Лика

И вновь огонь…Что-то в моей жизни пошло ни по тому пути, если неукротимая стихия преследует повсюду. Сейчас мое существование было похоже на яркие всполохи неуемного пожара: резкие, волнующие, неуправляемые и пугающие. И остается лишь надеяться, что пламя не погаснет…

— И долго ты намерена подобным представлением потешать местную публику?

Из тени деревьев медленно отделилась крепкая мужская фигура. Собравшиеся на представления жители небольшого села, словно по единой команде подняли свое оружие в сторону.

— Вилы, лопаты, палки… — перечислил новый зритель оснастку моих бравых захватчиков. — Ого! Ради тебя даже меч нашелся?

Я устало прикрыла глаза. Вот уже три дня прошло, с момента как я сбежала из крепости. Главной задачей на это время, да и все последующие- опередить демонов и Туная, первой добраться до Источника Силы.

И вот на моем пути к спасению местного мира, встала группка весьма отважных сельчан. Которые не просто обозначили свою неприязнь к моей персоне. Они умудрились провести суд, вынести приговор и даже постарались привести его в исполнение. В итоге я стою на огромной куче подожженных дров и скептически рассматриваю сквозь алые языки недоумевающий народ. Стоит отдать должное селянам, даже спустя десять минут, моего безрезультатного «горения» они не потеряли надежду, что огонь все же меня убьет.

«А поленья бы вам в холодную зиму очень пригодились», — смотря на бесцельно погибающие бревна, грустно подумала я.

— Сжечь ведьму! — послышались крики из взбудораженной толпы.

— И всех дьявольских пособников, должно поглотить пламя!

Кажется, последняя фраза предназначалась уже не для меня. Я с «дьявольским пособником» не сговариваясь, посмотрела на самых рьяных подстрекателей.

— Лика, прекращай прохлаждаться, — явно устал от повышенного внимания мой спаситель. — Слезай.

«Вот молодец! Хорошо придумал. Сама бы я не догадалась», — мысленно ерничала над прозвучавшим приказом.

— А я ведь только согрелась, — решила еще немного поломать комедию.

— Ничего, — не унимался мой товарищ по несчастью. — Думаю подобную забаву, дорогие селяне с удовольствием повторят чуть позже…

Селяне не разделяли игривого настроя еще одного чужеземца. Более того, они осмелели. Высоко над головой теперь были подняты топорики. Острие многочисленных вил буквально устремились в сторону наглого гостя.

— Астерит, пожалуйста, только не убивай никого, — взмолилась я, понимая, что бойню не предотвратить.

Сквозь звонкие звуки пылающих дров и боевые крики селян было трудно разобрать, что в данную секунду проговорил про меня эльф. Но пару весьма нецензурных фраз на эльфийском, разобрать удалось.

— Меня не перестает удивлять твоя сердобольность, — с легкостью отбиваясь от первых ударов, прокричал Темный. — Тебя схватили, избили, водрузили на костер, — перечислил заслуги местных жителей Астерит. — И ты говоришь- не убивай!?

Надеюсь, эльф призывал к совести местного населения, а не пытался переубедить меня. Так как я твердо решила, что никто в этом мире не повинен в том, что свалилась на их голову. Им и так было нелегко. А если мы еще убьем работоспособное, в состоянии отбиваться мужское население, смерть их семей будет на моей совести. Ведь каждый мужчина был кормильцем, добытчиком. И случаи гибели, его многочисленное, болезненное потомство, жена и родители были бы обречены на медленную кончину.

— Астерит, пожалуйста, — тверже проговорила я. — Ни одного мертвого.

Прозвучала еще пара неприятных фраз на чисто эльфийском.

Астерит бил сильно, точно, но не смертельно. Более того, открытых ран или переломов не было ни у одного противника. Эльф попросту глушил, любого кто посмел приблизиться.

— Не хочешь смертей? — в пылу драки прокричал мне Темный. — Тогда слезай и пойдем!

— Не могу, — честно призналась я. — Веревки обработаны какой-то гадостью, не поддающейся огню.

Вот опять я убедилась в неверности взглядов на особенности рас. Так как Астерит уже полностью пренебрег знаменитым эльфийским самообладанием.

— И, что ты мне предлагаешь? — не выдержал мой спаситель. — За тобой в пламя сунуться? — искренне возмутился эльф.

— Астеритик, милый, — наигранно нежно улыбнулась я. — Не будь дураком. Залезай. Пламя я погашу.

Сейчас огонь вокруг пылал, как не нелепо звучит, для моей безопасности. Строго соблюдая принципы гуманизма, я позволила себя скрутить и водрузить на жертвенный костер. Но для меня оказалось сюрпризом весьма неожиданное свойство сковавшей меня веревки: она была устойчива к жару. И вот уже больше получаса я вынуждена стоять привязанной к столбу. Одна радость огонь был единственной преградой, которая не позволяла местным до меня добраться.

— Как только мы окажемся в нашем мире, — пробивая дорогу ко мне бубнил эльф. — Я с удовольствием передам тебя на поруки дракона или демона.

— Милый, боюсь их ручки не выдержат подобной ноши.

Время для слов закончилось, Астерит подобрался достаточно близко. Секунда, и огонь повинуясь приказу, погас, освобождая дорогу эльфу.

В настоящий момент был лишь небольшой миг замешательства, прежде чем на нас уже с удвоенной силой двинуться разъяренные мужики.

— Вот, что тебе спокойно не живется? — задал риторический вопрос эльф, разрезая мои веревки.

Толпа, справившись с первым шоком, воинственно двинулась в нашу сторону.

— Портал активировать сможешь?

Я лишь отрицательно покачала головой. Слишком много сил забирало колдовство в этом мире. Слишком сильно я израсходовала свой магический резерв, играясь с огнем.

— Не получиться, — тихо проговорила я, смотря на острые зубья вил. — Придется так уходить…

* * *

Вновь лесная чаща. Небольшой костер ярко пылает в черной ночи, создавая ощущение тепла и защищенности. Смятый еловый валежник одурманивающи пахнет, заставляя отяжелевшую от усталости голову склониться. Сильный отважный мужчина, надежно подставил свое плечо. Романтика…А в ночном небе звезды мерцают словно драгоценные камни. И сейчас смотря на них, я все больше осознаю как ночная гладь похожа на глаза Маркуса…

«Тфу ты дура! Опять демона вспомнила», — мысленно одернула саму себя.

— Так какие на завтра планы? — доедая свою порцию дичи, спросил Астерит. — Какими еще чудесами намерена, поразить местных жителей? Срастанием головы после секиры? Или бодрыми танцами сразу после повешения?

С небольшой речушки повеяло прохладой и сыростью. Я невольно еще ближе к горящему костру.

— Резвым заплывом с валуном на шее, — в блаженстве прикрывая глаза от исходящего от огня тепла, проговорила я.

Эльф недовольно фыркнул. Действительно, с самой первой минуты нашего знакомства, Темному кардинально перестало вести. Вот и сейчас он находился неизвестно где и был вынужден уповать на мое благоразумие.

— А если серьезно действуем по плану, — решила я принести обстоятельности в наш разговор. — Идем на северо-восток пока не упремся в горы.

— Лика, ты конечно поражаешь своими возможностями, — Астерит решил начать с комплимента. — Твои способности уникальны. Но с чего ты взяла, что мы идем в верном направлении?

Я вновь тяжело вздохнула. Действительно уже три дня эльф вынужден плестись за мной, потакая моим прихотям. Сначала я сняла все имеющееся золото у Астерита, даже не вникая, что в нашем мире они стоят целое состояния. Ведь маленькая на первый взгляд побрякушка, обладала уникальной силой. Здесь бесценные артефакты лишь обыкновенный товар, ценность, которого в металле из которого они изготовлены. Потом все, что удалось отнять у не сильно сопротивляющегося эльфа, я передала мальчишке, которого умыкнула из крепости.

Брать с собой его было глупо. Ему намного безопаснее вдали от чужаков. О сестре он не спрашивал, по взгляду, было, видно: догадался или Тунай пока ходил за ним сообщил молчанке скорбную весть.

В итоге уже через пять минут, после нашего побега из крепости, мальчишка приняв золото, поспешил распрощаться с нами. С тех пор я тащу за собой Астерита, в мне самой неизвестное место.

— Понимаю, как глупо звучат мои доводы. Осознаю, что слова похожи на бред, — тихо проговариваю я. — Астерит я просто знаю.

Эльф молчит. Он вообще не многословен. Наверное, не раз думал привязать меня у какого-нибудь дерева и дождаться пока демоны найдут. А ведь они найдут… Перевернут этот мир, но найдут…

Шея не выдерживая тяжести головы, медленно опускается на мягкий тулуп. Астерит не только позаботился о ужине и ночлеге он еще где- то теплую одежду раздобыл… А я все это время пугала местных жителей. Несправедливое безобразие…

«Когда я вернусь домой, добьюсь у Люциана расторжения контракта. Без последствий, эльф будет свободен», — мысленно дала обещание.

— Остается лишь надеется, — сквозь дремоту слышу голос Астерита. — Лика, но я еще раз предупреждаю, когда демоны нас найдут, я тебя от их гнева спасать не собираюсь. А они будут очень недовольны.

Уже не в силах бороться, со сном, я сладко забралась под овечий тулуп, уютно свернувшись калачиком.

— Это еще спорный вопрос кого нужно будет спасать…

Алкид.

— Маркус, я не стану тебе помогать. Это безумие!

Два демона уже три дня продвигались к неизвестному Источнику Силы. Только место где он спрятан был единственной возможностью отыскать Милолику. Куда бы Лика ни перенеслась, цель у нее одна. И теперь главная задача двух правителей найти ее раньше, чем с ней случиться непоправимое.

— Ты решил пренебречь единственной возможностью понять, что с ней?

Маркус знал, на что следует давить. Как и у него у Алекса была лишь одна слабая точка. И сейчас эта «точка», шлялась по неведомому миру.

— Алекс прекращай стонать. Закрывай дверь, и давай начнем.

Сейчас их отряд искателей Силы во главе с местным князем остановился на привал. Полу опустевшая небольшая деревушка стала на несколько часов убежищем для пары сотни воинов. Демонам выделили небольшой дом прямо в центре лагеря.

— Алекс не будь трусом и глупцом, — нервно отмахнулся Маркус. — Ты прекрасно осознаешь, что у меня больше возможности и сил противостоять зову.

— Маркус использование крови в этом мире для нас губительно, — Алекс призывал демона, хоть немного задуматься над тем, что он хотел провернуть.

Все чаще правитель Адвоха убеждался, если дело касалось Милолики о здравомыслие и благоразумие говорить не приходилось. Все инстинкты демонов кричали: защищать! Не смотря ни на что…

— Теперь ты решил почитать нотации? — резко перебил Темный правитель. — Алекс, пожалуйста, избавь от поучений.

Демону ничего не оставалась, как смериться. Их демонической природе был чужд этот мир. Звериная сущность, все больше брала верх. Голодная, разъяренная она искала пищи. Но дать то, что она хочет демоны не могли. Пойти на поводу своей природы означало лишь одно, полностью лишиться разума и человечности.

— Использование крови для нас смертельно, — в очередной раз проговорил Алекс. — Но не знать, что с Милоликой еще хуже…

— Приступай, — уверенно проговорил правитель Таноса, поняв, что сопротивление сломлено.

Большой охотничий нож, умело разместилось в огромной руке. Холодная сталь быстрым точным движением надрезала запястья. Маркус стоял, и с его рук крупными каплями капала кровь на старые, прогнившие доски. Алексу ничего не оставалась, как перехватить лезвие, чтобы сделать тоже самое…

Лика

Спальня. Большая, красивая, богатая…

«Интересные у меня сновидения», — думала, разглядывая незнакомую обстановку.

— И где это я? — вслух проговорила я.

Вот точно помню Астерита, костер, еловые ветки. И через секунду я в неизвестной мне помещении, а не под открытым небом… То, что сейчас со мной происходило, очень смутно напоминало сон. Ощущения были реальными. Я чувствовала запах цветов идущий из открытого окна. Я ощущала мягкость атласных простыней. Но эта комната… Я точно не была в ней раньше.

Огромная кровать, говорила о том, что я в спальне. Обилие черного глянцевого камня, темного дерева буквально кричало о роскоши и шике. А обилие тяжелого зеленного сукна, изумрудного шелка делала спальню уютной и теплой…

— Маркус и вновь ты делаешь прежние ошибки, — громко проговорила я, уверенная, что организатор этого видения где-то рядом. — Я думала, прецедентов со спальней больше не будет.

Внутренне напряглась, думая лишь о том: а вдруг я ошиблась? И это лишь предрассудки. Душой чувствовала его рядом. Слишком долго он был в дали. Слишком много позволил свободы…

Словно в ответ моим мыслям, медленно от противоположной стены отделилась тень. До боли знакомая тень…

— Где я? — вновь задала я вопрос. Только теперь я смотрела прямо в глаза демону.

— На нейтральной территории.

Уверенным шагом демон преодолел разделяющее нас пространство. Сейчас Маркус выглядел великолепно. Вновь в строгом военном мундире по последней моде темной империи. Передо мной был прежний император: величественный, могучий, холодный. Лишь глаза блестели яростным огнем. А руки убраны за спину…

«Наверное, чтобы удержаться от искушения придушить», — мысленно усмехнулась я.

— Это всего лишь сон…,- смотря на стоявшего совсем рядом демона проговорила я. — Видение.

Словно заклинания повторяла слова, надеясь, что иллюзия распадется. Безрезультатно. Спальня, горящий камин, разъяренный демон не вняли моим мольбам…

Более того император решил развеять мои сомнения. Медленно, словно охотник перед прыжком, он сделал несколько шагов вперед. Я нервно сглотнула. Мгновение и демон сидит на кровати. Лишь тонкое одеяло является сейчас преградой…

— Лика.

Рука Маркуса не прикасаясь, тихонько про скользила вдоль тела. Совершенно не отвечая за действия своего организма, я поняла, что не дышу. А голос сжался спазмом, готовый молить о хотя бы кратном прикосновении.

— Это не сон, — пришлось констатировать мне.

Демон лишь обольстительно усмехнулся. Хоть кто-то получает удовольствие от этой бессмысленной игры.

Между тем, расстояние между нами с каждой секундой таяло. Я уже чувствовала жаркое дыхание на своем лице. А рука застыла в воздухе, пытаясь прикоснуться…

— Ну что снова душить будешь? — я испытала шок, когда услышала свой голос. — Или более изощренными методами воспользуешься?

Рука замерла, когда до прикосновения остались считанные сантиметры. Демон, не отрывая от меня глаз, резко втянул воздух, явно пытаясь успокоиться.

«Даже если он не собирался душить, то сейчас передумает», — заключил внутренний голос.

— Можешь мне не верить, но я не хотел подобного, — Маркус отодвинулся, позволяя мне собраться с мыслями. Когда я вновь взглянула на темного правителя, поняла, что вновь передо мной расчетливый жесткий демон. — Почему ты не сказала что тебе больно?

Я молчала. Сам по себе вопрос был абсурден. Как то странно жертве оправдываться перед своим мучителем. Да и вообще, как он себе представляет удушение с чувством комфорта?

— Как тебе удалось захватить мой сон? — решила сменить я болезненную для обоих тему.

— Здесь сыграли несколько факторов, — наигранно спокойно изрек Маркус. — Во-первых ты ожидаемо истончила свою защиту, бездумно пользуясь магией. И за этого твои врожденные ментальные блоки спали.

Пытаясь даже не смотреть в сторону демона, я молча делала выводы. Действительно в этом мире было совершенно не привычное колдовство. Здесь я действовала лишь на инстинктах, совершенно не задумываясь о последствиях.

— Ну, есть же во-вторых, — решила немного сменить тактику. Не все же демону на меня нападать. — Ну же Маркус признайся, чего тебе стоило попасть в мой сон?

Маркус демонстративно отмалчивался. То ли вновь собирал осколки самообладания, то ли ценна действительно была высокой.

— Лика, как ты не понимаешь, что игры твои не просто опасны, они смертельны? — ушел от ответа демон.

— Ты ведь не для нравоучений вызвал меня на беседу. Что тебе нужно?

— Где ты?

— В неизвестном для меня мире, который местные называют — Алкид.

— Издеваешься? — лаконичности Маркуса не было придела.

— Что ты! Даже и не думала.

И взгляд такой честный- честный.

— Лика, я же найду тебя.

Ой, кажется, это была угроза. Что там Астерит говорил, про руки…?

— Мы уже это проходили Маркус, — пытаясь придать нашему милому диалогу серьезности, проговорила я. — Почему ты думаешь, что новая встреча, что-то изменит?

— Ты упряма, — сообщил мне демон.

— Ты заносчив, — не осталась в долгу.

— Ты бесшабашная, гордая дура! — император перешел на рычание. — Которая в очередной раз решила по геройствовать не задумываясь о последствиях.

«Даже так!?» — мысленно возмущалась я.

