— Ну, что ты обиделась? — присаживаясь рядом со своей ученицей, виновато спросил мастер.

— Надоело быть посмешищем, — кусая губы тихо проговорила девушка. — Люциан ответь мне: что со мной не так?

— Милая, ты уникальна, разве это плохо?

— С какой стороны взглянуть.

Сегодня было не первое испытание, где Лику изначально не воспринимали всерьез. И каждый раз девушка близко к сердцу принимала обиду.

«Еще слишком мала и неопытна», — смотря на переживания Лики, думал Люциан.

Он забрал ее из дому, когда ей еще не было и семи лет. Дальше скрывать рвущеюся на волю силу в обычной деревне было проблематично. Новые родители с пониманием отнеслись к ситуации, ведь они с самого рождения готовились к этому дню.

Спустя десятилетие после своей смерти, душа погибшей Милолики нашла подходящий для себя дом. И в годовщину своей кончины, в дальней деревушке на границе Залирии и Таноса, раздался плач новорожденного ребенка.

Родители были так счастливы появлению на свет, своей долгожданной дочери, что с должным вниманием восприняли все указания незваного гостя. Ведь понимали, что появление, нового члена их семьи чудо. Да и девочка с самой первой минуты своего рождения была необычна: редкий цвет глаз с яркими огненными вкраплениями, волосы словно жидкое серебро и сказочное свечение шло от малышки. Все подтолкнуло к тому, чтобы беспрекословно слушаться нечаянного визитера. Тем более по спокойному поведению ребенка, когда существо в черном появлялось рядом с ней, можно было судить, что это друг.

— Вот опять несколько месяцев я должна буду просто доказывать свой авторитет, прежде, чем наши тренировки действительно возымеют результат, — в большой костер полетела еще одна разломанная в щепки палка. — А знаешь, что самое противное? Эльф мне поддался. Он просто не ожидал от меня такой прыти.

— Это говорит лишь о его глупости. В реальной схватке он бы оказался мертв, — обнимая девушку за плечо, проговорил дракон. — Не грусти малыш. Через месяц, результат оправдает все даже самые нескромные ожидания.

Уже больше пяти лет эти двое работали в паре. У Люциана были связи и репутация. Он организовал своеобразное «предприятие». С двух королевств и империи, к нему поступали заказы на различные не совсем легальные работы. У мастера был определенный «штат» исполнителей. Воры, убийцы, просто скользкие сущности… Схема была проста: заказчик не боясь огласки, обращался к Люциану, тот подбирал исполнителя, который точно знал, что получит вознаграждение за хорошую работу. В итоге не маленький процент попадал в руки дракону.

А у Лики в их слаженном дуэте были иные обязанности. Попав к мастеру в семь лет, следующие пятнадцать она была его единственной ученицей. Не сказать, что обучение было трудным. Все, чему учил ее дракон с легкость получалось, стоило лишь приложить определенные усилия.

«Нужно сосредоточиться и вспомнить», — не раз ловила себя девушка на необычной мысли.

Боевые заклинания, словно раннее заученные стихи, возникали в необходимый момент. Тело с легкостью отзывалось на все новые виды боевых искусств, которые демонстрировал дракон. Руки так вообще словно никогда не разжимали рукоять мяча или клинка. Даже танцы… Когда девушке исполнилось четырнадцать лет, Люциан решил, что ее необходимо выучить светским манерам и искусству танца.

«Тебе необходимо уметь все. Мало ли какой заказ поступит», — отвечая на многочисленные вопросы: «зачем» и «для чего», беспечно отмахивался дракон.

Так вот, как только музыка зазвучала в их скромном поместье, ноги сами подстроились под нужные движения и ритм.

Сначала Лика удивлялась, засыпая своего учителя вопросами, потом смирилась. Единственным недостатком, как сама девушка считала было ее кране хрупкое тело. Слишком долго восстанавливался энергетический баланс после колдовства. Порталы так вообще до сих пор были девушки не под силу. Да и регенерация была неважная…

— Знаешь мне иногда, кажется, что все это не реально, — смотря как угольки потрескивают в костре, тихо проговорила девушка. — Словно моя жизнь, лишь жалкая тень, чего-то грандиозного. Смешно?

Люциану было не до смеху. Все чаще и чаще Лика погружалась в неведомые мысли. Все больше возникало у нее вопросов.

— Не грусти малыш, тебе просто скучно.

Увидев взволнованный блеск в глазах Лики, дракон сразу пожалел о сказанных словах.

— Ты прав нужно развеяться, — азартно хватаясь за предоставленную идею, прощебетала девушка. — У тебя есть заказ для меня?

Вот этого Люциан не мог позволить. Не сейчас. На территории где он организовал свое маленькое дельце стоял мощный защит, да и «отвод глаз» действовал безукоризненно. В не владений дракона, Лика была беззащитна…

— Заказы есть, но все не для тебя, — попытался увильнуть дракон. — Убийства, вымогательства, шантаж, пытки… Или ты изменила свое мнение?

— Ни с чем «грязным» по-прежнему предпочитаю не иметь дело, — твердо ответила Лика. — Люциан уже больше года я не покидала поместье, и если ты мне не поможешь…

Девушка вновь печально взглянула на растерянного дракона. Этот наивный грустный взор действовал безотказно. Сначала мать с отцом, теперь Люциан…

— Хорошо, — поняв, что Лика может самостоятельно накликать очень большие проблемы, согласился дракон. — Есть у меня один заказ. Но исполнение ожидается не раньше, чем через месяц. Так, что придется потерпеть и придержать твои благородные порывы.

Лика предпочла не капризничать и схватиться за столь лакомою возможность.

— Читай, — прямо из воздуха материализовал дракон небольшой листок и протянул его девушке. — Поступил заказ на кражу вампирши. Через месяц ее должны представить жениху. Но вот заказчик, он же пылкий влюблённый утверждающий, что невесту ведут под венец против воли. А у них истинные чувства…

— Я согласна! — заверещала девушка. — Только представь: я соединю два любящих сердца, — мечтательно заключила Лика. — Да они детей потом в мою честь назовут.

— Ты же не любишь вампиров, — напомнил своей ученице Люциан.

— Обожаю, — без сомнения отозвалась Лика.

— Врешь.

— Лукавлю…

* * *

Люциан

Раннее утро. Вместо звона золотых монет, или на худой конец, щебетания птиц, меня как обычно разбудил звон мечей. Покрутившись немного, понял, что сегодня уснуть мне точно больше не дадут. По интенсивности и мощи наносимых ударов, звенящему звуку мечей в рассветной тишине, было ясно кому не спиться. Лика и Астерит в очередной раз решали, свои противоречия в бою.

«Старею. Долго не протяну», — покидая теплую кровать и отправляясь к распахнутому окну, подумал я.

Тело ломило. Непреодолимая лень кошкой скребла душу.

«С добрым утром!» — оптимистически поздравил внутренний голос.

Я слишком стар. Мне необходима была подпитка. Лучший способ запереться в пещере на пару лет и тихо предаваться сладостной дремоте рядом со своим сокровищем…

— Ты не имеешь права раскисать, — громко проговорил я самому себе. — Судьба Лики в моих руках. И свой долг я намеревался выполнить до конца.

За эти годы она стала мне дочерью. Звучит громко, но факт. И вновь позволить ей окунуться в омут безысходности и отчаянья я не мог. Тем более осталось не долго. По Таносу ходили весьма интересные слухи… И если мои желания оправдаются, Лика станет свободной очень скоро.

От столь вдохновляющих мыслей меня отвлекла достаточно громкая эльфийская брань. Я в удивлении уставился на сражающеюся пару, изумляясь красноречию Астерита в такой момент.

— Дурак, ты будешь думать прежде чем действовать? — громко крикнула Лика, отбивая удар.

Эльф в очередной раз стушевался и опустил меч. Эти оба по-прежнему не могли найти общий язык. Хладнокровное сотрудничество так же не вписывались в их отношения.

— Астерит ты не выносим! — громкий крик явно пробудил всю округу.

— Беру с Вас пример наставница, — сквозь зубы прошипел эльф.

Опять с цапались. Уже две недели все поместье жизни спокойной не видит лишь из — за них двоих.

— Почему ты отступил? — пытаясь унять свои эмоции спросила девушка.

— Ты начала проигрывать.

— Я тебя удивлю, но в этом и есть смысл сражения, выделить сильнейшего, — пыталась язвительной рациональностью достучаться до эльфа Лика.

— И так ясно, что я…

Дальнейшая перебранка уже явно потеряла свою начальную логическую нить.

— А, эльф мне все больше нравиться, — тихо проговорил я себе, наблюдая за сценой. — Пожалуй я сделаю ему предложение от которого он точно не откажется.

Слишком спокойно и не подозрительно воспринимал эльф все странности Лики. Ему было действительно все равно. Определенным плюсом, также служило то, что я знал очень хороший рычаг влияния на темного.

— Астерит, Лика, — крикнул я разгоряченной парочке. — Оба бегом двадцать кругов вокруг поместья. Затем получасовой заплыв в озере. И ни каких возражений.

Немая пауза быстро перешла в недобрые взоры, направленные на меня. Права великая истина: «ничего так не сближает, как общий враг». Но прежде чем эти двоя вновь смогли открыть рот, я наколдовал небольшой «стимул» в виде магического хлыста, который достаточно красноречиво подкрепил мои требования.

Секунда и след парочки уже остыл на влажной от росы земле.

— Теперь можно еще часик поспать, — лицо растянулось в блаженной улыбке…

* * *

Астерит

Ночь. Я лежал в специально отведенной для меня комнате и разглядывал белоснежный потолок. Уже более месяца как Люциан взял меня в свой «штат». За это время поступило лишь три заказа, на убийства. Мастер явно выявил для меня определенное направление деятельности, с четко обозначенными обязанностями. Я не задавал вопросов, не погружался в детали, лишь хладнокровно исполнял. Это устраивало всех, кроме…

Вновь от мысли о девчонке у меня заскрипели зубы. Не проходило ни дня моего пребывания на ее территории, чтобы мы в итоге не разругались.

— Почему ты вечно не довольна? — под конец не выдерживал я, срываясь на девушку. — Что я на этот раз сделал не так?

— Идиот, — каждый раз приводила Лика веский ответ, на все вопросы.

Логика у нее была железной. Делаю хорошо — плохо, проигрываю — бестолочь. В таком радужном ключе строились наши отношения. Я бы предпочел не обращать внимания. Пройти, как и все отобранные, положенные по контракту с Люцианом двух недельные испытания и отбыть в независимые земли, до поступления заказов.

«Как всегда не ищешь легких путей», — съязвил внутренний голос.

Спустя четырнадцать дней моего проживания на полном довольствии, с исполнением всех необходимых требований, Люциан вызвал меня для подписания контракта.

— Лика мне предоставила полную характеристику твоих возможностей, — с порога заявил мастер.

Я предпочел промолчать, уже предвкушая какими лестными качествами меня охарактеризовала маленькая ведьма.

— Меня они более чем устраивают, — немного шокировал Люциан. — И для тебя есть задание на ближайший год.

Я довольно усмехнулся. Значит не просто так я терпел все нападки его протеже. Задание на год, это весомый вклад в мое стабильное будущее.

— Мне нужно, чтобы ты стал тайны охранником Лики, — неожиданно сообщил Люциан, одним предложением разрушая все мои надежды.

— Не интересует, — твердо ответил я.

— За довольно щедрое вознаграждение, — в глазах мастера зажглись искры.

— Не нуждаюсь.

— Ты еще не узнал цену, — хищно улыбаясь, явно не сомневаясь, что я соглашусь произнес мастер. — Астерит Амлах Карэт-эн-Арар из дома Темной Крови.

При произнесении полного моего имени я инстинктивно сжал кулаки, зубы начали скрипеть от напряжения. Уже более пятидесяти лет я был изгнан из семьи, выброшен, растоптан, уничтожен. Меня объявили позором рода. Более того на меня была объявлена охота, за весьма внушительное вознаграждение. И как клеймо бесчестья моя собственная мать отрезала мне уши. У эльфов это верный знак смертника, который не в силах не залечить, не замаскировать.

— Не злись, — словно довольный хищник, поднялся Люциан со своего места. — Уверяю от моих знаний мы получим совместную пользу.

Мастер провел рукой возле моих ушей, и они восстановились. Я был шокирован. В голове сразу начали появляться многочисленные вопросы. Главный из которых: «Кто передо мной?».

