Лика

Как приятно просыпаться утром, и чувствовать горячее дыхание на шее. Еще находясь в сонном забытье руки невольно, тянуться к горячему и надежному телу, уютно расположившемуся рядом. А он не сопротивляется, лишь придвигается ближе и носом утыкается в плечо.

Недовольное фырчанье и обиженное ворошение заставляет повернуться на другой бок. И что ты видишь? Расстроенные глаза, молча, смотрят, как ты ласкаешься с другим.

— Не злись мой, хороший, — целуя обиженную мордашку в нос, нежно произношу я. — Я люблю вас обоих.

Кажется, я была прощена. Ведь две огромных головы практически синхронно легли на мою грудь, требуя ласки.

Неожиданно нашу изделию прервали. С громким стуком дверь в мою спальню от варилась. На пороге возник мой не сменный надзиратель. Лорд Ракшаса, как обычно не удосужился даже постучаться, врываясь в мои покои.

— Ты еще в постели? — не замечая ничего вокруг, быстро произнес вампир.

Звериный рык разнесся по всей комнате, заставляя Гериона замереть на пороге. Одновременно два огромных тела встали в боевое положение готовые в любой момент нанести удар.

— Гера, кажется, я тебя предупреждала, — расслабленно потягиваясь на подушках, промурлыкала я. — Не стоит врываться в мою спальню без приглашения.

— Милолика, не смей… — пятясь к двери, потребовал кровопийца.

— Мальчики проучите невежливого дяденьку.

На сей раз радостный рык вновь раздался на всю спальню. Молниеносным движением два огромных хищника слетели с постели и погнались за удирающей жертвой. А я, оставшись в одиночестве, блаженно откинулась на подушки.

Уже в гостиной слыша, что мальчики настигли свою жертву.

— Герион предупреждаю если, хоть с одного слетит волосок, тебе не жить, — громко предупредила я хладнокровную няньку.

Треск разбившейся посуды был мне ответом. Затем тишина. Видимо вампир решил поступить не совсем честно, просто растаять дымкой. Но от моих мальчиков не так просто избавиться. Перемещением в пространстве они владеют в совершенстве.

Все стихло. Из открытой двери, ведущей в малую гостиную, был слышин лишь ленивый ход часов.

Замечательно. У меня есть полчаса, чтобы насладиться одиночеством и тишиной. Сегодня было ровно две недели как я вновь появилась в Таносе. За это время, у нас с Герионом, отношения из холодной ненависти, эволюционировали в открытою вражду. Но иногда, когда я, забывалась, и молча, смотрела в окно. Ловила обеспокоенный взгляд своего надзирателя. Герион смотрел на меня с грустью и жалость. Казалось он и сам не рад такому стечению обстоятельств. Но долг и обязательства, не позволяли нам решать за себя.

— Ваше высочество позвольте предложить вам ванну? Легкий завтрак? Платье? — из раздосадованных мыслей меня вывел спокойный голос служанки.

Элеонора была назначена главной, в свите многочисленной прислуги. Именно ей разрешалось будить меня с утра, следить за моим гардеробом, и напоминать о распорядке дня.

— Позже, — сухо проговорила я, не вставая с постели.

— Простите мою навязчивость, — фрейлина не спешила покидать спальню. — Но Его Величество просил напомнить, что через час ожидает вас на завтраке. После обеда у Вас запланирована встреча с представительством гарпий. На обед, государь, ожидает в министерстве. На три часа по полудню у Вас осмотр конюшен и выбор скакунов для дипломатических подарков. После, правитель, ждет…

— Достаточно, — резко прервала я ежедневный сухой монолог.

Сирена снисходительно опустила глаза, признавая мое право на безосновательные недовольства. Ведь в моем нынешнем положении любой каприз, прихоть и причуда воспринимались как обыденность. Вот и теперь низший демон, благосклонно склонила голову, в ожидании дальнейших повелений.

— Элеонора можешь быть свободна, — справившись с эмоциями, уже спокойно попросила я. — Сегодня я соберусь сама.

— Ваше Высочество, но Его Величество будет недоволен…

— Я сказала прочь.

После последний фразы сирена поспешила раствориться, а у меня не возникло сомнений, что следующие ее действие будет красочный доклад Его императорскому высочеству.

— А так хорошо день начинался…

Я вновь тяжело вздохнула, накрываясь с головой одеялом. В темноте мысли с удвоенной силой начали терроризировать уставший за две недели разум.

С Его Величеством за прошедшее время сложились ровно нейтральные отношения. Мы практически все время проводили вместе. Лишь с утра традиционны тренировки проходили порознь: я с Герионом в парке, а Маркус на крыше.

Далее по списку Элеоноры: встречи, собрания, обеды, ужины, опять совещания и снова встречи. Все наше общение сводилось к минимуму слов. Я старательно кивала на все замечания и решения императора. Всем своим видом высказывая солидарность. Лишь сухое, сдержанные отношения. Нет, Маркус был не холоден и бездушен, по отношению ко мне. Отвечал всегда вежливо, по мере необходимости проявлял галантность и учтивость. Со стороны, наверное, создавалось впечатление «образцовой пары». И это в семье демонов!

Лишь поздно ночью, когда повестка дня была полностью выполнена, мы с Маркусом оставались наедине в «зеленой спальне». Я помню, как боялась в первую ночь. Тогда я не знала, чего ожидать. К каким сюрпризам стоит готовиться. Ведь здесь, в замке, Маркус может делать все, что пожелает. Очень тревожила, способность к безоговорочному подчинению моего тела. Но демон удивил меня. Лишь увидев мое крайне испуганное и нерешительное состояние, не говоря не слова, испарился. Всю ночь я провела, не смыкая глаз, ожидая неизвестно чего. Маркус, вернулся лишь под утро. Устало взглянул на мое встревоженное не выспавшееся лицо, побрел в ванну. А я так и осталась сидеть на кровати, утомленная, растерянная и полностью одетая.

В том же порядке начали проходить и последующие ночи. Лишь спустя пять дней, когда я позволила себе немного расслабиться и уснуть на не разложенной кровати. Я ощутила чужое присутствие рядом. Золотая лилия на груди ноющей болью отозвалась в душе. Мне не нужно было открывать глаз, чтобы узнать, что Маркус находиться совсем близко. Сидит в самом темном углу комнаты и молча, смотрит на меня. До самого утра он не покидал своего места. Не на секунду не сомкнув глаз, просто смотрел. Когда это повторилось три ночи подряд, я не выдержала:

— Маркус, давай будем вести себя по-взрослому. И найдем компромисс, так, чтобы мы оба смогли отдохнуть, — я выпалила все на одном дыхании, только после, заметив, что демон исчез.

Маркус вернулся лишь с первыми лучами рассветного солнца, когда вновь тяжесть сновидений, заставила меня задремать.

После этой ночи, я прекратила всяческие попытки, подействовать на темного императора. И старалась просто не замечать. Но каждую ночь от тоски и одиночества, я до боли закусила губу. Лилия взывала, терзала и мучила. Чувства Маркуса, словно раскаленные щипцы, по кусочку рвали мое сердце. А на утро вновь ледяное спокойствие и вежливая отрешенность.

«Я не выдержу месяц. Просто сойду с ума», — подвел логичный вывод разум.

В гостиной вновь, что-то загремело. По мелодичному пению, я с легкостью распознала Элеонору. Ведь только у этой сирены, получалось, так раздражающе напевать мелодии. Сейчас музицирование моей служанки, завуалировано намекало, что пора бы собираться. До совместного завтрака с Его императорским величеством, оставалось не так много времени.

* * *

Маркус

Я расслабленно сидел во главе большого стола, и поигрывал острым ножом. Уже добрых два часа делегация из далекого клана Дракир — водных демонов, донимала меня на предмет расширения своих границ. Дракир были кланом принадлежащим — низшей демонической иерархии. В Таносе они занимали класс твердого среднего сословия.

Каждые десять лет они подают прошение об увеличении территории клана. И уже лет восемьсот получают отказ. Дело в том, что территория необходимая им для приемлемого жизнесуществования, составляет пятьсот морских миль. Сейчас во владениях клана находилось восемь тысяч миль. И в настоящее время они призывали затопить еще как минимум тысячу. Ибо их стихия и родная среда — вода. Вот они и расширяют размеры своих владений, за счет наземных территорий. А так как вода стихия весьма текучая, так и желания демонов весьма расплывчатые. Скажу одно, позволять затапливать столь огромные территории, я был не намерен.

Вот и сегодня настал момент очередного прошения. И у меня имелись довольно забавные планы, по преодолению сложившихся противоречий.

— Император прошу Вас, войдите в наше положение, — в очередной раз завел нудную песню глава клана. — Это решение принесет…

Лорд оборвался на полуслове, быстро вставая со своего места и замерев с затаенным дыханием взирая на распахнутую дверь. Его примеру быстро последовали и остальные демоны.

А я слегка развернулся, в сторону двери, в полной мере понимая, из-за чего у гостей такая растерянно — пораженная реакция.

В зал для обедов, не спеша, медленно вплывая, вошла Милолика. На долю секунды, даже я оторопел. Ведь казалось, что перед нами возникло не живое существо, а прелестный призрак.

Белоснежные волосы были распущенны и волнами спускались вдоль спины девушки. За эти две недели она похудела и побледнела. Ее кожа напоминала тончайший белый шелк, а фигура была настолько хрупка, что создавалось впечатление, что стоит лишь коснуться, и Лика растает будто иллюзия. Сегодня Милолика предпочла лилейно-белое, длинное, пышное платье, которое лишь больше подчеркивало ее невинность и уязвимость.

Все так же, не издавая не звука, Лика неспешно встала за моей спиной. Легким, едва уловимым жестом она коснулась моего плеча. И я даже сквозь рубашку почувствовал, насколько у нее ледяные руки.

«Дурочка, зачем ты себя изводишь?» — подумал я, инстинктивно сжимая руку в кулак. Слуги, заметив мой жест, потянулись за новыми столовыми приборами, так как нож, зажатый в моей кисти, превратился, в кучку расплющенного метала.

— Доброе утро Ваше императорское высочество, — Лика отступила на шаг и присела в книксен.

— Доброе утро императрица, — я учтиво поклонился.

Все формальности соблюдены. Этикет протокольных приветствий выдержан. И прямо тошно стало…

— Рада поприветствовать Вас дорогие гости. Надеюсь, ваше пребывание в Эволоне будет полезным, удачным и плодотворным, — широко улыбаясь, прощебетала Милолика.

А я скорчился словно от головной боли. Демоница называется! Да с такими приветствиями лишь феи радушия и гостеприимства встречают гостей. Судя по всему, морские демоны ждали подвоха от столь теплой встречи. Свежи были воспоминания с коронации. Побледнев, они опустили глаза еще ниже, и хмуро начали озираться друг на друга.

А я, кипя от негодования, продолжил смотреть, как мой Ангел смирения и безропотности, тихо опускается на стул, складывает ручки на коленочках, низко опускает голову, и покорно ожидает грядущее.

Вот прям, садись и пиши картину: «Невинная жертва жестокого императора».

Что произошло с Милоликой, которую я знал раньше? Что случилось с демоницей, полной жизнелюбия и оптимизма. Где могущественная и решительная принцесса Таноса? Что произошло с упрямой и не покорной императрицей? Где моя жена?!

— Милолика, познакомься, — пытаясь не зарычать от раздражения, проговорил я. — Лорд Абис Ксафан Веррье — глава клана Дракир.

Водный демон резко дернулся.

— Благородный лорд рада поприветствовать Вас, — поднимая изумрудные глаза на демона и мило улыбаясь, промурлыкала Лика, — Вы озарили светом наш дом.

«Правду говорят: что одной улыбкой убить можно», — мысленно прокомментировал я свои ощущения.

Милолика перегнула палку. Я даже склоняюсь к переломала… Демон, окончательно потерял связь с реальностью. Наверное, в подобном тоне с ним даже мама в далеком детстве не общалась. А у демонов логика предельно проста: «То, что я не понимаю — опасно! О чем я не могу и помыслить — убийственно!». Вот теперь представите, что творилась в голове бедного Веррье и всей его свиты. Скорей всего они уже себя представляли, как минимум в тюрьме, как максимум — на плахе.

— Клан Дракир хлопочет на увеличение своих границ, — стараясь держать себя в руках, и не портить очередной столовый прибор, отвлек я Милолику.

— Государь, право не стоит, докучать императрице такими мелочами, — запинаясь при каждом слове, тихо проговорил Ибис, — Мы понимаем…

— Ну, что Вы, — кокетливо захлопала глазками императрица. — Если вы просите дополнительное место, значит, Ваш клан растет. Милейший лорд, Вы в истину превосходный и прекраснейший правитель своего народа.

Ах, как заулыбался. Прям засиял. И если быть честным у меня на душе тоже стало светлее, от предвкушения, дальнейшего поворота решения проблемы.

— Ты так считаешь, родная? — стараясь скрыть ехидную ухмылку, проговорил я. — Стоит одарить Веррье столь щедрым подарком?

— На все Ваша воля господин, — коротко проговорила Лика, вновь опуская глаза. — Но если лорд берет на себя такую смелость, считаю достойным поощрить увеличение территории.

После этих слов мой авторитет у водной делегации упал ниже самой глубокой впадины на дне морском. У них появился новый идол. Новое чудо и сокровище — императрица Таноса. Кажется, после произнесенных фраз они дышать перестали. С благоговением и трепетом взирая на свою благодетельницу.

— Ну, что могу Вас поздравить, — пытаясь сохранить невозмутимость на лице, произнес я. — Земли ваши. Где бумаги?

Тяжелая стопка, оформленная согласно всем правилам и законом передалась мне в руки. Так как уже не однократно сталкивался с этим талмудом, я прекрасно знал все нюансы, изложенные в документе. И, следовательно, незамедлительно и беззаботно передал договор в руки Милолики. Как только бумага коснулась тонких пальчиков, Лика инстинктивно, практически невольно начала бегло почитывать текст. Вот, что означает правильное воспитание, с годами лишь шлифуется, оттачиваясь в малейших деталях.

— Милая, — уже не скрывая своих истинных чувств, промурлыкал я. — Это стандартный земельный договор: «Согласно… Главе клана… Разрешается, занять территорию от… до…»

При каждой последующей прочитанной странице, глаза Милолики все больше и больше наливались зеленью, и в них начал вновь возрождаться демонический огонек. На кончиках пальцев затрепетали огненные искры, грозя перерасти в пожар. Я прямо вытянулся в предвкушении. Улыбка стала запредельной.

Тем временем Лика отойдя от первого шока, молча перевела взгляд на меня — нахмурилась. Затем на договор — сжала плотней довольно увесистую стопку листов, да так что на белой бумаги остались вмятины. Затем яростным и неистовым взглядом был одарен лорд Веррье. Морской демон — сжался вдвое, и невольно начал сливаться с мебелью. Спасибо доминирующей стихии. Снова зеленные глаза пробегали по заветным строкам, будто не доверяя написанному. И теперь яростный взгляд застыл на мне:

— Маркус ты обалдел? — прорычала Милолика.

А я чуть не зааплодировал. Наконец эмоции. Нет больше раздражающего меланхолично — угнетенного состояния. В Лике вновь загорелся огонь жизни. Ну, и пускай разожгла ее искра негодования и справедливого возмущения. Но я вновь увидел в ее глазах жизнь, а в душе желание действия.

— Госпожа ну как же… — попытался встрять растерянный демон.

— Тихо! — рявкнула Милолика. — Маркус, ты случаем головой сегодня не стукался?

— Тебе лучше знать ненаглядная моя, — одаривая Милолику обворожительной улыбкой, спокойно произнес я. — Сегодняшнее утро так же, как и ночь я провел с тобой. Так, что тебя так не устроило?

— Издеваться вздумал? — гневно прищуривая глаза, прошипела Лика. — Ты зачем чужую территорию разбазариваешь? Ты хоть в курсе, что отдал под утопление второй по величине город Залирии?

Делегация в недоумении начала переглядываться, явно не понимая столь бурной реакции на подобную мелочь. А я потянулся за очередным ножом и вилкой, ведь впервые за несколько недель у меня проснулся аппетит. Вот наглядная сила положительных эмоций!

— Госпожа, позвольте, — пропищал водяной черт. — Залирийский король не посмеет даже пикнуть в сторону императора…

— Я сказала молчать! — тихо и очень медленно проговорила императрица. — Маркус, последний раз спрашиваю, ты чего удумал?

Я был не в состоянии говорить. Во-первых рот мой был занят уничтожением довольно крупного куска мяса. Во — вторых не хотелось терять всю сказочность момента. Я чувствовал, как в Лике вновь начала пробуждаться темная сторона. Тьма потихоньку заволакивала душу и сознание демоницы. Я вновь приобрел контроль над татуировкой и как следствие над самой Милоликой.

— Милолика, ну почему с тобой так сложно: не соглашаешься с тобой — тиран и деспот, выполняешь все просьбы — идиот и дурак.

Я одарил Лику ослепительной улыбкой, демона — искусителя. И радостно начал наблюдать, как моя демоница медленно закипает. Ее волосы начали искриться от переполняемой энергии и приобрели лунный холодный блеск. На бледных щеках заиграл румянец. Глаза невероятного изумрудного оттенка, заволокла черная пелена.

Секунда и от большой стопки листов договора, остается лишь пепел. Который медленно словно песок просачивается сквозь хрупкие пальчики.

— Милолика, ты переходишь всякие границы? — нравоучительным тоном заговорил я. — Надеюсь, ты осознаешь, что уничтожила документ, который разрабатывался десятилетиями.

— Не сомневайся, — брезгливо отряхивая руки от остатков бумаги, проворковала Лика.

На самом деле я был глубоко равнодушен, уничтожением, сего юридического документа. Более того он перевыполнил все возложенные на него ожидания. Мне необходимо было пробиться через «холодную броню» равнодушия и смиренности Лики. Мне нужно было вновь увидеть ее настоящею, без преград и помех, которые она столь искусно возвела.

— Значит, ты понимаешь, что за подобные вольности, неминуемо следует наказание, — многообещающим тоном промурлыкал я.

Уже несколько минут мы не замечали творившегося вокруг нас немого ужаса. Слуги испуганно вжались в стены, мимикрируя в ряды мебели. Приглашенная делегация, не смея нарушать протокол завтрака, в ужасе приросли к креслам, надеясь, что их присутствия не заметят.

— Я в предвкушении, — Лика одарила меня завораживающей обольстительной улыбкой.

Мы сидели совсем рядом. Оставалось лишь протянуть руки и…

— Твою!..

Договорить я не успел, в нескольких сантиментах от меня, буквально на столе, материализовался истерзанный Герион. Одежда его была разорвана практически в клочья. По всему телу были многочисленные мелкие раны, словно от когтей. Лорд Ракшаса, быстро перекатился на другой край огромного стола и замер в ожидающей позиции, оголив клинок. Следом за ним словно тени, из воздуха начали появляться две демонические сущности. Секунда и Лика подхвачена мной на руки. Через мгновение мы стояли у дальней стены от стола, и с любопытством выглядывала из-за моей спины.

— Маркус останови это, — не меняя боевой позиции, прокричал вампир. — Или я за себя не ручаюсь.

— Милые мои, хорошие, — Лика буквально кинулась на шею появившихся баргестов, заслоняя их от вампира.

Я застыл. Нелепица и безалаберщина предстала перед моими глазами. Бардак! Руки в напряжении, медленно скрестились на груди. Душа начала наливаться гневом.

«Не замок, а дурдом», — сделал вывод мой разум.

— Убери от меня эту… — кричал вампир.

— Убери от меня этого… — огрызнулась Лика.

— Р-р-р… — подтвердили адские псы.

На этом мое терпение закончилась. Небольшой прищур глазами и тьма, спокойно дремавшая в углу плотной стеной, встала за моей спиной. В комнате мгновенно стало темно и душно. А исполнительные тени уже держали в своих крепких руках, жизнь каждого присутствующего.

Обеденный зал замерла в ужасающем ожидании. От увиденного я невольно усмехнулся. Слуги и делегация Дракир, замерили в одном углу столовой, маскируясь под обстановку. Герион вытянулся по стойке «смирно», раздосадовано озираясь по сторонам. Баргесты, замолчали, смиренно опустив головы на пол, и прижали уши.

Лишь Милолика хмуро взирала на происходящее. От ее тела шло легкое красное свечение разгоняющее тьму.

Тяжело вздохнув, я решил разбирать ситуации с самого «вменяемого звена».

— Герион у тебя десять секунд…

Взгляд вампира на меня. Затем на делегацию. На Милолику и псов. Снова на меня.

— Доброе утро госпожа, — низко преклонил голову вампир перед императрицей. — Здравствуйте Выше Величество. Приношу свои искренние извинения в связи со сложившийся ситуацией.

Я молчал, пытливо всматриваясь в лицо израненного советника. После сказано Герион замолчал, очевидно, раздумывая над творящейся обстановкой. Мгновение и вампир резко разворачиваться, в противоположное от меня направление. И уверенным шагом направляться в сторону двери.

— Ты куда пошел? — громко рявкнул я.

Герион на секунду остановился и обернулся в мою сторону.

— На главную площадь, — негодующе ответил, пояснил вампир.

— Зачем? — видимо неожиданно, даже для самой себя, ошарашено поинтересовалась Милолика.

Если честно я сам от подобного заявления лорда Ракшаса, был немного поражен.

— Насколько помню, главный императорский палач, сейчас находиться именно там, — как ни в чем не бывало, пояснил вампир. — Ваши Величества, прошу разрешения, незамедлительно откланяться. А то мне еще очередь занимать придется. Нынче у императорского карателя весьма напряженный график.

— Хочешь, я поспособствую, — расплылась в улыбке Милолика. — И ты будешь обслужен вне очереди.

— Тронут Вашей заботой и пониманием государыня, — учтиво поклонился советник.

— Не стоит, мой дорогой друг, — ангельским голоском прощебетала Милолика. — Ведь Ваше благополучие, напрямую связанно с моим душевным равновесием…

Договорить Лике я все же не дал. Уж очень раздражал меня откровенный абсурд, сложившийся ситуации.

— Тихо! — рявкнул я.

Мгновение, и на долю секунды в зале наступила кромешная тьма. Через миг темное наваждение сменилось яркой вспышкой света. Лишь только ощутив контраст между тьмой и светом, можно по — настоящему ощутить власть непроглядной мглы.

— Все вон, — многообещающим взглядом одарил я присутствующих.

Второй просьбы не понадобилось. Все находившиеся в зале, шатающиеся вереницей поспешили к выходу. Бергесты милостиво отпущенные хозяйкой, растаяли в пространстве. Герион учтиво пропустив вперед перепуганных слуг и не мнение устрашенных водных демонов, медленно двинулся в сторону распахнутых дверей. Лика так же «под шумок» решила ретироваться.

— Милолика, останься, — вежливо попросил я.

— Нее… — не сбавляя шага, проговорила демоница. — Мне необходимо о дальнейшей судьбе Гериона похлопотать.

Упомянутый вампир, в мгновение переместился по обратную сторону открытых дверных створок. И не дожидаясь Милолики, громко захлопнул их практически перед носом императрицы. Оставляя нас в большом зале наедине. Все же, месть сладка…

— Ангел успокойся, — миролюбиво предложил я. — Давай просто поговорим…

Лика кипела от негодования. Пути к отступлению были перекрыты. Посторонние мешать не посмеют. Значит, разговора было не избежать.

— Маркус, чего ты добиваешься? — скрестив руки на груди, одарила Милолика меня злобным взглядом.

— Отношений, — не видя смысла юлить, ответил я. — Я не могу больше смотреть, как ты изображаешь из себя толи забитую жертву, толи смиренную покорность. Мне нужна прежняя Милолика. Мне нужна моя жена.

— Смею напомнить, что десять лет я являлась вдовой.

— Смею заметить, ты потеряла данный статус более двух недель назад.

— Ну, нет, мой милый, всю ответственность за произошедшее ты на меня не возложишь, — срывающимся голосом произнесла Лика. — Знаешь: от любви невозможно избавиться, а если возможно, то это уже не любовь.

За короткий миг я преодолел разделяющее нас расстояние. Милолика лишь успела глубоко вздохнуть. Я ревностно и жестко накрыл ее губы своими.

— Ненавижу! — сквозь зубы прошипела Лика.

— Люблю!

Я требовал. Я брал свое. Не первоначальное безразличие и холодность не оттолкнули меня от моего Ангела. Не последующие сильные удары в грудь, не заставили меня разжать объятий. Я испытывал потребность в ее прикосновениях. В ее теле рядом со мной. Лика нужна была мне больше воздуха. Важнее собственной жизни.

На долю секунды, маленькие кулачки у меня на груди разжались. Лика крепко схватила ткань атласной рубашки, ближе прижимаясь к моей груди. Опьяняющие, одурманивающие ощущения накрыли меня, погружая в пучину триумфа и торжества. В этот момент я потерял связь с разумом. В этот момент весь мир для меня померк.

Но это был лишь миг. Лишь только чудесное мгновение.

Затем после того как чувства отхлынули, я вспомнил. Как подхватил маленькое тельце на руки. Как прижал его к огромному столу. Как звонко хрустела ткань разорванного платья. Как маленькие ручки нещадно колотили меня…

Я очнулся лишь в момент, когда почувствовал на губах соленый вкус слез. Пелена наваждения спала. Боясь совершенного, я медленно открыл глаза и слегка отстранился. То, что предстало передо мной, я никогда не смогу забыть.

Лика растрепанная сидела на краю стола. Платье было растерзано, и рваными лоскутами свисало с хрупких плеч. На шее, груди Милолики синими пятнами по белоснежной коже, проявились большие кровоподтеки от моих поцелуев. Губы нежные и теплые, были искусаны в кровь.

«Что же я наделал?» — пришла ко мне запоздалая мысль.

Лика молча, смотрела на меня и по ее лицу катились слезы. Я не в силах был и слова вымолвить, лишь опустил голову на маленькое плече, пряча глаза, прочитал заклинание «исцеления».

Через мгновение следы не исчезли. Милолика отвергла помощь. Не приняла лечебную магию. Отстранила ее своей. Я вопросительно взглянул в зеленые глаза.

— Я хочу оставить это как живое отражение твоей истинной натуры, — твердо произнесла Лика. — Я оставлю это как воспоминание, какое ты чудовище Маркус.

Я безмолвно отстранился. На меня смотрела упрямые и несломленная демоница. Она была готова пожертвовать всем, но не быть проигравшей. Именно от осознания этой истинны, я испугался.

Спокойно Милолика спрыгнула со стола, и величественным шагом направилась на выход. Я ее не держал. А зачем?

Из открытой двери послышался шум. По — видимому Герион передумал навещать палача и терпеливо ждал окончания нашего разговора за дверью. Судя по робкому затишью, увиденное его шокировало.

— Милолика он не мог… — вампир явно подбирал слова.

— Не приближайся ко мне! — рявкнула Лика.

Стук острых каблучков, исчезающий в каменном замке, ввел меня в состояние глубокой задумчивости. Что теперь делать? Как все исправить?

У демонов нет пограничных состояний. Мы либо люто ненавидим или убийственно любим…

* * *

Лика

— Дура! Дура! Идиотка!

Я металась по своей комнате из стороны в сторону. Щеки пылали, губы горели, пальцы на руках и ногах сковало холодом. Не замечая ничего вокруг, бросалась из угла в угол пытаясь унять крупную дрожь по всему телу.

— Бестолочь, — орала я на себя. — Вновь повелась на его провокацию. Болванка, — мое негодование перешагнуло все видимые пределы. — Да он тобой крутит как хочет. Пользуется твоими слабыми местами. А ты вновь наивно введешься. Бестолочь. Ничему тебя жизнь не учит.

По пути попалось зеркало. Мельком взглянув в него, я взвыла. Мне было обидно и больно. А ужас все произошедшего, заключалась не в разорванном платье, не в жутких синяках на моей шеи и груди, а в моей реакции. Я ответила! Я отдалась! На секунду прошлое будто стерлось, оставляя лишь непреодолимою тягу и жизненную необходимость.

Я ответила. Я наслаждалась.

Но резко, словно удар молнии ко мне пришло понимание. Я будто вновь прожила ночь своей свадьбы. Мне стало мерзко и невыносимо от осознания, близости Маркуса, от его яростных поцелуев, от требовательных движений.

И я зарылась лицом в подушку. Умом я все понимала. Но на душе было гадко и одиноко…

Дальше день прошел по стандартному сценарию. Встречи. Бесполезные разговоры. Решения насущных вопросов.

«Четырнадцать дней и все закончиться. Четырнадцать дней, и ты освободишься», — разум отсчитывал дни словно хронометр.

* * *

Ночь

Эволон

Спальня императора и императрицы

— Почему?

— Знаешь, когда любишь границы между добром и злом, правильным и ошибочным, умными и глупыми поступками стирается. Истинна заключается лишь в том, что любовь нельзя скрыть в своем сердце. Она либо есть, либо ее нет. Ты можешь возводить преграды, выстраивать препятствия, ежедневно убеждать себя в нелепости своих чувств. Но признайся себе Милолика, сколько раз в день ты вспоминаешь о существовании Дерека?

— Ненавижу!

— Кажется, этот момент мы сегодня проходили.

Маркус стоял в дальнем углу комнаты, явно опасаясь приближаться. Еще свежи были воспоминания о утреннем инциденте. Ее слезы. Ее глаза…

Лика сидела на кровати, плотно укутавшись в теплое одеяло. Руки упрямо скрещены на груди, а в глазах горел вызов.

— Маркус смирись, я никогда не буду твоей.

— Ты не замечала, что никогда наступает быстрее, чем ты думала, — философски заметил демон, не покидая своего места. — Ангел, я однажды потерял тебя. Подобное больше допускать я не намерен. Ты моя. Только моя.

— Даже если я не захочу.

— Даже если весь мир будет против.

Демон исчез. Оставляя девушку наедине со своими мыслями.

Если бы он тогда знал, чем все закончиться, поступил бы иначе? Нет. Почему? Просто бы не смог…

* * *

В кабинете императора Таноса

— Мне только, что доложили, — сухой голос прозвучал из сумрака комнаты. — По пути в свои земли с делегацией Дракир произошел несчастный случай. Выживших нет.

Изначально темная комната, была практически погружена во мрак. Вещи, предметы, силуэты едва различались в свете не ярких огненных угольков в потухшем камине.

Хозяину кабинета хотелось остаться в спасительном мраке в холодном сумраке помещения. На мгновение забыться и прокрутить события назад. Надеясь найти выход. Пытаясь найти решение.