— Ты самовлюбленный, безжалостный эгоист, который лезет туда, где ему не место.

Вот то, что произошло через секунду, заставило пожалеть о том, что я не подкрепила слова сильной оплеухой.

Поцелуй горячий, требовательный накрыл губы. Слова так и застыли в горле. Остались лишь обжигающие прикосновения. Я схожу с ума. Его запах, дыхание опьяняет, перенося совершенно в другую реальность. Что это? Морок? Иллюзия? Принуждение?

Я готова была поверить во все, лишь бы он не останавливался. Только бы этот поцелуй не заканчивался. Лишь бы его руки не переставали так крепко обнимать. Он весь был мне нужен как воздух…

Не знаю, как мне хватило сил не броситься в этот омут с головой. Руки до судорог сжали одеяло. А губы… Как бы я хотела ответить на этот поцелуй, но тогда можно было бы навсегда распрощаться со свободой. Нельзя давать ни малейшего шанса, ни крупицы надежды.

Тук- тук- тук… Отчетливо слышу свое сердце в груди, когда демон отстраняется.

— Это было лишним, — пытаясь восстановить дыхание, проговорила я.

— Я бы сказал: это было необходимым.

Вот опять последнее слово за ним. Бесит.

Наши полностью лишенные смысла пререкания заставляли задуматься о многом. Во-первых демонам не известно где я, и отследить они не могу. Во вторых Маркус не просто зол, он напуган. В третьих- этот сон лишь начало… А самое главное, мне нельзя оставаться с Маркусом наедине!

— Лика, ты ведь не скажешь где ты.

Демон не спрашивал, он констатировал. Я лишь покачала головой в ответ. Не могу. Слишком рано. Я должна попытаться. Знаю, что это безумие, но просто должна.

— Более того, ты не дождешься помощи, даже если я принесу клятву, — спокойно проговаривал Маркус очевидные вещи. — Но я уверен, ты движешься к Источнику. Более того ты нас опережаешь. Но зачем?

Я решила отмалчиваться. Ведь неудачный опыт наших глубоко эмоциональных диалогов еще стоит перед глазами и горит на губах.

— Будь, по-твоему, — неожиданно заявил Маркус. — Но знай Лика, от своей цели я тоже не отступлюсь.

Огромные руки вновь потянулись ко мне. А я даже не думала сопротивляться? Зачем? На удивление нежные ладони крепко обхватили мое лицо, заставляя его буквально пылать в предвкушении. Но ничего не происходило. Маркус лишь внимательно смотрел в мои глаза. И я поняла, что тону. Просто таю, в надежных, крепких руках. Глаза против воли закрываются, заставляя меня погрузиться в теперь уже настоящий сон.

— Милолика, почему ты противишься? — сквозь грезы слышу нежный голос.

— Не могу иначе, — одними губами шепчу я.

— Глупая.

Хочется ответить, но сил нет. Надежное тепло обволакивает словно облако. И губы горячие и ласковые, даже во сне заставляют биться сердце чаще.

— Спи мой упрямый Ангел, мы скоро увидимся…

* * *

По тому, что резко стало холодно, я поняла, что наступило очередное утро. Астерит по-видимому решил, что крепкого сна с меня достаточно совсем негалантно стянул овчинный тулуп. Сразу же в бок начал дуть морозный ветер. И неволей пришлось принять сидячее положение.

— Доброе утро, — протягивая мне закопченную железную кружку, произнес эльф.

Руки сразу потянулись к теплу, лицо обдало жарким паром травяного отвара.

— И не надеюсь, — вспоминая свой сон, грустно отозвалась я.

Внимательные глаза с интересом начали рассматривать мою заспанную физиономию. Астерит явно ожидал объяснения моего «радужного» настроения.

— Демоны всю ночь морали читали, — пришлось признаться мне.

— Доигралась, — сквозь зубы проговорил эльф.

Астериту в его нынешнем положении не позавидуешь. Если я отвечала только за себя, то Темный в любом случае оставался крайним. И если со мной, что-то случиться или хоть, что-то не понравиться демонам, эльфу явно не жить. Поэтому план на грядущее был однозначен: найти первой Источник Силы и вытащить эльфа из этого мира.

На самый крайней случай у меня на шеи висел портал, если мы попадем в безвыходную ситуацию, я смогу спасти хоть эльфа.

— Погода меняется, — смотря на грязно зеленые приближающиеся облака, хмуро сообщил Темный. — Если начнутся снегопады, далеко мы не уйдем.

— Надеюсь, дня через три мы будем у цели, — смотря вдаль, проговорила я.

Сама не знала, откуда у меня такие данные. Создавалось ощущение, будто в голове после с прикасания с изумрудом Туная появилась своеобразная карта. Вот опираясь на эти чувства, надеялась найти выход из сложившегося положения.

— Лика еще не поздно все изменить, — со спины послышался голос эльфа.

На горизонте темно зеленные облака переходили в непроглядный мрак, который с частотой в несколько минут пронзали яркие вспышки молний. Резкий порыв ледяного ветра окончательно растрепал мои черные волосы. Тут же на плечи мне лег теплый тулуп, защищая от взбунтовавшейся стихии.

«Что же бы я без него делала?» — тихо смотрела я на быстрые сборы эльфа.

В последние несколько месяцев Астерит стал для меня мифологическим Ангелом: охраняющим, оберегающим.

Где-то вдалеке послышался рокот грома. Верхушки деревьев неумолимо пригнулись под пронизывающим порывом ветра. Прямо над нашими головами серое небо пронзила молния.

«Конец близок», — родилась мысль в моем сознании.

— Поздно, Астерит, — печально заключила я. — Слишком поздно…

Алкид.

Пять дней длился поход князя Туная Ар Дабне. С каждым днем демоны все дальше уводили его отряд от населенных мест, туда, откуда обычно не возвращались. Пустые земли населенные лишь нечистью, беглыми преступниками и умалишенными. Это были края бесконечных лесов, болот, ущелий и гор.

— Что впереди? — глухо спросил один из демонов, вглядываясь в пугающее черное небо на горизонте.

— Никому не известно. Это необитаемые пустые земли. По слухам впереди лишь ведьмы и Смерть.

— Ведьмы? — вмешался в разговор Алекс. — Вы же всех истребили, — не скрываемой усмешкой было пропитано каждое слово.

Не раз Тунай посылал в эти края самых бравых воинов в надежде отыскать хоть какую-то ведьму. Большинство смельчаков бесследно пропадали. Другие возвращались с «пустышками». Которые превращались в пепел, как только князь понимал, что они бесполезны.

— То, что десятилетиями мы их не встречали, не говорит о том, что их нет. Спасаясь от гонения они ушли в горы, — лаконично ответил чужеземцам князь.

Больше вопросов не было. Сейчас отряд Туная и демоны были в равных условиях. Они шли туда, где впереди ждала лишь неизвестность. Князя совершенно не удивляло, что демоны вели его именно в эту сторону света. Где лучше спрятать Источник Силы как не в гиблых местах?

— Мой старший брат- главный претендент на верховенство власти, — неожиданно начал Тунай. — По слухам прознал о нашем небольшой путешествии.

Никто не удивился. Засланные разведчики всегда были там, где делилась власть. Каждый хотел знать очередной шаг своего соперника.

— Чем нам это грозит? — спокойно поинтересовался Маркус, совершенно не желая иметь дело с еще одним князьком.

— Нам ничем, — так же спокойно прокомментировал Тунай. — Он достаточно сумасброден, не в меру безрассуден и жесток.

Демоны молчаливо переглянулись. С такими характеристиками, на главный пост мира не претендуют. Значит Тунай, что-то не договаривает.

— Насколько большой отряд идет с ним? — по привычки решил узнать все тонкости противника Алекс.

Это было не праздное любопытство. За пять суток на хорошо вооруженный отряд было совершенно семь нападений. Селяне, разбойники, дикие звери, нечисть- все хотели урвать хоть какой то кусок. Демоны не вмешивались, решив держать дистанцию. Да и звериные сущности, все яростнее требовали свободу.

За время столкновений, отряд поредел на треть. Так, что численное преимущество играло не маловажную роль.

— В этом и интерес, — проговорил Тунай. — Дарьян настолько уверен в себе, что решил опередить нас в одиночку. Мои связные доложили, что он был в каждой деревни встречающееся на нашем пути.

— Насколько он нас может опережать? — не отрывая яростного взора от Туная, потребовал ответа Маркус.

— Думаю не больше чем на несколько дней, — князь не видел смысла скрывать данную информацию. — Но нам нечего бояться. Единственный кто может точно проводить до источника Играет на нашей стороне, — уверенный в том, что сбежавшая девчонка уже мертва проговорил князь.

Тунай перевел красноречивый взгляд на Маркуса. А повелитель Таноса держался из последних сил, чтобы на месте не свернуть жалкую шейку князя. Рано! Слишком рано… Тунай еще может пригодиться…

По хмурым лицам демонов было понятно, что часы жизни уже стали отсчитывать последние дни жизни Туная и его брата. Да любого… Кто посмеет приблизиться к Милолике…

Лика

— Астерит сзади! — громко крикнула я, буквально периферийным зрением замечая темную тень, крадущуюся в деревьях.

— Лика нужно уходить, — перехватывая по удобнее меч крикнул эльф. — Их слишком много.

Астерит делал очередной рубящий удар. Именно рубящий. Потому, что позаимствованный у селян меч мог лишь рубить… Ну на крайний случай колотить или оглушать.

— Астерит, они, что-то защищают, не подпуская нас.

Я внимательно следила за готовыми к атаке зверьми. За их спинами четко чернел лежащий на сырой траве мужской силуэт.

— Пусть подаваться! — отталкивая от себя мертвую тушу, прошипел Темный.

— Мы слишком близко, — мой кинжал распорол брюхо первого решившегося кинуться хищника. — Нельзя его бросать.

И вновь весьма красноречивые выражения на чистом эльфийском языке посыпались на мою бедовую голову.

«Со всем согласна», — мысленно ответила я эльфу, уходя от острых когтей и зубов.

Как на зло потянуло меня в кромешную чащу. Нет бы лесок по краю обойти… Зачем?! В очередной раз послушалась свою задн… интуицию. И вот теперь мы с Астеритом сражаемся с местными откормленными волками, величиной с упитанного телка.

— Лика он уже не жилец, — шипя от удара волчих когтей, попытался призвать к моему благоразумию Астерит. — Еще немного и мы составим ему компанию.

Как хотелось кричать. В очередной раз Астерит страдает из-за меня. Опять он рискует жизнью в результате моей прихоти.

— Астеритик, очень тебя прошу, — на грани истерики взмолилась я.

Мой клинок плавно вошел в тело кинувшегося на меня волка. Аккуратно, тихо… В первую секунду даже сам зверь не понял, что его сердце проткнуто на сквозь. А самое прискорбное в данной драке я совершенно не могла воспользоваться магией. После разговора с Маркусом магические способности словно заблокировались. Даже огонь, с которым мне казалось, подружилась, не шел на зов.

— Лика начинай придумывать речь, — продолжая отбиваться, быстро бросил загадочную фразу эльф.

— Какую речь?

— Посмертную.

Эльф стоял совсем рядом, пристально следя за нашими врагами. Теперь нам было не уйти. Кажется, все местные волки решили принять участие в этой драке. Медленно они сначала отступили, пряча свои бешеные морды в темноте деревьев. Но это была лишь тактическая уловка. Уже через несколько секунд я и эльф были взяты в кольцо.

— Астерит, — медленно проговорила я, крепко хватаясь за горячую руку.

Если вначале еще была надежда отбиться от пары хищников. То против такой большой стаи нам явно не выстоять. Значит, остается одно…

— Лика, ты что удумала? — уловил эльф смену моего настроения.

Рука, быстро отпустив сопротивляющегося Темного, потянулась к кулону на шее.

— Поверь так будет лучш…

— Тихо! — быстро перебил эльф мою прощальную речь, перехватывая запястье.

Легкий кивок и я вновь обратила свое внимание на хищников. Волки замерли. Большие уши были высоко подняты, словно хищники прислушивались к чему-то. Неожиданно в разъяренных глазах затаился страх. Крупные туши сделали шаг назад.

— Что происходит?

Внезапно над лесной чащей пронесся вой. Кровь, наполненная адреналином, заледенела. Я неуверенно перевела взгляд на эльфа.

— Прошу тебя: только молчи, — внимательно следя за реакцией волков, взмолился Астерит.

Еще один пронизывающий вой прошелся по лесной глуши, отражаясь от каждого листочка, от каждой травинки. Мгновение и огромные черно- серые туши, прижали уши и низко опустились к земле. Еще одно завывание и волки, готовые к нападению, трусливо поджав хвосты, унеслись прочь.

— Астерит есть предположения, кто их спугнул? — смотря в след улепетывающим хищникам, ошарашенно спросила я.

— Ни одного, — мрачно отозвался эльф. — И поверь, разгадывать данную загадку я не желаю.

Хладнокровно оглядев поле боя, эльф подошел к еще живым, но затаившимся волкам. Все же не смотря на то, что Астерит Темный в душе он остается «ребенком природы». И оставлять умирать в мучениях даже самого свирепого хищника не в правилах лесного народа.

Я же быстро подошла к так тяжело доставшемуся нам мужчине. Окровавленное тело лежало на корнях большого дуба. Неестественно выгнутое, холодное, казалось, что надежды на то, что перед нами живое существо не было. Но это лишь на первый взгляд. Ведь грудная клетка еще поднималась, делая редкие вздохи.

Медленно опустившись на колени, я осторожно перевернула незнакомца. Это был мужчина на вид чуть больше тридцати. Тяжелые, резкие черты лица, темно-русые волосы, вот и все, что я могла сказать о жертве волков. Быстро осмотрев, я искренне удивилась, что серьезных ран на теле нет лишь небольшие порезы и ушибы. Тогда откуда столько крови на одежде? Неужели волчья?

Сейчас незнакомец находился в глубоком обмороке и был попросту оглушен. Стоит лишь догадываться, подобное совершили хищники или, отбиваясь, он сам упал и ударился головой.

— Мы не можем его бросить, — проговорила застывшему за моей спиной Астериту.

Эльф молчал. Даже уже привычных фраз на эльфийском не было слышно.

— Он скоро придет в себя, — пытаясь найти хоть какие-то доводы, обратилась я к Астериту.

— Лика, это опасно. Еще не известно, кто спугнул волков.

Я все знала. Было понятно, что нам двоим в лесу придется нелегко. Мы не могли так рисковать, беря беспомощного на свои поруки.

Неожиданно незнакомец на моих руках зашевелился. Его легкие пронзил хрип, а тело изогнулось в припадке боли. Сомкнутые веки задрожали и уже через секунду на меня смотрели внимательные карие глаза.

— Это не волки, — не отводя взгляда, прохрипел мужчина. — Оборотни. Убить их можно только отрубив голову.

Сказав, мужчина вновь окунулся в беспамятство. Его тело вновь обмякло, а шоколадные глаза закрылись.

— Твою ж…

Обреченно выругался эльф, поднимая высоко меч над головой поверженного зверя.

Алкид.

Очередная краткосрочная стоянка. Вновь разрушенное до основания поселение. Пара ветхих домов, служили пристанищем для оставшегося в живых отряда. Демоны выбрали себе укрытие на максимальном отдалении. С каждым часом их волнение возрастало в сотни раз. Душа требовала действий.

Маркус первым зашел в прогнившее на сквозь строение. Он хотел уйти раньше, но бросать Алекса было не разумно. Одному из них придется остаться с Тунаем. Нельзя допустить, чтобы он в одиночестве добрался до Источника. И убивать его тоже пока нельзя.

— Алекс, прекращай так на меня смотреть. Ты лучше меня осознаешь, что другого выхода нет.

Правитель Адвоха молчал. Слишком противоречивые чувства боролись в его душе. То, что собирался сделать Маркус кроме как сумасшествием и самоубийством назвать нельзя.

— Можно попытаться не прибегать к таким крайним мерам, — сам не веря, что это произносит, попытался призвать демон к здравому смыслу правителя Таноса.

— Не обманывай себя. В этом мире мы ее не чувствуем.

Данное обстоятельство сводило с ума. Просто представить, что Лика шатается практически в полном одиночестве в самой опасной части Алкида, вызывало чувство безрассудной ярости. Успокаивало одно: ни то, что рядом с Ликой находился темный эльф, ни ее возможность колдовать, а то, что у нее на шее висел камень перехода.

— Но мы не можем быть уверенны, что существует обратный путь. Да и не известно, не станешь ли ты для Милолике более серьезной угрозой.

— Вот в этом то и нет сомнения, — усмехнулся правитель Таноса. — Алекс наша демоническая сущность признала Милолику раньше, чем в душе родилось понимание ее необходимости. Зверь до смерти будет защищать то, что принадлежит ему.

Маркуса напрягал разговор. От тратил драгоценное время на ненужную болтовню. Но нужно было убедиться, что Алекс в его отсутствие сделает все правильно.