Люциан лишь предвкушающее улыбался, явно зная мой ответ.

— Как долго?

— Год.

Что для меня год? Песчинка. А вот для хрупкой Милолики… С другой стороны, она ведь как-то дожила, до сего дня.

— Я так понимаю, ты достаточно хорошо справлялся с этими обязанностями самостоятельно, — решил я уточнить все негативные моменты моего назначения. — Что изменилось?

— Настали другие времена. Мое появление рядом с девушкой может привести к ненужным вопросам. Берешься?

Если Люциан так откровенно говорил о явно конфиденциальных вещах, у меня будет достаточно строгий перечень обязанностей с явной пометкой в договоре: «В случае неудачи смерть».

— Год, — твердо заключил я.

Мастер крепко сжал мою руку. Зеленая дымка создающегося договора окутала нас подтверждая согласие.

Затем были несколько часов подписания необходимых бумаг и получение инструкций. Я начал подумывать, что у существа, сидевшего передо мной явно демонические корни. Только они с таким мастерством составляли магические контракты. Как не странно мои ожидания не оправдались, огромного перечня ненужных услуг, требующихся от меня не было. Нужно было лишь тайно присматривать за Ликой, всячески оберегая ее от сомнительных поступков и личностей. В случае реальной опасности, необходимо было вызывать Люциана. Подобный пункт, по понятным причинам, неимоверно меня порадовал. Мало ли куда занесет эту явно неадекватную ведьму.

Вот теперь я лежу, и смотрю в кипельно — белый потолок, и лишь одна мысль зудит в моей голове: «Во, что я опять ввязался?». Ничему меня жизнь не учит. Ведь уже однажды я пал жертвой у ног одной особы…

Неожиданный стон заставил меня подняться. Я прислушался. В поместье было тихо. Проверил охранные заклинания — порядок. Послышалось?

Сегодня ночью в доме мы находились с девушкой вдвоем. Старых и проверенных наемников Люциан еще несколько дней назад спровадил. Новых не набрал. Немногочисленные слуги покидали поместье до заката. А сам хозяин сославшись на важные дела исчез на несколько дней.

Вроде бы все в порядке. Причин для беспокойства нет. Вот только почему так не спокойно на душе. Очень быстро осознав, что все равно не усну, я пошел проверять целостность своей подопечной.

Ликина комната находилась этажом выше и правее чем отведенные мне покои. Быстро преодолев расстояние, я остановился возле запертой двери. Тишина. Прислушался. Лика явно спала, вот только дыхание, слишком частое и сердце стучит в три раза быстрей…

Резко открыв дверь, сразу же пригнулся. Незабываемый опыт общения с девушкой, оставил свои плоды. Мало ли чем она меня встретит на пороге своей спальни…

И вновь тишина… Лика действительно спала крепким сном. В темноте я приблизился к плотно занавешенному балдахину. Теперь я мог разглядеть причину своего беспокойства.

С первого взгляда спящая девушка была похожа на Ангела. Хрупкая, маленькая фигурка была прикрыта лишь легким покрывалом. Бледная словно бумага кожа практически сливалась с белоснежными простынями. Серебристые волосы в беспорядке раскинуты по подушкам…

«Что с тобой?» — мысленно спросил я.

И не мог понять, что мне не нравиться. Учащенное дыхание и ускоренный ритм сердца еще не повод, чтобы вламываться в чужую спальню.

Внезапно Лика резко выгнулась, и быстро замотала головой. Словно во сне пыталась прогнать явно неприятное наваждение. Тонкие пальчики вцепились в край одеяла, сжимая белье до хруста.

Я не выдержал.

— Проснись! — теребя Лику за плечи требовал я. — Да, что это с тобой?

Долгую минуту мои потряхивания и не сильные удары по щекам не имели действия. Девушка не отзывалась, все еще находясь под властью сновидений.

Поняв, что «ласковыми» мерами не обойтись, я быстро материализовал сосуд с водой.

— Маркус, — прошептала Лика.

В этот момент, ледяная струя обрушилась на голову девушки. Лика резко села в постели. Быстро открывшиеся глаза были напуганные. Губы посинели и беззвучно шептали непонятные слова. Все ее тело била крупная дрожь. Вот только прижатый твердой рукой к моему горлу острый клинок, не давал мне в полной мере проникнуться сочувствием к только, что разбуженному существу.

— Лика, что это было? — немного удаляясь от холодного оружия, спросил я.

Девушка была обескуражена. Глаза быстро осматривали окружающее пространство, словно пытаясь найти опасность.

— Просто сон, — замотала Лика головой, наконец опуская руку с клинком. — Глупый, бессмысленный сон…

Кажется, Лика произнесла это для себя. Пытаясь убедить саму себя в реальности происходящего.

— Кто такой Маркус? — задал я следующий вопрос.

Девушка подняла на меня растерянный взор, и тихо произнесла:

— Не знаю…

* * *

Маркус

Предрассветные часы поистине мистическое время. Бесконечная борьба тьмы и света, когда заранее ясен победитель…

Впервые за тридцать семь лет я не встречал рассвет на месте ее гибели. Просто не смог.

— Хватит! Ты проиграл. Ее больше не вернуть, — разбивая очередной бокал об стену, требовал я у самого себя.

В действительности, я устал… Десятилетиями пытался отыскать хоть малейшую лазейку, найти хоть частичку надежды. Но каждый раз пустота и безнадежность, была ответом. Милолику было не вернуть. Она ушла навсегда.

— Если пришел, то выпей со мной, — проговорил я тени явно не слишком пытающеюся укрыться от моего взора.

— Если ты настаиваешь, — твердый голос прозвучал за спиной.

Твердыми шагами ко мне приблизился Алекс. Не сильно надеясь на гостеприимство самостоятельно наполнил бокал и сел в противоположное кресло.

— За что пьешь? — отпивая горький глоток, решил осведомиться правитель Адвоха. — Не за скорую же помолвку…

Я проскрипел зубами. Слухи слишком быстро начали расходиться. Еще немного и придётся официально объявить о предстоящей женитьбе.

— Первым сдался Дерек, — продолжил Алекс, явно не нуждаясь в собеседнике. — Напомни сколько его дочери лет?

— Семь, — смотря в точку у дальней стены, ответил я.

— А по слухам скоро ожидается прибавление в семействе, — одним залпом Алекс опустошил бокал.

— Зачем пришел? — решил я внести ясность, в нашу бесполезную беседу. — Нам всем больно…

— Что ты знаешь боли? — спокойно спросил демон. — О муках? О страданиях? Каждый день я вспоминаю ее…

— Это был ее выбор!

На протяжении всех лет я неустанно пытался убедить себя в этом.

— Ты сколько угодно можешь успокаивать себя, — наполняя следующий бокал, усмехнулся Ковальский. — Но Маркус, в том, что она мертва, виноваты только мы трое. Если бы не…

— Ничего уже не вернуть, — твердо произнес я. — Милолика мертва.

Демон подскочил. Секунда и я был вдавлен в кресло. Железная хватка вцепилась в мою рубашку. А горящие ненавистью глаза обжигали недопустимо близко.

— Ты больше всех виноват в этом, — прорычал мне в лицо демон. — Если бы ты отдал ее мне, как предназначалось. Если бы ты не послушал ее, и не сдержал Ириду. Она была бы жива…

Мне оставалось лишь горько усмехнуться. Алекс был прав. Во всем прав…

— Высказался? Полегчало? — выдохнул я в лицо бывшему ученику.

— Я тебя убью, — озвучил Алекс, то, что мне было и так известно.

— Уже почти сорок лет я слышу об этом. И как видишь пока дышу…

— Ты знаешь. Клятва сдерживает, — беря свои эмоции под контроль, демон увеличил расстояние между нами. — Я не могу тебя убить собственными руками, но поверь, однажды найду способ…

— Начав новое побоище? Развязав очередную войну?

— Пускай. Мне нечего терять…

Алекс повернулся ко мне спиной и подошел к горящему камину. Как мы все же похожи. В моменты, когда нестерпимо больно. Когда остается одно желание: покинуть этот мир, отправившись вслед за ней. Лишь огонь может успокоить страдающее сердце…

— Она тебе снилась? — сам удивляясь, что задал вопрос. — Хоть раз?

— Ни разу, — горько проговорил демон. — Каждую ночь я мечтал, что хоть во сне увижу родное лицо…

— Я видел ее сегодня ночью, — прошептал я.

Алекс резко развернулся, удивленно смотря на меня. Пытаясь понять, не издеваюсь ли я. Отнюдь. В его глазах, заполненных болью загорелась надежда. Бесполезно. Как только я проснулся первым делом перенесся к белоснежной скале. Никаких следов. В очередной раз с горечью я должен был признать: это был всего лишь сон.

— Она стояла на месте своей гибели, — не обращая никакого внимания на Алекса, продолжил я. — Еще более хрупкая и прекрасная чем при жизни. Огромными, печальными глазами она смотрела на водную гладь. Серебристые волосы теребил холодный ветер. А на озере распустились белые лилии…

Не успел я произнести последнюю фразу, как черное мерцание поглотило правителя Адвоха. Смотря на гаснущую арку портала, я понимал, что завидую Алексу. У него осталось надежда, а у меня больше ничего…

* * *

Лика

Обговоренный месяц прошел. И сегодня я твердо намеревалась выбить у Люциана обещанный мне заказ. Руки чесались в предвкушении приключений. Странное чувство неразборчивой надежды жгло изнутри. И не понятное предчувствие чего — то нужного, крайне необходимого, тихонько тлело в сладостном ожидании…

А главное меня ждала самостоятельность! Стоит понять правильно, я совсем не свинья неблагодарная. Я очень люблю и уважаю Люциана. Все что я могу, все что я умею лишь его заслуга… Но иногда хочется послать его со своей заботой… к себе в пещеру.

Когда мне еще не исполнилось шестнадцати лет, жизнь моя была раскрашена лишь яркими красками. Интересные уроки, захватывающие путешествия… Люциан не жалел времени, на то, чтобы мне показать весь мир… И даже немного больше.

Все изменилось в день моего совершеннолетия, дракон словно сменил ипостась. Из заботливого друга он превратился в тактичного надзирателя. Какое-то время терпеть это еще было возможно. Ведь еще оставалось ощущение хоть и мнимой, но свободы, так как за спиной всегда страховал не дремлющий дракон. Но в последние пять лет его внимание тесно граничило с маниакальной тревогой.

Увесистая, крепкая дверь в кабинет ящера бесшумна открылась. Люциан сидел за своим огромным столом, все его внимание было приковано к непонятной горсти мусора. За все время, что я была знакома с драконом, он не изменился. Наверное, не питай я к нему отеческих чувств, считала бы очень соблазнительным. По человеческим меркам ему можно было дать не больше сорока лет. Высокий, с широкими плечами. Не раз, видя Люциана без рубашки, могу с полной ответственностью заверить, что каждая его мышца была идеальна. Но самое поразительное… Создавалось впечатление, что его светлые волосы, короткая борода, бархатистая кожа, как будто были покрыты золотой пылью.

Твердые шаги все же заставили хозяина кабинета обратить на меня внимание. Люциан недовольно перевел на меня взор своих карих глаз. Сейчас его глаза не чем не отличались от обычных человеческих представлений. Но я то знала, когда дракон испытывал сильные эмоции, его глаза принимали цвет расплавленной меди с зелеными вертикальными зрачками. Пару раз в жизни мне удавалось доводить дракона, до состояния частичной трансформации. Острые когти на руках, размером с большой нож, огромные белоснежные клыки и звериные глаза… Зрелище, не передаваемое. Но еще ни разу он не представлял передо мной в образе чешуйчатого хищника.

— Предупреждаю сразу, — вальяжно располагаясь в кресле для гостей предупредила я. — Без заказа я от сюда не уйду.

За моей спиной послышалась язвительная усмешка.

«Что-то эти двое в последние несколько недель неразлучны стали», — краем глаза замечая у дальней стены силуэт эльфа, подумала я.

Наверное, тяжелый характер сближает. В нашем мире вреднее и пакостнее темных эльфов расы не было. Остальные существа вполне логично делились на темных и светлых, со своими уникальными особенностями. А вот темные эльфы прекрасно расположили себя на грани между противоположными мирами, примыкая, то к одной стороне, то к другой, по мере выгодности.