— Надеюсь, следов не оставалось, — пренебрежительно поинтересовался император.

— Исполненное в лучшем виде.

— Можешь быть свободен, — коротко приказал демон. — Пока не понадобишься.

На мгновение в комнате поднялся легкий ветерок. И тень сливавшиеся с общим мраком поспешила исчезнуть, повинуясь приказу.

— Маркус ты не перегибаешь палку, — вампир, молчаливо слушавший доклад отошел от стены, медленно приближаясь к хозяину.

— Герион, что я слышу, ты их пожалел? — с нескрываемым злорадством произнес демон.

— Я не о водных демонах, — отмахнулся первый советник. — Я прекрасно понимаю, что они видели достаточно, чтобы подписать себе смертный приговор. Я о Милолике. Маркус, девочке сейчас и так нелегко.

— Великий вампирские лорд, проявляет симпатию к истеричной особе? — холодно поинтересовался император, даже не смотря на своего слугу. — Я не ослышался?

Герион стоял, молча, словно ожившая статуя. Его холодные, безжизненные глаза были направлены на хозяина. А его остановившиеся сердце, нервно трепетало от сложившийся ситуации. Он видел несправедливость. Он чувствовал напрасные попытки.

— Маркус ты не прав…

— Позволь поинтересоваться, — легкомысленно спросил Маркус. — Как давно ты симпатизируешь Милолике?

— После сегодняшней сцены, я попросил бы тебя более учтиво относиться к повелительнице.

— На каком основании ты выставляешь мне подобные просьбы, — удивленно поинтересовался демон.

— Я являюсь личным телохранителем императрицы. И никто не смеет причинять вред ее Величеству, — твердо проговорил лорд.

— Даже император и законный муж?

— В особенности.

Мужчины молчали. Их диалог зашел в тупик. Маркус понимал, что он выбрал неверный путь к своей цели. Но признать ошибку он не мог. Герион же по непонятной причине для него самого, испытывал заботливые чувства и импонировал юной демонице.

— Маркус, а ты не задумывался, что может просто вам не суждено быть вместе. Может, стоит позволить Милолике просто жить…

Демон зарычал. Глухо. Порывисто. В ночной тьме ясно послышался хруст сломанного дерева, и скрежет зубов.

— Не переходи запретную черту, — прорычало чудовище в углу. — Тебе многое позволено Герион. Слишком многое. Но когда, ни будь, ты забудешься, и обратного пути не будет. Не будет и ни жалости, ни прощения. И тогда ты умрешь.

— Маркус я не боюсь смерти. Я на половину мертв, — ровным тоном изрек Герион. — Вот только когда ты поймешь, что за все твои ошибки придет расплата, будет уже поздно.

Маркус не стал вступать в бесполезный диалог. У него был план. У него была задача. И в своей победе он не сомневался. Для него не значимо, сколько будет жертв. На какие грехи его толкнет выбранная извилистая дорожка. Он хотел Милолику. Он желал получить своего Ангела. А какой ценой было не важно…

Секунда и демон растворился в ночной мгле, оставляя вампира в пустом кабинете. Он переместился туда, где ровно и спокойно бьется маленькое сердечко. Где под огромным одеялом спряталась хрупкая фигурка. Где беспокойным сном спит его единственный Ангел…

— Ты потеряешь. Снова ее потеряешь. И вернуть больше не сможешь, — в пустоту предрек вампир.

* * *

Лика

Каждое новое утро в стенах Эволона было похоже на предыдущие. Тяжелое просыпание с неизменной головной болью и грустью на душе.

Я, все так же молча, взирала на утренние приготовления Маркуса, на его молчаливый уход. Будто не было вчера откровенных разговоров, сумасшедших сцен и бесполезных признаний. Наши отношения вновь встали на ступень холодного безразличия. Вежливые фразы, ничего не значащие действия — отношение по протоколу.

«Лика разве ты не этого хотела? Разве ты не этого добиваешься?», — злорадствовал разум.

А на душе было гадко. Вот в таком радужном настроение я вновь начала собираться на стартовую прямую под названием: «Еще один бесполезный день императрицы».

Завтрак мне был подан прямо в постель с объяснением, что государь не сможет сегодня составить мне компанию. У него очень важные дела.

— Ваше Величество, после обеда у Вас примерка платья для встречи глав, — неизменная Элеонора вновь посвящала меня в детали моего расписания.

— Что? — озадаченно переспросила я, отодвигая поднос с едой.

Элеонора одарила меня укоризненным взором, явно не одобряя моей крайней беспечности в посвящении своей жизни служению Таносу и, безусловно, его императору.

— Сегодня вечером будет проходить торжественная церемония по присяге на верность глав демонических кланов, — снисходительно пояснила сирена.

— Вот как. А что уже полный состав демонов собран?

Вопрос был вполне закономерен. После коронации было выявлено, что четверо поддерживали взгляды князя Веймоша. А подобные убеждения в корне противоречили политике нынешнего руководства империи. Следовательно, вопрос о выборе новых глав, встал остро после скоропостижной смерти особо отличившихся.

— Мне не докладывают о подобных тонкостях, — зло прошипела в ответ фрейлина. — Подробности Вам лучше обсудить с его высочеством.

Вот, что за противное чувство — любопытство. Вот скажите: зачем мне знать, кто займет столь почетный и губительный пост? Но интерес и пытливость взяли вверх над рациональными поступками. Получив такое известие, мой разум покинул ряды логичности и последовательности, любопытство начало терзать изнутри. Ведь правду говорят: За смотр денег не берут.

— Благодарю, Элеонара, — спокойно проговорила я. — План сегодняшних встреч мной одобрен. Только вычеркни из расписания примерку платья. Я в это время лучше разомнусь в парке.

— Но фасон платья утверждал его высочество! — возмутилась сирена.

«Интересно, а если Маркус не досчитается в своих рядах шпионов одной маленькой, но очень надоедливой сирены, он сильно расстроится? Навряд ли», — молчаливо думала я, даря своей служанки весьма красноречивый взгляд.

— Элионора, надеюсь, ты меня услышала, — твердо произнесла я. — Никакого платья.

— Да госпожа.

— Можешь быть свободна, я тебя не задерживаю, — предрекая дальнейшие споры, произнесла я. — Я сама соберусь для встречи с послами Багейнна.

Сирена, молча, прикусила губы. В крайней степени недовольства присела в реверансе и поспешила удалиться. Видимо соблюдая неизменную традицию жалоб императору.

* * *

Герион

— Не составишь компанию?

Внезапно с противоположного конца тренировочного поля прозвучал нежданный вопрос. Лика сегодня изменила своему расписанию, и вместо обеда и прочей придворной суеты, решила провести время за боевой тренировкой. Я, повинуясь желанию повелительницы и настоятельным заветам Маркуса, спокойно взирал на происходящее. Отдавая все свое внимание непосредственно охране вверенного мне объекта.

— Ну, же Герион, не противься, — вновь обратилась Лика, — Обещаю вести себя прилежно и честно. Я давно не тренировалась в спаррингах.

Я не стал перечить и спокойно подошел к своей скорой противнице. Милолика сменила строгое придворное платье темных цветов, на легкие штаны и рубаху свободного покроя.

— И какой вид оружия предпочтет моя госпожа? — останавливаясь в нескольких шагах от императрицы, язвительно поинтересовался я. — Серебряные клинки, отравленные стрелы или осиновый кол?

— Думаю, легкие мячи будут более уместны, — учтиво проговорила Милолика, протягивая мне тренировочный меч.

Я был озадачен. Реакция Лики в последние две недели была логична и предсказуема. Она против воли оказалась заперта и невыносимых условиях, где ей навязывали чужие правила игры.

— Какие условия поединка выдвигает моя госпожа? — откидывая подальше верхний камзол и закатывая рукава, спросил я.

— Думаю, просто немного разомнемся, без определенных правил и требований.

Я коротко кивнул головой, принимая слова Милолики, и молча начал отходить к противоположному концу площадки.

Легкий поклон и бой начался. Лика двигалась легко и уверенно. Она не выпячивала на показ все свое мастерство, каким владела. Она придерживалась тактики: чем проще, тем эффективнее. Говорят, что бой на мечах — это танец. Я в корне не согласен с подобным утверждением. Бой — это жизнь. Именно в движениях, в наносимых ударах, в поворотах и стойках можно читать противника как открытую книгу. А мне существу, которому представилось побывать за Гранью, и побродить по ее границам, было легко распознать истинные намерения императрицы.

Милолика знала цену жизни. Она ценила ее больше всего. Вот только за свою не цеплялась. Я был уверен: если девушке представиться шанс, она с удовольствием перешагнет Грань. Не борясь за существование. Лика не хотела жить.

От подобной мысли я резко остановился. Рука невольно опустилась, теряя меч. В последнюю секунду Лика успела остановиться и не нанести серьезный удар.

— Почему?

Демоница посмотрела на меня с недоверием. Ища подвоха в подобном поведении.

— Что? — озадаченно переспросила Лика.

— Почему ты не хочешь жить?

Тень недовольства и беспокойства скользнула по уверенному лицу демоницы.

— С чего ты взял? — беспечно отмахнулась императрица, опуская свой меч. — Я разве похожа на самоубийцу?

— Это разные вещи Милолика, — серьезно произнес я. — Почему ты дала клятву на крови в ночь перед коронацией?

— Откуда?.. — вырвался первый вопрос.

На секунду Милолика остановилась, припоминая малейшие детали той роковой ночи. До малышки, наконец, дошло, что благодаря своей сути, я с легкостью ощущаю и распознаю кровь на многие километры от себя.

— Маркус знает? — справившись с первыми эмоциями, холодно поинтересовалась императрица.

Я лишь покачал головой. Сам до сих пор не нахожу ответа, на подобную беспечность. Но с другой стороны, ничего вернуть было нельзя. Клятва дана, и она нерушима.

— Благодарю, — тихо проговорила демоница. — Почему не хочу жить? Очень просто. Чтобы существовать в этом мире, нужно быть храброй. А я трусиха. Мне легче отдать свою жизнь, чем цепляться за призрачные идеалы. Да и все те, которые были мне дороги, уже перешагнул Грань…

Лика стояла практически вплотную. Спокойно и уверенно говорила о запретных вещах. Ее глаза излучали безмятежность и покорность к грядущему. Она действительно так думала. Более того она надеялась на скорый итог.

Я слегка отогнул воротник свободной рубахи. Вся тонкая шея Милолики была усыпана отвратительными кровоподтеками. И явно на этом демон не ограничился. Лика проследив за моими движениями и взглядом, плотнее накинула ткань. Девушке явно было неловко и стыдно за подобное «украшение».

— Он был не прав, — твердо произнес я.

— Он был в своем праве, — устало пожала Милолика плечами. — Я его собственность. И мое мнение, так же как желания, не рассматриваются.

Я постарался взять себя в руки. Колдовское очарование девушки оказывается, и для меня не прошло бесследно. Мне хотелось успокоить, приободрить. Заверить, что все будет хорошо. Но я не мог, потому что знал правду. Нечего хорошего в будущем нас не ждет…

— Регенерация идет быстро, — как можно ровнее постарался произнести я. — Но следы не смогут зажить до сегодняшней церемонии. Настоятельно рекомендую найти способы избавиться от столь экстравагантного «украшения».

Милолика лишь недовольно фыркнула, отворачиваясь от меня. Совсем как ребенок. Маленький упрямый демоненок.

— Лика пойми подобным видом, ты лишь подчеркнешь его всласть и внушишь окружающим страх, а не как не покажешь свою собственную силу.

Лика резко развернулась, в глазах ее огромных и зеленых застыла обида и неловкость. Руки ее были сжаты в маленькие кулачки. А алая губа прокусана практически до крови.

«Как же ей плохо. Одиноко и страшно. У нее никого нет в этом огромном замке. В этой стране. Да и во всем мире…» — пришло ко мне понимание.

— Ты не мог бы мне помочь? — смущенно прошептала Лика. — Самолечение я еще не освоила. К Маркусу обращаться не буду, а придворным лекарем не стоит знать о подобном.

Прав был Маркус. Лику не возможно было не полюбить. Она излучала не ведомый свет. Не подвластное пониманию добро. Я не мог понять, как в таком хрупком и нежном создании уживается: юркая и горящая суть демоницы, ровная и стойкая роль императрицы. И при этом она не играла она жила.

На протяжении двух недель я удивлялся, с какой легкостью она решает серьезные вопросы. С каким тактом выходит из сложных ситуаций. Практически все, кто сталкивался с императрицей, в эти дни были поражены ее силе и решимости. Она не шла на поводу, но и не навязывала свои взгляды. Легко и дипломатично решала возложенные на нее вопросы. Нет, такое создание не возможно не любить и не восхищаться. Даже не как привлекательной девушкой, а как чистейшим образцом редкой души.

Не понимая, что творю, я дрожащей рукой коснулся обнаженной кожи на шеи. По моим пальцам побежали исцеляющие импульсы, глубоко проникая в израненную плоть. Чувствуя медленное исцеление, Милолика закрыла глаза. А я застыл…

Резко все оборвалось. Мощная волна откинула меня в противоположную сторону от девушки. Темное пятно острыми когтями впилась в мою шею, разрывая плоть. Я не сопротивлялся. Я знал, что только, что совершил последнею ошибку.

— Я предупреждал тебя Герион, — тиски плотнее сжали мою шею, жизнь по крупицам начала покидать тело. — Ты перешагнул через запретную черту. Ты возжелал, то, что принадлежит мне.

«Дурак, ты Маркус. Лика не вещь. Она не хочет принадлежать. Она просто мечтает быть любимой…» — кажется, это были последние мысли, прежде чем моя голова с легкостью отделилась от тела.

Боль и отвратительный звук рвущихся мышц, кожи, артерии заволокли сознание пеленой. Но так, же внезапно как началась, неожиданно пытка прекратилась. Я не уверенно приоткрыл глаза. На удивление моя голова еще принадлежала телу. Но самое удивительное, рядом со мной, закрыв белыми крыльями сидела Хозяйка Преисподней. А император в своем зверином облике, яростно рычал в нашу сторону.

— Маркус я не позволю.

— Милолика говорю последний раз: Отойди!

— Он пострадал из-за моей беспечности. Так, что наказывать следует меня.

— Не стоит. Он не отступиться, — как не странно голос мне еще подчинялся, и я смог прошептать заветную фразу.

Милолика и Маркус озадаченно посмотрели в мою сторону. Кажется, я смог удивить обоих, тем, что не только дышу, но и нахожусь в сознании с жалкими попытками к диалогу.

— Своим поведением ты делаешь ему только хуже, — прорычал в мою сторону демон, делая решительный шаг вперед.

— Куда хуже? — неистово поинтересовалась Лика, сильнее прикрывая меня собой.

— Я могу убить его не быстро, как намеревался. А долго и крайне мучительно.

— Не позволю, — твердо стояла на своем демоница.

— Милолика подобную наглость я не могу оставить не наказанной, — кажется демон растерялся.

Он физически не мог оттолкнуть демоницу от меня, при этом понимая, что от задуманного она не отречется.

— Это был мой приказ, — упрямо стояла на своем Лика.

— Хорошо. Я пойду тебе на встречу. Я сохраню ему жизнь, взамен на… — Маркус остановился, явно смакуя момент. — На желание.

— Я согласна, — быстро согласилась императрица, понимая, что торговаться с демоном может выйти куда дороже.

— Вот и умника, — довольно проговорил Маркус, возвращая себе привычный облик. — А что касается тебя жертва обстоятельств. Ты изгоняешься из Эволона. Отправляйся к себе в замок и не покидай его стен, сто лет. Тебе даны сутки, чтобы передать свои обязанности. Прощай…

Мне показалось или последние слова прозвучали с сожалением?

— Милолика, если увижу тебя ближе, чем на сто метров от вампира, я в корне пересмотрю свое решение, — властным тоном предупредил император. — Не забывай о своих обязанностях и долге.

— Прости, — тихо прошептала демоница. И эти слова предназначались явно не демону.

Легко словно весенний ветерок моей шеи коснулась прохлада. Медленно боль начала отступать, проясняя рассудок и даря понимание случившегося. Я чувствовал, как раны затягиваются. Как кровь вновь бежит по восстановленным сосудам. Как новый вздох не разрывает легкие.

— Прости, — как видение, пронеся над моим ухом голос Лики.

Практически бесшумно Хозяйка Преисподней поднялась на ноги, ее платье черно — красным пятном скользило по зеленной траве. Последний взгляд полный сожаления, был направлен на мое неподвижное тело, а затем она покорно последовала за своим повелителем…

* * *

Лика

То, что происходило сегодня вечером в малой гостиной, возле моей спальни, можно было описать одним словом — дурдом. Натуральный и реальный сумасшедший дом, вернее замок. Наверное, подобного абсурда и откровенной чуши не встречали многовековые стены.

Началось с того, что по велению его высочества ровно за час до ожидаемой церемонии принятие присяги, ко мне ворвалась толпа служанок. Щебеча на перевес, с главарем в виде сладкоголосой сирены — Элеонорой, о приказе его высочества, они вручили платье, в котором следовало появиться на приеме.

Мой скептический взгляд и вежливая просьба послать их Хозяина вместе с его нарядом, глубоко и надолго, не были услышаны. В ответ я привела контраргументы вместе со спаленным в мельчайший пепел платьем. Как и следовало ожидать, подобное послание быстро нашло адресата. После многочисленных жалоб на невменяемую императрицу, уже через десять минут, все тот же эскорт, немного обозленный, сопровождал новое творение портного искусства.

«Абсурд. Натуральный абсурд. Вот и компания душевнобольных в комнате пополнилась» — философски взирала я на это нелепое действо.

С невозмутимостью во взгляде, я выслушала гневную тираду и расширенный список санкций, непременно примененных ко мне, если я ослушаюсь приказа, передаваемый императором, через сердобольною сирену. Как и следовало ожидать, второе платье ненадолго пережило первое. С громким возмущенным вздохом делегация «обиженных» отправилась по известному адресу.

Через пять минут, вернулся уже известный мне конвой. Правда, его ряды поредели вдвое.

«Интересно, а две недели в подобном темпе Маркус протянет?» — возник у меня закономерный вопрос.

Не издавая не звука, они, молча, протянули третье платье, пристально следя за каждым моим действием. Я не стала разочаровывать, столь благодарную публику, и спалила третий наряд. И вновь шуршание многочисленных юбок, легкий скрежет зубов и взбешенное дыхание — были музыкой для моих усталых нервов.

Продолжения сего бредового действа я ждала с придыханием. Каюсь, азарт внес свои коррективы в мое не логичное поведение.

«Стоит отдать должное Маркусу, все три платья были произведением искусства. Как жаль, что подобные творения, страдают за правое дело», — печально рассуждала я.

Как по расписанию, через пять минут явилось, четвертое платье. Вот только сопровождение было скудным. Одна Элеонора тащила очередную обреченную ношу. После нескольких минут красноречивых высказываний и весьма нелестных сомнений в мой адрес. Которые, как она уверяла, передал сам император. Я была уверенна, что вредная гарпия, очень много добавила «от себя». Ну не мог Маркус даже думать о подобной чуши.

— Я кажется, ослышалась. Или Вы, моя дорогая смели преподнести мне весьма не точный пересказ просьбы его величества?

Сирена побледнела и прикусила свой раздвоенный язык. Поняла, поганка, чем может грозить подобная самоуправная дерзость. Не сводя с меня взгляда, в полной тишине, протянула платье. Платье было жалко, но эксперимент не был доведен до конца. Только ради удовлетворения интереса, испытания нервной системы Маркуса и стойкости сирены, я испепелила очередное платье.

Бестия меня удивила. С полным безразличием к горстке пепла, она поспешила удалиться. Не забыв громко хлопнуть дверью.

«Первое было черным, второе — темно синим, третье — брусничным, четвертое — белым…» — мысленно оплакивала я наряды, в нетерпении ожидая продолжения забавного сюжета.

— Милолика, ты забываешься…

В комнату, как ураган ворвался его высочество. Маркус был облачен в торжественный черный костюм, на поясе висел традиционный меч, голову украшал императорский венец. И он явно был просто взбешен моими детскими причудами.

«М-да, а до присяги осталось пятнадцать минут. Кажется, пришел конец моей опытной деятельности», — с тоской взирала я на очередной тканевый подарок.

В руках государь, нещадно трепал красивейшее золотосеребряное платье.

— Одевай! — рявкнул на меня демон.

Вот не знаю, что на меня нашло. Такими необходимыми в быту качествами, как истеричность и стервозность, я никогда не обладала. Но как говориться: отчаянное время требует, соответствовать возложенным надеждам.

Я последний раз взглянула на восхитительный наряд. Мысленно попросила прощение у художника исполнившего его. Со злорадством во взгляде и решимостью в душе, я сожгла пятое платье.

Нет, определенные жертвы были необходимы. Стоило лишь увидеть озверевший взгляд Хозяина Тьмы. И на всю жизнь заражаешься острыми эмоциями и непередаваемыми ощущениями.

Вот дальнейшее не передавалось логики. Вместо того, чтобы накричать, угрожать, приказать. Маркус лишь устало покачал головой, отряхивая черные перчатки от пепла. И легким движение сократил расстояние, разделяющее нас. Мгновение и голова императора лежит на моих коленях.

— Лика, что мне с тобой делать? — грустно спросил демон, обессилено закрывая глаза.

— Ты сам знаешь Маркус, — спокойно проговорила я. — Знаешь, но не хочешь признать.

Сейчас он был именно тем, Маркусом которого я полюбила десять лет назад. И следа не осталось от того чудовища с которым я живу сейчас.

— Я не могу…

— Придется, — не понимая себя, я опустила свою на мягкие волосы.

После последний фразы лицо демона вновь кардинально переменилось. На смену чуткому и заботливому Маркусу из моего детства, вновь пришел холодный и расчетливый император Таноса.

— У тебя десять минут. Жду тебя за дверью. И предвидя твое упорство, напомню, Герион еще в Эволоне.

— Ты не сможешь вечность меня шантажировать.

— Пословицу о том, что все методы хороши, слышала? Советую впредь учитывать.

* * *

Маркус

Как только я закрылись двери за моей спиной, в комнате с грохотом, что-то упало. Затем на смену тяжелому удару, пришел звон и лязг. И через минуту все затихло. Я еле переборол желание, убедиться не нашла ли способ Милолика покинуть свои покои минуя меня.

«Вот паршивка», — в сердцах выругался я, следя за тем как нещадно тают минуты перед предстоящей церемонией.

Устало я облокотился на стену, высоко задрав голову к потолку.

«Докатились. Жду у двери как молодой неопытный демоненок» — затылок больно встретился с каменной кладкой.

Кого я обманываю. Даже в молодости со мной подобного не случалось. Милолика обладает уникальной особенностью переворачивать все привычное и знакомое в противоречиво оборотную сторону. И при этом ты ощущаешь себя виноватым.

«Что я делаю не так?», — в голове зудел один и тот же вопрос.

Подхожу к ней пониманием и заботой — встречает безразличием и отстраненностью. Как только пытаюсь объясниться — заканчивается ссорой. Спешу ее обезопасить и огородить — сталкиваюсь со стеной агрессии.

«Что ей не хватает?» — второй по актуальности вопрос вновь родился в моем разуме.

Я рядом. Она дома. У нее все есть. Немного желания и мир ляжет к ее ногам. И, что вместо благодарности — истерика, горы пепла и море битой посуды.

— Сторожишь? — вывел меня из раздумий совсем провокационный вопрос. — Не стоило утруждаться. Дорогу я бы, и сама нашла.

Как-то нерешительно я отлип от подпирающей стены. В ту секунду я был счастлив, что Милолика спалила эти злосчастные платья. Так как представшее перед моим взором «чудо», было ослепительно. Нет Лика не одела ничего яркого, вызывающего. Наряд был прост, но элегантен. Обладал поистине королевским шиком. Платье темно — зеленого, при определенном освящении практически черное, смотрелась на хрупкой фигурке величественно. Строгий силуэт без бретелей, открывал молочную шею, плечи и руки. Жесткий корсет выделял женственные линии, заставляя мое сознание забыть о грядущих делах. Платье было сшито из тяжелого бархата, с небольшими вставками с изумрудами. Идеальные ноги скрывала длинная объемная юбка.

Вот как можно, знать девушку практически с момента ее рождения. Трепетно следить за ее судьбой. Но при этом каждый новый взгляд рождает непередаваемое чувство неизведанности, восхищения и благоговения.

— Вы прекрасны моя повелительница.

Я галантно склонился в поклоне. Пока Лика не успела, предпринять очередную колкость, перехватил маленькое запястье, поцеловал тонкие пальчики.

«Обомлела. Определенно оцепенела», — как юнец я радовался реакции девушки.

Не давая опомниться, я положил маленькую ручку себе на локоть и повел свою императрицу в главный тронный зал.

«Побеждает только тот, кто не задумывается о поражении», — вспомнилась мне мысль отца.

Так и я не могу и представить, что Лика может принадлежать кому-то кроме меня…

* * *

Лика.

И вновь большой тронный зал. И снова огромный каменный свод, уходящий, как мне казалось, прямо в черное ночное небо. Темное громадное пространство сегодня было практически пустым. На принятие присяги допускаются только министры и советники, а так же главные действующие лица — Главы демонический кланов.

И вновь шестьсот тридцать шесть шагов до заветного пяточка. Где придется изображать всесильную и невозмутимую хозяйку. Снова пытливые и алчные глаза будут искать подвох. А я без тени сомнения должна сыграть роль жесткой и всевластной императрицы.

Неужели я когда-то мечтала о такой судьбе? Сейчас совершенно не верилось, что я была готова посвятить себя служению империи. В эту минуту казалось мое прошлое — далеким, прежние желания — не существенными, а мечты — бредом.

Половина пути была пройдена, когда в дали, как горная армада начали темнеть смоляные спины демонов. Все они были облачены в парадные мундиры, черные крылья, словно грозовые облака, были высоко подняты за головой. Сейчас они выражали стихию — неподвластную, мощную, смертоносную. Но сегодня каждый должен будет дать клятву верности и подчинения.

— Ты знала? — не отрывая взгляда от спин демонов, прошипел на меня Маркус.

Рука так нежно и надежно державшая меня, с силой сжалась, весьма болезненно, привлекая мое внимания. Я в недоумении взглянула на разъяренного демона, не останавливая ровного шага. О том, что Маркус был зол, можно легко догадаться, по практически осязаемой тьме, по пятам идущей за своим хозяином. По глазам, наполненным мраком преисподней.

— Что?

— Милолика, запомни обмануть меня все равно не получиться, — тихо прорычало императорское высочество. — Так что прошу никаких сюрпризов.

Наконец император справился с эмоциями. Тьма отпустила. Взгляд снова стал безразличным и холодным. Ровный и уверенный шаг, приближал нас к сегодняшней цели.

Незаметно я постаралась оглядеть привычное за долгие годы пространство. Не каких изменений, ни намека на подвох. Все скучно и лаконично, согласно установленному протоколу введения подобных церемоний. Вот только стражи, темными тенями, слишком яро задвигались по стенам, ища опасность.

— Маркус, ты случаем умом не повредился? О чем речь?

— Убью, — лаконично и коротко заявил мне его охамевшее высочество.

Все логично и предсказуемо. Просто убью. Как говориться: чтобы не напрягаться, будем действовать радикально.

— Кого? — решила я все-таки уточнить, размеры бедствия.

— Всех.

И после этого меня называют взбалмошной и истеричной? Только минуту назад, Маркус выражал полное удовлетворение моим поведением. Душевное расположение монарха было торжественно-приподнятое. Явно введу того, что я, наконец, смогла угодить столь придирчивой особе. Даже невольно поймала себя на мысли, что редкое хорошее настроение Маркуса негоже портить в такой момент. Ведь нашу следующею, ссору можно было спокойно перенести на время после церемонии. Теперь буря вновь сгустилась над моей головой. Вот только причины я понять не могу.

Все строго по согласованному плану. Мы в назначенное время явились в зал. Господа главы кланов спокойно ожидают. Министры и советники смирно трепещут. Так в чем причина такого кардинального ухудшения настроения.

«Один», — также и в прошлый раз, мой мозг вел молчаливый отчет пройденного расстояния.

Также, как и на коронации, Маркус молча развернул меня к ожидающим гостям. Мой взгляд ленивый и высокомерный, молчаливо прошелся по толпе…

— Какого чер?.. — непроизвольно вырвалось у меня ругательство.

Взбешенный взгляд императора и красноречивое сжатие моей руки, я не могла пропустить. Вновь принимая роль холодной и отстраненной правительницы.

И было из — за чего. Среди двенадцати сильнейших демонов. Среди глав демонических родов. Среди второй силы в Таносе после императора, нагло стоял мой нечаянный знакомый Алекс Ковальский.

«Что он здесь делает?» — собрав самообладание, я прокричала про себя.

А Алекс, наглая скотина. Нахально и беззаботно улыбался, явно наслаждаясь произведенным эффектом.

— Почему не доложили? — спокойно спросил повелитель.

Не смотря на то, что том Маркуса был сухой и безмятежный, на месте министра, опустивший столь серьезный момент, я бы уже думала о побеге или как минимум о жесткой отставке.

— Ваше высочество кандидатура князя Кавальского была подана за десять минут до церемонии. Мы пытались Вам донести, но Вы… — пытался оправдаться провинившийся.

«Ну, вот я снова виновата» — устало заключил рассудок.

— Достаточно, — резко прервал спутанный ответ Маркус.

— Алекс, на каком основании ты вновь посмел явиться в Танос? — будничным тоном поинтересовался император, по — видимому, у главного виновника переполоха.

— Ваше высочество, — вместо Алекса слово взял глава сильнейшего рода Сведенборг, — Это по нашей просьбе князь вернулся в родные земли. По нашей рекомендации он взял на себя обязанности клана.

— Причина, — лаконичности Маркуса не было придела.

— Вы сами знаете весьма безрадостное положение истинных демонов. Нас остались единицы. Тем более, после недавних событий, — витиевато начал разъясняться князь, явно намекая на репрессии Маркуса. — Но если на нем лежит вина перед империей?

«Врет и не краснеет», — мысленно подумала я.

Но в чем был, несомненно прав старый демон, дела у сильнейшего рода империи — демонического, состояние было плачевным. Нас действительно осталось лишь несколько десятков. У самого Леонарда Зепар Бауэр Сведенборг было трое сыновей, от темной эльфийки, и не один из наследников и крупицы крови демона и не унаследовал. Насколько я знала до своего побега из Таноса, князь успел обзавестись десятками бастардов, от различных магических существ, но не одного признака демонизма не передалось его отпрыскам.