— Остается еще много вопросов, — не сдавался правитель Адвоха.

— Это все второстепенно, — в конец не выдержал Маркус, уверенным шагом направляясь в сторону двери.

— Ты не можешь так просто пренебрегать последствиями, — продолжил в спину призывать Алекс. — Ты хоть подумал, что станет с Таносом если ты не вернешься?

— И на этот случай у меня есть завещание.

Алекс замер. Услышать подобное от императора Таноса, было сродни узнать, что Маркус уже смерился со своей смертью. Для чего была написана эта глупая бумажка?

— Маркус…

— Довольно, — на секунду застывая в дверном проеме, отрезал демон. — В десятки километрах севернее находиться шахта с каторжниками. Тебе стоит обойти это место по дуге.

— Знаю, — тихо отозвался правитель Адвоха, понимая, что все уже решено. — Путь к Источнику так же помню подробно. Маркус прекращай, не первая сотня лет за моими плечами.

Демон печально улыбнулся, Алекс всегда будет для него ребенком. Но ребенком, которым можно гордиться и кому можно оставить самое ценное…

— Пора.

Темный силуэт твердо двинулся в направлении леса.

— Маркус, чтобы не случилось, я не отступлюсь, — тихо смотрел демон в след удаляющейся фигуре.

— Я и не сомневался…

Лика

На лес неумолимо опустилась ночь. Вместе с ней пришло понимание, что нам далеко не уйти. Да и безопасного места для ночлега в ближайшей перспективе не предвиделось. Ничего не оставалось, как разбить небольшой лагерь прямо в дремучей чащи.

Неожиданно порадовало, что к нашему неуместному в такой глуши огоньку местные гости не спешили. Вообще создавалось впечатление, что окружающее пространство взяло передышку. Вот только я не спешила этому радоваться.

— Очнулся?

Неосознанный взгляд мрачно скользнул по нам. Долгую минуту спасенный незнакомец не шевелился, словно пытался понять, как его угораздило очутиться в подобной компании. Но минута слабости миновала и мужчина, быстро перекатившись на спину, встал в боевую стойку.

Я от подобной прыти даже ахнула. Астерит был менее эмоционален, лишь удивленно поднял брови, продолжая молчаливо смотреть на жертву оборотней.

Между тем игра в гляделки продолжалась. Мы, чтобы не нервировать и без того буйного спасенного, старались делать минимум резких движений. Постепенно бессознательный холодный взгляд начал приобретать вполне адекватное выражение. Я была удостоена откровенно пренебрежительного взора. Вот Астерит заинтересовал «неудачливый ужин волков» намного больше.

«Сразу видно война», — отмечая то, что спасенный только придя в себя уже оценивал наши боевые возможности.

Как не грустно во мне противника не видели, зато успели пройтись липким взором по сугубо женским отличительным особенностям тела.

— Привет, — дружелюбно начала я. — Меня зовут Лика, а теб…

— Ведьма, — перебил меня жертва волчьих зубов.

Ну, вот снова. И скажите, что такого ужасного в женщинах обладающих магией? В нашем мире «ведьма» было сродни комплименту, а здесь это самое страшное ругательство.

— Ну, и что? Есть возражения? — решила я сразу расставить точки.

Астерит внимательно продолжил разглядывать пришедшего в сознание.

— Да, по сути, нет, — неожиданно открыто и задорно улыбнулся спасенный. — Я как раз искал ведьму.

— Даже так? — вступил в разговор эльф. — И позвольте поинтересоваться, зачем вам ведьма?

Ой, что то эльфу явно не понравилась в стоящем напротив мужчине. Слишком пристального внимания был удостоен местный житель со стороны Темного.

— Вопрос жизни и смерти, — озорная улыбка спала с губ. — Мне нужна помощь.

Вот это поворот. То ли я слишком критично оценивала данный мир считая, что местные быстрее умрут чем прибегнут к помощи магии; то ли просто странно слышать просьбу о помощи, когда сам не знаешь, что делать дальше. Но, неоспоримо то, что в первый раз в Алкиде меня за то, что я ведьма не пытаться убить.

— Позвольте представиться, — мы с эльфом были удостоены учтивого поклона. — Меня зовут Дарьян…

Маркус.

Я чувствовал, как каждая клеточка моего тела меняется. Как внутренний зверь с яростным нетерпение срывает последние оковы.

Все было в крови. Растерзанные тела, окрашенная в бурый цвет земля. И запах удушающий, словно жидкий метал, пропитал воздух.

— Я должен помнить…

Душу охватила ярость. Невиданное, черное, гнетущее неистовство заволакивало сознание. Раньше гнев всегда оставался холодным, леденящим, сковывающим насквозь. Прежде бешенство никогда не позволяло затуманиваться сознанию. То сейчас казалось, мое тело вспыхнуло, словно сухая трава, и по душе разлилась горячая лава. Кровь подпитывала зверя внутри, давая ему свободу.

— Я должен помнить…

Ненавистная багровая жидкость, останки чужих тел и запах смерти словно очищали сознания, порождая лишь одно желание убивать.

— Я должен помнить!

В последний раз перед глазами встал кристально чистый образ. Теплый ветер трепал распущенные серебристые волосы. Зеленные глаза блестели радостью и счастьем. Ей было восемнадцать. Тогда мы были счастливы. Доброе, ласковое преданное существо- моя Милолика. В свои восемнадцать она даже не представляла, что такое боль, предательство. Она была чиста. И тогда она была действительно моей…

— Я должен помнить.

Голос уже не был человеческим. Это был крик зверя. Дикий вой вырвался у меня из груди. Сознание пропало. Глаза заволокла кровавая яростная пелена…

Алекс

— Где он?

Взбешенный князь Алкида ворвался в отведенный нам с Маркусом для отдыха дом.

— Маркус будет отсутствовать некоторое время, — не открывая глаз, спокойно проговорил я. Не хотелось тратить последние безмятежные минуты на бесполезные разборки. Но, по-видимому, не судьба.

Тишина повисла в ветхой лачуге. Тунай явно находился в шоковом состояние. Видимо, наши поступки никак не соответствовали с его планами.

— Думаю ближе к цели он вновь присоединиться к нашей веселой компании, — я решил все же проявить терпение к нервной системе князя.

Дальнейшее как помешательством и полоумием я описать не могу. Разъяренный князь, буквально выкрикивая: «Как мы его достали», только в весьма плебейских выражениях. Более того Тунай рассвирепел до такого состояния, что его руки потянулись к рукояти мяча.

— Кажется, нам стоит прояснить некоторые моменты, — лаконично ответил я на подобное поведение.

Секунда и навис над растерянным князем. Думаю, мой внешний вид невольно преобразился, обнажая облик зверя. Рука резким движением захватила горло противника, не давая даже опомниться.

— Твое завышенное самолюбие и полное отсутствие инстинкта самосохранения, еще не обязывает меня выслушивать твои причитания.

Ноги Туная медленно поднялись над землей. Я чувствовал, как в моей руке бьется живительная артерия, как по ней бежит теплая кровь…

«Нельзя его убивать. Рано», — неожиданно в сознании зазвучали слова Маркуса.

— Еще раз позволишь говорить со мной в подобном тоне, — рука медленно разжалась, отпуская жертву. — И я более красноречиво продемонстрирую истинное свое отношение.

— Вы дали клятву.

Нужно отдать должное, князь, находясь в заведомо проигрышном состоянии, еще трепыхался. Только восстановив дыхание, уже начал предъявлять требования.

— Только поэтому ты еще жив, — вновь принимая расслабленное положение, сообщил я. — Мы сдержим клятву. С тобой остался я. Так, что прекращай ныть и собирай воинов. Мы выступаем.

Если взгляд мог убить, наверное, мне стоило бы испугаться. А так данная реакция меня лишь раздражала. Сотни лет общаясь с невиданными этому миру тварями, у меня появился стойкий иммунитет. К тому же учитель у меня был первоклассным.

Тунай поняв, что дальше продолжать беседу я не намерен, буквально вылетел из трухлявого домика. Я вновь остался один…

Небольшая лучина тускло освящала убогое пространство. У меня было пара минут тишины. Пара минут наедине со своими мыслями.

— Маркус, даже не смей, — тихо проговорил в пустоту. — Даже не смей сдаваться. Я выиграю у тебя бой честно. А не просто возьму свое в отсутствие конкуренции…

Лика

Лес впереди. Лес позади. Такая же картина справа и слева. Из-за густого пророста и высоты деревьев, было не разобрать, сколько сейчас времени. Постоянный полумрак дезориентировал, незнакомая местность угнетала, а неведенье того, что будет дальше, банально душило.

— Еще раз доходчиво и вразумительно, — смотря на маячившие спины чуть впереди, произнесла я. — Зачем нам к ведьмам?

Данную, на мой взгляд, провальную идею выдвинул наш новый знакомый. Как ни странно эльф к подобному заявлению сначала отнесся холодно, но буквально на следующий день кардинально пересмотрел свое решение. И теперь два бравых молодца спешили невесть куда.

— Ты ведьма, — не останавливаясь, заключил Дарьян. — По-моему логично стремиться к единомышленницам.

Ой, сколько оптимизма в голосе, наверное, и впрямь надеется, что «сестры по разуму» мне обрадуются.

— Астерит чего молчишь, — не отставала я от своих спутников. — Тебе чего приспичило?

— Лика, ты только утром обозначила маршрут дальнейшего путешествия, и я просто повинуюсь «твоему внутреннему чутью», — спокойно процитировал меня же эльф.

— Да, — не стала отрицать. — Но я не знала, что мы направляемся к ведьмам.

Действительно внутренний голос тянул меня именно в ту сторону, где наш спасенный намеревался отыскать местных ведуний. Но такой отчаянной прыти и невразумительного желания моих спутников, ну ни как не ожидала.

«Нет, они надо мной точно издеваться», — еле поспевая за чернеющими силуэтами, мысленно ругалась я.

Сейчас моему взору предстал классический вариант примера мужской солидарности. И ничего, что они знакомы чуть меньше суток. И совсем ни страшно, что в случае чего поднимут друг на друга меч. Ныне они были поглощены единой целью- ведьмами.

— Да какая разница: ведьмы, оборотни, — пыхтел себе под нос Астерит. — Или какая еще гадость обитает в этих краях?

Последняя фраза явно адресовалась местному жителю. Дарьян лишь многозначительно улыбнулся не спеша делиться подробностями здешней флоры и фауны. Но по напряженной спине и бегающим глазам можно было понять, что лучше близко с подобным аспектом Алкида не знакомиться.

— Астерит миленький, да что ты так несешься?

Тишина. Лишь шелест листвы и хруст поломанных веток разносился по пространству.

М-да, плохо я влияю на Темного. Плохо. Вот уже сломя голову несется черт знает куда. А что самое странное, данное наваждение посетило моего собрата по несчастью, меньше десяти часов назад. До этого подобного рвения вперед, в его скрытной натуре не наблюдала.

— Астеритик, хороший ты мой, — нагоняя эльфа затянула я старую песню. — Умаялся ведь. Погоди. Объясни, что душеньку твою тревожит?

Две пары ошарашенных глаз устремились в мою сторону. Я в ответ лишь кокетливо заморгала. А что? Ведь главное добиться желаемого, а вот какими методами уже второстепенно.

— Сон приснился, — отрезал эльф. — Нужно к ведьмам.

— Ах, ну если приснилось, — несколько растерялась я. — Тогда вперед.

* * *

— Ну, что ты молчишь? — недовольный бас Дарьяна заставил поежиться. — Да, поговори с ними, наконец.

— О чем? — задала, на мой взгляд, весьма своевременный вопрос.

Действительно о чем можно говорить с двумя десятками агрессивно настроенных ведьм? Ответа я не знала.

— О вашем о ведьмовском…

— Дарьян, как бы тебе доходчиво объяснить…,- делая неуверенный шаг, назад проговорила я. — Я не их поля ягодка.

Если женщины в таком количестве забрались в такую глушь, напрашивается вывод, что их вынудили. Следовательно, о гостеприимстве и приветливости речи даже не стоит. Ну, а если тебя встречают не только натянутой тетивой арбалетов и блеском кинжалов, но и весьма сильным колдовством, о радушии можно забыть. Помимо откровенно превосходящего численного преимущества, в защиту ведьмовского лагеря была вплетена магия: древняя, стихийная, мне совершенно не знакомая и чужая.

— Вы вторглись на наши территории без приглашения, — спокойным голосом проговорила одна из вышедших вперед из женщин. — За это вы проговариваетесь к смерти.

Я горько усмехнулась. В очередной раз моя интуиция меня не обманула. Во всей этой ситуации радовало лишь одно, я всячески сопротивлялась визиту к беглым стихийнецам.

— Странные традиции приема гостей не находишь? — привлекая к себе внимание толкнул меня в бок Астерит.

— Добрые женщины, — еще один мужчина в нашей отчаянной компании подал голос. — Мы не собирались нарушать ваш пок…

— Молчать, — совсем не вежливо заставили замолкнуть Дарьяна. — Ты отродье которое не заслуживает даже вдоха.

«Ой, как грозно», — про себя думала я, прикидывая, сколько у нас, осталось времени, прежде чем ведьмы перейдут к активным действиям.

Сейчас мы нарушили не просто покой колдуний находящихся в бегах, и на осадном положении. Мы наткнулись на стан мужененавистниц.

— Спокойно, — миролюбиво попросила я.

Ничего не оставалось, как самой протаптывать тяжелую тропу к миру. Высоко задрав руки, показывая, что не вооружена, я вышла вперед из-за огромных мужских спин.

— Поверьте, у нас нет никакого желания вступать в конфликт, — открыто смотря в глаза озлобленных женщин, продолжила я.

— Мы охраняем покой нашей жрицы, — вновь ледяной голос заставил вздрогнуть. — Оберегаем силу данную нам. Ни один смертный не пройдет за запретную черту.

«Сильна, но здесь не главная. Но проблем доставит много», — смотря на основного переговорщика от ведьм, мысленно заключила я.

Передо мной стояла женщина. Высокая. Больше чем на голову, выше меня. Темный балахон полностью скрывал тело. Лишь яркий пояс с множеством монет, камней и прочей ведьмовской мелочи отличал ее от остальных. Темно каштановые волосы заплетены в косу. Лоб украшает алая повязка. Глаза злые, руки немного трясутся от магического напряжения. Женщина на чеку. Она только и ждет, когда мы совершим неправильное действие, и нас без зазрения совести можно будет убить.

— Лика? — тихий голос эльфа заставил оторваться от лицезрения весьма воинственных ведьм.

Я печально покачала головой в ответ. Было ясно, что Астерит надеялся, что я смогу пробить нам пропуск, показав, что я им равная. Но магия до сих пор не вернулась. Обличить то, что своя, сейчас я не могла.

— Поверьте, мы не хотим зла, — продолжила дипломатический диалог. — Никому: ни вам, ни Вашей Хранительнице. Мы просто хотим домой.

«Молодец Лика. Дави на жалость», — похвалил меня внутренний голос.

Напряженное молчание в рядах ведьм можно было трактовать по-разному. Но не оставляло сомнений и то, что если мы захотим повернуть назад нас все равно попытаться убить.

Эльф, так же почувствовав, что нас окружили, начал раздраженно озираться по сторонам. В данную секунду, я была с ним солидарна. Очень не комфортно, когда в твою спину нацелены десятки стрел.

— Ты говоришь правду, — нарушая возникшую тишину, проговорила ведьма. — Мы чувствуем.

«Фуххх», — вздох облегчения невольно вырвался из моей груди.

Кажется, мы получили некую отсрочку от казни. Вот теперь осталось понять, что делать дальше…

— Но после того как вы вступили на нашу землю, кровавая река поднялась за вами, — с каждым словом голос ведьмы становился все злее и злее. — Десятки смертей в каждом вашем шаге. Черный зверь идет за вами, неся погибель.

Данная тирада была похожа на бред. Что еще за река смерти? Какой черный зверь? Это мы жертвы! Это нас стремиться здесь, убить!

— Вы хотите мира для Алкида!? — решительно спросила я ведьм. — Хранители магии посмотрите на меня, я не несу погибель.

— Смерть стоит за твоей спиной, — упрямо продолжила твердить главная колдунья.

Ну и чего они заладили? Смерть, смерть… Убили пару ублюдков, спасли человека от стаи оборотней. И за эти заслуги причислили к кровавым убийцам?

— Правила таковы: чтобы сохранить магию, всякий кто приблизился к Источнику, должен умереть.

Мне показалось или впервые в ее голосе послышалась жалость?

— И исключений быть не может, — в полной тиши, прозвучал наш приговор.

— Лика? — в очередной раз раздраженно прошипел эльф.

Ситуация ухудшалась с каждой минутой. Пускай ведьма вынесшая приговор и не главная в этой лесной шайке, но все присутствующие колдуньи ждут лишь ее приказа.