— Милая, одумайся, — дракон решил не сдаваться, сознательно усложняя себе жизнь. — Отдохни месяцок… Глядишь и, что ни будь интересное попадаться. А то вампиры, чувства, похищение. Оно тебе надо?

— Надо! — твердо заверила я. — Люциан, — зная, что просто так меня не отпустят, я решила прибегнуть к шантажу. — Или заказ, или я отправляюсь к родителям.

Карие глаза недовольно сузились, губы чуть дрогнули в раздраженной усмешке. Поверил. Еще один весьма занимательный факт: на одном месте Люциан не разрешал мне проводить более трех суток. Исключение составляла лишь территория поместья. Поэтому все мои встречи с родителями носили очень кратковременный характер. По той же причине близких друзей или просто знакомых у меня не было. Весь мой довольно стабильный круг общения занимал злющий змей.

— Лика не ожидал, — продолжая недобро щурится, прошипел дракон. — Не побрезгала использовать грязные методы.

— Старое доброе вымогательство всегда эффективнее прогрессивной дипломатии, — решила я процитировать известную истину.

Теперь началась борьба взглядов. Кто первый решит отступить. В принципе в победе дракона я была уверенна. Он существо бессмертное ему спешить некуда. А вот я молодой, растущий организм, мне стены развиваться мешают… Поэтому, я не стала дальше спорить. Просто встала и вежливо собралась удалиться, не прощаясь.

— Куда собралась? — злое шипение раздалось за моей спиной.

— К родителям, — беспечно проинформировала я. — Вещи уже собраны, так что не вижу смысла задерживаться. Маме передам, что ты к нам дней через десять заглянешь…

На последней фразе я сделала глубокомысленную паузу.

— И как ты собираешься покинуть территорию поместья? — глаза змея блестели в полумраке кабинета. — Я только, что замкнул охранный контур.

«Какой же ты предсказуемый», — пронеслась веселая мысль.

Решив дальше не испытывать драконьего любопытства, я просто вытащила из-под рубашки тоненькую цепочку на которой расположился весьма симпатичный золотой кулон с прозрачным камнем внутри. Этот артефакт перехода сам Люциан вручил мне лет так восемь назад, с неизменной формулировкой: «На всякий случай».

Хруст сломанного дерева заставил меня вновь переключить внимание на учителя. Карие глаза изменились, теперь блестя, словно расплавленное золото на меня смотрели хищные вертикальные зрачки.

«Не применит же он против меня грубую силу?» — понадеялся внутренний голос, но кулончик поспешила спрятать.

— Лика, ты невыносима, — делая глубокий вдох, в очередной раз решил просветить меня Люциан. — Вернись назад чудовище. Твоя взяла…

* * *

Уже два дня мы находимся в небольшой гостинице недалеко от центра Лангсуира, провинциального города империи Танос. Строгий готический стиль, обилие темных фактур были одной из его отличительных черт. С первого взгляда подобная помпезность и величественность были странны для столь удаленного от столицы города. Но в Лангсуире была своя несравнимая изюминка. Издревле именно этот город являлся негласной вампирской столицей. А поскольку эта нечисть по гастрономическим причинам не могла на постоянной основе, и в полном объеме концентрироваться в одном месте, был выбран один город, где проходили церемониальные обряды, собрания кланов, и прочие официальные встречи.

Вот на одну такую встречу, посвященную бракосочетанию наследников двух вампирских родов, по моим скромным подсчетам съехалось около полсотни самых высокопоставленных кровопийц. А самое интересное, мне было необходимо, как то умыкнуть причину местного кровавого схода.

Мыслей было много, но вот таких где в конце мне не будет предоставлена почетная роль главного блюда, ни одной.

— Как сказал палач: «Выше голову!»…

Я в раздражении захлопнула настежь открытое окно. Даже яркое, теплое солнышко не радовало, а лишь мешало. Еще меня нещадно нервировал беспечно расположившийся на соседней кровати эльф.

После моего крайне «чуткого» ультиматума, Люциан задание мне конечно дал. Конечно, не обошлось, без здорового скептицизма и нравоучительной беседы. Но все, же я добилась своего. Но вот чего я точно не ожидала, так широты вредности чешуйчатокрылого. Явно по доброте душевной, в нагрузку, он отправил со мной эльфа. На мой вполне закономерный вопрос: «зачем». Я получила вполне лаконичное: «На всякий случай».

Конечно, потом были доводы, что и Астериту следует попрактиковаться… Задание в паре будет выполнять легче… И прочие не связанные с истинной целью отговорки.

Вот и сейчас сидя на своей постели, я внимательно рассматривала лежащего передо мной темного эльфа.

«А может он опять меня свести с кем — то хочет?» — подал идею здравый смысл.

Я с силой замотала головой, прогоняя глупое наваждение. Был период в нашей совместной жизни с Люцианом, когда он пытался найти мне достойную «пару». Я как раз прибывала в возрасте подростковой влюбленности… Так вот в нашем в поместье с заметной регулярностью начали появляться различные симпатичные личности. Кого там только не было: оборотни, вампиры, эльфы, джины… Даже пару человеческих магов сумел притащить дракон мне на смотрины. Подобные любовные настроения длились несколько лет. Как не прискорбно сейчас осознавать, дальше ночных прогулок и долгих поцелуев дело не заходило.

«Душа не лежала», — быстро отозвался внутренний голос при воспоминании о каждом ухажере.

Наверное, со мной, что-то не так. Люциан старался, подбирал каждого следующего претендента, лучше предыдущего. Но в один прекрасный день, я осознала, что такими методами своего суженного точно найти не получиться. И очень настоятельно попросила дракона прекратить сводничество. Меня конечно не послушали. Однако после того как несколько горе женихов в весьма потрепанном виде очень шустро покинули территорию поместья, при этом «лаская» меня весьма неприличными фразами. Дракон посчитал, что я пока не доросла до настоящих чувств.

«А он ничего. Симпатичный», — пронеслась в голове мысль.

Я лишь глубоко вздохнула, устало закрывая глаза. Красота в нашем мире на прямую была связанна с опасностью. Существовало неотъемлемое правило: чем привлекательней хищник, тем он безжалостней.

Вот и эльф… Высок. Худощав. Тонкие аристократические черты лица. Темно каштановые волосы собраны в небольшой хвост. Большие цвета зеленного оникса глаза, с бежевыми прожилками были сейчас закрыты. Теперь, когда Люциан восстановил уши эльфа, Астерит ничем не отличался от своих собратьев. Может быть лишь бархатисто — золотистой загорелой кожей, которая в высоких кругах считалась признаком низшего сословия.

«Интересно, какую плату взял дракон за свою услугу?» — снова возник вопрос, который уже несколько дней не давал мне покоя.

— Нравлюсь? — не раскрывая глаз, неожиданно осведомился темный.

— Безумно, — с придыханием ответила я. — Так, что можешь начинать отвечать взаимностью.

— Ты серьезно?

«Он еще сомневается?!», — мысленно усмехнулась я.

— Твой взгляд волнующий и нежный… Улыбка, жесты, голос… Себе я уже давно не нахожу места, коль рядом ты…

— Можешь не продолжать, — совсем не вежливо оборвал Астерит, мое наспех придуманное любовное признание. — Я от тебя тоже в восторге.

Как только Люциан сообщил об обязательной компании эльфа в моем путешествии. И выслушав мои жесткие, но конструктивные доводы против. Я решила, что бесполезная вражда, явно ни к чему не приведет. Лучше максимально расположить к себе «темную лошадку», с предельной возможностью переманить на свою сторону.

«Ты его еще влюби в себя», — подал идею внутренний голос.

От подобной мысли я была не в восторге, но и полностью отвергать ее тоже не стала. Должна была согласиться со своим внутренним чутьем, симпатия всегда лучше неприязни. Мало ли какие ситуации в жизни могут возникнуть, а тут широкая спина без дела на постели валяется…

Не смотря на мой крайне прожигающий взор, эльф не спешил помогать мне в моем высокоморальном подвиге по воссоединению вампирских сердец. С первой секунды нашего путешествии, он заявил, что все мои попытки бессмысленны. И если я хочу сохранить свою драгоценную кровушку, и прочие необходимые для жизни составляющие, следует немедленно вернуться под надежное крыло Люциана.

В прошедшие два дня я выслушивала подобные умозаключения, несколько в иных интерпретациях. Одним словом — эльф умыл свои тоненькие ручки и предоставил мне свободу действий.

— Как ты это делаешь? — неожиданно отозвался вроде бы уснувший эльф.

— Что? — искренне не поняла я конкретное недовольство.

— Твой запах, — заинтересованно ответил Астерит. — Когда ты находилась в поместье он был едва ощутим. Легкий, ненавязчивый. Сначала я думал, что это духи, но сейчас…

Неожиданно глаза темного красавца оказались в опасной близости с моими.

Интересно и как он успел преодолеть разделяющее нас расстояние, за долю секунды? Я ведь даже моргнуть не успела. Длинные руки уперлись в матрас моей кровати, эльф буквально навис надо мной.

— Признаюсь, немного растерянна сутью претензии, — попыталась я понять столь резкую смену настроения. — Так, что тебе не нравиться в моем запахе?

— Ты пахнешь лилиями, — закрыл глаза Астерит. Буквально прислушиваясь к своим ощущениям. — Сладкими, дурманящими, завораживающими… Твой запах невинен и чист…

— М-да, — понимая, что эльф «завис» совершенно потерял ощущение реальности. — А по существу можно? Что конкретно тебя не устраивает?

Легонечко. Чтобы не обидеть тонкую душевную организацию темного. А то мало ли, что еще ему предвидеться, я оттолкнула от себя Астерита. К счастью мой намек был воспринят правильно и эльф увеличил расстояние между нами.

— Так не может пахнуть обычный человек, — еще находясь в неизвестном мне состоянии, отозвался темный. — Да и не каждый может различить твой истинный вкус. Запах идет не от тебя, а от твоей души. Кто ты Лика?

«Все приехали», — печально отозвался внутренний голос.

Я, конечно, давно знала, что ко мне как магнит притягиваются весьма сомнительные личности. Как говориться: «Из далека, видят себе подобного». Но в отношении эльфа, искренне надеялась на адекватное сознание.

Между тем Астерит пришел в себя. Еще раз недоверчиво на меня взглянул, и как ни в чем не бывало, вновь завалился на свою кровать и закрыл глаза.

«Дурдом», — подвел итог произошедшему разум.

— Пойду, прогуляюсь.

Понимая, что сейчас лучше побыть в одиночестве, я быстро засобиралась на прогулку. Эльф предпочел проигнорировать мой внезапный побег.

Выйдя на улицу, подставила солнцу свое еще горящее от близости эльфа лицо. Теплый ветерок, ласковые лучи…

«Авось и, что умное в голову придет…», — подумала я, мыслями вновь погружаясь в скорую вампирскую свадьбу…

* * *

Астерит

Лика не обманывала, она искренне недоумевала от моего вопроса. Вот только я себя до сих пор понять не мог. Зачем я полез к малышке с расспросами. С первого взгляда было понятно, что она не просто талантливая смертная человеческая девушка. В ней было спрятано намного больше. Не просто так Люциан опекал ее. В ней была тайна, загадка. Вот только мне она зачем?

Поняв, что пока я рассуждаю, Лика может достаточно далеко уйти. И найти на свою симпатичную попку, весьма сомнительные развлечения, я поспешил за своей нечаянной подопечной.

Все плотнее закутываясь в темный плащ полностью скрывающего личность, я быстро брел по узким улочкам провинциального городка.

Сейчас жизнь в Лангсуире кипела как никогда. Несмотря на то, что буквально все пространство было пропитано вампирским духом, различные существа без боязно передвигались по всему городу. Ведь каждый из них знал, что вампиры предпочитают не убивать своих прислужников, наоборот щедро одаривают того кто им предан. Да и о их кровожадности откровенно преувеличивали. Старые сказки, запугивающие детей на ночь, создали довольно свирепый облик всей кровососущей братии.

В месяц вампиру в среднем нужно было не больше нескольких литров крови. Добычу каждый вампир, как и любой хищник, предпочитает выбирать сам. Затем следует увлекательная охота, которая венчается неизменной победой, при этом жертву убивать не было необходимости. Поэтому осведомленные жители Лангсуира без опаски продолжали вести свою обыденную жизнь.

