Дерек

Она ушла… Я даже не понял, когда дверь с громким стуком зарылась, отрезая ту частичку, к которой я безвольно привязался, за столь короткое время.

Она ушла… Кажется, ее не стало в тот момент, когда решился отпустить… Мне было сложно понять, осознать, осмыслить… Нужно было просто отпустить. Разрешить, позволить… И я слабодушно, без боя, без клятв и разговоров, — отпустил. А сейчас, сердце слепо мечется в груди, как в железных тисках, разрывая и раня…

Она ушла… Я осознал, когда Лика, переступила порог портала, растворилась в пространстве, покидая Залирию. Кольцо больно кольнуло, обрывая связь. Мощная волна грусти и тоски пришла от семейного артефакта, горько и досадно холодя душу. Кольцо, будто призывало вернуть потерянную часть, возвратить не достающий кусочек. Но я не мог. Как последний дурак сидел и всматривался в пустоту, пытаясь найти в себе силы.

«Ей нужно время. Нужен шанс…» — уговаривал мое сознание разум.

Два дня — это не так много.

Два дня, и Лика, возвратиться… Вернется ли она? Уверен. Я буду ждать… Ведь теперь Милолика моя! И отпускать — свое, я не намерен!

* * *

Маркус

Она вернулась… Разве могут счастье, и боль разрывать душу одновременно? Разве может тоска и скорбь, соседствовать радостью и блаженством? Я не верил… Я не хотел обманываться, когда почувствовал ее рядом. Этот свет, это добро, сердечность и душевность… Милолика снова рядом!

Она вернулась… Сейчас, я четко понял, что без нее, без своего Ангела — не жил, а существовал. Просто был… Жил лишь надеждой, мечтой. Порой мне казалось, что Милолика, была лишь сказкой, приятным сном, незабываемым видением. Что я сам ее создал из лоскутов желаний, стремлений и побуждений. Она была моим бредом, навязчивой идеей… Прекрасным фантомом…

Она вернулась… Не помню, в какую минуту, мое дыхание оборвалось, а сердце замерло. Казалось, лишь секунду назад, я молча, оплакивал потерю дорого и единственного родного существа — отца. Он ушел, так внезапно и неожиданно, именно в то мгновение, когда я не ожидал удара. Это была моя вина, мой недосмотр и опущение. Слишком сильно увлекся собственными чувствами и переживаниями, что уже давно перестал оглядываться. Меня не заботила судьба и заботы окружающих, я шел к единственной цели, ломая и круша все на своем пути. И вот, когда казалась еще немного, и я верну все на свои места, мир ушел из-под ног. Одна потеря за другой смертельными ударами обрушились на мою спину. И в этом никого винить, лишь себя…

Она вернулась… В темноте и холоде одинокой комнаты, я почувствовал ее дыхание — легкое и порывистое, казалось она боится и не верит в происходящие. Шаг, еще один, и сердце замирает совсем рядом, лишь спинка старинного кресла разделяет нас.

Она вернулась… Но как мне страшно. Жутко и устрашающе осознавать, что это может быть лишь наваждение — иллюзия, плот больного — воспаленного сознания… А она стоит и не шелохнется, страшась переступить грань, после которой обратного пути уже не будет.

Она вернулась… Первое, робкое движение, и я узнаю родную и любимою фигурку… Как я смог прожить столько времени без нее? Легкие, неуловимые шаги, на грани реальности… Лика, медленно обошла кресло и опустилась на ковер возле моих ног. Кажется, ее первый вдох совпал с моим, когда произошло первое прикосновение…

— Ты пришла, — грустно улыбнулся я своему видению, неуловимо и нежно проводя кончиками пальцев по родной щеке.

Она вернулась… Кажется, я никогда не забуду, того взгляда, который она подарила мне в то мгновение. Как будто не было десяти лет расставания, и безжалостной тоски. Словно бездонная пропасть между нами пропала, растворяясь как мираж. Теплый и заботливый, нежный и добрый, чувственный и родной взор впился мне в душу. А я смотрел и не мог поверить…

— Я не могла не прийти, — тихо произнесла Милолика, и как маленький, беззащитный котенок потерлась о мою руку.

Секунда и я не выдержал. Резкое движение на грани возможностей, привлекаю маленькое тельце к себе, с силой сжимая в объятиях. А Лика не сопротивляется. Мой Ангел, безропотно и смиренно прижимается ко мне, пряча свое лицо на моей груди.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем, наши сердца, перестали выстукивать бешеный ритм, не силах совладать с чувствами, признавая и понимая, что мы вместе, что теперь может все измениться…

Маленькие хрупкие пальчики, медленно начали проводить по золотому узору лилии, изображенному у самого моего сердца, будто возвращаясь в прошлое, в счастливые былые дни:

— Она не исчезла, — спокойно сказала Лика.

Я не понял, что это было: вопрос или утверждение. Моя демоница, продолжила медленно изучать столь любимую и ненавистную печать нашего супружества. Все годы она была живым напоминанием моей ошибки и утраты.

— Милолика, я… — попытался подобрать слова, чтобы объясниться.

— Ч-ч-ч… Тихо, — тоненькие пальчики нежно коснулись моей губы, призывая замолчать. — Обо всем мы подумаем завтра. А сегодня давай лишь тихо помолчим…

«Если это сон, пожалуйста, пусть он никогда не заканчивается…» — мысленно взмолился я, крепче прижимая маленькое создание.

* * *

Лика

И снова призрачная дымка сновидений укутала меня, приятным и таким необходимым пришел ко мне сон. Иллюзия, мираж — были подобны теплому, яркому солнцу, будто погожий летний денек поселился в моем сознании. Я улыбнулась, с радостью подставляя лицо, нежным желтым лучам.

— Рад, что тебе понравилось, — родной голос прозвучал за моей спиной. — Последняя наша встреча была достаточно скомкана…

Я резко обернулась, ориентируясь на голос. Как и следовало ожидать, за спиной оказался, император Таноса.

Невзирая на свое нереальное состояние, я кинулась на грудь Декара, крепко сжимая родного демона в объятьях. Слезы горячим потоком хлынули с глаз, а голос предательски задрожал.

— Не надо слез. Не стоит грустить, — крепко прижимая к себе, и успокаивающе гладя, проговорил Декар. — Милолика, так должно было случиться. Это моя судьба, мой путь.

— Это не правда, — задыхаясь от переполнявших слез, еле смогла произнести я, — Так не должно было случиться. Я знаю… Я видела…

— Тихо. Тихо моя родная, — спокойным голосом, как в далеком детстве, продолжил Декар, — Нечего не изменить. Все случилась, как должно было произойти уже давно. Слишком долго, я коротал свой не первый век. Слишком многое успел пережить. Теперь настало время отдыха. Время для новых свершений, и новых героев.

— Но, Декар, как… — пыталась найти слова, чтобы рассказать о своих чувствах.

— Не грусти моя хорошая, — немного отстраняя меня от себя и заглядывая в заплаканные глаза, сказал император, — Я просто устал. Жизнь моя давно потеряла смысл, лишь ты и Маркус были надежным якорем в этом мире. Но теперь я должен уйти, оставив вам право выбора. Оставив вам возможность жить…

— Декар, я не смогу. Я не выдержу. Вновь видеть его, это слишком больно… Я не перенесу этого без тебя.

— Не печалься, мой Ангел. Ты сильнее всех, кого я встречал, за свою долгую жизнь. Смерть — это лишь освобождение, и когда-нибудь, очень нескоро, мы вновь повстречаемся на этой дороге. А сейчас живи, слушай свое сердце, не теряй искру надежды, и свет души. И помни: я всегда рядом, горжусь тобой и безумно люблю…

Как утренний туман, родная фигура, начала таить в моих руках. Но на смену ласковому видению, не пришла грусть и одиночество… В душе остался лишь налет светлой скорби и теплоты. Наступило непередаваемое ощущение правильности и завершенности.

И вновь яркий желтый свет поглотил меня, окуная в приятную дымку сновидений…

* * *

Утро… Легкий атлас простыней приятно холодил кожу, но под пуховым одеялом тепло, не хочется даже нос вытаскивать. Как я не люблю такое состояние, когда тело, по не понятной мне привычке проснулось, а сознание и разум спит. Теплое, весеннее солнышко, только пробившееся из окна приятно щекочет закрытые глаза, призывая очнуться, и улыбнуться новому дню. Но я до последнего сопротивляюсь, оттягивая мгновение пробуждении.

«Опять Кай хозяйничает. Уже несколько минут ходит из угла в угол, не давая еще понежиться… Стоп! Какой Каин?!» — сознание стремительной стрелой начало возвращаться в мой измученный мозг.

Сразу всплыли моменты прошедшей ночи: Дерек, Ирида, коронация, помолвка, новость о том, что мой муж жив, а Декара больше нет… С последней мыслью, я резко встала и открыла глаза.

«Вчерашняя ночь реальна. А я нахожусь в Таносе, в покоях наследника», — меланхолично подвел итоги увиденного мой разум.

Большая спальня, практически не изменилась за мое отсутствие: те же сдержанные темно — зеленные и золотые тона, много дерева и камня. А вот хозяин…

— Доброе утро Милолика, — обратился ко мне воскресший Маркус.

Я молчала, не в силах себя превозмочь. Это было сильнее меня, демон, которого ты считала мертвым, неожиданно будет тебя совсем обычной фразой.

— Не стоит так на меня смотреть, — медленно, будто боясь спугнуть начал подходить ко мне Маркус.

А я застыла, оцепенела от одного лишь вида. Разум и сознание, отказывались верить в происходящие, будто защищая рассудок от нереальности момента. Передо мной был все тот же демон, которого я полюбила, когда — то давно. Тоже лицо — уставшее, но с неповторимы резкими чертами; волосы черные как уголь; тоже безупречное жилисто — широкое тело; те же движения опаснейшего хищника… Лишь глаза, когда-то в них я видела любовь и нежность, теперь взгляд был тяжелым, гнетущим. Не было больше темных завораживающих омутов, лишь тьма и непроглядный мрак.

Не знаю, что на меня нашло, но демона, приближающегося ко мне я боялась, во мне поднимался практически животный ужас. Мой не отрывной взор, Маркус, прочел по — своему:

— Ну и как я выгляжу? — останавливаясь в паре шагов от меня, спокойно спросил демон.

— Для покойника, — я немного замялась, чтобы не нагрубить, — Отлично.

Маркус, одарил надменной улыбкой и плавно присел на край кровати, не вторгаясь в личное пространство. За это я была ему благодарна, так как нервы мои, окончательно расшатались, и думаю, резкое движение, могло повергнуть меня в панику, которая плавно перетекла бы в побег.

Так мы, молча, «по — домашнему», сидели на разных концах кровати, пытливо разглядывая друг друга.

Маркус, в типичной манере хозяина спальни, не позаботился о своем приемлемом внешнем виде. На демоне были лишь широкие, легкие штаны и небрежно накинутая рубашка, в традициях Темной Империи весь комплект был черного цвета.

«Интересно как я сейчас выгляжу, с учетом сложившихся обстоятельств?», — задал резонный вопрос мой мозг.

Глаза невольно опустились, оглядывая внешнее состояние. Как и подозревала, Маркус не стал пренебрегать моральными принципами демонической натуры и стащил с меня платье. Сейчас на мне было полупрозрачное нижнее белье, которое, на мой взгляд, больше показывало, чем прикрывало.

Проследив за смущенными манипуляциями, демон, лишь довольно усмехнулся и продолжил дальше выжидающе молчать. Я в свою очередь уступать не стала, дотянув практически до подбородка одеяло, упрямо скрестила руки на груди.

— Ну, что будем дальше делать? — первым не выдержал демон.

От такого вопроса, я немножко озадачилась. Интересно, а какого ответа он ждет?

— После сегодняшний поминальной службы, я покину Танос, — твердо и спокойно ответила я.

«Явно нетакого заявления ожидал», — пришло ко мне понимание, когда я увидела, как сознание Маркуса, медленно погружалось в пелену ярости, а наружу начала проступать демоническая — звериная сущность.

Глаза мои медленно начали округляться, а заслуженное возмущение уже готово было шквалом сорваться на явно обнаглевшего демона. Когда Маркус все же взял себя в руки и вернулся к первоначально спокойно — невозмутимому состоянию:

— И это все, что ты мне можешь сказать спустя десять лет?

— Поверь, это лучшее, что ты можешь услышать, спустя десять лет, — не лукавя произнесла я.

Демон отчаянно на меня посмотрел, словно пытаясь прочесть, не шучу ли я.

«Интересно, а чего он ждал? Не горячих же объятий…» — не отрывая взгляда, молча рассуждала я.

— Лика, думаю, мы с тобой не правильно начали… — на сей раз, Маркус попытался повернуть разговор в русло дипломатии, — Сейчас, после того как ты вернулась домой и узнала правду…

— Какую правду Маркус? Что ты оказывается живой, — не сдержалась от окрика я. — Как ты думаешь, мне стало легче от этой правды. Десять лет, я каждую секунду переживала момент твоей гибели. Каждое мгновение хотела умереть вместо тебя… Каждую минуту винила себя за то, что убила…

Стремительное движение демона, в сторону от моей кровати заставили меня прерваться, слова застряли в горле, а к глазам начали подступать предательские слезы.

«Нет. Я не заплачу. Не так… Не сейчас», — пыталась я убедить себя сохранить лицо.

Темный принц, тем временем начал метаться возле кровати. Резкие, порывистые движения выдавали нервозность и обреченность. Маркус, просто не знал, что делать дальше, как поступить. Неожиданно демон остановился и в упор посмотрел мне в глаза. От этого взгляда, моя кровь застыла в жилах, а по телу пробежала дрожь:

— Ты думаешь, мне было легко? — растягивая каждое слово начал Маркус. — Думаешь, я каждую минуту не сожалел о той ночи. Думаешь, я каждую секунду не переживал? Лика, я тебя похоронил! Семь дней, я смотрел на твое безжизненное тело, не в силах ничего исправить. О какой вине ты говоришь? Ангел…

Не знаю, к чему бы, привел столь эмоциональный монолог, если бы входная дверь без стука громко не открылась, и на пороге не появилась она…

На неопределенный промежуток времени, я выпала из пространства, не в силах соотнести картинку с жизнью. Кажется, если бы сейчас в дверях возник воскресший император Декар, я бы изумилась на много меньше. А данная гостья, вызвала у меня просто шок.

«Вот оказывается, как сходят с ума», — подвел неутешительный вывод разум.

Тем временем, не обращая никакого внимания, на явно озадаченного Маркуса, и не менее огорошенную меня, гостья с громким стуком каблуков, прошла в центр комнаты, и угрожающе встала, недалеко от места, наших недавних столкновений с хозяином помещения.

«Специалисты такое состояние называют раздвоением личности, — пытался мыслить рационально мой мозг, — Ничего, травки успокоительной попьем, годик — другой… Глядишь и галлюцинации покинут».

А разум все же не поддавался уговорам, ведь перед ним предстала поистине животрепещущая картина. Только, что в комнату наследника империи, вломилась никто иная, как я сама… Демоница с серебряными волосами, зелеными глазами и соответствующими татуировками. Гостью нельзя было отличить от меня, каждая деталь, каждая мелочь была идентична оригиналу.

— Маркус, как это понимать? — спросил мой разгневанный клон.

«Молодец! Я бы точно такой вопрос и задала, в сложившейся ситуации», — мысленно похвалила я третью сторону.

А Маркус, как истинный мужчина, предпочел отмолчаться. Действительно, что здесь скажешь? Все равно действительность кричит сама за себя.

— Катерина, немедленно выйди! — сквозь зубы прорычал демон, не отрывая от меня взгляда.

«Ах, вот это с кем спутал меня вампир», — сознание начало выстраивать сложившийся сюжет в одну презабавнейшую линию.

Тем временем, от таких слов Маркуса, теперь гостья потеряла дар речи. И действительно было, на что жаловаться. Мало того, что застукала наследника на «горяченьком», так ее еще и виноватой сделают. Молодец Маркус, не разочаровываешь!

Демоница, даже после приказа, осталась стоять на месте. С ее положения, разглядеть меня, не предоставлялось возможным: слишком большой балдахин, да и вуаль над кроватью не способствует хорошему обзору.

— Маркус, мне надоело, — демоница была крайне возмущена ситуацией. — Мало того, что ты за моей спиной спишь с кем попало. Так сегодня еще умудрился приволочь «это» в свою спальню, запретив пускать меня. Как ты смеешь…

— Катерина, я сказал вон! — грозный порывистый крик, заставил девушку не просто замолчать, а наконец попятиться в сторону двери.

На долю секунды в комнате установилась прямо гробовая тишина. Маркус, медленно переводил взгляд от затихшей меня, к отступающей Катерине.

— Что ты милый, — ангельским голоском и с улыбкой хищника произнесла я. — Пускай остается, втроем ведь веселей получается.

Дальнейшего никто не ожидал, в спасовавшей демонице взыграла гордость и безрассудность. Ослушавшись приказа, она моментально пересекла всю комнату. И прежде чем Маркус, успел среагировать, отдернула разделяющею нас вуаль.

— Как ты смеешь дрянь… — остальные ругательства так и застыли в открывшемся рте.

Глаза в глаза, как два близнеца мы смотрели друг на друга. Только в моем взоре была решительность и пламя, а во взгляде моего клона ревность и испуг. Мгновение и демоница устремилась в сторону двери.

— Стоять, — твердо произнесла я, даже несмотря на испуганную беглянку. — Мы еще не закончили. Теперь я задам вопрос: Маркус, как это понимать?

А демон понял, что он провалился по всем фронтам. Теперь ему из этого болота уже не выбраться.

— Милолика, отпусти ее, и мы поговорим, — решил вмешаться принц. — После твоего исчезновение, мне не оставалось ничего, кроме как найти тебе замену — внешнею копию. Думаешь, принцессу Таноса так просто бы отпустили…

— Почему ты перед ней оправдываешься? — настал черед демоницы ввязываться в диалог. — Она бросила тебя. Сбежала. А я была все это время с тобой, рядом. Даже до случившегося…

— Катерина, замолчи… — резко прорычал демон.

Но было уже поздно, последнюю фразу я услышала:

— Истинный облик, — сквозь зубы прошипела я. — Покажи свой настоящий вид.

Демоница испуганно покосилась на своего защитника.

— Милолика, не надо, — проговорил демон, пытаясь спиной оттеснить от меня гостью.

Но Маркус был уже не властен над ситуацией. Не потому, что ему было все равно, или он хотел за счет нашей перебранки самоутвердиться. Теперь это было противостояние не просто двух демониц, а двух женщин. И просто так не одна из нас не отступила.

— Маркус не вмешивайся. Ты прекрасно знаешь, что я в своем праве. И если она не покажет по — хорошему, от плохого варианта даже ты не защитишь.

И чтобы не быть голословной, я потянулась к свой сущности, призывая пробудиться Хозяйку Преисподней — владычицу адского пламени. Яркий огонь в мгновение окутал меня. Кровь начала закипать, превращаясь в расплавленный метал. Волосы от потока бешеной силы развевались, напоминая клубы дыма, а на месте прозрачного белья появилось красно — черное платье.

— Последний раз приказываю, — сталь была в каждом слове. — Яви свой истинный вид.

Демоница на мгновение, оказалась слабей, низко опустив голову, она сдалась. Катерину охватил рой искрящихся огней…

Секунда и все было кончено, передо мной предстала прекраснейшая демоница. Кожа ее — чистейший атлас. Волосы — черненый шелк. Катерина, была просто олицетворением женственности и страсти. Пышная идеальная грудь, чуть сжатая жёстким корсетом, тонкая, специально подчёркнутая, талия и широкие бедра, которые придают ещё более вожделенный облик.

Теперь она не стеснялась себя, представ во всей красе и могуществе: яркие глаза, полные невозмутимости и вызова. Изогнутые брови придавали её взгляду надменность и высокомерие, порой даже близкое к острой насмешке. На ее губах застыла улыбка, наполненная иронией или презрением.

— Узнала? — ее вопрос был красноречивее самих слов.

* * *

Десять лет назад

— Милолика, девочка моя, — шептал Маркус имя прямо в губы юной девушки.

Только, что отгремел бал в честь свадьбы наследника империи. Сегодня, в эту ночь, он связал свои узы с молодой Темной Княжной. Их брак, был благословлен свыше. Их связь, была безоговорочно признана — истинной и высшей. Теперь их судьбы сплетены воедино, их сердца бьются в унисон. Одна жизнь, одна сила, одна безграничная любовь на двоих…

— Маркус, я люблю, — тая от ласк, говорила демоница, — Люблю, люблю, люблю…

— Я знаю, — не отрываясь от своей молодой жены, промурлыкал демон.

В его объятьях, она растворялась, ничего не замечая. Для Лики, юной Княжны, этот день был сказкой. Сегодня у демоницы, исполнилась самая заветная мечта: она вышла замуж за того, кем бредила, кого боготворила.

Все с самого утра напоминало прекрасный сон: красивое платье, уединенная (только для самого близкого круга) церемония бракосочетания в дворцовом храме, незабываемый бал. Все было для нее! Все было ради нее! Но для нее было второстепенно, главное, что теперь они могут быть вместе. И пускай Лики, только восемнадцать, и она еще многого не знает и не понимает, но она всему научится, ведь теперь их двое.

Незаметно, когда ночь уже вступила в свои права, они смогли покинуть праздничный зал. Принц, единственный наследник империи, могущественный демон, не скрывая свои намерения, как только позволил шанс, схватил свою драгоценную ношу, и унес от заинтересованных взглядов гостей. А Лика просто была безгранично счастлива.

Маркус будто обезумел, секунда, и он со своим сокровищем, благодаря порталу, оказался в их новых покоях. Комнаты, специально приготовленные для принца и принцессы Таноса, их семейное гнездо.

— Маркус, — отрывистым шепотом вырвалось у нее его имя.

— Милолика, только скажи, и я остановлюсь, — хрипло выдохнул демон, смотря в изумрудные глаза.

Но растерянность и необузданная страсть застыли в его темном как бездна взоре.

Неуверенный и в тоже время решительный взгляд отбросил все преграды. Маркус с новой силой впился в нежные губы, поглощая, беря свое… Легкий стон, невольно вырвался с ее груди, призывая демона удвоить ласки. Теперь он в своем праве.

Его движение стали требовательны и уверенны. Его горячее дыхание поднимало в Лике, не виданную до той поры взволнованность. Умелые пальцы, быстро справились с непокорной шнуровкой подвенечного платья. Секунда и струящаяся ткань каскадом стала спадать, обнажая юное тело. На какой-то миг, белоснежная ткань, задержалась на бедрах Милолики, создавая иллюзию ожившей статуи… Маркус заворожено смотрел на свою жену, переводя взгляд от рыже — серебристых волос вдоль всего тела, не оставляя без внимания не одного изгиба.

— Как ты прекрасна, — с тихим изумлением промурлыкал он.

Милолика, стояла неподвижно, неумело прижав руки к бокам, но в глубине сердца зарождалась трепетная нежность.

Ее никогда не превозносили прежде, никогда не любовались и не боготворили. Ни разу в жизни Лика, не чувствовала такого изумительного желания, которое овладело сейчас — отдать себя. Она мечтала о нем, хотела лишь его одного, желала быть такой, какая была ему нужна.

— Маркус, я люблю тебя, — ее шепот был практически не слышен, словно дыхание легкого ветерка коснулась уха демона.

Он притянул ее ближе, практически не оставляя пространства между разгоряченными телами. В его глазах горел сумасшедший синий огонь, в ее очах пылали яркие искры. Его жадные губы требовательно припали к коралловому рту. Она сдалась, она уступила, растворилась, с неистовым удовлетворением шепча, что — то неразборчивое. Ее тело маленькое и нежное, с отрадой принимало каждое новое прикосновение, дрожа от волнения и удовольствия. Ее тело звало, откликаясь на ласку, а Маркус, испытав призывную пульсацию сердца, ответил на этот зов.

«Мы созданы друг для друга», — пело ее сознание.

Мгновение и крепкие руки обхватывают Лику, высоко приподнимая над полом, секунда и прохладный шелк простыни касается обнаженной спины.

Долгий миг длится их совместное счастье, пока демон не находит силы оторваться от своего сокровища:

— Лика, подожди мгновение, — тихо попросил демон, чуть отстраняя от себя девушку, — Мне нужно кое — что тебе отдать…

Лика, с непониманием всматривалась в глаза любимого, до конца, не осознавая, что сейчас произошло. Только, что им двоим, было очень хорошо, а теперь демон сидит в отдалении.