Постепенно магический мир вымирает, волшебные создания банально вырождаются. Не сохраняя своей истинной сущности.

А вот род людской, не смотря на свое жалкое существование, из года в год растет и процветает. Кровь человека смешивается с кровью магических рас, делая его более выносливым и крепким. Тогда, когда первоначальные существа слабеют и исчезают.

Пройдет еще несколько тысяч лет, и о нас будут рассказывать, так как сейчас о драконах. Причисляя наше существование к легендам.

— Покинуть Танос было личным решением князя, — стальным тоном произнес император. — Александр Даниэль Рауль Ковальский, неужели Вы готовы дать нерушимую клятву абсолютного подчинения и беззаветной верности и преданности? — голосом победителя, не знающего нисхождения и жалости, проговорил Маркус.

— Я принесу присягу, точно такую, как и мои братья, — склоняя голову в учтивом поклоне, уклончиво предрек демон.

Их глаза встретились. Если я раньше предполагала, что с ними произошла история личного характера, теперь я была просто уверенна. Тайна состояла в том, что эти двое не поделили?

«В этой истории я еще покопаюсь. Вот только точно знаю, что разгадка мне очень не понравиться», — предвещал голос разума.

— Приступайте, — приказал император.

Почетная обязанность ввести церемонию согласно установленному протоколу выпала уже успевшему вызвать недовольство Маркуса министру. Вот и его шанс на реабилитацию. Хотя по хищному оскалу, направленному на оборотня. Навряд ли ему удастся избежать императорской кары.

Князь Сведенборг довольно вернулся на свое место по правую сторону от своего «протеже». Его история правления началась параллельно с восшествием на престол Декара. Во все времена Леонард, сохранял нейтральное, но главенствующие положения среди двенадцати всесильных родов. Вот и теперь он взял на себя смелость явно противоречить молодому императору, выражая свою (а главное и остальных) поддержку неугодному демону.

Вот только зачем ему это? Ведь второе и неимение важное качество князя Сведенборга, была расчетливость.

«Ну, что ты улыбаешься? Судя по настрою императора, тебе жить осталось совсем немного», — пытаясь сохранить безразличный вид, про себя жалела я самонадеянного самоубийцу.

Пока все, что я знала о кандидате на главенствующий пост, было только то, что он загадочным образом появлялся рядом со мной. И не просто проходил рядом, а впутывался в комок обрушивавшихся на меня проблем.

«Еще один мазохизм со страстью к самовредительству» — устало заключил мозг.

Церемония тем временем шла своим чередом. Демоны по одному приближались к двойному трону, опускаясь, произносили заветные слова, делали традиционный надрез на руке и кровью скрепляли присягу. Еще одно условие состояло в том, что демоны не только переходили в полное подчинение Маркусу, но и мне клялись в абсолютной верности, как согласно завещанию Декара — равноправной императрице.

По черным, лишенным всякой эмоции глазам, смотрящим на меня, в момент, когда демоны склонялись для поцелуя моей руки, невозможно прочитать искренних эмоций. Пренебрежение и отвращение, что теперь хоть и формально необходимо подчиняться женщине? Зависть и вожделение, так как немного осталось истинных демониц? Страх и трепет, что перед ними последняя из рода — Хозяйка Преисподней.

— … клянусь, — твердый знакомый голос вывел меня из состояния размышления.

Пока я старательно отводила глаза и старалась отрешиться от происходящего, последний глава принес свою клятву. Мой взгляд невольно обратился в сторону Маркуса. Возле него, в поклоне стоял Алекс. Не трудно было догадаться по его напряженному лицу, что данное решение далось ему с огромным трудом. Рука была надрезана, и рубиновые капли с громким звоном окропляли мраморный пол.

«Зачем?» — печально вопрос возник в моем сознании.

Неожиданно черный взгляд, с тысячью красных огоньков, обратился в мою сторону. Кажется, в этот момент я перестала дышать. Легкий, едва заметный поцелуй, заранее протянутой руки, обжог:

— Я обещал, что всегда буду рядом, — отпуская горящее запястье, тихо прошептал Алекс.

Неожиданная вспышка заставила меня на мгновение потерять контроль над происходящим. Воспоминания снежной лавиной накрыли мое сознание.

«Мне четырнадцать. Прекрасный танец… Я в кольце теплых рук… Объятия демона желанные и надежные… Мой первый поцелуй… Нежный шепот: „Я всегда буду с тобой“, заставляет забыть обо всем…»

Острая боль, которую невозможно терпеть, словно тупой нож терзало мое сознание. Ноги невольно подкосились. И я облокотилась на уверенную и надежную руку, прижимаясь к родной груди.

«Этого не могло быть! Это не правда!» — орало сознание.

— Что с тобой? — голос испуганный, пробился в мой явно воспаленный мозг.

Большого труда стоило мне взять себя в руки, голова готова была разорваться от переполнявших ее образов. Будто, что — то очень важное всплывало у меня в сознании, но поставленный барьер не давал полной картины, когда-то произошедшего.

Мимолетный взгляд по тронному залу, привел к неутешительному выводу, что все искренне позабавились подобной реакции императрицы. Лишь Алекс, стоявший в нескольких шагах от трона, был взволнован, но собран. Маркус не спешил разжимать столь надежные объятья, все сильнее прижимая меня к себе.

— Все хорошо, ваше императорское высочество, — натянув вежливую улыбку, я склонила голову в поклоне, пряча глаза.

Короткий шаг в сторону. Идеальная осанка. И бесчувственный взгляд. Вот составляющие успеха истинной императрицы. Спасибо моим учителям.

— Конец церемонии скоро, — пытливо всматриваясь, проговорил Маркус.

— Все в порядке, — одними губами шепчу я, чтобы мог услышать лишь император.

Минуты начали тянуться, словно сладкий сироп, лениво капающий с ложки. Никому не нужные заявления, протоколы, сводки событий. Не забыли обсудить график дальнейших встреч и собраний. В лучших традициях демонической юрисдикции, были составлены сотни договоров, приказов, назначений. Все скреплялось по последнему требованию магических документов.

А я ждала, не в силах оторвать своего взгляда от рутины. Боясь посмотреть в сторону Маркуса или Алекса. Ведь воспоминания новой вспышкой начнут пробиваться, пытаясь показать мне давно прошедшее и забытое.

Еще немного… Совсем чуть — чуть…

* * *

Кабинет императора Таноса

— Зачем явился? — неестественно грубый голос эхом отразился от каменных стен.

— Зачем задаешь бесполезные вопросы? — небрежно в ответ поинтересовался князь Ковальский.

Слишком много времени прошло, с прошлой их встречи.

Когда-то давно, два демона, два идеальных хищника. Были не просто друзьями, были боевыми товарищами. Когда-то очень давно, Маркус взял молодого демона под свою личною опеку, увидев в нем немалый талант и большую силу. В течение столетий он вливал в него весь опыт, все знания, которыми владел. В ответ, получая почтение, послушание, уважение. Вскоре отношения ученик — учитель переросли в приятельские. А многочисленные войны и сражения позволили закалиться настоящей мужской дружбе.

— Не дерзи, — напряженным тоном посоветовал император.

— И не пытался…

— Ее ты не получишь, — устало осведомил Маркус своего оппонента.

— Она не в твоей власти, — стоял на своем князь.

— Алекс, когда ты повзрослеешь и поймешь, — голосом мудреного учителя продолжил Маркус. — Твои идеалы далеки от жизни. Милолика сделала давно свой выбор. Она дала клятву верности. Лика моя жена по праву!

— Я уступил, искренне надеясь, что ты сможешь уберечь свое счастье, — скрепя зубами прорычал демон. — Но ты не просто растоптал. Ты все погубил. Ты ее убил!

— Не нуждаюсь в твоих нравоучениях, — резко выкрикнул император. — И Алекс, только помня о прошлом, предупреждаю, встанешь на моем пути уничтожу…

Тьма темным пологом застелила все пространство кабинета. Рождая сумрак, кромешный мрак…

* * *

Лика

Мне было душно. Даже прохладный ночной воздух не мог призвать мою явно взбунтовавшеюся голову к порядку. Сознание гудело, разрываясь от нахлынувших воспоминаний.

Как только церемония закончилась, я поспешила удалиться. Мне тошно было видеть надменные лица, скользкие взгляды, презренные усмешки. Мне было противно чувствовать кого-то рядом. Казалось, от каждого сплошным потоком изливается лож, обман.

— Прочь — рявкнула я на охранника имевшего неосторожность, подати слишком близко.

Десять теней ровным кругом окружили мою драгоценнейшею персону. Создавалось ощущение, что меня хотели заковать в тиски, полностью отгородить от окружающего мира.

Только сейчас я поняла, насколько с Герионом я ощущала себя свободнее. Он не давил своим присутствием, аккуратно и ненавязчиво выполняя свою работу. С ним мне не нужно было притворяться, не имело смысла играть роль стервозной императрицы.

Невольно я сбилась с шага, оседая на холодную и мокрую от росы траву. Голова вновь заболела. Мысли перенеслись в недалекое прошлое, в минуту, когда я все — таки сбежала с проклятого зала.

— Маркус не сейчас…

— Лика, только без глупостей, — сильная рука, хватает меня за запястье, останавливая и разворачивая к себе.

— Мне нужно на воздух.

Удивительно, но железные тиски ослабли. Молчаливо Маркус показал, что я могу быть свободна. Еще один безмолвный взгляд, и я была взята в кольцо охраны. Дальнейшего я не слышала. Быстро направилась к спасительному, как мне на тот момент казалось свежему воздуху. Императора видимо ждали очень важные дела, так, что от своей компании он меня освободил.

Еще одно мгновение, и я ощущаю, как пальцы буквально врываются во влажную землю. Как по щекам против моей воли, сплошным потоком бегут слезы.

«Барьер. Кто мог создать преграду от воспоминаний в моем сознании?», — раз, за разом ощупывая невидимое плетение, задавала я мучащий вопрос.

Барьер стоял крепко. Если бы не вмешательства эгоистичного демона, на мой бы век точно хватило. Но сейчас прозрачная кладка была нарушена, словно вода, через щели пробивались старые воспоминания.

«Кто?» — громким колоколом бил единственно важный вопрос.

А потом ко мне пришло осознание. Я сама! Я сама, воздвигла барьер. Я сама закрылась от прошлого. Вновь болезненный взгляд на плетение. И легкая едва уловимая нить, теперь не ускользнула от моего понимания. Я легонько потянула за воздушную струну. И прочная кладка, словно песочный замок рассыпалась в моем сознании.

Видения словно рой жужжащих пчел накинулись на мое сознание.

* * *

Тронный зал… Тысяча огней… Я в белоснежном бальном платье… Мне весело и легко… Мое четырнадцатилетние.

— Вы прекрасны, — шепчет очередной кавалер, кружа меня в быстром танце.

А я знаю! Я понимаю! Я с радостью ловлю на себе восхищенные взгляды. Декар гордо сидит в троне смотря на искреннее веселее.

Первый танец, открытие бала. Я вальсировала с его Высочеством, со своим названным отцом. Я восхищалась, радовалась, восторгалась. Все было безукоризненно, незабываемо. Словно ожившая сказка.

Мечтательную грусть в душе, вызывал лишь один момент: Маркус не смог присутствовать на моем первом официальном балу. Как объяснил расстроенный Декар, у принца образовались важные дела на границе с Адвохом. Но наследник меня искренне поздравляет, и дарит мне букет лилий. Огромный белоснежный букет лег в мои руки. Под его тяжестью я невольно опустилась на мягкий ковер. С беззаботной радостью вдыхая сладкий аромат. На мои романтические порывы, Декар лишь покачал головой. С того момента лилия стала моим любим цветком. Живым олицетворением надежды, первой люби и безграничного счастья.

Огни горят. Сотни прелестных дам и галантных кавалеров скользят в неустанном ритме, главного тронного зала Эволона. Я даже не заметила, как Декар исчез со своего места. Один танец, другой… Казалось я никогда не устану.

В один момент музыка затихла. В распахнутых дверях появилась огромная темная фигура. Высокий рост, широкие плечи, темные крылья за спиной… На миг мне почудилось, что это Маркус. Но властной походкой ко мне начал приближаться совершенно иной демон. Несколько раз я его видела вместе с Темным наследником, не придавая значения, сей персоне.

Теперь я не могла отвести взгляда. Он был прекрасен. Черные волосы, спадали на плечи. В них, словно огненные змеи переливались красные пряди. Кромешная тьма застыла в темных глазах, и лишь яркие алые угольки мерцали в чернильном омуте. Взгляд озорной и дерзкий кардинально отличал его от Маркуса. В глазах наследника застыла мудрость и решительность. Сейчас взгляд нового гостя был устремлен лишь на меня.

«Алекс. Его зовут Алекс Кавальский» — неожиданно вспомнила я.

— Позвольте поздравить прекраснейшую…

Как не банально, дальнейшего я не слушала. Меня покорила, просто свела сума его улыбка — искренняя и открытая. Это было как наваждение, как сказочный сон…

«Пускай он расскажет, как я повзрослела. Пусть опешит восторг от общения со мной. Пусть поведает, какой я красавицей стала» — детская беззаботная мысль скользнула в мое создание.

И время закрутилось, понеслось, словно непокорный конь. За одним танцем последовал другой. Я упивалась, восторгалась. Мне было легко и просто. Я не ощущала не смущения, не робости при общении с Алексом. Он оказался живым и веселым собеседником. С ним было легко и просто, будто я всю жизнь знала этого демона. Мы незаметно от всех гуляли в парку. Алекс развлекал меня забавными историями. Не на секунду я не вспомнила о Маркусе.

— Милолика подари мне еще один танец.

— Тебе не кажется, что мы и так нарушили все устои, — беззаботно щебетала я. — Больше трех танцев с одним партнером это дурной тон, — голосом своего учителя по этикету проговорила я.

— Всего один.

От его глаз. От его голоса я впала в состояние свободного полета. Хотелось следовать за ним не просто в тронный зал, а хоть на край света. Только позови.

Я не заметила, как держась за надежную руку, мечтательно вплыла в зал. Как музыка вновь заиграла, погружая нас в изумительный мир грез. В это мгновение для меня не существовало никого, кроме демона с угольками в темных глазах. Легкие, воздушные движения. Мы не танцуем — мы летим…

— Моя… — совсем рядом с моими губами шепчут его губы. — Только моя…

«Да! Да! Да!» — мысленно соглашалась я с каждым словом.

— Милолика, ты чудо. Ты свет, — я еле различаю слова нежные слова. — Ты пахнешь словно райский цветок. Словно прекрасная лилия…

— Что? — еще находясь в состоянии сладких грез, прошептала я. — Что я творю?

Резко словно сильный удар ко мне пришло осознание. Наваждение будто туман, рассеялось. Я словно увидала себя со стороны… И ужаснулась!

«Что я творю! На глазах у всех обнимаюсь и целуюсь с демоном», — начинает кричать проснувшийся рассудок.

— Лика, не бойся, все хорошо, — поняв смену моего настроения, успокаивающе шепчет Алекс, не отпуская меня из объятий.

«А как же Маркус? Я ведь люблю Маркуса!» — последняя мысль окончательно приводит меня в чувство.

Не рассчитав силы, я отталкиваю сжимающего меня в объятиях демона. Алекс невольно отступает на несколько шагов, прижимая руку к поврежденной груди. Стыд вместе с осознанием происходящего шквальной волной захлестнул меня.

«Бежать. Быстрей бежать. Из зала… От него…» — мозг нервно начал выдавать, жалкие попытки уйти от случившегося.

Алекс чувствовал мое смятение. Более того он понимал, что поступил не правильно. Слишком быстро. Слишком опрометчиво было связывать свою жизнь с юной демоницей.

— Я всегда буду рядом, — прошептали в мои губы.

«Как он мог? Я была еще ребенком! Наивным несмышленым подростком», — кричало мое вернувшиеся из прошлого сознание.

* * *

Боль ушла. Я медленно еще не веря в случающиеся открыла глаза.

«Ночь. Императорский парк. Вокруг десяток стражей», — пытался сконцентрироваться на происходящем мозг.

Теперь картинка той злополучной ночи, отчетливо легла в моем сознании. Вот из-за кого я сбежала с бала. Теперь ясно стало, почему Декар не вмешался в происходящее. Он не мог. Пока я в мечтательном забвении кружилась в тронном зале. На императора было совершенно покушение.

«Как он мог?», — грустно вспомнила я глаза Алекса.

Именно после этого вечера он исчез не только из моей жизни, но из жизни Маркуса. Больше я не видела его в свите наследника. Он просто пропал из Таноса.

«Зачем?» — очередной больной вопрос уколол душу.

Все годы понимать, что та, кого ты осмелился признать своей, тебе не принадлежит, и никогда не будет — жестоко. Сейчас помня все в малейших деталях, я осознала, что в ту ночь, Алекс умудрился принести клятву верности, провести обряд «единения душ». Не чисто, с множеством огрехов. Но провести!

На меня подобный обряд не имел силы. Я не дала демону согласия. Я не ответила на его чувства. Хотя и не остановила. Не прекратила безумие. А вот Алекс, в открытую, перед сотнями приглашенных, связал свою жизнь с моей. Опрометчиво и глупо, во всеуслышание он признал меня своей половинкой.

«Избранницей стал ребенок четырнадцати лет», — истерично усмехнулся разум.

Я вновь оглядела ночное пространство, пытаясь, отстранится от диких мыслей. Воздух был пропитан морозной влагой, казалось, что лето никогда не придет в эти кроя. Словно весна — как вестник переменчивости и непостоянства поселилась в Таносе.

Императорский парк был окутан нереальной тишиной и фантастическим смирением. Не малейшего ветерка. Не тишайшего звука. Все замерло. Словно затаилось…

Плохое предчувствие, отрезвляя, скользнуло, пробуждая чутье.

«Пора возвращаться», — орало сознание.

Глаза инстинктивно искали опасность, а ноги рефлекторно подняли обмякшее тело с земли.

Ничего не понимая, я вновь и вновь оглядела ночной парк:

«Все в порядке. Тени ровным кругом застыли, не чувствуя угрозы. Вот только почему так тихо?» — не находил ответа мозг.

Дальнейшее происходило слишком быстро, чтобы запомниться в деталях…

Вспышка. Мгновение и все тени скопом заслоняют меня, ставя защиту. Я накидываю магический барьер.

Вспышка. Мощный удар откидывает мое тело в сторону. К счастью не причиняя тяжелых повреждений. Успеваю оглядеться, вижу огромный круг ссаженной под основание травы и тысячи маленьких частей, теперь уже бывших стражей.

«Да, кто ты?» — глаза пытаются отыскать источник опасности.

Суть Хозяйки Преисподней пожаром рвется наружу. Сгорая в одном желании — защитить. Но поздно…

Третья вспышка, появляется молниеносно, словно ниоткуда. Я успеваю лишь выставить вперед руки. В туже секунду меня отбрасывает на спину, и я ощущаю тяжесть чужого тела на себе. С трудом открываю глаза и вижу застывшие, мертвые глаза Гериона. С трудом переворачиваю огромное тело на бок, аккуратно освобождаясь от спасительных объятий. Вампир не дышит. Его сердце не бьется. Спина и грудь сплошное кровавое месиво.

«Зачем?» — вновь злополучный вопрос остается без ответа.

Боль так не вовремя ворвалось в мой разум. Оглядевшись, понимаю, левая рука в нескольких местах сломана и безвольно повисла рваной тряпкой. Правая инстинктивно зажимает большую, кровоточащею рану в боку. По характерному головокружению и боли в затылке понимаю, что, скорее всего голова моя пробита.

«Где же Маркус? Возможно, Гериону можно еще помочь» — озираясь по сторонам, ища опасность, пыталась я дозваться до императора.

Взгляд ловит не обычное свечение в правом углу парка. На долю секунды раньше, чем произошла четвертая вспышка, я успеваю создать купол. Магическая броня накрывает меня и неподвижного Гериона ярким светом.

«Слишком сильная. Не выдержу» — слишком спокойно проинформировал мозг.

Секунды атаки тянулись словно бесконечный, истерзывающий марафон. Магическая энергия мощным потоком начала покидать меня. Никогда подобного я не встречала. Никогда не слышала о таких заклятиях, способных не просто выпивать магию, а поглощать ее за секунды.

Краешком рассудка осознала, что остались лишь мгновения, до того, как защита рухнет. Я останусь с нулевым резервом, а, следовательно, можно прощаться с жизнью…

Резко. Будто лютый северный ветер меня окутывает знакомая, родная магия. Беря под защитный полог. Секунда и все прекратилось. Яркий свет померк. На его место пришел спасительный мрак…

«Успел. Все — таки успел» — пришло понимание, что Маркус рядом.

Если честно в тот момент не осознавала, была я рада спасению или наоборот жаждала, чтобы эта пытка, под названием жизнь, быстрей прекратилась.

Практически бессознательным взглядом, окинула представшею взору, картину происходящего.

Выжженная земля. На сотни метров вместо деревьев пепел. Куски стражей разбросаны по всей безжизненной пустыне боя. Я в крови. От платья остались лишь жалкие лоскутки. Из головы, живота, рук, ног течет теплая кровь. Я, находясь в столь плачевном состоянии, закрываю собой уцелевшие останки лорда вампиров. И Маркус с ярой злостью стоит в нескольких метрах от меня…

«Мне будет плохо, когда я очнусь», — последнее, что я увидела, были красные от ярости глаза Маркуса.

«Если очнусь…»

* * *

Небесный храм

Адская безжалостная и беспощадная буря обрушилась на небесный храм Ириды. Ее любимое пристанище, теперь мало походило на обитель богини. Сейчас мраморный свод, лазурное небо, необыкновенный золотой свет померкли, не устояв перед буйством Мрака.

— Ирида, — казалось, рычала сама Бездна. — Ирида явись!

Богиня, молча, сидела на своем троне, лишь недовольно барабаня длинными пальчиками по драконий кости. Ничто не испортило прекраснейшего лица. Лишь волосы золотым каскадом взмывали вверх от сильнейшего разрушительного ветра.

— Сколько злости Марбус, — безмятежно произнесла Ирида. — А мне казалось, ты уже повзрослел. И гневные истерики в далеком прошлом.

Адская, неуправляемая, злобная мощь стремилась вырваться наружу, хороня под осколками былую безмятежность сего божественного места.

— Ирида как ты смеешь? — шипело живое воплощение Мрака. — Немедленно отпусти ее.

Неожиданно для Маркуса, Ирида обидчиво надула губки и развела руками:

— Милолика не в моей власти, — не отрывая взгляда от чернеющей фигуры в дверях ее обители тихо произнесла богиня. — Марбус, девчонка не у меня.

Темные силы ударили с двойной силой. Теперь в небесной обители царил кромешный Хаос.

— Значит, Она решила вмешаться, — растягивая каждое слово, прорычал бывший бог.

— Сам знаешь: над Судьбой никто не властен…

Также неожиданно, как и начался, ураган прекратился. Исчезла и огромная фигура в золотистом проеме арок. Оставляя после себя лишь разрушение…

* * *

Лика

Я вновь находилась в спасительной темноте. В безмолвном и беспробудном мраке. Фантастическая невесомость опять заволокло разум и окутало тело.

Я знала, что где-то далеко Маркус пытается вернуть меня назад. Знала, что темный император пойдет на все, чтобы излечить истерзанное тело, влить необходимою магию. Вот только душа была ему не подвластна.

Наверное, это было эгоистично, забыть о том, что уходом ты можешь не просто ранить — убить.

Раньше, я думала, что живу для неведомой Высшей цели. А по сути больше половины своего существования, жила для какого-то… Для Декара — который познал теплоту и нежность, раскрывая свои светлые стороны в чужом ребенке. Для Маркуса, пытаясь быть идеальной и совершенной. Ведь жить только для себя — кощунство. Но сейчас в темном безмолвии оглядываюсь назад и понимаю, что устала. И если вернусь, мир не оставит в покое. Вновь и вновь бросая в пучину страстей, проблем, опасностей и боли. Пятясь сломать, уничтожить.

— Милолика, а ты цинична, — спокойно отозвался голос из темноты.

В один миг, уютная темнота пропала. Я ощутила, как под ногами появился холодный каменный пол, а пространство озарилось теплым светом от многочисленных факелов. Знакомый пол из выполированных самоцветов вновь завораживал, железные стены манили своим зеркальным блеском. В дальнем углу безмятежной грудой лежало драконье золото.

— Смотрю, ты жизнелюб и оптимист, — в предвкушении явно непростого разговора, спокойно произнесла я. — Спрятался в пещере, отгородился от всего Мира. И теперь развлекаешься заманиванием неприкаянных женских душ?

Хищные глаза опасно сузились, рождая алчный блеск. Ящер в обличии человека медленно, бесшумно начал приближаться. В каждом его движении было величественное спокойствие и звериная безмятежность.

Вы когда-нибудь, задумывались, почему все не любят змей? Ведь кажется, что страх и отвращение перед пресмыкающимися заложен в нашей крови. Это и неудивительно, ведь если подобный хищник выбрал тебя своей жертвой, шансы на спасение ничтожно малы.

— Чем обязана Люциан, столь неожиданной встрече?

Мужчина застыл в двух шагах от меня. Пытливый, оценивающий взгляд, медных глаз с зеленым вертикальным зрачком скользнул по всему телу. Ящер был все также великолепно неотразим, как и в прошлую нашу встречу. Широкие светлые штаны и свободная распахнутая рубаха, не скрывали всей прелести хищного тела. Казалось, что подобным комплектом он обзавелся лишь для того, чтобы не смущать меня при разговоре.

Люциан, будто сверкал и переливался, подражая своему любимому металлу. Золотые отблески играли на высоком мускулистом теле. Казалось, что кожа, волосы были отлиты из драгоценного сплава.

— Я не устаю удивляться тебе Милолика, — не отрывая от меня взора, мирно заявил ящер.

— Есть конкретные претензии? — я решила сразу обозначить приоритеты. — Или в общем моя жизнь не устраивает?

Играючи, словно подбирая удобное для себя положение, дракон обошел меня по кругу:

— Я наблюдаю за тобой с момента рождения, — прицениваясь как к дорогой игрушке, промурлыкал змей. — Не спорю, Судьба тебя не баловала, но и не обделяла своим вниманием. Любящие, заботливые родители. Души не чающий, искренне обожающий Декар. Боготворящий и надежный Маркус. Верный и преданный Алекс. Ответственный и понимающий Дерек…

— Не много ли для самолюбивой и меркантильной демоницы? — не понимая к чему клонит дракон, спросила я.

— Лика я не пытаюсь обвинить тебя во всей бедах. Я призываю, взглянуть на свою жизнь под иным углом.

Меня кране не радовал подтекст начавшейся беседы. Вот только понять, чем грозит, дальнейшие детальное рассмотрение моей жизни, я пока не могла.

— На чьей ты стороне Люциан? — я решила прекратить философские изыскания и перейти к основному вопросу.

— Победителя, — закономерно заключил ящер.

— Смотрю, а эгоистические замашки притягивают единомышленников, — в тон дракону произнесла я.

— Лика как ты не поймешь, начавшиеся игра намного масштабнее, чем тебе приставляется. Ты не дорожишь подарками, дарованными тебе Судьбой. Ты не борешься, за то, что тебе ниспослали, — спокойно проговорил дракон, внимательно следя за моей реакцией. — Подумай, была ли ты вознаграждена, когда пыталась спасти Декара? Просто так тебе удалось предотвратить неминуемою гибель Маркуса, вернуть к жизни Каина? Лика вся жизнь борьба. Как бы нам не хотелось, мы не имеем права отступать, жалуясь, что нам тяжело и мы устали. Слишком многое и слишком многие зависимы от наших решений. Как ты думаешь, почему Судьба, именно на тебя возложила тяжелое бремя?

— Издевка, — скептически заключила я.

— Нет, милая ты была рождена, чтобы возродить равновесие. Исполнить предназначение Судьбы, — жестким тоном изрек дракон. — Подумай, как бы ты не отстранялась, не отгораживалась, каждый, кто сталкивается с тобой, впоследствии хочет стать лучше. В каждом помимо воли возрождается свет, и надежда… Вспомни, когда-то беспощадного Декара, жестокого и холодного Маркуса, надменного Дерека. Или наемника — убийцу, который смерено, поселился рядом с тобой в роли обычного прислужника. Какими они стали сейчас?

— К чему все эти красивые слова? — выстраивая в голове далеко не радужную картинку, спросила я дракона. — У тебя ведь есть конкретное послание. Так не проще озвучить требования?

В первый раз в жизни, я видела частичною трансформацию дракона. Хотя и живого представителя сказочной расы встретила только во второй раз. Глаза хищника сузились до маленьких щелок, сквозь который пробивался изумрудный блеск. На руках появились огромные когти, во рту выросло несколько десятков зубов, а бархатная кожа покрылась золотыми чешуйками. Вот правду говорят: красота — страшная сила…

«Если проводить аналогию с демонами. То подобный облик скорей всего означает, что дракон крайне взбешен», — с недоверием оглядела я ящера.

Поддаваясь инстинкту, сделала несколько шагов в сторону от явно недовольного пресмыкающегося.

— Прекращай играть роль жертвы, — прорычало нечто между человеком и змеей. — Заканчивай фокусы с самоубийством. И наконец, исполни свое предназначение…

— Зачем? — искренне возмутилась я. — Ведь Судьба сама устроила подобный порядок. Именно она приняла правила беспощадной игры. По ее смиренному согласию Ирида и Маркус заигрались, забывая о долге и ответственности, окутанные лишь жаждой власти, — кажется, меня понесло, эмоции взяли вверх над разумом. — Пожалуйста, поправь меня, если не Судьба, запускает новый ход истории, когда считает, что этот мир превратился в Хаос. Когда на земле начинает преобладать алчность, корысть, злоба, жестокость…

«Ой, кажется, я перегнула палку», — молча, смотрю на звереющего дракона.

Но кажется, угадила в цель. Значит мой чешуйчатый собеседник, посланник самой Судьбы.

— Прогуляемся… — резко перебил меня дракон, схватив за руку.

— Что? — только успела вымолвить я.