Помимо персонала трудящегося на благо вампирского рода, город просто изобиловал различной нечистью: сирены, оборотни, перевертыши, ведьмы всех и не перечесть. Все хотели изведать лакомый кусочек пирога, ориентируясь на потоки силы и власти. Все надеялись, что повезет и их возьмут в свиту или наймут для определенных поручений, или вовсе удастся покорить холодное сердце могущественного вампира. А, что прецеденты были…

Вообще если честно я не понимал беспечности Люциана. Если ему так дорога Лика, зачем посылать на явно гиблое дело. Выкрасть наследницу вампирского клана из-под венца даже умалишенному бы не представилось, а он безропотно отдал заказ девушке. Мог бы сразу обрядить ее в легкое платьице, повязать подарочной ленточкой и отправить как угощение на свадьбу.

— Вот и она, — цепляясь взглядом за знакомую фигурку, тихо проговорил я.

Я резко остановился поплотнее прижимаясь к стене дома, пытаясь слиться со спасительной тенью. Не стоит раньше времени выдавать себя.

Лика сидела за столиком на открытой веранде небольшого ресторанчика. Который располагался противоположной улице от моего укрытия.

Первое, что мне не понравилась Лика даже не притронулась к своему заказу. Ни кофе, ни пирожное не были даже попробованы. Все внимание девушки привлекла пара юных дам, разместившихся за соседним столиком. Лишь живая изгородь из цветущий лианы разделяла их. Девушки о чем — то живо беседовали, но я никак не мог уловить даже темы их разговора. Магия кафе блокировала все виды просушки.

Второе, что меня напрягло, это то, что Лика явно уже, что — то задумала. Видно было, что она лишь выжидает. Вопрос: «Чего».

Дальнейшие действия были предсказуемы. Девушки расплатились за заказ и под руку поспешили из ресторана в противоположную от меня сторону. Лика так же оставив деньги, поспешила за ними, выдерживая необходимое расстояние для слежки.

— Ты еще дышишь? — раздался крайне недружелюбный вопрос за моей спиной. — Наконец я смогу стереть тебя позор семьи Темной крови…

Понимая, что ко мне обращаются явно непросто обозначить свою точку зрения о моей личности и поспешить дальше по своим делам. Здесь на лицо были вполне кровожадные намерения. Мне ничего не оставалось, как тяжело вздохнуть. То, что за время неожиданной перебранки я упущу Лику, было понятно. Надежда была лишь на то, что на долго не задержат, и я очень быстро отыщу беглянку.

— Как ты не вовремя… — обреченно проговорил я, быстро вытаскивая из-под плаща острые клинки.

* * *

Лика

«Чего мне по жизни не хватает?» — всерьез начала задумываться над философскими вопросами своего бытия.

Как не странно сейчас было самое подходящие время. Отмытая практически до состояния новорожденности, облаченная в легкие, предельно откровенные атласные одежды насыщенного красного оттенка, я сидела на мягком ковре в груде мягких подушек, и ждала, когда за мной придут…

Идея занять место скудоумной девицы в кровавом вампирском ритуале, теперь заблестела всеми гранями своего абсурда.

Горькая ухмылка скользнула по уставшему лицу. Своими откровенно глупыми похождениями, я истратила практически весь магический резерв. Теперь даже и мысли о боевом варианте срыва магической помолвки, не могло быть и речи.

«А я даже Астерита не предупредила», — пришла еще одна обнадеживающая мысль.

Эльф навряд ли прочесывает весь город в поисках меня. А это означает лишь одно выбираться придется самой.

Мысленно я вновь возвращаясь к глупой девочке место которой буквально силой заняла. Став невольным свидетелем разговора двух откровенно пустоголовых девушек на террасе ресторанчика, я вновь решилась на крайне опрометчивый шаг…

Одна из них буквально трепеща от восторга ведала другой, как ей несказанно повезло. Ведь именно она должна сегодня ночью послужить на главной церемонии единственным и уникальным элементом. Тонкости обряда ей по понятным причинам не назвали, но она получив полный расчет, поставила подпись под весьма увесистым документом.

— Так что там говорилось? — решила уточнить не удачливая подруга.

— Какая разница, — беспечно отозвалась «счастливица». — Главное на вырученные деньги я смогу купить небольшое имение.

Вот после озвучивание столь щедрой суммы, я решила приглядеться к «главному ингредиенту» обряда, получше. С первого взгляда обычная, ничем не примечательная человеческая девушка. На лицо — миленькая, но не более. Совершенно без магического задатка. Взглянула еще раз…

«И давно уже не девственница», — мысленно констатировала я, пытаясь уловить интерес вампирской братии.

— А, вдруг ты вообще оттуда не вернешься? — продолжила поражать меня своей находчивостью подружка. — Тогда тебе и деньги не нужны.

— Не завидуй, — отмахнулась будущая жертва ритуала. — Меня заверили, что угрозы для моего здоровья совершенно не будет. Возможно лишь только несколько дней недомогания, — уверенно продолжила она. — Не более.

Загадка уникальности сего экземпляра встала буквально зудящей необходимостью ответов для меня. Раз за разом я все глубже погружалась в прочтение ауры… Резко, понимание словно мощный удар на несколько секунд вывели мое состояние из равновесия.

«Идиотка, — мысленно прошипела я. — Да о своей душе ты должна в последнею очередь беспокоиться».

Девушка была беременна. Срок не больше месяца. Но я отчетливо разглядела два плода. Оба мальчика уже были наделены магическим благословением.

Теперь четко понимая какой ритуал хотели провести вампиры, и какую жертву они намеревались получить, я была просто шокирована.

Две чистейшие души, еще не запятнанные грехом, должны были послужить расплатой. И судя по беспечности придурковатой девицы о своем «интересном» положении она еще не догадывалась.

Поняв, что мне уже все равно на вампирскую свадьбу, на несчастную невесту и безутешного жениха, я быстро поспешила за веселыми подружками.

Дальнейшее можно описать одной фразой «шантаж с применением силы». Проследив до конечной точки маршрута и убедившись, что интересующая меня девушка вошла в собственную снимаемую небольшую квартиру. Я посчитала необходимым и своевременным нанести незапланированный «визит вежливости».

За небольшой час, я не только умудрилась вправить мозги бестолковой девице, в красках расписав ее состояние, но и найти действенный метод возвращения ее на путь истинный…

В начале конечно пришлось приложить достаточно много сил. Во — первых, услышав о своем «пикантном» положение девушка не спешила искать дороги расторжения контракта. Она лишь больше пустилась в истерику начав описывать свою не легкую жизнь. Забеременела она судя по всему от достаточно влиятельного в городе вдовца, принадлежавшего к оборотнической братии. Который ее месяц назад бросил без «выходного пособия». И теперь верный способ наладить свою жизнь, существовал лишь в заключении контракта с вампирами.

Подобного я стерпеть не смогла. Для надежности заблокировав девицу в доме, поспешила на поиски нерадивого папаши.

— Пускай сам мозги вставляет своей пустоголовой пассии, — я буквально со штурмом ворвалась в соседнее со снимаемой квартирой поместье.

Благо следы ауры, которой со мной поделились близнецы шли непосредственно от данного строения. Быстро идя по связующей нити ворвалась в кабинет ничего не подозревающего оборотня.

— Или ты сейчас меня выслушиваешь, — грозно заявила я, смотря в глаза своей жертве. — Или я тебя народно кастрирую!

Нужно отдать должное самообладанию хозяина дома, но он даже глазом не повел на мое крайне невежливое вмешательство в его размеренную жизнь. Действительно видок у меня был жуткий. Юная девица с явными признаками психического расстройства к тому же буйная. Чего ее бояться? Ей можно только посочувствовать.

Жестом попросив многочисленных зрителей удалиться, он остался со мной, один — на один в кабинете. Пока толпа нервно щебеча неуверенно плелась к выходу, я осознав, что все мыслимые законы вежливости уже нарушила, спокойно заняла пустующее кресло напротив интересующего меня оборотня.

Стоит признать хозяин поместья был весьма недурен собой. Не молод, но с благородным налетом мудрости и уверенного спокойствия.

Смиренно дождавшись хлопка закрывающейся двери, я посчитала, что с объяснениями тянуть не стоит:

— Ты скоро станешь папой.

— Прости шантаж бесполезен, — спокойно отозвался оборотень не отрывая от меня глаз. — Я тебя в первый раз вижу. Поверь мне не смотря на то, что уже не молод, всех, с кем сплю я помню превосходно.

Если честно, в первые секунды суть высказывания я не поняла, продолжая нелепо хлопать глазами.

— Да я не о себе! — возмущению моему не было предела. — Твоя безмозглая пассия, проживающая в соседней с твоим особняком квартирке к концу года станет мамой.

Теперь настала очередь оборотня округлять глаза и брать минутную молчаливую паузу для размышления.

— Не может быть, — пришел в себя будущий папаша. — Мы расстались месяц назад. Я дал ей хорошие отступные и конечно проверил чистоту. Это не могут быть мои дети…

Такой поворот событий был вполне ожидаем. Действительно оборотень уже давно вышел из возраста беспечного юнца и просто верить словам весьма неадекватной особы было бы как минимум беспечно.

— Плохо проверял, — буркнула я. — Смотри.

Я протянула раскрытые ладони к оборотню, призывая коснуться и увидеть ситуацию моими глазами. Конечно мои магические способности были скудны, но передать точную картинку знакомой ауры любовницы, я смогла в точности.

— Узнаю это Милена, — не отрывая рук тихо произнес оборотень. — Счастливая и беспечная, как всегда.

— Смотри глубже, — прошипела я, крепче сжимая мужские ладони.

Яркая картинка маленького чуда, зарождения новой жизни вновь всплыло в моем сознании. Насыщенными красками заиграли чистейшие невинные души.

Понимая, что все что могла я уже показала, попыталась вырвать свои крепко сжатые запястья. Получилось лишь с пятого раза. Будущий отец не издавая не звука, с грохотом опустился в кресло. Потянулись долгие минуты осознания, случившегося… Оборотень сидел тупо уставившись в одну точку и беспечно улыбался. Я конечно бы умилилась подобной картинке, но не сейчас. Запас времени был крайне скуден, а сделать еще предстояло многое.

— Слышишь папаша, — тряханула оборотня за плечи. — Я за тебя конечно рада, но не время впадать в счастливое забытье. Твоя бывшая любовница умудрилась продать твоих нарождённых детей.

Давно я не встречала до крайности разъяренных оборотней. Зрелище прямо скажу на любителя. Если бы не находилась в немного нервозном состоянии, наверное, бы поспешила спасаться бегством. А так лишь глупо смотрела как тело статного мужчины начинает кардинально меняться, увеличиваясь в несколько раз. Одежда нещадно затрещала. В желтых хищных глазах замерцал лютый блеск. Рот наполнился десятком явно лишних клыков…

— Ну я, пожалуй, пойду, — тихо проговорила я, спиной начиная пятиться к двери.

— Стоять, — рыкнул на меня хищник.

И прежде чем я успела, что-либо пикнуть, оборотень схватил меня за руку и подтолкнул в арку открывающегося портала.

Как только радужные блики перестали маячить перед глазами, смогла оглядеться. Небольшая, уютная спальня с минимум мебели. По лаконичному дизайну с легкостью догадалась, что я на съемной квартире избранной вампирами девушки.

— Удобно, — усмехнулась я, смотря на своего спутника. — Портал прямо в спальню любовницы. Одно слово — мужики…

— У меня крайне напряженный график, — зачем — то начал оправдываться оборотень. — Каждая минута на счету.

— Поздравляю. В скором времени вообще похотливых мыслей поубавиться…

Кажется, зверь рядом со мной не разделял оптимизма.

— Где она?

— Наверное в гостиной, — беззаботно пожала я плечами. — Там я ее заблокировала.

Оборотень устремился в названное мной помещение. Вот я не спешила в эпицентр теперь уже семейных разборок. Поудобнее устроившись в кресле решила переждать первый шторм, который по крикам оборотня, все больше набирал свои обороты.

Рядом со мной, на маленьком столике лежал бардового цвета конверт. Инстинктивно открыв послание, я развернула небольшой черный листок. Как и следовало ожидать это был пропуск для Милены на сегодняшнею церемонию. К торжественному по виду посланию, так же прилагалась небольшая инструкция:

«Предупредить родных, что несколько дней не будет в городе… С собой ничего не брать… Явиться в указанное время по адресу… Там пройдет обязательная подготовка».