— Желанная моя, я сейчас тебя покину. Лишь на долю секунды. Лишь на короткое мгновение. Возьму из своей комнаты необходимую вещь и сразу вернусь.

Не дожидаясь ответа, или какой ни будь реакции, Маркус, быстро развернулся и покинул совместные покои.

Девушка в ошеломительной растерянности смотрела на быстро удаляющеюся фигуру. Маркус, даже не стал одеваться, так и ушел в одних штанах, оставив обнаженную новобрачную.

«Что я сделала не так?», — пришла первая мысль в оторопевшее сознание.

Дрожащими ногами она встала на холодный мраморный пол, попыталась сделать несколько шагов в сторону двери.

«Почему он ушел? Что ему не понравилось? Он не захотел?..» — тысячи болезненных вопросов раздирали нежную душу.

Дрожащими пальцами, Лика накинула, приготовленную на утро ночную сорочку и легкий халат, вышла в темный коридор. Девушка еще не понимала, что она делает, почему решила покинуть спальню и последовать за мужем. Он же обещал вернуться, оставляя ее лишь на мгновение. Но Лику, уже было не остановить, ее тянуло следом…

Удар сердца и глубокий вздох, тяжелая дверь в покои принца, под напором тонких пальцев с легкостью раскрывается…

После увиденного, состояние Милолики, описать невозможно… Лишь представьте, что ваше сердце медленно, с садистским наслаждением, вынимают раскаленными щипцами. Только на миг вообразите, что в светлую душу, в живую начали рвать на части, брезгливо разбрасывая ошметки по углам. Помыслите, что все, о чем мечтали, чем жили, благодаря чему существовали, растоптали и превратили в пепел. Эта боль была сравнима с вырывание крыльев у вольной птицы. Страх. Боль. Обреченность. Весь мир в один момент рухнул в бездонную пропасть.

Милолика молча, стояла в дверях не в силах совладать с собой. Крупная дрожь нещадно била маленькое тельце. На другом конце комнаты, возле кровати, ее единственная любовь, ее новоиспеченный супруг, низко склонился над прекрасной обнаженной демоницей. Ее кожа была бела как мрамор, соблазнительно застывшая на темных простынях. Волосы черные как смола, в беспорядке раскинуты. Мгновение и демоница поворачивается в сторону оцепеневшей гостьи, не скрывая победной улыбки. Это мгновение, у Лики, глубоким рубцом, застыло в разбитом сердце.

— За что? — бледными губами шепчет юная невеста, смотря в черный омут глаз Маркуса.

Секунда и демон устремляется к своей жене… Но уже поздно, весь мир в глазах Милолики начинает блекнуть, погружаясь в темноту.

Ярость и ненависть, боль от предательства затмили создание, супружеская печать требовала возмездия над предателем. Лика, обессилено опустилась на колени, пытаясь обуздать вырывающеюся темную силу. Но Мрак уже выбрался на свободу, предвкушая скорую расплату и неминуемое наказание. Лика, только смогла выставить мощное защитное поле, пытаясь огородить все от безумной бездны.

Стены векового замка не выдержали, крупная дрожь прошлась вдоль каменного свода, образуя трещины, как огромные рваные раны. Огонь в каминах и все факелы, призванные ограждать от тьмы, лишь неистово вспыхнули — адовым огнем, почувствовав свободу, сжигая все на своем пути.

А маленькая демоница, боролась с собой, отдавая последние силы, последние крупицы жизни. Она искренне пыталась, до последнего сдерживая сошедшею с ума стихию, не слыша, не ощущая ничего вокруг себя, лишь упиваясь болью и мукой.

И когда на конец все было кончено, когда последняя черная волна, сожгла крайнею частичку души. Она увидела его… Маркус лежал совсем рядом, его тело было изрешечено от мощных ударов.

Раз за разом, Лика, взывала к их связи, пытаясь почувствовать, ощутить, хоть тихое биение родного сердца, хоть слабый вздох. Но ответом было, лишь молчание и тишина. Новая боль, от осознания вины, вновь заволокло разум. Хотя, на этот раз, мука была приятной, так как демоница ясно поняла, что это было последние ощущение в ее жизни…

* * *

Лика

— Узнала? — ее вопрос был красноречивее самих слов.

«Конечно, узнала. Твое лицо десять лет преследовало меня в кошмарных снах», — взбудораженным роем в моей голове проносились тысячи мыслей.

Я медленно рассматривала самодовольную демоницу, которая наконец-то скинула явно ненавистный облик. В данную секунду, я понимала ее триумф, она показала свою власть, свое превосходство. Единственное, что ей мешало, быть полноправной хозяйкой и единственной спутницей Маркуса, все это время, — это я. Моя тень — память о Милолики Донат Виленской. Я физически ощущала ее ненависть. Кому же понравится находиться под лучиной соперницы, прикидываться и играть чужую роль?

— Убирайся, — твердо проговорила я, медленно садясь на пустующее кресло.

Кажется, такого исхода не ожидали мои оппоненты, наверняка представляя новую истерику. Но я не планировала вновь падать в туже яму, из которой лишь недавно выкарабкалась.

— Это не тебе решать, — решила проявить характер Катерина.

Маркус, тихо следил за всем происходящем, не вмешиваясь. Хотя по напряженным рукам и острому вниманию к каждому мимолетному жесту, было понятно, что если ситуация выйдет из-под контроля в стороне демон не останется. Действительно, какой был смысл, встать на чью-то сторону, и тем самым давая неоспоримое преимущество. Нет, женские разборки должны решаться, только один на один.

— Вот тут ты ошибаешься, — медленно смакуя каждое слово, произнесла я. — Как могу судить, по столь интересному спектаклю, со мной в главной роли, я еще в империи законная и единственная хозяйка.

Тень понимания исказила красивейшее волевое лицо демоницы. Она начала понимать, чем ей аукнулась столь открытая вражда.

— Ты не посмеешь…

— И на правах принцессы, — со сталью в голосе продолжила я, — Я изгоняю тебя. Запрещая, под угрозой немедленной казни, впредь примерять мой облик… — я на секунду остановилась, улавливая умоляющий взгляд, брошенный в сторону, застывшего Маркуса. — От кого бы не поступил приказ. Призываю в свидетели своего права Темнейшего Принца Маркуса Эдуарда Декар Валийского. Мое слово как Темной Княжны, как Хозяйки Преисподней как Принцессы Империи нерушимо. Да будет так!

Мощная темная пелена окутала демоницу, лишая ее возможности к сопротивлению, на долгою, минуту отнимая даже живительный кислород. Мгновение и все было кончено, темная печать моего приказа, теперь украшала белоснежное плечо.

— Ты пожалеешь… — сквозь зубы прошипела Катерина, исчезая в арке черного портала.

«Так больше нельзя! Как я устала», — беспомощно прикрыла глаза, пытаясь прогнать наваждение.

Но жизнь не подарила мне такой возможности, не избавила от новых мук, не преподнесла сладостного освобождения.

Теплая рука боязливо накрыла мою кисть. И я всем телом ощутила, как Маркус сел совсем близко, касаясь моих ног.

— Прости, — обреченно прошептал демон.

Я устала. Просто устала. Устала от лжи и фальшивых отговорок, устала от боли и слез, устала от поддельных чувств и признаний, устала меняться и убегать, стала от любви в наказание, устала от жизни… Просто устала.

— Маркус, думаю после столь красноречивого действия, ты не станешь препятствовать моей воли, — твердым уверенным голосом начала я. — Повторяю: после прощальной церемонии, я покидаю Танос, и больше в моей жизни ты не появляешься.

Маркус, вздрогнул как от удара, но на данный момент мне было его не жаль. Хотелось лишь одного, чтобы он хоть частично ощутил ту боль которую я пережила минуту назад.

— Прости, это не возможно, — отпуская мою руку, и отходя к окну, будничным тоном сообщил мне демон. — Кстати, может ты не заметила, но кресло под тобой горит…

А меня не волновало столь незначительное обстоятельство. Подумаешь небольшой пожар. Вот двойная игра Маркуса, начала напрягать. Я в недоумении уставилась на демона, не в силах высказать свое накипевшее возмущение.

— Не нужно строить из себя оскорбленную невинность. Прошу заметить это на тебе сейчас печать помолвки и чужое обручальное кольцо, — брезгливо проинформировал меня Марк.

«Все же, семейного скандала не избежать», — подвел итог, моего эмоционального состояния разум.

— Да как ты смеешь?

— Смею Лика, — жестко, практически рыча, изрек демон. — Коль ты заговорила о правах, напомню: ты моя жена, принцесса Таноса, наследница империи. Ты лучше других знаешь, что помимо чувств и желаний, существует долг и обязанность. А так как ты изгнала единственное существо, которое обладало способностью в идеале каптировать тебя, не боясь разоблачения, теперь тебе предстоит в полной мере исполнить свои обязанности.

Волна возмущения, накрыла меня с головой, ломая все возможные барьеры самообладания.

— Завтра ночью, по завещанию императора, должна состояться коронация, — медленно, следя за каждым моим движением, проговорил Маркус. — И ты Милолика, встанешь рядом со мной, пройдешь, путь от начала до конца, принимая обязанность императрицы.

Я быстро вскочила, резко пересекая комнату, (благо кресло подо мной практически догорело, и если бы я не ретировалась, моя неспешность, грозила громким падением).

— Решил поиграть? — сладким голоском проворковала я, подходя в плотную к Маркусу. — Рассчитываешь взять силой.

Демон, от моей неожиданной близости глубоко вздохнул. Я чувствовала, как его сердце бешено колотиться, а внутренний зверь рвется наружу. Но я тоже решила сделать ставки в нечестной партии, медленно проводя пальцем по обнаженной груди. Глаза, наполненные чернотой, начали предвкушающие святиться, каждая мышца застыла в безумном напряжении.

«Ты, когда ни будь, доиграешься Милолика», — предупредил меня внутренний голос.

Но меня было не остановить, желание проучить и наказать, стерли границы благоразумия. Я с глубоким вдохом выдохнула воздух, так что мое горячее дыхание прошлось по обнаженной коже демона, рождая тысячи маленьких мурашек. Легонько приподнимаясь на мыски, я соблазнительно ладонями уперлась в мощную грудь. Секунда, и наши взгляды встретились. Миг и голова демона, низко опускается к моему лицу, нас разделяют всего лишь несколько сантиментов. Одно мгновение и небольшое расстояние преодолено, демон наклоняется к моим губам.

— А ты меня заставь, — выдохнула я свой вызов в губы Маркуса.

Резкое движение, и я с силой отталкиваю демона от себя, стремительно разворачиваюсь и не оглядываясь, направляюсь в сторону двери. Маркус, меня не держит, молча сжигая спину своим яростным взглядом. Лишь воздух, переполненный темной силой, выдает истинное настроение принца.

«Все с меня хватит», — громко закрывая за собой деревянную дверь, мысленно решила я.

* * *

Маркус

«А мне ведь нравился интерьер спальни. Теперь придется все переделывать…» — смотря на последствия моего эмоционального бунта, опустошенно думал я.

Как только, Милолика, скрылась за створками тяжелой двери, моя внутренняя суть вырвалась наружу, круша и громя, ломая и снося. Будто мой выплеск силы мог вернуть утраченное время, мог не дать сделать тех поступков, которые уже произошли. Все, это и есть самое дно.

Предвкушение скорого счастья может быть самой безжалостной вещью в мире. Ведь мы слепо надеемся на самый благоприятный исход наших начинаний, просчитываем каждый шаг и каждое действие. Но стоит лишь оступиться, и все плодотворные задумки решаться как карточный дом, погребая под обломками своего создателя. Вот сегодня это случилось со мной.

Казалось, я крепко держу в руках свое счастье, свое сокровище. Но как я слеп оказался и ведь беда пришла не из Залирии в виде романтичного новоиспеченного короля, не из подполья в облике благородного Алекса, и даже не с небес — в виде стервозной богиньки. Свою напасть я сам пригрел на груди, позволив крепко обвиться кольцами. Казалось, что эту гадюку, я крепко держал за отравленные зубцы. Но уже второй раз она больно жалит меня, отравляя своим ядом все вокруг.

Сегодня утром моя безнадежная надежда погибла.

Я тяжело опустился на усыпанный хламом пол, бесцельно крутя в руках оставшиеся от кровати щепки. Еще минута, и необходимо собираться с мыслями. Ведь предстоит очень сложный и мерзкий день. Вновь столько необходимо решить, в интересах империи, что голова заранее начинает ходить кругам, а руки так и тянуться кого-то задушить…

«Как говориться: на ловца и зверь бежит», — привставая и встречая гостя, предвкушающее подумал я.

Между тем воздух в комнате начал сгущаться, образуя посреди помещения темное облако. Секунда и из портала вышел нервный и встревоженный Герион. Инстинктивно увидев творившейся Хаос, вампир напрягся и беспокойно начал искать глазами своего Хозяина. Но через долю мгновения дилемма вопросом вставшая, «что здесь произошло», решилась, как только вампира пригвоздили к противоположной стене, высоко приподняв над землей.

— Как она здесь оказалась? — прошипел я, крепче сжимая горло Гериона. — Как Катерина, могла пройти в мою спальню, когда ты знал, что здесь находиться Милолика?

Вампир лишь устало на меня смотрел, не в силах проронить не слова. От части вина заключалась в столь крепкой хватке горла, которая дышать не позволяла, не то, что говорить. Но мне было все равно, я решил, четко обозначить свою позицию. А вампир все молчал и не сопротивлялся, давая мне время прийти в себя. А зря. Демоническая вспыльчивость, субстанция не предсказуемая, и плохо поддающиеся рамкам и границам. Но в итоге, на счастье моего советника, разум взял вверх над эмоциями, позволив пальцам, впившимся в вампирскую шейку разомкнуться.

— Высказался? Полегчало? — через пару минут, потирая наиболее пострадавшею часть, с хрипом поинтересовался Гера.

— Не дерзи. А то наш милый диалог, может продолжиться, — отмахнулся я, прислоняясь к оконному подоконнику. — Я жду Герион… Мои вопросы я думаю, ты слышал. У тебя было даже время их обдумать.

Вампир одарил меня очередным снисходительным взглядом, выражая всю нелепость сложившийся ситуации:

— Ты сам хоть себя слышишь? — не стал юлить и ударил по больному вампир. — Ты конечно великий стратег, тактик, но иногда ведешь себя как последний дурак. Со своими бабами мог бы собственными силами разобраться.

— Герион, ты забываешься. Речь сейчас не идет о Милолике — моей жене, — опасно скаля зубы прорычал я, — А я тебе поручил следить за увертливой демоницей.

— А я тебе про тоже, — не стал отрицать Гера, — Ты лучше меня знаешь изворотливость Катерины, но между тем, не потрудился обезопасить себя в данном направлении. Прекрасно понимая, что вопрос встречи с Милоликой дело нескольких дней, а возможно и часов, так и вышло. И две твоих проблемы встретились.

— Не нужно меня тыкать в то дерьмо, которое я и сам знаю, где находится. Ты лучше не увиливай от прямого вопроса и коротко отвечай: как Катерина оказалась в моих покоях? Ведь до прихода в мою спальню, ей было не известно о присутствии Лики в замке.

— А я тебе и отвечаю, я занимался своими прямыми обязанностями, — пытался донести до меня вампир ситуацию со своей точки зрения, — А конкретно, организацией прощальной церемонии, и успокоением наиболее скорбящих, оттого и жаждущим отщипнуть побольше от поминального императорского пирога.

— Ты, что не дал четкой инструкции страже?

— Маркус, повторяю: ты себя слышишь? Какой страже? Кто кроме тебя, меня и покойного Декара, знал о ненастоящей принцессе? Кто ей мог, по серьезному, запретить войти в спальню собственного мужа? К тому же, не будь ты так опечален случившийся оплошностью, смог бы заметить, что караул не менялся, а, следовательно, Катерина очень хорошо просчитала момент прихода, воспользовавшись своим иллюзионным положением и статусом.

Я слушал, молча, прекрасно понимая каждое слово, каждую претензию, по существу сказанную Герионом. Он был прав, во всем, в каждой маленькой детали. Да и сам я это прекрасно понимал. Слишком много воли, я дал подлой демонице. Слишком беспечно подходил к некоторым вопросам. От честного признания своей собственной вины на душе стало гадко. Я обессилено прикрыл глаза, надеясь, что безнадежность исчезнет. И на место безысходности, придет теплый нежный свет, который мне дарила Милолика…

— Что здесь произошло? — понимая, что я пришел в себя, по — дружески спросил Гера.

— Провал и катастрофа, — понимая, что вампир может дать дельный совет начал я рассказ.

Быстро передал основные моменты сегодняшнего утра, я ловил удивленные, искренние и сострадавшие взгляды. Герион, был искренне ошеломлен случившимся, явно только сейчас осознавая все масштабы произошедшего.

— А девчонка в очередной раз меня удивила. Вместо истерики, воспользовалась властью. Так тонко и красиво поставила оборзевшею демоницу на место, проявив поистине не заурядный ум, — явно представляя схватку двух демониц, проговорил Герион. — Хотел бы я видеть лицо Катерины.

— Вот этим ты в скором времени и займешься, — не стал я разочаровывать советника. — Ведь наша знакомая, так просто обиды не прощает и всячески попробует нанести вред Милолике. Как бы ты не восхищался прытью возвратившейся принцессы, она все же просчиталась… Не знаю, пожалела или просто не учла тонкости изгнания, но согласно ее приказу, Катерина, была изгнана лишь из замка. Поэтому я не сомневаюсь, что от оскорбленной демоницы последует удар так сказать «престижа». И так как Катерина, прекрасно знает и меня и тебя, а также очень неприятные для нас двоих мелочи, нужно быть готовым ко всему. С этой минуты ты назначаешься Хранителем Принцессы, со всеми вытекающими последствиями.

Я думал, что вампира напугать не возможно… Зря!

— А не легче избавиться от Катерины? — решил ухватиться за туманный шанс Герион.

— Не легче. Демониц осталось совсем мало. За Катериной стоит достаточно сильная и злопамятная знать, которой лишь дай повод, — тяжело вздохнул я, — Огромных потерь мы конечно не понесем, но затяжные распри нам сейчас не к чему. Для Катерины и для нас будет лучше, если мы найдем ей достойную половину, и высшим повелением ее женим.

— Ты знаешь, что на такой шаг демоница добровольно не пойдет, слишком велики ее амбиции. Так что я настаиваю на кардинальных мерах воздействия.

— Ты не дальновиден мой друг, — утомленно произнес я.

— Милолика, тебя не простит.

— Лучше быть живой, чем обиженной. Напомни мой дорогой советник, сколько было покушений на Катерину, пока она играла роль принцессы? — твердо поинтересовался я у своего советника.

После произнесенных слов вампир понимающе скривился. Конечно, он не хуже меня был осведомлен, об истиной роли демоницы при дворе. Катерина, всегда была лишь тенью Милолики, удачным козырем в придворных играх. Очень многие хотели заблаговременно, пока принцесса не вошла в полную силу, устранить от престола. Тем самым максимально нанести удар по мне и Декару, так как понимали, какая власть сконцентрирована, вокруг хрупкого и нежного создания.

— А тебе напомню, — продолжил я выражать свое мнение, — За десять лет, двадцать одно покушение, — в моих глазах зажглись опасные огоньки, — Двадцать одна возможность оставить Танос, без принцессы, а меня без жены. Так что как не сопротивляйся, ты становишься стражем принцессы…

— А заодно личным шпионом и осведомителем, — уточнил вампир.

— Не без этого, — не стал отрицать я. — Милолика сейчас крайне нестабильна. Ее переполняют противоречивые эмоции. И хоть, мы смогли убедиться, что она повзрослела, но это не делает ее пребывание в замке менее опасным.

— Есть из-за чего, — вампир не упустил возможности потоптаться на «больном», — Ну, думаю, если девчонка отважилась вернуться, шансы, хоть и призрачные, но есть.

— На этом моя надежда лишь держаться, — тихо произнес я.

Я на мгновение ушел внутрь себя, в свои мысли и эмоции. Как долго заглушал я свои чувства, не просто страсть и маниакальную привязанность, а абсолютную любовь. Мне было не страшно признаться в этом самому себе. Намного ужасней было бы раскрыться перед Милоликой. Но я действительно верил, что ее юное, чистое чувство так искренне зародившиеся, не погибло, не растаяло под гнетом обстоятельств, а лишь сильно припорошилась налетом боли, и потерь, случившихся с девушкой. Стоит лишь подождать, когда из-под пепла, проявятся новые ростки былого чувства. Ведь, когда любовь не искренняя, не взаимная — любящий мертв. А я себя мертвым не ощущаю…

— Хорошо, с Милоликой, мы разобрались, — первым нарушил молчание Герион. — Давай тогда решать, дела насущные. Протокол прощания с императором стандартный…

— Забудь, — резко оборвал я вампира. — Декар оставил четкие, за регламентированные, согласно всем нормам инструкции: по прощальной церемонии, и по предстоящей незамедлительной коронации.

Я медленно подошел к валяющемуся в углу уцелевшему ящику стола, и вынул копию завещания, и последней воли, Его Императорского Высочества — Декара Ракарда Валлийского. Не спеша протянул несколько листов, крайне озадаченному советнику. Несколько минут потрясенного чтения, и недоверчивых взглядов в мою сторону, закончились вполне ожидаемой реакцией:

— Маркус, ты с ума сошел? — чуть не кричал вампир. — Ты читал это?

«Конечно, читал. И не один раз…» — устало подумал я.

Завещание Декара было коротко и лаконично. В первой части он говорил прямо о своей смерти, что в ней никто не виноват, и его путь логично подошел к концу. Не забыл упомянуть, что искренне рад столь долгожданному отдыху, вот только судьба самых близких, его сильно беспокоит.

— Маркус, ты понимаешь, что он натворил? — не унимался советник.

Я очень хорошо понимал. Так как вторая часть завещания, прямо указывала, на то, что следующим императором Таноса, Декар ведет меня. Вот только маленькая загвоздка, на коронации должна присутствовать подлинная принцесса — Милолика Донат Валлийская, которая на равных правах разделит всю власть. И данный союз должна благословить Ирида.

— Да Ирида, не упустит такого шанса. О чем думал Декар? На что он надеялся? На что надеешься ты? — кажется, у вампира началась истерика, — Может мы сможем найти лазейку?

На данный бредовый вопрос, я страдальчески скривился. Здесь так же Декар, не дал нам шанса. Предельно четко расписав, чем грозят уловки, описав все в третьей части завещания. Если говорить лаконично, если я не исполню последнюю волю императора, мне угрожает немедленная кара, а конкретнее смерть.

— Данное решение окончательное. И как говориться обжалованию не подлежит, — философски заключил я. — Декар, перестраховался на всех фронтах. Завещание имеет высшею магическую силу и даже при всем своем желании, опровергнуть последнею волю, я не смогу.

Вампир усиленно задумался, раз, за разом пробегая по нерушимым строкам. А я лишь спокойно смотрел на явно разбитого советника.

— Ты уже сказал Лике, о последней воли Декара? Ты поставил ее в известность, в какие рамки загнал тебя отец? — не унимался с вопросами вампир.

— Милолика, не должна ничего знать о завещании, — в моем голосе явно читалась угроза, — Встать рядом со мной должно быть искреннем ее желанием. И специально для тебя поясняю: Лика не должна быть в курсе второй и особенно третьей части.

— Ты самоуверенный дурак, — вампир решил перейти все границы, — Ты понимаешь, что второго шанса может и не быть? За неисполнение последней воли императора…

— Значит так тому и быть… — жестко осадил я распсиховавшегося Гериона.

— Идиот, — коротко заключил советник.

Наша милая беседа явно зашла в тупик. Я понимал, не поддельное возмущение и негодование советника. Слишком однозначной, была последняя воля Декара, слишком большие риски сопутствовали ей.

— Герион, думаю, мы уладили все вопросы, — решил я прекратить наше молчаливое времяпрепровождение, — Тебе был дан четкий указ в отношении принцессы, так, что потрудись его надлежащим образом исполнить.

— С вашего позволения, — поклонился вампир, — Надеюсь у нее в комнате ничего алкогольного не упрятано…

С последними словами вампир исчез из моих личных апартаментов.