* * *

Перед моими глазами, словно яркие видения начали проноситься картинки из различных уголков Мира: Залирии, Адвоха, Таноса. Каждая судьба, каждая история была банальна, но в своей простоте — прекрасна…

Измученная родовой горячкой мать, крепко прижимающая к груди самое дорогое сокровище, свою маленькую кроху…

Избитый парень, глупо улыбающийся своей возлюбленной, но счастливый, что смог сберечь…

Двое стариков, с любовью смотрящие друг на друга обесцветившимися глазами. Готовые сделать последний вздох. Один на двоих. Так же как и прожили свою долгую жизнь, одну на двоих…

Стайка маленьких детей в безмятежной радости плескающихся в лесном озере и искренне радующееся, погожему деньку…

Сияющие глаза молодой девушки с любовью, у алтаря смотрящею на своего избранника, и наконец, услышавшей заветное «Да»…

Мир — это зеркальная гладь. Стоит лишь подумать о плохом, как вокруг начинает скапливаться жестокость, бессердечность, злоба и боль. Но как только, ты осмеливаешься посмотреть с противоположной грани, тогда и можно понять, что жизнь состоит из моментов, ради которых стоит существовать. Пускай, часто наша жизнь похожа на бесконечный бег от одного светлого пятна к другому. Но ведь стоит попытаться… И может быть в конце тебя ждет незабываемый финал?

Картинки жизни чужих судеб, как листы в бесконечной книги, проносились перед моими глазами. Наверное, именно в этот момент я осознала, что как бы ни было больно, нужно пытаться, бороться…

Еще один образ еще одно жизнь замерла перед моим взором. Невольно мое дыхание остановилось: Знакомая спальня в родном замке Эволон. Нереально бледная девушка с серебристыми волосами, лежит без признаков жизни на огромной кровати. Я не сразу поняла, что это мое тело… Возле меня сгорбившись и осунувшись, сидит величественный демон. Огромная рука держит хрупкую ладонь, а губы в напряжении шепчут непонятные слова. Раз за разом он пытается дозваться, но не получает ответа…

— Зачем? — тихо, я вновь тихо задала, явно главный вопрос этой ночи.

— Чтобы в следующий раз, ты знала, что не тебе одной смертельно плохо и больно, — словно из далека, отозвался спокойный голос моего проводника.

Вновь водоворот и другая жизнь…

Я очутилась в императорском парке. В одном из самых глухих его мест. Где росли много вековые иттрии: мощные, огромные деревья с железной корой. Когда-то в древности из иттрии выковывали мечи и клинки. Я в недоумении взглянула на истерзанные стволы, на поломанные ветки. Представления не имела, что за существо могло так истерзать подобные деревья. И вдруг мой взгляд поймал темную фигуру. Спиной ко мне, лбом облокотившись на израненное дерево тяжело дыша, стоял Алекс. С его низко опущенных, разбитых рук огромными каплями на зеленую траву капала кровь…

Вновь радуга перехода. И я безмолвно, молю об одном: «Хватит. Я больше не могу».

Вновь знакомая спальня. В темном, одиноком полумраке мне не сразу удалось различить фигуру хозяина. Дерек стоял, молча, в напряжении скрестив руки на груди. Левая рука накрывала перстень со знакомым сапфиром, нервно его теребя. Его глаза были закрыты, и казалось, что король Залирии где-то далеко… Не рядом. А за окном сплошной стеной шел дождь. Проливной, пронизывающий дождь…

Решительно я делаю несколько шагов к застывшей фигуре.

«Только прикоснуться. Дать понять, что все хорошо», — сознание пронизывает настойчивая мысль.

Но мне не дают. Резко меня затягивает арка перехода. Темнота, жуткая, пронизывающая, и повсюду запах крови и смерти. Меня невольно начало мутить.

И вновь картинки происходящих событий: Я будто бы лечу над полем боя. Смерти. Много загубленных жизней. И ради чего?

Темная вспышка. И жар пожара, огненным вихрем проносится по моей коже. Я стою посреди людской деревни: сожженной и разграбленной. На каждой улице десятки трупов…

Вновь переход. Тишина — угнетающая и скорбная. Я на кладбище. На свежем, огромном погосте. Где сотни матерей, жен, детей, с плачем и рыданием прислонились к своему могильному камню…

— Хватит, — зло прокричала я, зная, что меня услышат. — Я согласна…

Вспышка. Открыв глаза, я понимаю, что вновь очутилась в драконьем логове.

— Все имеет право на жизнь. У всех должен оставаться шанс вернуться. Когда мельница новой войны запуститься, те, кто решил пренебречь — сломаются.

— Но в жернова, часто попадают и совсем лишние зерна? — не отрывая взгляда от дракона, произнесла я.

— Увы, за спасение берется высокая плата… — грустно заключил золотой ящер. — И Лика, должен тебя предупредить: прошлая твоя нелепая жертвенность в этой пещере, была последней игрой со смертью. Спасением Стефана, ты переполнила свой лимит. Нельзя столько раз возвращаться из Граней. Равновесие было потерянно.

— А наша милая беседа, что тогда? Результат ушиба головы? — заинтересованно спросила я. — Или это просто побочный эффект нападения, и сейчас я просто нахожусь в нереальном мире своих же больных иллюзий и фантазий.

— Можешь поверить, все более чем реально, — твердо заключил Люциан. — Мы лишь воспользовались твоим бессознательным положением, чтобы рассказать тебе истинную суть вещей.

Спорить было бесполезно. Пытаться вновь уйти — глупо. Убежать — напрасно. Меня явно со всех франтов огородили от участи обыкновенного наблюдающего.

— Я так понимаю это все, что ты хотел мне поведать, — твердо попросила я. — Люциан теперь мне можно уйти?

Ящер задумался, пытливо рассматривая мое лицо. Явно пытался прочитать мои мысли, желания, дальнейшие действия. К сожалению, это было бесполезно. Даже внутри себя я не могла найти решения. Даже душа моя не знала, по какому пути пойти, кого выбрать…

— Погоди, у меня для тебя есть подарок, — не отрывая колючего взгляда, произнес дракон.

Словно фокусник из воздуха Люциан извлек тоненькую спицу. Обычный предмет для рукоделия был отлит явно из золота. Длинная, с одним заостренным концом, и кровавым камнем, с другой стороны.

— Ты уверен? — с сомнением поинтересовалась я. — Люциан, она же золотая…

— Милолика я не такой жадный и мелочный как это может показаться, — закатил глаза чешуйчатокрылый вестник Судьбы. — И вообще это подарок не от меня. Была б моя воля, ни за что не вручил тебе подобную вещь.

— Ну, тогда все ясно…

— Ты меня слушать будешь, чудовище бестактное? — рявкнул ящер.

Я всем своим видом постаралась выразить ангельское смирение и рабью покорность.

— Как ты поняла — это не обычный инструмент для вязания. С ее помощью сможешь оборвать, связывающею нить, — на одном дыхании изрек дракон. — Другими словами, можешь разрушать связывающие тебя с другими обязательства, прервать любой вид семейной или личностной связи, без смертельных последствий.

До меня начал доходить смысл подобной редкости. Воистину — это был практически бесценный дар.

— Но прошу тебя, используй его благоразумно, — взмолился дракон. — А лучше вообще забудь…

Медленно я взяла искрящеюся спицу с когтистых лап дракона. Мимолетное сияние и спица растворилась в пространстве, оставляя небольшой едва заметный след на правом запястье. Я поняла, стоит лишь пожелать, и заветный подарок окажется в моей руке.

Последний взгляд на задумчивого и грустного дракона и яркая арка перехода, вновь погрузила меня в темноту…

* * *

— Думаешь, она поняла? — устало, смотря на место, где минуту назад стояла Милолика, тихо проговорил дракон.

— Поняла она давно, вот только осознания боится, — красивый женский голос трелью прошелся по каменным сводам.

— Что нас ждет в конце? — дрогнущим голосом спросило древнейшее существо у хозяйки равновесия.

— Как и принято — смерть. Вот только вопрос: кто заслужит второй шанс…

* * *

Лика

Медленно, словно опасаясь, что вновь окажусь на холодной земле, что рядом будет пожертвовавший собой Герион, что вновь увижу яростно-решительный взгляд Маркуса, нерешительно, я открыла глаза. Ощущения и видения не подвели, я находилась в императорской спальне. Десятки свечей мирно дрожали, освещая огромное пространство. В недоумении оглядевшись, поняла, что в комнате совершенно одна.

Хмурясь и пытаясь сопоставить реальное с мнимым, начала потихоньку осматриваться. Изначально было понятно, что Маркус в разорванном платье, в крови и комьях грязи меня не оставит. Поэтому я со спокойным смирением взглянула на свою белоснежную длинную рубашку, на чистое, голое тело. Анализ былых повреждений, показал, что лекарь из императора получился бы отличный. Открытые переломы левой руки, практически срослись, оставляя лишь небольшой отголосок боли при движении. От открытых ран также не осталось следа. Рана в боку затянулась, и розовела не большим рубцом. Который исчезнет через пару дней.

«Значит, прошло не более двух дней» — радостно отозвалось сознание, сверяя время с регенерацией.

Я медленно подошла к открытому окну. За стенами Эволона стояла ночь. Тихая, но холодная. За плотными облаками не возможно было различить сияние звезд и свет луны. Значит по фазам ночного светила, сориентироваться во времени также не получится.

Еще несколько раз прошлась от одного угла комнаты к другому, пытаемся хоть немного упорядочить случившееся.

В последнее время, при происходящих обстоятельствах, на мой взгляд, было вполне разумно, критически взглянуть на собственные представления. Именно сейчас, казалось, я была в одном шаге от душевного срыва и психического сумасшествия. То, что нападение мне не почудилось было ясно по физическому состоянию. Следовательно, возникает вопрос. Кто настолько силен и бесстрашно отчаян, что осмелился совершить покушение в замковом парке? Цепи ударов такой силы я еще не встречала. Работа была сделана очень грязно, но должный эффект несомненно произвела. Ведь если взялся убивать, доводи дело до конца. Либо готовься встать на место жертвы, ведь второго шанса тебе не дадут. Вот только теперь понять, что это был за смертник?

Следующим стоял вопрос о бессознательном посещении драконьей пещеры. Но как только взгляд упал на небольшой, темный след на руке, хотелось не просто напиться, а как минимум утопиться. Но как следовало из моей жизненной практики, после подобных выходок, существование резко ухудшается.

— Да есть же у них совесть? — раздосадовано громко спросила я у пустого пространства. — Оставить одну без сиделки, чтобы хоть кто-то ради вежливости, поинтересовался здоровьем.

Решительно я шагнула к дверям. Сильно потянув на себя огромные створки, с немалым удивлением и еще большей досадой осознала, что заперта. Вполне качественно и надежно механически и магически заблокирована в спальне.

— Вот гад… — вполне искренне вырвалось у меня.

Данная реплика не нашла благодарного слушателя. Более того, кому предназначалось подобное утверждение, по закону всемирного не везения, не явился на мой отчаянный зов.

Устало я опустилась на весьма помятую постель, рефлекторно закутываясь в мягкое одеяло.

— Хоть бы поесть оставил, — вновь попыталась я умилостивить пространство.

Ответом была тишина. Скорее из вредности, чем от необходимости, я начала размышлять. Мысли сумбурно принялись перебирать варианты выхода из замкнутого пространства. И как не странно, я совершенно не заметила, как задремала.

Вскочила, я от плавного и медленного шума открывающейся двери. Быстро села на кровати, выжидающе скрестив руки на груди. Попыталась сфокусировать сонные глаза, на долгожданном госте.

«Спина прямая, в помятом лице — напряжение, во взгляде холод», — тело получало мысленные установки.

Надеюсь, цель была достигнута. И я максимально смогла передать обиженное и раздраженное состояние.

Император был явно не в духе. По откровенно грязному костюму, можно было судить, что последние часы его высочество провел явно не в кабинете. По ободранным и обветренным рукам, шеи и лицу, следовало, что Маркус провел ночь не за подписанием бумаг и ведение политических разговоров.

— Не сейчас…

Отрезало его высочество, даже не дав мне рта раскрыть. Ни обращая внимание на возмущенную меня, Маркус на ходу скидывая испорченную одежду, поспешил в ванну. Дверь быстро захлопнулась, позволяя мне вновь «наслаждаться» одиночеством.

«Мне конец» — пришел к неутешительному выводу мозг.

Подобное холодное отношение и показное пренебрежение, мне еще с детства было знакомо. У демонов по врожденной натуре известно, что крик намного лучше молчания. И нужно опасаться не того, кто высказывает свое мнение, а того кто промолчит.

Но мое уединение длилось не долго. Спустя десяток минут император вышел из ванной мокрый, в одних черных, широких штанах. Быстро преодолев разделяющее нас пространство, демон выжидающе замер буквально в паре шагов от меня.

— Развлеклась? — прорычал на меня Маркус.

Я в недоумении уставилась на императора. Кажется, Маркус детально был осведомлен о моем стабильном состоянии глубокого забытья. И как я должна была развлекаться, находясь без сознания?

— Это ты о чем? — искренне озадаченно спросила я.

Невинный, на мой взгляд, вопрос, судя по глазам, позволил Маркусу шагнуть на новую ступень бешенства.

— Милолика, тебе самой не надоело путешествовать за Грань, — продолжал рычать темный повелитель. — Не надо отрицать, не смотря на все ранения, они не являлись смертельными для тебя. Излечил и восстановил я магический резерв быстро. Так напрашивается закономерный вопрос: чем ты занималась сутки, пока твое бездушное тело, мертвым грузом покоилось на кровати?

— Размышляла о всемирном равновесии, — на всякий случай, отползая подальше, тихо произнесла я.

Кажется, у Маркуса начал глаз дергаться. Если по поводу нервного тика на лице я еще сомневалась. То крепко сжатые кулаки и черное пятно сгустившееся над императором, не оставляли сомнения, что сейчас меня начнут воспитывать: жестко и бестактно.

Мы смотрели друг на друга. Не отрываясь. Черные омуты Маркуса ежесекундно озаряла новая и новая эмоция: ярость сменилась опустошенностью, на место которой пришли недоверие и обреченность.

— Милолика ты бестолочь, — неожиданно заключил демон.

Резко расстояние, разделяющее нас уменьшилось до недопустимого. Я чувствовала обжигающее дыхание на волосах и кожи. Сотни мурашек побежали по телу. А в горле застряли, такие необходимые доводы.

— Глупая, безголовая, — глухо заговорил Маркус касаясь губами моих волос. — Безрассудная, несмышленая, — горячие дыхание обожгло ухо. — Бессовестная, эгоистичная, — руки крепко прижали к обнаженной груди.

Я не просто забыла, как дышать. Я забыла, что нужно думать, что я могу что-то сказать. Сейчас я немногим отличалась, от своего бездушного тела, которое совсем недавно смиренно покоилось на кровати. Тем, что сделать ничего не могла.

— Родная, нежная, единственная, — губы проложили огненную дорожку от виска до щеки. — Желанная, ласковая, родимая, — горячее дыхание обожгло мои губы. — Разве ты не понимаешь, что творишь? Разве не осознаешь, что я весь мир сотру. Я Грань сотру… — Маркус закрыл глаза, его голова безвольно опустилась на мое плечо. — Я уже однажды пережил твою смерть. Я не допущу повтора подобного…

— Маркус не надо, — не знаю, как я нашла в себе силы, вымолвить хоть слово.

— Тихо мой хороший, — рука нежно закрыла мой рот. — Дай мне договорить, — уверенно смотря мне в глаза, прошептал демон. — Прости. Заклинаю прости. Однажды я отпустил тебя, но поверь, больше не смогу. Не стану. Ты моя Милолика… Ты моя Ангел…

— Маркус, — слова растворяются в одном дыхании на двоих.

Одинокая слеза покатилась по моей щеке. Ну как же ему объяснить, что я не смогу. Я не в состоянии вычеркнуть ту ночь из памяти. Убрать огромный рубец на сердце? Как объяснить, что чувствуя его руки на себе, я с болью представляю, как он прижимал к своему телу другую. Как мечтал о другой…

Не знаю, что остановила Маркуса. Но горячие объятья разомкнулись. Подарив мне еще один печальный взгляд, император отступил. Медленно встал с кровати, и отошел на пару шагов.

— Еще рано, — словно убеждая себя, прошептал Маркус. — Но я подожду. Я ждал всю жизнь…

В нагретой комнате мне стало холодно. Словно после летнего пекла, меня перенесли на заснеженные вершины Млечных гор. Дыхание, с трудом начало вновь появляться, отзываясь пронзительной болью в легких. Вот только сумасшедший бег сердца, все не прекращался.

— Сколько я была без сознания? — сказала, и сама удивилась, насколько жалко прозвучал мой голос.

Маркус все понял. Осознал мою жалкую попытку сменить тему.

— Чуть больше суток.

— Кто?

— Фанатики из Агалиарепт.

Ожидаемо. Если быть честной с собой я могла с легкостью представить сотню, другую желающих поприсутствовать на моих поминках. Но только Агалиарепт — клан ненавистников демонов, мог настолько дерзко спланировать покушение. Самый сложный и болезненный вопрос состоял в том: от куда они знают так много о демонических слабых местах?

— Ты сумел найти исполнителя и заказчика?

Мой взгляд красноречиво показал на испорченный костюм. Который еще валялся на полу.

— Милолика не вмешивайся, — буквально испепеляя взглядом, прошипел император.

По тону было понятно, что его высочество не добился желаемого результата. Но зная Маркуса, это дело времени. Очень короткого времени. Они затронули личное. Посмели посягнуть на собственность. А подобного демон не прощает.

— Гериона похоронили с полагающимися почестями? — задала я мучающий меня вопрос, голос предательски дрогнул.

Маркус отошел еще дальше. Императору явно не понравился мой вопрос. А вот мне его реакция.

— Он живучей, чем всем казалось, — сквозь зубы процедил демон.

Я поняла, что подробностей не последует. Но и этой информации было вполне достаточно. Герион сумел выжить. Сумел вновь побродить по границе Грани и вернуться в наш мир. Мысленно выдохнула, а с души будто упал камень.

— Поужинай со мной, — тихо попросил Маркус.

Император стоял возле окна, облокотившись на каменную стену. В рассветной дымке он казался не реальным. Словно самое излюбленное сновидение, нашло свое живое воплощение.

— Что? — отгоняя от себя наваждение, растерянно произнесла я. — Конечно. Мы каждый вечер на протяжении двух недель принимает совместные завтраки, обеды…

— Я не о том, — отмахнулся Маркус. — Ужин только для нас двоих. Там, где выберу я.

«Не смей! Не соглашайся» — заорал разум. Руки по неволи натянули одеяло до подбородка, будто защищаясь от скорого нападения.

— Не думаю, что это будет уместно в свете складывающихся обстоятельств, — я попыталась тактично отказаться.

Я испугалась. Действительно испугалась. В душе больно запела, натянувшиеся струна. Которая как мне уже казалось, давно была оборванна.

— Ну, же Милолика, чего ты боишься? — игривый огонек зажегся в демонических глазах, не обещая мне, ничего хорошего. — Или опасаешься, что не сможешь контролировать свои чувства?

Маркус решил играть не честно. Прекрасно понимая, что самоуверенность и желание доказать ему и себе обратное возьмет вверх над логикой и разумом.

«Действительно, чего ты боишься. Тем более у тебя есть как минимум десятка два очень занимательных вопросов» — попыталась найти вескую причину согласиться сознание.

— Пообещай, что ты не на чем не станешь настаивать, — прежде чем согласиться, я хотела получить хоть какие ни будь гарантии. Призрачные, иллюзорные обещания.

— Все будет лишь с твоего согласия, — с предвкушающей улыбкой на лице промурлыкал демон.

А я нервно сглотнула. Разум молчал, ведь сердце так нервно бьющееся перекричать не возможно.

— Хорошо, — обреченно согласилась я.

Создавалась ощущение, что я собственной рукой подписала себе приговор. Вот только почему я так глупо улыбаюсь?

Теплая рука нежно коснулась щеки. Ласковым, обжигающем движением Маркус провел от скулы до краешка губы, не отрывая от меня глаз. А я застыла. Будто загипнотизированная. Определенно, что-то сходное между демонами и драконами существует. И скорее всего это родственность со змеями. Я слышала, что при нападении эти твари парализуют свою жертву взглядом.

— Умная девочка, — сказал так, как будто угостил конфеткой.

А я вновь позабыла, что дыхание, это жизненная необходимость. И Что сердце, это всего лишь мышца, которая от столь сумасшедших нагрузок может и не выдержать.

«Плохо на тебя влияет состояние беспамятства в течение суток», — попытался найти причину подобной мягкотелости мозг.

Секунда и иллюзия растворилась. Маркус в мгновение оказался на другом конце комнаты. Я озадаченно захлопала глазами, практически руками разрывая многострадальное одеяло.

Кожа еще хранила жар демонических рук, губ, дыхания. Я закрыла глаза пытаясь взять свои явно взбесившиеся чувства под контроль. А в голове прочно застрял образ Маркуса. Прежнего, заботливого, надежного демона, который был не просто опорой, а смыслом существования.

Открыла глаза, а передо мной надменный жестокий император Таноса. От моего Маркуса осталась лишь внешность, но с заостренными и холодными чертами.

— Прекращай строить из себя немощную, — сухим тоном резюмировал император. — Через час нас ожидают…

— Прости?

Вот до чего доводит душевное расстройство. Я уже позабыла, что мы с его высочеством по разные стороны баррикад. И наши цели на ближайшее и далекое будущее в корне не сходиться, а значит, противостояние продолжается.

— Маркус, не мог бы ты изъясняться более доходчиво, — копируя тон, проговорила я.

Его высочество на мгновение остановились, прекращая приводить в себя в порядок. Черный строгий костюм, обтягивал мощное тело, закрывая все до самой шеи. Темные волосы, были зачесаны назад, открывая глаза и лоб. Лишь застывшие в руках кожаные перчатки, не позволяли сказать: что император готов к очередному дню.

— В связи с покушением на тебя, собирается экстренный совет. И сама понимаешь, как важно твое присутствие.

Многозначительный взгляд в мою сторону, не мог остаться без ответа:

— Чтобы шакалы убедились в моей целостности, — иронизировала я. — Может, не будем расстраивать благородную публику?

Маркус напряженно смотрел, сжимая в тонкий кнут черные перчатки.

Немного подумав, я все же решилась произнести:

— Тем более вскоре все равно придется объяснять мое исчезновение.

Плотная кожа перчаток, лопнула в руках демона. Я отчетливо слышала хруст разрывающейся ткани, и звон оборванных нитей.

— И как ты себе это представляешь дорогая? — наигранно вежливо поинтересовался демон.

— Да как угодно, — искренне проговорила я. — Можешь сообщить, что в виду моего взбалмошного и невыносимого характера, сожрал.

— Что?

Прозвучал самый распространенный вопрос за последние сутки. И я довольно ухмыльнулась, видя на лице Маркуса неподдельную растерянность.

— А, что? Подобная выходка, лишь упрочнить твою репутацию.

Маркус устало покачал головой. В черных глазах застыла грусть и обида.

Ой, не такой реакции я ожидала. Совсем иной…

— Ты невыносима.

Мне осталось лишь обреченно пожать плечами. Как я уже сказала: не в этой жизни. Наши пути разошлись десять лет назад, в корне став параллельными.

— Какая есть.

Больше сказать нам было нечего, конечно, если бы мы не хотели очередного скандала.

— У тебя меньше часа.

Сказал повелитель Таноса, решительной походкой направляясь к двери. Семейные посиделки закончились, настала очередь суровых должностных обязанностей.

— Маркус… — неуверенно остановила я императора у самой двери.

Демон резко остановился, и молча, обернулся всем своим видом выражая, что у него совсем мало времени.

— Можно освободить госпожу Элеонору Барсафаэль от своих обязанностей.

— Причина? — коротко поинтересовался Маркус.

— Бесит, — максимально искренне отозвалась я.

В холодных огоньках зажегся лукавый огонь, а кончики губ по неволи поползли вверх.

Маркус ничего не сказал, быстро покидая наши покой. Но, что, то мне подсказывало, что ненавистную сирену я больше не встречу. На душе стало приятней. Маленькая, но победа.

* * *

Подземные темницы Эволона

«Царство смерти», «последнее пристанище», «бездонная пропасть», «пристанище миллиона душ» и многие другие названия, так ярко описывали подземелья Эволона. Наверное, не было места Мрачнее и трагичнее, чем это. Темный камень, за тысячи лет как губка впитал в себя, мученические смерти, крик от невыносимых пыток, стоны страданий, молитвы и причитания. Пол темницы уже давно окрасился в темно бардовый — цвет, запекшийся крови. Главная темница Таноса, находилась глубоко под землей. Под толщей земли и камней. Кто попадал сюда, не имел пути обратно. Еще ни один узник, заточенный в неприступной темнице, не покинул скорбного подземелья.

— Ваше величество, может Вам стоит передохнуть? — тихо проговорил начальник императорских «ищеек», отступая и пропуская своего повелителя вперед. — Вы лишь час назад покинули казематы.

Маркус быстро вошел в нужную камеру. В углу стены, тускло горел один лишь факел, освещая убогое пространство и пленника, прикованного к стене.

— Забыл твое мнение спросить, — сухо проговорил император, разглядывая свою жертву.

Тело практически лежало на голых камнях. Лишь руки, вздернутые вверх цепями, и голова, прикованная металлическим ободом, не позволяли сравнятся вампиру с землей. Его тело напоминала, не удачный опыт не умелого взрывателя. Куски кожи, мяса, костей торчали во все стороны.

— Он ничего не скажет повелитель, — робко подал голос «ищейка».

— Герион до чего ты себя довел? — уныло проговорил император.

Вампир прикованный к стене, лишь молча усмехнулся. Впервые за все время нахождения в камере он нашел силы, чтобы открыть глаза. Чтобы взглянуть на свою смерть.

— Удалось выйти на след? — быстро поинтересовался Маркус, у главы поисковых агентов.

— Не малейших зацепок, — отступая на один шаг назад, низко склонив голову, должен был признать начальник. — Это возможно, лишь имея покровителя. Очень высокого покровителя.

Маркус молчал, взглядом лишь разглядывая истерзанную фигуру на полу. В его взгляде не было не жалости, не сочувствия. Лишь росное безразличие и холодность.

— Оставь нас.

«Ищейка» поспешили удалиться, плотно закрыв двери, в одну из самых охраняемых камер.

— Причины твоего появления в парке? — не сводя глаз, жестко спросил демон. — Объясни почему, ты оказался рядом Милоликой?

Вампир не знал. У него не было ответа, на столь простой вопрос. Он понимал, что был дан четкий указ, собирать вещи, передавать полномочия, и максимально быстро исчезнуть из Эволона. Но все пошло совершенно не так, как должно.

— Зачем Герион? — садясь на корточки рядом с бывшим советником, коротко спросил император. — Ты знал о нападении. Хотел помочь сбежать Лике? Хотел забрать с собой? Посмел возжелать то, что принадлежит мне?

Последние слова Маркус прорычал. В черных глазах, заиграли тысячи яростных искр, на лице начали проступать черные вены. А сзади словно броня, словно непроницаемый купол сгустилась Тьма.

— Маркус ты обезумел, — с грустью проговорил прикованный бывший советник.

— Храбришься? Похвально, — вставая, спокойно произнес император. — Вот только, ты лучше любого знаешь, что из этого места нет выхода. У тебя осталось лишь два шанса: умереть — быстро или в полной мере насладиться гостеприимством подвалов Эволона.

Вампир молчал. Он знал, что бессмысленно оправдываться, его слова вновь и вновь останутся не услышанными. Герион лишь надеялся, что состояние его ран не даст ему задержаться в столь «уютном» месте надолго.

— Аластер явись, отходя от вампира на несколько шагов, приказал император.

Из Сумрака из демонического разлома в камеру медленно вплыло черное пятно. Спустя секунду, на месте появился мужчина. Совершенно обыкновенной наружности: не высокий, худощавый, с неприглядными, слишком бледными чертами лица и серым — мышиным цветом волос. Лишь водянистые глаза делали его облик схожим со созданиями Мрака.

— С этой минуты ты отвечаешь за императрицу, — последовало четкое указание. — Каждое ее дыхание, мимолетный жест, любые контакты — теперь твоя забота, — четко проговаривал Маркус каждый приказ. — Пока держись в тени. Следи.

Мужчина низко склонил свою голову, в знак преданности Хозяину и вновь исчез в темноте подземелья.

— Ты глупец Маркус. Вот только осознаешь ты это слишком поздно, — не открывая глаз, прошептал умирающий вампир.

Маркус ничего не ответил бывшему другу. Дав несколько поручений страже, он быстро покинул замковое подземелье. День только начался, а сделать еще предстоит многое.

* * *

Лика

— Ты прекрасна…

Теплое дыхание, и обжигающие кожу руки медленно коснулись моей шеи позади. От едва заметного прикосновения, по коже прошлись жаркие волны предвкушения. Тело не обращая внимания на крики разума, отозвалось на ласку.

— Ангел… — прошептал Маркус, едва не задевая мое ухо горячими губами.

А я дернулась. Словно надо мной пронесся смертельный удар. Трусливо и испуганно, я отошла от постели, стараясь не смотреть в глаза Маркуса. Руки дрожали, горло свело спазмом, а глаза лихорадочно забегали по пространству пытаясь найти выход. А ведь у меня был план. Лишь минуту назад, я твердо решила, не поддаваться на провокации императора и максимально полезно провести предстоящий ужин. У меня накопилось множество вопросов, которые требовали предельно честных ответов. Но в данный момент казалось, что ожиданиям моим не оправдаться. И скорее Маркус возьмет на себя роль любознательного следователя.

«Самое главное, чтобы допрос не дошел до стадии „с пристрастием“» — мстительно ухмыльнулась сознание.

От подобной мысли, разум накрыло возмущение. Да, сколько можно поддаваться на столь глупые попытки меня вернуть?

Я резко развернулась, чтобы практически вплотную встретиться с глазами победителя. Маркус вальяжно стоял в шаге от меня, со снисходительной ухмылкой следя за моими метаниями.

— Кажется, утром разговор был лишь об ужине, — уверенно посмотрела в наглые глаза императора.

Еще одна торжествующая улыбка, отодвинула мою внутреннюю решимость на несколько ступеней назад. Надо мной издевались. И совершенно этого не скрывали. Не сводя с меня взгляда, демон снял перчатки и откинул их в дальний угол. Так же неспешно Маркус начал расстегивать серебреные пуговицы мундира. Мне оставалось лишь озадаченно хлопать глазами, пытаясь подобрать слова, подходящие происходящему. Как назло, мозг совершенно отказал.

