз рядом очередную порцию корма. Конечно же, она волновалась, но она не могла себе представить, что ЦРУ могут расстрелять журналистов крупного издательства. Даже монстры имеют предел жестокости.

Дождь пошел сильнее. Глядя в окно, Эш заметила несколько огненно-красных скорпионов, прячущихся на стволе дерева под широкими листьями. Животные были небольшими, но их яркие хитиновые покровы предупреждали о серьезности яда.

– Не думаю, что стоит указывать на них Мэгги, – предупредил Аркадий. – ЦРУ могут не понравиться наши переговоры по рации. Жаль. Они прекрасны и очень ядовиты. Туристам нравятся смертельно опасные животные.

Полчаса спустя они оказались у скалы из того же желтого камня, что и все камни вокруг. Она возвышалась над лесом и была заметна со всех сторон. Перед ней дорога кончалась. Машина остановилась, и их грузовики тоже. Все вышли.

– Оставьте автоматы в машине, – распорядился один из мужчин. – И его можете оставить тоже. – Он махнул на клетку с Малышом.

– Ему будет одиноко, – возразила Эш.

Человек, шедший впереди, открыл в скале проход. Дверной проем выглядел так, словно его создал человек, но Эш не была в этом уверена. Прямоугольный, очень высокий и узкий, он не походил на те проходы, что делают для себя люди. Они прошли мимо второго военного, который закрыл за ними дверь и заблокировал ее. Они оказались в коридоре, таком же высоком и узком, как вход. Вдоль стен висели фонари – обычные, явно сделанные человеком. Сам же коридор был отполирован, как стекло. В стенах они увидели окаменелости. Эш заметила несколько раковин, сверкающих глянцевой поверхностью. И длинные цилиндры, то ли это черви, то ли медузы. Если бы у нее была вторая жизнь, она хотела бы стать биологом или палеонтологом, хотя ей вряд ли хватило бы терпения для скрупулезной работы над ними. Наверное, все же гораздо интересней фотографировать моделей и мегафауну.

Малыш заворочался в клетке.

Коридор закончился новым узким проемом, но на этот раз без двери. Переступив порог, они вошли в прямоугольную комнату с полированными каменными стенами, узкую, с высоким потолком. Там стояли стол и стулья, напечатанные на 3D-принтере. Эш знала этот стиль – «Офис Современного Человека».

– Ладно, – сказал один из мужчин. Он снял очки, открыв бледно-голубые глаза с темной припухлой кожей вокруг них. – Мы имеем дело с Исполкомом Петроградского Совета. – Он посмотрел на своего напарника, который все еще был в очках. – Майк, можешь принести кофе?

– Конечно, – ответил Майк низким контральто, – не говори ничего экстраординарного, пока я не вернусь.

Эш бросила на него взгляд. Майк был либо женщиной, либо транссексуалом. Хотя он хорошо маскировался с помощью своего «квадратного» костюма и темных очков в тяжелой оправе. Но пол Майка в данной ситуации не имел никакого значения. Женщина, работающая в ЦРУ, опасна так же, как и сотрудник-мужчина.

Майк вышел, и они сели. Аркадий и Борис мрачно осматривались. Ирина с Александрой были взволнованы. На лице журналиста читались одновременно и страх и волнение. Только сверкающие объективы Мэгги не выражали ничего.

– Кто это все построил? – спросил Аркадий.

– Мы не знаем, – ответил мужчина, – мы нашли это.

– Есть какие-нибудь артефакты?

– Кроме кругов и этих туннелей? Ничего.

– Это находка невероятной исторической важности, – произнес Борис. – Доказательства того, что кто-то, не человек, был на Венере раньше, чем появились тут мы. Вы сидели тут, держа петроградцев, а значит, и всех ученых Венеры и Земли в неведении. Не говоря уже о туристах, которые могли бы принести огромную пользу нашей экономике.