— Что? Я сделала все, что могла, — вытаскивая клинок из сапога и занимая боевую стойку, досадливо отозвалась я. — Сам видишь, моим доводам они не верят. В конце концов, это была ваша идея.

Дарьян так же осознал, что время мирных диалогов истекло. Обнажая свой меч, он встал вплотную к нашим спинам, закрывая от ударов одну из сторон.

— Ведьмы, услышите меня. Мы ни хотим смертей, — в последний попытке прокричала я. — Дайте нам уйти.

— Поздно…

Тишина, возникшая в кольце, стала осязаемой. Я мрачно оглядела своих теперь уже противниц. Выбора не было, или они или мы…

Легкий кивок головой главной ведьмы и затихшие пространство словно разрезало шипение десятка выпущенных стрел.

Секунда и вновь тишина… Уникальная реакция эльфа позволила нам выдержать первый удар. Все стрелы, выпущенные в нашу сторону, были сбиты Астеритом с помощью дорожного мешка и полушубка.

— Лика?

Астерит ожидал от меня каких то действий. Эльф надеялся, что я найду выход, из сложившийся ситуации. А его просто не было. Ведьмы защищали, то, что дает им жизнь, магическую энергию. И стоять они намеревались до последнего…

— Астерит я ничего не могу сделать, — печально проговорила я. — Постарайся убить как можно меньше.

Резко воздух наполнился озоном, словно перед грозой. В тишине лесного пространства было четко слышен треск магических искр.

Все. Игры закончились. Теперь будут наноситься лишь смертельные удары.

Я на долю секунды закрыла глаза, мысленно прося прощение, за то, что мне предстоит сделать… Сама бы сдалась. Но не могу позволить причинить вред ни Астериту, ни Дарьяну… Камень перехода без магии был бесполезен. Так что осталась одна надежда на физическую силу и умения…

— Анут гелио рекфас омон!

Жесткий голос, словно раскат грома, разрезал лесную чащу. Я открыла глаза, непонимающе смотря на Астерита. Это его голос заставил всех замереть. Это его слова вынудили ведьм опустить руки.

Долгую минуту каждый, кто находился в эпицентре конфликта, боялся даже вздохнуть. Затем произошло невероятное, ведьмы начали медленно пятиться назад. Походу своего отступления, убирая оружие.

Я продолжала выжидающе смотреть на Темного. Что это за слова? Что это за наречье? Почему ведьмы отступили?

Тысячи вопросов возникли в моем сознании, когда я поняла, что ни одна увязла в секретах и необъяснимых тайнах.

— Астеритик, — робко обратилась я к эльфу. — А как переводиться, то, что ты сказал?

— Не знаю, — жестко отрезал остальные несвоевременные вопросы Темный.

Тем временем видимо ведьмы, поняли несколько большее, чем я. Потому что в поле нашего зрения вновь появилась главная воинственно настроенная колдунья.

— Следуйте за мной, — не отрывая взгляда от Астерита, проговорила женщина в алой повязке.

И спина, облаченная в черный балахон, быстро замелькала среди деревьев…

* * *

Молча идя вслед за алеющим в лесном сумраке, поясом, я совершенно не понимала, что будет дальше. Почему ведьмы отступили от задуманного? А главный вопрос был в том: как в это ввязался Темный эльф из чужого мира?

Эльф не спешил делиться своими секретами, по-видимому лично теряясь в догадках, что происходит.

Лагерь ведьм представлял собой несколько десятков небольших землянок, укрытых поваленным ельником и мхом. За все время нашего недолгого путешествия, я не увидела ни одного мужчину, ни одного ребенка. Лишь напряженно, угнетенный взгляд полусотни разных по возрасту девушек и женщин.

— Хочу предупредить, — останавливаясь рядом с одной из землянок, вновь подала голос знакомая нам ведьма. — Любое ваше лишнее действие будет расценено как агрессия. И без предупреждения будите, убиты на месте…

«Радужная перспектива», — скептически посмотрела я на «гостеприимную» хозяйку.

Мои спутники были более собраны и серьезно настроены, чем я. Выказывая полную степень солидарности с ведьмой, мужчины начали снимать с себя оружие, складывая его рядом с входом. Посмотрев на инструктирующую нас ведьму, поняла, что у нее такое же скептический настрой, как и у меня.

— Вы, что серьезно? — не выдержала я. — Мальчики, если вы не заметили, мы находимся в лагере ведьм. И если они захотят убить, то сделают это, даже не приближаясь на расстоянии удара, а просто пожелав.

Ого! Кажется, я добилась одобрение сопровождающей нас женщины. По крайней мере, она очень красноречиво улыбнулась моим замершим спутникам.

— Лика, прошу, молчи, — сквозь зубы прошипел эльф.

Несмотря на нескрываемое раздражение Астерит все же прекратил свое бесполезное разоружение и выжидающе уставился на усмехающеюся ведьму. Дарьян решил не рисковать и все колюще- режущее предметы оставил в небольшой кучке на входе.

Неожиданно дверь землянки распахнулась, представляя нам чернеющее пространство. Как и полагалась со входа не возможно было ничего разглядеть. Да и дверь казалось, сама собой распахнулась. Фокус старый, но довольно эффектный.

— Майра, они пришли, — звонко прокричала ведьма, жестом приглашая войти в распахнутую дверь.

Понимая, что выхода у нас особо нет, первый в дверном проеме скрылась широкая спина Астерита. За ним последовал Дарьян. Я на секунду остановилась, пытаясь предугадать, что нас ждет в чернеющем пространстве. По лицу выжидающей ведьмы было понятно, внутри мы услышим свой окончательный приговор.

* * *

Дым удушливый, горький, от которого слезились глаза, и сводило горло, заполнил дыхание, как только за моей спиной захлопнулась дверь. Сквозь кромешную тьму и практически осязаемый табачный туман не предоставлялось возможности, что- либо разглядеть. Создавалась иллюзия, будто находишься в огромном помещении, а не в маленькой лесной землянке.

Как ни странно, но через пару секунд, глаза начали привыкать к серому мареву. Даже можно было различить некоторые детали интерьера. Тошнота от горла так же отступила, оставляя лишь неприятное зудящее ощущение.

— Проходи быстрей. Чего топчешься на пороге?

Хриплый, недовольный голос разрезал затаившееся пространство.

Немного повернувшись к источнику столь неприятного шума, первое, что я различила, были угольки. Яркие, маленькие, оранжевые огоньки словно весели в воздухе. Затем начали проступать и остальные детали…

Небольшая комнатка была обшита темным, почти черным деревом. Убранство землянки не богатое: добротный стол, да пара лавок. Вот за одной из лавок и сидела хозяйка помещения.

Обычно о таких женщинах говорят древняя… Кожа, словно высушенный фрукт имела нездоровый серый цвет. Буквально заключающееся в одном скелете тело, вызывало недоумение, как еще эта ведьма жива? Черный балахон, состоявший из множества криво нарезанных лент, напоминал оперение ворон. В общем видок у ведьмы был устрашающий. И в этот классический образ темной, древней колдуньи совершенно не вписывались гладкие, без намека на седину, угольно-черные волосы, свободно свисающие до пояса.

— Налюбовалась? — с откровенным пренебрежением поинтересовалась старуха, делая очередную затяжку. — Теперь садись.

Я словно очнулась от наваждения, наспех вновь оглядывая комнату ведьмы. За столом по правую руку от хозяйки сидел хмурый эльф. Оглядевшись, поняла, что Дарьян не преодолел расстояние от двери. И теперь его тело лежало в небольшом отдалении от входа.

— Нечего на него пялиться, — грубый голос садил слух. — Он нам ни к чему…

Вновь переведя взгляд на откровенно раздражающую ведьму, поняла, что предстающий разговор будет не из легких. О судьбе Дарьяна я пока не беспокоилась, так как была уверенна, что спасенный от оборотней жив. Только сейчас находиться в бессознании. Такие как эта старуха, не убивают своими руками. Значит, говорить она, намеренна только с нами двумя.

— Где ты слышал произнесенную фразу? — не дождавшись пока займу свое место, ведьма начала допрос.

— Во сне, — коротко отозвался Астерит.

Кажется, такой ответ ведьму порадовал. По крайней мере, эльф удостоился довольного прищура и весьма благосклонного кивка местной магической начальницы. Я же опустившись на раннее предложенную скамейку, теперь с интересом разглядывала предводительницу колдовского сообщества.

Ой, не проста была ведьма… Не проста…

Ее постоянное курение трубки скорей похожей на классическою флейту имело конкретный скрытый смысл. Травы, играющие роль табака должны были не просто рассеивать внимания всех вдохнувших, они должны были выведать правду.

В нашем мире подобные растения очень редки и дороги. Да и пользоваться им могут единицы. Куда надежнее традиционные заклинания. Но в Алкиде магия совсем иная…

— Не гадай понапрасну, — переключая на меня свое внимание, проговорила ведьма. — Я сама отвечу на интересующие вопросы.

Я конечно была искренне благодарна за такое откровение, только думаю, что не хочу слышать ответов из ведьмовских уст.

— Правильно боишься, — в довольной улыбке расплылась старуха, выдыхая очередное облако дыма. — Только выбора у тебя нет.

Глаза. Сейчас я смотрела лишь на карие затянутые белесой пеленой глаза. Создавалось впечатление, что в чашку крепкого чая добавили молока, ведь именно такой оттенок имела радужка сидящей передо мной старухи. Но самым интересным было: едва различимый, практически скрытый волосами выцветший золотой узор, шел от правого века ко лбу ведьмы. Это был отличительный знак лишь одного существа… Прорицательницы.

«Спасибо тебе Люциан, за бесценно дарованные знания», — мысленно поблагодарила дракона за свое обучение.

— Ты не из этого мира, — точно зная ответ твердо, проговорила я.

— Догадливая девочка, — еще более лучезарная улыбка озарила лицо ведьмы. — Теперь позвольте представиться Майра Делай Окун Рессо.

— Не может быть, — не выдержал эльф, разом потеряв свое хваленое самообладание. — Ты же миф.

Я горько усмехнулась, понимая, что со времени знакомства со мной не реальные события и персонажи буквально преследуют Темного. Действительно было чему удивляться. Имя которым представилась хозяйка землянки, в нашем Мире перешло в разряд легенд и сказок, сочиненных тысячелетия назад. Именно тогда в последний раз упоминалась о последней Истинной Прорицательнице Мира, из семьи магистров Рессо. И снова мы сталкиваемся с невероятным… Хотя для некоторых и дракон лишь выдумка.

— Какой забавный мальчик, — получив удовольствие от подобной реакции, ведьма прикрыла глаза. — А ты Хозяйка, кажется, не удивлена?

— Разучилась в последнее время, — хмуро отозвалась я, не желая знать, почему она ко мне обратилась «Хозяйка». — Теперь, после знакомства, думаю, Вы не будите препятствовать нашему дальнейшему путешествию.

Я старалась, чтобы у меня в голосе не прозвучало и тени вопроса. Лишь твердая констатация фактов- мы уходим.

— Ты слишком торопишься, — пренебрежительно смахнула в мою сторону пепел с трубки Прорицательница. — Все твои жизни пролетают словно ветер, меняя направления. Когда же ты будешь дуть лишь в одну сторону?

Вот не нравилась мне эта ведьма. Не нравилась… Мало существ могли вызывать устрашающий трепет. Старуха, сидящая передо мной, была среди этих уникальных созданий. Даже не, потому что она ожившая легенда. Нет. Просто Прорицательницы обладали уникальным даром видеть прошлое, настоящие и будущее, и их слова обладали силой. Вся уникальность Майры состояла в том, что любое ее пророчество имело силу обязательного исполнения. Радовало лишь одно, судя по выцветшему магическому знаку, ведьма уже утеряла большую часть своих способностей.

— Когда на моем пути прекратят возникать препятствия, — решила и я сыграть игру в ассоциации, отвечая на вопрос ведьмы. — Ветер свободная стихия, не терпящая укрощения.

— Ты глупа, — откровенно грубо продолжила старуха. — Смотри Хозяйка, гордыня вновь тебя погубит. Черствые подсказки разума затмят истинные желания и правильные веления души.

«Ой, как я «люблю» подобных стихоплетов», — мысленно негодовала я, понимая, что витиеватые оскорбления и нравоучения затянуться.

— Тебе лучше знать, как сложиться моя судьба, — все же решила пойти на мировую, не видя смысла в дальнейших препирательствах. — Думаю рассказа о том, почему и зачем мы здесь, можно опустить. Так, что говори сразу, что тебе от нас надо?

Расчет был прост, если ведьма вообще завила разговор, значит, у нее есть цель. Если еще не озвучила свои требования, следовательно, набивает цену…

— Я хочу дальнейшей жизни Алкида, — ведьма явно не разменивалась по мелочам. — Но ты Хозяйка можешь подарить мир, — Прорицательница на секунду замолчала, словно раздумывая, стоит ли продолжать дальше. — И так же легко, преподнести погибель. Черный зверь, с кровавым взором словно живая Смерть преследует тебя, неся всему погибель…

— О чем ты?

Меня совершенно искренне беспокоил данный вопрос. То ли у них тут местное помутнение, на фоне Конца Света? То ли на меня хотели сделать «козой отпущения», списывая чужие грехи…

— Он не остановиться не перед чем, — с каждым словом глаза Прорицательницы белели все сильнее. — Погибшая душа никогда не воскреснет, — она явно входила в состояние транса. — Полученные раны не срастаться, а разбитое не склеиться…

Замечательно. С каждым, словом я теряла нить повествования, все больше увязая в непонятных образах сказанных ведьмой. Против таких предсказаний есть только одно средство:

— Ты на родину возвращаться собираешься?

Неожиданно, но сработало! Внимание переключилось. Зрачки ведьмы прекратили белеть, и лицо вновь приобрело мрачно- угрожающий вид.

Я довольная собой продолжила нагло улыбаться, старухи совершенно не чувствуя угрызений совести за совершенное. Задумка была проста, лучшее средство избавиться от подобного мысли блудства, сместить вектор повествования.

— Твоя воля Хозяйка, — испепеляя взором, прохрипела старуха. — Мои последние дни пройдут в этом мире, не смотря, какая его судьба постигнет.

Я неопределенно повела плечами. Мне было абсолютно все равно, как хочет прожить свой оставшийся век старая Прорицательница. У меня была своя цель, на приближении к которой остановила неадекватная ведьма.

— Так, что там с дальнейшим нашим путешествием? Твои послушницы не будут нам мешать? — вновь завила вопрос, как только поняла, что Майра прибывает в относительно адекватном состоянии.

— Дорога к Источнику откроется Вам завтра на закате, — совершенно не дружелюбно, но твердо отозвалась колдунья. — Ведьмы перечить не станут, и проводят до перехода.

«Вот и славно», — про себя улыбнулась я, сохраняя на лице серьезную маску.

— Сегодня тебе и им, — Астерит и Динар были удостоены пренебрежительного взгляда главы поселения, — Дадут кров и пищу.

С последним словом ведьма замолчала, прикрывая глаза просвечивающимися веками. На этом я посчитала, что великая аудиенция закончена. В полном молчании, кивнула Астериту призывая последовать за мной. Не стоит пренебрегать добром настроением столь переменчивых и нервных особ. Но эльф кажется, был иного мнения. Со скамейки он поднялся, однако уходить не спешил:

— Почему она мне сниться? — твердо озвучил свой вопрос Астерит.

Долгую минуту ничего не происходило. У меня, конечно, возникло тысяча вопросов, но вот озвучивать их в присутствии Прорицательницы не стала. Мало ли какую ересь она вновь начнет нести…

Неожиданно ведьма открыла глаза, на секунду мне показалось, что взгляд ее прояснился, а кожа разгладилась. Тонкая рука медленно заскользила в сторону ожидающего ответа Темного.

— Ответ на вопрос в твоей душе, — тонкие пальцы очертили область эльфийского сердца. — Ты все сам знаешь. Только решиться не можешь…

Астерита начала бить мелкая дрожь. Его пальцы до хруста вцепились в деревянный стол, грозя оторвать довольно внушительный кусок.

— Майра, ты видишь он и так дезориентирован, — не понимая, чем вызвана подобная реакция, встала я на сторону эльфа. — Прекрати говорить загадками и дай ответ.

И вновь я была удостоена мрачного, недовольного взгляда. Кажется, очень долгое время с Прорицательницей в подобном тоне никто не разговаривал. А я, что? Я в последнее время уже достаточно на общалась с уникальными личностями, обладающими тонкой душевной организацией, что уже устала бояться.

— Он сам знает ответ, — быстро бросила фразу ведьма, шустро направляясь к двери.

Мгновение и деревянная дверь со скрипом отворилась, принося свежий прохладный воздух. Тут же у двери начал подавать признаки жизни Дарьян.

Повинуясь довольно однозначному жесту, мы с Астеритом побрели к выходу. Эльф был так же хмур и мрачен, но похоже, интересующий ответ он все же получил. Дарьян оглядываясь вокруг, не проронил ни слова, на свое счастье.

