Прекрасное весеннее утро. Деревья в главном саду Эволона осыпались цветами. Тонкий нежный аромат манил и дурманил. Душа готова была петь в унисон вместе с веселой трелью птиц и озорным шепотом ветра, если бы…

— Как не вежливо с Вашей стороны сомневаться в талантах своей императрицы, — угрюмо смотря в глаза явно зазнавшегося демона, произнесла я.

— Прошу прощения, я восхищаюсь Вами всецело…,- с нескрываемой усмешкой обратился демон Тьмы. — Но позвольте заметить некоторый диссонанс пышного кружевного платья и боевых приемов с использование колюще режущих предметов.

Я спокойно осмотрела себя. И вправду легкое практически белое платье без бретелей, на жестком корсете и несколькими слоями пышных юбок, совершенно не гармонировало с тренировочным полем Эволона.

А вот демон своим видом покорял с первого взгляда. Высоченный. Если сравнивать с Маркусом, то на добрую голову выше самого императора. Правда, размах плеч, не тот… У этого демона все впереди, слишком молод. В озорных черных без белков глаз мерцали изумрудные огни, в агатовых волосах, словно в усмешку пробивались яркие огненные пряди. Прибавить к этому острые, волевые черты лица, идеально сложенное и натренированное тело и можно сдаваться без боя…

— Вы, правда, так считаете? — наигранно хлопая ресничками, не отвадила взгляда от обнаглевшего. — Ну, так думаю, Вы не откажете дать хороший урок своей императрице.

Зря я ждала признания ошибок и привычных дифирамбов в собственную честь. Упрямо поднятая бровь стоящего напротив меня демона и насмешливый взгляд не давали повода усомниться, он не отступиться. Впрочем, как и я…

— Герион- меч, — полностью меняя фривольно игривый тон, на приказной- жесткий обратилась к затаившемуся в тени вампиру.

Ага! Есть эффект! По крайней мере, поза стоящего напротив демона перестала быть такой вальяжной. Более того озорной взгляд быстро переместился с меня на лорда-советника ища поддержку.

— Милолика, прекращай, — решил вступиться за неразумного лорд вампиров. — Это будет уже излишним.

Нет, милые настроение мне сегодня подпортили основательно, еще до встречи с вами. Более того боюсь последствия произошедшего нынешней ночью вскоре обрушиться на мою бедовую головку грузом упреков и обвинений. Так, что утренняя разминка мне совершенно не повредит.

— Живо меч, — прошипела я, даря красноречивый взгляд теперь еще и обнаглевшему кровопийце. — А то на год направляю в дипломатическую командировку в Залирию. У короля ДеВира как раз внуков нянчить некому.

Вот такой взгляд мне нравился куда больше: покаянно- обреченный. Тем более подобные угрозы имели под собой довольно обоснованную почву. Конечно, внуки Дерека вполне счастливо смогут прожить и без кровожадной няньки, а вот некоторым отличившимся особам нужен будет глаз да глаз…

— Как пожелаете, — передавая рукоятью вперед легкий меч, сквозь зубы пробубнил обиженный лорд.

Я быстро перехватила предложенный клинок, с удовольствием примеряясь и готовясь к схватке. Трепетное предвкушение прошлось от кончиков пальцев по всему телу.

«Да, засиделась ты Милолика в кабинетах и залах», — промелькнула мысль.

— Последний раз прошу, отступись, — уже не улыбаясь, попросил демон. — Это смешно.

А мне как раз эта затея нравиться начинала все больше. Особенно радовал факт, что Маркус далеко, государственные дела заставили покинуть замок на несколько дней. И по самым смелым расчетам Повелитель Таноса должен вернуться дня через три.

«Если до него не дойдут слухи…», — промелькнула далеко не веселая мысль.

Хотя я постаралась максимально огородить императора от ненужных переживаний. Теперь продолжая смотреть в глаза иронично усмехающемуся демону, я смеяла надеяться, что Маркус не сможет быть свидетелем столь вопиющего факта, как бой императрицы.

— Простой бой на мечах, без применения магической силы, — медленно занимая удобное положение для схватки, проговорила я.

— Ты еще до первой крови предложи, — зло выругался демон, уже не стесняясь в выражениях.