– Мы просто не хотели устанавливать лагерь в лесу, – сказал человек. – А здесь сухо, и тут гораздо меньше животных по крайней мере, так было до сих пор. Поверьте мне, это место неинтересное. Здесь только комнаты с коридорами, ведущими обратно к скале. Везде пусто, за исключением мусора, оставленного животными. Кости, сухие листья да засохшие экскременты…

Майк вернулся с подносом, кофейником и чашками и налил всем кофе. В комнате было прохладно, поэтому оказалось приятно взять теплую чашку и выпить горячего кофе. Порезанный палец Эш еще немного побаливал.

– Вопрос в том, что же мы будем делать с вами, – сказал мужчина.

– «Нэшнл Джиографик» будет беспокоиться, если мы исчезнем, – с испугом в голосе произнес Джаспер.

– В лесу часто бывают несчастные случаи, – сказал Майк.

– Я записывала и пересылала данные о происходящем, пока ваша голограмма не приказала мне прекратить, – вмешалась Мэгги. – Материал отправлен на ближайший спутник связи, который принадлежит, я полагаю, Петрограду. Тот, я думаю, переслал его в наш офис в Венуспорте. Сообщение было зашифровано, чтобы предотвратить взлом. Но в нашем офисе его могут декодировать. Они сделают это в ближайшее время.

– Они знают о круге, – объявил Джаспер, – и о роботе, которого вы подкинули в наш домик.

– Какого робота? – спросил мужчина.

– Ваш жучок. Скорпион. В нем были провода.

Майк стоял, прислонившись к стене с чашкой в руке. Безымянный посмотрел на него, нахмурившись.

– Он не наш, – сказал Майк. – Петроград проверяет сам себя.

Малыш завозился в клетке. Эш протянула руку, чтобы почесать его, и незаметно открыла замочек на его дверце. Никто этого не заметил, кроме самого Малыша, который выглядел встревоженным. Она подумала о вентиляции, через которую можно убежать. Оглянулась и увидела прорезанный в камне прямоугольник, под самым потолком. Он был длинный и узкий с вертикальными колоннами из того же камня, что и сама стена. Между ними торчала пара усиков. Там двигалось какое-то животное. Скорпион, конечно. Бледно-серое тело подтверждало предположение, так же как и маленькие незаметные глаза.

Она наблюдала, как он ерзал передними лапками в поисках опоры. Не нащупав ничего, он упал, шлепнувшись с сухим треском. Безымянный развернулся в кресле. Вскочил и несколько раз наступил на скорпиона. Он даже не очень большой, заметила Эш. Не больше двадцати сантиметров.

Человек наклонился, несколько мгновений разглядывая раздавленного скорпиона.

– О боже, ненавижу этих тварей.

– Они падальщики, – сказал Аркадий, – питаются останками птерозавров, которые гнездятся колониями на скалах и в неглубоких пещерах. Их укус абсолютно безобиден для человека.

– Я их ненавижу, – повторил мужчина.

– У него фобия, – пояснил Майк. – Меня пещерные скорпионы не беспокоят.

Безымянный агент выпрямился.

– Туннели соединяются с пещерой. Проклятые твари обнаружили, что могут пробраться к нам. Они тут повсюду.

– Вряд ли это серьезная проблема, – сказал Аркадий.

– У нас и красные скорпионы имеются, – сообщил Майк.

Безымянный агент вздрогнул. Майк слегка улыбнулся, у Эш сложилось впечатление, что он пользуется страхами своего коллеги.

– Это уже проблема, – согласился Борис. – Но у вас их быть не должно. Они живут в лесу, а не в пещерах.

– Они вылупляются вместе с пещерными, – разъяснил безымянный.

Его голос звучал глухо, словно страх сдавил ему горло.

– Это невозможно, – возразил Аркадий. – Это разные виды, у них отдельные среды обитания.

Агенты молча переглянулись.

Через некоторое время Борис резко заговорил:

– Роботы-скорпионы вас не удовлетворили. Вы играли с ДНК и создали новые виды в нарушение целого ряда законов.