По прочитанному поняла, что к вампирам девушку должны доставить только к кульминации ритуала.

«Это мой шанс», — возникла шальная мысль.

Безумный план сам собой начал вырисовываться в голове. Поняв, что времени осталось крайне мало, я поспешила поскорей покинуть «гостеприимный» дом не удачной жертвы ритуала. Не забыв захватить «Приглашение».

— Не обращайте внимания. Я уже ухожу, — проскальзывая между ругающейся пары попросила я.

Тишина. Две пары шокированных глаз словно впервой раз видя уставились на меня.

— Совет вам да любовь, — продолжила я свой побег.

— А, как же… — одними губами прошептала девушка не отрывая от меня заплаканных глаз.

Оборотень зарычал, инстинктивно прижимая мать своих будущих детей к себе.

— Не беспокойся вопрос я улажу, — поняв, что беспокоит глупышку, отозвалась я. — Твоя задача на несколько дней скрыться из города.

— Не тревожься, — уверенно прозвучал голос оборотня, обращаясь ко мне. — Об этом я позабочусь.

Я не удержалась и вновь посмотрела на нечаянно образовавшеюся ячейку общества. Не смотря на крайнею неприглядность ситуации, в данную секунду они были счастливы.

«У них все будет хорошо. Обязательно», — словно заклинание мысленно произнесла я. Зная, что мое желание непременно сбудется.

— Я твой должник, — твердо раздалось за моей спиной. — Пока сердце бьется в моей груди…

«Дурак», — мысленно запротестовала я против пожизненной клятвы.

Дальнейшие для меня было загадкой. Резкий, ледяной порыв ветра буквально вырвался из моих рук. Окна с грохотом раскрылись наружу, мелкие предметы со звоном полетели на пол. Не знаю, что прочел оборотень на моем лице, но он резко остановился не успев договорить клятву, и закрыл своим телом свою суженную.

— Не стоит давать преждевременных обещаний, — сталь была в каждом слове. Я сама не узнавала своего голоса. — Не зная какая плата тебя ждет в конце…

* * *

Ритмичный гул барабанов, доносившихся с нижнего, подвального этажа дома заставил меня немного отстраниться от недавних воспоминаний и подумать о себе. С этим возникли трудности. Попасть в логово вампиров, на их радость, я на смогла легко. А вот как выбираться, пока не придумала. Конечно не смотря на то, что при входе в кровавую обитель я была досконально обыскана и лишена всей необходимой магической атрибутики. Безусловно у меня существовал вариант «на крайней случай», но о его наличии лучше вообще не вспоминать. Лишь если вампиры основательно будут мной закусывать. Ведь в случае активизации, у Люциана появиться весьма наглядное подтверждение моей несостоятельности и как следствие, хладнокровный, посадит меня под домашний арест.

«А может на это и рассчитывал, хитрый ящер?» — пришла в голову неожиданная мысль.

Тем временем в комнату вошли четыре практически идентичных полуобнаженных мужчины. Лишь весьма условная тряпочка прикрывала пикантные части. Не будь я в крайне неприглядном положении, полюбовалась. А так мысли были заняты спасением своей непутевой личности. По туманному взору и механическим движениям было понятно, что они находиться под гипнозом.

— Э-э-э-э, — попыталась я отсрочить неминуемое, обращаясь к вошедшим мальчикам. — А я еще не готова. Может немного подождем?

Мой эскорт не впечатлился сбивчивым монологом, продолжая свое молчаливое движение. Бежать смысла не было. Вернут. Еще применят какую ни будь гадость, что от комнатного цветка потом свое сознание не отличишь. Так, что пока придется действовать по вампирскому церемониальному замыслу.

Пока я судорожно поджимала под себя ноги и жалостливо смотрела на своих сопровождающих, мужчины не теряя времени приблизились в плотную. Синхронно обступив с четырех сторон, присели на колени. Пока я не понимающе хлопала излишне накрашенными ресницами, вампирские слуги нащупали скрытые под ковром продолговатые палки. Резкий рывок и я вместе с многочисленными подушками была водружена на мускулистые плечи.

«Носилки — как удобно, — думала я, пытаясь поймать равновесие на своеобразной замене, подноса. — Лика, тебя явно решили сегодня подать как главное блюдо», — пришла горькая мысль по ходу того как медленно начала приближаться к распахнутой двери.

Мои сопровождающие не отходя от гипнотической манеры поведения, молча направились на нижние ярусы, уже ненавистного мне дома. По мере того как мы приближались к месту основного торжества, ритуальные барабаны начали отстукивать своеобразный ритм, в точности совпадающий с биением моего сердца.

«Лика, успокойся! Для правильного ритуала им важно согласие, — внутренний голос пытался унять, нервные мысли. — А ведь ты не намерена сегодня продавать свою жалкую душонку?».

Несколько витиеватых переходов, практически не освещенных и мы на долю секунды остановились перед огромными стальными дверьми.

«Пора делать ноги!», — неожиданно внутренние чутье дало приказ телу.

Но прежде чем успела сделать хоть какое — то движение в сторону, не видимые магические путы, словно прочтя мои мысли, намертво приковали руки и ноги к поверхности носилок. Вот теперь было самое время паниковать. Превозмогая головную боль от магического истощения, я взглянула внутренним зрением на свои скрытые путы. Магические оковы были надежны, но рассчитаны на девушку не имеющую дар. Вскрыть их я конечно могла, но на это уйдет минимум пятнадцать минут, которых у меня нет.

Пока лихорадочно трепыхалась и решала, что делать, моя свита была более решительной. Пара шагов вперед, и я торжественно была внесена в главный церемониальный зал. Вампиры всегда были главными поборниками традиционного проведения ритуалов. Для них были важны самые маленькие и незначительные детали. Но то, что предстало перед моим взором с лихвой перекрыло все даже самые смелые ожидания.

«Твою ж…», — цензурных мыслей в моей голове не было.

Сглатывая неожиданно образовавшийся ком в горле, я оглядела представшее перед моим взором великолепие. Большой зал: сводчатый потолок уходил высоко вверх, темно серая окраска стен сильно давила, а отсутствие окон вообще ввергало в панику. Множество факелов, закрепленных на стенах не прогоняли мрак, а словно усиливали его. В каждом углу располагались каменные фонтаны источавшие багровую жидкость.

«Не зря они мне никогда не нравились», — невольно морщась от сладковатого запаха крови, успела подумать я.

Свою нелюбовь к кровососущей братии, я толком объяснить не могу. Это чувство было врожденным. Ведь именно к этим существам сумрака у меня было самое негативное отношение.

Мои загипнотизированные сопровождающие не спешили включаться в общее торжество, благоговейно замерев у входа и позволив мне в полной мере понять в какую плачевную ситуацию я попала.

— Люциан меня убьет, — глупо уставившись на толпу вампиров тихо проговорила я.

«Думаю у присутствующих больше шансов», — оптимистично отозвался разум, поняв, что мой обман уж очень быстро раскрылся.

Действительно теперь в злом, яростном ожидание в меня буквально впились больше полусотни пар мертвых глаз.

Хорошо, что хоть и барабаны затихли, а то биение моего сердца бы их точно оглушило. Нервные попытки выбраться из оков привели лишь к тому, что конечности начали ныть от зудящей боли. А мои носильщики, видимо выждав положенную паузу, уверенно устремились к центру церемониальной комнаты.

Под неотрывным вампирским взором, я была водружена на каменный постамент. Теперь меня буквально съедали взглядом.

— Кажешься я подвальчик перепутала, — не узнавая голоса прошептала я.

Моей реплики не оценили. Вампиры в напряженном молчание явно ожидали дальнейшего разворота событий. Чего я находясь в незавидном положении «жертвы» совсем не желала. Тем временем пауза явно затянулась. Прекрасные, но неживые лица вампиров, замерли словно посмертные маски.

«Вот и главный парламентер», — промелькнула мысль, когда я заметила, что из первого ряда взирающей на меня толпы, уверенно вышел по-видимому главный представитель кровососов.

Как и все собратья приближавшийся ко мне вампир был высок, атлетичен и статен. Строгое породистое лицо с резкими угловатыми чертами. Черные волосы с небольшими серебристыми прядями, зачесаны назад. Каждое движение словно дикой кошки перед смертельным броском.

— По-видимому произошла ошибка, — ничего лучше, чем прикинуться дурой я не придумала. Да и исходя из ситуации особо стараться мне не приходилось.

Неожиданно из первого ряда послышался ехидный смешок. Понимая, что в глаза смерти в виде нависшего надо мной вампира я взглянуть всегда успею, в упор уставилась на столь неожиданное проявление эмоций. Пристально, с улыбкой на кровавых устах на меня смотрела молодая вампирша. Судя по тому, что она была единственная представительница женского пола в первом ряду, можно было легко догадаться, что это как раз нужная мне «невеста».

Новобрачная не смотря на все стереотипы о вампирской братии была не очень высокого роста. Стройная девушка, но с ярко выдающимся, пышным бюстом, удачно подчеркнутым красным корсетом. Смазливая мордашка с аккуратным носиком и впалыми щеками. Светлые длинные волосы отливали слегка розовым оттенком, а ее большие глаза чем-то напоминали луну в полнолуние.

«Красивая. Только вот с одним недостатком — мертвая», — не вовремя пришла крайне странная мысль.

— Не беспокойтесь, я сама найду выход, — понимая, что нужно как-то разряжать весьма напряженную обстановку проговорила я. — Вот только ручки мне развяжите…

— Думаю это будет не вежливо, — показывая белоснежные клыки, отозвался нависший надо мной вампир. — Вы весьма грубо прервали весьма важное действо.

— Поверите, я искренне опечалена данным фактом, — мои ресницы трепетно захлопали в такт качающейся в раскаяние головы. — Меня невольно завели в заблуждение. Понимаете, я была приглашена на мальчишник, а тут видимо торжество несколько иного рода…

— Молчать, — не вежливо перебил мою речь главный упырь. — Кто ты такая? И как ты сюда попала?

«Ничего по умней придумать не мог?» — мысленно спросила я разъяренного вампира.

По легким энергетическим уколам и давлению в области висков, было понятно, что меня уже досконально проверили и нависшему кровососу известен примерный перечень моих возможностей. Исходя из крайне устрашающего вида вампира, в мою безобидность он не верит.

Ситуация явно приобрела угрожающий и крайне чреватый весьма кровавыми последствиями вид. Вампиры до сего момента тихо ненавидящие меня, начали потихоньку приближаться к каменному постаменту, видимо в самое ближайшее время планируя включиться в активный диалог.

Исходя из увиденного уже стоило менять тактику поведения. Я до последнего момента надеялась, что упыри прознав о замене, запрут меня в каком ни будь темном подвальчике. Так сказать, до выявления всех фактов подтасовки. А там я уже найду более продуктивный выход из ситуации.

— По-видимому конструктивного диалога мы не добьемся.

Уразумев, что образ «глупой простушки» явно уже не актуален, я приняла горькое решение переходить в разряд «бесстрашных и наглых».

— А император знает о ваших кровавых ритуалах с участием не рождённых? — решила я пойти ва-банк, — Лицензию на поглощение невинных душ получить не забыли?

Не перестаю сама себе удивляться. Когда меня зажимают в угол с моими способностями происходят по истине не правдоподобные изменения. Вот и сейчас с легкостью освободившись от пут, я одним прыжком преодолела каменных постамент и встала позади него. Теперь мы с вампиром поменялись местами. Я уверенно и нахально расхаживала за возникшей между мной и вурдалаком преградой, ожидая ответа на прямой вопрос. Кровосос же в нерешительности и растерянности молча взирал на меня. Но это было лишь секундное замешательство…

— Только не нужно нам угрожать, — холодно предупредил главный упырь. — Не поверю, что обычная человечка входит в службу имперской инквизиции.

Правда была на стороне вампира. Но варианта идти на попятный, у меня уже не было.

— Ну, про обычную, — искренне улыбнулась я. — Ты погорячился.

Дальше начался откровенный беспредел. Внешне холодные и черствые создания ночи, начали на перебой предлагать пути моей скорейшей и наиболее болезненной смерти. Я решив, что в подобных развлечениях принимать роль не стоит, заняла оборонительно — осадное положение, в любой момент готовая призвать Люциана.