Я не довольно поцокала. Одно дело подвергнуть недоверию мое боевое мастерство. А вот ругаться в моем присутствии уже верх неприличия…. Тем более, если быть откровенной основания подобного сомнения были весомые. Уже сотню лет я занимаюсь по большинству своему обыденными государственными делами. Все мое свободное время занимали договора, приемы, встречи… Банальные ни интересные императорские будни и выходные которые направленны на сугубо бюрократическо- правовые цели. Да и положение за доброе столетие кардинально поменялось, теперь есть, кому и мечом помахать и в Преисподнюю спуститься…

— Именно. До первой крови, — не стала я вступать в излишнюю полемику. — Прошу приготовиться к бою.

Демон бросил крайний умоляющий взгляд в сторону застывшего вампира. Бесполезно. Сейчас я была непреклонна. Герион это прекрасно понимал. Так, что на моего оппонента лишь сочувственно помахали рукой.

— Она не отступиться, — отступая от края площадки, жалостливо констатировал вампир.

— Ох, плохо это закончиться, — нехотя принимая боевую стойку, пробормотал соперник. — Плохо.

Легкий кивок и бой начался. Мой выпад был первым… Мимо. Демон с легкостью дикого зверя перемещался по площадке, даже не поднимая шпаги. Я делаю два шага, он отступает на четыре.

«М-да, так мы долго будем играть в «кошки-мышки». Значит, придётся брать хитростью…», — понимая, что теперь данная схватка приобрела форму некого отстаивания собственного престижа, я не могла просто отступить.

Глубокий вздох. Немного растерянный взгляд… А затем. Неожиданное падение. Да, я наступила на собственную длинную юбку! Да так неудачно, что все мое тело подалось вперед, и рука неловко вывернулась, да так что острее собственного тонкого меча грозило нечаянно проткнуть неуклюжие тело…

Демон отреагировал мгновенно, еще до того как я успела охнуть, и начать позорное, но неминуемое падение, Темный прервал полет. В мгновение сильные уверенные руки подхватили меня, но при этом совершенно теряя внимание.

«Попался», — мысленно усмехнулась я.

Теперь дело было за малым… Уверенно восстанавливаю равновесие. Легкий поворот, сопровождаемый недоумением в темных глазах. Моя теперь уже не скрываемая ухмылка. Секунда и я незаметно выскальзываю из рук и оказавшегося в замешательстве демона. Разворот… И уже перед глазами совершенно не защищенная спина. Миг и на белой рубашке появилась аккуратная прорезь в виде буквы «М». Ну, а не болезненный, но обидный шлепок плоской стороной в районе чуть ниже поясницы… Надеюсь был хорошим уроком.

Обидно… Досадно…. Однако демон в очередной раз закрепил правило: «Никогда ни недооценивай соперника, кем бы он тебе не приходился».

В моем довольном взгляде направленного на тихо бушующего демона явно читалось основное правило любого боя.

— Туше. Мой дорогой друг.

«Ой, не нравиться мне этот взгляд», — мысленно вынуждена была признать я.

Действительно не в характере демона проигрывать, тем более таким откровенно шулерским методом.

— Вы и впрямь неподражаемы императрица, — хладнокровно проговорил демон. — Вот только о победе речи не идет.

Мой соперник явно намекал, на мной же высказанные правила: «до первой крови».

Теперь Высший первым нанес удар. С трудом уклонилась и поняла: Игра закончилась. Потом Удар…Выпад… Скользящие, неуловимые атаки, повороты, отступления, а затем вновь нападения…

— Попалась, — шум ветра донес до меня довольный голос.

На секунду растерялась. Уловить момент, когда демон нанес удар к позору своему, я не смогла. Легкий кивок головы и мой взгляд направлен на собственное плечо. Тонкий едва заметный порез краснел на белоснежной коже.

За секунду в моем сознании родилось несколько весьма не радужных мыслей.

«Это было зря», — грустно подтвердил голос разума.

Никогда не снимаемый кулон с изумрудом и черной сердцевиной «Дар» преподнесенный Маркусом, тихо замерцал. И прежде чем я смогла, что- то предпринять, артефакт отправил сигнал. Еще мгновение и золотая лилия на груди передала волну противоречивых чувств: замешательство, недоумение, а затем ярость.