А я остался посреди Хаоса. Данное внешнее состояние моей спальни, очень наглядно описывало душевное настроение: беспорядок, бедлам и кавардак. А что самое важное, то, что, легче построить заново, чем восстанавливать разрушенное…

* * *

Лика

Молча, не обращая внимания на испуганные, а затем искренне недоумевающие лица прошла в крыло, где располагались мои покои. Ни коридор, не принадлежащие моим апартаментам залы, никто не охранял, это давало призрачную надежду, что самозванка не смогла полностью поглотить мою прошлую жизнь.

Глубокий вдох и огромная дверь с легкостью открылась, представляя моему вниманию небольшую, уютную гостиную.

Первый неуверенный шаг закончился легкой трусцой у самого окна. Я быстро отдернула огромные темные гобелены, которые закутывали комнату в мрак. Первые неуверенные солнечные лучи будто опасаясь, проникли в пространство, медленно играя на различных поверхностях.

Здесь, было все, как я помнила, каждая деталь лежала на своем месте. В комнате было свежо и чисто, словно только сегодня, я проснулась в своей спальне, и решила выйти к завтраку.

«Спасибо», — мысленно поблагодарила я пустоту, за столь приятный подарок.

Недоверчиво, будто боясь развеять иллюзию, ходила от одного угла к другому. Действия мои не имели смысла, но позволяли немного успокоиться и задуматься. Секунда… минута… другая… следующая… Время прекратило свой бег. Песчинки жизненных часов будто вернулись в мои далекие восемнадцать лет. Невольно мой взгляд привязался к одиноко стоящему креслу, точнее к скромному блеску под ним. Не чувствуя своих ног, я подошла к манящей искре. Медленно на ватных ногах, опустилась на колени, пальцы потянулись к привлекшему предмету. Миг и у меня перед глазами, маленькая шпилька для волос…

* * *

Десять лет назад…

— … вы так прекрасны, — гул голосов заглушал мои мысли.

— … от Вас взгляда нельзя отвести, — чирикала каждая помощница, на перебой друг другу.

— Вы, наверное, рады…

— Я счастлива! — перебила я служанку, разглаживающую не существующие складки на платье, — Я безумно счастлива!

— Мы за Вас искренне рады госпожа, — хором, со всех сторон, начали поздравлять мои помощницы.

А я стою посредине гостиной, вокруг меня роем неутомимых пчелок вьются мои служанки, готовя к самому волнительному дню в моей жизни… К свадьбе. Еще один неуверенный взгляд в зеркало, и в очередной раз не узнаю девушку отраженною в нем.

Легкое, словно облако, словно утренний туман платье, украшает хрупкую девичью фигурку. Белое как снег на вершинах гор, воздушное, словно воздух платье, создано для сказочно создания. Самое изысканное кружево, мягкий тонкий шелк и фатин, не делают образ тяжелым. Наоборот спокойный силуэт, плавно повторяющий изгибы тела вплоть до середины бедра, а после — легко расходящийся и переходящий в аккуратный шлейф. Все платье усыпано мелкими камнями и жемчугом.

Остались лишь небольшие детали: легкий макияж, и уложить волосы в высокую прическу. Алисия, моя любимая помощница мастерски колдует над созданием изысканной и простой формы. Несколько минут и волосы свободным венцом заплетены на голове. Лишь шпильки с маленькими брильянтами украшали серебристо-рыжую шевелюру…

* * *

«За что Маркус?», — вопрос болью отозвался в моей душе.

Резкий стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Сердце вопреки здравому смыслу начало порхать в груди, словно пойманный мотылёк.

«Да, что это со мной?», — гневно осадила я себя.

Крепко сжав шпильку в руке, я даже не заметила, как острые концы впились в мою ладонь, и маленькие капли крови начали падать на белоснежный ковер.

— Войдите, — как можно спокойнее постаралась произнести я.

— Госпожа…

Тихо, с низко склоненными головами, с осунувшимися плечами, будто опасаясь удара, в комнату вошли больше десяти служанок. Ровно выстроившись у противоположной от меня стене, девушки испуганно сжались, и не поднимая глаз начали непроизвольно дрожать.

«А это, что за делегация?», — недоумевающе посмотрела я на построение прислуги.

Наш молчаливый антураж, как камень, брошенный в спокойные пруд, разрушил влетевший в мои покои вихрь. В след за ветреной стихией, черной тенью, явился приближенный Маркуса, его любимый вампир.

— Как ты… — начала я высказывать свое негодование.

— Оставьте нас, — твердо распорядился вампир, даже, несмотря на строй девушек.

Так же бесшумно, не поднимая голов, не отрывая глаз от пола, одна за другой, ровной колонной служанки покинули мою гостиную, не забыв за собой плотно прикрыть двери.

Я выжидающе смотрела на советника принца, приблизительно пытаясь понять, что ему от меня понадобилось.

— Ну, здравствуй Милолика, — вальяжно начал вампир, по-свойски обходя гостиную и останавливаясь недалеко от меня. — Я смотрю ты осваиваешься…

Этот вампир меня очень сильно напрягал. Вообще, я ко всей кровопийской братии, всегда относилась должным уровнем скептицизма. Они причислялись к определённому высшему уровню нежити. То есть балансирующих на грани жизни и смерти, в неопределенности между мирами. Одним словом, ходячие мертвецы. Вот только сами кровососущие, о себе были намного более величественного мнения. Вампиры, считали себя уникальными существами, умудрившимся перехитрить саму Судьбу — не уйдя за Грань, а спокойно проживая свой долгий век в виде ходячего трупа. Конечно, это подразумевало определенные неудобства в виде своеобразной диеты и других оригинальных потребностей. Но как говориться: никто не идеален?

— Чем обязана? — жестко прервала я кровопийцу, не двигаясь со своего места.

— Высочайшему повелению и непререкаемому желанию, — развел руками вампир.

— Не поняла?

— Ну что здесь не понятного, — подходя ко мне, практически вплотную промурлыкал мой бледный гость.

Его бесцветные практически синие губы расплылись в задорной ухмылке. Я внимательно осмотрела представшего передо мной гостя:

«А он, мог быть очень привлекателен, если бы не умер», — как можно снисходительней начала размышлять я.

Вампир, был поистине венцом своей расы: не слишком высокий, худощавый, но от его тела, исходила мощное чувство превосходства и силы. Острый нос, тонкие губы, казалось, были предназначены для язвительных усмешек. Черные волосы, доходившие до плеч, слегка убраны назад, открывая волевое и аристократическое бледное, с тонкими синими прожилками лицо. На лице не было и намека на мимику, лишь сухая расчетливость. В каждом движении — змеиная пластика, уверенность и надменность. Но меня пугало и отталкивало в его внешности лишь одно — глаза. Глаза вампира нельзя спутать не с чем, холодные и безжизненные, словно застывший кусок стекла. Если следовать великой мудрости, что «глаза — это зеркало души», то у вампира ее нет. В этих пронизывающих стекляшках не отображаются чувства и эмоции, их нельзя прочесть и предугадать. Лишь сковывающий лед и безжизненность…

— Он сума сошел? — отбрасывая наваждение, возмутилась я. — Да я тебя при первой же удобной возможности сгною…

— Премного благодарен такой нежной заботе и столь чуткому вниманию с вашей стороны принцесса.

Дальнейшие действия вампира повергли меня в животрепещущий ужас. Быстрым движением холодная рука коснулась моей кисти, той в которой была зажата булавка. Не сводя с меня глаз, нежным движением вампир заставил меня разжать ладонь. Секунда и шпилька выпала из моей раненой руки, а губы вампира коснулись маленьких ранок.

«Терпи Лика. Не смей показывать свою слабость», — орало на меня мое сознание.

Но страх быстро сменился удивление, губы вампира оказались теплыми. Едва ощутимое касание и я начала ощущать, как ранки затягиваются, а стоящий передо мной кровопийца не скрывает своей язвительной усмешки.

— Милолика, давай не будем усложнять друг другу жизнь. Маркус, все равно не отступится от своей затеи. Поэтому целесообразней будет взаимовыгодное сотрудничество.

— Ты еще посоветуй: расслабится и получить удовольствие, — не сдержалась я от колкого замечания.

— Ничего не имею против, — в свою очередь не растерялся вампир.

— Клыки убери, — со всей серьезностью посоветовала я. — А то Хозяин тебе их вмиг обломает.

«Однако. Какие еще будут сюрпризы?», — про себя размышляло сознание.

Вся эта ситуация начала нервировать. Ну и зачем мне Хранитель, на не полные двое суток? Или Маркус решил идти до последнего?

«А ты сомневалось?», — включился в мысленную игру разум.

— Тебя хоть как зовут, — отходя подальше от напрягающей меня личности, и садясь в кресло рядом с окном, спросила я.

— Простите мою бестактность, — с присущей всем вампирам грацией, извиняющийся произнес мой персональный кровопийца, — Лорд Герион Данаг Ракшаса, — первый советник его высочества принца, к Вашим услугам.

Я еще раз оглядела свалившиеся на мою бедовую голову «счастье»:

— Ну, здравствуй сосед по несчастью? За какие заслуги тебя понизили, до категории охраны? И как срок коротать будем?

— Надеюсь в мире и согласии, — быстро нашелся с ответом мой вампир, — И это честь для меня принцесса.

— Не сомневаюсь, — недовольно пробубнила я.

Началась долгая минута молчания, в течении которой мы с вампиром обменялись, ну, очень красноречивым взглядами.

— Думаю, все формальности соблюдены. Больше не задерживаю Вас…

— Милолика, ты кажется не до конца поняла всю специфику моей должности, — с откровенной издевкой начал кровопийца, — Теперь мы с тобой неразлучны. Я твоя вторая тень…

— Герион, давай на чистоту, — не красиво прервала я вампира. — Я искренне верю, что ты преданный слуга Маркуса, и будешь следовать его интересам.

Положительный кивок со стороны Гериона, лишь укрепил мои подозрения в открытом шпионаже.

— Поэтому нам не по пути, — коротко заключила я, — Так как я собираюсь пробыть в Таносе максимально короткое время, думаю мы найдем параллельные друг другу дороги.

— Ты уверенна? — не по-доброму посмотрел на меня кровопийца.

Медленно следя за каждым моим движением, Герион вытащил из своего камзола несколько листов. Даже издали я увидела, что это достоверные копии, какого-то государственного документа, скрепленные подлинной печатью Декара.

— Что это? — не уверенная что действительно хочу знать, все же поинтересовалась я.

— Читай, — бумаги плавно перешли мне в руки, — Думаю, много нового и полезного ты усвоишь с этого документа.

Мои глаза медленно побежали по стокам. От каждого слова, от каждого последующего предложения, мне становилась не на шутку дурно. Мое сознание, отказывалось воспринимать прочитанное. Ведь, я в полной мере отдавала отчет, на, что Декар толкал Маркуса, в своем завещании. И чем принцу грозило не соблюдение последней воли императора.

— Почему он не сказал? — у меня был единственный вопрос.

— Иногда Маркус, бывает на редкость принципиален и безрассуден, — серьезно произнес первый советник принца, — И почему-то, всегда по отношению к тебе. Как ты поняла из завещания, можешь сегодня проститься с Декаром, и заодно подготовить скорбную речь в память о принце.

— Декар не мог? — прошептала я в пустоту.

— Ну, это уже дело прошлого. Завещание есть, и оно нерушимо. Как ты смогла убедиться, Декар, очень четко, осознавал последствия, своей последний прихоти.

— На что Маркус, рассчитывает? Неужели считает, что после всего случившегося, я встану рядом с ним, — мое негодование переступило опасную черту.

— Веришь? Он не настолько глуп, — в тон ответил мне вампир, — Думаю, он делает ставку на Ириду, и возможность договориться с богиней.

— Он идиот, — обреченно заключила я.

— Вот здесь, склонен согласиться, — проявил лояльность советник.

После столь эмоционально диалога, мне было необходимо собрать мысли воедино. Слишком витиеватой и замысловатой получалась картинка, будто кто-то хотел пошутить. Но вместо не смешной шутки, получилась ломающая судьбы жесткая игра.

— Я так понимаю, если Маркус сам не пожелал раскрывать суть завещания, — внимательно следя за вампиром, произнесла я, — То данный документ не должен был попасть в мои руки… Ты знаешь, чем тебе грозит подобная выходка?

Герион, оставался холоден и невозмутим, лишь еще больше побледневшие костяшки пальцев выдавали его раздражение.

— Не чем более страшным, чем при народное самоуничтожение принца, и как следствие: борьба сильнейших мира сего, за власть и господство над Таносом.

Я слушала и недоумевала. Опять моя жизнь покатилась под огромную гору, да еще и камнепад проблем грозил обрушиться сверху, навсегда хороня под своим гнетом.

— Так, что Лика, советую хорошенько поразмыслить над сложившимися обстоятельствами. Желательно откинув чувства и желания, вспомнить о своем долге…

— Через сколько начнется прощание? — сухим тоном поинтересовалась я.

— Меньше четырех часов, — лаконично ответил вампир.

— Через три часа постучишь…

С этими словами, я уверенно встала, и направилась к закрытой двери, в спальню. Меня уже не волновало, как выглядит помещение, что с ним стало за десять лет. Все, что я смогла сделать, это добраться до кровати, и обессилено упасть, с огромным трудом закрывая глаза.

Я до последнего не верила в существование особого промысла Судьбы, на свой личный счет. Не верила в то, что мои способности, мой дар, дан мне для какой-то особой, высшей цели. Я до последнего надеялась, что по жизни мне лишь крупно не везет, и удача просто отвернулась от меня. Жила, по мере возможностей, пыталась существовать и приспосабливаться, с камнем непосильной ноши на своих плечах. И вот теперь, неожиданно, камень возрос до размеров надгробной плиты.

* * *

Маркус

Очередной вечер моей жизни, очередной заход солнца, очередное угасание дня. Я стоял у окна центральной башни, и смотрел в след закатному светилу. Уже смеркалось, звезды ультрамариновой пылью проявились на небе, сияя маленькими огоньками.

Сумрак, полумрак поглощал мир, окуная в обитель ночи, это время — трещина между мирами… уход света и рождение тьмы. Именно в это мгновение, они сливаются воедино, даря ощущение необыкновенной целостности бытия.

— Пора, — спокойный голос стражника прозвучал за моей спиной.

Глубокий вздох и я уверенно начал спускаться… Вниз, в глубокие подвалы замка, где под огромной толщей земли располагалась королевская усыпальница.

Конечно, склепом, в полном понимании этого слова, нельзя было применить к главному скорбному залу Таноса. Поскольку короли, императоры и высшие маги, после своей смерти не сохраняли своей земной оболочки. Всего лишь несколько часов, после ухода души из тела, и плоть растворяется в пространстве, отдавая силу и магическую мощь бытию.

Долгий проход через многочисленные залы и коридоры, через пустые лестницы и ходы, и я оказываюсь в большом каменном колодце. Черные, каменные стены и темный мраморный пол, огромное количество факелов освещают печальное пространство. Вдоль всех стен стоят фигуры и статуи умерших правителей, и их самых близких приближенных. Сотни посмертных изваяний, словно живые, взирают на каждого, кто осмелиться войти в грустную святыню. Здесь собрана тысячелетняя история Таноса, именно здесь ее дух и печаль. Сегодня скорбное число вечных изображений пополнила фигура моего отца. Рукой искусного мастера был выточен силуэт: высокий, мощный, властный. Совсем, такой как при жизни. Упорство и напористость выражало каменное лицо, сила и власть застыли в холодных глазах.

— Мне будет его не хватать, — тонкий голос, словно колокольчик зазвучал за моей спиной.

Милолика, медленно обошла меня и подошла вплотную к статуе. Сейчас ее глаза грустно всматривались в застывшее лицо Декара. Казалось, она шепчет, что-то, что понятно лишь им одним. Только то, что предназначено лишь для покойного слуха императора. Я стоял и не решался. Я боялся даже пошевелиться, со скорбью смотря на прощание Лики, со своим вторым отцом.

Не знаю, сколько прошло времени, но Лика, робко, дрожащими пальцами провела по мраморной руке, запечатлевая последнее прощание. И цветок белоснежной лилии, скорбным символом упокоился у ног каменного государя.

Секунда, и девушка резко разворачивается, в ее глазах больше нет скорби и печали, лишь сухая уверенность. Твердой походкой истинной правительницы она, молча, проходит мимо меня, присоединяясь в центре зала к малочисленной группе прощающихся.

— Ты по праву мог ей гордиться, — тихо проговорил я мраморной статуе, — Она в свои малые годы, уже превзошла нас во всем. Прости отец, что не уберег. И прощай…

Минута безмолвной тишины, гнетущим грузом застыла в скорбном зале. Все ждали лишь моего присутствия, а я всячески оттягивал момент, зная, как сильно все измениться после прощальной церемонии.

Глухой стук обуви по мраморному полу, как магнит приковывал ко мне взгляды окружающих. Сегодня здесь собрались лишь сильнейшие представители, старейших династий Таноса. Только им был разрешен вход в усыпальницу правителей. Как хищные коршуны, двенадцать страшнейших демонов, отрезвляли своими колючими взглядами. Среди них словно маленький воробушек, гордо стояла принцесса.

Короткий кивок, и главный настоятель храма начал свою заупокойную речь. В данной традиции я не видел смысла, более того, я ее ненавидел. Сейчас по обычаю будут перечислены все главные заслуги покойного государя, а в самом конце объявлено завещание и последняя воля.

В этом темном пространстве время текло по-особому, растягиваясь и тянулось в печальном забытье. Более десяти минут, я не слышал слова служителя Ириды, не отрывая взгляда от Милолики.

Девушка, предстала перед всеми в строгом черном платье до пола: высокий воротник, застегнутый на все пуговицы, полностью закрывал шею; длинные рукава показывали лишь кисти рук. Весь образ отражал грусть и скорбь по ушедшему отцу.

«Еще один удар. Еще одна скорбь», — пробуждались печальные мысли в моей голове.

Лика распустила волосы, именно так как нравилось Декару, одев лишь сверху тонкий серебреный венец принцессы.

Старые мудреные опытом демоны, уже не раз одарили маленькую фигурку не добрым взглядом. Чувствовали подвох, ощущали интригу исходившею от демоницы. Несмотря на то, что я всячески старался обезопасить жизнь Милолики вне стен родового замка, мне не всегда удавалось безупречно выходить из ситуаций.

Катерина, показывалась лишь несколько раз в год в образе принцессы, сея иллюзию присутствия Лики в империи. Всего лишь несколько балов и особо важных встреч в год, где ее главной задачей было не привлекать внимание. Именно там, представители правящих семей, могли воочию убедиться, в крепости нашей семьи и авторитете власти. Сейчас же главы видели лишь ту же внешность и похожий слепок ауры могущества, но повадки, манеры и умение держать у Милолики были не схожи с игрой Катерины.

Между тем церемония подходила к своему логическому завершению:

— Я барон Барантер Верделет Вуал, — громко заговорил старый поверенный отца, выводя меня из задумчивости, — Последней волей императора уполномоченный изъявить его завещание и предсмертное желание.

Все присутствующие напряглись. А Милолика, впервые за все время нахождения в усыпальнице, посмотрела на меня. Все внимательно слушали, отмечая для себя основные моменты воли Декара.

— … Согласно последнему желанию, коронация, должна состояться на третий день после кончины. Мой трон и королевские регалии я отдаю своему единственному сыну…

— Давайте обойдемся без скучных и всем понятных деталей, — быстро перебил я императорского поверенного, — И перейдем сразу к окончанию документа.

Если барон и удивился, то виду не подал, коротко кивнув, без пререканий преступил к последней части завещания.

— Как пожелаете — спокойно проговорил Барантер, — Если власть, и королевские регалии, не примут принца Маркуса Эдуарда Декар Валлийского, то пусть сила сама найдет достойного и одарит его всей полнотой своего могущества…

— Одним словом, господа, жду Вас завтра на коронации, — поняв, что официальная часть пришла к своему неизбежному концу, быстро обратился я к присутствующим.

— Или… — не удержал своего язвительного замечания, самый молодой из глав — юный демон, Князь Алат Аностер Вейман.

— Или на выборы на высший пост, — пожав плечами, хладнокровно осведомил я гостей церемонии, — Как говориться на все воля Судьбы.

После моих завершающих слов всем стало понятно, что затяжной ритуал прощания подошел к концу. Каменные двери с шумом открылись, впуская прохладный свежий воздух. Первые к выходу потянулись жрицы, не забыв подойти ко мне и по соболезновать. Затем подошел последний приближенный Декара, его поверенный.

— Маркус, надеюсь, ты знаешь, что творишь, — укоризненно произнес старый советник отца, подойдя ко мне вплотную.

— Не волнуйся Барантер, я полностью отдаю отчет всем своим действиям, — сухо проговорил я.

Старый оборотень, лишь устало покачал совсем седой головой, явно в душе не соглашаясь с моими доводами. Но перечить не посмел. Низко поклонившись, он поспешил покинуть императорский склеп.

* * *

Лика

Вся церемония проходила как в тумане… Не понятные речи. Бесполезные слова. Притворные разговоры. Сухая констатация фактов: родился, жил, умер… Кажется всем присутствующим, было в тягость и в мучительную обремененность, нахождение в этом зале в столь печальные минуты. Оживление произошло только тогда, когда в центр зала вышел старый поверенный Декара. Именно в этот момент, я физически начала ощущать напряжение и предвкушение собравшихся демонов.

«Шакалы. На, что вы надеетесь? Что Декар, на склоне своих лет, решил передать власть одному из Вас? Хладнокровные лисы…» — мысленно вела я войну сама с собой.

Внутри все негодовало, хотелось прервать этот фарс. Разозлиться, хлопнуть дверью и уйти… А затем — вернуться, когда последний лицемерный дурак покинет скорбный зал, и в тишине погрустить…

Но я не могла! Не имела права! Так же, как и все присутствующие, с бесстрастным хладнокровием, взирала на традиционную церемонию.

«Не один мускул не дрогнет. Я была хорошей ученицей, Декар. Я не покажу им свою слабость», — молча, разговаривала с застывшей статуей правителя Таноса.

— Я барон Барантер Верделет Вуал, — словно грозовой рокот, отраженный от стен, прозвучал голос поверенного, государя Таноса, — Последней волей императора уполномоченный изъявить его завещание и предсмертное желание.

«Вот и ваша истинная суть рвется наружу… Лицемерные коршуны — ваше второе лицо», — думала я, следя за предвкушающими демонами.

Взгляд невольно скользнул по темной фигуре Маркуса. Он стоял в отдалении, совсем не далеко от статуи отца, как предписывала традиция. Обтянутый тьмой, будто второй кожей, он без ложной надменности взирал на все действо.

— … Согласно последнему желанию, коронация, должна состояться на третий день после кончины. Мой трон и королевские регалии я отдаю своему единственному сыну…

При последнем слове изъявителя Декара, бестактно прервали:

— Давайте обойдемся без скучных и всем понятных деталей, — со скукой в голосе попросил Маркус, — И перейдем сразу к окончанию документа.

«Решил до последнего играть всесильного и непобедимого? Дурак, ты Маркус», — взирая на происходящее, думала я.

Барон, будто ждал такого поворота событий, без последующих разбирательств, приступил к окончанию оглашения завещания:

— Как пожелаете, — смирно согласился Барантер, — Если власть, и королевские регалии, не примут принца Маркуса Эдуарда Декар Валлийского, то пусть сила сама найдет достойного и одарит его всей полнотой своего могущества…

— Одним словом, господа, жду Вас завтра на коронации, — своим тоном, давая понять, что сегодняшний ночной сбор подошел к концу, заговорил принц.

— Или… — за моей спиной раздалось бархатисто язвительное замечание.

— Или на выборы на высший пост, — пожав плечами, хладнокровно осведомил всех Маркус, — Как говориться на все воля Судьбы.

Принц, и наследник империи, говорил спокойно и небрежно. Ни одно его движение, не выдавало напряжения, или раздражения, от сложившийся ситуации. Лишь глаза подозрительно мерцали, жестким, лютым огнем.

«Как говориться: без комментариев. Спасибо всем за встречу… А теперь поспешите убраться», — мысленно перевела я взгляд Маркуса, подаренный окружающим.

Первыми в сторону открывшегося выхода потянулись жрицы, поочередно подходя к принцу и обмениваясь с ним парой слов.