Резкий рывок главного вампира в мою сторону и я невероятным образом очутилась на самом верху огромной кованной люстры. А полуживые создания ночи в едином порыве двинулись на моей вылов. Охота началась…

— Тихо, — ледяной голос словно порыв ветра пронесся по залу. — Что здесь происходит?

Толпа кровососов замерла на месте, и отвечать не спешила. Трепетное безмолвие застыло в церемониальном зале. Вновь передо мной как частокол встали ровные бесстрастные вампиры.

У противоположной от главных событий стены на распашку были открыты двери. В них застыла темная высокая фигура. Медленно словно прощупывая пространство темный силуэт двинулся в мою сторону. По мере приближения я все больше начала различать не характерные для обычного вампира детали.

Во-первых, новоиспеченный гость слегка прихрамывал на правую ногу. Как только в свете факелов показалось бледное лицо с многочисленными глубокими шрамами, волна непонятного трепета накрыла мою душу.

Все вампиры с легко могли убрать любой свой физический недостаток. Менять свое тело по своему желанию. Почему же он не исцелил себя после нанесенных увечий? Чем же так важны эти отметины? Что он не хочет забыть? Десятки вопросом роем возникали в моей голове. Но, что самое интересное, я совершенно не чувствовала опасности от приближавшегося кровососа.

Уверенно преодолев разделяющее от эпицентра событий расстояние, вампир замер в нескольких шагах от места моей дислокации и высоко поднял голову. Я в упор встретилась с безжалостным, холодным взором.

«Мне показалось или он потрясен?» — возник у меня мысленный вопрос.

— Этого не может быть, — словно не веря в происходящее одними губами прошептал вошедший вампир. — Милолика!?

От последнего слова вампира я невольно нахмурилась. Мое полное имя знали не многие. Точнее их было трое: родители и Люциан. А вот откуда его знает впервые встретившийся мне вампир?

— Милорд — это недоразумение не стоит Вашего беспокойства, — неожиданно в полной тишине зазвучал голос вампира, донимавшего меня вопросами. — Мы сейчас же решим…

— Заткнись, — жестко оборвал сею реплику только, что вошедший кровосос.

Холодные безжизненные глаза неотрывно смотрели лишь на меня. Как не странно вампира повергшего всех присутствующих в первородный ужас я не боялась. Мое внутренне чутье, разрывавшиеся минуту назад утихло.

— Иди за мной, — неожиданно нежно обратился ко мне вампир.

В ту же секунду неведомая сила мягко, практически заботливо опустила меня на землю в нескольких шагах от остолбеневшей толпы кровососов.

— Лорд Ракшаса… — попытался вмешаться вампир, определенный мной как «жених».

— Молчать, — вошедший был не преклонен. — Вам всем очень повезло, что я успел до того, как вы смогли совершить недопустимое.

«Это он, о чем?» — повис в моей голове еще один вопрос.

— На сегодня все законченно. В скорее вы получите дальнейшие распоряжения. А пока, чтобы я не о ком из присутствующих не слышал. И о том, что произошло настоятельно рекомендую забыть.

Тон у вампира был такой, что даже я закивала, подтверждая услышанное. Подарив мне еще один ничего не выражающий взгляд, вампир протянул раскрытую ладонь. Неуверенно я подала свою руку.

«Теплая», — мысленно удивилась я.

Медленно и осторожно вампир повел меня прочь из церемониального зала. Уже устав удивляться происходящему, я краем глаза увидала торжествующую улыбку на лице вампирской невесты. И просто яростно — кровавый оскал не удачливого жениха. Остальные собравшиеся явно опасались проявлять свои эмоции в присутствие того, кого назвали лордом Ракшас.

В полном молчании преодолев несколько витиеватых коридоров. Оставив за своей спиной несколько лестниц ведущих наверх вампирского особняка. Лорд замер возле деревянной двери. С легкостью ее распахнув, пригласил меня пройти внутрь. Душевно борясь с чувством самосохранения и любопытства, я сделала шаг вперед. Вампир тихо закрыл тяжелую дверь и прошел вглубь кабинета.

— Присаживайся, — занимая одно из двух кресел рядом с камином, обратился ко мне хозяин кабинета. — В моем присутствии тебе не чего опасаться.

— Почему? — возник у меня закономерный вопрос.

Долгая молчаливая пауза повисла в комнате. Вампир продолжал изучать меня, совершенно откровенно прощупывая мои внутренние возможности.

— Ты знаешь ту, в честь которой была названа?

Данный вопрос поверг меня в ступор. О бывшей императрице Таноса, великой Княжне Тьмы — Милолики Валлийской мог не знать лишь не мыслящий младенец. Слишком много легенд было связанно с этим именем. Слишком рьяно отстаивал император историю своей погибшей жены.

— Это слишком громко звучит, — занимая предложенное место, спокойно проговорила я. — Просто моим родителям, оно показалось наиболее благозвучным.

Нахальная ухмылка озарила лицо бесстрастного вампира. А я еще раз с непониманием взглянула на явно неадекватного кровососа.

— Почему я не могу прочитать твои мысли?

Нахал. Хоть бы постеснялся признаваться, что уже десятки минут прощупывает каждою мою внутреннею частичку. Интересно, что он стремиться обнаружить?

— Врожденная особенность, — коротко отозвалась я.

Улыбка упыря стала запредельной.

— Наверное и огонь не причиняет тебе вреда? — задал очередной вопрос вампир.

И скажите к чему этот допрос? Нельзя ли конкретно изложить свои требования, за спасение?

* * *

— Я бы предпочла несколько сменить область нашего диалога, — решила я дипломатично подойти к сложившийся ситуации.

— Хорошо. Давай пойдем к вопросу с другой стороны, — дружелюбно отозвался кровосос. — Меня ты узнаешь?

Я еще раз пытливо взглянула в лицо спасшего меня лорда. Тонкие аристократические черты. Слегка резкие, угловатые: губы, нос, глаза. Черные волосы аккуратно убраны в тонкий хвост, полностью открывая бледную кожу с синими прожилками. Если бы не явные физические увечья можно было бы считать данного вампира эталоном красоты его вида.

Сейчас вампира, сидящего передо мной от его собратьев отличали лишь глаза. Обычно у кровососов холодный, безжизненный взор, источающий лишь призрение и надменность. У лорда же в глазах словно горел огонь.

— Не обидитесь если скажу, что первый раз Вас вижу, — все больше удивляясь происходящему, отозвалась я.

Опять продолжительная пауза застыла в вампирском кабинете. Лорд неотрывно исследовал мое лицо, словно пытаясь найти ответы на неведомые мне вопросы.

— Тогда позволь представиться лорд Герион Данаг Ракшаса, — учтивый поклон вогнал меня в ступор. — Когда — то первый советник императора Маркуса Валлийского и «Тень» ее высочества Милолики, императрицы Таноса.

И к чему это пафосное представление? Я и так заранее оценила всю важность сидящего передо мной вампира. Вот только поведение никак не пересекается с его статусом. Подобные личности всегда считали людей низшим сортом, всего лишь едой. Относились так же как люди к коровам или лошадям.

Но мне как всегда повезло. На моем пути встретился явно бракованный вампир. Более того я очень сомневалась в его душевном здоровье.

— Для тебя просто Герион, — окончательно добил меня вампир.

— Не думаю, что подобная фамильярность будет уместна, — тщательно подбирая слова, проговорила я.

— Тебе я готов простить абсолютно все.

Все. У меня просто отказал рассудок. Мысли просто никак не пересекались с услышанным. Ничего. Самое главное не провоцировать его на агрессию. А дружелюбный вампир, это даже мило.

Я утвердительно закивала головой полностью соглашаясь с явно обезумевшим лордом.

— Тогда может я пойду? — попыталась я ухватиться за неожиданною возможность в виде неадекватного вампира.

— На твоем месте я бы не спешил, — продолжил улыбаться Герион. — Я хотел бы услышать цель визита в поместье. Думаю, я смогу дать то, что ты хочешь.

Ага. Вот и раскрылась его истинная личина. Лорд просто несколько своеобразным образом, втирался мне в доверие.

— С чего Вы взяли, что мне, что — то нужно?

— Неужели ты бесцельно решила сорвать вампирскую свадьбу? — вампир теперь откровенно потешался надо мной.

— Если скажу, что произошла глупая ошибка, — пристально теперь следя за реакцией вампирского лорда, спросила я. — Поверите?

Еще одна хитрая улыбка полностью меня обескуражила. Это, что случилась в нашем мире, что великие существа сумрака ведут светские беседы с обычными людьми. А где пытки? Угрозы?

— Интересно почему Он еще не идет по твоему следу? — обращаясь явно не ко мне проговорил вампир. — Хотя так даже интересней…

На протяжение всего не понятного мне монолога я молчала, сильнее вжимаясь в мягкое кресло. Вампиры одни из самых безжалостных существ. А вот сумасшедшие вампиры, это, совсем страшно…

— Милолика я сейчас же отпущу тебя, но у меня будет лишь одна небольшая просьба, — возвращаясь в реальный мир, обратился ко мне Герион.

— Думаю я не заинтересована, — быстро отозвалась я.

Действительно заключая договор с любым созданием сумрака ты подписываешь себе смертный приговор. А мне еще пожить хотелось.

— Поверь это пустяк, — быстро поняв мою настороженность, поспешил успокоить меня лорд вампиров. — Когда ты вновь обретешь себя, найди меня.

«Он хоть сам понимает, о чем говорит?» — недоверчиво покосилась я на соседнее кресло.

— Я так понимаю данное предложение временных ограничений не имеет? — осторожно уточнила я.

— Думаю долго ждать не потребуется.

«Кто бы мне еще объяснил, о чем это он», — продолжила я мысленный монолог.

Легкий кивок был моим робким подтверждением, на неожиданную просьбу Гериона.

— Можешь спокойно уходить. Поверь не один вампир в особняке не посмеет тебя тронуть.

Дальше испытывать судьбу я не решилась. Поняв, что упускать шанс, будет безмерно глупо, я легкой рысью направилась к закрытым дверям. Вампир не шелохнулся, продолжая молчаливо вглядываться в пустоту.

Быстро преодолев разделяющее меня с выходом пространство, лишь остановившись возле двери, я позволила себе один робкий взгляд на спавшего меня вампира. Герион сидел в напряжение всматриваясь в пылающий огонь в камине. Яркие оранжевые всполохи затейливо играли на грубых шрамах. Сердце неприятно сжалось.

— Спасибо, — тихо прошептала я.

— До скорой встречи Милолика, — словно ветер донесся до меня голос Гериона.

«Только не оглядывайся назад», — попросил внутренний голос.

С глухим звуком тяжелые деревянные двери захлопнулись за моей спиной. На секунду я прикрыла глаза, упираясь затылком в холодную древесину. Сейчас переведя дух, могла с уверенностью заявить, что теперь крайне непонятные события и личности не оставят меня в покоя. Встреча с загадочным вампиром лишь начало чего-то большего…

Пытаясь отогнать неприятные мысли, поспешила покинуть вампирское гнездо. В многочисленных коридорах не повстречалось не одной живой души. К великому счастью и «неживые» не спешили ко мне на проводы. Ориентируясь только на внутреннее чутье быстро продвигалась вперед, к желанному выходу. Но луч надежды в самый последний момент улизнул. Резко мою руку сжали ледяные тиски.

«А Герион очень правдоподобно обещал, что меня здесь никто не тронет. Вот и верь после этого», — разворачиваясь к задержавшему меня созданию, успела подумать я.

Прямо передо мной, со счастливой улыбкой на кукольном лице стояла вампирша. Девушка уже успела сменить свой свадебный кровавый наряд, на более легкие черный рубашку и штаны.

«Неужели решила предъявить претензии по поводу сорванной свадьбы?» — рассматривая неудачную новобрачную, тоскливо подумала я.

— Ты расстроила мою свадьбу!? — первой решила прояснить ситуацию вампирша.

— Э-э-э-э, — ничего более глубокомысленного в данной ситуации я выдать не могла.

— Да не бойся ты, — сильнее впиваясь мне в руку когтями успокоила вампирша. — Я не в обиде.

— Э-э-э-э, — продолжила я свою вдумчивою мысль.

Неожиданно бледное лицо вампирши засияло. Губы расплылись в предвкушающей улыбке, добродушно демонстрируя мне весьма своеобразный прикус. Мои жалкие попытки вырваться были нещадно проигнорированы.