— Вас проводят, — хрипло проговорила старуха, выставляя нас за дверь. — Все объяснят. Дарья, да, что ты стоишь столбом? — крикнула Майра на стоявшую рядом ведьму. — Прекращай глазами зыркать. Мою волю ты слышала. Исполняй…

Уже знакомая ранее ведьма, ведущая с нами переговоры, и проводившая до дверей Прорицательницы, только молчаливо склонила голову в знак смирения. Майра убедившись, что ее слова произвели необходимый эффект, хотя бы на местных жительниц, вновь исчезла в сером мареве своей землянки. Похоже, после этого не только я с облегчением вздохнула.

Наша провожатая, выждав еще несколько секунд, молчаливо поплелась прочь от жилища старой ведьмы. Мы втроем, понимая, что особо у нас выбора нет, направились вслед за чернеющим балахоном.

— Запомни мои слова, — неожиданно гулко прозвучал голос Прорицательницы за моей спиной. — С погибелью твоего сердца придет за тобой последняя смерть…

Астерит

Оглядевшись вокруг понял, что это произошло вновь… Снова неведомая мне сила, вторглась в мое сознание показывая неясные образы. Сейчас я находился в весьма странной пещере. Черный куполообразный свод на десятки метров уходил вверх. С него словно облитые кровью кинжалы свисали красные, острые сталактита. Черный блестящий в тусклом свете каменный пол, был смешан с непонятной алой крошкой. А вдали на черном постаменте сидела девушка:

— Кто ты? — в сотый раз задал я вопрос.

— Тень было… — пожала плечом незнакомка, с интересом разглядывая меня.

Мне не чего не оставалась как в очередной раз, тяжело вздохнуть и твердым шагом направиться вглубь пещеры.

Подходя ближе, я не мог отвести взгляда от маленькой, хрупкой девушки сидящей в полном одиночестве. Долгие годы эта пещера была ее тюрьмой, ее усыпальницей…. Еще три дня назад, когда посетило первое видение, я не усомнился, в том что передо мной, сгоревшая заживо тридцать пять лет назад жрица Алкида- Еринель…

— Зачем тебе я? — прозвучал второй по значимости вопрос.

Сейчас я стоял совсем близко. Казалось, что стоит лишь протянуть руку, и коснусь бархатистой кожи.

Девушка не шелохнулась. Большие фиалковые глаза лишь печально смотрели на меня. Тишина и Еринель вновь грустно покачала головой. Создавалось впечатление, что подобные видения не ее рук дело. Более того она само не понимает, что происходит и к чему это приведет.

— У Судьбы странные планы, для наших душ, — произнесла девушка совершенно не понятную фразу.

Третью ночь меня посещали видения чужой жизни. Третью ночь я видел Алкид глазами Еринель. Сон, словно бесстрастный проводник, показывал мне дни минувшие.

— В начале, были боль и страх, но они отпустили, как только пришла Она, — рассказывала и показывала жрица историю своей жизни. — Она подарила Силу и надежду…

Вслед за тем я видел как магия начала исцелять раны Алкида, преподнося великий дар- веру в хорошее. Как к жрице потянулись люди, упиваясь ее светом, стремясь, очистится. Как князь, ослепленный нереальной красотой души светлой ведьмы, в одночасье растоптал вековые кровавые устои. Как устремился к свету. Ее свету…

Любовь!? Со стороны князя я видел ее четко. Он не просто питал романтическое чувство, а буквально обожествлял солнечную жрицу. А Еринель… Она просто любила весь мир. Безропотно доверяясь и даря свой свет…

— А потом пришли они, — тонкий голосок в моих видениях оборвался.

Светлая картинка в одночасье переменилась. Непонимание, боль, страх, сковали мою душу. Я чувствовал каждую эмоцию наполняющею в тот момент до смерти испуганную девушку.

«Ублюдки. Лика была права: смерть слишком гуманное наказание за свершенные ими преступления», — пытаясь не взреветь от боли и отчаянья думал я, смотря на казнь невинной девушки.

Яркие языки пламени не оставили и шанса. Тело юное, прекрасное, словно свечка таяло под напором неукротимой стихии. Вскоре остались лишь обугленные остатки, по-прежнему терзаемые огнем…

Видения так же внезапно, как и начинались, обрывались… Долго еще я не мог восстановить сбившееся дыхание и унять рвущееся сердце. Но вновь перед глазами вставала незнакомая пещера. Вновь маленькая девушка сидела передо мной, и в ее взгляде читалось отчаянье и сожаление за то, что она являлась невольной причиной моих страданий.

Так было и в эту ночь. Видения, а топом все закончилось…

— Ты спасла нас, — тихо проговорил я, касаясь ладонью холодной щеки. — Та фраза, что сказала в прошлый раз, остановила ведьм.

Девушка тихо вздрогнула, переводя на меня растерянный взгляд. Кажется никто со времени казни, до нее не дотрагивался…

— Я рада, что никто не погиб, — уголками губ постаралась улыбнуться Еринель. — Ведьмы не заслуживают смерти. Их единственная вина, что они защищают меня.

И вновь тень грусти скользнула по прекрасному лицу. Сейчас я осознавал, что совсем скоро в реальности окажусь в этой пещере. Уже завтра на закате увижу проклятый черный постамент. А на нем…

Я даже не хотел думать, что мести маленькой, хрупкой девушки будет изуродованное огнем и временем тело…

— Что будет дальше? — пытаясь взглянуть в наполненные слезами глаза, тихо спросил я.

— Не знаю, — голос девушки при каждом звуке обрывался. — Но я боюсь…

Резко, словно нахлынувшая стихия меня окутал мрак. Это означало лишь одно- наступил рассвет…

Лика

Кто придумал, что утро бывает добрым? Чушь! В последнее время, каждое мое утро имело стабильный окрас- мрачной, неотвратимой действительности. Как только сознание просыпалось, оно истошно начинало думать, что «грядущий день готовит». Ну, а самым важным в этом вопросе было: как после всего не умереть…

За пределами выделенной мне землянки уже несколько часов слышалась возня. Еще немного и ведьмы решаться потревожить мой короткий сон.

— Вот за что мне это? — тихо прохрипела я, совершенно бесцельно требуя ответа у пустоты.

Вчера не в меру гостеприимные ведьмы выделили нам две одиноко стоящие на удалении маленькие, темные хибарки. Получив тройку овчинных одеял и краюху хлеба с молоком, наша компания «отчаянных», в полной мере наслаждались минутами покоя. Говорить не хотелось. Ведьмы были погружены в свои думы.

Я и Астерит старались выдавать минимум информации, так, как еще не известно, каким образом местные ее используют. Дарьян вообще ничего не понимал. Несколько раз, пытаясь завести разговор с хозяйками лесного лагеря, он натыкался на волну проклятий и оскорблений. По понятным причинам пыл его быстро охолодел. К эльфу с расспросами спасенный от зубов оборотня не приставал знал- бесполезно. А вот ко мне…

— Идиот, — мрачно констатировала я, вглядываясь в землистый потолок. — Это было нужно догадаться…

Уже после того как нас расположили, объяснили основные правила пребывания в ведьмовском поселении, и оставили в одиночестве, научилось необъяснимое… Астерит поплелся в соседнею землянку, спать. А вот Дарьян предпочел задержаться. Мне уставшей, было все равно кто будет присутствовать рядом. Молча забравшись под овчинный плед, смотрела на небольшой огонь в земляной печи.

Вначале наш нечаянный спутник витиевато рассказывал о своей жизни, задавал ничего не значащие вопросы, на которые я в основном отвечала односложно. Но потом… Не знаю, обладает ли спасенный магией, или еще какими уловками. Может я слишком переутомилась, или все произошедшее последствия стресса. Но я словно из небытия очнулась в тот момент, когда наглый Дарьян забрался под одеяло и весьма двусмысленно массировал мои обнаженные плечи. Теплое дыхание обжигало кожу, а тихий монотонный голос буквально выведывал из меня необходимую информацию.

— Дура, — обратилась уже к себе вспоминая детали прошлой ночи.

После того, как пришла в себя, Дарьян крайне грубо был выставлен за пределы выделенного мне помещения. Более того у меня осталось его одеяло и остатки скудного ужина. Здраво рассудив, что местный наглец и так получил слишком многое, я даже и не подумала возвращать причитающееся ему вещи.

Плотно закрыв дверь на засов, вновь погрузилась в свои мысли. Ничего важного или секретного Дарьян выведать не смог. Я вообще не понимала, зачем ему понадобилось меня соблазнять?

— Да какая разница, — громко возразила самой себе.

В любом случае сегодня все должно закончиться. Нынешней ночью мы активизируем портал и уберемся прочь с этого проклятого мира…

— Твои спутники уже встали, — бесцеремонно распахивая деревянную дверь, с порога заявила ведьма.

Я лишь ухмыльнулась. Подобное раннее утреннее пробуждение было понятно. Астериту, судя по всему вновь не дали выспаться неведомые ночные ведения. А Дарьян вчера так рьяно пытался выведать информацию, что стоило ожидать, что он продолжит свои попытки ни свет ни заря.

— Я принесла завтрак и одежду, — твердо проговорила ведьма, складывая названные предметы на небольшой лавке.

— Спасибо, — попыталась провести мостик дружелюбия я. — Очень приятно видеть гостеприимство и дружелюбие в столь нелегкое для всех время.

Вылезать из теплого одеяла, не хотелось. Но рассудив, что дальше нежиться мне все равно не дадут, потихоньку села на кровати и начала поправлять смятую за время сна одежду.

— Не стоит думать о нас так хорошо, — быстро отрезала ведьма. — Мы все надеемся, что сегодня ночью вы покинете наш мир.

— Дарья, прошу простить мне не понимание, — не смотря на явный негатив к моей персоне, решила продолжить разговор. — Но разве вам нравиться жить в изгнании? Чувствовать себя словно затравленные звери?

— Многое ты знаешь, — не упустила повода огрызнуться колдунья. — После того как вы перенеслись в этот мир, прошло меньше суток и начались убийства. Князья, затаившиеся у себя во владениях, вновь начали собирать войска. Затем наш мир оказался на пороге войны.

Вот оказывается как обстоят реальные события… Пока я шастала по лесам Алекс и Маркус умудрились развести военную компанию. На демонов, это было не похоже. У них были совершенно иные цели. И устраивать местным переворот было ни в их интересах. Более всего данные события походили на открытое противостояние самих князей. Но не стоило списывать умения демонов со счетов.

— Пока вы тут спокойно спите, на наших землях возрождается смертельная Сила, — Дарья продолжила обвинения. — И пробуждение темного зверя, тому прямое доказательство.

— А вот с этого места я бы хотела поподробнее. О какой твари вы постоянно твердите? Почему связываете ее со мной?

Данные вопросы терзали меня пол прошедшей ночи. И судя по тому, как рьяно местные колдуньи во главе с Прорицательницей вяжут появление некой твари со мной, стоило узнать о звере больше.

— А ты не знаешь? — похоже, Дарья действительно искренне удивилась.

Мне в ответ оставалось лишь покаянно развести руками. Я честно не знала. Конечно, у меня было предположение. Точнее два… В этом мире демонов вполне могли причислить к лику «зверей», особенно если они принят боевую ипостась.

— Давай ты мне расскажешь все, что знаешь о запугавшей вас твари, — решила пойти на обмен информацией. — А я тебе честно скажу, знакома с ней или нет.

Ведьма, верно расценив, что терять ей нечего, а во время рассказа можно будет и дальше меня обвинять во всех бедах, начала свое повествование.

История у ведьмы и впрямь получилась устрашающая. Если отбросить все явно преувеличенные метафоры, то получалось за нами шло чудовище размером с лошадь. Зверь был полностью покрыт черной, плотной как броня шерстью. Более того Дарья утверждала, что каждый волос источал невероятный серебристый свет и кончик его был отравлен. Ни один вид оружия монстра не брал, так же как и магия. Острые зубы, внушительные когти и жажда крови так же присутствовали. Кроме того у зверя были яркие красные очи.

«Нет… В такую тварь демоны перекинуться не могли», — уверенна подвила я мысленный итог.

— Что говорит Майра по поводу зверя? — был первый мой вопрос к затихшей ведьме.

— Что он исчезнет, когда исчезнешь ты.

— Мда, оптимистично, — не удержалась я от высказывания мнения.

Дальше продолжать разговор не видела смысла. Ведьма и так была на взводе. А я уже достаточно времени провела в промерзшей с ночи землянке. Значит, пора собираться завтракать, и вперед к…

Додумать я не успела. Так как глаза мои наткнулись на вещи, что принесла ведьма. Помимо большой кружки горячего отвара, корки хлеба и ломтя сыра на лавке лежали лоскуты ткани… Совсем немного разноцветной, прозрачной ткани соединённой шнуровкой. Теперь в голове были вопросы совершенно иного характера.

— Что это? — невежливо ткнула я в разноцветные лохмотья.

— Твое платье…,- как ни в чем не бывало, проинформировала меня ведьма.

Я еще раз присмотрелась к лоскуткам. Платье они не напоминали. Даже если данная ткань и принадлежала к данному виду одежды, напрашивался вопрос: А оно мне зачем?

— Уверяю тебя это не мое, — уверенно замотала головой, принимаясь к поглощению завтрака. — Фасончик да и расцветочка как говориться: не по погоде.

Действительно, чтобы ни хотели ведьмы, подобное я надевать не собиралась. Сейчас стоило бы задуматься о шубе и сапогах на меху, а не о прозрачной тканюшки.

На лице ведьмы вновь заиграли хмурые краски. По-видимому, смерившись с тем, что ей придется и дальше играть роль моей няньки, Дарья снизошла до объяснения:

— Распоряжение Майры, — сквозь зубы процедила ведьма. — Ты участвуешь в сегодняшнем обряде.

— Еще раз медленно и вразумительно, — чуть было, не подавившись травяным отваром, попросила я. — Какой обряд? И почему я в нем должна участвовать?

Мне вновь подарили взгляд полный укоризны, упрека и брезгливости. Но смерившись с неизбежным, все же объяснили то, в чем я должна была участвовать…

Каждое новолуние ведьмы проводили ритуал по подпитки своих магических сил. Как я подозревала, местных колдуний питала энергия стихий. Так вот по соображениям все той же Прорицательницы, мое участие было обязательно, если я хочу вернуть свои способности.

Судя по описанию обряд, был похож на древние ведовские ритуалы. Если я, верно, помнила лекции Люциана, то подобные «подпитки» магической энергией, начинались с обнаженных танцев у костра под звуки барабанов и бубнов. Затем плавно переходили в веселые попойки и оргии… Еще раз взглянула на полупрозрачные тканюшки… Потом на ведьму.

«М-да судя по всему Прорицательницу давно сюда закинули. Если она перенесла опыт наших обрядов только устаревших на десятки тысячелетий», — мысленно подумала я, устало закрывая глаза.

Участвовать в подобном обряде не было никакого желания. Но если старая ведьма была убеждена, что подобными танцами я могу вернуть свою силу, попытаться стоило. С магическими силами явно было больше шансов покинуть Алкид, чем без них. В крайнем случае, у меня появлялся шанс воспользоваться дарованным переходом Маркуса, чтобы хоть одного из «моей троицы» переместить домой…

К тому же ведьмы явно жили без присутствия мужчин, значит, в конце обряда оргии не ожидается…

— Я не в восторге, — осторожно беря в руки платье, произнесла я. — Вы не в восторге. А куда деваться…

* * *

— Рада, что ты согласилась Хозяйка.

Ох, как хотелось сказать все, что я сейчас думаю этой старой…, но воспитание не позволяло. Хотя…

Как и стоило ожидать, довольная собой Майра ждала меня у самого выхода из землянки. Ледяной ветер быстро заигрался разноцветными лоскутками юбки, обдавая холодом.

— А у меня был выбор, — обреченно констатировала я. — Астерит не единого слова…

Кажется, на мой выход вышел посмотреть весь лагерь. Эльф с Дарьяном стояли рядом с моим ночным пристанищем и крайне недобро поглядывали в мою сторону. Правильно. Я и сама не была уверенна в собственной адекватности.

— Лика, что происходит? — все же нашел в себе силы для вопросов Темный.

— Иду на поводу местных знахарок, — кивнула в сторону стоявших неподалеку Майры и Дарьи. — Знаешь, а они обладают довольно извращенным чувством юмора.

Я вновь нервно потеребила полупрозрачную тканюшку, надеясь прикрыть побольше обнаженных участков тела. Платье, выданное мне, состояло из разноцветного шифона. Яркие желтые, красные, коричневые, синие и белые тона весьма витиеватым образом были сшиты между собой. В общем, данный наряд практически ничего не закрывал. Полностью были обнажены плечи, спина, живот. Голые ноги легко проглядывались сквозь изрезанную юбку. Срам, да и только… Вообще облачение в данный наряд было похоже на откровенное издевательство.