– Не земных законов, – возразил Майк.

– Вы на Венере, – отрезал Борис. – И на территории Петрограда.

– Не думаю, что следует это обсуждать.

– Следует, – настаивал Аркадий, – и не только здесь. Это серьезное нарушение международной конвенции. Венера и Земля должны знать об этом.

Безымянный агент вытащил пистолет и направил на Аркадия. Пистолет дрожал, Эш отчетливо видела это. Пистолет, дрожащая рука, комната, другие люди – все это отпечаталось в ее мозгу невероятно четко.

– Лети! – крикнула она Малышу.

Птерозавр пулей вылетел из клетки и впился в агента. Оглушительно грохнул выстрел. Аркадий кинулся на человека, сбивая его с ног. Пистолет упал на пол между ними.

– Прекратить, – произнес Майк.

Эш посмотрела в его сторону. Чашка валялась на желтом полу в луже коричневого кофе, а в руке второй агент держал пистолет и направлял его на Аркадия.

Никогда не связывайтесь с ЦРУ! Но для предупреждения уже поздновато.

– Нет, – раздался голос Александры.

Эш не двигалась, но она видела экс-полицейского краем глаза. Александра держала в руках пистолет, совершенно спокойно целясь в Майка. Это было уже смешно.

– Пусть эта чертова тварь отпустит Брайана, – сказал Майк.

Безымянный агент все еще лежал на полу, придавленный Аркадием, а птерозавр сидел у него на голове, царапая и кусая ее.

– Стоп! – крикнула Эш. – Оставь его, Малыш.

Птерозавр подлетел к клетке, уселся сверху, сложив свои пушистые крылья.

– Это глупо, – сказал Майк. – Я не собираюсь ни в кого стрелять, и, надеюсь, эта прекрасная леди не собирается стрелять в меня. Ребята, вы как идиоты! Вставайте.

Мужчины поднялись. Аркадий выглядел помятым, но это было его обычное состояние. По лицу агента бежала струйка крови. Он размазал ее одной рукой.

– Мы сворачиваемся, – сказал Майк. – Петроград знает об этом.

– Почему? – спросил Борис.

– Почему знает? Мы ему рассказали.

– Почему вы сворачиваетесь?

– Скорпионы. Они смертельно опасны, и Брайан прав. Они повсюду.

– Я был прав? – спросил Борис. – Вы создали их?

Майк промолчал.

– Должно быть, они хотели создать что-то, способное жить в канализации и передвигаться внутри здания, – предположил Аркадий. – И чтобы это было ядовитым. Похоже, это собирались сделать оружием против Петрограда.

– Они слишком много рассказывают нам, – сказал Борис. – Похоже, они планируют убить нас.

– Не получится, пока я держу пистолет.

– Мы уходим отсюда, я же вам сказал, – встревожился Майк. – И у вас нет доказательств, что мы создавали скорпионов, чтобы использовать их для чего-либо. Вы, коммунисты, все чересчур параноики.

– Сколько здесь осталось людей? – спросил Аркадий.

– Десятки, – ответил агент по имени Брайан.

– Не ври. Мы никого не видели, когда входили, и никто не прибежал на звук выстрелов. Либо вы одни, либо ваши коллеги не очень близко.

– Трое, – ответил Майк. – Они в задних помещениях, уничтожают оборудование. Когда они закончат, мы уйдем.

Борис вытащил из кармана рулон скотча и бросил Аркадию.

– Свяжи их.

– Нет! – воскликнул Брайан. – Что нам делать, если тут появятся скорпионы?

– Будет плохо, – ответил Борис.

Брайан бросился к выходу. Малыш кинулся на него с визгом:

– Плохой! Плохой!

Брайан споткнулся. Коренастая Ирина, схватив его за руку, дернула к себе и заехала ему кулаком в живот. Агент согнулся пополам и с кашлем рухнул на колени. К счастью, его не вырвало. Эш этого не выносила.