— Слушай, а помоги мне сбежать! — озвучила кровопийца свою явно только, что пришедшею на ум идею.

— Э-э-э-э, — именно эта фраза в полной мере отражала всю палитру наполняющею меня чувств.

* * *

Герион

— Спасибо, — тихо прошептала Лика.

Как много было недосказанного в этом коротком слове. На секунду даже забыл, что за моей спиной не новое воплощение Милолики, а та самая демоница, которую мы потеряли тридцать семь лет назад.

— До скорой встречи Милолика, — полностью уверенный в своих словах, проговорил я.

Дверь с глухим стуком закрылась, отрезая от меня невероятное видение. Казалось, что прошедший разговор я выдумал. И минуту назад в кресле напротив была лишь иллюзия, слепое желание…

Но сомнений не могло быть. Это была Милолика. Тот же неповторимый внутренний свет, от которого становиться тепло на черной от прожитого душе. Тот же не превзойденный, тонкий аромат лилий. Это была Лика, только в человеческом теле. Почему ее душа выбрала этот хрупкий сосуд мне было не понятно. Так же, как и то, кто ее все прошедшее до сего момента время скрывал…

— Вот и сбылось твое пророчество, — вспоминая последнюю нашу встречу, тихо произнес я. — Все произошло, так как ты обещала. Мы увиделись вновь «в следующей жизни»…

Я резко встал, нервно измеряя шагами комнату. От понимания того, что Лика возродилась было радостно и страшно одновременно. Ее появление было не случайно…

— Он тебя найдет. Непременно отыщет, — сквозь зубы проговорил я. — Теперь это вопрос лишь времени.

Мне предстояло сделать все возможное, чтобы о произошедшем Маркус узнал, как можно позже. Слишком хорошо работали его ищейки. Слишком хорошо он натаскал их за время поисков следов погибшей императрицы. И пускай официально розыски были завершены, шпионы до сих пор рыскали во всех уголках нашего мира.

— Почему именно сейчас? — замерев возле горящего огня, спросил я неизвестного.

Не странно ли, что Лика появилась именно в тот момент, когда Маркус практически официально заявил о своей скорой женитьбе? Это совпадение, или это тонкий, хорошо продуманный ход? Какие Высшие силы вновь включились в игру?

Ответов на эти вопросы у меня не было. Так же как и то, что я совершенно не представлял, что сделает Маркус вновь обретя своего Ангела. Конечно ощущение радости, неимоверного счастья, наконец воцариться в его умершей почти на сорок лет душе. Император очень хорошо понял свои ошибки, которые впредь больше не повторит. Он положит весь мир к ногам возрожденной Милолики.

Но, что будет потом? Сейчас Лика всего лишь человек. Она не сможет по праву занять место рядом с ним. Согласиться на роль официальной фаворитки? Будет всегда в тени, и полностью лишена права голоса? Да и к Маркусу постепенно придет понимание, что перед ним не всесильная демоница, а хрупкая человеческая девушка. Сможет ли он полностью отдать себя незнакомке, пусть и с внешностью и душой, его погибшей Милолики? Сможет ли вновь рожденный Ангел, полюбить жестокого демона?

Ответы на эти вопросы может дать лишь время…

* * *

Астерит

Уже около часа я бесцельно вглядывался в лицо Лики, замершее в беспробудном, глухом сне. То, что я пережил сегодняшней ночью с лихвой перекрыло десятилетие скитаний и скрывания. За несколько часов, я столько раз был на волоске от гибели, что Люциану явно продеться доплатить за подобную подставу.

«За, что это наказание?» — мысли роем блуждали в голове.

Лика дернулась на кровати, натягивая на голову одеяло. Даже сквозь всю толщу ткани было хорошо слышно стоны боли.

— Что хреново тебе? — злорадно спросил я, потирая изрядно помятые бока.

Положительный ответ не заставил себя ждать. В комнате послышался еще один крайне болезненный стон.

— Знаешь по твоей милости мне сейчас гораздо хуже, — попытался я призвать своенравную ведьму к ответу. — Из — за твоих приключений, на мне живого места нет. Вот скажи за какую я идею пострадал?

На мгновение страдальческое завывание Лики из-под одеяла утихло. Видимо все же была у сей бестии совесть.

— Что произошло? — совершенно осипшим голосом поинтересовалась девушка.

Один глаз все же показался, но благодаря солнцу, бьющему в окно, тут же был обратно спрятан в спасительную для него темноту.

Я в воспитательных целях продолжал молчать, ожидая незамедлительной повинной реакции со стороны явно провинившейся ведьмы. Зря…

— Аст, а ты случайно лечебной магией не владеешь? — еле пропищала из своего убежища девушка.

Мне ничего не оставалось, как горько усмехнуться. Лика была совсем еще ребенком, явно не отдающим отчет в совершенный деяниях.

— При похмелье принципиально не помогаю, — зло проговорил я. — В следующий раз будешь знать меру.

Приглушенное злобное фырканье послышалось из тканевой толщи. Глубокий вздох и Лика показала свое изрядно помятое лицо. Корчась от боли все же четвертой попытки облокотилась спиной на изголовье кровати. Глаза по-прежнему были плотно закрыты. А у меня не было даже капли жалости к страдавшей рядом со мной девушке. Я же за время бессознательного состояния Лики, успел досконально изучить ее физическое состояние. Ни каких повреждений у нее не было. Лишь банальная алкогольная интоксикация. Кроме головной боли и весьма противоречивого состояния вестибулярного аппарата ничем не грозившее.

— Так я за наше общее дело пострадала, — все же пытаясь сфокусироваться на мне сообщила Лика. — Можно сказать героически отстаивала наши интересы.

— Так ты перестаралась, — решил вернуть героиню на грешную землю. — Задачи уничтожить город вместе с истреблением пары десятков вампиров и прочих существ не было.

— А?

— Глубокомысленное замечание, — усмехнулся я. — Ты хоть представляешь, чем твоя пьянка обернулась?

Вот оно запоздавшее раскаяние. Темная тень спустилась на лицо Лики. Я мог поспорить, что именно в этот момент у нее перед глазами проносились незабываемые сцены сегодняшней ночи.

То, что Лика сорвала вампирскую свадьбу, параллельно буквально уничтожив под основание центральное вампирское гнездо, я еще мог понять. Иногда в хорошо от режиссированном плане появляться пятна, и тогда приходиться действовать по обстоятельствам. Лика выполняла заказ. Проникла в дом… А потом, что-то пошло не так. Разрушение здания лишь стало досадным недоразумением.

Но вот уничтожение десятка совершенно разноплановых заведений. Истребление вампиров и того, кто попадется под горячую руку, явный перебор.

Совершая сие подвиги, она не забыла прихватить с собой вампирскую невесту, которую очень быстро объявили в розыск, и жених и семья.

Так вот буквально уходя от праведного гнева кровососущей карательной группы, я шел по разрушительным следам ведьмы и сбежавшей невесты.

— Поведай мне милая, чем тебе не угодил местный бордель? — задал я давно мучащий вопрос. — Сие заведение, направленное на мужскую усладу, чем тебя обидело? И вообще, как тебя туда занесло?

Пережив еще несколько болезненных секунд, Лика подняла на меня полные раскаяния глаза.

— А нечего под каждую юбку совать свой…

Лика резко остановилась, видимо сама не до конца осознавая, что произнесла. На щеках резко появился румянец, а глаза повинно заблестели…

— Это ты сейчас о чем? — опешил от такой откровенности я.

— Цитирую крайне разгневанную невесту, — быстро нашлась с ответом Лика. — Представляешь вампирша которую я умыкнула из-под венца в этом заведении договорилась о встречи с ухажером. Он ей кстати обещал помочь с побегом. Кавалер оказался так себе…

— Я уже понял по последствиям разрушений, — усмехнулся представляя лицо провинившегося мужика.

— Короче мы ворвались в самый неподходящий момент, — пытаясь превозмочь головную боль продолжила свое повествование девушка. — И понимаешь, вампирша так сильно расстроились, что… Короче мне ничего не оставалось, как ее поддержать.

— Можешь не продолжать, — понимая, что дальнейшая цикличность событий, происходящих ночью теперь вполне закономерна.

Две пьяные разгневанные фурии просто нашли не совсем подходящий выход своим эмоциям. Да еще толпа мужиков, вместо того, чтобы оставить в покое и дать перебеситься, загоняла словно бешеных зверей. Вот вам и результат…

— Ладно. С разрушениями разобрались, — решил проявить я каплю благосклонности. — Поведай мне теперь, где ты успела так напиться.

Очередной взор невинного ягненка буквально впился в меня. Если бы я собственными глазами не видел масштаба бедствия под именем «Лика», поверил.

— Понимаешь, пока мы с Киррой разрабатывали план ее побега из вампирского поместья. Для успокоения нервов и творческого вдохновения она предложила пару глотков вина…

— Ну, натворили вы действительно знатно, — не удержался я от колкости.

— Не знаю, что было подмешано в данный напиток, — продолжила лика. — Но все остальные события словно в тумане. А что самое страшное, я ощущала неведомую силу. Словно все мои способности увеличились в сотню раз.

— Обычные последствия опьянения, — спокойно прокомментировал я данное явление. — Море по колено, горы по плечам…

Судя по побледневшему лицу Лика перешла в на новый уровень последствий своей пьянки. Теперь ее тело начало тихонько колотить. На лбу выступили маленькие капельки пота, а взгляд стал окончательно туманным…

«Я же не зверь», — мысленно попрекая за мягкотелость, уговаривал я себя.

Рука осторожно коснулась плеча, облаченного в тонкую, когда — то белоснежную блузку. Одежда явно не принадлежала Лики. Но в такие мелочи как посторонний гардероб я вдаваться не стал.

По нежной розовой коже и осмысленному блеску в глазах понял, что лечебный импульс достиг своей цели. Последствия похмелья развевались буквально на глазах. Вот мне бы кто помог с многочисленными ушибами…

— Спасибо, — прозвучал явно взбодрившийся голос Лики.

— Отработаешь, — прекращая лечебное воздействие, продолжил я свой небольшой допрос. — А где вампирша, за которой мы сюда явились?

Этот вопрос пуще прежних стоял в моей голове. Действительно, я же не за бесплатно пострадал. Вновь вспоминая моменты прошедшего вечера ожидающе взглянул на Лику. Ведь, когда я все же настиг этот маленький кошмар, вампирши рядом с ней не было. Лишь толпы, желающих поквитаться. Решив не испытывать терпение толпы, которого не было, поспешил быстренько ретироваться со своей к тому моменту бессознательной ношей.

— Астерит, миленький, да черт с ней с этой вампиршей, — неожиданно забубнила девушка. — Поверь мне я оказала большую услугу потеряв ее…

— Не понял!? — неосознанно сжимая зубы прошипел я. — А как же вернуть ее очень щедрому возлюбленному?

— Да, не было у нее никакого возлюбленного, — очередное откровение сорвалось с женских губ.

— Не понял!? — кажется, начал повторяться, но действительно фантазия моя уже закончилась. — А тот вампир, который обещал нам несметные богатства и выплативший аванс?

— Очередная жертва Кирреного беспредела, — тяжело вздыхая, проинформировала меня Лика. — Понимаешь, она свободы хочет. А ее как наследницу тащат по венец. Вот она и ищет пути обретения независимости.

— То есть, наш заказчик совершенно в нее не влюблен? — спросил я откровенно понимая, что логику происходящего уже давно потерял.

— Да влюбленный вампир, конечно, есть, — окончательно решила запутать меня ведьма. — И он крайне будет недоволен сорванным заказом. Но поверь, впоследствии непременно поймет, как ему повезло…

— Хочешь сказать, что все мои страдания были зря? — решил уточнить, прежде чем в первый раз в жизни высечь девушку.

Но прежде чем Лика успела ответить, яркая арка портала замерцала в комнате. Спустя секунду перед нашим изумленным взором предстала вампирша. По наглому похмельному взору и буквально идентичным повреждениям одежды можно было с легкостью предположить, что передо мной только, что упомянутая вампирская невеста.

«Не к добру подобное везение», — скептически отозвался разум, на подобное появление.

— Только не это, — прохрипела Лика, не сводя взгляда с новоиспеченной гостьи.

— Привет, — радостно отозвалась вампирша. — А ты мне не сказала, что водишь дружбу с темными эльфами. Вот только вид у него какой-то потрепанный.