— Я думала нас, ждет ужин, — произнесла я, стараясь, чтобы мой голос не дрогнул.

— Милая, столь желанный вечер я бы хотел провести в более подобающем виде, — разводя руки в стороны, проговорил Маркус. — Поверь, одежда, пропитанная кровью не способствует аппетиту, — явно для достоверности, демон еще покрутился вокруг себя.

Лицо Маркуса не покидала ликующая улыбка. А я лишь сейчас смогла оторваться от завораживающих глаз и чарующих губ. Взгляд опустился ниже. Действительно весь костюм императора, был забрызган кровью, пылью и еще неведомо чем. Вот кровь явно была не его.

«Глупо. По — детски глупо. Решила сыграть в „кошки мышки“, но в игре тебе явно уготована роль серой малютки», — не вовремя включился мозг.

Довольный произведенным эффектом, Маркус, отправился в ванную, приводить себя в порядок. А мне не оставалось ничего как с громким выдохом сесть на пол, так как дрожащие ноги, спрятанные за длинным платьем, явно не сделали и шага.

«Мужика тебе нужно Милолика. Верного. Надежного. А главное постоянного…» — скептически заключил разум.

«Будет мужик. Осталось продержаться десять дней», — несвоевременно проснулся здравый смысл.

А как все хорошо начиналось. После утренней беседы с его величеством в общих покоях, и настоятельной просьбы сопровождать его на демонический совет. Я все же нашла силы привести себя в порядок и с гордым, невозмутимым видом отправиться на заседание демонических кланов. Было радостно отметить, что сирена больше на моем пути не появлялась. Экстренный совет так же прошел предельно гладко. Если не считать надменных и высокомерных взглядов демонов. Скептических и подозрительных заявлений министров. Одно не радовало: молчаливо — холодный и яростно — отстраненный взгляд Алекса. За все заседание он не обронил ни слова, ни разу не взглянул в мою сторону. Лишь с императором произошла кратковременная битва взглядов. Можно сказать, что данное действо прошло благополучно. Все живы, и на том спасибо. Итоги совета были просты: найти всех представителей ордена Агалиарепт, и уничтожить.

— Готова? — от куда-то сверху донеся голос.

Я растерянно подняла голову. Надо мной возвышалась скала, из черного завораживающего, чарующего камня. Маркус не только успел переодеться, но судя по еще влажным волосам искупаться. Неизменная угольная свободная рубашка, открывала верх широкой груди. В тон были одеты и черные штаны с легкими ботинками.

«Значит, долгого путешествия не предвидеться» — мысленно заключила я.

— Куда мы отправимся? — беря за протянутую руку, тихо спросила я.

Ответом мне была лишь колдовская улыбка и теплые родные объятия. Нас окутала черная арка перехода.

«Горы? Крыша замка? Берег озера? Большой каминный зал… Интересно, что придумал Маркус?» — за мгновение пронеслись мысли в моем сознании.

Секунда и мы очутились в прежних покоях его величества. Тысячи свечей освещали знакомое до боли пространство. Мой озадаченный взгляд Маркус явно проигнорировал, медленно подводя к камину, где был накрыт стол с легким ужином.

«Более подлого места ты выбрать не мог» — грустно заключил разум.

Тысячи теней играли на каждой детали, возрождая прошлые воспоминания. Каждая мелочь мне была знакома. Старательно отводя глаза, я присела на галантно отодвинутый стул.

— Благодарю, — я решила придерживаться вежливо — отстраненной манеры поведения.

— Все для тебя, — мурлыча, проговорил Маркус, занимая место, напротив. — Вина?

— Решил споить? — спокойно поинтересовалась я.

Губы императора, медленно поднялись в предвкушающей улыбке. А мне не то, что пить перехотелось, мне вообще данная затея теперь казалось смертельно опасной.

— Скажем так: я был бы не против такого исхода, — наполняя бокал рубиновой жидкостью, томно проговорил Маркус.

А я смотрела, на то, как уверенно и непринужденно держится император. Все в его движениях было идеально, каждый его жест был совершенен. Ласковый взгляд, нежная улыбка. Я все больше понимала, как я смогла влюбиться. Передо мной сидел истинный демон: властный, жестокий, сильный, могучий. А ведь когда-то он был надежным, родным, заботливым. Прошлое сейчас казалось сказкой. Давней, забытой, страшной историей. Но Маркус неустанно старался возродить былое очарование.

— За тебя, — не отрывая взгляда, озвучил первый тост император Таноса.

Я выпила. Не задумываясь о последствиях, пригубила красную жидкость. Это было вино. Сладкое, яркое, душистое. Именно это вино мы пили на нашей помолвке. Этим вином угощали гостей на нашей свадьбе. Мой вопросительный взгляд был явным подтверждение того, что я помню. Что еще живы старые ощущения и воспоминания.

— Почему ты выбрал именно это место для ужина? — следя за каждым движением, спокойно спросила я.

— Все просто Милолика, — в его голосе было море тоски. — Именно здесь все началось. Именно здесь я впервые осознал, что пропал.

Мой откровенно озадаченный взгляд был красноречивее любых слов. Высказывание Маркуса никак не вязались с воспоминаниями. Мы не, когда не оставались наедине в его покоях. Да и вообще если я бывала в личной спальне Маркуса, то только тайно.

«А ты случаем себе больше ничего не стерла?» — съязвил разум.

— Однажды я неожиданно вернулся в замок, — спокойно проговорил демон. — Как ты заметила, во время твоей юности, я был не частым жителем в собственном доме. Походы, встречи, битвы, завоевания… Мне нравилась свободная жизнь за пределами столицы. Долго я убеждал себя в том, что отсутствие в родовом гнезде, это моя тяга к воле. До одного момента. До одной ночи…

Это было уже слишком. Маркус явно решил провести сегодняшний вечер под девизом: ничто не забыто. Вот только я была против!

— Думаешь уместно вспоминать прошлое в данной обстановке, — ища пути побега, попыталась я уйти от темы.

У меня личная спальня Маркуса навевала совершенно иные воспоминания: голая демоница в объятиях моего мужа.

— А почему, нет? Думаю, это самое верное пространство, для решения наших противоречий.

Вот и проиграла. Маркус явно собирался довести задуманное до конца.

— Как пожелаешь, — как можно отстранение проговорила я.

— Так вот. Однажды ночью после практически годового отсутствия в замке, я решил навестить отца, — надежные руки медленно поворачивали практически полный бокал вина. — Не понятная тоска, грустное предвкушение и трепетное ожидание буквально терзали мою душу, — вино было выпито до дна, а столовый хрусталь занял свое место на столе. — И я не выдержал, прямо с военной заставы, перенесся в замок. Но почему, то портал привел меня не в кабинет отца. А в твою спальню?

«Интересно, а к тому моменту, сколько ты уже женщин не видел? Может, тебя иные потребности загнали в спальню молодой девушки», — совсем не подходящий момент выбрал разум для своих острот.

— Я в недоумении рассматривал знакомое пространство. И не мог понять почему, я перенесся в комнату воспитанницы отца? Пока мой взгляд не упал на пустующую постель.

Глаза Маркуса, поглощали своей бездонной тьмой. Я не могла отвести взгляд. Не могла сделать лишнего вздоха. Казалось мир замер. Маркус с силой сжал подлокотники кресла, да так, что я отчетливо слышала хруст векового дерева. А я уже не дышала…

— Не знаю, что со мной случилось, но во мне проснулась ярость. Животное, звериное бешенство. Мгновение, и я понял, что мой внутренний зверь пробудился. И я в полном боевом облике демона Преисподней стою посреди девичий спальни.

Глаза Маркуса блестели, в них отражалась вся палитра пережитых в тот момент эмоций.

— Вина? — совершенно меняя тон, предложил демон.

— Пожалуй, — тихо произнесла я, еще находясь под впечатлением от произнесенных откровений.

А что? По-видимому, мне терять уже нечего. Так может утром я смогу все списать на пьяный бред.

— За тебя, — подняв бокал, произнес Маркус очередной тост.

А я не спорила. Молча, сделала глоток обжигающей жидкости. Как не прискорбно, но состояние покоя, опьянения или беспечности вино не принесло.

— Почему ты не у себя в комнате? Где тебя носит ночью? Тысячи подобных вопросов мелькали в моей голове, — ставя пустой бокал на стол, продолжил Маркус. — Рвать и крушить было единственным желанием. Злость заволокла разум. Не помня себя, я уловил след от твоего перемещения, как разъяренный зверь, отправился следом. Думая лишь об одном если ты не одна… Порву, уничтожу…

Я смотрела и не могла поверить. Маркус холодный и равнодушный, мечется зверем, чтобы найти сбежавшего демоненка.

— Вина? — явно прочитав мое настроение, предложил император.

— Воздержусь.

Маркус игнорируя меня, вновь наполнил бокалы. Я даже не прикоснулась к рубиновой жидкости. Вот демон, осушил свой бокал до дна.

— Представь мое удивление, когда я понял, что нахожусь в своих покоях, — сам себе усмехнулся демон. — Миг и злость ушла. Ярость, спряталась в самый дальний угол души. Именно в этот момент во мне проснулась, что — то светлое, нежное. Я увидел, как на моей кровати, сжавшись в комок, ангельским сном спишь ты. Худенькая, совершенно не весомая, призрачная, не настоящая. Лишь легкий румянец и ровное дыхание подтверждали твою реальность. Волосы в беспорядке раскинуты по подушке. По моей подушке. В этот момент я понял, что все бы отдал, чтобы каждую ночь видеть, как ты засыпаешь.

В этот момент Маркус был не со мной, а с той далекой Милоликой. Его глаза смотрели на все ту же кровать. А губы правителя Преисподней предательски улыбались.

— Сначала подумал, что передо мной видение, сказочная иллюзия. Но с каждым шагом, понимал, что это начало моего конца. Каждый шаг все больше приковывал меня к тебе. «Моя» — орало сознание. «Моя» — твердила сущность. «Моя» — пела душа…

Я слушала и отводила глаза. Для меня это было слишком… Я, помню ту ночь. По обыкновению, я пробралась в спальню наследника. И уверенная, что хозяин покоев еще долго будет находиться в отсутствии, заснула сладким, влюбленным сном. Как всегда, случалось в спальне Маркуса, мне приснился необыкновенно яркий сон. То, что принц вернулся с похода, и увидел меня в своих покоях. Нет, он не стал ругаться. Молча, медленно подошел, склонился над лицом, убирая выбившиеся пряди с лица. Его губы коснулись моих в легком, невесомом поцелуе…

— Я думала, это сон… — зачарованно проговорила я.

Рука невольно коснулась губ. Я будто бы вновь ощутила тот сладкий вкус, тот предвкушающий трепет…

— Как бы я хотел тогда не просыпаться, — грустно заключил император. — Забыться. Остаться. Но тогда ты была еще ребенком. Маленькой и невинной. Я не смог забрать тебя. Я не смог рассказать и признать. Но я знал, наступит день, и ты станешь моей…

— Зачем вспоминать давно минувшее, — ровным тоном проговорила я. — То, что было, уже не вернешь.

— Именно здесь я принял решение, что ты будешь моей, — возвращаясь в действительность, медленно произнес Маркус. — Я поклялся, что никому тебя не отдам. Именно в эту ночь ты стала моей…

Не знаю, чего ожидало его величество, но мое надуманное самообладание буквально снесло шквалом негодования, раздражения и гнева.

— Вот так легко? Не заботясь о моем мнении, ты принял решение за нас двоих? — злость начала медленно вскипать, — А меня спросил?

— Зачем?

Более лаконичного ответа я и не ждала. Действительно, на что я надеялась. На то, что смогла очаровать Маркуса своими успехами? Своим характером? Личностью? Как не прискорбно, но Эмилия была права. Моя генетика, моя природа и сущность лучшая приманка для женихов.

Молча, я отошла к дальней стене, стараясь не встречаться взглядом с императором. Больно. Мне было вновь больно. Но боль была тупой, приглушенной, а не яркой и разрывающей как когда-то.

Глаза смотрели вперед, но как будто не видели ничего перед собой. Как слепой, я выставила ладонь вперед, пальцы коснулись, холодной шершавой стены. Сантиметр за сантиметром ладонь начала изучать уродливый след. Руки нащупали трещины, рваные раны на тысячелетней кладке. Я словно прозрела, смотря на сотворенное мной же.

— Милолика не надо. Не сейчас.

Маркус встал вплотную за моей спиной. Я ощущала его тяжелое нервное дыхание. Но я была не в силах отвести руку.

— Ты прав. Это ничего не меняет.

В этот момент, я решительно повернулась к своему прошлому. Своему настоящему. Но не будущему… Я поняла, что та Милолика действительно умерла в ту ночь, когда на стене появились рваные трещины.

Уверенной походкой, направилась в сторону накрытого стола, совершенно не замечая преграду в виде императора. Ведь мы пришли сюда поужинать, а не предаваться видениям прошлого. Да и вино и впрямь не плохое…

— Ты знал, что Алекс моя истинная пара? — залпом выпила я вино, задавая первый интересующий меня вопрос. — Ты знал, что он провел обряд «единения»?

Жилки на мощном лице напряглись, кулаки предательски сжались, глаза потонули в мраке… Маркус был взбешен.

— Разве это важно?

Я коротко пожала плечами, показывая свое безразличие к ситуации.

— Просто интересно. Ты так понадеялся на меня, что не стал устранять соперника? Или Алекс просто вовремя сбежал?

— Ты не ответила на его чувства…

— Я не сказала: «нет», — резко перебила демона, устав от его самоуверенности.

В один момент демон оказался рядом. Встал практически вплотную. А мне было не куда отступать. Позади стол, впереди скала…

— Разве это, что — то значит? Ты выбрала меня! Сама не зная, ты с самого детства ко мне тянулась. А позже переросло в светлое и вечное чувство, — подбирал слова Маркус. — Ангел, мы были счастливы…

Это был его главный довод и главная ошибка. Мы действительно БЫЛИ счастливы.

— Ангел, но почему ты такая упрямая? — заключая меня в объятия, мученически проговорил Маркус. — Почему не хочешь признать самой себе, что все еще меня любишь. Тебя тянет ко мне Ангел мой. До боли, до крика манит. Прекрати сопротивляться…

А ко мне пришла апатия. Будто душа сковывалась толщей льда. Родные объятия больше не грели, не дарили уюта. Я знала, есть лишь один способ заставить Маркуса отпустить меня.

— Что с Герионом? — задала я самый интересующий вопрос.

Как и следовало ожидать. Как только Маркус услышал имя вампира, он буквально воспламенился. Густые тени, мраком окутали мощную фигуру. Тело императора начало меняться, выпуская внутреннего зверя наружу. Не в силах сдержать силу, Маркус резко отошел к противоположной стене, не отрывая от меня пылающего взора.

А я, наконец, смогла дышать.

— Он сгниет, — прорычал демон. — Ты слышишь? Он сгниет. Последние дни своей жизни проведет в темноте подземелья, обгладываемый крысами. Он кровью смоет свою ошибку.

Я стояла, держась за стол. Казалось еще немного, и я упаду. Я слышала и не верила.

— За что? — жалко пропищал голос. — Он спас меня…

— Он возжелал тебя!

— Герион пожалел меня. Слышишь бездушное чудовище, он просто пожалел!

Я скатилась на истерику. Я стояла и просто не могла понять, как он мог? Откуда столько злобы и ненависти? И как мне дальше быть?

Медленно я развернулась в сторону камина. Не хотелось его видеть. Не хотелось слышать. Просто исчезнуть…

Долгие минуты прошли, прежде чем, я почувствовала, как тьма начала отступать. Маркус вновь взял контроль над силой, принимая свой обычный облик.

— Милолика, как ты не поймешь. Ты самое дорогое, что у меня есть.

Он вновь приблизился, недопустимо близко…

— Не смей, — прошипела я.

Быстро отошла в сторону, не позволяя демону прикасаться к себе. Казалось еще немного и здравый смысл покинет. Тогда действительно настанет конец.

— Аластер.

В тишине прозвучало имя. Я поняла, что Маркус вызвал своего слугу.

Из дальнего угла, на зов пришло создание ночи, скрывающееся во тьме. Вуивр — злой дух, потерявший на веки свою душу, призванный во служение. Обычно Вуиврами становятся самоубийцы, не вынесшие груз вины за свои злодеяния. Вуиры продают душу, пытаясь избежать наказания за свои преступления за Гранью. Жестокие, кровожадные, не чувствующие, они не способны думать и сожалеть. Для них существует лишь приказ Хозяина.

— Теперь Аластер твоя личная охрана, — в каждом слове чувствовалась сталь. — Твоя вторая тень. Он теперь будет рядом с тобой. И отгородит от необдуманных действий.

— Очередной преданный пес, который по первому зову метнется к хозяину, пересказывать детали моей жизни.

Я максимально откровенно, пересказала смысл сего назначения.

— Называй, как хочешь, — сухо проговорил император. — Но на этот раз надеюсь, неожиданностей не возникнет. Милолика, как ты, наверное, отметила, у Аластера нет души, нет желаний. Так, что очаровать и соблазнить не получится.

Короткий кивок моему новому надзирателю и создание тьмы превратилась в черный сгусток, медленно скользивший за мою спину.

— Смею, надеется на этом наш приватный ужин закончен, — сквозь зубы проговорила я.

Разрешения я и не думала дожидаться. Твердой и уверенной походкой, поспешила покинуть покои императора. Я буквально спиной чувствовала тяжелый взгляд Маркуса, но он не посмел меня остановить. Лишь у двери, когда распахнула огромные створки. Император тихо произнес:

— Я никому тебя не отдам.

А я промолчала. Искренне убедившись, что в данный момент молчание действительно — золото…

Ноги несли неведомо куда. Лишь бы подальше оказаться от злосчастной комнаты. Лишь бы перестать чувствовать его присутствие рядом. Сознание только отсчитывало количество дней, оставшихся до моего ухода. Девять дней, и я буду свободна. Девять дней и все закончится.

Очнулась лишь в тот момент, когда в лицо ударил мощный порыв ветра. Я огляделась по сторонам. Тело, явно ориентируясь на внутреннюю память, само привело меня на крышу замка. Именно здесь в юности я предавалась романтическим переживаниям. Именно здесь я выплескивала свою злость из-за неуспехов в учебе. Крыша — свободное от стен пространство, было для меня пристанищем.

Вмиг крылья за моей спиной раскрылись, чувствуя свободу. Ветер будто играл с белой плотью, манил и звал. Забыть обо всем и просто жить. Наслаждаться и не оглядываться назад.

— Прочь, — тихо, но твердо произнесла я.

Мой новый конвоир встал передо мной, сверкая болотистыми глазами и обнажая белые клыки.

— Мне был дан приказ, — коротко осведомил меня злой дух.

— Мне плев…

Прежде чем я ответила, крыша замка озарилась от яркой вспышки. Машинально я прикрыла глаза, строя защитный купол. Но сознание не видело опасности, все инстинкты молчали. Будто признавая «своего» рядом. Я медленно приоткрыла глаза и обнаружила, что помимо меня на крыше присутствует еще один демон, а мой охранник просто «заморожен».

— Алекс, ты выбрал крайне неподходящее время, — хмурясь, проговорила я.

Демон лишь усмехнулся, молча обходя меня по кругу. Я мрачно смотрела за каждым движение демона. И не узнавала, того Алекса, с которым неоднократно спасал мою жизнь. Прежняя беспечность и мягкость испарились, на их место пришли властность и решимость. Он был словно копия Маркуса. Знакомые черты, повадки, движения. Кажется, сегодня у меня намечается ночь откровений.

— Что с Вуивром? — спокойно спросила я.

Не скажу, что мне был интересен ответ. Просто молчаливые «гляделки» уже начали напрягать.

— У меня есть пара фокусов для обхода ловушек Маркуса.

«Интересно, а он мастер класс не хочет устроить», — подключилось к диалогу сознание.

— Ты же все вспомнила?

Алекс, наконец, остановился напротив, выжидающе скрестил руки на груди, в глазах его горел предвкушающий огонь.

— Это, что-то меняет? — спокойно пожала плечами в ответ.

— Это позволяет действовать открыто, — не стал уходить от ответа демон.

Медленно, совершенно не замечаю новой преграды, я подошла к самому краю крыши. Поистине, Танос был прекрасен. Время темной империи — это ночь. Именно в эти часы открывается вся прелесть и величественность огромного мира Тьмы. Ночное небесное полотно с сияющими бриллиантами завораживающих звезд, одинокий и робкий месяц, окутанный рваными облаками, словно вуалью. Я, искренне улыбалась, вдыхая глубже чистый, прозрачный воздух. Только сейчас я поняла, как люблю ночь, ее многогранные оттенки, ее тихий шелест…

— И, что ты намерен делать?

Действительно я не понимала мотивов Алекса. Если хотел за меня бороться начинать нужно, сразу после той злополучной ночи. Сейчас все попытки сблизятся, обречены на провал.

— Пока лишь наблюдать…

От столь неожиданного ответа, я потеряла самообладание. Повернувшись, я в недоумении уставилась на стоящего передо мной демона. Разум отказывался воспринимать услышанное.

— Как подсказывает опыт принуждением, я лишь оттолкну тебя, — в голосе Алекса не было и тени сомнения. Он проговорил все ровно и спокойно, полностью уверенный в своей правоте.

«Куда катиться этот мир? Уже истинные демоны сошли с ума» — подумала я, искренне стараясь предать лицу скучающе — отстраненное выражение.

Мне все больше казалось, четко отрепетированным фарсом. Но не может демон так просто отпустить то, что считает своим, то на что он заявил свои права. Это противоречит самой природе, всему демоническому существу.

— Но я уверен, что в итоге мы будем вместе.

Я расслабленно выдохнула. Мир окончательно не рехнулся. И все высокопарные слова Алекса, лишь четко продуманный план. Мысленно, я даже поаплодировала находчивому демону. Действительно, гениально, стать добрым и пушистым, когда вокруг все злые и колючие.

— Послушай совета: забудь меня. Наслаждайся жизнью, не оглядываясь на прошлое.

— Я не отступлюсь, — твердо произнес Алекс каждое слово.

Началось. Еще один самоуверенный самец на моем пути. И почему мне их жалко? Я невольно стала причиной стольких бед, а ведь не встреть они меня, были бы счастливы. А теперь зациклились, не понимая, что губят себя.

— Удачи.

Самым умным было просто уйти. Еще немного, и магия Алекса источиться. Тогда его уже ничего не спасет от разъяренного императора. И в темном подвале Эволона будут гнить, как минимум два существа, пострадавшие от своей глупости, связавшись со мной.

— Милолика? — окрикнул меня Алекс, понимая, что я действительно ухожу.

А я не оглядывалась. Ведь я четко понимала, что мои слова ничего не будут значить.

Спать. Только спать. Может, во сне я получу немного покоя.

* * *

Кабинет императора Таноса

— Как это произошло? — коротко спросил император, разглядывая яркие угли в глубине пылающего камина.

Минуту назад в его кабинет перенесся Вуивр, с неприятным докладом. И, самым необъяснимым в данной ситуации было, то, что Маркус не почувствовал воздействия чужой магии.

— Я ничего не понял. Момент и яркая вспышка. Когда очнулся, на крыше никого не было. Императрица уже спустилась в Ваши апартаменты, — низко склонив голову отчитывался демон, за свою ошибку. — Я уверен, что это дело рук Ковальского.

— У нас нет доказательств, — не отрывая взгляда от игры языков пламени, спокойно заключил император.

Маркус прекрасно знал, чьих это рук дела, но решил не вмешиваться. Слишком важен был сейчас совет, слишком много надежд возлагал император на Глав кланов. Еще пара месяцев и расклад будет завершен. И только тогда можно будет пожертвовать парой другой особо мешающих фигур.

— А разве они когда ни будь требовались? — не успокаивался злой дух. — Можно сделать по-тихому…

— Сейчас он слишком важен, — жестко перебил Маркус своего слугу, не терпя неповиновения. — Еще несколько месяцев мне необходим полный состав демонических кланов.

Аластер склонил голову в низком поклоне, признавая абсолютную власть и силу.

— Следи, — твердо произнес демон. — Взгляда от нее не отводи. При первом признаке, передавай сообщение мне.

— Слушаюсь повелитель.

Злой дух растворился в пространстве, оставляя своего повелителя в одиночестве.

— Как с тобой сложно Милолика, — тихо проговорил Маркус пылающим огненным языкам. — Ты будешь только моей…

* * *

Лика

Проснулась я еще до рассвета. Сколько я проспала? Час может быть два? А может воспаленное сознание сжалилось надо мной, и я провела в беспамятстве часа три? Без сновидений, без назойливых мыслей, без чужих взглядов. Кресло так полюбившиеся Маркусу в последнее время, пустовало.

«Обиделся, что ли?» — грустно заключил разум.

Это было не важно. На одних рефлексах я заставила себя принять холодный душ и облачиться в тренировочную форму. Утро меня встречало душным, влажным воздухом, предвещавшим знойный день. Наконец лето.

Лето — это время солнца, света, тепла… Вот, только думаю конкретно это лето, в последнюю очередь будет ассоциироваться у меня, со столь положительными образами.

Идя босыми ногами по мокрой траве, я чувствовала, что холодная тень злого духа буквально ползет по моим пятам. Вчерашний фокус Алекса явно не понравился жестокому чудовищу. И я была уверенна Аластер постарается отплатить мне той же монетой.

Легкий бег. Ветер в лицо. Лучше всего приводят разбушевавшиеся чувства в порядок. Сердце бьется вдвое чаще. В такие момента осознаешь, как быстро работает твой организм, черпая силы из природы: воздуха, воды, земли…

Когда разминка была закончена, поняла, что главного добилась: у меня сформировалась дальнейшая цель.

Вот только с ее осуществлением было откровенно туго.

«Это еще мягко сказано. Выкрасть пленника из казематов Эволона — безумие», — не остался в стороне голос разума.

Еще ночью я поняла, чтобы освободить Гериона у меня есть максимум три дня. Больше вампир не протянет. Израненный, изувеченный, без питания ему осталось жить не более трех суток. Маркус по — злобе душевной, страдания советника, навряд ли прервет досрочно. С просьбами и уговорами к императору, так же бесполезно обращаться. Значит остается единственный выход — выкрасть.

Вот только решиться на столь отчаянный шаг, намного легче, чем сделать. Тем более у меня будет лишь одна попытка. Если она окажется провальной, вампиру точно не жить. Значит, будем думать. Но для начала необходимо избавиться от насущной проблемы как Аластер.

Мгновение и натренированный взгляд быстро выявил застывшую неподалеку тень. Темный дух явно был на стороже, готовый в любой момент отвести угрозу от своей подзащитной. Ведь с подобным «хвостом» долго по подземным тюрьмам не побегаешь.

«Интересно, а как поступит вуивр, если ему будет угрожать опасность?» — пытливо начал рассуждать мозг.

Идея была глупой, но лучше явно не будет. И я решила действовать. Методично, а главное четко, метнула пять тренировочных кинжалов в наблюдающею тень. Эффект как говориться: был на лицо. Темный дух поспешил принять живую оболочку, материализуясь в нескольких шагах от меня. Оружие выполнило свою задачу, ран конечно не нанесло, а вот из равновесия вуивра вывело.

— Хотела пожелать доброго утра, — с обворожительной улыбкой произнесла я.

Болотные глаза медленно начали наполняться злобой. Тонкие губы скривились в жесткой ухмылке.

— Решила проиграться маленькая демоница? — в его голосе явно читалась угроза.

Дух, плавно извлек острые кинжалы из своего тела, и один за другим вонзил их в дерево позади меня.

Да, кинжалы данному существу были не страшны, но у меня арсенал крайне разнообразен. Пока Аластер не опомнился, я создала огненную сферу, которая четко поразила грудь духа. Силы вложила немного, огонь лишь оставил большой ожог на костлявом теле монстра. Главное было довести прислужника императора до состояния бешенства, и тогда он начнет делать ошибки.

Мой надзиратель от подобной выходки лишь сузил водянистые глаза, медленно делая шаг в мою сторону.

«Будь, что будет», — подбодрила я себя, перед очередным безумством.

Три огненные сферы, порядком выше по мощности, чем предыдущая с легкостью попали в костлявое тело духа. Вуивр не выдержал и зашипел от боли, хватаясь за израненные места. Но это было лишь мгновение слабости. В ту же секунду темный дух когтями пригвоздил меня к древесному стволу, высоко подняв над землей. Я не сопротивлялась, с легкостью подставляя открытую шею.

Когда теплые капли, начали просачиваться сквозь тонкую ткань, окрашивая ее в багровый цвет, я поняла, что своего добилась.

Маркус просчитался. Такие создания как Аластер и впрямь не знают жалости. Они не могут чувствовать и переживать. Это идеальные убийцы, которые не задают вопросы. Они подчиняются Хозяину. И убить себя позволят лишь Хозяину.

— Ты забылась тварь, — сжимая мое горло сильнее, прошипел мне дух прямо в лицо. — Я не тряпка, чтобы позволять императорской подстилке вытирать об себя ноги.

«Ой, как грозно», — пронеслась шальная мысль.

Я знала наверняка, что Маркус поставил на меня несколько следящих заклинаний. Мое состояние, местоположение и даже особо яркие эмоции, приходили к демону магическими импульсами.

— Поверь, если я захочу, Маркус тебя постелет у моей кровати в виде ножного коврика, — через силу прохрипела я, теряя драгоценные крупицы силы.

От последней фразы, дух обезумел еще больше. Вторая рука впилась мне в плечо, с легкостью разрывая плоть. Кровь начала струиться с удвоенной силой. Еще немного, и я не смогу контролировать ситуацию просто решившись сознания.

— Наконец, я преподам тебе урок, бесполезная выскочка, — вонзая когти еще глубже, прошипел вуивр. — Ты делаешь его слабее. Ты заставляешь его чувствовать. Очень отрицательные качества для темного повелителя…

— А мы смотрю, радеем за благо империи, — чувство боли явно затмило разум.

«Ну, и где же тебя носит?» — мысленно взывала я к Маркусу.

Одна рука крепко держала горло, вторая методично выкручивала плечевой сустав. Болезненно, но не смертельно. Вуивр хоть и был взбешен, но ситуацию контролировал. Все его действия были направлены на причинение боли, а не на смертельный исход. Может в этом к роиться задержка императора? Аластер просто посылает сообщения, что со мной все в порядке.