— Позвольте выразить Вам сваи самые искренние соболезнования, — прозвучал бархатный голос практически над моим ухом, — Я знаю, Вы с его высочеством были очень близки.

Я неуверенно обернулось. Позади меня, мощной горой, возвышался совсем незнакомый демон.

«Ну, почему они все такие высокие?», — нещадно задирая голову, думала я.

Внешность вполне обычная для демонической братии: огромный и широкий стан; крупные и резкие черты лица; черные волосы с едва заметными синими прядками; и глаза с озорными сапфировыми огоньками…

— Благодарю. Это огромная потеря для всех нас, — коротко ответила я, пытаясь спрятать свой слегка растерянный взор.

«Уйди! Да, отойди, ты от меня наконец», — мысленно уговаривала я, явно заинтересовавшегося мной демона.

Вся нелепость ситуации состояла в том, что я не представляла, кто передо мной. Если остальных глав кланов я смутно помнила, то этот представитель княжеского рода был для меня загадкой. Это означало лишь одно, что он совсем недавно занял свой пост, и теперь, всячески будет укреплять позиции. Да, еще, именно этот, представитель темнейшего племени, отпустил сегодня язвительное замечание, в сторону принца.

«Значит молодой и дерзкий. Такой просто не отступит», — отдал не обнадеживающею характеристику мозг.

Я стояла, молча выжидающе смотря в сторону настырного Темного Князя. А демон настойчиво не отходил от меня будто присматривался:

— Простите, если обижу Вас, — начал первым демон, — Но мне кажется, Вы сегодня, на себя не похожи…

«Какой внимательный. Иди, возьми конфетку. И отстань от меня, наконец», — про себя ругала я беса, понимая, что сбегать нельзя.

— Горе заставляет быстро меняться, — как можно спокойнее, уклончиво ответила я.

— Но истина остается, — не сдавался мой оппонент, — Перемены, необходимы, даже не смотря, на, то какие причины к ним подвигли. Жизнь постоянно дает шанс. Даже когда, кажется, что это конец пути и выхода нет… Стоит присмотреться и поймешь, что все, что не происходит к лучшему.

— А я смотрю, Вы мудрец с душой философа, — удивленно взирала я на Князя, — Но думаю, Вы выбрали не, то время и не, то место для столь жизнеутверждающих речей.

— Отнюдь, — настаивал на своем демон, — Именно в таких местах как это, мы стараемся ценить, что имеем и о чем уже не задумываемся.

— И все же мне кается кощунственным, говорить о жизни, на месте последнего прибежища души.

— Простите принцесса, что затронул, столь печальные ноты вашей души, — не унимался мой собеседник. — Думал в нашем Мире, уже не осталось места сердобольности и состраданию. Тем более при в Вашем положении…

«Ах, вот в чем подвох. Решил подловить меня на словах. Ну, нет, не выйдет. В такую игру и я не прочь сыграть. Тем более у меня тоже много вопросов», — уже заинтересованным взглядом посмотрела я на демона.

— Позвольте поинтересоваться, а когда это Вы умудрились меня так хорошо узнать?

— Ну как же…

Демон, резко остановился, его черные глаза застыли, смотря за мою спину. Бес невольно выпрямилась, губы в напряжении замерли…

— Премного благодарен Князь, что не оставили мою жену в столь скорбном месте в одиночестве, — голос был холоден как сталь.

«Вот еще один ценитель красивого словца пожаловал», — закрутилась мысль в голове.

— Приветствую повелитель, — демон коротко поклонился.

Медленно словно тень из моей спины выплыл Маркус. Тихо и не спеша, обходя меня со стороны, он встал в плотную, крепко прижав к своему боку за талию.

«Ну, началось…» — невольная дрожь окутала все тело.

— Позвольте поинтересоваться князь Вейман, — с долей угрозы продолжил Маркус, — О чем Вы так мило беседовали с моей женой?

«Ну, еще раз назови, может легче станет», — дала я мысленный совет принцу.

— О скоротечности времени и неотвратимости жизненных уроков, — быстро нашлась я с ответом.

По-моему, мое высказывание не устроило ни одного из демонов. Оба подарили мне весьма красноречивые взоры.

— Думаю, принцесса устала, — первым нарушил паузу Маркус, плотнее прижимая меня к себе, — Мы не задерживаем Вас князь…

«Молодец! Мог бы просто сказать: Пошел вон!», — очередной раз, удивляясь учтивости в передачи своего желания, мысленно похвалила я Маркуса.

Секунду демон медлил. Пристально смотря на меня затем на Маркуса.

«Нет, мой хороший, с таким противником, тебе тягаться еще рано», — на этот раз мысленного совета удостоился глава клана.

Поняв, что реакции от нас он не дождется. Темный князь коротко поклонился, молча, поспешил исчезнуть в широко распахнутых дверях подземелья.

— Смотрю ты, как и прежде популярен, — освобождаясь от душащих объятий, проговорила я.

— Милолика, может, объяснишься? — громко попросил Маркус, не сходя со своего места.

«Значит мы одни», — сделала я заключение, опираясь на слова демона.

Маркус, решил выяснить отношения, вот только место выбрал не удачное. Я не спеша начала отходить от выжидающего ответа принца, глубже удаляясь в сумрак склепа. Шуршание длинного платья и пронзительный стук каблуков, глухо затухал в темном колодце подземелья. Темная тишина, черный покой — вот какая она жизнь после смерти…

Я сама не понимаю, как остановилась… Пришла в себя лишь в тот момент, когда на глаза начала свисать пелена от слез, а горло с ковалось от беззвучного хрипа.

Две фигуры из белого мрамора возвышались надо мной. Демон красивый, сильный, властный… Даже сейчас в образе безжизненной статуи, чувствовалось его былая мощь, его ушедшее могущество. А рядом с ним она… его спутница, его мечта, его жизнь. Тонкая фигурка миниатюрной демоницы, прижимающийся к широкой груди мужа, была искусно выточена из холодного камня. Тонкие черты лица, длинные волосы, нежный и такой безжизненный взгляд… Их руки были сплетены воедино, и мирно покоились на груди демоницы.

«И даже после смерти вы вместе. Простите меня…» — я не отрывно смотрела на каменные изваяния, изо всех сил старясь не расплакаться.

— Они даже сейчас прекрасны. Ничто не было подвластно их чувству, даже смерть, — сказала я, в черноту склепа, чувствуя, что за моей спиной замер Маркус.

— Над истинными чувствами время не властно, — тихо заговорил демон, — Они лишь перерождаясь, воплощаются вновь. Их любовь сотворила тебя…

— Посмотри на них Маркус, — спокойно попросила я, — И ответь мне на вопрос: Смог ли один из них жить, зная, что второго уже нет на том свете? Смогли бы они, изо дня в день, существовать не чувствуя своей половинки рядом?

— Лика боль забывается, раны срастаются…

— Маркус, как ты не понимаешь? — устало произнесла я. — Все меняется… Я изменилась. Чувства теряются, ломаются, не выдержав натиска. В один прекрасный момент, хочется освободиться от всех своих грехов и просто жить, не оглядываясь назад.

— Я тебя не отпущу, — твердо проговорил демон, не выходя из-за моей спины, — Ты моя.

— Я уже давно, не твоя.

Я знала, что мои слова режут как нож. Знала, что каждая моя фраза как раскаленное железо терзает и мучает, оставляя безобразные рубцы. Или я вновь обманываюсь? Ошибаюсь, и верю в несуществующее? А на деле, это — очередная тонкая игра с замысловатым сюжетом. Ведь так легко представить, что Маркус, не испытывает ко мне нечего кроме собственнических замашек. Даже его сегодняшнее «моя жена», звучало как сухая констатация факта. Если подумать, то неспроста, он вновь появился в моей жизни, когда мне показалось, что я излечилась, развеяла тень прошлого. Он появился, когда в душе начал рождаться робкий свет надежды, на будущее…

Как же хочется снова родиться, уже имея опыт за спиной…

— Маркус, знаешь, когда тебе обрывают крылья, становиться так больно и невыносимо, что мысль о дальнейшем существовании лишь удваивает страдания. Я научилась жить с этой болью. Отступись…

— Ты знаешь мой ответ, — ответил Мрак за спиной, — Никогда…

— Хоть в одном мы с тобой солидарны, — повернулась я, встречаясь взглядом с Тьмой, — Никогда я не буду твоей.

Цок, цок… твердые шаги уносят меня прочь из подземелья. Цок, цок… как удар молота по деревянной крышке, стучит сердце. Цок, цок… лишь звук шагов, раздается в пульсирующем сознании. Цок, цок… душа замолкла, будто испив яду… Цок, цок… веры больше нет…

* * *

Кабинет принца Таноса

Место для своего основного времяпрепровождения Маркус выбирал сам. Не слушая бессмысленные уговоры советников, аристократии и самого императора. Все они настаивали оставить основной рабочее место, в исторических, и специально отведенных комнатах. Но этому не суждено было исполниться. Как только Декар, передал часть государственных дел сыну, Маркус поспешил разместиться в старой башне.

Именно здесь он мог собраться, мог легко вздохнуть, находясь вдали от основной части замка.

Данная особенность помещения, сейчас была, как никогда необходима. Ведь если бы он находился, чуть ближе к Милолике, то бы не выдержал и ринулся к своей своенравной жене.

— Как она? — не отрывая взгляда от государственных бумаг, коротко спросил Маркус вампира.

— Пришла вся на взводе. Громко хлопнув дверью спальни, закрылась на пару часов, — Герион, начал поведывать сведения о своей подопечной.

— Так понимаю, на этом, наша принцесса, не остановилась, — прямо в руках испепеляя ненужную бумагу, осведомился принц, — И как умная девочка Лика, не легла спать.

Ночь уже подходила к концу. Последние звезды тускло мерцали на стремительно светлеющем небосводе. Еще немного, не более часа, и восход предвестит рождение нового дня.

— Лика? Легла спать? — искренне удивился лорд вампиров. — Я вообще думаю, что ее основное предназначение в этом замке изводить меня.

— Не обольщайся. Тебе будет полезно… — впервые за все время нахождения в кабинете, Маркус оторвал взгляд от бумаг. — Что она еще удумала?

— Потребовала к себе немедленно лучших портных и модельеров, — пожал плечами Герион, — Затем, обзаведясь группой поддержки, подкрепив свои желания достойными аргументами, спровадила меня из покоев.

— Значит, одумалась?! — невольно выдохнул принц.

Маркус, сам не до конца осознал, какой радостный поток захлестнул его сознание. А затем как ледяной водой его обдало понимание:

— Ты оставил ее одну?

— Не одну, а в компании кровожадных модниц и портних. Или ты хотел, чтобы я лично лицезрел обнаженную принцессу? — быстро проговорил Герион. — Кстати, это было главным аргументом, моего дезертирства. Маркус, успокойся твое опасения уже переходят всякие границы. Ее охраняют лучше и надежнее, императорской сокровищницы.

— Плевал я на сокровищницу… Позволь тебе напомнить: мы не раз уже недооценивали Милолику. Знаешь, чем это закончилось? Быстро исчез! И чтоб на шаг от нее не отходил!

Вампир тяжело поднялся из огромного кресла и укоризненно посмотрел на взбешенного наследника Таноса. Всю полноту чувств, которые наполняли в данный момент демона, нельзя было описать. Да, и спорить с ними было бесполезно. Молча, бесшумно словно дым, Герион растворился, последовав указанию своего будущего императора.

Маркус, тяжело опустился на рабочее кресло, отодвигая подальше надоевшие бумаги, и устало прикрывая глаза.

В туже секунду от дальней стены кабинета, за спиной принца, огромным сгустком оторвалась тьма. Медленно, черная бесформенная субстанция, начала подкрадываться к демону. Остановившись в нескольких сантиметрах от кресла наследника, Тень тихо произнесла:

— Завтра коронация, — создавалось ощущение, что звук доноситься из далека, — Будут особые указания?

— Приглашение новому королю Залирии отправил? — не открывая глаз, спросил Маркус.

— Еще днем, — коротко проинформировала Тень.

— Проследи, — твердо приказал принц.

С этими словами чернота, вновь вернулась в темный угол, медленно растворяясь в первых лучах восходящего солнца.

— Нет, моя хорошая, слово «никогда» не применимо к нам, — тихо проговорил Маркус в пустоту, — Завтра ты сделаешь свой выбор. И я уверен, он будет правильным…

* * *

Кабинет короля Залирии

Уже несколько часов Дерек всматривался в огромное количество бумаг, и не улавливал даже крупицу их сути. Все эти прошения, донесения, приказы, грамоты и акты бесполезным многослойным «пирогом» покоились на столе.

День был в полном разгаре, из многочисленных огромных окон в королевский кабинет вливалось желтое солнечное тепло. Причудливо отражаясь от многочисленных глянцевых поверхностей.

Неожиданно в огромную дверь тихо постучали и, не дождавшись ответа, в огромное светлое помещение вошел первый советник короля, лорд Рудольф Вилотский.

— Какие новости? — не дожидаясь приближения советника, быстро спросил король.

— Разные, — ушел от прямого ответа лорд земель Норилии. — С какой соизволишь начать?

Рудольф, быстро преодолел разделяющее с королем пространство, и устало опустился на стул возле рабочего стола государя.

— С ближайшей, — морально готовясь, и заранее не надеясь не на что хорошее, попросил Дерек.

— Ну если с ближайшей… То позволь тебя проинформировать, что должность главного мага теперь вакантна. И как следствие, заявление на отставку от уважаемого лорда Стефана Андри Широл…

С этими словами, лист белой бумаги, исписанный красивым почерком, лег поверх кучи бумаг.

— Причина? — коротко спросил король.

— Личная непереносимость…

— Ты еще на резкое обострение аллергии сошлись, — не выдержал Дерек, — Если конкретнее и с фактами.

— Тебе это не понравиться, — честно предупредил Рудольф.

Дерек, тяжело вздохнул, всем своим видом давая понять, что чаша его терпения сильно переполнена. После столь красноречивого взгляда Рудольф поспешил доложить:

— Ты у него невесту увел, а она из-за тебя впоследствии вены вскрыла.

— Замечательно, — не нашелся с ответом Дерек.

Повисло невольное молчание. Дерек, осторожно взял белоснежный листок, и быстро прошелся взглядом по аккуратным строчкам заявления:

— Хорошо. С этим мы разберемся позже, — белый лист, лег в первый ящик стола, — Что еще ты мне поведаешь?

На стол молчаливо лег очередной лист бумаги. Но на этот раз это был не просто бесполезный документ, а красивая богато украшенная грамота. Темный холст из редчайших пород деревьев, буквы выведенные золотом, а главное императорская печать. Именно такой документ появился перед глазами Дерека.

Король, безмолвно взял только, что полученное послание, и с нескрываемой озабоченностью и напряжением начал его изучать. Долгие минуты длилось постижение короткого приглашения. Но Дерек так и не мог совладать с нахлынувшими эмоциями.

Солнечный свет уже не лил в окна, померкнув под тяжестью возникших грозовых туч. Вдалеке начали греметь первые раскаты грома.

— Распорядись об ответе, и приготовь все необходимое, — резко вставая, и подходя к окну, произнес Дерек.

— Ты понимаешь, что не чем хорошем, это не закончится? — с тревогой в голосе, спросил лорд Вилотский.

Но Дерек, не слышал… Разум был его сейчас с ней, в далеком Таносе…

«Осталось недолго. Совсем чуть-чуть… И мы вновь увидимся», — единственная мысль как птичка трепеталась в голове короля.

* * *

Лика

Случалось ли с Вами такое, что не успев проснуться, голова уже раскалывается от груза нерешенных проблем. Со мной в последнее время, это происходит с завидной регулярностью. Вот скажите, кому я перешла дорогу, что жизнь моя не успев наладиться, катится в глубокую яму? Или подскажите, на каком из судьбоносных жизненных поворотов я свернула в глубокую трясину, где по сей момент увязла по самую шею?..

Вот и сейчас мысленно копаясь во всем великолепии многосложных проблем, проснувшись, я не спешила открывать глаза. Так и лежала в застывшей позе, истошно перебирая возможные пути выхода из тупика.

Моя вчерашняя тайная разведка, не дала практически не каких результатов. Благополучно спровадив надоедливую «няньку» вампирской наружности. Мне не составило большого труда вразумить приглашенных швеей о моем принципиальном желании в фасоне наряда. И убедительно, а самое главное находчиво объяснить, что платье они будут изготавливать без моего присутствия. Оставив модисток и портних с изумленным, но в осторожно трепетном настроении, я растворилась в коридорах замка. Благо за десять лет моего отсутствия потайные коридоры не исчезли и негласные «черные» тропы остались на прежних местах. Но стоит отдать должное Маркусу и его привратникам, мне понадобилась уйма умений, для соблюдения невидимости. В каждом повороте, на каждой лестнице, в темном углу и дальнем коридоре, стояли стражи замка. Они как бестелесные тени слились с темным пространством, не выдавая себя не звуком, не движением, не дыханием. Лишь темные угольки не дремлющих глаз зорко следили за происходящим, готовые в любой момент исполнить свой служебный долг.

Несколько часов я по «мышиным» тропам, по самым тайным коридорам и комнатам изучала изменившийся за десятилетие моего отсутствия замок. Словно воровка, будто легкая тень, скользила от одного конца замка в другой, пытаясь уловить настроения, услышать сплетни, подслушать приватные разговоры. Но замок, в котором когда-то била жизнь, в котором в каждой комнате за каждой дверью была своя история, будто вымер. Казались, что не только жители, но и сами каменные стены встали в глухую оборону, готовясь к неведомому удару.

«Да, что здесь твориться?», — не уставал теребить мою душу уставший разум.

Слуги испуганно и покорно сидели в своих комнатах, боясь каждого шороха. Императорских приближенных и местной аристократии в замки вообще не наблюдалось. Под каменной крышей остались лишь несколько видимо самых верных Императорских помощников и небольшой штат подручных. Даже портнихи, сидевшие в запрети в моих покоях, были явно внезапно вызваны, и переправлены с помощью портала.

«Маркуса видимо паранойя замучила», — сделал мысленный вывод мой разум.

Действительно в родовом гнезде Императоров Таноса, не было не одной живой (и даже не сильно живой) души, которая знала или была знакома с истинной Милоликой Донат Виленской.

«Мило Маркус, — продолжила я свои мысленные рассуждения. — Видно ты тщательно готовился к моему возвращению. Радушный хозяин, ничего и сказать».

Вот так и не собрав интересующей информации и набив несколько больших шишек о низкие своды тайных тоннелей, я сидела, свесив ножки с одной из громаднейших люстр одного из приемных залов. И когда я уже начала потихоньку впадать в скуку и меланхоличное уныние, огромные деревянные двери с грохотом отворились. Черной фурией в зал влетела моя новоиспеченная нянька.

Вампир ураганом ворвался, и неожиданно остановившись прямо по среди каменного зала. Словно охотничий пес, выслеживающий свою добычу, он въедливо изучал каждую нотку изменяющегося воздуха. Требовательно и строго оставаясь на своем месте, он рассматривал каждую деталь помещения, пытаясь чутко учуять меня. Когда же кроваво красный взгляд взглянул наверх, я невольно сглотнула. На долю секунды мне показалось, что страшный хищник, исполнит свое желание так ярко отраженное в багровом взгляде. Но нечаянное ощущение через мгновение испарилось, оставив лишь после себя уже привычную горечь разочарования и безразличия.

«Зверь. Что с него взять?», — тоскливо рассуждала я, следя за явно вскипевшим от злобы кровопийцей.

Дальнейшее расписывать бессмысленно. Не давая повода советнику Маркуса для обвинительных речей и слишком фривольных в моем нынешнем статусе действий. Я легко и непринужденно спрыгнула на холодный темный пол в шаге от нерадивого охранника. С улыбкой на лице пожелала доброй ночи своему персональному кровопийце, и как не бывало пошла в свои покои. Немного ошалевший и растерянный, но при всем, не удавшийся мститель, вредным псом поплелся за мной. В коридорах дворца он, очевидно, опасался выказывать свое недовольство, явно припоминая пословицу: «Даже у стен есть уши». Но лишь только двери в личные апартаменты закрылись, обиженный и явно уязвленный лорд Герион, подбитым зверем накинулся с обвинениями. Вероятно, в любом другом случае, я бы не потерпела к себе подобного рискованно легкомысленного отношения, но именно сейчас меня накрыла волна равнодушия и душевного холода. Будто впала в прострацию, передвигаясь по каким-то не понятным для самой себя рефлексам.

Портнихи испуганно вжались в угол, трусливо прячась за оборками тканей и за не законченным платьем. А ураган под названием «уязвленный вампир» все продолжал на его взгляд разоблачительную, и поучительную проповедь, направленную на пробуждение моей совести. Аргументы, конечно, были стоящими, ведь узнав о моей выходке Маркус, не только Гериона бы записал в историю, но и весь караул призванный охранять принцессу как пепел развеял по ветру.

«А мне все рано!» — набатом отзывался голос разума.

Пелена спасительно равнодушия приятно закрыла створки души, подарив хоть несколько мгновений спасительной безучастности.

Все так же, не забавляя расслабленный шаг, не смотря в сторону побледневших швей, я вошла в свою спальню. И громко хлопнув огромной дверью перед острым носом явно разошедшегося вампира, я прямо в одежде повалилась на постель. В туже секунду крепкий сон без сновидений закрыл мое сознание от окружающей страшной действительности.

Вот и сейчас проспав от силы несколько часов, я с ужасом осознавала, что сегодня состоится коронация. Сегодня Маркус взойдет на императорский престол. Вот только роль моя во всей этой явно шулерской партии мне совершенно не нравилась.

— Весь день провести в постели не получиться, — резко вывел меня из раздумчивого небытия слатворно — раздражающий голос вампира.

«Вот зараза, — посетило отрезвляющее заключение. — Нечего, осталось лишь ночь переждать, а там…»

* * *

Маркус

Я уже давно потерял счет многочисленным бумагам, докладам, сообщениям… Словно разоренный улей замок гудел с самого утра. И от всего этого беспокойства и неотвратимого кавардака я решил укрыться на дальней дворцовой крыше, чтобы в дали от всего немного подумать.

Передо мной словно бескрайняя, прекраснейшая картина, раскрылся весь вид на сердце Таноса, его главную силу — неприступные горы Тарос, на смертельные реки, глубочайшие озера и тысячелетние леса. Именно здесь под покровом своих грозных стражей возвышался Эволон — главный замок империи Танос. Существовало предание, согласно которому: «Смерть всего Мира наступит тогда, когда бессмертные стены падут, сравняюсь с землей». Весь открывающийся вид был воистину великолепен в своей первоначальной красе. Нет мест более прекрасных и жестоких. Сияющие от снега вершины Тароса называют «убийцами», за то, что они неумолимы в своем покорении. Горные реки получили славу «хладнокровных палачей». А дремучие леса величали коротко — «погибель»… Вот и сейчас оглядывая бескрайние владения, я четко чувствовал, как тень императорской коронации смертельной секирой уже нависла надо мной.

С первыми лучами рассветного солнца, в замок огромной темной волной начали прибывать многочисленные приглашенные. Темный народ, высшая аристократия, главы семей и родов, по-другому все, кто желал воочию убедиться в истинности императорской силы.

Танос — Великая Империя, первородное и первоначальное государство. Именно в ней сконцентрировалась колоссальная сила и власть. Именно Танос — главное детище и важнейший центр концентрации всего Мира. Изначально он имел узловой и судьбоносный смысл для всех живущих. Именно под его началом произошло объединение земель, заложение государственных основ и глобальное развитие всего ныне существующего. Сегодня еще один эпохальный день для всех живущих, ведь смена власти и передача Императорской силы, есть конец одного циклического круга. Еще немного, и вся жизнь встанет на новую прямую, выберет совсем иной вектор своего дальнейшего существования. И не стоит удивляться такому стечению живых масс в эпицентр творящийся истории.

Все увеселительные мероприятия, балы и празднества по причине траура были заранее отменены. Сегодня гостей ожидала лишь церемония инициализации и принятия императорской силы. А все торжества перенесены на месяц.

«А есть ли у нас этот месяц?», — грустная мысль посетила мое сознание.

Сейчас с главной башни замка отчетливо виднелась темная полоска подъезжающих экипажей. Переносные порталы работали в полную мощность каждую минуту наполняя замок приглашенными.