– Вот это удар! – оценил Майк.

– Раньше она работала грузчиком, – объяснил Аркадий. – Теперь я свяжу вас, и надейтесь, что никто из ваших мутантных скорпионов не проберется сюда.

– Я не боюсь, – сказал Майк, – но я не собираюсь стрелять. Мы не знаем, из чего сделаны эти стены, но ничто не может их поцарапать. Все, что в них попадает, просто отскакивает. – Он положил оружие на стол. – Нам просто повезло, что нас не зацепило рикошетом, полагаю, пуля вылетела в дверь. Вряд ли нам так повезет во второй раз.

Аркадий и Ирина связали агентов, пока Александра держала тех на мушке.

– Ты записала? – спросил Аркадий, когда они закончили.

– Да, – ответила Мэгги. – Но радиосигнал тут не проходит. Как только мы выберемся наружу, я пошлю фотографии в Венуспорт.

Аркадий положил на стол нож рядом с пистолетом Майка.

– Вы можете перерезать ленту, даже если ваши товарищи не придут.

– Это может стать ошибкой, – засомневался Борис.

Аркадий кивнул, однако сказал:

– Давайте выбираться отсюда.

Они вышли из комнаты в узкий коридор. Никого не было, кроме скорпионов, иногда попадающихся на полу. Они были грязно-розовые с крошечными глазами, тридцать сантиметров в длину. Уродливее животных, чем эти членистоногие, Эш никогда не видела. Борис с треском крушил их своими ботинками. Раздавленные скорпионы скользили лапами по полу, двигали челюстями, но уже не могли сдвинуться с места.

– Вот зачем им высокие сапоги, – сказал он.

Они нашли грузовики там, где оставили. Дождь все еще лил.

– Я могу переслать запись прямо сейчас, – сказала Мэгги.

– Действуй, – приказал Джаспер. – Я напишу о них разоблачительную статью, и это будет конец. Они собирались убить нас.

Быстро забравшись в грузовики, они помчались прочь от древних руин.

Эш чувствовала, как колотится сердце. Во рту пересохло, ее трясло. Страх боролся в ней с изумлением. Она побывала внутри построенных инопланетянами руин, сбежала от ЦРУ. Вот это день!

Малыш сидел в своей клетке, трясясь и повторяя: «Плохой, плохой!»

Когда все успокоились, Эш спросила:

– Что вы обо всем этом думаете?

Аркадий подался вперед и проверил рацию.

– Мы знали, что здесь было ЦРУ, у него имелись какие-то соглашения с Исполнительным Комитетом Петроградского Совета. Мы знали о кругах. И у нас было это. – Он протянул ей планшет.

На экране она увидела фото полуразрушенной скульптуры, в которой едва угадывался человек. У него были руки и ноги, длинные и тонкие, руки сложены на груди. Тело короткое и широкое, шея длинная и узкая, голова приплюснута.

– Это может быть художественным искажением, – пояснил Аркадий. – Или инопланетянином. Статуя всего десять сантиметров высотой. Ее нашли в лесу еще в первые дни основания и долго хранили в Петроградском музее. Все думали, что это подделка. Она лежала в запасниках и никогда не исследовалась.

– Мы узнали об этой статуэтке и вспомнили о кругах, – добавил Борис. – Как вы думаете, сколько Петроград сможет заработать на туристах, если у нас будут настоящие руины инопланетян?

– У кого «у вас»? – спросила Эш.

– У тех, кто хочет поменять исполком, – ответил Аркадий. – Что сказал бы Ленин, увидев это сборище мелочных бюрократов? Скоро в «Нэшнл Джиографик» появится эксклюзивный материал. Если повезет, будет много вони. Петроградский Совет решит распустить исполком, а ЦРУ станет так стыдно, что его агенты покинут Земли Афродиты.

– Он слишком многого хочет, – усмехнулся Борис.