Я смотрела и не сопротивлялась, когда по жилистым рукам темного духа тонкими ручьями текла алая кровь. Но на моем лице застыла торжествующая улыбка.

— Ты просчитался, — тихо проговорила я. — Свое имущество он никому не позволит портить…

Аластер наконец осознал, но было уже поздно. Темная арка перехода замерцала за его спиной. Мгновение и темный дух был откинут в строну, и распят на соседнем дереве. А мое тело безвольно сползло на землю. Руки зажали кровоточащие раны, и я со спокойствием начала смотреть на происходящее.

— Хозяин она меня вынудила… — прохрипел дух.

Это была последняя фраза Аластера, прежде чем возрожденное тело превратилось в пепел, теперь уже навечно.

«Молодец. Первый пунктик выполнен. Теперь подумай, как от демона будешь спасаться» — сыронизировал внутренний голос.

Злобный взгляд в мою сторону. Маркус все понял, ему было достаточно одного взора на ситуацию.

Надеюсь, император, решил, что я просто не готова мириться с постоянным присутствием злого духа рядом. И решила действовать кардинально. А иначе, мой план грозил провалиться, так и не начавшись.

— Чувство самосохранения в тебе напрочь отсутствует?! — прорычал демон.

Один шаг, и я как тряпичная кукла была вздернута с земли. Маркус с силой сжал мои плечи, немного встряхивая податливое тело. Секунда и глаза у нас оказались на одном уровне:

— Ты не перед чем не остановишься?! — скаля зубы, рыкнул Маркус мне в лицо.

— Смотри, а у нас есть, что — то общие…

Жилки на огромной шее заходили ходуном, в районе висков начали проступать черные вены.

«Ой, как страшно!» — мысленно отозвался разум.

Мгновение и Маркус отвел взгляд от моих крайне упрямых глаз. Глаза медленно прошлись по разорванной шее, по напрочь испорченной рубашке, насквозь пропитанной кровью. Глухой рык сотряс окружающее пространство. Еще один изучающий взгляд и император понял, что его правая рука вся в крови. В моей крови. Миг и крепкие объятья разжались, давая мне свободу. Так как ноги все еще не держали, я с глухим грохотом опустилась на траву.

— Милолика, когда ни будь ты меня доведешь. Когда — ни будь я устану и тогда…

Маркус остановился, понимая, что вновь перегибает палку. С высоты своего роста он обреченно смотрел на истерзанную меня и явно не осознавал: чего мне не хватает.

«Свободы» — хотелось закричать во все горло.

Даже Алекс, признал, что со стороны принуждения, ко мне лучше не подходить. Интересно, когда эта истина дойдет до императора?

— Милолика я уже на пределе, — опускаясь рядом со мной, тихо произнес Маркус. — Твое возвращение, смерть отца, коронация, заговоры, покушения. Все за две недели. Да еще, грядущая война…

Маркус резко остановился, изучающее следя за мной. А я озадаченно подняла глаза на императора.

«Какая война? Когда? С кем? В каких масштабах?», — тысячи вопросов разом обрушились на меня. Но я знала, задай их сейчас императору, ответа никогда не получу.

— Какая ты еще маленькая, — покачал головой его величество. — Мой упрямый и дерзкий бесенок…

А я упрямо не отвадила взгляд. Ведь стоит только дать слабину, и от постоянного покровительства мне уже не избавиться. В тот же миг, огромные руки, подхватили с земли. На этот раз объятия вышли нежными и заботливыми. Маркус уверенно прижал меня к груди. Момент и арка портала перенесла нас в спальню.

Молниеносно демон преодолел пространство, разделяющее точку перехода от кровати, и бережно уложил на атласные, чистые пристани.

А я, наконец, смогла расслабиться и оглядеть себя. Хоть чувствовала себя относительно хорошо: собственная регенерация постепенно остановила кровь, и уже начала восстанавливать плечевой сустав. Но внешний вид явно оставлял желать лучшего: вся одежда буквально была пропитана кровью, вперемешку с землей.

«Мне нужно в ванную» — подал логичную команду голос разума.

Маркус предугадал мои действия, прежде чем я смогла, сделать первое движение.

— Лежать! — рявкнул его величество.

Я замерла, вытянувшись «по струнке». И решила, не сопротивляться. На сегодня лимит терпения демона явно был исчерпан. А мне еще столько нужно было сделать… Так, я заключила: испытывать выдержку императора будет излишне. И все ради того, чтобы в последствии, не испытывать на себе богатую фантазию демона тьмы.

Пока я рассуждала, Маркус перенесся в ванную. Через секунду появившись в открытом проеме, без испачканной рубашки, с горой белоснежных полотенец и сосудом воды.

Я нервно сглотнула, представляя, чем грозит мне подобный набор средств.

— Лежать!

Маркус явно читал мои мысли. От этого стало еще хуже.

— Я сама… — пропищала я.

Мое сопротивление в момент было сломлено. Остатки рубашки быстро полетели в угол комнаты. Хорошо, что хоть тренировочная одежда была одета не на голое тело, а избавлять от штанов и нижнего белья Маркус не стал.

— У тебя сердце бьется как у перепуганного кролика, — промокая полотенца в подозрительно пахнущем растворе, тихо проговорил император.

«Весьма несвоевременное замечание», — пронеслась мысль о гастрономических пристрастиях демона.

Явно не смущаясь моим крайне недовольным видом и недоверчивым взглядом, демон со знанием лекарского дела взялся за обработку ран.

— Лежать…

Последовал очередной рык, после моей попытки хоть немного отползти от неожиданного целителя. Расстояние, которого сейчас между нами было минимальным, с каждой секундой уменьшалось до — угрожающего.

Пытаясь отвести смущенный взор от голого торса демона, я еще раз просмотрела на раны оставленные Аластером. В данный момент помощь Маркуса явно была излишней. Немного сна, еды и отдыха, и раны исчезнут без следа.

— Еще раз дернешься, обездвижу, — скучающим тоном произнес Маркус. — Разве тебе не рассказывали, что когти Вуивров пропитаны трупным ядом. Для тебя не смертельно, но хорошего мало. Яд не дает плоти долгое время срастаться и всегда на месте таких ран появляются достаточно болезненные рубцы.

«Как-то я этот момент упустила» — прекращая попытки бегства, мысленно отметила я.

Дальнейшие действия, лечебного характера проходили в полной тишине. Маркус бережно и тщательно обрабатывал каждый порез. Методично и осторожно промывал каждый миллиметр израненной плоти.

— Что ты не поделила с Аластером? — спокойно спросил Маркус, отправляя очередное испорченное полотенце на пол.

— Скажем так: наши точки зрения о ковриках и подстилках не совпали.

Даже если Маркус был удивлен моим ответом, вида он не подал.

Постепенно тазик с прозрачной жидкостью окрасился в багровый цвет, а все полотенца как ненужная ветошь, были испепелены на месте.

— А теперь отдыхай, — теплое одеяло накрыло меня до подбородка. — От обязательного завтрака я тебя освобождаю. А вот на обеде тебе присутствовать придется…

Я в недоумении округлила глаза. А где гневные тирады, о том, что я безответственная и невыносимая? Где предельно детальные инструкции к моему благовоспитанному поведению? Где описание всего того, что мне предстоит попробовать, если подобное повториться?

— Маркус, ты это серьезно? — не выдержала я. — И, что наказания, никакого не будет?

Глаза демона алчно заблестели. Кажется, я сама того не ведая, подала его высочеству замечательную идею.

— Ну, если ты настаиваешь…

Демон решительно подался в мою сторону. Глаза горели огнем, улыбка расплылась в запредельном предвкушении. А мне оставалось лишь пугливо сглотнуть, ком так неудачно затруднивший дальнейшею перепалку. И натянуть одеяло, как хоть какую-то защиту, до самых ушей.

— Лежать, — новый рык заставил меня замереть, и в ужасе закрыть глаза.

А дальнейшее можно назвать лишь абсурдом. Звонкий смех его величества, был лучшим подтверждением того, что со мной только играли. Быстрым движением меня завернутую в одеяло прижали к широкой груди. А сам император довольно опустился на многочисленные подушки.

«Интересно, а может яд вуивров вызывает галлюцинации?», — решил подкинуть идею воспаленный разум.

— Милолика, прекрати строить планы побега, — отозвалось сверху. — Это бесполезно.

Я увеличила свои попытки отвоевать, хоть маленькую долю личного пространства. Но одеяло, в которое самолично завернулась, не давало просторов для деятельности, сковывая каждое движение.

— Думаю представлять к тебе очередного стража, по меньшей мере, опрометчиво, — слишком спокойно, для данной ситуации, заключил демон. — Подобными темпами, Милолика, ты мне пол Таноса очень скоро истребишь.

Мои жалкие попытки вставить хоть слова, были быстро подавлены, натягиванием одеяла до самого носа.

— Но хочу тебя немного мотивировать, — устраиваясь поудобнее, смакуя каждое слово, произнес демон. — Как говориться: направить твою неуемную жажду деятельности, в мирное русло. Сегодня на обеде у меня должен состоятся разговор с представительством горгон… Так вот если тебе удастся заключить контракт, я готов пойти на маленькие уступки касательно твоей личной охраны.

Я прекратила вырываться, даже озадачена подняла удивленный взор.

«Это то, что мне сейчас необходимо!» — в голове родилась новая идея, к которой отлично подойдет подобный бонус.

От предвкушения и выстраивания очередного замысла, я блаженно заулыбалась, прекратив всяческие попытки к бегству, лишь плотнее прижимаясь к огромной груди. «Теперь можно передохнуть», — нехотя разум погружался в состояние легкого дрема.

— Умница Ангел…

Меня завернутую в своеобразный кокон нежно отпустили, пристраивая поудобнее на огромной кровати.

«Видимо у его высочества неотложные дела», — отозвался засыпающий разум, когда почувствовал, что такое приятное тепло отступило.

— А теперь поспи, — уже сквозь пелену сновидений слышала я. — И помни: к обеду ты должна явиться в столовую…

* * *

Алекс

Кто бы знал, каких трудов мне стоило держать себя в руках. Каких усилий сохранять скучающую невозмутимость на лице, хотя в душе все бушевало и кипело.

За десятилетия я отвык от имперской жизни и если откровенно совсем к ней не рвался. Поиграв на алчности и жажде власти князя Светинборга, конечно не забыв припомнить весьма пикантные моменты из его прошлого, мне было достаточно легко занять по праву принадлежащий пост Главы демонического клана.

Вот, только я совсем не учел, что близость Милолики, не даст покоя моей вымотанной душе. Ее наигранное пренебрежение, холодность и отстраненность, были изматывающим испытанием. Видеть ее так близко, совсем рядом и даже не иметь возможность заговорить — изощренная пытка. Смотреть, как Маркус, заявляет на нее свои права, прикасается при любом удобном случае, обнимает… — жестокая казнь.

Совершил ли я глупость, соединив наши судьбы? Бесспорно. Пошел бы я на подобный шаг, снова? Несомненно.

Лучше жить и чувствовать. Чем все свое существование, ощущать себя наравне с каменной глыбой. Конечно, найдутся противники подобного подхода. Но только после встречи с Милоликой, ее первого невинного поцелуя я понял, что такое жизнь. И ради чего ее стоит терпеть…

Я вновь погрузился в этот сказочный вечер. В нереальный порыв сил и желаний. Если бы не звон, огромных часов я бы пропустил, очень важный момент в своей сложной партии.

— Пора… — решительно заявил я пространству.

Темный камзол, легко лег на плечи. Быстрым движением застегнул многочисленные пуговицы.

«Еще пара минут, и я ее увижу. Немного терпения, и мы останемся вдвоем» — понимая, что спешить не стоит, я уверенно покинул отведенные мне покои.

* * *

Лика

Ночь — истинная властительница мира, осторожной поступью вступала в свои права. Вновь смерть дня и возрождение мрака, предзнаменовали многочисленные звезды и одинокая луна.

Время, когда кромешная тьма, еще не опустилась на землю, а лишь заглушила яркие, солнечные тона — вечерний сумрак, тонкая грань между реальным и иллюзорным…

Я сидела на каменном подоконнике, подобрав под себя ноги. И печально размышляла над случившимся. Сегодня день можно ознаменовать как: «маленькие победы». Не смотря на личностные, физические потери при устранении Аластера, своего я добилась. Неожиданное предложение императора — увенчалось моим успехом. Не скажу, что переговоры с делегацией горгон прошли гладко, и в дружеском ключе. Но спустя три часа, весьма убедительных доводов, отстроенного молчания Маркуса и ужаса в глазах советников, договор со змееволосыми девами был подписан. В окончательном варианте условия, конечно, были подкорректированы, но главного — подчинения и относительной покорности императорский документ зафиксировал.

Правда придется пожертвовать, во благо увеличения весьма немногочисленной народности — змееголовых, парой сотней сговорчивых воинов в год. Но ведь качество генетического материала не было прописано. И как я заверила, крайне возмущенных советников: что самые нерадивые подданные империи, будут коротать свой срок не в подвалах Эволона и прочих многочисленных «живописных» тюрьмах, а под боком весьма оригинальных дев. Приумножая верных сынов и дочерей империи. В итоге все остались более или менее довольными.

«Вот, только, что нам ночь, грядущая готовит?» — думала я, наблюдая, как Танос поглощает тьма.

Маркус поспешил покинуть меня, как только за последним советником захлопнулась дверь. Совсем не вежливо сбежал, уверив меня, что «бонус» за успешно подписанный документ мы спокойно обговорим за ужином. И прежде чем я смогла, доходчиво объяснить всю неприемлемость подобного подхода, темная арка перехода захлопнулась прямо перед моим носом.

Теперь я одетая в максимально закрытое платье, в традиционных цветах Таноса (все оттенки черного), ожидала совместного ужина. Темная пышная юбка свисала с каменного подоконника, и нещадно трепеталась под сильными порывами ветра.

«Погода нынче не предсказуемая», — беспечно смотря на обрыв в сотни метров, думала я.

И действительно, сегодня, утренняя духота сменилась пылающим дневным зноем, а к вечеру небо заволокли грозовые тучи, нагнанные ураганным ветром.

«Вот только дождя тебе не хватает» — страдальчески отозвался разум.

Крайней месяц подобные «прихоти» природы в виде дождя и молний, складывали в моем сознании один единственный образ. Толи я слишком глубоко погрузилась в свои мысли, толи природа решила немного пошутить. Но неожиданно горизонт пронзила яркая вспышка. Я заворожено начала всматриваться в темную даль, ища ответы на свои чувства и эмоции.

«Прекращай самобичевание и займись делом!» — прорычал здравый смысл.

Лишь сейчас я поняла, что практически высунулась из окна. Строгая, высокая прическа растрепалась, позволяя моим длинным серебристым волосам отвечать на каждое желание ветра, отплясывая с ним его стихийный танец.

Понимая, что времени практически не осталась, и ни к чему хорошему мои душевные изыскания не приведут, я уверенно спрыгнула с подоконника. Комната была погружена в уютный ночной антураж. Теплый свет свечей, делал все предметы необыкновенно мягкими и теплыми.

Легкой поступью, практически бесшумно, я подошла к огромному зеркалу. Стеклянная гладь таинственно мерцала, отражая в себе яркие всполохи буйства природы, и таинственный огненный свет. Казалось, что золотая рама — это дверь в неизведанные миры, грань между жизнью и чем — то большем чем смерть.

— Марбус, — тонким пальчиком, я постучала по зеркальной глади. — Марбус, у меня к тебе есть вопрос…

Прежде чем я смогла закончить фразу, золотая рама тихо завибрировала. А спустя секунду мое отражение сменилось, привычной высокой темной фигурой.

— Скучала!? — на распев произнес бывший бог.

От столь резкого ответа, я даже несколько растерялась. Неуверенно проводя ладонью по холодной поверхности.

— Тебе честно или желаешь лести? — делая несколько шагов назад, так чтобы было лучше смотреть на тень в зазеркалье, произнесла я.

— Любое слово из твоих уст будет слаще меда…

У моего ночного собеседника явно было игривое настроение. Вот только мне столь теплое проявление чувств было в тягость.

— Тогда, рада, что наша беседа будет приятна обоим, — решила я повернуть разговор в более продуктивное русло. — Особенно если удаться получить ответы на неоднозначные вопросы.

— Все, что в моих силах, — проговорила зеркальная тень, тоном выражая благодушие.

— Я бы хотела узнать поподробнее о механизме передачи энергии от меня к Ириде?

На одном дыхании произнесла интересующий меня вопрос. В комнате повисла тишина. Даже сквозь мрак силуэта было отчетливо видно, что мой собеседник напрягся. Туманные плечи расправились, а темная фигура вытянулась.

— Откуда столь специфические вопросы в столь неожиданное время?

От былой беспечности не осталось и следа. Марбус явно не ожидал, подобного вопроса.

— Хотелось бы более подробно знать, что меня ждет, — искренне ответила я.

Маркус молчал, будто взвешивая все плюсы и минусы моего неожиданного интереса.

— Я удовлетворю твое любопытство, — спокойно начал бывший бог. — Как ты поняла, связи с тем, что ни я, ни Ирида, напрямую не можем воздействовать на смертных, нам необходим проводник. Наиболее магически идентичный нашему полю стабилизатор…

— Я так понимаю, моя роль сродни амулету-накопителю, — озвучила я свое предположение. Получить магический заряд, при первом требовании предъявить хозяину.

— В своем роде — похоже, — не стал отпираться Марбус. — Энергия, исходящая от мертвых душ, пучками будет перетекать к тебе, затем Ирида запустит механизм передачи.

— И много живой сущности нужно богине для насыщения?

— Много. Очень много, — внимательно следя за моей реакцией озвучил силуэт. — Обычно остается одна десятая от былого населения. Наиболее магически одаренные существа, умирают первыми.

Как я не старалась, но отстраненно — холодный образ я не удержала.

— Передача силы процесс достаточно долгий. Слишком много свободных сил образуется, так, что Ириде потребуется некоторое время для адаптации к количеству магической мощи, — Марбус не стал юлить, озвучивая мои самые страшные опасения. — Да, и силы освобождаются не равномерно.

— А, что будет, если проводника не станет?

Я не могла не задать вопрос. Я хорошо запомнила беседу с Иридой, учла заветы Люциана, но до сих пор не могла поверить в реальность неминуемого.

— Ничего хорошего. Дни мира будут сочтены. Магическая энергия все равно потребует своего выхода, но не найдя «аккумулятор», станет неуправляема. В итоге мощный выплеск сил разрушит мир и его обитатель на крошечные частички.

Я забыла, как дышать. Картинка неотвратимого конца живой иллюстрацией встала перед моими глазами.

— Увы, таковы законы. Цикличность и неотвратимость — главнее основы существования всего ныне существующего, — ровно произнес Марбус. — Как свет не может без тьмы, как жизнь не реальна без смерти.

— А если я заделаю неверный выбор?

— Милолика ты еще не поняла. Любое твое решение — истинно верное.

Вот так просто. Я умываю руки, а ты расхлебывай все как считаешь нужным. В дверь тихонько постучали. И судя по настойчивому звуку не в первый раз. За столь откровенной беседой, я совсем потеряла ход времен. И на совместный ужин с Маркусом, я уже не успевала.

— Тебе кажется пора, — первым заговорил зеркальный собеседник. — Приятно было пообщаться Милолика. Постарайся не думать о плохом. Что предрешено — не изменишь, что предопределено — не исправишь.

Секунда и в зеркале отразилась, одиноко стоящая фигура. Я задумчиво всматривалась в стеклянную гладь и пыталась понять, разве подобные жертвы оправданны? Да мир, погряз в неурядицах, конфликтах и агрессии. Да жестокость и алчность неотъемлемые спутники каждой души. Но это не обеляет подобной жестокости. Зачем было создавать, чтобы в один миг — уничтожить, сославшись на неудачный опыт?

«Будешь думать о неизбежном, позже. Сейчас тебя ожидают более приземленные проблемы. А конкретно жизнь одного вампира», — подогнал меня в сторону выхода здравый смысл.

Пустынные коридоры Эволона, были погружены в ночной мрак. Несмотря на то, что в многочисленных галереях, коридорах, проходных залах горели тысячи факелов, свечей, магических светлячков, я физически чувствовала Тьму. Она словно живой организм сгустилась в углах, под потолком, у дальних стен. Казалось Тьма преследует меня по пятам, играясь словно маленький котенок, с интересом следит за каждым движение и поворотом…

— Да чтоб, тебя… — непроизвольно вырвалось у меня ругательство, спровоцированное очередной яркой вспышкой.

«Свои!» — орал инстинкт самосохранения, вместе с магическим предчувствием.

А я лишь, усиливала плетение защитного купала. О «своих», мой разум был более пессимистического мнения, чем о посторонних. Особенно, когда тебя застают врасплох, просто игнорируя совершенно неподходящие место и время.

— Милолика, должен признать, что разочарован.

Ко мне походкой ленивого хищника, подбирался новый глава демонического дома. Алекс шел неторопливо, явно наслаждаясь. На губах играла самодовольная улыбка, в глазах мерцали озорные огоньки. Весь его образ просто излучал уверенность и беспечность. Будто его совершенно не беспокоили ни многочисленные слуги, в нерешительности, прижимающиеся к стене, ни моя «теневая» охрана, ни Маркус, который явно не одобрит столь фривольное поведение.

— И Вам доброго вечера князь, — оглядываясь по странам, со скукой в голосе произнесла я.

При моем явно недовольном обращении, улыбка демона стала запредельной. Алекс, упиваясь полученным эффектом, начал сокращать расстояние между нами. Еще пара шагов в мою сторону, и демон приблизился на недопустимо близкое расстояния.

— Князь я бы Вас попросила, — жестко попыталась я предотвратить неизбежные вольности со стороны главы демонического клана.

— Успокойся Лика, — не отрывая от меня взора, спокойно проговорил демон. — Заверяю, наша беседа будет конфиденциальной.

Я удивленно осмотрела окружающее пространство. Слуги перестали затравленным зверем жаться к стене, продолжая свои обязанности. «Тени» следящие за мной в спокойной безмятежности застыли на своем месте, не проявляя опасной активности.

«Иллюзия!», — пришло логичное понимание происходящего.

Но от столь легкого ответа, стало еще больше не по себе. Это какой силой нужно обладать, чтобы проделывать подобные игры?

— Очередной фокус? — спросила я, понимая, что от разговора уйти не получиться.

Мой тон был по-прежнему вежливо нейтрален. Если Алексу и удалось одурачить слуг и охрану, это ровным счетом, ничего не означало. Хозяин замка не дремлет, и любая беспечность может оказаться трагически завершенной. В Эволоне ни то, что у стен есть уши, даже воздух находятся в полном подчинении императора. И, что он еще не явился, является лишь следствием того, что Алекс не перешел допустимых границ. Но стоит лишь обронить незначительное слово, или выдать себя ничтожным жестом, его высочество император Валлийский, в тоже мгновение накажет подобную беззаботность.

— Что Вы императрица, — Алекс все же учел мое настроение. — Более надежные и менее трудозатратные методы — подкуп и шантаж.

Алекс протянул мне руку, явно предлагая прогуляться. А мне ничего не оставалось, если я хотела избежать скандала, как согласиться.

— А я смотрю, Вы талантливы во многих направлениях, — с опаской приняла протянутую руку, с настороженностью следя за передвижением теней вдоль стен, произнесла я.

Алекс уверенно перехватил мой локоть, твердо подталкивая вдоль каменной галереи. У меня создавалось впечатление, что Алекс чувствует себя в замке уверенней, чем я.

— Можете не сомневаться Ваше величество, я идеален практически во всем, — обворожительно улыбнулась самодовольное чудо.

— Самоуверенность — главная причина наших неудач, — решила спустить своего нескромного собеседника на грешную землю.

Алекс лишь подарил многообещающею улыбку: из разряда: «Весь мир у моих ног!».

— Чем обязана такому вниманию?

Пока наше неспешное передвижение не вышло за рамки, стоило обозначить конкретные вопросы.

— Трудно оставаться в стороне, когда на надежду всей империи, — со сталью в голосе произнес Алекс. — Неоднократно за столь короткое время, совершаются весьма дерзкие покушения.

Я удивленно приподняла бровь. Покушения? Значит, Алексу стало известно гораздо больше, чем хотелось. Осведомители молодого Главы, работают замечательно. Вот только еще и внимания князя и его подручных мне сейчас было категорически противопоказано. От одного «хвоста» пускай и императорского, уйти сложно, но реально. А от нескольких групп, особенно любопытных, скрыться будет проблематично.

«А ты попроси Алекса, вытащить вампира. Демон явно нарывается на приключения. Вот и обеспечь ему веселый досуг», — подкинул идею разум.

Подобная мысль имела право на жизнь. Более того была проста и разумна. Алекс, скорей всего откликнется на мою просьбу. Вот только, чем я буду расплачиваться за подобную услугу? И, что будет если мое начинание, провалиться? У Маркуса тогда появиться веский повод разнообразить компанию вампира весьма активным демоном…

— Не беспокойтесь князь, император прилагает огромные усилия для поиска всех виновных.

«Мне кажется или я услышала рык», — не успела в моем сознании образоваться мысль, как демон резко остановился. Моя рука по инерции последовала за движением князя. И я против воли уткнулась носом в широкую демоническую грудь. На мгновение Алекс перестал дышать. Кажется, у демона вообще отказали все жизненно необходимые функции. По-другому крепкие объятия, и протяжный вздох буквально над моим ухом, посредине замковой галереи я объяснить не могу.

Кратковременное мгновение тянулось непоправимо медленно. Алекс будто замер явно, не осознавая реальность происходящего. А вот у меня мозг не отказал и боковым зрением, я четко видела, как замершие «тени» в нерешительности направились в мою сторону.

— Не нужно Алекс… — я подняла голову высоко, пытаясь поймать бездонный взгляд демона.

Алекс будто очнулся от забвения, резко поднял голову и огляделся ища опасность. Крепкие руки лишь плотней прижали меня к груди.

«Что он творит?» — мысли в голове путались.

Но я знала лишь одно, еще немного и вмешательства императора нам не избежать.

— Отпусти!

Я уперлась руками в грудь демону. Сильный толчок. Немного магии. И демону в недоумении от полученного удара отступает на несколько метров. Спасительных метров.

— В наш первый вечер, — потирая грудь, тихо произнес князь. — В ночь нашего знакомства. У тебя был точно такой же взгляд: решительный, упрямый. Ты точно знала, чего хочешь и не боялась за это бороться.

Я сделала несколько нерешительных шагов в сторону, пытаясь унять дрожь в руках.

Вот откуда — это противное чувство «дежавю».

— Между прочем, тогда ты сломала мне четыре ребра.

— Алекс ты дурак, или просто бесстрашный? — не выдержала я. — Тебе не кажется, что время игр прошло, и продолжать идти на поводу своих чувств, крайне безответственно…

За время моей тирады, демон просто меня игнорировал, явно сочтя мои праведные возмущения нелепицей. Пока я пыталась донести, упрямому разуму реальною картину происходящего, демон предпочел воспользоваться моментом и преодолеть разделяющее нас расстояние.

— Лика будь осторожна, — убирая длинную прядь за мою спину, попросил Алекс. — Даже Маркус не вездесущ. Твои слишком открытые игры, привлекают слишком много нежелательных зрителей. Благоразумие и осмотрительность, должны преобладать во всем.

«Какой наглец! И это я беспечная?!» — возмущался внутренний голос.

— Алекс, ты забываешься, — твердо произнесла я.

А демон лишь тяжело вздохнул. Только сейчас ощущая его совсем рядом, я осознала, как ему тяжело. Его привязанность не просто физическое влечение, или жажда самоутвердиться, это истинные чувства.

— Зачем тебе это? — грустно произнесла я. — Ты же мог разорвать связь, обойти клятву. Я была обещана другому, и не ответила тебе взаимностью. Условия «единения» были не соблюдены… Ты с легкостью мог прервать связь. Алекс…

— Тихо… — нежно попросил демон, банально закрывая мне рот рукой. — Милолика ты скоропостижна в выводах.

Темные глаза блестели в свете ночных факелов. Алекс решительно сделал несколько шагов в сторону, позволяя мне немного расслабиться.

— Я не буду на тебя давить. Я не стану принуждать. Просто позволь быть рядом.

А я ничего не могла сказать. Казалось, что каждое произнесенной мной слово, ударит демона словно кинжал. И я трусливо, продолжала отмалчиваться, лишь грустно качая головой. Алекс все знал. Он все понимал. Но не хотел верить.

— Держи.

Демон вновь приблизился, без спроса раскрывая мою ладонь. Маленькая брошка, величиной с ноготок, легла в мою руку. Искусно изготовленные, золотые крылышки, блестели на белой коже.

— Это самый усовершенствованный артефакт переноса, — пояснил демон. — Его невозможно обнаружить. Для всех это лишь аксессуар. Но стоит активировать, сведя крылья вместе, и через момент портал перебросит тебя ко мне, где бы я, ни находился.

Это был бесценный дар. Уникальная возможность. И я его не могла принять. Подобный подарок дарил бы надежду, а я не хотела вновь привязывать демона к себе.

Алекс понял мое молчание правильно. Быстро зажав мою руку вместе с брошкой в кулак, он поспешил отдалиться.

— Иди мой Ангел, — тихо произнес демон, указывая на закрытую дверь столовой.

А я стояла не в силах себя преодолеть.

— Алекс…

Резко развернувшись, демон уверенным шагом пошел в противоположную сторону. А я осталась стоять растерянная и опустошенная. Почему так? Я понимала, что Маркус и Алекс, сами выбрали свою судьбу, решились на отчаянный шаг, привязки жизней. Но мне от этого было, ни капельки не легче. Сколько судеб я разбила? Сколько жизней мне еще предстоит погубить?

И в столь «радужном» настроении, мне ничего не оставалось, как продолжить свой путь. Грустная тоска застыла в сердце. Маркус, Алекс… как якорь цеплялись за удобный для себя «грунт». Стоит ли винить Алекса в упрямом увлечении моей личностью? Я ведь сама хватаюсь за Дерека, как за спасательный оберег. В слепой и неоправданной надежде на свободу, на новую жизнь.

Как было легко догадаться на ужин, я уже нещадно опоздала. Громко распахнув закрытые двери, оглядела пустой обеденный зал. Лишь в углу, возле окна, у небольшого столика в огромном кресле разместился хозяин замка. Маркус сидел в пол оборота от двери и даже не смотрел в мою сторону.