В императорский дворец вновь начала возвращаться привычная суета и колгота. Мой недавний указ о немедленном по кидании императорской резиденции, местная знать и старожилы, приняли за своенравный бред, навеянный смертью императора Декара. И постоянные жители каменного чертога во избежание осложнений и проблем, не осмеяли перечить, благосклонно покинув насиженные места.

— Как она? — спокойно спросил я, уверенный, что мои слова будут услышаны.

— Вообще-то я пришел доложить, что все необходимое для церемонии уже готово и осталось дождаться лишь полуночи, — раздраженный голос вампира шипением отозвался за моей спиной.

Несколько минут назад я почувствовал, что Герион материализовался на крыше, но верный слуга не решался прервать моего задумчивого молчания. О вчерашней выходки Милолики, я был оперативно предупрежден, еще в первые секунды обнаружения ее отсутствия в покоях. Но на счастье и радость Лорда вампиров, его халатность не успела принять размера всеобщего линчевания. Пропажа быстро нашлась, и на удивление спокойно вернулась в свои комнаты.

— Оставь, — ровным тоном попросил я. — Меня сейчас больше заботит настроение принцессы.

Даже находясь на приличном удалении и стоя за спиной, я физически ощущал волнение и беспокойство Гериона.

— Маркус, я надеюсь, ты в полной мере отдаешь себе отчет в безрассудности и сумасбродности своих действий. У Милолики есть реальные причины и основания, не идти к тебе на встречу, а тогда…

На этом месте советник замолчал. Я так же не спешил продолжать его фразу, ведь в действительности будущее нельзя предугадать. Ведь вся наша жизнь как сложная мозаика, собирающаяся из тысячи различных кусочков наших и чужих решений, и только в конце мы сможем узреть и оценить получившийся узор.

— Герион, твои подозрения исходят от наихудшего.

— Если все наши шаги, лишь приближают точку не возврата, а поступки все ближе толкают в пропасть, трудно игнорировать плохое предчувствие, — обжигая мою спину взглядом ровно произнес советник.

С последним словом вампира я резко развернулся, пристально всматриваясь в холодные глаза. Сейчас в них блестел не опыт, не вековая мудрость, а страх в ожидании неминуемого. Вампир как любой зверь, как хороший хищник, остро ощущал Грань, за которой будет лишь пустота и сумрак.

— Никогда не замечал в тебе склонности к скептицизму. Где же твоя беспечность и беззаботность?

— Разбилась сегодня утром о довольно внушительную хрустальную вазу, — возвращаясь в привычно нахальное состояние, ответил вампир. — Думаю, возвращение принцессы обойдется дорого для моего морального и физического здоровья.

Я не удержался от довольного смешка. Настроение и отношение Милолики конечно меня не радовало, но, то, что принцесса до сих пор находилась в замке, и не делала попыток, к реальному побегу внушало надежду.

— А ты предпочел, чтобы она, забившись в угол, утопала в истерике? Моя девочка повзрослела и думаю, в конечном итоге она оправдает возложенные на нее надежды, — спокойно прокомментировал я.

— Не разделяю твоего оптимизма. Как ты сам заметил, она сильно изменилась за прошедшее десятилетие. И могу сказать тебе с полной уверенностью она явно, что-то задумала, и не факт, что это придется нам по вкусу, — не отступал от своего мнения вампир.

— Не будь циником, — слишком беспечно отмахнулся я от слов советника. — Милолика, конечно обиженна, напугана. За последние сутки с ней случилась слишком многое, что в корне изменило ее прежний жизненный уклад, который она с таким трудом самостоятельно воздвигла. Но я уверен, что разум и долг возьмут верх над чувствами. Не забывай, ее воспитывали как принцессу, будущую императрицу. Она последняя в роду Хозяек Преисподней, на ее плечах огромный груз ответственности. И я убежден, что свой путь она пройдет достойно.

Вампиру ничего не оставалось, как тяжело вздохнуть и покориться чужой воли.

— Воля Ваша, — учтиво поклонился, явно несогласный советник. — Слушаю Ваших приказаний.

— Следи. Не на шаг от нее не отходи, — твердо проговорил я каждое слово. — Но постарайся лишний раз не вызывать недовольство принцессы, а то боюсь сегодняшняя ваза тебе покажется серпантином…

Вампир недовольно хмыкнул выпрямляясь. В его взгляде ясно читалось недовольство и раздраженность. Я четко понимал претензии лорда вампиров. Кому понравиться быть в няньках у упрямой принцессы? Но больше никому я довериться не мог…

— Герион, еще ничего не решено, — вновь поворачиваясь в сторону отвесных гор, произнес я. — Прислушайся к совету: Не думай о плохом. То, что должно случится и без наших предсказаний произойдет.

Секунда и я почувствовал, как советник медленно растворился в пространстве, верно и преданно отправившись исполнять приказ.

А я не выдержал… Не прислушавшись к голосу разума, который упорно твердил, что не стоит давить и навязываться, я потянулся к связи. Тут же золотой цветок на груди медленно начал нагреваться, даря родное тепло и не с чем несравнимое спокойствие. Через мгновение вернулся отзвук. Лика сейчас находилась в одиночестве в дальней части замкового парка. Вокруг принцессы были лишь верные стражи, но они, слушаясь приказа, прибывали на значительном расстоянии, не тревожа ее свои пристальным вниманием.

И снова я не внял предупреждением рассудка. Мгновение и портал открылся в парке, в нескольких метрах за спиной Милолики.

— И я тебя рад видеть, — ловя в сантиметре от сердца острый клинок, как можно спокойней постарался произнести я.

«А ты что хотел объятья и поцелуи. И не надейся! Потерянное доверие стоит еще заслужить», — мысленно отыгрался рассудок.

Лика стояла в простом тренировочном костюме. За время, проведенное в оттачивании боевых навыков, туго заплетенная коса растрепалась. И серебристые волосы свободными завитками спускались по напряженной спине. Ярко зеленные глаза горели огнем. В них отражалась злость, сметание и нерешительность. Казалось, девушка до сих пор не верит в происходящее, считая творящиеся плодом грубой шутки. На столе рядом с принцессой лежал десяток тренировочных кинжалов, видимо в метание, сего смертоносного оружия была увлечена девушка.

«Слишком тяжелые и большие, для столь тонкого создания как Милолика. Слишком острые и опасные для моего Ангела», — разглядывая творение лучших кузнецов, подумал я.

— Ты знаешь, — я ловко покрутил острым клинком. — Что подобная выходка, может быть расценена, как покушение на жизнь государя? — язвительно поинтересовался я, ожидая ответа.

— А ты сначала им стань, — быстро нашлась с ответом Лика. — И кстати, смелости хватит привести приговор в силу?

А вот такого разворота сюжета, я уже не ожидал. Оказывается, за время нашей разлуки, Милолика не только закалила характер, но и отрастила множество острых зубов.

«Хорошо. Решила сыграть по-плохому? Я не откажу в столь интригующем желании» — мысленно подумал я, в мгновение, преодолевая разделяющее нас пространство.

Секунда и я грозной тенью навис, над хрупкой фигуркой закрывая ее от всего мира. Наши тела практически соприкасаются. Я потерял счет секундам, которые мы простояли, молча, не шелохнувшись. Как не странно Лика не отвела взгляд, продолжая упрямо испытывать мое самообладание. И должен признать, я проиграл в чистую…

— Ответь мне почему ты еще здесь? Почему не предпринимаешь попытки к побегу?

Она молчала. А мои пальцы медленно провели по тонкому ситцу белой рубашки от маленького плеча до самых пальчиков. Я чувствовал, как сильная дрожь сковала все тело девушки, как сердце трепетало будто мотылек, зажатый в крепком кулаке.

— Не нужно слов, — прошептал я в самое ушко. — Просто признайся себе.

Я практически не дышал. Мой внутренний зверь рвался наружу, сознание практически отключилось. Повинуясь порыву, я устремился вперед, крепко прижимая к себе самое дорогое и священное, надежно заключая в свои объятия. Ее вкус, ее запах как живительная сила наполняла все мое естество.

— Попытаешься повторить этот фокус вновь, — жесткие тон вывел меня из неги иллюзии. — И я уже не остановлюсь.

Только после произнесенных слов я почувствовал, как острый кинжал твердо прижат к моей шеи, в том месте, где бежит живительная артерия. Теплая кровь ровной струйкой стекает на темный камзол. А в глазах Лики застыла — ненависть.

Мгновение и мои объятья разжались. Холодная сталь молниеносным движением была убаюкана как послушный котенок на маленькой ладони.

Легко и мимолетно, словно не было того наваждения, словно для нее ничего не значило, словно наша связь не начала вновь зарождаться, Лика отошла на десяток шагов. Развернувшись ко мне спиной, в сторону деревянной доски для метания кинжалов, принцесса продолжила свою тренировку.

— Почему мои порталы блокируются? — совсем будничным тоном, не отвлекаясь от своего занятия, поинтересовалась Лика.

— Не только твои, — в унисон ответил я, — Но и всех находящихся на территории замка. Меры безопасности перед коронацией.

Лика молчала, лишь на долю секунды остановившись, видимо обдумывая сказанное. Затем вновь холодный метал начал пронзать свою цель на другом конце поля.

— Ангел…

От моих слов Лика, вздрогнула, железный клинок так и остался в крепко сжатой руке.

— Ангел, — как можно мягче повторил я, — Давай не будем все усложнять. В нашей жизни уже достаточно было трудностей. Просто скажи, что ты намерена, делать дальше?

— Я? — искренне удивилась вопросу Лика. — Пережить сегодняшнею ночь и завтра на рассвете отправиться в Залирию, — ответила принцесса так как будто все уже было решено.

— Зачем? — резко бросил я. — Что тебя там держит? Что тебя туда тянет?

Лика не ответила. Да и какого ответа я ждал? Жених? Любимый?

«Этого не может быть! Она любит меня! Одного меня! Я это чувствую! Ощущаю, как воздух. Так как и страх…» — кричало мое сознание.

А мой Ангел молчал, продолжая крепко сжимать холодную рукоять в руках. Ее взгляд пустой и безжизненный был направлен вдаль к границам Таноса.

— А ты так уверен, что я останусь рядом с тобой? — тихо, практически шепча, произнесла Милолика.

— Твой долг быть рядом со мной, — я не узнавал своего голоса. Жесткий и всесильный, он не признавал неповиновения. — Всегда! Рядом! Вместе со своим мужем…

— Мой муж умер десять лет назад, — словно острый клинок, перебили слова Лики.

— А кто же я? Ангел, ответь мне честно, кто я для тебя? — я практически кричал.

Медленно словно примеряясь, осторожной поступью подошла ко мне принцесса. Клинки неподвижно остались лежать на столе. Лишь в шаге от меня девушка остановилась, упрямо смотря сквозь меня:

— А ты лишь сын того кому я благодарна жизнью и детством…

— Прекрати, — жестко перебил я. — Я не верю, — мои губы шептали практически над самым ушком. — А знаешь почему? Потому, что ты всякой раз прячешь свои прекрасные глаза от меня. По тому, что твое сердце бьется маленькой птичкой в груди, готовое в любой момент сорваться в мои объятия. А кровь пылает, словно раскаленный уголь. Ты придумала себе необычную историю о самопожертвовании. Но это не твое желание. Не твоя судьба.

Я замолчал. Милолика словно оцепенела, казалось, что даже дыхание замерло на мгновение, вслушиваясь в мои слова. Секунда, и я склонился ниже, теперь мои губы практически касались мочки:

— И чтобы снять с тебя груз твоей надуманной помолвки, я тебе дам небольшую подсказку, — медленно растягивал я каждую фразу. — Ответь мне Милолика Донат Декар Валлийская, принцесса Таноса, каким именем ты назвалась во время своей помолвки? Под каким именем ты произнесла клятву?

Вдох понимания был для меня лучшим подтверждением собственных заключений. Теперь я со спокойной душой мог удалиться, дав Лики, немного времени прийти в себя. Быстро, пока принцесса не успела надумать очередных фантазий или ухватиться за не значащие фразы, я поспешил уйти.

— Дерек, это мое будущее! — в след попыталась возразить мне Милолика.

Но я уже ее не слышал. Уверенно и твердо я направлялся в сторону замка. Через час на небе зажгутся первые звезды, и часы начнут свой обратный отчет. Еще немного и Милолика осмелиться сделать свой выбор.

— Ты был прав, ваза была великой милостью. В следующий раз я буду уходить от меча или стрел, — из плотных зарослей деревьев ко мне подошел Герион, протягивая белый платок.

«А я уже успел забыть», — принимая лоскут, подумал я.

Рана уже успела затянуться, лишь застывшая на шеи кровь делала мой внешний вид как минимум интригующим. Кто посмел нанести рану принцу империи? Вампир поступил, правильно появившись сейчас передо мной. Не стоит давать повод для сплетен многочисленным гостям. Необходимо привести себя в порядок, прежде чем появляться в толпе сильнейших и опаснейших жителей Таноса.

— Смотрю, твой план как никогда близок к провалу, — философски заметил советник, принимая обратно испачканный платок.

— Еще одно слово, и ты точно не увидишь конца этой истории, — быстро направляясь в сои покои твердо, проговорил я.

«Нет моя родная. Еще рано говорить о будущим. Нам еще долго предстоит копаться в настоящем».

* * *

Дерек

Первым, что чувствуешь, попадая в Темную империю — это Тьму. Не просто пространственную темноту или отсутствие света, а осязаемую, плотную и смертельно холодную Тьму. Именно в такие моменты по-настоящему начинаешь ценить солнце, его яркие теплые лучи. Свет это начало всего: основа жизни, чувств, отношений. А во мраке скрывается лишь одиночество и пустота.

— Добро пожаловать король ДеВир в Танос, — казалось, голос звучит отовсюду.

В ту же секунду темнота отступила. В большом каменном зале без единого окна начали один за другим зажигаться сотни факелов. Только сейчас я смог оглядеться, зал для переноса был не обычной формы. Создавалось впечатление, что он состоит из множества углов, в которых, не смотря на свечение многочисленных огней, затаилась та самая живая Тьма. В каменном колодце было не привычно тихо: не шороха, не звука, не дуновения ветерка, не треска огня.

— Смею, надеется, что переход не причинил Вам неудобств? — и снова голос прозвучал от каждой стены.

Но мое одиночество продлилась не долго, из одного из углов большим сгустком черной массы оторвалась тень. По мере приближения к центру она начала приобретать вполне живые, человеческие очертания. Обычный мужчина, без возраста и особых примет. Все было в нем заурядно: не высок и не низок, не плотен, но и не худ. Все его черты будто ускользали, не за что было зацепиться. Слишком простой и обыкновенный.

— Позвольте пригласить проследовать за мной, — учтивый поклон, явно был лишь данью этикета. — Вас уже ожидают…

Не трудно было догадаться. Видимо сам Хозяин, не малоизвестный принц Тьмы желал побеседовать. Вот только для чего это аудиенция в такой важный день? Почему встреча назначена до проведения церемонии? Ответ был очевиден.

— Простите мою дерзость, — еще один небрежный поклон со стороны встречающего. — Но дайте клятву, что у Вас нет нечего с собой, что могло бы навредить его Высочеству. Сами понимаете, безопасность превыше всего.

Здесь я не удержался от едкого смешка.

«Кажется, будущий император настроен очень серьезно. И по формулировке вопроса видимо меня ожидает приватная беседа», — сделало вывод сознание.

Не делая шага в сторону, я быстро начертил несколько магических символов в воздухе. Данное заклинание на мгновение раскрывает ауру, показывая все магическое оружие и боевые артефакты.

— Этого будет достаточно, — для наглядности я развел руки в стороны.

На мне был закреплен традиционный облегченный меч, но по видимому он не представлял интереса для встречающей охраны. И не мудрено, ведь обычным «железным» оружием (даже древним и богато украшенным драгоценными камнями) вреда столь могущественному демону причинить не возможно. Сейчас это лишь часть парадного костюма, так сказать сопутствующая атрибутика.

— Вполне, — Тень удостоила меня лаконичного ответа. — Прошу, следуйте за мной.

И не оглядываясь, сопровождающий повел меня вглубь замка. Тишина, встретившая в зале переходов, теперь сопровождала вдоль многочисленных коридоров. Даже звук шагов в тяжелых сапогах, по непонятной причине гасился. Казалось, замок впал в скорбь и уныние. Либо затаился перед чем-то неминуемым.

Наше лаконичное путешествие продолжалось не долго. Неожиданно для меня очередной громадный коридор, закончился массивной каменной дверью.

«Интересно, что это за помещение? Не секретаря, не слуг, не других особенностей, которые могли бы подсказать предназначение того, что скрыто за массивными створками», — мысли сумбурно гуляли в моем сознании.

Данное помещение с одинаковой вероятностью могло оказаться входом в парадный зал, или хозяйскую спальню, или в тюрьму. От последнего мысленного замечания рука невольно сжалась в кулак.

Слуга, приветливо встретивший и учтиво проводивший до столь интригующего объекта, не останавливаясь, не делая специальных движений, направленных на предупреждение Хозяина о прибытии гостей, резко дернул за большое металлическое кольцо и рукой пригласил меня внутрь. Я, также, не сбавляя шаг, быстро вошел в открытую дверь. Тут же огромные створки бесшумно закрылись, блокируя меня в огромной комнате.

Одним взглядом нельзя было осмотреть все пространство. Огромный кабинет, непроизвольно создавал не ясные, противоречивые чувства. Вроде бы богато обставлен и со вкусом украшен. В каждой детали история, в каждой вещи традиция: огромная мебель из блестящего черного камня, на стенах многочисленные портреты в резных рамах, на полу явно бесценный ковер, в углу уютно потрескивают поленья в гигантском камине, железная люстра венчает высокий сводчатый потолок. Повсюду тысячи зажженных свечей, трепетно вздрагивают от настежь открытых окон. Все логично и гармонично. Вот только от мерзкого чувства, что это помещение может одинаково подходить и для места последнего прибежища, и для богато обставлено пыточной, и для светских бесед, не давало покоя.

— Приветствую Вас король Залирии.

Жесткий, властный голос принадлежал Хозяину сего кабинета. У дальней стены, за громадным столом в большом кресле вальяжно сидел его величество, принц Таноса — Маркус Эдуард Декар Валийский.

Огромная фигура была облачено в черный военно-парадный мундир. Внешне он вызывал непроизвольный диссонанс совсем окружающим пространством. В нем было столько мощи и силы, скрытой злобы и могущества, что стены кабинета непредумышленно давили. Этот демон гармонично смотрелся бы в гуще схватки, на поле боя, а не среди картин и книг.

— Благодарен за приглашение, — оставаясь на своем месте, я сделал учтивый поклон. — Позвольте выразить мои соболезнования, по случаю кончины императора.

Маркус молчал. Его губы были плотно сжаты, руки плотно сдавливали каменные ручки кресла. А черные глаза, без белков напряженно изучающее, неотрывно пронзительно, следили за мной. Слишком пристально. Будто принц пытался, что-то понять.

— Простите, мое невежество, — резко выпрямился в кресле демон, меняясь в настроении. — Что же Вы стоите возле двери? Проходите, присаживайтесь. У меня к Вам есть очень заманчивое предложение, — притворно сладким тоном заговорил принц.

Я не стал задерживать явно каверзного разговора и весьма напряженной беседы. Быстро пересек разделяющее пространство и сел в предложенное кресло.

— Простите мою грубость, но обычно, когда подобная фраза слетает с губ демона, ожидать ничего хорошего не приходится, — не отрывая взгляда от принца, произнес я.

— Поверьте мне это стереотипы, — отмахнулся демон, — К нашему сегодняшнему разговору подобные клише не относятся, — глаза темного алчно заблестели.

Быстрым движением Маркус протянул мне достаточно увесистую папку документов. Сотни листов были скреплены по всем правилам юридической и магической силы. И явно являлись одним из документов государственной важности.

— Прошу Вас изучите мое предложение, — нахальная улыбка не укрылась от моего взора.

Мне ничего не оставалась. Как медленно, изучающе вчитаться в каждое слово. Чем больше я вникал в предложенный текст, тем сильнее тревога и смятение грызли мою душу. Казалось еще немного и подобные чувства перерастут в панику.

Если быть кратким, то сотни страниц говорили об одном: Залирии, со стороны главенствующей империи, была дарована свобода и полная автономность. Более того, исходя из написанного, Танос становился союзников во всех политических, экономических и военных вопросах. Это было поистине уникальное, исключительное предложение.

— Это слишком щедрое предложение Ваше величество, — отодвигая бумаги, упрямо посмотрел я в глаза принцу.

От моих слов настроение принца вновь изменилось. В движениях пропала былая расслабленность и непринужденность.

— Смотрю, наша беседа может затянуться, — вставая со своего места, подходя к окну, спокойно проговорил принц. — И для начала предлагаю перейти на ты. Я ведь могу обращаться к Вам Дерек?

— Если Вы мне простите ответную дерзость, — следя за каждым движением согласился я.

— Бесспорно, — отмахнулся от моих слов демон. — Так, что признайся честно, что тебя не устраивает в подобном договоре? Кажется, это более чем щедрое предложение.

— Маркус, несомненно, договор заманчив, — не стал отрицать я. — Вот только плата за столь бесценный подарок не как не оговорена.

Темный принц молчал, его взгляд был устремлен вдаль, сквозь меня.

— По слухам вы недавно обручились, — было видно, с каким трудом дается каждое слово. — Так вот, разрыв помолвки будет достойным возмещением всех моих потерь.

— Это не возможно, — как можно спокойней твердо произнес я.

— Дерек, я тебя не убеждаю, — в тон проговорил Маркус, — Я лишь подслащиваю ваш неминуемый разрыв.

— Я повторяю это не возможно, — в каждом моем слове была сталь.

Когда я сегодня отправлялся в империю, я был готов, что визит не закончится на одном лишь присутствии в момент коронации. Внутренний голос неустанно твердил, что, так или иначе я столкнусь с прошлым Милолики. Но я не мог предположить, что данный вопрос достигнет таких поворотов.

— Я убежден в серьезности твоего решения, но дам тебе еще один шанс.

Внешне Маркус выглядел спокойным, даже слегка расслабленным. Вот только взгляд полный злобы и ненависти, выдавал истинные чувства будущего государя.

— Этому не бывать.

Я резко встал. Всем видом давая понять, что торги закончены. Я не отступлюсь от своего. Сейчас мне было все ровно. В душе был готов к любому удару, и даже к войне. Невольно во мне начала просыпаться сила Аватара. Уже привычные электрические заряды побежали по венам, охлаждая рассудок и наполняя тело мощью.

— Хорошо, — казалось, Маркус прорычал каждый звук. — Скоро ты сам поймешь, невозможность подобного союза. Следуй за мной.

Маркус направился к противоположной от окна стены, за огромным бархатным гобеленом была искусно замаскирована потайная дверь. Широкая витиеватая лестница вела далеко наверх. Принц шел впереди, по его напряженной спине было легко понять в каком бешенстве он находился. Но и мои внутренние чувства тоже бурлили. Их можно было описать одним словом — смятение.

«Если бы хотел убить. Предпринял попытку еще в кабинете. Значит, Маркус до последнего надеется договориться», — выдавало версии сознание.

«Какое отношение он имеет к тебе мой Ангел? Почему его так интересует твоя судьба?», — посылал я мысленные вопросы Лике.

Всю дорогу я машинально гладил синий камень на своей правой руке, но кольцо молчало, не отзываясь. После подъема, возле закрытой двери, Маркус резко развернулся, одаряя меня еще одним испепеляющим взглядом. Взор быстро проследил за моим движением. Как только в его глазах отразилась синева фамильного перстня, образ хладнокровного правителя в мгновение исчез. В один миг, передо мной предстало древнее существо, Мрак во плоти — истинный демон. Нас отделяли лишь десяток ступеней. Мысленно я потянулся к своей силе, призывая Аватара. Но как не странно существо не спешило нападать, через секунду, кроваво красные глаза вновь заполнились чернотой. И угрожающий, боевой облик демона, сменился уже обыкновенным строгим и бесчувственным принцем.

— Как было бы легко решить все здесь и сейчас, — философски заметил темный правитель. — Но увы, Милолики данный исход очень не понравиться.

— Так может, закончим с этим вопросом, — спокойно продолжил я. — И ты оставишь нас в покое.

После сказанных мною слов, губы Маркуса в напряжении сжались, а кулаки сомкнулись с такой силой, что было слышно хруст костей.