Словно услышав мои мысли, из землянок начали выходить полуобнаженные девушки. Похожие на мое платье наряды, яркими цветами мелькали по всему лагерю. Вот только каждая девушка была одета в один конкретный цвет, когда на мне их было минимум пять…

«Интересно, чтобы это значило?», — скептически рассматривая довольных ведьм, мысленно спрашивала я.

Нагота никого не смущала. То ли нравы здесь были продвинутыми. То ли до этого в их лагере и на шабаше мужчины отсутствовали. Но девушки не стесняясь, радостно бегали по ведьмовскому поселению.

«Ни одной мне сейчас тяжело. Ой, ни одной…»- смотря на растерянных спутников, заключила я.

Реакция мужчин была вполне ожидаемой. Более того она была адекватной сложившимся обстоятельствам. Астерит и Дарьян буквально остолбенели не в силах поверить в происходящее. Быстро подхватив немного дезориентированного эльфа, я буквально волоком потащила его в сторону от отвлекшихся ведьм.

— Астерит никогда не думала, что сына Атар из дома Темной Крови без единого удара могут победить полуголые женщины, — недовольно зашептала я в эльфийское ухо.

Мое откровение возымело результаты. Сейчас Астерит отвлекся от созерцания обнаженных натур и пытался понять, откуда я о нем узнала. Но на раскрытие всех тайн не было времени. Майра явно рассчитала время ритуала. Более того, я была уверенна, она боялась, что я передумаю. Поэтому прошли некие изменения в обряде вместо поздней ночи, раннее утро. Да и сама Прорицательница не просто так пришла меня лично встречать.

— Во время обряда ни отходи от меня далеко, — продолжила я тихим шепотом. — Внимательно следи за мной и Дарьяном, остальные тебя не должны волновать.

Астерит меня явно не понимал. Но времени объяснять, не было. Майра уже недовольно косилась в нашу сторону.

— Лика…

— Астерит нет времени, — оборвала я эльфа. — Надеюсь, ты получил ответы на свои вопросы, потому, что вскоре времени на раздумья не останется.

Астерит нахмурился все больше. Твердая рука мертвой хваткой вцепилась в мое обнаженное плечо. Темный явно намеревался не отпускать, пока не получит ответы.

— Хозяйка время… — тоном, не терпящим возражений, прокричала со своего места Прорицательница.

В ответ я лишь мило улыбнулась. Мне нужно было пара секунд, чтобы успокоить и себя и эльфа.

— Что у тебя в сумке? — стараясь не замечать разгневанных ведьм, вновь зашептала я Астериту.

— Набор запасных вещей, оружие, немного еды, — быстро нашелся с ответом Темный.

В данную секунду хотелось его расцеловать. Вот скажите, чтобы я без него делала? Ногой и босой бегала по Алкиду…

— Хорошо. Пока меня конвоируют на место главного действа, войдешь в землянку заберешь мою одежду, — очередная натянутая, радостная улыбка была дарована быстро приближающимся к нам ведьмам. — Боюсь после обряда придаться спешно покидать столь гостеприимных ведьм.

— Лика?

— Астерит иди, — понимая, что временя нет, толкнула эльфа в сторону. — Только помни, я не допущу твоей смерти…

— Что?!

Отвечать я была ему не намеренна. Эльф мог и сам не понимать, но то что я прочла сегодня в его глазах… Такой взгляд я видела у смертников, которые не прогнулись под тяжестью обстоятельств, но смерились со своей участью. Взгляд полный решительности, уверенный, полный силы и упорства. Взор истинного война, идущего на смерть.

Не знаю, кто приходил к эльфу во сне. Не знаю, что от него требовали. Но погубить себя Астериту я не дам.

* * *

— Замечательно!

Темные распущенные волосы трепал колючий ветер. Под моими босыми, промёрзшими ногами серым маревом стелился скалистый обрыв… Нет, это была пропасть. Пропасть где на самом дне, об острые горные камни билось море. Ленивый обод красного, не греющего солнца, выплыл из горизонта. В одно мгновение серая, грязная вода окрасилась в ярко алый цвет. От всклоченной пены, водная гладь казалась кипящей.

«Наверное, именно так грешники представляют себе адский котел…», — в моей голове мелькнула мысль от увиденного.

— Я рада, что тебе понравилось.

За моей спиной раздался глухой голос Прорицательницы. Пока я «любовалась» природой, все приготовления к обряду подошли к своей кульминации. В нескольких метрах уже развели огромный костер. Готовые к обряду ведьмы не в терпении переминались с ноги на ногу.

— Знаешь, тебе определенно стоит посетить Родину, — тихо проговорила я, жалея полуобнажённых девушек. Еще немного и никакая «подпитка» от тяжелой простуды их не спасет. — Дома магия не стоит на месте, и подобные ритуалы считаются пережитками далекого прошлого.

— А мне все по душе, — спокойно отозвалась старая колдунья. — В подобных церемониях видна душа, раскрывается истинная суть…

— А еще в них легко заиграться и перегореть…,- перебила я бесполезную, красноречивую речь.

— Жизнь всегда граничит с риском, — безмятежно пожала плечами Прорицательница.

— Они только антураж, лишь красивое дополнение к обряду. Ведь так?

В принципе мне не нужен был ответ. Все приготовления говорили сами за себя. Один ритуальный нож, одна жертвенная чаша, одна я в цветастом наряде… Хотелось лишь услышать версию Прорицательницы.

— Не будь циничной, — ни сколько не стесняясь своего обмана, проговорила Майра. — Ты получишь, чего желаешь. Вернешь себе свою силу. А эти девушки лишь получат защиту. Не забывай им еще жить в этом жестоком мире. Новая сила их ключ к дальнейшему выживанию.

Я горько ухмыльнулась. Как легко было приписывать свои эгоистичные мотивы к всеобщему благу. Действительно если обряд удастся, ведьмы получат контроль над стихиями. Но и Майра не останется в стороне, приписав после обряда себе еще пару сотен лет жизни. Такова была плата проводнику.

— Ты забываешься, — в моем голосе была лишь сталь. — Кровавые ритуалы неспроста были запрещены тысячелетиями назад. Если я не смогу укротить стихии, они в наказание не только поглотят меня, но и испепелят неразумных дурех, — теперь я с искренней жалостью смотрела на ничего не подозревающих ведьм. — Эти девушки согласились пойти на такой риск? Им дано было право выбора?

— Это ты забываешься Хозяйка, — без толики жалости и сочувствия прохрипела мне в лицо Майра. — Я Прорицательница. Я вижу внутреннюю силу, не смотря на все преграды, которые ты возвела. Прекращай жалеть себя. Сделай то, для чего была рождена.

Я молча покосилась на вышедшую из себя ведьму. Тонкие костлявые руки тихо подрагивали, по лицу безобразными змеями «поползли» вздувшиеся синие вены.

Майра не первая в моей жизни говорит о неведомом предназначении. Она не единственная сообщает о безвестном долге. Вот только мне от этого легче?

Прорицательница, по-видимому, устала вести беседы. Да и ведьмы потихоньку начали терять былое радужное расположение духа, все больше вглядываясь в детали.

Время настало… Один знак и ведьмы затихли, преданно вглядываясь в лицо своей наставницы и главной защитницы.

«Все правильно. Я для них лишь чужеземка принесшая беду и смерть. А Майра единственная надежда», — мысленно подумала я, смотря на замысловатые пасы Прорицательницы.

Повинуясь призыву стихии восстали. Тихо, с легким рокотом под ногами задрожала земля. С неба мелкими, ледяными каплями начал моросить дождь. Ветер, почувствовав свободу, закружил в истошном вое. А огонь… Самая опасная, самая сильная, самая вольная стихия обдала жаром. Костер со звонким треском устремился высоко в небеса, окатывая миллионами горячих искр.

— Хозяйка твое время пришло, — пытаясь заглушить взбунтовавшиеся силы природы, прокричала Майра. — Раскрой свою силу…

Барабаны. Глухой бой наполнил ревущее пространство.

Сквозь пелену дождя и пламя огня, я видела, как Астерит пытается подобраться поближе. Дитя Природы, его не обмануть жалкими эффектами. Он почувствовал, что Майра запустила процесс самоуничтожения. Теперь если стихии не получат свою жертву, они не успокоиться пока не насытятся. Все присутствующие падут их жертвами.

Старая колдунья просчитала все верно. Сделала так, чтобы я не смогла отказаться.

— Пожалуйста, остановись. Все хорошо, — прошептала одними губами, ловя встревоженный взгляд эльфа.

Короткий жест рукой и Астерит замер. В нашем мире подобный знак означает одно: «Не вмешивайся, иначе я умру»…

Уверенный шаг в сторону Майры и ведьма твердым движением поднимает над головой ритуальный кинжал. Еще один шаг… За спиной в нестерпимом вое шумит морская бездна. Шаг… И земля мелкими трещинами расходиться под ногами.

Я стою на расстоянии вытянутой руки от Прорицательницы. Глаза в глаза. Кажется, что мир утерял все краски, затянувшись белой пеленой.

Боль пронзает руки. Хочется бежать, спрятаться, но тело не подчиняется. А затем наступает легкость. Мир наполняешься звуками. Яркий ритм сердца стучит в ушах. Тело наполняется энергией, которой нужен выход.

Шаг, другой… В руках играет огонь. Звук барабанов, дрожью проходит по телу. Шаг… Под ногами расступается земля. Шаг. Поворот… В волосах запутался ветер, а вода нежными каплями ласкает тело. Так начинается танец над бездной…

Астерит

Я пришел слишком поздно. Ни в моих силах было, что-то изменить. Это было начало- конца…

Легкое тело Лики стояло у самого края пропасти. На нее разом обрушились все стихии: ледяной ветер безжалостно хлестал, огонь окатывал своим жаром, морозный дождь неистово бил, а земля буграми вздыбилась у ее ног. Казалось, что Лика ничего не замечает. Она лишь устало с сочувствием смотрела на растерянных ведьм.

Оставалось лишь только удивляться, сколько силы в столь хрупкой девушке. Стихии вышли из под контроля. Начавшийся обряд выпустил их на свободу. Тысячелетиями скованные силы природы, метали и рвали все на своем пути ожидая того кто станет их первой жертвой.

— Дурачка, зачем ты согласилась, — в сердцах выругался я, пытаясь пробраться сквозь толпу.

Лика заметила мое движение, потерянно смотря на мои попытки. Легкое движение рукой и я замер.

— Пожалуйста, остановись. Все хорошо, — тихо прошептали ее губы.

И легкий пас рукой: «Не вмешивайся, иначе я погибну».

Я застыл на месте, не в силах, что- либо остановить. Она была права, Природа не успокоиться, пока не получит жертву…

Уверенные шаги вперед и Лика замирает в шаге от Майры. Старая колдунья с улыбкой на лице высоко над головой поднимает ритуальный кинжал. А я смотрю в глаза Лики и вижу лишь уверенность. Резкие удары и из рук девушки быстрыми струйками в серебряную чашу начинает сочиться кровь.

«Много. Слишком много крови», — безвольно сжав кулаки, смотря на безумство, думал я.

Неожиданно сквозь рокот ревущей стихии, начал пробиваться звук барабанов. С каждой минутой становясь все громче и громче.

Майра перестала наполнять огромную чашу кровью Лики и теперь быстро начала обходить по кругу облаченных в прозрачные ткани ведьм. Каждая девушка при приближении Прорицательницы вставала на колени и шептала, непонятные слова. Майра же, опустив большой палец в кровь, рисовала ритуальные символы на теле своих послушниц.

«Лилия? Почему лилия?», — с ужасом смотря как символ чистоты и божественности, кровавыми линиями появляется на лбах и груди девушек, думал я.

За все это время Лика не шелохнулась. Я даже был, не уверен, дышит ли она. Когда последняя девушка получила свой кровавый знак, Прорицательница с громким криком бросила чашу и кинжал в огонь. Пламя, получив свою первую добычу, сошло с ума. Огромный огненный зверь в неистовом реве поглотил безвольно стоявшую Лику.

Я бросился в перед… Но не сделав и шага замер на месте. Через секунду пламя, укрощенным котенком стелилось по рукам девушки.

Сейчас передо мной предстала прежняя Лика. Такая, какой увидел ее в первый раз. Белоснежно- серебристые волосы парили в воздухе, подхваченные ветром. Глаза мерцали магическим зеленым огнем.

Шаг вперед и земля разверзлась под ее ногами. Еще шаг… И вода послушными струями про скользила по ее безупречному телу. Это был не танец… Это полет. Полет души. Искренней, страстной, упрямой и гордой… Именно такой какой и была Лика.

— Хозяйка, — не веря своим глазам, тихо проговорил я.

Теперь мне стало понятно, почему с первой минуты только так старая Прорицательница обращалась к Лике. Она смогла. Она подчинила стихии.

Лика

Отчаянный крик и вой заставил меня очнуться. Еще не видя ничего, я жадно пыталась схватить воздух губами. Ощущение были такими, будто я только, что вынырнула с самого дна, наглотавшись воды. Тело ломило, словно в судорогах. Легкие свело от недостатка кислорода, а перед глазами расплывалась картинка действительности.

— Что происходит? — нашла силы прохрипеть я.

Конечно, отвечать никто не спешил. Пытаясь собраться с силами, я руками впилась в рыхлую землю. Неожиданно на продрогшие плечи легли теплые руки. Быстрым рывком, вынуждая меня подняться на ноги. Конечности не слушались. Но твердым, уверенным движением мое тело было прижато к горячей груди.

— Тихо Лика, — знакомый голос прозвучал совсем близко. — Спокойно. Это я.

Астерит. Мой хороший, самый любимый эльф… От понимания того, что меня не бросили сердце забилось чаще. Вот были бы у меня сейчас силы, расцеловала Темного. Всего. Не смотря на сопротивление…

— Что происходит? — сделала я очередную попытку понять действительность.

Тишина. Подобная реакция не внушала оптимизма. Тем временем ко мне начало возвращаться зрение вместе с пониманием действительности.

Громкий шум теперь приобрел вполне знакомые очертания. Женские крики, треск огня, шум волн бьющиеся о скалы и вой… Пробирающий до костей, пронизывающий душу- вой…

Медленно я обвила взглядом творящееся безумство. В кругу ведьм воцарилась паника. Смертельные заклинания били в разные стороны. Со всех сторон звучали призывы, приказы, молитвы…

И вой с каждой секундой, приближался. Становясь все зловеще и злей. Я четко ощущала дрожь земли перед приближением неведомого зверя.

— Лика…

Я не узнала голос эльфа. Уверенными движениями он отпустил еще не подвластное мне тело на землю, медленно заслоняя от опасности.

— Астерит, это бесполезно, — тихо проговорила я, пытаясь справиться с непослушными ногами.

Сначала я увидела глаза. Две горящие лучины заполненные кровью и жаждой смотрели на меня. Затем из мрака лесной чащи появилось чудовище… Я смотрела и не могла оторвать свой взор. Монстр был еще ужаснее, чем описывала его Дарья. Казалось, что сама Смерть в образе черной твари спустилась на землю.

— Он убьет всех, — со стороны зазвучал глухой голос Майры. Ведьма, высоко задрав голову, стояла на коленях немного поодаль. — Земля окраситься в багровый. Солнце больше никогда не засветит над этим местом. Проклятый лес, будет началом конца, — безумно пророчила Майра.

— Лика! — закричал на меня эльф, пытаясь вновь задвинуть за свою спину.

В руках Астерита уже мерцал направленный на зверя меч. Ноги согнуты, корпус вперед. Темный готовился к удару…

— Ррррр… — зловеще прорычало черное чудище.

Казалось, что творящиеся вокруг его не беспокоит. Медленным шагом огромный зверь оттеснял нас все ближе к пропасти. Огромные лапы играючи переступали вперед. Громадная пасть приоткрыта и показывала пугающий арсенал зубов. С белоснежных клыков капала кровавая слюна.

— Астерит только без резких движений, — проговорила я, понимая, что отступать не куда.

То, что тварь решила в первую очередь поживиться нами, было вполне закономерно. Судьба у меня такая, являться основным блюдом для подобной живности.

— Ррррр…,- пронеслось грозное рычание, по-видимому, зверь в полной мере был со мной солидарен.

— Почему он не нападает? — глухо над моей головой прозвучал вопрос эльфа.

Я лишь пожала плечами. Мне откуда знать пристрастия и повадки стоящего перед нами существа. Но удивляться было чему? Огромное чудовище и впрямь не спешило нападать. Большая голова лишь низко опустилась, так что теперь мои и его глаза были на одном уровне. И взгляд… На мгновение мне показалось, что сквозь кровавую пелену я вижу, что-то знакомое.

— Не может быть… — прошептала я самой себе.

— Лика, — эльф меня слегка толкнул, призывая обратить на него внимание. — Я попробую его задержать. Ты же хватай Прорицательницу и попытайся уйти…

— Ррррр… — глухо зарычало чудовище на Астерита.