Десяток уверенных шагов в сторону демона, и я замираю в метре от своей цели. Мой рьяный забег, оборвались на полпути. Я настороженно принюхалась и сомнения отпали. В воздухе стоял четкий, а сладковато — древесный аромат.

«Милолика, теперь ты точно пропала», — не радостно заключил разум.

— Доброй ночи, Маркус, — как можно спокойнее произнесла я, придумывая способы немедленного отступления.

Только сейчас император поднял на меня свой глубокий, темный взор. В руках его замер бокал с еще не допитой жидкостью.

Резкое движение, на грани возможного, словно порыв ветра снес меня с места. Когда я все же отважилась открыть глаза, с ужасом поняла, что нахожусь на коленях императора, который так же расслабленно продолжил сидеть в кресле. Вот только глаза… Сейчас они были наполнены не хрустальной, прозрачной тьмой, а плыли словно в дымке тумана.

— Да, Вы пьяны выше высочество, — спокойно произнесла я, даже не пытаясь выбраться из неожиданных объятий.

— Разве?

Я удивленно приподняла бровь. Принюхалась. Осмотрелась. Определенно Маркус был пьян.

— А тогда как называется Ваше нынешнее состояние? — решила подойти я к вопросу дипломатично.

— Крайней безнадежности. Подойдет? — упираясь головой в мое плечо, заключил император. — Знаешь, когда-то я считал, что находиться вдалеке от тебя — сродни извращенной муке. Но сейчас понимаю, что видеть тебя рядом, и ощущать холодность подобно медленной смерти.

«Ой, что — то сегодня всех на лирику потянуло», — предчувствуя не легкую ночь, отозвался разум.

Еще в юности, моя наставница, великая княгиня Маришка Тадеуш фон-Ретерн, не уставала напоминать: пьяный, всегда делает и говорит то, что всегда хотел, но никогда бы не сделал, если был бы трезв. От подобного воспоминания, кровь захолодела в моих жилах. Я вновь захотела оказаться в «теплых» объятиях Аластера. Со злым духом, хоть все было предельно ясно: он ненавидит меня, я его. А вот с императором, столь простые комбинации явно не подействуют.

Но как не странно, Маркус не стал развивать тему: несчастный — демон, и бессердечная — демоница. Он просто закрыл глаза и уткнулся мне в шею.

Признаюсь, первые несколько минут, мне было крайне неловко. Затем обнаружив нулевую реакцию притихшего демона, я легким раздражением начала ерзать, отвоевывая частичку личного пространства. Еще через пять минут игнорирования, я начал медленно закипать.

«Пригласил на ужин, пообещал пойти на уступки, а сам напился и кажется, уснул» — мысленному возмущению не было границ.

— Думаю, я не буду отвлекать Вас… — вежливо, шепотом произнесла я.

Продолжение фразы я не стала подбирать, пускай самостоятельно разбирается в перипетиях своего состояния. Уповая на удачу, которая по жизни была не благосклонна ко мне. Надеясь на то, что демон, разместивший меня на коленях, сильно утомился за последнее время, попросту отпустит меня в надежде хоть немного отдохнуть. Медленно, медленно… Буквально крадучись. Миллиметр за миллиметром я сползала с колен. Моя цель была близка. Кончиками носков я уже стояла на мягком ковре, а все тело подалось вперед… Осталось лишь освободить талию от надежного захвата…

— Сидеть — рявкнуло у меня над ухом.

От столь неожиданного окрика, я невольно подскочила, и как ощетинившийся зверек быстрым и крайне неграциозным кубарем плюхнулась на пол, в метре от ног императора.

Стремительно, надеясь на эффект неожиданности. А скорей на желание Маркуса узнать, чем мои забеги закончатся, подхватывая широкий подол юбки, устремилась в сторону выхода.

Вы, когда ни будь видели испуганных ежей? Как эти забавные зверьки в момент опасности, приподнимают свое тельце над землей, обнажая тоненькие длинные ножки, пыхтя и сопя от неудобства, дают такого деру, что зависть берет.

Вот и я, напоминая самой себе уморительного зверька, понеслась в сторону выхода. В надежде, что хищник, попросту одуреет от подобной выходки.

— Стоять!

Маркус рявкнул так, что будь на моем месте колючий зверек, умер бы от разрыва маленького сердечка.

Я же, лишь пискляво ойкнув, закопалась на месте, немного подминая под себя ковер. Застыла, стараясь максимально слиться с окружающей обстановкой.

— Милолика, тебе не кажется, что твое исчезновение, крайне невежливо? — недовольно отозвалось за моей спиной замечание.

«Попалась» — заключил расстроенный разум.

Натягивая на свое лицо самую доброжелательную и невинную улыбку, скромно опустив глазки в пол, нервно перебирая руками, я развернулась в сторону императора.

«Маришка, ты могла бы мной гордиться», — ярко представляя себя со стороны, подумала я.

Маркус продолжал вальяжно сидеть на своем кресле, лишь пальцы правой руки, нервно барабанили по деревянному подлокотнику, выдавая истинное настроение демона.

— Простите меня ваше величество, — смотря на Маркуса из низко опущенных ресниц, голосом оскорбленной невинности прощебетала я. — Но мне кажется сейчас не самое благоприятное время для диалога.

— Прекращай придуриваться, — раздраженно отмахнулся император. — Милолика, мы кажется стадию холодного — пренебрежения проскочили.

«Если хочешь избежать конфликта, изначально сознательно откажись от участия в нем» — всплыла фраза моего наставника по — темной психологии и дипломатии.

«И как это сделать в подобной ситуации?» — возник у меня весьма резонный вопрос.

— Думаю, все вопросы мы сможем решить за завтраком, — делая незаметный шаг в сторону двери, вежливо обратилась я к императору. — Или обедом, — еще одно движение в сторону. — Но думаю, ужин подойдет больше…

«Правильно Милолика, тихонько передвигайся в сторону двери. Двадцать шагов, и мы спасены» — подстегивал меня внутренний голос.

Тьма сгустилась в комнате. Я физически почувствовала, как каждый источник света в зале, мгновенно померк, поглощенный ночным сумраком. Секунда и чувствую, как сильные объятия вновь пленяют меня. Как горячее дыхание, мурашками отзывается во всем теле.

— Ты вся дрожишь, — не выпуская из кольца рук, тихо спросил демон. — Почему?

От справедливого возмущения у меня прям голос пропал. Медленно в зал начали возвращаться краски, а Тьма нехотя отступала в дальние углы. Я практически породняясь с многочисленным статуям, безвольно смотрела в бездонные глаза Маркуса, не в силах пошевелиться.

— Милолика, ты меня боишься? — очередная гениальная идея посетила державный разум.

— Нееттт, — уверенно заикаясь, проговорила я.

Если честно я сама не знаю причины подобной реакции. Казалось, мое тело существует совершенно отдельно от разума. Как будто кто-то посторонний, взял контроль над каждой частичкой.

— Себя? — Маркус продолжил логический ряд.

Мне лишь оставалось обессилено закатить глаза и удариться головой о первое, что попалось на пути. Широкая грудь демона стойко выдержала удар моей бедовой головы.

Дальнейшие диалоги были излишне. Маркус лишь тяжело вздохнул, и, не смотря на жалкие попытки высвободиться, погрузил мое тело сначала на свое плечо затем в кресло. Сам сел напротив, скрестив руки на груди начал внимательно следить за каждым моим движением.

— Вина? — первым нарушил затянувшиеся молчание Маркус.

Я отрицательно покачала головой, поудобнее устраиваясь на кресле. Скоро ночь подойдет к концу и Маркусу ничего не останется, как отпустить меня, ведь с первыми лучами солнца на плечи демону вновь свалиться ноша имперских проблем. Осталось только выстоять или высидеть…

— Может коньяка? — не унимался император. Видимо сочтя самым легким в данной ситуации просто меня споить. — Слышал, ты не так давно оценила благородный напиток, — в глазах демона заиграли озорные огоньки.

«Вот ведь демон» — мысленно выругалась я.

В то время, когда я считала его безвозвратно умершим, он не переставал пристально следить за каждым моим шагом.

— Как горгульи? — в свою очередь задала я вопрос, решив перейти в наступление. — Благополучно отбыли на свой остров? Копию подписанного договора надеюсь, твои прислужники не забыли передать.

Маркус хищно на меня посмотрел. Судя по реакции демона, он совершенно не надеялся на положительный результат в переговорах со змееволосыми девами. И как следствие, не хотел предоставлять мне мой заслуженный «бонус». Более того, я была уверенна, что он до сих пор старается найти причины, расторгнуть наш маленький договор.

— Хорошо, — явно подобное решение далось его высочеству с трудом. — Ты сегодня сильно удивила меня. Сегодня, я увидел, совершенно новую для меня Милолику. Ты была истинной императрицей: властной, непреклонной, повелительной. Острый ум и находчивость были венцом…

— Не стоит уходить с выбранного курса, — не вежливо перебила я красноречивые песнопения в мою честь. — Прошлое уже позади, мы говорили с тобой о ближайшем будущем. Какое послабление ты готов мне предоставить в вопросе личной охраны?

Маркус задумался. Его губы сошлись в тонкую полоску, что свидетельствовало о крайнем недовольстве императора.

— Можешь сама назвать мне имя своей «второй тени».

От подобного предложения, я невольно округлила глаза. Незаметно ущипнула себя. Явь! Мне не послышалась!

— Любое имя ты примешь? — спросила я, все же не веря в подобный исход.

Демон скривился, словно у него резко заболела голова. Но император отступать не привык, тем более сказанное слово, уже не вернешь…

— Сама понимаешь, все условия вступления на должность должны быть соблюдены. Находящиеся под стражей, осужденных, врагов империи и лично моих недругов прошу не рассматривать. А также…

Дальше демон озвучил еще больше десятка не совместимых с должностью требований.

Мой злой блеск глаз, Маркус, не мог не заметить. После услышанного предложения, я понадеялась, поймать императора на слове, и «протащить» Гериона, на старое рабочее место. А дальнейшие действия можно было спланировать по ходу. Но Маркус предпочел оговорить все нюансы поступившего предложения. И если честно, то в голове осталась, лишь одна фамилия…

— Хорошо. Я выбрала себе «тень»…

* * *

Стефан

— Ты меня в могилу сведешь! — не унимаясь, орало мое «наследство», всячески позабыв о морали и нравственности.

Уже больше двух недель я проводил свой досуг в родовом поместье лордов Широл. После своей отставки, пришлось заниматься сугубо семейными проблемами и делами. День за днем тянулись серые будни моей далеко не радужной отставной жизни. Покой и безмятежное ленивое проживание могли мне лишь сниться. Если бы скука и уныние терзали меня в собственном родовом гнезде, а не крайне нервное «достояние» моего отца, можно было не задумываться о дальнейшем. А так…

Так сложилась судьба, что у меня на иждивении оказалась престарелая, но крайне своенравная мачеха и восемь сводных сестер.

Сейчас сидя на летней веранде, я раз за разом погружался в свое прошлое. Моя мать, хозяйка дома, была обычным человеком, но обладала по — истине ангельским характером. Причислялась она к низшему аристократическому сословию — не наследуемых баронесс. И служила фрейлиной у моей прабабки.

Вот так банально узнала мама, моего отца…

Волей Судьбы молодой лорд не просто соблазнил миленькую прислужницу, но и, пойдя наперекор семье, женился. Правда, сперва стало известно о весьма пикантном положении соблазненной девушки. После моего рождения, стало очевидно, что появившийся вопреки устоям наследник, обладает достаточно сильным магическим даром. Более сильным, чем у любого из членов большой и влиятельной семьи Широлов. По сему, решили, что союз был благословен самой Иридой.

Родители были счастливы, но не долго. Как и все люди, не обладающие смешанной кровью и не наделенные магическим потенциалом, мама была физически хрупка. И я решился самого родного человека, едва мне исполнилось пять лет. Отец после нескольких лет траура взял в жены молодую графиню из рода эльфов. Которая каждый год исправно рожала ему по одной дочери. Все девочки были милы и послушны, вот только в них не зародилась ни малейшая крупица магии.

Десять лет назад отца не стало, и я унаследовал не только титул, обязанности, имущество, но и достаточно большую ораву невест.

Сестры практически не доставляли мне забот. В большинстве своем они были достаточно молоды, и как следствие многочисленные няньки и воспитатели занимали их досуг. А вот их родительница, душу всю мне выела, упреками и требованиями пристроить своих кровиночек в руки понадежнее и пообеспеченнее.

— Был бы жив отец… — неизменная фраза начала многочасового монолога на тему: «Не благодарный отпрыск».

— Ты смерти моей желаешь! — обязательное утверждение окончания сего действа.

Так вот, уже больше пятнадцати дней, я по десять раз на дню слышу практически неизменную браваду, о том какой я плохой.

«Вот зависело бы все только от меня…» — про себя негодовал я.

Я бы не то, что сестер заочно выдал замуж путем составления долгосрочных семейных контрактов. Я бы и матушку пристроил в надежные, а главное очень далекие руки.

Но политика браков среди дворянства была до безобразия проста. Нет ничего ценнее волшебного дара — божественного благословения. Если нет в тебе магической жилы, уходишь в самый конец списка невест. Даже не смотря на громкий титул и солидное приданное причитающееся каждой сестре.

— Стефан, я жизнь тебе отдала… Воспитывала, ухаживала лучше, чем за любой из своих девочек… Холила. Лелеяла. Ночей не спала…

Сейчас начался очередной цикл «Несчастная я, за что мне все эти муки?». Я, зная, что мои доводы и объяснения приведут лишь к затяжной истерике, молчал, пытаясь, отстранится. Мозг потихоньку перебирал возможные пути побега, искал достоверные причины отлучки из поместья.

— … Кровинушки мои несчастные, все слезы выплакали, всю душу вывернули… — продолжался заунывный плач. — До скончания веков суждено остаться им старыми девами…

Разум начинал не просто закипать, он уже превратился в массу напоминающую кашу нашего повара, которую он неизменно подавал с утра.

— Ты надежда моя единственная, — пошел новый виток упреков. — Не оправдал чаянья матери своей. Выгнали с позором тебя с государственной службы. Теперь темное пятно позора опустилась на мою седую голову. Кто же после такого срама, возьмет моих златовласок в жены…

Не знаю, за что мне Судьба послала дальнейшие события. Толи правда за грехи, то ли… Но последующее заставило и меня и мачеху пересмотреть взгляды на свою жизнь.

Темная арка открывающегося портала заставила мачеху замереть на месте, беззвучно открывая рот и в недоумении выпучив глаза. Моя психика была подготовлено лучше. Не теряя времени, быстро подскочил, активизируя охранные заклинания. Моя растерянная и крайне испуганная родительница, правильно оценив происходящее, быстро спряталась за мою спину. А я, мысленно ругаясь, создал боевой пульсар в руке.

Из арки вышел огромное, мощное, статное — создание Тьмы, облаченное во все черное. В темных без белков глазах застыло ледяное спокойствие и легкая брезгливость. По вышивке и характерной татуировке, было легко догадаться, что ко мне прибыл посыльный из Таноса. Причем непосредственно приближенный к императору. Против такого противника, я мог выставить от силы несколько минут, и это без учета моей родительницы за спиной.

— Лорд Стефан Андри Широл, — послышалось стальное утверждение, в практически гробовой тишине.

Явившейся по мою душу спокойно ждал реакции. А я не спешил с выводами, мысленно прикидывая, для чего понадобился полудемону. Ведь если такое создание снисходило до слов, то убивать в ближайшее время он был не намерен.

— Чем обязан? — как можно спокойнее поинтересовался я.

— Вам велено немедленно явиться на личную встречу с императором Таноса, — хладнокровно сообщил посыльный.

От такого заявления моя мачеха села на каменный пол беседки и начала тихо всхлипывать. Мне ничего не оставалось, как глубоко вздохнуть. Затем наплевать на разумность действий, развеяв пульсар, подхватить обморочное тело родительницы, чтобы затем опустить его на диван.

За всеми моими манипуляциями посланец темного императора взирал с холодным безучастием.

— Мог бы узнать причину? — коротко спросил я, справившись с основной своей бедой.

— Без понятия, — честно ответил темный. — Мне велено лишь передать необходимые артефакты и определенные вещи.

Дальнейшее вообще отказывалось укладываться в моем мозгу. Повинуясь приказу моего незваного гостя, из арки портала, медленно начали появляться достаточно увесистые сундуки. Через минуту у ног полудемона стояло четыре ящика. О содержимом и его назначении, я мог лишь догадываться. Тем временем, первый самый маленький ларец, лег в руки моего гостя.

— Велено передать Вам как аванс, — ровно осведомил меня посланник.

В мои руки лег ларец. Я медленно открыл крышку. На черном бархате лежало восемь артефактов.

— Демантоид, — не веря в происходящее, произнес я.

Драгоценный камень, в магической оправе блестел черным светом. Руны, высеченные по серебренному контору, развеяли все сомнения в подлинности, подобного дара. Демантоид — один из самых редких экземпляров артефактов силы. Если верить легендам, то девушка, надевшая данный камень в первую брачную ночь, обязательно произведет на свет наследника с магическим даром.

— Я думал это лишь предание, — невольно озвучил я свои мысли.

Демон лишь раздраженно усмехнулся, явно недовольный происходящим.

Мачеха хоть и была далека от магии, но о подобном свойстве сказочного камня знала хорошо. И количество амулетов в коробке давало ей уверенность, что все ее девочки теперь станут первыми невестами в Залирии.

«Вот только, чего мне будет стоить обладание таким даром?» — задал логичный вопрос разум.

— О своей семье можете не беспокоиться, — резко продолжил темный. — Содержимого имперских даров хватит не только вашим сестрам, но еще пять последующих поколений не будут ведать нужды.

Три оставшиеся сундука распахнулись, демонстрируя свое наполнение. Золото, серебро, драгоценные камни… Громкий грохот заставил меня отвлечься от увиденного и услышанного. Оказалось, что сей глухой звук, принадлежал моей мачехе, которая видимо от радости, все же свалилась в обморок.

— Ваше пребывание в Таносе может сильно затянуться, — не обращая внимания на происходящее, произнес полудемон. — Поэтому у Вас полчаса на необходимые сборы и решения наиболее важных вопросов. И мы отбываем.

С врожденным у всех темных пренебрежением посланник вальяжно разместился на кресле возле обездвиженного тела мачехи, и устало прикрыл глаза. Но его поза, а так, же правая рука на рукояти клинка очень красноречиво говорила, о том, что сбежать мне не удастся.

За полчаса я не только собрал необходимые личные вещи, оружие, но и написал завещание, доверенности и указы на случай моего невозврата. Мачеха, быстро придя в себя, быстро поблагодарила меня за жертву, понеслась радовать сестер. А я в одиночестве остался стоять рядом со своим нечаянным гостем. Темный на подобные проводы моей родни лишь усмехнулся.

«Это, наверное, к лучшему», — была последняя мысль, прежде чем меня поглотил темный портал.

Я впервые очутился в темной империи. Танос встретил меня холодным, мрачным залом переходов. Черный камень, ярко светящиеся огненные факелы, отсутствие звука, кроме биения собственного сердца, заставили застыть кровь в жилах. Образ империи полностью совпал с моими ожиданиями. Вокруг хозяйничала Тьма. Темное облако сумрака, будто живое, клубилось пучками в разных частях, пристально следя за происходящем.

— Приказ императора немедленно явиться, — не оборачиваясь, прорычал мой проводник. — Ваши вещи будут переданы Вам если…

Дальнейшее видимо, мне знать не следовало. Уже полностью смирившись с судьбой, я направился следом за удаляющейся черной фигурой.

Хотя я никогда не был в империи, но с самого детства любого жителя Залирии как страшной сказкой пугали рассказами о темном Эволоне — главном замке Таноса. Как и предполагал, все рассказы были лишь отдаленным пересказом величия и мощи, грандиозности и величия Темнейшего строения в мире. Многочисленные залы и переходы, галереи и лестницы — были пугающе прекрасны. Невероятное сочетание силы и могущества присутствовало в каждом камне, в каждой детали — во всем замке.

Пройдя расстояние равное двум полным обходам столичного дворца Залирии, мы остановились возле массивных деревянных дверей, отделанных мастерской железной ковкой. Металл искусно изображал момент сражения демона и дракона.

«Многообещающе» — пронеслась мысль в моем сознании.

Мой проводник, постояв немного лицом к створкам, с громким звуком распахнул сию громаду, и молча, отступил назад.

А я остался в одиночестве, стоять в середине раскрытого прохода. Теперь сбегать было не куда. Сделав несколько шагов вперед, я ощутил под ногами мягкий ковер. В ту же секунду со звонким грохотом, двери за моей спиной закрылись. В противоположном конце комнаты за громадным столом из железного дерева, возвышался демон. Одного робкого взгляда было достаточно, чтобы понять, что перед тобой восстала погибель, в своем живом воплощении. Огромная темная фигура была облачена в угольный строгий костюм, черные как смола волосы убраны назад, лишь белая алебастровая кожа будто светилась в мрачном образе.

Душа ушла в неведомые мне дали, сердце замерло, а легким перестало хватать воздуха. Такое ощущение я испытывал лишь один раз в жизни, при встрече с драконом. Но теперь паническое ощущение ужаса увеличилось многократно.

«Тогда с тобой была бесстрашная леди Леман. У девушки была уникальная способность: с легкостью развеивать, самый первородный страх», — не, кстати, пришли ко мне мысли о беспечной Лике.

Почему-то, от старого воспоминания стало светлей. И с души, будто упали оковы. Сейчас император, молча, сидел за своим столом, с особым вниманием изучая многочисленные бумаги. Сделав глубокий вдох, мысленно попрощавшись с жизнью, я расправил плечи и направился к огромному столу.

— Приветствую император.

Остановившись в нескольких шагах от своей цели, я опустился на колено, низко склонив голову, и ждал своего приговора.

— А он неплохо держаться, — отозвалось за моей спиной.

Я не отрывал глаз от шелкового ковра, ожидая вердикта его величества.

— Вот ты, какой Стефан Широл, — задумчиво прозвучало сверху. — Поднимись.

Император отвлекся от своих дел и теперь с интересом разглядывал меня. Меня несколько удивила подобная реакция.

«Разве он не знал, за кем посылал?» — задал закономерный вопрос разум.

— Человек? — в голосе, прозвучавшем сзади, была явная брезгливость.

Я немного повернул голову, чтобы взглядом встретиться с невежливым выступающим. Им оказался горный гномом. За небольшим столом, практически погребенным под ворохом бумаг, сидело наглое темное создание. По-видимому, в рабочем кабинете императора, данное существо выполняло функцию секретаря.

— На половину… — не отрывая от меня черного взора задумчиво произнес император. — Но это к делу не относиться.

Гном лишь сердито засопел, вновь погружаясь в свою работу. А я продолжил стоять молчаливым столбом.

— Хочу тебя предупредить, что крайне скептически отношусь к твоему появлению. Более того, я тебе искренне сочувствую и не надеюсь на продолжительное сотрудничество.

«Перспективно» — коротко отозвался внутренний голос.

— То, что ты здесь не моя прихоть и совершенно не мое желание, — спокойно продолжил демон. — Я лишь исполняю волю императрицы…

Император замолчал, по-видимому вновь взвешивая все «за» и «против» моего пребывания.

— Могу ли я поинтересоваться, зачем я был призван? — опуская голову в смиренном жесте, тихо спросил я.

Темный повелитель был крайне удивлен моим смелым вопросом. Ведь я не только не свалился в испуганный обморок у дверей, но и подал голос.

«Общение с Ликой, не прошло для тебя бесследно» — невольно вновь вспомнил, я свою знакомую.

— Императрица пожелала видеть тебя своим личным охранником, — твердо озвучил император, цель моего визита. — А если конкретно, с сегодняшнего дня ты ступаешь в должность «тени» императрицы.

— Недели не протянет, — отозвалось из горы бумаг.

— Асбиэль не пугай нашего гостя, — демон не скрывал хищной ухмылки. — Повелительница крайне положительно отзывалась о молодом маге. Да и ты его наградил комплиментом. Давай не будем пренебрегать вкусами ее высочества.

— Я так понимаю, мое согласие не требуется, — опуская глаза к полу, твердо заключил я.

А, что?! Терять уже было нечего. Меня поставили перед фактом, совершенно не спрашивая мнения. Более того по-видимому свой заработок на должности, я уже получил. Посмертно.

— Правильно понимаешь, — с садистским торжеством отозвался демон. — Расчет ты уже получил. Так, что осталось поставить свою подпись под контрактом. Согласись, тебя не обидели? И можешь приступать к своим обязанностям…

Демон договорить не успел. Все его внимание с меня перешло на плотно закрытую дверь. Гном же поступил совершенно не объяснимо: с головой скрылся под деревянным столом. Тем временем шум за дверью, который словно гроза быстро подбирался к императорскому кабинету, все усиливался.

Если бы я не находился в шокированном состоянии, наверное, уже тогда смог определить источник. А так… Я лишь ошарашено ожидал продолжения.

— Пропустить! — твердо приказал женский голос.

— Ваше высочество не велено…

Дальше слова было не разобрать. Мощный удар по дверям. И огромные деревянные створки с легкостью раздвинулись в разные стороны.

В комнату влетела — фурия! В первую секунду мне показалось, что в дверях застыла сама Смерть. Тонкая фигурка была облачена во все черное, как во вторую кожу, длинные серебряные волосы развивались от исходящей от существа силы. На белоснежном лице хищным зеленым огнем горели глаза…

— Маркус, кажется, мы вчера договорились, — уверенными быстрыми шагами, бестия направилась к императору. — «Тень» поступает в мое личное подчинение…

— Склони колени перед Повелительницей, — шепнули мне откуда-то снизу.

От увиденного я находился в состоянии мощного потрясения. Происходящее просто не могло уложиться у меня в голове. Протекающая картинка никак не хотела сопоставляться с разумом.

— Асбиэль, это лишнее, — беспечно отмахнулась императрица, проходя мимо меня.

Теперь я мог разглядеть своего прямого работодателя. Демоница была прекрасна: губительная красота была в ее внешности, голосе, движениях. Темная правительница была живым олицетворением всей империи. Серебристые волосы венчал императорский венец с множеством изумрудов. На лилейной коже золотом горели единственные своем проявлении татуировки рода и семейного статуса.

«Не может быть», — как мантру повторял одну фразу мозг.

Но отрицать увиденное не было смысла. Все случившиеся стоило признать, как факт. Передо мной величественно стояла знакомая мне девушка — Лика Леман. Я смотрел и не верил, что именно с принцессой Таноса, я сдавал выпускные экзамены. С женой наследника империи путешествовал за «Сферой жизни». И теперь уже императрица, когда-то пожертвовала своей жизнью ради моего существования.

Быстро проскользнув по моей фигуре взором, Лика подошла к столу. Двумя руками облокотившись на деревянную столешницу, она с вызовом взглянула на недовольного демона.

— Маркус не ожидала от тебя, — не отрывая разгневанного взгляда, прорычала демоница. — Решил спровадить меня на переговоры, и тем временем самолично заключить контракт.

— Милолика каждый находящийся в этом замке мой подчиненный, — выжидающе скрестив руки на груди, спокойно проговорил император.

— Стефан, исключение, — императрица была непреклонна.

Пара секунд борьбы взоров. Воздух в помещении накалился, казалось немного и вспыхнет словно свечка. Мгновение, и, кажется, императрица одержала безоговорочную победу. Демон устало закрыл глаза и махнул на все происходящие рукой.

— Ты еще ничего не подписал? — удовлетворенная результатом, быстро поинтересовалась у меня повелительница Таноса.

Мне ничего не оставалась, как отрицательно покачать головой, и продолжить молчаливо взирать на происходящее.

— Асбиэль, — мурлыкающе проговорила демоница, поворачиваясь к столу гнома. — А ну-ка, дай мне договорник почитать…

Гном опасливо выглянул из своего убежища. Вопросительно посмотрел на своего Хозяина, и не получив поддержки, протянул небольшую папку своей императрице. Милолика легким движением, перехватив предложенный контракт, беспечно уселась прямо на гномий стол.

— Так. Вот здесь мы поправим, — в руках Лики появилось перо. — Эти два пункта можно вычеркнуть, — демоница уверенно исправляла, делая необходимые поправки в государственном документе. — В этих, поменять имя императора на мое, — перо быстро бегало по многочисленным листам. — Вот теперь порядок.

Магический пас рукой, и новый документ с поправками императрицы Таноса засверкал. Гном на подобное отношение к императорским документам лишь злобно фыркнул. Император продолжил безучастно сидеть, лишь внимательно наблюдая за действиями Лики.

Тем временем, не обращая не на кого внимания, демоница медленно подошла ко мне, не выпуская из рук контракта, а точнее приговора. Когда императрица встала совсем близко, на расстоянии вытянутой руки, я содрогнулся, понимая, что передо мной вновь милая немного взбалмошная, непредсказуемая, но ужасно добрая Лика.

— Подписывай, — тихо попросила не императрица, а девушка, которую я знал до сего дня.

В ее словах, я не слышал приказа или распоряжения. Демоница смотрела на меня, и в ее зеленных глазах застыло сожаление. Я чувствовал, что ей не просто грустно, ей стыдно. А ощущения эмпата меня еще ни разу не подводили.

Я взял протянутое гномом перо. Небольшой прокол и по тонкой жиле потекла моя кровь. Спустя секунду демонический, нерушимый контракт был подписан. Мою правую руку обожгло словно огнем. Медленно, виток за витком на моем запястье начала проступать печать принадлежности императрице Таноса. Почетная, уважаемая должность, но с множеством подводных камней…

— Теперь он твоя собственность, — твердо произнес демон. — Чтобы с тобой не происходило он в ответе. Твои поступки, его жизнь…

Милолика опустила глаза:

— Прости, — передавая документ в надежные руки гнома, проговорила императрица.

Я, молча, стоял и не понимал, почему ощущение правильности и необходимости волной накрывают меня.

— Милолика, клятву верности он дать обязан, — прервал тишину император.

— Не спорю, — спокойно отозвалась императрица, занимая место по правую руку от мужа.

— Асбиэль проинструктируй, — не отрывая взора от темной повелительницы, велел император.

Пока гном рассказывал мне основные общепринятые моменты: стандартная клятва на верность и подчинение до смерти. Я смотрел, и не мог уверовать. Хотя только сейчас все происходившее ранее сложились в логичную цепь.

Как не странно пугающий, огромный демон и тонкая, хрупкая, словно хрустальная куколка Лика смотрелись идеально. В них читалась врожденная власть, генетическая сила, божественная мощь. Две совершенно противоположные половинки сошлись идеально.