— В твоих интересах больше никогда не выносить подобных предложений.

Каждое произнесенное слово давалось принцу с колоссальным трудом, но не переходили в угрожающие действия.

То, что Милолика не простая подданная, было понятно, как только, Маркус озвучил цену договора. Будущий император не будет предлагать такое сокровище за обыкновенную приближенную. Да и то, что жительница Таноса станет королевой, должно было сыграть в мою пользу.

— Заходи, — лаконично произнес демон.

Маркус первым зашел в черноту комнаты, легким пасом руки зажигая тысячи огней под потолком. Место, в которое привел меня принц, явно выполняло функцию рабочего кабинета. Но не такого, в котором изначально встречал меня демон, а личного, созданного специально для него.

— Смотри.

Я быстро проследил за направление руки. На ближайшей стене по правую руку от письменного стола располагалась цепь картин. Мой взгляд упал на первое изображение. На огромном полотне в натуральный рост был изображен император Декар, таким, каким он был при жизни: властным, всемогущим. Вот только взгляд не холодный и безразличный, а нежный и ласковый. Видимо причиной сего изменения была маленькая девчушка, зажатая в его руках. Хрупкая, тоненька, словно прозрачная. Огненно — рыжие кудри были растрепаны, и озорными завитушками спускались до самых колен малютки. Огромные зеленые глаза светились любопытством и детской наивностью. Словно котенок, она доверчиво прижалась к громадной груди.

Мое сердце больно сжалось. Понимание, давно уже пришедшее ко мне, болезненной иглой кольнуло в сердце. Но я старался отогнать гнетущие мысли. Еще ничего не известно. Лика не могла обмануть!

Взгляд безвольно упал на следующий портрет. Вторая картина была выполнена явно тем же художником, что и первая. В одном стиле, но уже спустя несколько лет. Император гордо восседал на троне, его волосы лишь слегка были затронуты сединой на висках, возле губ легли глубокие складки. Но силу и мощь не могли скрыть столь не значительные изменения. На его коленях мирно и спокойно, сложив руки, лежала голова девушки. Яркие рыжие волосы, теперь, были наполненными серебристыми седыми прядями, и каскадом струились по полу. Бесспорно, это была Милолика, маленькая, невинная. На изображающем портрете ей было не больше пятнадцати.

Превозмогая душевную боль, я взглянул на третье изображение в золотой раме. Декар, все так же сидел на троне. Вот только Милолика повзрослевшая стояла за его спиной, ласково сложа руки на огромных плечах. Она изменилась, но в глазах застыл все тот, же детский восторг и невинность. И взгляд влюбленный и нежный, такой который может быть лишь у первой любви, был направлен не сторону художника или императора. Он смотрел немного левее. Туда где был написан Маркус. Сила и власть были в его взгляде. А рука властно и оберегающее лежала на талии моего Ангела.

— Отец долго уговаривал меня, согласиться на семейный портрет. Столетиями я ему отказывал, считая это глупостью и старческим вздором, — не отрывая взгляда от изображенного отца, твердо произнес принц. — Но когда она попросила, я не устоял. Портрет был исполнен, когда Милолика отмечала свой восемнадцатый день рождения.

«Сестра!? Пусть она окажется его сестрой!» — взмолился мой разум.

— А теперь раз и на всегда уясни, что она никогда не была и не будет твоей…

Резко Маркус отошел от загороженной его спиной картины. На ней словно Ангел, воплотившийся в живом теле, была изображена Милолика. Легкое, простое белое подвенечное платье как тончайшая паутинка, как облако обрамляло прелестную фигурку. Ее глаза живые с озорными золотыми огоньками, были направлены на Маркуса. Она прижималась к нему всем телом, трепетно и взволнованно. Руки нежно и ласково покоились возле сердца принца, на пальце где недавно сиял мой камень, было обручальное кольцо с изумрудом.

«Этого не может быть. Их союз не возможен. Любовь между ними не может быть истинной!», — орал голос разума.

Но изображение говорила само за себя. В слегка распахнутой черной рубашке Маркуса был ясно виден свадебный золотой узор. Аналогичный кусочек драгоценного цветка прослеживался и от сердца Милолики.

— Эта картина была написана в день нашей свадьбы, — рука Маркуса, видимо инстинктивно, нежно поглаживала застывшее лицо Лики. — Я не могу описать, как был счастлив в тот момент, когда на вопрос жреца, моя Милолика ответила: «Навсегда».

— Это не возможно, — губы не произвольно произносили слова.

— Теперь ты все знаешь. Правда раскрылась перед тобой ровным раскладом, — беспечно пожал плечами темный принц.

Я молчал. А что было сказать? Губы в напряжении предательски сжались, по телу побежали привычные искры, воздух заполнился озоном, а в душе злобным духом закрылось сомнение.

«Не поверю. Не единому слову не поверю, пока не поговорю с ней сам», — мысленно упрямо твердило сознание.

— Не верю, — ровным голосом произнес я.

— А я и не настаиваю, — ощущая свое реальное превосходство, проговорил Маркус, — Тебе нечего не остается, как принять должное. Милолика моя жена! Принцесса Таноса! Сегодня она встанет рядом со мной и примет венец императорской власти.

Маркус словно прошипел каждое слово. Его глаза налились кровью, а к телу медленно начала подбираться покровительствующая стихия — мрак.

— Я должен ее увидеть, — все тем же бесстрастным тоном проговорил я.

— Вот это с превеликим удовольствием, — демон поспешил дать ответ. — Я с тобой и так потерял уйму времени. Церемония должна начаться через несколько минут, — Маркус вновь примерил маску бесчувственного правителя. — Мой поверенный проводит в отведенное для тебя место, где воочию ты сможешь убедиться в силе моих слов.

Не теряя больше времени, уверенным шагом темный принц проследовал в сторону двери. И только, когда огромная фигура пересекла проход, Маркус остановился и презрительно взглянул мне в глаза.

— И еще, встанешь на моем пути, уничтожу! — в смысле сказанного не было повода сомневаться, — Сотру вместе с твоим королевством! Испепелю все, что когда-то было, дорого тебе.

— Если бы ты мог, угроза была бы уже исполнена, — я решил не отступать.

Маркус замер, будто раздумывая: А что его в действительности останавливает?

— Надеюсь, ты меня понял…

Было последними словами будущего императора, прежде чем он исчез. Темная фигура растворилась во мраке дворцовых коридоров.

Тут же в дверном проеме появился уже знакомый мне проводник. Легким, учтивым поклоном приглашая проследовать за ним.

Я еще раз мысленно обратился к кольцу. Связь молчала. Вновь и вновь посылал мысленное сообщение. Блага мой надзиратель лишь молча, наблюдал за мной, не вмешиваясь. По-видимому, приказ от хозяина не распространялся на ментальное общение, или Маркус просто был сильно уверен в своем влиянии.

«Ну же Милолика откликнись! Я знаю, что ты рядом» — раз за разом мысленная просьба пыталась проломить настроенные барьеры.

А затем ко мне пришло осознание — Вода! Вода идеальный проводник. Навряд ли Маркус стал бы вешать щиты на всю жидкость в замке. А мне как магу — стихийнику, не составит большого труда передать послание через водную гладь. Вот только Милолика бы оказалась сейчас рядом с водой…

* * *

Лика

Я стояла в метре от огромного зеркала, и не могла понять, в действительности все происходит или это лишь мой кошмар. Раньше они мне лишь снились. Приходили глубокой ночью, терзали душу, но затем с первыми лучиками солнца растворялись в сонном забытье. Сейчас же мое страшное видение преследовало наяву. И я боялась, что как это бывает во сне, в конце обязательно явиться чудовище…

Невольная, испуганная улыбка отразилась в зеркальной глади. Сейчас стоя перед зеркалом, я не понимала: «Как докатилась до жизни такой?».

Стеклянная гладь отражала прекрасную, властную демоницу, подлинную принцессу Таноса. Длинное черное платье было сшито из черной полупрозрачной вуали. Необыкновенный контраст: полностью закрытое, но при этом, просвечивало сквозь себя, бледную фарфоровую кожу. Обтягивающие с самой шеи, от бедер оно спускалось пышным каскадом вниз, расходясь роскошной длинной юбкой с небольшим шлейфом. Лишь огненно — красные цветы, будто живые лианы, поднимались вверх от подола до середины юбки. Длинные, черные, кружевные перчатки очень удачно закрывали трясущиеся руки. Сейчас я внешне лишь немногим отличалась от своей кровожадной няньки: мертвецки бледная кожа, большие безжизненные глаза и красные губы, искусанные в кровь. Многочисленные служанки, заканчивали последние приготовления к церемонии. Волосы были уложены в распущенные, крупные локоны, и украшены многочисленными шпильками с черными бриллиантами. Макияж яркий, но не вызывающий притягивал своей простотой и изысканностью.

Я смотрела и не могла оторваться, от представшего передо мной видения. Словно молния в голове пронеслась мысль: «Я боюсь. До ужаса боюсь… Себя!»

— Оставьте меня.

— Но Ваше высочество!?.

— Я сказала прочь!

Служанки в составе всего десятка испуганно прижались друг к дружке, косясь в сторону моей зубастой няньки, ища поддержки и спасения. Была бы я в другом настроении, и при других обстоятельствах, непременно — умилилась. А так, увы…

— Милолика!? — судя по всему, оклик кровожадного тюремщика должен был привести меня к порядку.

Вампир впервые подал голос, за все прошедшее время, с момента моих торжественных сборов на императорскую коронацию.

— Пошел вон отсюда, — теперь я конкретизировала свои желания.

Крайний окрик заставил служанок подпрыгнуть, смешно шурша многочисленными юбками. А через секунду, словно стайка растревоженных мышей прислуга потрусила к выходу.

«Видимо вымолили пощады у разгневанного стража истеричной госпожи», — мысленно я похвалила себя. Кончиками губ улыбнулась. Маленькая, но победа!

— Милолика, это не приемлемо! — после дверного хлопка, в очередной раз призвал меня к порядку лорд.

— Крайнее мои пожелания касались и тебя, — через зеркало я хищно улыбнулась своему надзирателю.

Вампир затих. По-видимому, решив связываться с неуравновешенными, себе дороже. В его случае это было благоразумное решение. Ведь, его «шкурка» от моего плохого настроение может пострадать, а вот мне подобный выплеск эмоций не чем не грозил. Я вновь взглянула на себя в огромное зеркало. Картинка не изменилась, декорации, отраженные в зеркальной глади не исчезли. Так, что осталось лишь смериться.

Не знаю, благодаря чему я продержалась эти два часа. Два часа наедине с собой. Шестьдесят минут молчаливого осознания, что миг не возврата, по крупинке подбирается в платную. И вот тень неизбежности, призрак моей грядущей неволи уже дышал мне в спину. Его пылающий жар горячим ветерком…

— Милолика? — в очередной раз из-за спины я услышала кровососущего. Судя по голосу, вампир все же потерял свое хваленое самообладание. — Я думаю сгореть заживо не лучшая из твоих идей.

Я растерянно обернулась по сторонам. В действительности полностью погрузившись в себя, не заметила, как внутренняя стихия вышла из-под контроля. Теперь от надоедливого лорда, меня разделял не мягкий ковер и пара удобных диванов, а внушительная горсть пепла, и кольцо огня высотой примерно два метра.

— Уйди и без тебя тошно, — сковывая стихию, прошипела я сквозь зубы.

— Тебе не кажется, что истерика сейчас не к месту? — не покидая своего поста, осведомился Герион.

— Ничего, потерпишь, — не меняя тона, проговорила я. — Подожди за дверью. Не беспокойся, убежать мне не удастся. Твой хозяин хорошо потрудился, перекрывая все пути отхода.

Вампир недовольно хмыкнул, оставаясь стоять, от меня на значительном расстоянии, но при этом контролируя малейшее движение.

— Так, что будь любезен, исчезни!

— Резко развернулась в сторону вампира, пристально заглядывая в его безжизненные глаза.

Не знаю, что он увидел в моем взоре, но настоятельная просьба, наконец, подействовала. Теперь к остаткам удушливого дыма, еще исходящего от былой мебели и ковра, добавился серый дымок после исчезновения вампира.

Оставшись в одиночестве мое настроение, приобрело затравленно — маниакальное направление. Разумом понимая, что коронация неизбежна, и уйти все равно не удастся. Я все же попыталась найти пути к отступлению. Глухо. По всему контору моих покоев, стояло мощнейшее защитное поле, черпающее энергию от самого Маркуса. И как следствие малейшее вмешательство и темный принц в тот же миг появится передо мной.

А так быстро и воочию встречаться совсем не хотелось.

— Зачем? — буквально упала я на мягкий стул придвинутый в платную к зеркалу. — Ответь, Декар, почему? Для чего ты написал это завещание? — тихо потребовала я ответа у своего отражения.

Как следовало ожидать, к глубокому сожалению, я еще окончательно, не потеряла рассудок, и отражение осталось безмолвно к моим мольбам.

Да и к чему пустые слова? То, что сделано было неотвратимо.

— Зачем ты включил этот пункт? — в одиночестве не унималась я. — Ведь Маркусу, не составило проблем и без моего присутствия, принять императорский венец и силу. Формально он был женат. Все условия коронации выполнены. А то, что принцесса не присутствует на воцарении, могли списать на любую причину. И все были бы счастливы: Маркус на троне, я в Залирии, — прислонившись лбом к холодному стеклу, продолжала я свой грустный монолог. — Хотел разделить силу? Помирить?

Ровная стеклянная гладь была бесчувственна к моим жалостливым просьбам.

— Не поняла?

От собственного мысленного бичевания, меня отвлек крайне противный звук. Который, достаточно продолжительное время, пискляво раздавался за моей спиной.

Я пристально смотрела в угол комнаты, где несколько минут назад стоял вампир. Ведь именно там, на невысокой тумбочке стоял полный бокал, полупрозрачной темной жидкости.

«По-видимому, с тобой на трезвую голову, даже полумертвые общаться не в состоянии», — логично заключил разум, о наличие сего горячительного напитка в комнате.

Сейчас успокоительное лекарство, оставленное моим надзирателем, тихонько побулькивало, и негромко, но пронзительно звенело.

— Вот и все! — выдохнула я, и в безнадежности отвернулась, закрыв глаза.

Оставшись в темноте, воспаленный мозг попытался собрать частички своего явно разбежавшегося сознания. Но то ли разум окончательно разочаровался в моей несносной жизни, то ли здравый смысл бесповоротно упорхнул из бедовой головки, но пронзительный звук все не исчезал.

— Нет. Так не пойдет, — резко вскочила со своего места, высоко подняв пышную юбку, упрямо направилась в сторону раздражающего сосуда.

— Ну, и что дальше? — гневно поинтересовалась я у жидкости, беря бокал в руку. — Думаешь напиться лучшей выход?

— В твоем случае даже утопиться не поможет, — грозным рыком, ответил мне коньяк.

Вот здесь, ножки мои дали слабину. Медленно подкосившись, я так и села на каменный пол, тупо уставившись на замолкшую жидкость. То, что это обыкновенный коньяк было понятно сразу, как бокал попал ко мне в руки. Древесный, спиртовой аромат перепутать не возможно. Может дело в бокале? Да, нет, обычный хрусталь.

— Прекращай строить из себя не разумную, — в очередной раз рявкнула жидкость.

— Дерек? — мой голос предательски дрогнул.

— Я, — не стал отпираться бокал. — А ты действительно решила, что сошла с ума?

— Поверь, на это есть достаточные основания.

— Охотно верю, — съязвил сосуд голосом короля Залирии.

Ох, как мне не понравился тон. Злой, раздраженный, но при этом настороженный и крайне озабоченный. В каждом звуке слышалось волнение и досада. То, что Дерек узнал правду, или, по крайней мере, ее часть, было очевидно. Бесспорно, король Залирии, находился сейчас в замке, ведь из любого другого места ко мне пробиться было бы не возможно.

— И когда ты собиралась мне рассказать, маленькую деталь о своем семейном положении? — первым прервал молчание Дерек.

— Откуда? — только после того как я произнесла вопрос, поняла на сколько глупо он звучит.

Маркус. Кто еще мог рассказать о моем истинном положении? Кто еще мог пригласить Дерека в замок? Бесспорно, Маркус! Пытался возродить свой статус — мужа? Решил сразу обозначить территорию?

— В ближайшее время, — быстро продолжила я. — Дерек, поверь, все обернулось совсем не так, как я хотела!

— Охотно верю! Вот только Лика о своем замужестве нужно говорить до того, как соглашаешься на помолвку, — заслуженно укорил меня Дерек, но голос его изменился, стал мягче.

— Знаю! Дерек, прости! Все слишком сложно! — голос потихоньку начал срываться на истерику.

Неожиданно в районе груди кольнуло легкое тепло, маленькими импульсами щекоча кожу. Это означало одно — Маркус приближается, и скоро будет здесь.

— Дерек у меня мало времени, — быстро залепетала я. — Точнее его уже нет. Пожалуйста, поверь мне. Прошу тебя не отрекайся от меня. Не сейчас… Не так…

Я глотала слова, не в силах высказать своих желаний и чувств.

— Лика мне нужна, правда! — совершенно спокойно попросил Дерек.

— Скоро! — уверенно пообещала я. — Обещаю, что сегодня до восхода солнца мы поговорим. Дождись…

Молчание было мне ответом. Медленно к моему горлу начал подбираться ком, а глаза заволокла пелена неминуемых слез.

— Хорошо. Я буду ждать, — уверенно пообещал король Залирии.

Лилия на груди начала нагреваться с удвоенной силой. Сидя практически у самой двери, я уже могла слышать звук приближающихся тяжелых шагов. Маркус практически бежал. Неужели почувствовал?

— Дерек, все, что ты увидишь на коронации… — я замялась с продолжением. — Не верь. Просто пойми так надо.

С последним словом я сама оборвала ментальную связь, быстро запечатав канал соединения. И вовремя. Дверь с громким стуком о стену быстро распахнулась, чуть не задев меня. А я так и осталась сидеть на полу, с полным бокалом коньяка, высоко задрав голову.

Передо мной возникла темная скала. Видимо Темный принц, решил самолично проводить меня до тронного зала, когда почувствовал неладное. Сейчас возвышаясь надо мной, Маркус производил, ужасающе — угнетающее чувство. Облаченный в чернильно-черный парадный мундир, с едва заметной вышивкой из атласных нитей, он, как никогда напоминал чудовище из моих кошмаров.

Маркус в первое мгновение меня не заметил, бешеным взглядом обводя опустевшую комнату. Следом за ним, в распахнутом проеме появилась фигура моей бессменной няньки.

— Где она? — казалось от его рева стены пошли ходуном.

Я в тревожном опасении прижала голову и постаралась слиться с пространством. Вампир оказался более наблюдательным, чем его работодатель. Кивком головы, призывая Хозяина взглянуть, что твориться возле ног.

А я сидела и молча, ухмылялась сложившийся картинке. Девица, насмешкою судьбы призванная стать, императрицей Темной империи, утопая в платье для коронации, сидит на каменном полу возле двери, крепко прижимает к себе полный бокал с коньяком, и глупо улыбается, не весть чему.

— Решила напиться? — придя в себя, поинтересовался принц.

— Утопиться, — быстро выдала я версию Дерека. — У меня, кстати, есть парочка знакомых русалок. Милейшие создания замечу.

От моей крайней фразы вампир побледнел и начал бросать нервные взгляды в сторону своего правителя. Интересно с чего бы это?

Маркус тяжело вздохнул, на миг, прикрыв глаза и собирая в себе остатки самообладания.

— Оставь нас.

Молча повинуясь приказу, вампир плотно закрыл дверь, оставляя меня наедине с будущим императором.

— Тебе не надоело? — устало опускаясь на уцелевшие кресло осведомился демон.

— Поверь, я только начала, — я даже не делала попыток подняться. — А все же где я успела провиниться? Неужели вампир настучал? Так авторитетно заявляю, все было исключительно в воспитательных целях…

— Не паясничай. Тебе не идет, — резко остановил мою бесполезную тираду Маркус.

Я покорно замолчала. Смиренно опустив взор на дно бокала.

— А что мне идет Маркус? — прошептала я, зная, что темный принц все равно услышит. — Какой реакции ты от меня ждешь. Наивных, влюбленных глаз? Или затянувшийся истерики?

Минуту, показавшуюся мне вечностью, Маркус молчал, плотно прикрыв глаза. Но до меня пульсирующей волной уже начали доходить отголоски истинных чувств демона.

— Как ты это сделал? Как ты возродил связь? — прошипела я. — Она умерла. Я ее оборвала!

Меня тесло, крутило бросало в холодный пот, от возрождающихся чувств. Мне не дали договорить. Мощным движением я была буквально вздернута вверх.

Бокал, описав невероятную дугу, улетел в сторону. А я буквально была вжата в стену. Маркус, тяжело склонился надо мной, опираясь руками в каменною кладку, по обе стороны от моей головы. Его глаз я не могла видеть, зато чувствовала дыхание: горячее, трепетное.

Новая волна бешенства прошлась по золотому узору от шеи до самого сердца. Это были не мои эмоции. Это чувства Маркуса выжигали во мне дыру отчаянья.

«Как он смог? Как возродил разрушенную связь? Десять лет я его не чувствовала. Десять лет я жила лишь со своей болью. А теперь эмоции темного принца не давали покоя, терзая, буквально раздирая душу», — мысли роем гудели в голове.

— Это подло, — смогла пропищать я, находясь в зажатых тисках.

Маркус дернулся как от удара, но меня не отпустил. Лишь еще ниже склонился так, что мои волосы теперь касались его лица.

— Знаешь, что действительно подло Милолика? — не поднимая на меня глаз, проговорил демон, — То, что я знаю, что ты только, что общалась с Залирииским королем. Я чувствую его влияние. Я ощущаю его кольцо на тебе. Вот, что подло!

Я ничего не могла ответить. Меня буквально накрыла волна эмоций. Золотая лилия на груди буквально вонзалась в кожу, выжигая что — то внутри. Ощущения уязвленности, предательства, разочарования, будто раскаленные иголки впивались в душу.

— Отпусти, — тихо попросила я. — Маркус мне больно…

Услышав последнюю фразу, демон будто пришел в себя. Резко отвернувшись, Маркус, отошел на несколько шагов, замерев спиной ко мне. А я пыталась восстановить утраченное дыхание, усмирить раздавленные чувства.

Как только сердце прекратило свой затравленный бег, а глаза вновь смогли различать происходящее, Маркус, все это время стоявший неподвижно, повернулся. Теперь передо мной возвышался безжалостный и жестокий, бесчувственный и холодный правитель, истинный потомок демонов, будущий великий император.

— Я смотрю, ты сделала выбор, — спокойным голосом проговорил темный принц, небрежным взглядом обводя мой внешний вид. — И могу отметить он не только правильный, но единственно верный.

— Я еще ничего не решила, — как-то смогла выдавить звуки я.

— Разве? — усмехнулся правитель Таноса.

Кого я пытаюсь обмануть? Весь мой облик говорил лишь обо дном: сегодня, я не просто собралась на бал, а была готова принять корону императрицы.

— Сегодня я отдам долг Декару, — я попыталась вложить в каждое слово решимость и категоричность. — Он спас меня, воспитал. Только ему я обязана всем, что у меня есть. И только поэтому в эту ночь я встану рядом с тобой.

— Похвально, — Маркус практически смеялся. — Но ведь выполнение обязательств не распространяется на одну ночь. Это долг длинною в целую жизнь.

Демон был уверен в себе. Более того он был уверен во мне. Для Маркуса не существовали чужие решения, ему было все равно на постороннее мнение. И сейчас он был убежден, что я сдалась, что я уступлю.

— А тут смею тебя заверить ты глубоко ошибаешься, — раздражение начало подпитывать мою уверенность. — Перед рассветом я покину Танос.

Вмиг мрак окутал комнату. Погасли все свечи, камин предательски впустил в себя черноту. Теперь тьма хозяйничала в моих покоях, ощущая себя полноправной хозяйкой. Тема поглотила пространство. Теперь не было стен, мебели, даже воздух казался нереальным, и лишь два кровавых уголька зловеще светились там, где только, что стоял демон.

— Не играй со мной Милолика, — у самого ухо я ощутила горячее дыхание. Губы Маркуса шептали касаясь кожи на шеи. — Я прошу тебя не надо, злить меня. Ведь ты прекрасно понимаешь, что я не отступлюсь.