— Нам конец, — смотря только вперед, вынуждена была констатировать я.

Глубокий, унылый вздох моего противника давал понять, что демон в полной мере понял, чем сейчас нам двоим, обернется подобная беспечность.

Черная арка портала открылась незамедлительно. Мгновение и император Таноса, уставший, злой и раздраженный вступил на сочную зеленную траву.

— Милолика! — рев Повелителя Таноса оглушил затихшее пространство.

Не думая, работая на рефлексах, я спряталась за широкую демоническую спину недавнего соперника. Между делом улавливая, что неподалеку в прозрачном воздухе исчезает серая дымка.

«Ага, лучшая защита — это немедленное отступление», — промелькнула мысль, рассматривая наше с Герионом бегство.

— Реймос! — прорычал Маркус.

Мир затих, ожидая дальнейшего. Я молчала, понимая, что любые доводы будут бесполезны. А почти трех метровая, широкая спина демона, давала хоть какие — то гарантии, что с этой поляны, я уйду в относительной целостности.

Демон молчал по той же причине. Пока император Таноса анализировал происходящее на данной полянке, мы оба выдумывали варианты отступления с минимальными потерями.

— Я могу все объяснить, — первым не выдержал моя «преграда».

Зря. В данную секунду у императора было больше вопросов ко мне. А вот я предпочитала, помолчать…

— Милолика, — притворно сладко позвал меня Маркус.

Делать нечего, пришлось покинуть свое убежище. Тем более вид ссади на демона, вызывал невольные приступы хохота, при одном взгляде на аккуратные прорези в рубашке.

— Маркус только давай… — на ходу придумывая варианты оправдания начала я.

— Случившееся лишь моя вина, — быстро перебил демон, не осознанно вновь задвигая за свою спину.

Недовольное дыхание Маркуса я явно слышала, но благоразумно решила дождаться окончательного вердикта и смягчения первоначального настроя.

— Подобное поведение недопустимо для будущего императора, — все же беря под контроль эмоции, твердо произнес император.

— Да отец, — Реймос не стал спорить.

Пока Маркус занялся воспитанием сына, и забыл о моей личности, я решила, медленно испариться. Тем более несколько сотен лет совместной жизни позволили безошибочно определять настроение мужа. И сейчас он был не просто зол, он был в бешенстве…. И к сожалению не из-за нашего шуточного поединка…

— Милолика! — очень красноречивый рык прервал хилые попытки к бегству.

— Маркус, — едва не плача пришлось окончательно показаться из-за спины. — Поняла, осознала, исчезаю…

— Прекратили паясничать! — грозный рокот, пронесся по застывшему саду.

Мы с Реймосом вновь покаянно замолчали, уткнувшись глазами в зеленый газон.

— А теперь мои родные жду объяснений, — сказал Маркус тоном палача дающего последнее слово приговоренному к казни.

Мы молчали, потому как точно знали- бесполезно.

— Маркус она уже взрослая…

Было начала я, но быстро остановилась, рассудив, что мои очередные доводы вновь разобьются об непреклонное упрямство Маркуса.

— Лика, я просил тебя поговорить с Дереком, — в очередной раз начал Маркус, уже поднадоевшую тираду.

— Ну, подумаешь, сбежала, как будто первый раз…

— Она с бежала с ним!!!

Ох, как грозно. Уши даже заложило.

— Тем более! — пошла я в наступление. — Или ты забыл, что твоя дочь уже официально помолвлена и до свадьбы осталось менее месяца!

Вот и за, что мне сейчас этот скандал!? Десятилетие младший сын Дерека добивался расположения Дианы. Еще десятилетие ушло на то, чтобы Дарен уже всецело поддерживаемый влюбленной дочуркой добились разрешения Маркуса. И теперь, когда все приключения обязаны были, прийти к логической концовке, они решили сбежать…

— Свадьба!? — глаза императора Тьмы заблестели яростным огнем. — Мы еще посмотрим.

«Начинается», — устало раздался голос разума.