– Может быть, – ответил Аркадий, – в любом случае мы не исключаем этот шанс. Вся Солнечная система читает «Нэшнл Джиографик».

– А что насчет скорпиона на нашей стоянке? – спросила Эш. – Майк сказал, что это не их шпион.

– Это продукция ЦРУ. Но обнаружен он был не в доме. Рабочие на нашей ферме обнаружили эту тварь на полях ползущей в сторону Петрограда и позвали полицию. Они поймали его. Я привез его с собой, – признался Борис. – Чтобы журналисты видели, с чем нам приходится мириться. Ядовитый робот-шпион! Это преступление против природы и мирного сосуществования!

Грузовик, качаясь, тащился по неровной дороге среди мокрых деревьев, и дождь заливал стекла. Оглянувшись, Эш увидела сквозь потоки ливня второй грузовик.

– У меня такое ощущение, что все это обман, – сказала она мужчинам. – Вы сами принесли робота-шпиона и сами создали эти круги.

– Круги настоящие, – возразил Аркадий. – Это не кратеры, и мы не знаем, что это на самом деле. Стадионы? Запруды? Храмы?

– И туннели тоже настоящие, мы ничего о них не знали, а теперь про них узнает весь мир, – добавил Борис. – Эти идиоты в исполкоме так перетрусили, что позволили ЦРУ создать свою базу в памятнике общесистемного исторического значения. Мы едва сводили концы с концами, в то время как могли бы сделать на туризме состояние. Зачем кому-то ехать в Венуспорт, если можно приехать сюда и увидеть руины инопланетян? – Через минуту он продолжил: – Мы должны избавиться от этих чертовых розовых скорпионов. Это сложно. А потом нужно всё там привести в порядок. Кто знает, что там кроме кругов и туннелей? Еще статуэтки, наподобие той, в музее? Или даже скелеты?

– Вы кто? – снова спросила Эш.

Аркадий рассмеялся.

– Я это я. Аркадий Волков из «Волков Тур». А Борис временный работник.

– А чем он еще занимается?

– Я аналитик политической полиции, – ответил Борис. – Но мне сократили часы из-за проблем с финансами, которых бы не было, будь у нас больше туристов.

– Или если бы исполком перестал прислушиваться к советам экономистов из Америки, – добавил Аркадий.

– Не стоит начинать лекцию по экономике. Мне просто нужна была подработка, и Аркадий мне помог.

– А Ирина и Александра? – спросила Эш.

– Они просто рабочие.

– Как ЦРУ могло оказаться настолько глупым, чтобы создать новый тип скорпиона?

– Вспомни-ка, никто еще не пострадал оттого, что недооценил интеллект американцев, – хмыкнул Аркадий.

– Это какая-то чересчур византийская хитрость.

Борис усмехнулся.

– Ну, предки Аркадия были из какой-то среднеазиатской глухомани. А я русский, а русские всегда были наследниками Византии.

Они вернулись на стоянку с наступлением сумерек. Мужчины проверили двор с фонариками и сообщили, что все чисто. Под дождем они разгрузили машины и вошли в дом.

Аркадий занялся огнем, остальные развесили на просушку куртки.

– Я приготовлю ужин, – сказала Александра. – Ирина, ты поможешь?

Экс-полицейский и бывший грузчик ушли на кухню. Эш села перед огнем, клетка с Малышом стояла рядом. Он взобрался на жердь и вытянул шею.

– Голодный.

Эш достала корм и сунула в клетку.

– Охота.

– Не сейчас.

Джаспер и Мэгги присоединились к ней. Журналист уселся в кресло, а видеооператор осталась стоять на своих серебристых ножках, вытянув голову, как она делала, когда снимала.

– Думаю, можно назвать нашу поездку успешной, – сказал Джаспер. – У нас есть первое свидетельство о существовании тут разумных инопланетян и драматическая история о борьбе с ЦРУ.

– Я подозреваю, что при публикации та часть истории, что про ЦРУ, исчезнет, – к ним подошел Аркадий. – Останется только про руины.