— Никогда, — уверенно произнесла я.

«Нет, милый в эту игру меня учили играть с самого детства», — настала моя очередь мысленно усмехаться.

Мгновение и я призвала внутренние силы. В ту же секунду картинка поменялась: в камине вспыхнул огонь, на всех свечах загорелось пламя высотой с ладонь, а под потолком зажглись сотни магических светлячков. Мрак отступал, темнота осталась лишь в самых дальних уголках комнаты.

— Услышь и запомни! Я никогда не буду твоей, — смотря прямо в глаза демону, твердо проговорила я.

С последним слетевшим звуком, я пожалела о сказанных словах. Зверь, хладнокровный убийца, предстал передо мной. Маркус выпустил свою сущность. От знакомого мне темного принца, от любимого некогда существа не осталось и следа. Что-то злое и чужое, не мигающим лютым взором смотрело на меня. Я вновь была прижата к стене, без шансов на сопротивление.

— Ты сама вынудила меня, — прорычало чудовище. — Как только ты покинешь Танос, Залирии будет объявлена война. Все порталы будут в миг открыты. А всем темным я разрешу любые действия, ограниченные лишь их желаниями и возможностями. Меньше чем за неделю королевство поддет, разрушенное под основание. Все жители, которые смогут уцелеть станут рабами…

Дальнейшего я не слышала. Будто в бреду мир потемнел. Разум отказывался верить в реальность произошедшего.

«Это не он. Это не Маркус», — орало мое сознание.

Но это был он. Без масок и притворств. Настоящий и реальный. А каждое его слово теперь было приговором.

— Ты не можешь? — одними губами прошептала я. — Можешь.

Ко мне пришло понимание. Маркус легко воплотит сказанное в жизнь. Не одна струна его черной души не дрогнет. Он спокойно отдаст приказ на уничтожение целой страны. Он пойдет на все. Его не остановить.

Тело вновь отказалось подчиняться. Как безвольная тряпочная кукла я осела на пол. Лишь крепкие руки вмиг подхватили бесчувственное тело. Крепко практически до нестерпимой боли сжимая в объятиях.

— Ангел мой… Хорошая моя… — сжимая все крепче и крепче, убаюкивая в своих руках, прошептал мне демон. — Что ты делаешь? На что ты меня толкаешь? Я же могу все вернуть. Я смогу возродить. Дай только шанс. Дай лишь немного времени.

Неожиданно мой мозг начал выдавать идеи, одна бредовее другой. Но как говориться у классика: «Только из глубины отчаяния может родиться надежда».

— Месяц, — я сама не сразу осознала сказанное.

— Что?

Толи от невиданной наглости, то ли от непременной неизбежности, но в мое тело начала возвращаться жизнь. Маленький огонек, теплящийся надежды, разжег практически пожар, в уже готовой окунуться в уныние душе. Словно маленький вертлявый зверек, я выскочила из душивших объятий демона. И увеличив расстояние между нами до приемлемого, гордо вскинула голову, посмотрела в глаза своему шантажисту.

— Месяц будет у тебя, чтобы воплотить свой план в жизнь, — в каждом моем слове был холод и маниакальная решимость.

Маркус молчал. Видимо до него тоже начал доходить смысл выдвинутого мной решения.

— Я ведь могу просто запереть тебя, — вновь алчные, соблазнительные нотки появились в голосе чудовища. — Подождать когда ты станешь… посговорчивее. Ты знаешь, Милолика, я очень терпеливый.

Маркус играл со мной как кот с мышкой.

— Чем такая жизнь, лучше смерть, — я посмотрела на демона.

В этот взгляд я постаралась вложить всю решительность и уверенность.

— Не смей так говорить, — прорычал темный принц.

— Хочешь проверить? Скажи, сможешь ли ты каждою секунду меня опекать. Следить за каждым моим движением, не значительным жестом. Ты знаешь, смерти я не боюсь, — я играла отчаянно и дерзко, пытаясь найти уязвимые места принца. — Так, что пойдешь на сделку? — доводила я до конца, выдвинутое мной предложение. — Поставишь все на кон?

Маркус продолжал неотрывно смотреть на меня, пытаясь прочесть все, что я задумала. Алчная душа демона явно требовала скрепить сделку, но разумом Маркус, был не уверен, что ему удаться довести задуманное до конца.

— Да будет так, — неожиданно, но решительно произнес слова клятвы демон. — Месяц ты будешь вести себя как моя жена. Забудешь о том, что было десять лет назад. Сотрешь из памяти все время нашего расставания. И спать ты станешь в наших покоях…

— Не требуй не возможного, — быстро я перебила явно увлекшегося принца. — Но обещаю месяц буду вести себя достойно императрицы.

— Достойно жены, — не унимался ненасытный демон. — И через месяц, если я захочу, ты даруешь мне свободу, без последствий и условий.

— Да будет так, — явно боясь передумать, подтвердил клятву Маркус.

— Да будет так, — произнесла я, осознавая, как сильно подставилась.

С последней фразой Маркус, одним рывков преодолел разделяющее нас расстояние. Горячие, огненные губы коснулись моих. В этом поцелуе не было нежности и ласки. Губы демона требовали, брали свое, не останавливаясь. Мощные руки крепко держали за плечи, практически впиваясь в кожу. Я держалась и последних жалких сил.

«Только не расплакаться. Нельзя показывать свою слабость», — как заклятие твердил рассудок.

— Надеюсь, в следующий раз ты будешь более нежна, — недовольно отстранился Маркус.

Я открыла глаза. Чудовище исчезло. Теперь передо мной стоял темный принц в своем привычном облике. Надменность, высокомерие, власть и сила были в каждом жесте, в каждом взгляде.

— Нам пора, — небрежно поправляя одежду, проговорил темный принц.

— Дай мне минуту, — прошептала я, понимая, что голос мой исчез.

— Думаю, это будет лишним.

— Я прошу минуту…

— Через шестьдесят секунд, жду тебя по ту сторону двери.

Маркус, быстро преодолел гостиную, широко распахнул дверь, и, не оборачиваясь, скрылся в темноте коридора.

«А сейчас бегом. Времени не так много», — подгоняло меня сознание.

Я решительным шагом направилась в спальню. Ведь именно там, в верхнем ящике стола лежал кинжал. Прекрасное оружие, изготовленное великим мастером. Такой бесценный, но очень неординарный подарок преподнес мне Маркус на мое шестнадцатилетние. От воспоминаний кровь застыла в жилах.

«Знал бы ты, как я воспользуюсь этим оружием, подарил бы мне набор для вышивания», — не, кстати, подумала я, любуясь стальным блеском.

Клинок, сделанный из вулканического метала. По приданию закаленного в огне дракона. Он лучше всего подходил для того, что я намеревалась сделать.

Вооружившись, стремительно подбежала к горевшему камину. Время уходило. Оставались секунды. Быстро сев на пол, максимально близко к живому пламени, я надрезала ладонь. Слова сами собой начали звучать из моих уст, образуя не просто заклинание, а клятву.

Огонь моя стихия, моя колыбель. Моя жизнь. Он примет жертву. Он не предаст, позволив исполниться клятве.

— Я не прощу, — твердо произнесла я. На угли громко шипя, начала стекать заговоренная кровь. — Чтобы не случилось я не останусь с тобой. Не прощу. Не в этой жизни. Лучше смерть.

Пламя резко вспыхнуло, обдавая меня тысячами ярких угольков. Клятва была принята…

* * *

Главный тронный зал империи Танос

Трудно найти подходящие слова для описания того, что происходило в главном зале замка Эволон. Несоизмеримое не с одним живым существом пространство, затаилось в беспокойном ожидании. Огромные угольные стены, выточенные из блестящего черного камня, словно врата в потусторонний мир, будто бесконечная дорога, возвышались над окружающим. Крестово — ребристые арки, точно ребра гигантского животного, поддерживали высокий каменный свод, усыпанный драгоценными камнями словно звездами. Объемные и монументальные витражные окна, состояли из множества цветных кусочков. В каждом медальоне был заключен ключевой эпизод истории становления и развития империи. Между колоссальными оконными пролетами застыли стражи замка, верные и безжалостные горгульи. Адские чудовища, замершие в камне, лишь до того момента, пока их помощь не понадобиться Хозяину.

Сейчас грандиозное внутреннее пространство, которое могло поместить в себе целый город, было переполнено живой массой. Словно огромный растревоженный муравейник, потревоженный пчелиный рой, ревела и бушевала разносущная орава приглашенных.

Время неумолимо неслось вперед, приближая момент главного действа — коронации. Во взволнованном ожидании, в зудящем волнении, зал окончательно заполнился толпой. Живая масса: шумная, огромная, мятежная. Она была подобно высоким волнам на море, состоящим из не сочетаемого, порой опасного и смертоносного. Все происходящее напоминало угрожающий и жуткий коктейль, намешанный из любопытствующих со всех концов Мира. Они прибыли, чтобы в отчею увидеть уникальное действо, свершение новой истории, молниеносный взлет либо сокрушительное падение.

Алчность и корысть, гнали всех вперед, поближе к пустующему трону. В самый центр, где жрицы заканчивали свои последние приготовления. Сейчас зал наполняла гурьба. Живая орава, в многоголосье, галдя, обсуждала последние слухи. Каждый из приглашенных был силен, величественен, велик: глава рода, лорд, граф, князь… Смесь власти и могущества. Аристократия и магическая мощь в крови и сути. Гремучая смесь таланта, знаний, положений.

Неожиданно колокол, который несколько дней назад извещал весь мир о смерти император, снова гудел. Его звук протяжно глубокий, заставлял холодеть кровь, а сердце сбиваться с привычного ритма.

И в один миг гул стих, будто мощный порыв ветра, задул пламя кутерьмы. Все затаившись развернулись в сторону огромной лестницы, берущей начало в противоположной стороне от трона. С последним звуком колокола, огромный створки с шумом распахнулись. В первый момент ничего было нельзя понять, кромешная тьма, стояла по ту сторону двери, черная пустота предстала перед взором приглашенных. Но через миг, будто проявляющийся мираж в огромной дверной раме показались две фигуры. И с каждым последующим шагом очертания проявлялись все четче. И лишь, когда первая ступенька оказалась на их пути, зал смог разглядеть своих Владык.

— Ты знаешь, сколько до трона шагов? — остановишь на миг у края, спокойно спросил Маркус. Его тон был ровным и четким, он хорошо знал, что только она его услышит.

— Нет, — растерянно произнесла девушка.

— Шестьсот тридцать шесть, — уверенный голос, пугал. — С самого детства я знал, что наступит тот час, когда мне предстоит преодолеть это пространство. И сейчас я проклинаю каждый сантиметр отделяющий нас от трона.

— Почему?

— Теперь ничего не будет, так как раньше.

За их спинами была чернота. Уверенной поступью, истинных повелителей жизни они начали свой главный путь. Принц и принцесса не смотрели друг на друга. А зачем? Было видно, что они чувствуют друг друга, будто единый организм. Если глаза — это зеркало души, то походка — это отражение характера и натуры. Они шли ровно, крепко держась за руки. Сильные. Властные. Уверенные в себе. Сейчас для них не существовало преград и условностей, они были победителями.

Он порождение ночи. Она дитя огня. Разные, но при этом целые и неделимые. Принцесса шла ровно, с грацией присущей кошкам. Она словно плыла над каменным полом, высоко подняв голову. Ее платье, словно черный дым, окутывало нежную фигурку и плыло вслед за хозяйкой. Красные цветы светились, будто сшитые из волокон расплавленной лавы, горели, будто раскаленные угли. Белые крылья облаком, расправленные за ее спиной, отражали серебристый блеск волос, в которых будто осколки сумрака блестели черные брильянты.

Он шел рядом шаг в шаг, крепко ведя вперед за руку свою спутницу. Его взгляд уверенный и твердый будто разрезал толпу. Стремительный шаг и каждое движение выражало мощь и силу. Он был одет во все черное, смоленые волосы были откинуты назад, открывая хищный взгляд, и напряжение в каждом мускуле лица.

Шестьсот тридцать шесть шагов на них смотрели тысячи глаз. Но в этой толпе хищников и убийц, демонических тварей они были повелителями. Словно стая бродячих собак они трепетали перед волком и волчицей. Принц и принцесса прошествовали это расстояние спокойно и бесстрастно.

У трона, был приготовлен алтарь, перед которым драгоценным грузом на золотом подносе лежали королевские регалии. Сегодня не будет торжественных речей, поздравительных слов, лишь строгий протокол церемонии. Пройдя свой путь, принц и принцесса остановились в нескольких шагах от ожидающих их жрецов, и повернулись в сторону.

— Приветствуем Вас, Сильнейшие, — ровным голосом проговорил Маркус.

Темный принц не повышал голоса, говорил ровно и спокойно, но казалось, что в самом дальнем уголке огромного зала был четко услышан каждый звук.

Огромная толпа с шумом преклонила головы и колени.

«Никогда не стоит забывать, что все те, кто поздравляет, радуются твоему восшествию на престол, еще с большей радостью и упованием будут смотреть, как ты с него упадешь…» — промелькнула мысль в голове Маркуса.

* * *

Лика

Каждый шаг давался мне с трудом. Будто сотня иголок впивалась в мои ноги при малейшем движении. Лишь рука теплая и надежная вела вперед сквозь толпу. В громадном зале я не различала отдельных лиц, передо мной предстала лишь единая живая масса собравшихся. Словно стая ворон слетевшиеся, то ли развлечение посмотреть, то ли попировать на чужом несчастье. Наверное, лишь находясь в окружение такого количества народа, понимаешь, насколько одиноким являешься. Всем присутствующим в принципе наплевать на тебя. Если большинство смиренно преданно и покорно, власть в твоих руках, но стоит чаше накрениться в другую сторону, тебя разорвут и уничтожат. Поэтому демоны и верховенствовали, наводя ужас и страх, а, следовательно, уважение и безусловное повиновение.

«И зачем Маркус сказал о количестве?», — ловя себя на мысли, что считаю каждый следующий, раздраженно подумала я.

Мы прошли больше половины расстояния, отделяющего нас от трона. Толпа стала реже, одежда и украшения богаче, на лицах все чаще прослеживались презрительно — скучающие черты.

«Пятьдесят шагов» — словно счетный прибор проинформировал меня разум.

Именно здесь был рубеж, своеобразная черта между сословиями. Если до этого были просто сильные и властные существа, наделенные определенными полномочиями, то сейчас была граница «решающих». Некоторых из них я помнила еще с детских лет: приближенные императора, главы министерств и ведомств, крупные чины. Они как никто другой держали в руках жизни Таноса.

До зловещей точки назначения оставалось, чуть больше десятка шагов. Именно в этом месте сконцентрировалась основная сила и мощь — Главы демонических кланов. Облаченные во все черное, лишь с незначительными отличиями в виде родовых цветов и гербов, они словно горные хребты стояли в самой первой полосе возле трона. Великие, непокорные. Они, молча, смотрели, как медленно к символам власти подбирается будущий император, их Хозяин. Взгляд испытывающий, пронзающий буквально валил с ног, заставлял душу замереть перед первородной силой. Совсем рядом с «почетными» гостями стоял, и король Залирии. По правую руку, от него, беспокойно обводя взглядом толпу, находился лорд Ракшаса, с другой стороны явно «цепной пес» Маркуса. Лицо Дерека было бесстрастным, не выдающим не одной эмоции. Ровное, спокойно — скучающие настроение, как маска застыла во всем образе короля Залирии.

«Один», — про себя выдохнула я.

Медленно, следуя за уверенным движением руки Маркуса, я развернулась лицом к толпе. Зал замер, в молчаливом предвкушении, в трепетном ожидании, действа до этого неведомого.

— Приветствуем Вас, Сильнейшие, — ровным голосом проговорил Маркус.

По толпе прошелся шорох от многочисленных нарядов и мелодичный звон парадного оружия. Словно волна, идущая из глубины моря с самого конца зала, где находилась главная лестница, ряд за рядом все присутствующие мужчины начали преклонят колени, а женщины опускаться в низком реверансе. Древний символ покорности и подчинения. Лишь главы демонических родов были вольны не преклонять колена, низкий поклон головы выказывал их расположение и подчинение.

Лишь двое из оравы пригашенных не опустили взор: Дерек и печально известный Алат Аностер Вейман.

«Милый, ты покойник» — справедливо заключила я, проводя игнорирующим взглядом по первому ряду собравшихся.

Мое заключение касалось в первую очередь молодого, но глупого демона. Дерек конечно поступил не разумно, но к серьезным последствиям его реакция не приведет. А вот от князя Веймана сейчас исходила угроза реальная. От большинства приглашенных подобная реакция, попиравшая сложившиеся устои, не скрылась. Маркус был холоден и сосредоточен, от него как будто ускользнул данный факт. Я прекрасно понимала, что это лишь игра. Парень теперь смертник, не пройдет и нескольких дней, как придется выбирать нового главу. Если… Додумать я не успела, как по залу прокатилось бархатистое обращение:

— Глубокоуважаемый принц, — сделал небольшой шаг вперед князь, — Позвольте обратиться, пока Вы не совершили непоправимую ошибку.

«Плохо», — рассудила я.

Демон обратился к принцу, не дождавшись разрешения. Да еще, в какой момент! Плохо. Очень плохо.

По залу рокотом прокатилось возмущение и недовольство. Лишь Темные князья, молча, взирали на своего собрата, не поддерживая, но и не порицая.

«Заговор» — закралась не хорошая мысль.

Герион словно забыл о Дереке. Сделав несколько шагов, встал практически за спиной молодого темного. Второй стражник наоборот плотнее прижался к присутствующему королю.

— Как ты смеешь вмешиваться в церемонию?

Маркус произнес вопрос ровно и спокойно, будто отмахивался от крайне надоедливой мухи. Но мне даже не нужно было смотреть в сторону принца, чтобы понять Тьма сгустилась за его спиной.

— Принц, как Ваш верный слуга, — склоняя голову еще ниже, все так же уверенно продолжил Алат. — Я не могу позволить обманывать Вас.

«Глупый, глупый бес, ну зачем же ты полез?», — не, кстати, пришли на ум слова детской считалочки.

Маркус знал, о чем пойдет речь. Более того могу поспорить, он ожидал подобного. Значит ситуация в империи действительно плачевная. Если главы начали позволять себе лишнее, то до смуты не далеко.

— Говори, — сквозь зубы процедил принц.

Маркус, не мог проигнорировать столь вопиющий жест. Если Глава просит слова в такой момент, то у него должны быть очень веские основания. Если бы темный принц решил данный инцидент, более лаконично (испепелив молодого демона на месте), данная казнь имела бы самые негативные последствия: слухи, а впоследствии смуту и бунт.

— Принцесса, — князь Веймон начал подбирать слова. — Сейчас перед Вами не Темная Княжна, а самозванка.

«И кто ж тебя надоумил?» — мысленно пожалела я идиота.

Толпа начала подтягиваться ближе пытаясь получше разглядеть происходящее. А я вздрогнула не от бредовых слов Алата, а от ярости, исходившей от Маркуса.

— Ты хочешь сказать, что я не могу признать другую вместо своей жены?

Теперь темный принц не скрывал своих эмоций, призвав силу, он увеличился в два раза и теперь нависал над согнувшимся демоном, посмевшим не покориться.

— Думаю это не Ваша вина, — корчась от боли, спадая на колено, продолжал свою игру князь.

«Все солнышко. Надеюсь, жизнь твоя была длинная и яркая» — разум вел молчаливый монолог.

Князь продолжал корчиться на полу, теряя последние крупицы своей жизни. Маркус не сходя со своего места, разрывал демона на куски изнутри. Короткие, едва уловимые шорохи, прошлись до самого края зала. Словно стайка крыс, попискивала под полом.

«Смута. Подозрение. Как итог много — много смертей» — практически кричало мое сознание.

К чему бы ни стремился молодой Алат Вейман и те, кто им управляли, своего они добились. За несколько минут зерно сомнение крепко проросло в разум каждого темного.

А за тем, был бы повод, а государственный переворот устроить легко. Или хотя бы попытаться…

— Позвольте мне, Ваше высочество, развеять столь смехотворное утверждение, — я сама не узнала свой голос, скучающе холодный.

Главы демонических кланов с интересом посмотрели в мою сторону.

— Милолика не вмешивайся, — твердо попросил Маркус.

Я вскользь прошлась от локтя до кончиков пальцев на руке Маркуса, призывая отнестись к моей просьбе с пониманием.

«Прошу тебя. Я знаю, что делаю» — хоть рука моя была полностью облачена в перчатку, мысленное послание дошло до принца.

Резким жестом, он оборвал творящеюся казнь, отпуская жертву. Маркус сделал несколько шагов назад, передавая мне власть над происходящим. Несколько секунд я стояла, молча собираясь с силами и дожидаясь максимальной концентрации окружающих на себе. За это время Алат успел прийти в себя, собирая остатки силы и самообладания, тяжело поднялся, пошатываясь, встал в линейку Глав.

«Пора», — дала я себе мысленный приказ.

Мгновение и весь огонь, зажженный в зале повинуясь призыву, потянулся ко мне. А я закрыла глаза, призывая стихию. Огонь — вечный источник тепла и света. Огонь — живой и яркий. Секунда и суть Хозяйки Преисподней взяла вверх. Платье, приготовленное для коронации, вмиг растворилось, на его месте появилось красно, черная струящиеся ткань. Золотые татуировки рода ярче засверкали на плече и шеи, а на груди будто вспыхнула огненная лилия.

— Дорогой мой Князь, мне очень жаль, но Вас явно ввели в заблуждение, — я сделала первый шаг в сторону демона.

Языки пламени, будто играя, начали ластиться к моим ногам. Я усмехнулась огню, живому, игристому, и придала более интригующий облик. Теперь два огромных пылающих пса шли по обе стороны от меня.

По залу пробежала очередной рокот: «Хозяйка?! Повелительница Преисподней?! Это не возможно?! Это лишь миф?!».

Действительно, как легко управлять окружающими, когда ты знаешь их слабые стороны. Вот и большинство, вспоминая сказки, рассказанные на ночь, начали со страхом отступать назад.

— Тихо, — спокойно произнесла я, зная, что каждый присутствующий услышит. — Как не предусмотрительно, дорогой князь, было поверить чужим домыслам.

Я встала в шаге от князя Веймона, раздосадовано надувая губки. Демон одарил меня испуганным и затравленным взором. Он понял, какую ошибку совершил, становясь пешкой в чужой игре. Он, наконец, осознал промах.

А я наслаждалась фарсом. Искусным выступлением. Иллюзией. Обманом. Обычная игра на воображении и предрассудках окружающих. С давних времен демоны, всю свою жизнь, заволакивали тайной, порождая в разуме своих подданных мифы и легенды о своем могуществе. А если разобраться я, лишь сменила наряд и создала огненные копии демонических псов. Да такие фокусы любой третьекурсник Академии, обладающий склонностью к огненной стихии, сможет повторить. Но сама обстановка, сам момент заставлял окружающих додумывать, искренне веря в сказку.

Я ласково потрепала загривок иллюзионного зверя, створенного из благосклонной мне стихии. Уже завтра слух о «поддельной наследнице» растает, словно туманная дымка.

— Как вы знаете, принцесса Таноса, единственная дочь Доната Данталиона Виленского, — от моих слов, осознание пришло в недалекий, но амбициозный разум князя Веймона. — Лишь Милолика Донат Декар Валлийская, единственная возможная наследница клана — Хозяинов Преисподней. И ответьте мне любезнейший, что Вам известно о «колыбели силы»?

Легкое, практически не заметное движение в области сердца. Я лишь на несколько градусов нагрела важные кровеносные сосуды, но этого было достаточно, чтобы некогда уверенный демон начал бегать глазами по толпе в ожидании поддержки.

— Ты не можешь?.. — прошептал Алат практически губами. — Я все расскажу…

Потерять силу, лишится могущества, питающего твою жизнь, было хуже смерти. Именно страх оказаться беспомощной пустышкой, отразился на некогда красивом лице.

Я была уверенна, что от Маркуса не скроются столь красноречивые взгляды, на весьма интересных существ. Помощи, от которых явно ждал наш нашкодивший князь.

— Не сметь, — тихо прорычала я, понимая, что демон готовиться трусливо, сбежать.

«Нельзя терять контроль, начала ломать, так уничтожай до конца. Он и так смертник», — годы учебы не прошли бесследно.