Все слова закончились. Осталось лишь упрямство и бесполезная принципиальность. По взгляду видела Маркус не отступиться. Теперь семейная ссора грозила перерасти в межгосударственный конфликт…

В данной ситуации мне оставалось лишь одно… Мысленно сквозь нерушимую связь, сформировала послание для Маркуса. В огромный эмоциональный импульс вложила все, то что переполняло меня при одном взгляде на мужа…Как сильно соскучилась, как устала проводить одинокие ночи в нашей спальне… и еще много, чего, что касалось только нас двоих.

Глаза императора по мере поступления ярких, искренних образов все больше наполнялись мистическим мерцанием. Твердые черты лица невольно смягчались, а уголки губ застыли в предвкушающей улыбке.

— Маркус, — лилейно ласково позвала я, понимая, что одержала победу.

Император ничего не ответил. Миг и черная арка открылась прямо перед моим носом. Еще мгновение и огромные сильные руки подхватили, прижимая к горячей и такой родной груди. Больше слов не было ни у меня, ни у него…

— М-да, истинная любовь превозмогает все…

В одной фразе сказанной нашим сыном была заключено истинный смысл жизни… И не одной…

* * *

— Осталось всего пара подписей.

Монотонный звук скользящей по белым листам ручки заполнил все пространство огромного кабинета. Где- то там далеко жила шумной, бурной и резкой жизнью Москва. Мир из стекла и бетона. Мир, в котором золото холодно как лед. Мир, в котором правят разврат и похоть, власть и жестокость. В самом центре мегаполиса, в огромном даже по столичным меркам центре, тихо и безмятежно, совершалась сделка способная перевернуть не только политический и финансовый уклад страны, но и всего Мира.

— Этого достаточно? — прозвучал спокойный вопрос.

— Вполне, — хладнокровно подтвердил один из наблюдающих.

Легкий кивок Хозяина кабинета и присутствующие быстро собрали бумаги. Увесистые портфели защелкнулись на надежные застежки. Пара минут и шурша дорогими строгими костюмами, официальные представители двух сторон покинули кабинет.

— Думаю теперь, когда все формальности соблюдены, мы можем попрощаться, — через несколько секунд напряженного молчания из-за стола поднялся мужчина. — Приятно было иметь с Вами дело Михаил Александрович.

Михаил Александрович продолжал безмятежно смотреть в обзорные окна. Хозяин кабинета, всего здания… да впрочем, не официально всей Москвы резко выделялся из толпы… Слишком молод, не раз говорили завистники, для подобной власти. Слишком силен для обычного человека, думали те, кто имел несчастье столкнуться и выжить. Высокий рост, широкий размах плеч… Всегда уверенный в себе, надменный и непреклонный. Он заставлял в трепетном страхе замирать перед собой любого, кто встречался на пути. Везде и во всем он был победителем. Впрочем, как и сейчас…

Год приготовлений и сделка совершенна, теперь Хозяин этого кабинета уже официально занял лидирующее место на Мировой арене. Золотые прииски, алмазные биржи, нефтяные вышки все это перешло в одни руки.

— Давно не встречал оппонента способного с таким достоинством потерять то, к чему шел всю жизнь, — не поворачиваясь ледяным тоном, произнес Михаил.

— Вы принижаете мои достоинства, — делая несколько шагов вдоль кабинета изрек проигравшей в этой финансовой битве. — Деньги — это всего лишь мишура. Есть люди, у которых много денег, а есть богатые. Я причисляю себя ко вторым.

И вновь равнодушие и холодная уверенность.

— Деньги в этом Мире самое верное средство для приобретения информации, власти, в конечном итоге могущества.

Хозяин кабинета не был настроен на философско- лирические рассуждения. Он твердо знал, чего хочет и «этого» он был намерен добиться любой ценой.

— Прекрасная картина, — неожиданно прозвучало от былого конкурента. — Завораживающая, нереальная. Я бы сказал мистическая.

Резко, не уловимым для человеческого глаза движением Михаил очутился рядом. Твердый, непреклонный взгляд на огромную картину в дорогой золоченой раме. Эта деталь никогда не вписывалась в строгий, современный стиль кабинета, наполненный сверкающим металлом, холодным стеклом и белоснежным мрамором. От картины шло необъяснимое тепло…

Два лица так непохожих, но при этом неразделимых, словно свет и тьма, как добро и зло. Она словно Ангел, воплотившийся в живом теле- легкая и невесомая. Белоснежные волосы, пронизанные яркими огненными прядями, колдовской блеск зеленных глаз, фантастические золотые узоры на плечах и шеи. И он словно Тьма, огромный и грозный. Безжалостный хищник, совершенный во всем…

— Это мои предки. Маркус и Милолика Декар Валийские, — не отрывая взгляда от изображенных на портрете, неожиданно ответил Михаил.