– Я буду бороться за полную публикацию. Это возмутительно, что нам угрожало собственное правительство.

– Когда мы вернемся в Петроград, я покажу вам статую в музее, и ты, Джаспер, можешь взять интервью у членов исполкома. Спроси у них, чем они думали, когда позволили ЦРУ закрепиться в самой важной археологической находке Солнечной системы. Бог знает, какой вред это могло бы нанести! Война, скрытая или явная, – это всегда беда для искусства и истории.

Борис поставил на стол четыре стакана и бутылку фруктового бренди.

– А я вернусь туда. Буду очищать туннели и пещеры от розовых скорпионов. Хочу знать, что там еще.

После ужина Эш долго вспоминала путешествие, лежа на кровати. Голова немного гудела от бренди и выброса адреналина. Но сейчас было спокойно. И она могла, наконец, поразмыслить.

Круги и туннели, возможно, не подделка. Насчет статуи она была уверена уже меньше. Это все же не гладкие камни тоннелей; и, даже если правительство в Москве не очень интересовалось наукой, уж инопланетянин-то точно привлек бы их внимание. Это имело по крайней мере пропагандистскую ценность. Если только они его не боялись. Но неужели от страха они решили запрятать его в музей и забыть?

Такую небольшую фигурку подделать легко. Аркадий утверждал, что она была в Петроградском музее, но он вполне мог бы привезти ее с собой и подкинуть рядом с кругами, чтобы Джаспер ее обнаружил. Она и обнаруженный в доме скорпион дали бы «Нэшнл Джиографик» богатый материал. Если им повезет, эта статья устранит ЦРУ из Земель Афродиты и приведет к переизбранию исполкома.

Она могла себе представить Аркадия, способного на такое сложное жульничество. Никогда не доверяйте ленинцам полностью! Но она могла представить его также абсолютно честным. Насколько она знала, он всегда был таким, непонятным.

В общем, если фигурка поддельная, это выяснится очень быстро. Но руины настоящие! Они были там, она видела их, и это оставляет надежду на то, что человечество не одиноко. Где прилетавшие сюда инопланетяне теперь? В Солнечной системе? Или улетели дальше? И что изменится на Земле от этого знания, на Земле, медленно приближающейся к разрушению? А сможет ли Венера выжить самостоятельно? Эш не знала ответы на эти вопросы. Но мир – два мира – наполнился светом новых возможностей.

– Выключи свет, – сказал Малыш, нахохлившись в своей клетке. – Спать.

Примечание автора: Венера вращается в направлении, обратном направлению большинства планет Солнечной системы, и день ее длится дольше года. Современная теория говорит, что столкновение с чем-то большим в самом начале возникновения нашей системы планет замедлило вращение Венеры. В моей альтернативной истории этого столкновения не произошло. Венера вращается в том же направлении, что и другие планеты, и имеет продолжительность дня, как на Земле и Марсе. Такое вращение создает ей магнитное поле, которого не имеет наша Венера. Это поле препятствует, по крайней мере отчасти, возникновению на планете токсичной парниковой атмосферы. Кроме того, здесь произошло столкновение, которого в действительности не было. Метеорит при ударе о Землю захватил часть живых организмов и упал на Венеру, и с ним на планету попали земные микробы. В результате на моей Венере есть сине-зеленые водоросли, они в течение долгого времени создавали миру такую насыщенность кислородом, которая сравнима по концентрации с земной. Сходство венерианской и земной фауны объясняется общей генетической историей.

История Земли в рассказе очень похожа на реальную, но до того момента, как зонды СССР обнаружили, что на Венере есть жизнь. Тогда началась серьезная экономическая гонка, которая разрушает СССР и отвлекает США от проблем глобального потепления.

Как вы, возможно, заметили, в этом рассказе пулемет «Печенег» так ни разу и не стрелял. Чехов был не прав. Вы можете повесить на сцене ружье в первом акте, но оно так и не выстрелит.