Я все больше вторгалась в суть темного князя. Добираясь до самого центра — до магической искры. Сила яркая и мощная, она притягивала, манила. Я упивалась ей, наслаждаясь могуществом — полным подчинением. Огненные псы в ожидании скорой жертвы, радостно запрыгали у моих ног.

— Пощадите госпожа, — корчась от боли у моих ног молил демон.

— Как не достойно, — укоризненно цокнула я.

«Остановись» — орало на меня сознание.

Словно в тумане, вскользь увидела глаза Дерека. Мига хватило на то, чтобы я потеряла контроль.

«Что я делаю? В кого превращаюсь?», — глазами Дерека, я увидела себя со стороны и испугалась.

— Думаю, Ваше надуманное сомнение мы развеяли, — беря себя в руки и заканчивая пытку, ровно проговорила я. — Прошу насладиться церемонией.

Превозмогая брезгливость, я взяла демона за подбородок, заставляя взглянуть мне в глаза. Надеюсь, в них он прочел свой приговор.

Уверенные сильные руки крепко обхватили меня, разворачивая к себе. Уважение и восхищение прочла я во взоре темного принца. Страх и сила главенствует в империи.

Только вызывая панический ужас, ты сможешь руководить.

Все еще находясь в объятиях Маркуса, я заняла свое прежнее место. Вновь этот злосчастный трон, снова встревоженные лица жрецов, опять трепетный страх приглашенных.

Маркус заняв свое место у алтаря, испытывающим взглядом прошел по каждому ряду присутствующих. В полной тишине в гробовом молчании, прошла целая минута. За шестьдесят секунд из зала, словно растворяясь в темноте, без криков и сопротивления, исчезло около пятидесяти гостей. Линейка демонических князей так же поредела. Я не досчиталась трех Глав, а на месте многострадального Алата, находилась горстка пепла.

«Все правильно. Так и должно быть. Лучший рычаг в управлении — это всеобщий трепет и ужас», — слишком спокойно заключила я.

— Думаю, на сегодня сюрпризы закончились, — вновь бесстрастно — холодный тон прокатился по залу.

Жрицы с тревогой покосились на темного принца, и молча, начали проделывать свои традиционные манипуляции. Легкое движение и мы с Маркусом отворачиваемся от всего зала, вставая лицом к подготовленному трону.

— Я горжусь тобой, — касаясь губами моего уха и целуя в лоб, нежно проговорил Маркус.

Дальнейшего я не разбирала. Жрецы делали понятные только им манипуляции: громко на распев проговаривали ничего не значащие фразы, трясли непонятными атрибутами, переливали всякую жидкость из одного сосуда в другой. Все эти действия проходили практически в могильной тишине. Через некоторое время я поймала себя на мысли, что отчетливо слышу звук своего и Маркуса сердца, они бились в унисон, подчиняясь не понятному ритму. Не успела, я удивится, как мощная сила, вытолкнула меня из своего же тела.

«Что происходит?» — мысленно обратилась я к неведомой силе.

Как следовало ожидать, ответом мне было, молчание. Последующие действия, потеряли для меня всякий смысл, я видела себя и Маркуса со стороны. Жрецы спрашивали ерунду. Мы отвечали. Нам предлагали испить из одной чаши. Мы, молча, принимали сосуд.

Равнодушие и холодная апатия, буквально сковали мою душу. Я бесстрастно смотрела на происходящую коронацию и понимала: мне все равно. Не было ни боли, ни ненависти, ни радости. Вообще не было не каких эмоций.

Даже когда главный жрец, преподнес к нам золотой поднос с символами императорской власти. Не одна частичка души не встрепенулась. Сначала на Маркуса легла большая «цепь стихий»: массивное украшение из драгоценных металлов и камней. По — древнем преданиям, цепь представляла собой «ключ», способный соединять в себе все стихии. Он являлся проводником, мог устранять любые материальные либо духовные преграды. Затем свое место на правой руке Маркуса, заняла большая имперская печать: перстень с большим изумрудом и черными бриллиантами. Ну, и в конце на голову темного принца, лег большой императорский венец. Мгновение и сила наполнила жилы повелителя, признавая в нем императора. Его волосы взмыли вверх, словно подхваченные мощным ветром, в глазах зажегся невероятный огонь. А Тьма, признавая своего нового правителя, императорской мантией легла на плечи нового государя Таноса.

Я всю церемонию спокойно стояла, буквально в шаге, от творящийся истории, и никак не реагировала.

«Какая-то я неправильная» — заключил раздосадованный мозг.

Наконец Маркус обратил на меня внимание. Темный принц, что-то сказал, а я покорно подошла, опускаясь у ног правителя в низком реверансе. Маркус взял мою правую руку и одел на средний палец идентичное своему перстню, кольцо.

«Интересно, а как я это теперь сниму? Мне ведь через месяц замуж выходить», — поинтересовался воспаленный разум.

Затем темный повелитель, принял с рук жреца имперский венец, и увенчал им мою голову. Мгновение и темная вспышка окутала все пространство. Казалась, в зале резко исчезло все освещение, погружая все в темноту. Так же резко, как и исчез, свет вновь появился. Теперь на двойном троне восседали император и императрица Таноса. Зал восторженно загудел, зашуршал и все присутствующие с шумом опустились на колени.

Я нашла в себе силы, пробиться в недоступное для меня тело. В тело незнакомки, так уверенно держащуюся в троне, и так повелительно рассматривающую действо, происходящее у ее ног. Лишь на миг, тело подчинилось. С огромным трудом я повернула голову в сторону Маркуса, и посмотрела на него не понимающим взором.

«Поверь. Теперь все будет хорошо», — эхом отозвались в моей голове, слова императора.

«Маркус, что происходит!?» — попыталась я дозваться до явного виновника моего невменяемого состояния.

Но меня явно проигнорировали. И теперь уже тьма пришла по-настоящему, медленно погружая мое сознание в спасительный сон.

* * *

Дерек

Непостижимым, непонятным, невозможным по определению было все то, что я видел в главном тронном зале Эволона. Познать увиденное было бессмысленным. Все происходящее просто стоит признать, как факт. Девушка, с которой я недавно познакомился, которая стала моей невестой, теперь Императрица.

Я видел все воочию и никак не мог понять: быль, это или просто дурацки сон. Мгновение назад, Лика — нежная, трепетная, сострадавшая, крепко держала жизнь огромного демона в своих хрупких руках. И с наслаждением, с непередаваемым превосходством по ниточки разрывала его существование. А затем брезгливо и равнодушно отпустила, заставив, мучится от стыда и позора, в ожидании неминуемого.

Это Лика, милая и сочувствующая, уверенно взошла на престол и встала рядом с темным принцем. Всю церемонию она держалась гордо и твердо. Смело и победоносно отвечала жрецам, что принимает судьбу. Решительно и стойко с помощью обряда связала свою жизнь с демоном. Она гордо смотрела, как Маркус принимает королевские регалии, и силы сходят на него, признавая императора. Именно та девочка, которая пела беззаботно песни на кладбище, и бесстрашно ночевала в шатре боевого орка, сейчас обретает царские символы власти.

«Все, что ты увидишь на коронации… — в памяти всплыли слова Лики. — Не верь. Просто пойми так надо».

Миг и огонь погас. Сначала мне показалось, что это мой разум сжалился и отключил ужасающую картинку. Через мгновение наваждение исчезло. Лика теперь восседала на троне. Ее взгляд безжизненно — холодный, пренебрежительно и властно прошелся по оцепеневшей толпе.

Она была неописуема, красива, но сейчас прелесть ее была холодной и безжизненной. Словно статуя, высеченная из драгоценного камня. Ее глаза живые и озорные, теперь святились ледяным блеском.

Лишь на миг, я подумал, что это всего лишь иллюзия. Лишь на мгновения, Лика стала прежней. Ее глаза в недоумении окинули зал, и она с непониманием во взоре посмотрела на Маркуса, гордо восседающим рядом с ней. Но император лишь крепче сжал руку своей избранницы, и вновь спокойная сдержанность появилась на лице.

Постепенно к трону вереницей начали подходить приглашенные, давая клятву верности и преданности.

А я стоял и не мог осмыслить происходящее. Находясь в состоянии шока, я не заметил, как церемония подошла к концу. Император и императрица не стали долго тяготить своим присутствующим приглашенных гостей. Как только обязательная часть была закончена. Как только последний из Глав демонических кланов признал новых правителей, Лика и Маркус гордо и величественно, не произнося ни звука, покинули тронный зал.

«Не верь. Просто пойми так надо» — словно заклинание мозг повторял одну и туже фразу.

Придет ли она как обещала? До рассвета оставалось лишь несколько часов…

— Думаю Вам пора, — будто издалека донесся голос моего сопровождающего.

Голос заставил меня оглянуться по сторонам. После ухода императорской четы, гости не спешили покидать своих мест. В затаенном шепоте и тихом примыкании, от одной группы к другой можно было с легкостью определить рождение новых новостей и сплетен. Словно базарные бабки, темные передавали впечатления о случившимся, но не забывали настороженно коситься на застывших стражей замка. Лишь демонические князья не досчитавших четырех собратьев, как только захлопнулась дверь за императором и императрицей, поспешили раствориться в пространстве.

— Советую Вам не искать встречи, — голос принадлежал ко второму надзирателю, представленному ко мне перед церемонией. — Сегодня наша императрица вновь возродилась…

Дальнейшее я счел не обязательным слушать. Обратный путь я хорошо запомнил, поэтому, не дожидаясь «почетного» сопровождения, направился к порталам. До рассвета оставалась совсем немного времени.

«Несколько часов. Если ты не придешь сама. То меня никто не остановит», — твердая мысль сложилась в голове. Не знаю, что это было то ли послание? То ли клятва?

* * *

Лика

Когда-то я слышала, что иногда в крайне невменяемом или душевнобольном состоянии, сны начинают отличаться яркостью, красочностью, множеством мелких деталей, и весьма схожими с действительностью. Вот и мне снился сон, будто я восседаю на императорском троне, ко мне подходят толпы темных и дают клятву верности. Рядом словно ожившая картинка из древних легенд, сидит сама Тьма, в образе Маркуса…

— Бред, — собственный голос глухим ударом отозвался у меня в голове.

Словно ледяной поток, на меня нахлынули образы и картинки прошедшего вечера. Испуганным зверем я метнулась в сторону. Открыла глаза и поняла, что стою возле большой кровати, босые ноги уютно потонули в мягком ворсе, длинной с палец, а в углу приятно потрескивает зажженный камин.

Ощущение нереальности и чужого подчинения исчезли. Мое тело снова слушалось лишь меня. Оставалось понять, как Маркус сумел проделать подобный трюк? А еще более важно, как часто, и в каких целях, он намерен прибегать к подобным уловкам?

Пытаясь прийти в себя, я оглядела окружающее пространство и поняла, что воспоминания не как не вяжутся с представленной обстановкой.

— И где я? — спросила я пустоту.

Ожидаемо, мне никто не ответил. Это было к лучшему. Сейчас я находилась в довольно не стабильном состоянии, и была опасна для себя, не говоря уже об окружающих.

Комната. Большая. Судя по наличию огромной кровати — спальня. Я еще раз провела затуманенным взглядом по комнате, пытаясь различить мелкие детали. Много камня, темного дерева, обилие зеленного тяжелого сукна и изумрудного шелка.

— Только не это, — голос страдальчески дрогнул.

Я, наконец, поняла, где нахожусь. Это была моя спальня. Не правильно: это была наша спальня! Спальня, отведенная для меня и Маркуса, десять лет назад. Именно здесь мы должны были жить после свадебной церемонии.

— Свадьба, — вслух выкрикнула я свои же мысли.

Как ни странно, не смотря на случившиеся, мозг не перестал работать. И я мученически поняла, что обещала Дереку, объяснить все до первых рассветных лучей.

Вот сколько сейчас времени? И сколько я пролежала без сознания, определить было не возможно. Но это было не важно. Главное в кротчайшее время выбраться, пока не случилось не поправимого.

Я судорожно начала соображать, как можно улизнуть из данного помещения. Вот только мысли отказывались двигаться в иррациональном направлении, уступая дорогу, наиболее отчаянным эмоциям.

Мысли все были о Дереке. О короле Залирии, который присутствовал на церемонии коронации. Который, видел своими глазами, мои бесчестные поступки. Интересно, что он подумал? Кого увидел во мне? Захочет ли он после случившегося хотя бы поговорить? Тысячи вопросов рождались каждую минуту, сея все больше сомнения в моей душе.

Словно подбитое животное я носилась из одного конца в другой, не в силах ничего предпринять. Комната была опечатана. Просто магически закрыта от любой попытки выходя из нее. Ни двери, ни окна, ни даже камин с благотворным для меня пламенем, остались глухи к моим попыткам выбраться. Маркус постарался. На славу постарался.

Резко остановилась где-то посредине огромного пространства. Глубоко вздохнула и начала оглядываться.

— Тайник, — выкрикнула на свой взгляд идеальную идею.

Теперь, когда поиски приобрели более узкою специализацию, дело пошло веселей. Я знала, что искать: небольшую коробку, шкаф, сундук, ларец, дырку в стене или в полу — не важно. Ведь главное содержание.

С самой первой минуты нахождения в Таносе, Маркус благоразумно решил, что способность перемещаться, в моем арсенале средств для побега явно лишняя. Поэтому на правах Хозяина замка, он великодушно заблокировал, столь нужный способ перемещения. И вот теперь я с удвоенной силой искала тайник, ведь именно в нем должны были храниться столь редкие и дорогие камни — порталы. Штучка конечно одноразовая, да с небольшими магическими побочными эффектами. Но в моем безвыходном случае, просто необходимая.

— Воровать плохо, — прозвучало язвительное замечание.

От неожиданного тихого голоса за своей спиной я вздрогнула. Медленно повернулась в сторону знакомого властно — надсмехающегося тона. Как и ожидала, в огромном напольном зеркале разместилась известная мне фигура.

— О том, что плохо расскажешь хозяину помещения, — разворачиваясь и вновь окидывая изучающим взглядом комнату, спокойно произнесла я. — А я думала, ты ко мне лишь в Залирии являться можешь.

— Ангел, мои возможности безграничны.

— Вот может тогда, ты мне подскажешь, где Маркус организовал семейный тайник? — придирчиво изучая малейшие детали отделки, спросила я.

— А с чего ты вообще взяла, что у этой комнаты есть хозяин и, что именно здесь он хранит бесценные артефакты, — заинтересованно осведомился мой ночной гость.

Я промолчала, продолжая обшаривать самые дальние уголки не маленького пространства. А, как я могла признать, что чувствую его запах на каждой детали, что ощущаю знакомое тепло, касаясь предмета до которого дотрагивался Маркус.

Марбус в свою очередь тоже замолчал, но следить за моими жалкими попытками из зазеркалья, не перестал.

Через минут двадцать безуспешных поисков, я начала передвигаться ползком, ощупывая «нижний уровень» возможных потайных мест. Меня никто не беспокоил и не отрывал от столь занимательной затеи. Толи рассчитывали на более долгое бессознательное состояние. Толи после фееричного выступления князя Веймаша, дел в подземных казематах скопилась уйма. Но мое активное одиночество никто не покушался.

Наконец обследуя третий раз резную деревянную кровать, я наткнулась на весьма интересные вензеля. Еще через несколько минут боковая стенка кровати упала, открывая моему взору достаточно глубокий тайник. Оружие, одежду, охранные и боевые артефакты, я откинула быстро. А вот резная коробочка не поддавалась на мои провокационные взломы.

Теперь не отвлекаясь на посторонние факторы, все придирчивее стала рассматривать найденный тайник. Сложное магическое плетение, не позволяли с легкостью завладеть скрытыми внутри предметами. Но попытаться определенно стоило.

— И что ты там надеешься обнаружить.

— Портал, — не стала я скрывать своего замысла, потихоньку начала распутывать магическое плетение.

— Лика, ответь: Зачем тебе это нужно? — не унимался мой ночной визитер. — Отпусти несчастного короля. У него и без тебя дел уйма.

— Мне нужно с ним поговорить, — не отвлекаясь от коробки, сквозь зубы произнесла я. — Мне нужно услышать от него, что все кончено.

Кажется, мой ответ не устроил Марбуса, и он продолжил, молча наблюдать за моими манипуляциями. Тем временем внешний слой защиты благополучно был снят.

— А этому ты, где научилась? — вновь решил поддержать беседу силуэт в зеркале.

— Весьма скучное детство в окружении нянек и учителей, с подвигали на неожиданные решения проблемы запирания.

Осталось еще два слоя и магический блок на механическом замке.

— Лика тебе не кажется, что ты просто бежишь от себя, — не унимался мой собеседник. — Хочешь спрятаться от Маркуса за широкой грудью Залирийского короля.

— Еще одно слово, и я решу, что ты на его стороне, — проговорила я, пыхтя уже над защитным контуром замка.

— Почему до сих пор, подобное утверждение, тебя не посещало? — крайне заинтересованно осведомился Марбус.

— Ну, ведь ты до сих пор не проинформировал Маркуса, о моем диверсионном замысле.

— Мне твою красивую попку жалко, — съязвил темный силуэт. — Ведь, если Маркус прознает, стоять тебе целый месяц, не присаживаясь.

Я недовольно фыркнула, молча признавая правдивость слов моего зеркального оппонента.

— Да прекрати мучить бедный тайник, — в очередной раз призвал меня к порядку Марбус. — Милолика, а ты о своем обещании вести прилежно месяц часом не забыла.

Замок с легким щелчком поддался открываясь.

— Я обязательства свои помню. Вот только тебе с Маркусом понятия: благородство и справедливость неведомы…

Не разбирая содержимое шкатулки, я быстро схватила столь вожделенный камень. Секунда и мир вокруг меня поплыл. Множество ярких разноцветных кругов, будто мельчайшая пыль окутали меня, закрывая обзор. Голова начала кружиться, отдавая резкой болью, а к горлу начала поступать тошнота. Ноги предательски дрогнули. Вот и магическая отдача от столь серьезного перемещения не задержалась проявиться в полной мере. Через минуту, все пропало. На место яркого калейдоскопа, пришел успокаивающий свет от свечей. Оглядевшись, я поняла, что взгляд мой направлен на огромную кровать, а сама сижу на огромном светлом ковре.

— Не вышло, — зарываясь руками в мягкий ворс, обреченно проговорила я.

Картинка перед глазами все продолжала расплываться, голова все больше кружилась, отдавая болью в висок.

— Лика, — знакомый голос донесся откуда-то сверху.

В тоже мгновение знакомые руки подхватили, легко поднимая мое тело вверх и прижимая к теплой груди.

— Дай мне секунду. Всего секунду, и я приду в себя, — я сильнее прижималась к надежным рукам, боясь, что Дерек это всего лишь иллюзия.

Меня не торопили, лишь сильнее обнимали. Дерек осознал, что я явно переоценила свои силы, и теперь мне необходимо время на восстановление. Вот только его не было.

С закрытыми глазами, я все плотнее прижималась к надежной груди, вдыхая свежий древесный аромат. А меня несли, не долго, видимо лишь до кресла, установленного рядом с камином.

— Дерек, — слегка приоткрывая глаза, шепотом проговорила я. — У меня мало времени.

— Тихо. Все потом просто отдохни, — моего виска коснулись теплые губы.

И стало так хорошо. Как не было уже давно. Дерек был надежным. Он ничего не требовал, ни на чем не настаивал, не принуждал.

— Дерек мне нужно знать. Что ты думаешь обо мне после сегодняшней коронации? — сердце в испуге сжалось.

— Почему у тебя глаза черные? — задал неожиданный вопрос Дерек, изучая мое лицо.

— Что? — не поняла я сказанного.

— У тебя глаза стали как у других демонов — однотонно черные, — пояснил Дерек.

— Наверное побочный эффект коронации, — задумчиво произнесла я. — Думаю, через некоторое время, они вернуться к своему первоначальному цвету. Дерек не уходи от вопроса: твое отношение ко мне изменилось?

Казалось, Дерек сейчас тактично промолчит или наоборот решит разорвать наши явно нескладывающиеся взаимоотношения.

— Лучше ты мне ответь: Ты, правда, можешь заблокировать всю магию? — с озорством во взгляде поинтересовался король Залирии.

— Знаешь, что самое главное в обучении демонов: умение составлять договоры и блефовать? — честно призналась я.

— Учту при составлении брачного договора, — прижимая к себе крепче.

Вот так просто. Не нужно было пустых слов, объяснений. Дерек просто понял, что я не могу иначе.

— Лика, я дам тебе месяц, — видно было, что спокойный и уверенный тон дается Дереку тяжело. — У тебя будет ровно месяц, чтобы отпустить свое прошлое и понять какого ты будущего желаешь. Я не давлю и не принуждаю. Это будет только твой выбор. Чтобы не случилось за этот срок, я никогда не упрекну и не обвиню тебя. Но если ты выберешь меня. И через месяц вернешься. То тебе придется навсегда позабыть старую жизнь. Тебе придется забыть его. Если ты выберешь меня, то ты станешь, лишь моей, без двойной жизни и отговорок. Принимаешь ли ты мое предложение?

— Да, — уверенно ответила я.

Иногда, кажется, что ночь бессмертна. И тьма, повисшая над миром, может существовать вечно. Но за ночью обязательно придет рассвет…

* * *

Спальня короля Залирии

Лишь мгновение назад Лика покинула спальню короля и Залирии. Обычным дворцовым порталом, она вновь переместилась в Эволон. Именно этот замок станет для нее тюрьмой и жестоким испытанием на целый месяц. Но Лика, больше не боясь, и не пряталась. Она ушла гордо, четко зная, что через месяц будет свободна. А ведь ничего так не пьянит молодую кровь, как ощущение скорого полета. Она была уверенна, что стоит лишь прожить столь короткий срок и жизнь измениться. Она вновь станет хозяйкой своей судьбы.

В одиночестве в опустевшей спальне остался Дерек. Огонь в камине погас, как только за Милоликой закрылась дверь. Будто пламя уже соскучилось по — своей отчаянной хозяйке. А Дерек молча, смотрел на разгорающееся пламя нового дня.

— Выходи. Скрываться больше нет смысла, — не отрывая взгляда от розовых лучей за окном, спокойно проговорил Дерек.

— А ты не так глуп, как кажешься.

От дальней стены, где еще клубился мрак, который не рассеяло рассветное солнце, отделилась огромная фигура. Демон, молча, прошелся по — опустевшей спальни и спокойно сел в кресло, где несколько минут назад Дерек держал на руках Милолику.

— А вот я тебе не перестаю удивляться, — Дерек повернулся и в упор посмотрел на своего собеседника. — Хладнокровно стоять у стеночки, пока твою жену, хоть и формальную, прижимает к груди мужчина.

От безоблачного раннего утра за окном, не осталось и следа. Темные хмурые тучи заволокли все небо. И молнии, яркие, ослепляющие пронзали сумрачные небеса.

— Какие эмоции, — беспечно проговорил Маркус, рассматривая потухший камин. — Какие чувства. Вот только ты забываешь, что сейчас она отправилась в мою спальню.

— Так зачем?

Маркус легко пожал плечами. Кажется, этот вопрос он задавал себе все время, пока молча, смотрел, как его Ангел лежит в чужих объятиях.

— Милолике, нужно было попрощаться, — коротко ответил демон.

— Ты так уверен в себе, — негодования переполняло короля Залирии.

— Нет, я уверен в ней.

Дерек понял, что диалога не получится. Да и о какой беседе могла идти речь? Они соперники. Смертельные враги. Оба признали маленького Ангела, своей. И отступаться от своего не один был не намерен.

— Позволь задать тебе встречный вопрос, — Маркус резко вышел из состояния задумчивости. — Почему ты ее отпустил? Мог бы попробовать удержать, но не сделал и попытки?

— Она сама должна сделать выбор, — ровным тоном ответил Дерек.

— Зачем ты за нее цепляешься? — неожиданно спросил Маркус. — Ведь прекрасно понимаешь, она не любит тебя.

— Ты когда-нибудь, слышал, что самая сильная любовь появляется вопреки.

— Ты так уверен, что через месяц она вернется, — горькая насмешка была в каждом слетевшем слове Маркуса.

— Я верю…

— Почему?

— Я даю Лике то, что она хочет больше всего… Свободу.

Маркус молча, растворился в розоватых лучах, неожиданно появившегося солнца. А Дерек с улыбкой на губах повернулся к голубоватому небу и сияющему новому дню…