У Лики как-то странно начал дергаться глаз, а руки буквально разрывали взятое в тиски одеяло. Я так понял, мое присутствие совершенно не волновало не удачливую невесту. В данное минуту ей нужна была лишь Лика.

— Ребят, а я к Вам за помощью, — не дождавшись ответа, продолжила речь вампирша. — На город был установлен заслон, полностью блокирующий меня. Так, что мне одной никак не проскочить…

— И как ты себе это представляешь? — Лика уже не скрывала своей ярости. — Устроим еще один маленький Армагеддон? Кирра признавайся, чем вчера меня опоила!?

— Не будь такой серьезной, — беспечно отмахнулась вампирша. — Весело же было.

В данный момент меня меньше всего беспокоила беззаботная вампирская наследница. Лика прибывая в состоянии ярости, практически не контролировала исходящие магические потоки. Ее аура буквально залилась ослепительным белоснежным светом.

«Такое не подвластно человеку», — ошарашенно заявил внутренний голос.

В действительности все было намного хуже, я вообще не много существ мог представить с подобным магическим фоном. Это было невероятно… Лика словно уникальный бриллиант, сверкала неповторимыми гранями.

— Не будь такой наивной. Не поверю, — продолжила гнуть свою линию вампирша. — Герион наложил на тебя свою печать. Любой вампир и абсолютна любая сотворенная нами магия, на тебя не действует. Я просто воспользуюсь твоей привилегией, и легко улизну…

— Не-е-е…

— Ты такая отзывчивая…

Прежде, чем Лика смогла, что-то пикнуть, вампирша со скоростью урагана подскочила к кровати. Мой ответный порыв в сторону Лики завершился лишь захватом весьма объемного одеяла. Вампирша успела на долю секунды раньше. Но к прежде чем арка переходного портала замаячила перед моими глазами, теплые пальцы впились в мою руку…

* * *

Лика

— Ой, — раздался голос вампирши.

Ее внезапная, реакция вообще поразила. Лишь только закрылась арка портала, перемещая нас троих в неведомое место, в глазах Кирры появился ужас. С силой она толкнула меня с Астеритом на холодный мраморный пол. Сама поспешила так же распластаться, при этом максимально низко опустить голову.

— Ну, и где мы? — тихо прошипела я, обращаясь к вампирше.

— Ой. Это плохо… Очень плохо…

Кирра в данный момент плохо владела речью. Да и по активно бледнеющему лицу, можно было представить, что и этот день ничем хорошим не закончиться. Перевела взгляд на эльфа. Астерит даже не думал возмущаться, он просто молчаливо взглядом прожигал вампиршу. Но по крайне скудной реакции со стороны темного можно было предположить, что вести себя следует предельно тихо.

— Так, может быть мне кто ни будь объяснит, что происходит? — прошипела я на своих спутников.

— Лика прошу тебя тихо, — зло рыкнул на меня Аст.

Подарив еще один недовольный взор притихшим эльфу и вампирше, я решила сама оценить масштабы сего бедствия.

Оглядевшись вокруг, про себя откровенно поразилась. Мы находились на верхнем балконе, огромного сооружения. Толи замок, толи храм… Но масштабность и величие были в каждом сантиметре. Сотни красноватых с черными прожилками колон уходили высоко вверх. Сводчатый резной потолок словно небосвод нависал на нами. Через кованные решетки верхнего балкона, на которым мы волей случая оказались, виднелся кусок громадного зала.

«Очевидно архитектор сей громады обладал конкретными комплексами», — пытаясь окинуть взором нереальное пространство, про себя думала я.

В связи с нашим тайным положением, полностью оглядеться было проблематично. С моего ракурса было видно только небольшой кусочек возвышения, похожего на алтарь и небольшой краешек битком заполненного зала. Внизу проходило судя по масштабам событие королевского размаха. Тысячи различных существ буквально сбились поближе к чернеющему возвышению. А там две фигуры взявшись за руки, слушали речь судя по одеждам императорского жреца.

— Ой, — пропищала я.

— Наконец, то дошло, — отозвалась притихшая вампирша.

Теперь действительно до меня начало доходить происходящие. Словно разобранные кусочки пазла вырисовывалась картина. На возвышении спиной ко мне стоял огромный демон. Сейчас я могла различить лишь темные волосы, убранные назад. И парадный смоляной мундир. Только легкий клинок в серебристых ножнах разбавлял однотонную гамму.

Демон уверенно держал за руку девушку, с длинными цвета красного вина волосами. Соблазнительная, тонкая фигурка была также облачена в традиционные цвета Темной империи. С первого взгляда было понятно, что девушка принадлежит к высшему демоническому сословию. Голос стоявшего лицом к залу жреца из — за расстояния я слышать не могла. Так же, как и понять, на какое торжественное мероприятие нас угораздило попасть.

— Что здесь происходит?

— Ты в какой глуши живешь? — явно немного отойдя от первого шока, тихо прошипела вампирша. — Не узнаешь своего повелителя?

Императора Таноса я конечно узнала, даже не видя его лицо. Лишь один демон обладал подобной энергетикой. Лишь от одного существа в этом мире исходило такое могущество. Да и слишком много его изображений в специфичной магической литературе, которой буквально пичкал меня Люциан. Однако желания хоть какого-то пересечения с сей демонической личностью у меня не было.

— Не была лично представлена, — в тон Кирре постаралась ответить я. — Да и на встречу не напрашивалась.

Вампирша судя по всему, как и я немного осмелела, поняв, что до нас дела никому нет. Все внимание было полностью приковано к основному событию. К тому же балкон на котором мы оказались, очень удачно был отделен от основной части храма.

— Слушай эльф, где вы ее все время держали? — тем временем решила поинтересоваться Кирра. — Если она очевидного не знает.

— Лучше бы помалкивала, — крайне недовольно отозвался Аст. — С какой стати твой портал перенес нас на императорское торжество?

— Поверь, я сама в шоке, — искренне призналась вампирша. — Я лишь хотела перенестись в один небольшой городок не далеко от столицы Таноса. А как нас выбросило здесь вообще не представляю. Мистика и только. На Храме должна стоять такая защита, что на расстоянии нескольких километров при попытке прорыва нас бы просто испепелило.

— Действительно странно, что защита пропустила, — задумчиво отозвался эльф. — Да и охранки молчат.

Этот двухсторонний диалог уже начал откровенно бесить.

— Может мне поведаете, что здесь происходит? — в очередной раз задала я один и тот же вопрос.

— Трепещи в благоговейном восторге. Ты присутствуешь на историческом событии, — вампирша словно находясь на театральной сцене взяла паузу. — Император Таноса только, что официально представил свою невесту.

— Однако… — смогла лишь проговорить я, мой взор вновь прилип к двум чернеющим фигурам.

Теперь все главные участники столь великого события мне были известны. Огромный демон, облаченное во все черное сейчас медленно, держа за руку высокую, стройную демоницу, теперь уже свою невесту и будущею повелительницу Таноса.

— А я уже и не надеялась, что император решиться на второй брак. Слишком рьяно он берег память о жене…

Словно из далека до меня доносился голос вампирши. Кажется, Астерит ей, что-то отвечал. Я словно попала под действие иллюзии, весь окружающий мир для меня в секунду померк. Мой мир теперь составлял, лишь эти две фигуры.

Жрец окончил свою торжественную речь. Легкая золотистая дымка окутала демонические фигуры. Даже не видя церемонию в деталях, я точно знала, что теперь запястья императора Таноса и его избранницы украшены золотой вязью.

На заднем фоне зазвучала музыка. Император властной походкой развернул демоницу к залу, представляя подданным их будущею владычицу.

Дальнейшие события смешались в непонятный рой разноплановых картинок: ликование толпы, уверенные шаги императорской четы к центру зала, танец…

Страсть, сила, мощь, королевская грация в каждом движении. Вот они властители судеб. Идеальные, превосходные, совершенные существа…

Я словно под гипнозом я следила за каждым жестом этой пары. Быстрые шаги сменялись головокружительными вращениями. Грациозные движения и плавность линий.

Казалась каждая моя частичка чувствует непонятные трепет, при одном лишь взгляде на танцующих.

«Они прекрасны», — прозвучал в голове внутренний голос.

Музыка начала набирать обороты. Последний круг рядом с застывшей толпой. Демоница находясь ко мне спиной присела в глубоком реверансе, а император стоял широко расправив плечи и задрав голову. Его взгляд был направлен наверх… На долю секунды наши взоры встретились.

Невыносимая боль сковала тело. Кажется, я перестала дышать.

Глаза. Теперь я никогда не забуду этого взгляда. Глубокий черный омут. Бездонная безмерная тьма. Его глаза словно ночное небо, глубоки и бесконечны. Тысячи разноцветных искр словно звезды загорались и меркли…

«Милолика», — чужой мужской голос возник в моем сознании.

Еще мгновение, и я смогла взять контроль над телом. В легкие попал живительный кислород, принося новый приступ боли и страха…

«Прочь!!!» — при взгляде в глаза демона возникла всего одна мысль.

Неожиданно иллюзия распалась. Демоница поднявшись, заслонила собой императора, взгляд темных омутов пропал. Еще не осознавая произошедшего я чувствовала лишь одно сердце мое не бьется…

— Уходим! — дрогнувшим голосом произнесла я.

Меня поглотил животный ужас. Буквально впиваясь ногтями в руки Астерита и вампирши, я активизировала портал, подаренный драконом.

* * *

Маркус

— Ваше Высочество, а как же…

— Плевать, — прорычал я. — Меня ни для кого нет.

Вспышка. Темные стены встретили меня холодным безразличием. Давно я не был в этой комнате. Первые года, когда была еще надежда, я часто проводил ночи здесь.

Спать не мог. Знал, что Она больше не придет, даже во сне. Но раз за разом возвращался в свою спальню…

Именно здесь я в первый раз осознал, что пропал, увидев беззащитного подростка на своей кровати. Именно здесь Лика первый раз призналась в любви. С этой комнатой были связанны самые важные события нашей жизни. Она подарила мне счастье, она же все и погубила…

Здесь, каждая частичка напоминала мне о Милолике. Но шло время и жестокое осознание невозвратимого, холодной коркой заковывало душу. Через десять лет после гибели Ангела я покинул Эволон, перенеся столицу. Просто было невыносимо здесь находиться. Еще немного, и я сошел бы с ума. Наверное, данному обстоятельству был бы только рад. Ватное, счастливое безумие. Жить в своих мечтах за гранью настоящего. Данная идея казалась спасением. Но я точно знал, что этот мир не отпустит меня пока не выполню своего предназначения…

— Почему ты меня преследуешь? — ударяя кулаком стену, прорычал в пустоту. — Почему не отпустишь?

Кулак углубился в каменную кладку на несколько сантиметров. Но разве это может принести облегчение…

Я в глухим стоном опустился на пол.

Как же я слаб. Больное наваждение, сумасшедшая иллюзия.

Сегодня мне показалась, что я вновь ощутил запах свежих лилий. Я боролся! Из всех сил прогоняя наваждение. Раз за разом проверяя магический щит я корил себя за помешательство. Никакого влияния, никакого прорыва не было.

Вся церемония проходила словно в тумане. Я буквально не осознавал, что творю. Лишь тело механически верно исполняло каждое необходимое действо, а все естество умоляло остановиться…

Но когда я буквально встретился глазами с Милоликой… Именно в эту секунду мне показалось, что я наконец умер.

«Сумасшедший», — мысленно ответил я на случившееся в храме.

Кулаки раз за разом ударяли в холодный мрамор пола, оставляя глубокие сколы и трещины. Не помогло.

Как и всегда я молча поднялся и не отрывая глаз подошел к окну…

— Как ты прекрасна.

Я остановился в шаге от замершего в камне Ангела.

По традиции посмертная скульптура была изготовлена на следующий день после смерти Лики. Как только ее священный огонь в храме погас. Мастер с трепетом представил мне его последнее творение. В холодном, горном хрустале был высечен Ангел. Милолика была именно такой какой она предстала перед существами Таноса в день свое коронации. Уверенной, величественной, но при этом нежной и родной.

Я не смог разместить ее в фамильном склепе. Это означало лишь одно: я признал ее смерть. Я не смирился, поэтому все эти годы скульптура хранилась у меня в комнате.

— Милолика, — тихо позвал я, касаясь рукой холодного камня.

Ответом мне была тишина…