— Внешнее сходство прослеживается, — без лукавства признал знаток живописи. — Я могу узнать ее цену данной работы.

Неожиданный вопрос вызвал лишь усмешку.

— Смотрю дела Ваши не так плохи, как может показаться, — сверкающие глаза сузились. — Данная картинна бесценна.

Последняя фраза прозвучала так, что дальнейшие торги были бессмысленны.

Мелодичный звук каблучков по кафелю заставил перевести взоры на тихо отварившеюся дверь. Это было видение. Словно ожившая картина мифическое создание плавно впорхнула в кабинет. Прекрасная девушка с вьющимися огненно- рыжими волосами спускающимися ниже талии. Тонкая фигура, пергаментная кожа и огромные зеленные глаза.

— Игорь Евгеньевич рада вас видеть, — словно мелодия раздался красивейший голосок. — Смотрю, Вы наслаждаетесь одной из главных фамильных реликвий.

— Маргарита Александровна, приветствую Вас, — делая несколько шагов вперед и касаясь губами тонкой руки, проговорил гость. — Позвольте поздравить Вас со скорой свадьбой. Ваш избранник поистине достойный человек…

Скептический смешок Хозяина был замечен обоими. Бывший финансовый оппонент не посмел затронуть личного, неуместным вопросом. Прекрасная девушка же понимала бессмысленность своих доводов.

— Благодарю за поздравление, — вновь перевела взгляд на гостя девушка. — Останетесь на чай?

— Спасибо, но вынужден откланяться, — учтиво отказался присутствующий. — Прощайте Михаил Александрович. До свидания Маргарита Александровна.

Дальнейшие любезности были бессмысленны. Последний взгляд на брата и сестру и уже бывший миллиардер покинул далеко не гостеприимный кабинет.

— Милый старичок. Только не говори, что обобрал его до нитки? — как только прозвучал тихий щелчок закрывающейся двери, спросила девушка.

— Твое человеколюбие Марго умилительно, — занимая место в огромном черном кресле, откровенно усмехнулся демон. — Душа осталась при нем.

Маргарита вновь посмотрела на своего брата, пытаясь понять в какой момент они стали чужие друг для друга. Сейчас Михаил маниакально шел к своей главной цели, совершенно не осознавая, что при этом губит себя…

— Миша пора остановиться, — почти взмолилась девушка.

— Давай без нотаций, — устало попросил Михаил. — Просвещать о добре будешь свою ручную ящерицу.

Конечно от цепкого взгляда не укрылось, что Маргарита осторожно поглаживает в руках бесценное произведение искусства- произведение Карла Фаберже. Уникальное сплетение драгоценных камней, искусной работы с золотом… Немного таланта, грамотная реклама и баснословная ценна.

— Новая игрушка для пресмыкающегося? — не скрывая раздражения, продолжил демон.

Неожиданно в полностью изолированном кабинете вспыхнуло пламя. Яркие языки, словно цепные псы, вырвались из-за спины девушки, ревя и испепеляя все на своем пути.

— Миша, я просила пересмотреть свое отношение к Люциану, — решительно глядя, попросила сестра. — Через несколько месяцев вы станете родственниками.

Так же резко, как и началось, пламя потухло, стелясь у ног своей Хозяйки.

— Моего согласия как старшего семьи ты не спрашивала, — раздражение медленно начало перетекать в стадию бешенства. — Так почему я должен прислушиваться к твоим просьбам?

Маргарита вновь взглянула на своего брата. Уже давно они не могли найти общий язык. Оставалось лишь одно уйти от нервирующей темы.

— Ты назвал имя своей избранницы. Почему она?