— Все понял? — недовольно пробубнил гном.

Я спокойно кивнул. Подобная клятва была распространена повсеместна. Правда в Таносе она обладала весьма специфическим смертельным колоритом.

— А мне нравиться его покорная молчаливость, — задумчиво отозвался император.

Милолика тепло взглянула на демона, и перевела ободряющий взор на меня.

Клятва была произнесена достаточно быстро. Небольшой порез руки и багряные капли крови завершили клятву императору. Склоненное колено возле императрицы и легкий поцелуй невесомой руки связал мою судьбу с главной демоницей Таноса.

— Прости, — вновь отозвалась грустно Милолика.

— Лорд Широл теперь могу посочувствовать Вам, — довольно проговорил демон. — Как Вы уже догадались должность достаточно проблематичная. Один из Ваших предшественников доживает последние часы в подземелье Эволона, второй скоропостижно скончался…

— Маркус, я бы попросила без подробностей, — прошипела Лика, — Аластер умер от твоей руки.

— Думаешь, Стефан почувствует разницу от, кого примет свою смерть?

— Ты не выносим, — упрямо по — детски топнула Лика ножкой и поспешила отойти подальше от демона.

— Взаимно любимая.

— Дорогой, — по слогам прошипела демоница. — Я так понимаю, формальности соблюдены. Позволь отклониться. У меня через час встреча с кланом Гулумонкулус, необходимо привести себя в порядок.

Опять началась молчаливая война взглядов. Но на этот раз в битве безоговорочную победу одержал император.

— Не задерживаю, — с крайне ехидной улыбкой проговорил демон.

Милолика сделав быстрый, пренебрежительный реверанс, стремительно развернувшись, схватила меня за руку и потащила в сторону все время распахнутых дверей…

— Не больше трех дней продержится, — послышался голос гнома за моей спиной.

— Я ставлю на пять, — в свою очередь сделал ставку император.

— Идиоты, — констатировала Милолика, не выпуская моей руки.

— Я пропал, — тихо отозвался я, петляя за демоницей.

* * *

Лика

— Лика, ты понимаешь, на, что идешь?

Уже около получаса моя новоиспеченная «Тень» металась вдоль спальни. А я с неприемлемым для данной ситуации, безразличием, быстро готовилась к предстоящей вылазке.

— Я конечно не знаток традиций Таноса и о характере императора знаю лишь понаслышке, — продолжил «ободряющую» лекцию Стефан, — Но мне кажется, он по головке не погладит…

В ответ я лишь усмехнулась. В отличие от Стефана, не понаслышке зная Маркуса, я была уверенна, что я еще изумлюсь фантазии и выдумки императора, в теме наказаний.

Легкий кожаный темный костюм обтянул тело, не сковывая движений. В высоких черных сапогах с легкостью скрылись серебряные кинжалы. На руках быстро зафиксировала железные тэмаки — незаменимая защита для запястий и предплечья, в которых удобно разместились остро заточенные иглы с парализующим составом. Стефан, проследив за моими не хитрыми манипуляциями, громко выругался.

— Общение со мной плохо на тебя влияет, — продолжая снаряжать костюм всем необходимым, произнесла я. — Где же сдержанный и собранный лорд Широл?

— В Залирии остался, — раздраженно огрызнулся мой охранник.

В ответ, я лишь усмехнулась. Вчера, пока я вела мага до императорских покоев, он не проронил ни слова. Его будто совершенно не удивил мой достаточно специфический статус. Словно Стефан все время знал, кем я являюсь. Спокойно прошел в отведенные по соседству с моими покоями комнаты. И с философским спокойствием уселся в кресло и стал ждать дальнейших распоряжений.

— И что тебя ничего не удивляет? — справившись с первым шоком, от неожиданной реакции, поинтересовалась я.

— В общем, нет, — честно ответил маг.

— И ты ничего не хочешь сказать или спросить? — решила я подойти к «тени» с другой стороны.

— А смысл?

Мой крайне задумчивый и изучающее грустный взгляд, лорд Широл, расшифровал по-своему.

— Я нахожусь в своем уме и в здравой памяти, — предупредил Стефан.

— Ага, — совсем не по императорски произнесла я.

Затем после достаточно продолжительного выступления под лозунгом: «Мне жаль, но я не могла иначе». Стефан с присущей ему сдержанностью лишь сказал: «Спасибо».

Я, испытав недолгий шок от подобной реакции и осознав, что моя безалаберность все же носит вирусный характер, еще раз поведала о случившемся, но более неспешно. На этот раз реакция мага, была более объяснима:

— Когда мы перейдем к части: «Зачем я тебе понадобился»? — сжалился надо мной молчаливый лорд.

Здесь я дала волю эмоциям. Стефан видел меня, куда в более отчаянном и менее презентабельном виде, чем сейчас. Поэтому без ложной скромности, повесив заранее на покои «завесу тишины», я кратенько рассказала магу, о двух последних неделях и о предстоящем предприятии.

По сути, для того, чтобы вытащить (точнее попытаться) вампира, мне помощь Стефана была не нужна. Его задача была занять вакантное место, чтобы никто из прислужников императора не путался у меня под ногами. Вот сейчас видимо за ночь, разместив все случившееся в своем сознании, «тень» решила вызваться к моему благоразумию. И отыскать здравый смысл в моем начинании.

— Да и вообще с чего ты взяла, что это возможно? — совсем не тихо пыхтел маг. — Тюрьма Эволона неприступна! Я конечно не фанат истории… Но скажи сколько существ смогли убежать из темного подземелья.

Я честно немного подумала. Еще раз вспомнила лекции своих преподавателей по истории Таноса и Эволона. И с полной уверенностью заключила:

— Не одного.

— Замечательно, — не радостно отозвался маг. — А как ты вообще намерена туда пробраться? Или думаешь Маркус не защитил самые страшные тюрьмы от чужого вмешательства.

— По идее членам императорской семьи вход свободный, — не слишком уверенно, как бы хотелось, заявила я.

— А выход?

Вот теперь я метнула раздраженный взгляд в сторону разумничавшегося мага. Если на легкий «вход» я еще надеялась, вот с «выходом» таких радужных иллюзий не строила. Да и вообще, планировала покинуть, подземелья совершенно иным способом…

— На месте разберусь, — пробормотала я.

Дальнейшие реплики в мой высокородный адрес, не пропустила бы цензура. Подобные повороты речи и красноречивые выражения, я лишь слышала на гномьей свадьбе. Да и то после трехсот литров выпитого гостями самогона.

— Стефан, а ты мне молчаливым больше нравился, — с обворожительной улыбкой произнесла я.

— Я себе нравлюсь живым и невредимым, — устало опускаясь на кресло возле камина, заключил маг. — Кроме того, по твоей прихоти, забота о твоем благополучии моя прямая обязанность. Вот твоя авантюра противоречит основным требованиям контракта. А конкретно несет угрозу жизни и здоровью…

— Какой ты правильный, — стараясь не отвлекаться на разволновавшегося охранника, пропыхтела я. — Когда же ты успел договор прочитать?

Маг ничего не ответил, лишь безнадежно прикрыл глаза. Дальнейшие сборы проходили в относительной тишине. Я изредка звенела и шуршала, весьма интересными предметами, необходимыми мне для диверсии. А Стефан тяжело вздыхал. И вновь я с сомнение покосилась на свою новоиспеченную «тень».

Имя Стефана пришло на ум совершенно случайно. И если честно, то других кандидатур просто не существовало. Я до сих пор осуждаю себя за поступок. Но как говориться: «Сделанного не воротишь».

— Ты мне доверяешь? — полностью готовая, я встала напротив своего случайного охранника.

— Я иду с тобой.

Стефан резко встал. Его глаза излучали непоколебимую решительность, а тон не требовал пререканий. Он за секунду будто бы стал больше, старше, могущественнее. Похоже, маг действительно собирался полезть со мной в темные подвалы замка.

— Спасибо, — тихо произнесла я, благодарно смотря на своего нечаянного друга.

Я встала совсем близко. Правая рука медленно поднялась к скуле мага. Тонкие пальцы ловко очертили небольшой узор на щеке.

— Стефан ты очень хороший, — продолжая плести заклинание, прошептала я. — Но не стоит тебе идти со мной.

Я видела, как мозг мага все еще работал, находился в сознании, пытаясь бороться с заклинанием. Но тело начало отказывать. Заклинание «забвение» медленно начало поглощать, впитываясь в каждую живую клеточку. Специфика заклятия была проста и надежна, нужно было лишь доверие того, на кого оно будет наложено. Еще один большой плюс этого заклинания от обычного «усыпления», что пока объект спит ему практически невозможно причинить вред. Мощный купол закрывал от любого физического или магического вторжения, питаясь напрямую от наносящего заклинания. Это было актуально, по причине явного бешенства Маркуса от моей выходки. Спасибо закрытой секции императорской библиотеки. В свое время я немало часов провела в запрещенной секции. Потратив совсем немного сил, на крепкий сон мага, который должен продлиться не более суток. Этого будет вполне достаточно, чтобы решить все дела.

Онемение уже распространилась по всем конечностям, заставляя, Стефана медленно сползти на ковер возле моих ног. В ту секунду лишь глаза нервно бегали по пространству пытаясь найти выход, но магия брала свое. Минута и погруженный в глубокий сон лорд Широл, безвольно расположился на ковре.

Быстро проверив все необходимое, еще раз прогнав план действий, я стащила одеяло и подушку с кровати, устраивая молодого мага поудобнее.

Еще минута ушла на меня на воссоздание своего магического фантома. Практически идентичного слепка ауры, заклинание продержится не дольше получаса. И я знала точно, что через тридцать одну минуту, разгневанный Марку, по чувствующий обман, явиться в покои, ища след. Этого времени должно хватить для успеха или полного провала…

* * *

Герион

Жажда, нестерпимая жажда мучила, изводила и грызла каждую частичку тела. Я точно не знал, сколько провел времени в темном колодце Эволона. Разум, то возвращался в мое умирающее тело, то вновь отдалялся на границы сознания… Ища покоя, умиротворения. Но спасительное небытие не спешило, облегчать страдания. С жаркой волной возвращалась боль от разорванной груди, поломанных конечностей, размозженной головы…

Новым витком, новым оборотом, приходила невозможные страдания. За эти бесконечные часы, не раз перед глазами проносились эпизоды былой жизни. И даже двух. С ноющей беспомощностью возвращались воспоминания о времени, когда я еще не стал вампиром. О служении Декару Валлийскому в должности темного мага — некроманта. О моей глупой, практически дурной смерти от возрожденной мной же нечисти.

Затем была Грань — темная, пугающая. Я не знал, что меня ждет за ней. Наверное, из-за трусости и малодушия, мне был дан второй шанс или проклятье. Я помню, как собственными руками вырывал себе дорогу к новой жизни, сквозь толщу промерзшей земли, гонимый лишь жаждой.

Насмешка Судьбы, возродиться в сущности вампира — хищника, постоянно терзаемого инстинктами. Шли годы, десятилетия постепенно врожденная тяга к крови ушла на второй план. Мне захотелось большего, чем проживать жизнь мелкого грызуна, постыдного кровопийцы. Я вновь поступил на служение императору Декару, в роли обычного рядового темной армии. Именно в битвах и сражениях меня заметил императорский наследник. Сначала Маркус перевел меня в свой полк, за тем в лучший отряд. Столетиями мы сражались рядом, прикрывая друг другу спины. За заслуги я был удостоен титула лорда, со всеми вытекающими привилегиями.

Когда Декар призвал сына ко двору, Маркус не спешил со мной расставаться, переведя меня в ближайшее окружение. Спустя годы дворцовых интриг, заговоров, плавно моя должность перетекла в советники наследника престола. Так шли десятилетия… Пока я не совершил ошибку…

За время заточения, Маркус пришел всего один раз. Он долго стоял у входа в камеру, молчаливо разглядывая, то, что от меня осталось.

— Зачем? — задал он закономерный вопрос.

Я не смог ответить. Ни душевных, ни физических сил не осталась. Думаю и сам император терялся в догадках, кому была адресована фраза. Тем не менее, больше Маркус не появлялся, но я искренне был благодарен ему за визит.

Во-первых, понял, что ему не все равно, душа его не окаменела окончательно, значит, у Лики будет шанс сбежать. Во — вторых он запретил до самой моей смерти приближаться к камере ни одному живому существу. Ведь демон прекрасно знал, каких невыносимых испытаний мне стоит чувствовать рядом живое существо.

А сейчас была тишина. Я не слышал плеска спасительной крови в чужих сосудах. Не биения теплого живого сердца. Тишина. Боль. Жажда.

Сколько мне осталось? Не долго. Вся кровь медленно вытекла из многочисленных ран. А на запекшихся останках долго не протянешь.

— Хорошо… — пришло осознание.

Вновь болезненное забытье. Вновь мир окрасился в красно — черный цвет. Снова каждая не отмершая частичка начала пылать, сжигая мое не отмершее сознание, изводя разум.

Неожиданно стук. Живительный стук наполнил мой рассудок. Целебное сердце стучало совсем рядом, на расстоянии не больше сотни шагов. Я простонал. Вновь пытка извращенная и болезненная, терзала мою плоть. А потом к заглушающему стуку, прибавился аромат сладкий, манящий… Он будто дразнил, заставлял вновь ощутить себя живым. Не умирающим месивом. Я дернулся. Оковы еще глубже впились в шею и руки. Но я уже не чувствовала новой боли. Разум от осознания, узнавания знакомого биения, дыхания буквально разрывал остатки еще живой души.

«Не может быть. Только не ты!» — на задворках разума кричало сознание.

Дверь камеры беззвучно распахнулась. Я уже давно потерял способность видеть, но слух и оставшиеся инстинкты хищника, живо описывали добычу так по — глупому ведущую себя.

Сейчас во мне билось два существа: вампир с желанием жить, забрав жизнь безрассудной демоницы. И Герион, пытающийся на осколках воли, обуздать вырывающиеся инстинкты.

— Тихо, — шепотом произнесла демоница. — Не дергайся. Это я.

Лика села на пол возле меня. Уверенными движениями маленькие ручки начали колдовать над оковами. Я ощущал, как цепочка заклинаний не хотела связываться, открывая путы. Как тонкие пальчики не могли подобрать шифр к замку. А самое страшное, я чувствовал запах сгоревшей плоти. Мои кандалы были выкованы из Мусгравита. Уникальный сплав одиннадцати редких металлов, в определенной пропорции, давали разрушающую смесь для плоти демонов.

— Уйди, — через силу, прохрипел я.

— Не в твоих интересах сейчас спорить.

Демоница продолжала упорно бороться с замком.

— Вон.

Получилось жалко.

— Напугал.

Как не удивительно отмычки и цепь заклинаний в итоге, дали свои результаты. Я с неимоверной болью почувствовал, как путы на шеи ослабли, а руки безвольно упали на пол. От новой нестерпимой вспышки, я перестал ощущать происходящие.

«Кажется вот он конец», — пришла светлая мысль.

— Пей.

Мою голову положили на теплые колени, и в нос ударил живительный аромат. Кровь — спасительная, лечебная была так близко. Я ощущал, как прямо из только, что вскрытой вены бьется единственное лекарство.

— Пей, — это была не просьба, а приказ.

А я боролся. В надежде, что сил совершенно не осталось, и инстинкты хищника не смогут причинить вред безрассудной демонице. До скрипа зубов, до боли в деснах, я крепко сжимал челюсть, на последних остатках воли отворачиваясь от теплой струи.

— Пей, — прорычала Лика.

Мою голову с силой зажал, а в сомкнутый рот помимо моего желания начала просачиваться кровь. И я сдался…

— Тихо, — где-то рядом шептала Лика. — Еще немного, — крепко придерживая мою голову, просила императрица. — Герион, пожалуйста, не сопротивляйся, я все равно не отступлюсь.

И вновь я потерял счет времени. Лишь изредка приходя в себя, я видел совсем рядом зеленные словно самые драгоценные изумруды глаза.

«Ты был прав Маркус, ее не возможно не любить» — родилась грустная мысль.

* * *

Лика

Путь к подземелью Эволона, не составил мне особого труда. Маркус видимо успокоившись, закономерно решив, что до истечения положенного срока, я не сбегу, несколько ослабил охрану.

Тайными тропами, потайными коридорами, я незамеченной пробралась, практически к самому входу в тюрьмы.

Здесь и начиналась вся сложность. Вход в казематы охранялся физически, магически… Одним словом даже на императорской сокровищнице защита была слабее.

Первой линией обороны служили верные горгульи. По приданиям каменные стражи были созданы в одно время вместе с замком и подчинялись лишь истинному Хозяину. На это и была вся надежда…

Глубоко вздохнув, я уверенно вышла из тени. Позволяя своей сути, ауре проникнуть в небольшое пространство. Для пущей убедительности, высоко подняв голову и не обращая на происходящее никакого внимания, я подошла к первой паре грозных стражей. Тридцать три горгульи остались безразличны к моему появлению.

«Нужно в платье и с короной было явиться, тогда бы точно признали», — съязвил внутренний голос.

— Пропустить. Приказ императора, — твердо проговорила я, не отрывая взгляда от каменных морд.

Резко. Мгновение назад неподвижные твари разом повернули ко мне свои каменные морды. В пустых глазах загорелся синий, холодный огонь. А челюсти в злобном предостерегающем оскале, совсем не вежливо, лязгнули в мою сторону.

«Кажется, тебе не поверили» — не весело отозвался здравый смысл.

Отступать было поздно. Маркус на следующем докладе все равно узнает, что я посещала столь оригинальное место. Тогда о крошечном шансе помилования Гериона, вообще не будет и речи.

— Прочь!

«Вперед! Коли решилась…» — ободряюще отозвался разум.

Мне тоже было, что показать каменным, недоверчивым тварям. Призывая силу, я мысленно обратилась к Хранителю замка. Искренне прося поддержки и помощи. Золотые татуировки засветились ослепительным светом, в глазах заполыхал адский огонь, кончики пальцев начали мерцать…

На секунду каменные изваяния замерли. Медленно прикрыли распахнутые рты и еще раз сверкнули по мне синеватым светом. Затем так же быстро, как и началось, горгульи застыли в своих обычных позах, не подавая абсолютно не каких признаков жизни.

Быстро проскочив сквозь каменный строй, я задержалась у металлической преграды. Как и следовало ожидать, на воротах в подземные тюрьмы не было ни замка, ни ручки.

«Нужно было заранее провести экскурсию по столь живописным достопримечательностям замка», — не вовремя пришло озарение.

Рассудив, что самый лучший ключ к любым тайнам Эволона, эта кровь (желательно императорская) я быстро порезала правую ладонь и приставила к решетке.

«Поберегла бы кровь. Сегодня у тебя еще будет шанс с ней распрощаться» — совсем некстати отозвался рассудок.

Секунда и дверь с противным скрежетом распахнулась, освещая лишь первые две ступеньки, ведущие вниз.

Дальнейшее я запомнила, плохо действуя на инстинктах. Прямодушно надеясь, что существам верно несущим свою вахту сильно не досталось.

Главная ошибка стражников была в том, что они меня узнали, поэтому первый удар, был за мной. К моему счастью он был единственным.

«Дураки. Нужно было немедленно взывать к императору», — решив сыграть на стороне Маркуса, дал совет внутренний голос.

Поисковая сеть, так же работала исправно, верно указывая путь в сложных лабиринтах к нужной камере.

Но я не питала иллюзий. Зная, что пробраться в казематы замка, лишь малая крупица моего безрассудного плана. Если темница пустила меня вовнутрь, это не значит, что выпустит. У тюрем есть только один хозяин. Один стражник и палач — император. И осталось совсем немного прежде чем я смогу воочию наблюдать зверства демона.

Минута и тяжелый засов на интересующей меня камере упал к моим ногам. Небольшое заклинание и маленький не яркий светлячок осветил пространство передо мной.

«Лучше бы я этого не видела» — бессильно пронеслась мысль.

В каменном сыром колодце, прикованные к стене располагались останки вампира. На первый взгляд — это был большой кусок пропавшего, растерзанного мяса.

Я невольно сделала шаг назад. Напуганная. Опустошенная. Мне казалось, что я опоздала. И Гериону было уже не помочь. Нельзя с такими повреждениями продолжать существовать. Но едва различимый хрип заставил меня действовать…

Молниеносно подскочив к изуродованному телу, я принялась освобождать. Замок не дался ни с первого, ни со второго раза. Я слишком спешила. Хотелось побыстрее прервать невыносимые мучения. И я ошибалась.

«Нужно было брать Стефана. Он целитель. Мог бы облегчить страдания», — возникали хаотичные мысли.

Герион нашел в себе силы взглянуть на меня. Я готова была поклясться, что вампир узнал. Более того он попытался меня прогнать. Я с большим усилием взялась за взлом. Мысленно отсчитывая минуты появления Маркуса. По всем расчетов выходило скверно. Через пять минут он должен понять, что меня нет в комнате. Минута, чтобы перенестись в спальню и увидеть заколдованного Стефана. Пять минут будет работать поисковая сеть. Но раньше, уже через три минуты после появления демона в императорских покоях ему доложат, что тюрьма Эволона взломана.

Замки поддались и со звонким грохотом упали к моим ногам. Тело вампира, потеряв опору, безжизненным мешком упало на сырой пол. Кажется, в этот момент, Герион окончательно потерял сознание. Покрасней мере, меня прогонять перестал. Быстро устраивая окровавленную голову на своих коленях, я кинжалом порезала руку. Давая густой венозной крови, свободу от замкнутого круга. Лишь увидев тонкую кровавую полоску на своем запястье, я увидела, что мои руки в сильных ожогах. Взгляд на оковы развеял все сомнения.

«Мусгравит! Маркус, значит, ты предполагал, что я найду способ явиться в камеру» — мысленно поставив данный факт на заметку, я все свое внимание перевела на вампира.

Но Герион даже на смертном одре не изменял своим привычкам. Глупо, он всячески пытался сопротивляться моей помощи. Пришлось применить грубую силу. И сквозь плотно зажатые губы все же потекла живительная для вампира влага.

Глоток. Еще один… И Герион сдался. Медленно он начал проглатывать багряную жидкость.

Несколько минут израненный вампир пил не останавливаясь. Внешнего изменения я не заметила, лишь дыхание стало ровнее, и сердце начало чуть чаще биться.

— Прости. Но у нас нет времени, — прошептала я, убирая свое запястье от губ вампира.

Поразительно, но Герион не сопротивлялся. Покорно, вампир перестал делать большие глотки, позволяя убрать руку.

«Сколько же нужно воли, чтобы так спокойно отпустить то, что дарит тебе жизнь?», — укладывая вампира удобнее, подумала я.

По сухим расчетам до появления Маркуса осталось пять минут.

«Для переноса вампира мало», — пронеслась не радостная мысль.

Гериону необходимо время, чтобы хоть немного восстановить силы. Иначе портал его просто убьет. В надежде, что моя кровь была более питательна, для израненного вампира, я начала с нетерпением следить за малейшим изменением. Не переставая отсчитывать секунды до появления императора.

Когда внутренний хронометр, изрек: «четыре». Глаза вампира, еще затуманенные болью и пережитыми мучениями, открылись. А губы начали, что-то упорно шептать. Речь еще плохо подчинялась своему хозяину…

— Идиотка…

— Что? — не поверила, я услышанному.

— Дура…

От такого я вовсе потеряла веру во все доброе и светлое. Я сломя голову, мчусь ему на выручку. А он не благодарная сволочь, лишь придя в себя, начал оскорблять.

Убедившись, что я все расслышала, Герион с довольной ухмылкой снова прикрыл глаза, все силы теперь тратя на регенерацию. По быстрому биению сердца и учащенному дыханию, я поняла, что вампир восстанавливает внутренние органы. Внешне он все так же походил на разорванный кусок мяса.

«Слишком медленно», — обреченно думала я.

— Ты сама хоть осознаешь, какую глупость натворила? — не открывая глаз медленно и очень тихо, спросил вампир.

— Не самое подходящие место для нравоучительных лекций, — быстро произнесла я, пытаясь придумать новый план отступления. — Да, и императорский пленник не лучшая кандидатура в примерные герои.

Быстро оглядев помещение, и стремительно перебирая в голове старые практически утерянные знания, я подбежала к распахнутой настежь двери. Хорошо, что рана на запястье еще не затянулось, позволяя мне не делать новый порез. Воссоздавая старое, не проверенное заклинание, медленно начала выводить кровавые руны на полу.

— Он все равно убьет, — философски предрек Герион.

А я старалась ни обращать внимание, на смирившегося со своей участью вампира, рисуя все новый и новый знак кровью.

«Когда все закончиться не забудь красного мяса поесть, для восстановления крови», — скептически отозвался разум.

А я невольно бросила взгляд на неподвижного вампира и четко осознала, что в ближайший месяц буду, есть лишь овощи. Так как от вида мяса меня сильно воротит.

«Две», — обреченно провозгласил внутренний хронометр.

— Поздно, — спокойно отозвался из угла вампир.

Резко магический светлячок погас. В камере стало темно, мрачно. Своды каменной тюрьмы медленно задрожали, издавая пронзительный звенящий звук. Пол подомной пошел практически волнами. Секунда и все закончилось. Теперь яркая вспышка озарила пространство, заставляя зажмуриться.

Когда я смогла открыть глаза в дверях грозовой тучей, черной каменной скалой появился император. Все еще сидя на полу, я высоко задрала голову пытаясь предугадать дальнейшие действия, так не вовремя явившегося визитера. Смотря в черные как бездна глаза, я поняла, что от Маркуса в черной огромной твари не осталось ни частички. В дверях застыл истинный демон ада. И он был не просто зол и взбешен… Он был уязвлен.

Дальше за меня действовали инстинкты, перебирая пальцами в грудных карманах, я пыталась найти камень перехода. Еще один из трех «позаимствованных» в прошлый раз в тайнике Маркуса. Как только почувствовала в руках холодный металл, начала медленно отползать в сторону замершего вампира, переводя взгляд от кровавых рун на демона.

Император молчаливо следил за моим дезертирством, по всей вероятности все же ожидая от меня действий. Но я не спешила, искренне надеясь на свою память. Маркусу, по-видимому надоела немая абсурдная сцена. И он сделал уверенный шаг в камеру. Я замерла… Маркус тоже. Недоумение и растерянность, отразились на разъяренном лице. Еще одно попытка… Провал!

«Получилось!» — буквально орало радостное сознание.

— Милолика сними защиту! — рыкнуло чудовище.

А я, явно совершенно не осознавая ситуации, расплылась в радостной улыбке.

— И не подумаю.

Не иначе страх и ужас, напрочь убили инстинкты самосохранения. По-другому такую самоубийственную реакцию оправдать не могу.

— Долго она меня не удержит, — многообещающе предсказал демон.

— И не надо, — продолжила я свой лаконичный ряд ответов.

Демон от такой наглости, немного растерял в своем грозном облике. Вот только представьте: раздутую темную, трех метровую машину для убийства, источающею смертельную магию, и пронзающею одним взглядом, в недоумении хлопающею глазами. Жуть, да и только!

Сейчас разъяренный демон явно вкладывал все силы для взлома моей «стены». По тому как начала переливаться солнечная преграда, как рваными лоскутками от нее начали отрываться кусочки, было ясно, что защита долго не протянет.

— Он все равно убьет, — спокойно не открывая глаз, проговорил Герион.

Я крайне скептически посмотрела на спасаемую жертву. Кажется, это стало навязчивой мыслью вампира.

— Не волнуйся, я попробую раньше, — быстро прижимая к себе Гериона, я активизировала портал.

Грозный рык, обрушивавшиеся на голову свод камеры и громкие удары камней в мгновение сменились радужным сиянием.

* * *

Рассвет. Как иногда волшебно бывает, простое природное явление. Алые всполохи тонкой полоской уже засияли на горизонте. Воздух уже прогрелся, предвещая по-летнему жаркий день.

А я сидела на холодном, остывшем за ночь камне, и улыбалась. Вампир все так же с закрытыми глазами лежал возле моих ног. После перехода мы еще не разговаривали. Толи боясь понадеяться, что нам удалось. Толи опасаясь дальнейшего…

Как не странно портал я настроила достаточно точно. Арка открылась аккурат за десять сантиметров до тысяча метрового обрыва.

Место в которое я перенеслась с вампиром было одним из многих моих «тайных» убежищ. Каждое из них было расположено на значительном отдалении от основных городов империи и королевств, вокруг не было ничего магического и ценного. Полная глушь.

Сейчас мы располагались, где-то на границе Империи. В нескольких километрах проходила территория Адвоха. Одинокий горный массив с множеством пещер на вершине, лучше всего подходил для восстановления и обдумывания случившегося.

— Что будешь делать? — первым подал голос вампир.

— Вернусь.

— А как же…

— Разберусь.

Герион лишь покачал, не до конца восстановившийся головой. А, что мне оставалось делать? Клятва дана. Да и Стефана нельзя бросать с жаждущим возмездия императором…

Так, что у меня как говориться: без вариантов.

— В пещере под дальним камнем справа, тайник, — вставая на ноги и разминая затекшие конечности проговорила я. — Шифр — руна «гранддедрит». Там немного одежды, денег, небольшой запас необходимых артефактов.

Вампир с трудом поднялся на локтях, и посмотрел на меня светлыми глазами.

«Почему я считала их мертвыми?» — возник неожиданный вопрос.

Все действия вампира, были прорывом. Значит, на относительно приемлемое восстановление уйдет не более двух дней. Затем Герион, самостоятельно найдет способ залечить свои раны.

— Держи, — тихо проговорила я садясь рядом с молчаливым вампиром.

Из внутреннего грудного кармана, я достала небольшой сверток из мягкого бархата. Под черной тканью удобно разместились десять маленьких стеклянных колбочек.

— Здесь немного крови, — кладя сверток рядом с Герионом. — Не моей, но довольно сильного мага. На несколько дней должно хватить. Пещера будет безопасна около трех дней. Больше кристаллы невидимости не выдержат.

Все же я не умею прощаться. Наверное, стоило сказать, что-нибудь ободряющее или попросить прощения. Но я знала мои слова Гериону ни к чему. Медленно я отвернулась от молчаливо лежащего бывшего императорского советника и встала над обрывом. Волосы приятно ласкал ветер. А лицо грело ласковое утреннее солнышко.

— Мы еще встретимся? — донеслось из-за моей спины.

— Боюсь не в этой жизни… — я активизировала портал.