Похоже, зверю совершенно не понравился данный план. По крайней мере, если он нас понимает, значит, у него есть сознание, а не сплошные инстинкты и жажда крови. Осталось понять- это хорошо или плохо…

Мы продолжали стоять на краю обрыва. Пути для отхода перекрыты. Где- то в стороне я слышала невразумительное бормотание Майры. Девушки, воспользовавшись шансом, поспешили покинуть опасное место. Глупышки. Если эта тварь захочет, она найдет везде, где бы вы не спрятались…

— Астерит, ему нужна я, — уверенно проговорила я, сжимая локоть эльфа. — Уходи.

Темный ничего не сказал, лишь скользнул по мне яростным взглядом. Правильно. Он истинный воин. Такие как Астерит, не убегают с поля боя. Вот только будет ли бой?

— Ррррр, — грозно раздался рык из оскаленной пасти.

По- видимому нашему хищнику не понравились резкие движения мячом, направленные в его сторону.

— Надежда на магию есть? — не отрывая взгляда от черного зверя, сквозь зубы поинтересовался эльф.

— Ни капельки, — не стала лгать я.

Действительно магические способности ко мне вернулись. До сих пор меня потряхивало от идущего по венам напряжения. Но стоило только, взглянуть на загнавшего нас чудовища, чтобы понять колдовство против него бесполезно. Более того его аура светилась словно огромное черное пятно. Любое применение сверхъестественных сил, наполнила бы его энергией еще больше.

— Боюсь против него и меч бессилен, — пытаясь придумать пути решения, тихо проговорила я.

Не смотря на всю трагичность ситуации с каждой секундой ко мне приходила уверенность, что я не окончательна сошла с ума. И мои догадки вполне могут оправдаться…

Неожиданно наше внимание переключилось на одну неожиданную персону. Я даже не хотела думать, почему Дарьян не воспользовался шансом и не поспешил убраться с данного гиблого места подальше…

«Может долг решил отдать?», — скептически рассуждала я, смотря как спасенный от зубов оборотня, устремился к нам.

Зверь между тем замер с интересом и ненавистью, рассматривая нового участника. Теперь против десятка острых зубов чудовища было два клинка. И судя по всему стоящее перед нами существо не сильно впечатлялось.

— Почему он не нападает? — задал не оригинальный вопрос Дарьян, вставая рядом со мной.

Я и Астерит с сомнением покосились в сторону новой жертвы зверя. Кажется, эльф так же прикидывал, какая выгода заставила местного встать на нашу защиту?

Между тем чудовищу кажется, надоела наша невнятная перебранка. Огромные лапы плавно двинулись вперед. Астерит и Дарьян замерли в напряжении, выставив мячи вперед.

— Рррр…

Зверь медленно начал обходить нас по дуге. Словно прикидывая, с какой стороны лучше напасть, или кто из нас троих будет скушан первым.

А мои мысли бешеным вихрем метались в голове. Почему мы еще живы? Явная агрессия зверя была направленна лишь на действия мужчин. Но не оставалось сомнений, что больше всего он изучал меня. Кровавый взор неотрывно следил за каждым моим вздохом.

«Это не может быть он», — мысленно уговаривала себя, при этом пытаясь отыскать знакомые черты.

Ответов на многочисленные вопросы, не было. Лишь не понятная догадка… Внимательно следя за реакцией чудовища, я провела ладонью по руке эльфа. Зверь ощетинился, глухой рык вырвался из огромной пасти.

— Лика, что ты задумала? — сквозь зубы прошипел Астерит, явно заметив мой нездоровый интерес к хищнику.

Наверное, моя реакция была ошеломительна для мужчин… Уверенно выпрямившись, я теперь открыто улыбалась зверю.

— Дарьян ты как относишься к экспериментам… Хотя!

Я не стала ждать ответа нашего нового знакомого. Более того, я постаралась, чтобы ни Астерит, ни сам Дарьян ничего не поняли. Быстро всем корпусом я развернулась к Дарьяну и прильнула к мужскому телу.

— Рррр! — громко прорычало чудовище и ринулось вперед.

— Стой! — резко крикнула я, угрожающе выставляя вперед руку.

Я сама испугалась своего голоса. Не знаю, зверь толи обалдел от подобной наглости. Толи просто решил посмотреть, что будет дальше. Но его реакция меня порадовала. Огромное чудище, резко остановившись, буквально на месте «вкопалось» в землю.

— Лика, что ты творишь?!

Разом прокричали на меня два мужских голоса. Астерит и Дарьян вновь проявили завидное единомыслие.

— Астерит, у меня есть план, — я махнула рукой в сторону зверя, призывая эльфа приглядеться к тому, что теперь хищно- яростный взгляд был направлен лишь на Дарьяна. — Слушай внимательно. Сегодняшней ночью, встретимся в пещерах. Обратишься к Прорицательнице, она откроет проход.

— Лика, что ты задумала? — эльф уже ни обращал внимание на оскалившееся чудовище.

— Это Маркус, — я сказала и сама испугалась произнесенному.

Молчаливый взгляд. Все. Я окончательно деградировала в глазах Темного. По-моему он окончательно перестал сомневаться в моей адекватности. Точнее теперь у него была сто процентная уверенность в моей невменяемости.

— Ты сошла с ума!? Демон не мог воплотиться в подобного монстра!

— Вы о чем? — неожиданно подал голос Дарьян.

— Ррррр…

За время нашей перебранки, хищник начал приходить в себя. Злой с ухмылкой взгляд и откровенный оскал, не оставлял сомнений, что остались секунды до активных действий зверя. И я понимала, что второго трюка с приказами, он мне не простит.

— Сумка с вещами у тебя? — не разрывая зрительный контакта с кровавым взором, быстро спросила я эльфа.

— Лика не позволю! Ты не погубишь себя. Опомнись! Это не Маркус.

У эльфа натурально началась истерика. Более того, стало казаться, что сегодня, если я выживу после встречи с черным чудовищем, в конечном итоге меня добьет Астерит.

— Хочешь поспорим? — самонадеянно я решила прекратить все наши противоречия.

Не знаю, что на меня нашло, но я резко дернулась в сторону Дарьяна. Зверь на секунду замер, выгнув свою спину…

— Рррр, — злобно зарычало чудовище, подтверждая мою догадку.

— Теперь веришь? — быстро спросила я, уже окончательно обдумывая, что делать дальше.

Пока в голове был рваный план дальнейших действий, но руки машинально схватились за дорожный мешок эльфа.

Астерит промолчал, но руки сумки отпустил…

Теперь осталось лишь решиться. Шаг назад и ветер.

В первую секунду сама не поверила, что действительно шагнула в пропасть. Лишь холодный поток воздуха больно резал тело. Но страх и отчаянье, лишь на секунду, поселились в моем сознании. Только на короткое мгновение меня одолело сомнение, пока я не увидела, что вслед за мной бросилась огромная черная туша…

«Все-таки я была права», — была моя последняя мысль, прежде чем холодные воды местного моря поглотили мое тело…

Маркус

Я не видел ничего. Я не слышал ничего. Мое тело разрывалось от неведомой боли. Каждая частичка словно разрушалась изнутри. Бала лишь жажда непреодолимое желание крови и смерти.

— Куда я шел? Зачем? Не помню…

Меня вела необоримая тяга… Но к чему?

Тела. Десятки еще живых тел. Мой зверь довольно усмехнулся.

Где- то…Совсем не далеко рвется на волю стихия. Я чувствовал опьяняющий аромат Силы. Физически был сыт, но что мне может помешать насладиться десертом…

Глупые людишки, словно стая пока еще живого мяса, неистово кричали, пытаясь защищаться. Безголовые сейчас вы мне не интересны. Важным стало одно: Кто посмел поглотить принадлежащую мне Силу? И кого я должен убить, чтобы получить невообразимую мощь?

— Лика!

Незнакомый голос разрезал сознание. Что это?

— Лика!

Вновь это имя. И девушка на коленях стоит у края обрыва. Сквозь кровавое марево, я смог различить маленькое тело, своей следующий жертвы.

«Нет!!! Нельзя!!!» — молотом взорвалось внутри сознание.

— Ррррр, — недовольно оборвал свой внутренний голос.

Сейчас мне нужна была та, в ком скрыта моя главная цель- Сила стихий.

Когда я вновь обратил внимание на свою жертву- легкую, ранимую, уязвимую, на мгновение стало смешно. Как такое нелепое существо могло сдержать магическую мощь дарованную природой? От этого стало еще интересней…

Между тем моя игра продолжалась. Хотелось посмотреть, что глупое человеческое создание предпримет. Теперь в мою забаву включилось еще двое. Старуха и мужчина. Если на дряхлую человечишку мне было наплевать, лишь только раздражал ее жалобный скулеж. То реакция мужчины повергла меня в ярость. Он не просто заслонил собой мой трофей. Он посмел направить в мою сторону оружие.

— Почему он не нападает? — сквозь многоликость шумов смог расслышать я голос мужчины, подобравшийся к моей добычи.

Действительно игра моя затянулась. Пора получить причитающиеся мне угощение и пожалуй сегодня можно будет отдохнуть…

— Рррр, — в предвкушении прорычал я.

Крадучись, растягивая удовольствие, стал подбираться к своей жертве. Непонятное предвкушение сладкой истомой бурлило в крови. Мне нравился их страх. Я упивался тем, что мои жертвы не знают что делать.

Неожиданно маленькая девчушка прикоснулась к мужчине. Ее тонкое запястье нежно прошлась по руке будущего трупа.

«Убью», — мысленно заключил я.

На мгновение от подобной идеи, я даже растерялся. Сейчас я ни хотел смерти непонятной девчонки. Я хотел медленной и мучительной казни того к кому она секунду назад прикоснулась.

«Но почему? Кто она?» — ярость от непонимания заволакивало сознание.

— Рррр, — на мгновение, замерев на мести, взбешенно прорычал я.

Теперь мне стало не просто интересно, что это за двуногое существо, укравшее мою Силу. Мне стало необходимо знать, откуда у нее подобная власть.

— Рррр, — мысленно заключил я, что отвечу на эти вопросы, когда буду переваривать свою жертву.

Непонятная игра меня уже стала утомлять. Мало того что людишки не понятно, что обсуждали. В нашу забаву вмешался еще один смертник. С весьма смехотворным видом направляя на меня острую палку.

Дальнейшее осталось для меня загадкой, резко девушка выгнулась вперед и прильнула маленьким тельцем к новому участнику моего ужина.

— Рррр, — не помня себя от ярости, ринулся вперед.

— Стой! — пронзительный крик затмил мое сознание.

«Что?», — в голове возник вопрос в тот момент, когда понял, что девушка невиданным образом меня остановила. Но как?

Пока я соображал, игра уже перестала быть смешной, и вновь непреодолимый голод красной пеленой затмил сознание. Кажется, сегодня ужин будет сытным и обильным. Более того я не остановлюсь на этой смешной четверке. Я найду каждую, кто участвовал в сегодняшнем ритуале. И в неистовом торжестве разорву всякое тело наполненное хоть каплей моей Силы…

Я в предвкушении прикрыл глаза. Но через мгновение, я увидел как безрассудная человеческая девушка выхватила у мужчины сумку и скакнула вниз со скалы…

«Лика нет!», — внутренний голос заставил тело сжаться от боли.

А затем был прыжок в пустоту… За ней…

Лика

— Маркус прекращай вредничать, — усиленно стуча зубами, красноречиво взглянула, на мирно качающегося, на волнах зверя. — Без твоей помощи я не смогу забраться.

Мои доводы не возымели результатов. Огромная туша невозмутимо продолжила плавать рядом на расстоянии нескольких метров. Только кровавые глаза неустанно следили за моими жалкими попытками вскарабкаться на скалистый берег.

— Хорошо, можешь и дальше меня игнорировать, — понимая, что если чудище еще рядом значит моя судьба ему не так уж и безразлична. — Но надеюсь ты понимаешь, что долго в штормящем море я не продержусь. И тогда…

Договорить не успела. Огромная голова в мгновение скрылась в темных водах местного моря.

«Однако, — в недоумении думала я, вертясь вокруг оси и пытаясь понять, куда чудище делось. — Кажется, зверь устал от моих причитаний и решил утопиться».

Хотя зная Маркуса, за подобную выходку с прыжком, помочь расстаться с жизнью он мог только мне.

Пока судорожно соображала, что делать дальше. Возле меня разверзлась морская гладь и из глубины, окутанный в морскую пену вынырнул зверь. Невольно руки обхватили огромную шею. Мгновение и резкий рывок. Секунда и я уже нахожусь на небольшой скалистой площадке у самой кромки моря.

— Спасибо, — продолжая ритмично стучать зубами, проговорила я.

Не знаю, что происходило в голове зверя. Но как только мое тело безвольно упало на мокрый камень, он поспешил отойти подальше. Инстинктивно обхватив дрожащее тело руками, поняла, что дорожная сумка Астерита так и болтается на моем плече. Данное обстоятельство несказанно обрадовало. Удручало лишь одно мешок, как и все содержимое, был насквозь мокрый.

— Ничего, бывало хуже, — успокаивала я себя.

Пока вода холодными потоками стекала с моего тела, а ледяной ветер буквально пробирал до костей, я активно осматривало окружающее пространство.

— Что будем делать дальше?

Зверь продолжал безразлично стоять неподалеку. Быстро махнув рукой на подобное равнодушие. И поняв, что в деле по спасению меня от обморожения и последующей медленной смерти, черный зверь не помощник, начала оглядывать скалистый уклон на предмет укрытия. Наверное, высший разум все же сжалился, не дав окончательно убедиться в своей мировой никчемности, ведь в пяти метрах устрашающей дырой чернел темный вход в пещеру.

— Как ты думаешь, у данной пещеры хозяин есть? — машинально поинтересовалась у зверя, уже ковыляя к темному входу.

Дальнейшие действия происходили на грани рефлексов. Заставив окоченевшее тело двигаться, быстро добралась до пещеры. К моему счастью, или счастью отсутствующего хозяина, скалистый грот оказался пустым.

— Теперь дело за малым.

Мысленно вспомнив нерадивую Предсказательницу, и ее обряд я воззвала к внутренней силе. Огонь. Вот, что мне было сейчас нужно.

Но то ли удача от меня отвернулась, то ли я из-за холода ошиблась в расчетах, но пламя обезумевшей стихией вырвалось на волю. Я даже пикнуть не успела, когда мощный огненный смерч, отразился от каменных стен и устремился к выходу. Думаю, столп огня, вырвавшийся из пещеры, был не меньше нескольких десятков метров.

— Рррр, — недовольно оповестил меня стоявший в проходе зверь.

Я растерянно продолжала стоять, тихо взирая на происходящее. Вырвавшееся пламя не нанесло никакого урона огромной туше. Думаю даже наоборот, немного просушила.

— М-да, хорошо, что я не поэкспериментировала с силой на вещах, — смотря на последствия своей ворожбы, проговорила я.

А вот если бы сразу попробовала магию на сушке себя или одежды, то явно осталась с горсткой пепла.

Дальше пришлось действовать осторожнее. И уже через пять минут в середине пещеры, уютно потрескивал маленький костерок. Благо магическому огню, не нужна подпитка в виде дров и веток. Промокшая одежда так же была вытащена из сумки и аккуратно развешана на выступающих валунах.

Все это время грозный кровавый взгляд сопровождал каждое действие. Скептически оглядев мои попытки согреться и прийти в себя, зверь тихо прошел вглубь пещеры. Где мирно улегся на каменный пол. Огромная голова еще несколько минут взирала на меня, потом опустилась на мощные лапы.

Я так и осталась стоять столбом, посреди пещеры, судорожно грея руки в огне. Невозмутимость зверя поражала. Если следовать прямой логике: чудовище меня еще не сожрало, значит, сознание Маркуса взяло контроль над звериной сущностью. Тогда напрашивался вопрос, какого… он еще в этом теле? Ответа как обычно не было.

«М-да хреново. Да так, что хуже быть не может. Стало, быть, впереди только лучшее. Логично?» — оптимистично рассуждала я, медленно двигаясь в сторону замершей туши.

Зверь не проявлял активности. Даже тогда когда я села, совсем рядом облокотившись спиной на теплый бок.

— Вот и скажи: Что мне делать с тобой дальше? — тихо проговорила я, смотря на плотно закрытые глаза зверя.

Ожидаемо, ответа не последовало. Могло создаться впечатление, что зверь заснул. Теперь передо мной стоял остро вопрос: как вернуть Маркусу его былое тело? Ведь в Танос его таким тащить нельзя. Да и вообще сомневалась, останется ли он в своем уме и сознании, если выйдет из пещеры.

«Значит нужно любым способом воззвать к человечности Маркуса, если вообще можно применять такие понятия к демону», — мысленно приняла решение к дальнейшим действиям.

— Молчишь? Правильно! — глубоко вздохнув, пошла в наступление. — Ведь, чтобы ты не сказал, оправдания твоим действиям нет.

— Ррррр, — не открывая глаз, глухо отозвалось чудовище.