— В отличие от тебя я думаю о будущим, — хладнокровно проговорил Михаил. — Кристина- Высший демон, умна, сильна. Прекрасная кандидатура для продолжения рода. Когда она встанет рядом со мной ни один клан не отважиться пойти против. Она станет прекрасной императрицей для нового Мира. Моего Мира…

Противоречивые чувства кипели в душе юной демоницы. Только справившись, со всеми испытаниями, только перешагнув Грань и побывав за ней, она осознала, что действительно важно… Что имеет истинную ценность.

— Миша история семьи так ничему тебя не научила, — печально покачала головой демоница.

— Я запомнил основное, — глаза демона заполнила Тьма. — Главное сила.

— «Упрямство, гордость, обойдя, оставив силу, власть и волю… Сломав мирскую преграду, преодолев страх и боль, пожертвовав сердцем и кровью для той чья…»

— Марго я думал, ты повзрослела, — резко перебил демон. — И перестала верить в бредовые пророчества.

Дальнейший диалог был бессмысленным.

— Миша, настанет час, и ты пожалеешь о своем решении.

Демон уже не слушал. Легкий взмах рукой и пространство исказилась. Пронзаемый светом кабинет вмиг заполнила тягучая Тьма, глухой рев далекого бушующего пламени заставил замереть. Мгновение и яркие искры поглотили демона, перенося Хозяина в его колыбель- на Родину… В Преисподнею…

* * *

Мрак темной пещеры разгонял лишь тонкий, холодный свет. Искрясь лунными бликами, паря над землей тихо всматривалась вдаль призрачная фигура. Мгновение и пустоту чернеющего пространства разрушила яркая золотая арка перехода.

Он почувствовал ее и пришел… Так было всегда.

— Люциан, — звоном тысячи колокольчиков разошелся тонкий голос.

— Зачем ты здесь?!

Древний дракон был в бешенстве. Он знал, что его мнение ничего не изменит. Он знал, что его желания ни имеют значения. Если Судьба вновь решила явиться воочию, приняв видимою оболочку, веретено времени подходит к концу. И для Мира в которым он является Хранителем настаёт новый этап…

— Первоначальный Мира, — спокойно прозвучал отклик. — Ты знаешь ответ.

Ему как никому было известно, что Судьба никогда не дает прямых ответов.

— Хотелось бы конкретики, — скрепя зубами потребовал ответа дракон.

— Мир, который теперь вы называете Землей, вновь стоит на перепутье.

— Ты не можешь ни на что влиять, — ни просьба, а утверждение.

Люциан хорошо знал цену всем играм Судьбы. Он хорошо понимал, чем чревато каждое Её появление.

— Ты слишком хорошо меня знаешь, — не стала отрицать Сияющая.

— Кто твоя новая цель? — дракон не стал задавать бессмысленных вопросов.

Лишь на мгновение та кто знает прошлое, настоящее и будущее задумалась. Вновь слишком много нитей переплелось в полотне мироздание. Снова неправильные решения Сильнейших заставили Мир сойти с привычной оси. Теперь только от них зависел дальнейший Путь…

— Михаил стоит на Грани, — смотря в кромешную Тьму, тихо назвала Судьба имя.

— Значит он? — понимая, что все еще хуже, чем казалось вначале, скрепя зубами прорычал дракон.

— Ты стал слишком наивен, — осторожно улыбнулась Судьба, лукаво смотря на своего тысячелетнего зрителя.

— Тогда кто?

Легкий вздох и в угольно- черном пространстве замерцал маленький светлячок. Осторожно, словно боясь потухнуть светящийся шар начал приближаться. Едва уловимое движение и сфера замерла на месте, в нескольких метрах от дракона. Еще миг и в теплом свете появилась лицо. Тонкие, нежные черты лица привлекали взгляд. Умные, упрямые, но озорные глаза цвета карамели заставляли невольно улыбнуться. Девушка была очень юна…

— Ведьма, — ласково прошептала Судьба, смотря на истинную цель своего визита.

— Просто ведьма?

Дракон был поражен. От обычной ведьмы теперь зависел перевес мировой чаши весов. Вновь Свет и Тьма сошлись в непреодолимой и вечной борьбе. И теперь весь Мир был в хрупких руках смертной….

— Не просто ведьма, — горькая усмешка исказила прекраснейшее лицо. — Ведьма которая сможет подарить крылья…