— А вот рычать на меня не советую. Посуди сам, сейчас я нахожусь в крайне взвинченном состоянии. Моя сила явно не поддается контролю, — в очередной раз взглянула я на подкопченный потолок. — Давай откровенно: есть меня, ты не собираешься. Так что же остается? Правильно! Непринужденно беседовать и ждать пока вещи не просохнут.

Даже не пошевелился. Дыхание было таким же ровным. Кажется, Маркуса все устраивало.

— Маркус, это уже не смешно! — не выдержала я, и потрепала жесткую шкуру на боку. — Я вижу, что ты меня понимаешь. Более того несомненно сознание к тебе вернулась, так, что прекращай вредничать и давай перекидывайся обратно в демона…

На этот раз глубокий вздох был ответом. Огромная голова медленно повернулась в мою сторону. Кровавый взгляд осуждающе смотрел из полуоткрытых век.

«Нужно, что то делать. И срочно!», — орало сознание.

До ночи осталось не так много времени. В подобном состоянии Маркуса нельзя выпускать. По-видимому, разума его лишала жажда крови и смерти. Теперь осталось только понять, как запустить процесс превращения назад.

— Как ты докатился до жизни такой? — потеряв всякий страх, разлеглась вдоль теплого бока.

— Ррррр, — нервно отозвался на мои слова зверь.

— Я виновата?

Острые уши резко приподнялись, явно выражая солидарность по отношению к крайней фразе.

— Ну, знаешь… Это наглость с твоей стороны.

— Ррррр!

— Маркус, вот опять ты думаешь, что прав. Более того я не сомневаюсь, что ты очутился в таком положении искренне думая, о моей защите, — с каждым произнесенным словом голос предательски начал дрожать. — Но как ты огромный и страшный зверь, великий и всемогущий император Таноса, не поймешь главное…

Я резко остановилась, осознав, что теперь морда зверя находиться на расстоянии вытянутой руки от моей головы.

— Маркус вот скажи, что ты намерен делать дальше?

Нервное пыхтение было явным способом сказать о моей недалекости.

— Нет, я понимаю, что главное это оказаться дома. И желательно в былом обличии и в полной компании. А что дальше? Ты меня отпустишь?

— Ррррр, — грозное рычание гулом отозвалось в замкнутом пространстве.

— Не отпустишь, — печально покачала я головой, переводя мысли зверя. — И к чему мы придем? Маркус как ты не понимаешь, я не та кем ты меня считаешь…

— Ррррр.

— Не перебивай. Дай сказать, — нервно прокричала я. — Хорошо давай представим, что я согласилась на некие отношения…

Красные глаза не доверительно прищурились.

— И что дальше? Как ты меня представишь? Какое у меня будет качество?

Понимаю, что начала нести полный бред. Более того мои крайне невнятные изречения явно были не к месту. Но как говориться отчаянное время, требует отчаянных мер… Сейчас было главное достучаться до сути Маркуса. А главная его слабость, это чувства к погибшей жене и как следствие ошибочное отношение ко мне…

— Не понимаешь? — печально констатировала я.

Зверь непонимающе наклонил голову на бок. Но весь его вид говорил о том, что он не осознает, к чему я веду.

— Маркус, империя меня никогда не примет, как твою спутницу. Об императрице я вообще молчу, — в конец не выдержала я.

— Ррррр, — яростный рев обжег кожу.

— А ты не реви, — практически шепотом проговорила я. — Просто подумай.

Медленно протянула руку вперед. Зверь не шелохнулся. Мгновение и моя кисть лежала на огромной голове.

— Маркус, я верю, что ты будешь защищать меня и никому не дашь в обиду, — тихо, продолжила. — Но подумай, чем это все обернется.

Я вновь замолчала, слова давались мне с трудом. Ну, что я могла ему сказать? Что я ни та кем он меня считает? Бесполезно… Пробовали. Сказать, что мне больно, от осознания того, что все его поступки лишь от того, что он считает меня перерождением бывшей жены? Попробовать убедить, что я хочу свою жизнь? Свою любовь!?

Да просто хочу жить. А не бояться и не оглядываться, на то, что в тебе видят совершенно иную. Любят другую! Все эти слова были сейчас бесполезны. Маркус меня не услышит…

— На роль любовницы я никогда не соглашусь, — решила идти в наступление с фактами. — Как только ты разорвешь помолвку, главы демонических семей потребуют объяснения. Ты их проигнорируешь, просто послав подальше, — утвердительный вздох был положительным ответом, к приведенным мной доводам. — И как долго это будет продолжаться. Сколько ты сможешь сдерживать их напор? К чему это приведет? — я уже не говорила. Я буквально забрасывала не удобными вопросами.

— Рррр!!!

— Смотрю все же начало доходить, — я была в шаге от истерики. — Подобное своеволие с твоей стороны в конечном итоге приведет к заговорам, затем к революции, а после… Ты хоть понимаешь, сколько будет жертв из-за последствий твоей прихоти?

Маркус уже не рычал, он тихо испепелял меня взглядом. В огромной голове явно заработали шестеренки сознания. Как бы демон не хотел, но он является императором, следовательно, прежде должен думать о государстве…

— Маркус, как ты не поймешь? — проникновенно вглядываясь в красный взор, продолжила я. — Тебе нужна жена твоей породы и статуса. Танусу нужна императрица. Государству наследник. Я ничего тебе дать не смогу.

Все нервы не выдержали. Но почему я должна объяснять очевидные вещи? Почему я должна оправдываться?

Как странно может реагировать организм, когда он в стрессе. Совсем недавно я мечтала согреться. Сейчас же… Сейчас мои щеки пылали. Сердце в неуемном беге разгоняло кровь. А сознание буквально закипало от прозвучавших откровений.

В один миг нервы не выдержали, и я совсем по-детски решила сбежать от испепеляющего, молчаливого кровавого взгляда. Быстро подойдя к выходу из пещеры, подставила пылающее лицо ледяному ветру. В этот миг, я наслаждалась холодными каплями, упавшими на мою кожу. Студеный ветер по-прежнему неустанно бил скалистый утес. А небо заволокли черные тучи, предвестники ночной бури.

«Странная все таки вещь- душа… Никто ее никогда не видел. Никто не знает где она находиться. Но вот когда она болит…» — печально констатировал внутренний голос.

Спиной, внутренними чувствами, каждой клеточкой чувствовала, что Маркус замер за моей спиной. Но я не могла повернуться. Не сейчас… Ни так. Не знаю, что происходит. Ни знаю, что перевернул во мне демон. Но мне было физически больно, от каждой мысли касающиеся его…

— Маркус, прошу, пойми… — каждое слово буквально разрывало душу.

Один звук. Всего один знакомый звук… Его шагов, заставил меня вздрогнуть всем телом. Еще не веря, что у меня получилось… Что Маркус стал прежним, я застыла на месте. Руки невольно сжались в кулаки. Ногти впились в ткань ладоней…

— Глупая. Это ты ничего не понимаешь.

Словно во сне я услышала знакомый голос.

— Я не могу тебя потерять. Я не могу тебя отпустить…

Я молчала, пытаясь сохранить хоть частичку самообладания. А он стоял совсем рядом. Стоит только повернуться и поднять глаза. Протянуть дрожащую руку… Но я стояла, пытаясь удержать сошедшие с ума чувства.

Что со мной? Что изменилось за несколько дней? Почему?

— Ты так и ничего не понял, — сорвавшимся голосом тихо заключила я.

Горячие руки медленно сомкнулись на моей талии. Огненная грудь не оставила и миллиметра расстояния между телами.

— Что я должен понять? — жгучие дыхание медленно прошлось по моим волосам. — Что я не могу без тебя? А ты не можешь без меня…

Я обессиленно закрыла глаза. Тяжесть, усталость и изнеможение, словно бушующая волна сковала сознание.

«Он меня не слышит. И никогда не поймет», — печально отозвался разум.

— Это не важно, — дала я ответ на все вопросы Маркуса. — Главное то, что мы смертельная слабость друг для друга…

Алекс

— Тунай, клянусь еще одно слово, и можешь катиться вниз с этой проклятой горы, — прорычал я на семенящего рядом князя Алкида.

Сейчас тьма большой горной пещеры окутала нас пологом. Лишь тускло, святящиеся факелы давали меленькое представление об окружающем нас пространстве. Длинный темный коридор, витиевато вел нас по неведомому направлению.

«Вот почему «места силы» всегда находиться в самой ж…, дальней и тяжело проходимой части мира. Нельзя разве хоть раз отступиться от подобной бывальщины?», — нервно думал я пробираясь вперед.

До указанного Маркусом места мы с бравым, но сильно редеющим отрядом Туная Ар Дабне добрались за несколько дней. Еще сутки ушли на то, чтобы найти вход в пещеру. Благо ориентиры даны были правильно, да и магический фон буквально пропитывал каждый валун. Вообще в последнее время с местной магией было явно не в порядке. Да, еще разыгравшаяся буря, явно была не природного происхождения.

«Ангел куда ты опять вляпалась?» — чувствуя, что без Лики точно не обошлось, бессильно задавался я вопросом.

Оставалась одна надежда на Маркуса и его безумный план.

Между тем под унылое капанье воды с каменного свода и скептические причитания Туная наше путешествие достигло своего логического завершения.

Резко каменный коридор давал крутой поворот, за которым скрывался огромный каменный колодец. Большое пространство имело практически идеальную форму сферы. «Люциан бы оценил», — пришла не своевременная мысль о драконе любящем подобные пещеры.

Вдоль двух сторон проходил желоб с черной вязкой жидкостью, которая сейчас горела странным оранжево- зеленным огнем. Именно она позволяла разглядеть то, что творилось в зале.

«Вот не может быть все легко и просто. Не может…», — устало глядя на происходящее вел я внутренний диалог.

Картинка и вправду была животрепещущая. В лучших традиций жанра: посреди колодца, возвышался каменный алтарь. На котором коричнево- черной массой лежало нечто. Конечно, если вспомнить воспоминания Туная и Лики становилось понятно, что это останки сожженной некогда ведьмы.

Так вот у каменной плиты с остатками тела, на коленях стоял Астерит. Голова эльфа была низко опущена на грудь, руки болтались тряпками, опираясь на каменный пол. Больше ни чего о состоянии Темного я сказать не мог.

«Где Лика и Маркус?» — основной вопрос повис в моем сознании.

Действительно ни Милолики, ни Маркуса в пещере не было. А компанию, невменяемому Астериту, составляла старуха и незнакомый мужчина. Если к старухе у меня не было вопросов. Да и она сама явно являлась заложницей ситуации, сложившись в трое, могла лишь причитать у дальней стены. То к мужчине у меня имелись некоторые претензии…

Незнакомец находился между старухой и алтарем и кажется, вся нелепость данной сцены была его рук дело. Судя по одежде и оружию мужчина был из местных. Более того, если немного поразмыслить и посмотреть на молчаливый яростный взгляд Туная, было понятно, что это его загадочный и горячо «любимый» брат Дарьян.

— Пора прекращать данный театр абсурда, — громко проговорил я, быстрыми шагами направляясь в сторону замершего Астерита.

В действительности сейчас мне были безразличны все участники действа. Меня интересовал лишь один вопрос:

— Где Милолика! — проорал я, хватая за шиворот эльфа.

Астерит тряпичной куклой повис на моих руках. Глаза закрыты, рефлексы отключены, дыхание и сердцебиение практически отсутствуют. В моих руках был еще не труп, но живым назвать эльфа было сложно. Своеобразный промежуточный этап между жизнью и смертью.

— Бесполезно, — решил подать голос братец Туная. — Сейчас его жизнь, в мой власти. Но если хочешь вернуть его обратно, советую пойти мне на встречу.

Не отрывая взора от явно зарвавшегося мужчины, я медленно раскрыл ладони. Словно огромный мешок тело Астерита упало к моим ногам. Без сочувствия, я спокойно переступил через полутруп и сделал несколько шагов в сторону сильно самонадеянной личности.

— Тут ты ошибаешься, — безмятежно ответил на провокацию я. — Его судьба мне безразлична.

Я немного слукавил. Я и сам хотел его убить, как только понял, что Лики нет рядом. Эльф все же умудрился упустить ее. Оставалась одна надежда на Маркуса. Но тогда они оба уже должны были быть здесь. Значит, что- то пошло ни так.

— А вот ты мне сейчас ответишь на интересующие меня вопросы, — хищно улыбнулся я Дарьяну, обнажая увеличившиеся клыки. — Коли ты решил прибить моего информатора.

Но прежде, чем я сделал еще шаг в сторону занимательного персонажа, яркая вспышка заставила пространство содрогнуться. Повинуясь природным законам, я не устоял на ногах и вынужден был спуститься на одно колено, да еще и придерживаться рукой за каменный пол. Мой оппонент так же низко склонился, опираясь всеми четырьмя точками.

Но в отличие от меня Дарьян явно знал о временном промежутке неожиданного взрыва и последующей тряски. Более того он хорошо представлял ее последствия.

«А для него это не было сюрпризом», — с долей удивления вынужден был констатировать я.

Через несколько минут трясти перестало. Я, уже зная, что увижу, посмотрел на место входа в пещеру. Огромные тяжелые валуны, не выдержав силы удара, обрушились со свода и намертво завалили выход. Более того из под огромных камней четко виднелись остатки тел.

«Закономерный итог весьма не благополучного путешествия», — возникли философские мысли, касательно смерти Туная.

— Немного переборщил с мощностью, — недовольно поморщился Дарьян, с брезгливостью смотря в сторону заблокированного выхода.

«М-да теплые семейные отношения», — отметил я, смотря на ничего не выражающее лицо убийцы брата.

— Он заслужил подобного исхода, — потеряв всякий интерес к месту массовой гибели, громко проговорил Дарьян, уверенно разворачиваясь в мою сторону.

«Данный субъект не прост. Далеко не прост…Братом он легко пожертвовал, но еще не попытался убить меня. Да и душа Астерита еще трепеталась в практически бесполезном теле не просто так», — внимательно следя за своим соперником, вынужден был заключить я.

— Не гуманно по отношению к брату, — спокойно проговорил я. — Не находишь?

— У каждого свои взгляды при продвижении к цели. Вот и для тебя у меня есть своя роль, — ни сколько не сомневаясь в своих возможностях, убежденно заявил Дарьян.

— Всегда любил разрушать нелепые ожидания, — в свою очередь не стал лгать я.

Дарьян медленно начал приближаться к алтарю, я же предпочел занять позицию спиной к выходу. Неизвестно как Лика и Маркус попадут в пещеру. Да и вообще у меня были сомнения в целесообразности их появления. Особенно Милолики…

В этой игре у князя явно были спрятаны все козырные карты. Да и мухлевать он будет с превеликим удовольствием.

— Так какая у меня роль? — занимая боевую стойку, задал я последний вопрос.

— Приманка…

Лика

— Лика, я все же предлагаю найти иной подход к решению проблемы.

Я уже не слушала Маркуса, я медленно закипала. Морально назидательная речь о моем поведении длилась уже больше десятка минут. Конечно, я была рада, что мы свернули с выяснения отношений между нашим треугольником (я, Маркус и его погибшая жена).

«А если брать в расчет еще и Алекса, то вообще извращение, получается», — отозвался внутренний голос в ответ на мысли.

— Времени нет, — быстро вставила я аргумент между наставлениями демона.

— А мне искренне наплевать, — последовал контраргумент. — Твоя безопасность превыше.

Вот опять мы скатились к тому, с чего начали. Я обессиленно закрыла глаза. Конечно хотелось еще уши прикрыть руками, но наверно- это уже слишком…

Не смотря на крайне незаинтересованный вид, мое поведение, нисколько не смущало Маркуса, ведь наставления продолжились с удвоенной силой.

— Все надоел! — резко выкрикнула я, хватая демона за руку.

Тут же огромный огненный столп, словно маленький ураган с бешеной силой закрутился вокруг нас. В одно мгновение окружающее пространство исчезло в красно- оранжевых всполохах.

— Ты так уверенна в своих силах? — крепко прижимая меня к себе, тихо спросил Маркус.

А я банально ушла от ответа, пытаясь сконцентрироваться на построении портала. Я рисковала и очень… Одно дело кидаться огненными шарами, другое попытаться перенестись в неведомое место.

«У меня нет выбора. Я должна», — как заклинание твердила я, пытаясь сконцентрироваться на пещере, которую мне показал однажды кулон.

И вновь как, когда то в гостиной мир померк, вокруг меня огонь замерцал холодным изумрудным переливом. Медленно, земля из под ног начала исчезать, превращаясь в мистическую топь. Лишь уверенные объятия Маркуса придавали мне уверенность, что все получиться…

— Я смогу, — твердо проговорила я, резко поднимая голову и встречаясь взором с бесконечным черным омутом демонических глаз…

Где-то далеко…

— И вновь все повторяется…

Тихий- звенящий голос растворился в черном колодце мироздания. Тонкое словно сплетенная из лунного света создание, яркой звездой мерцало в пустом безмолвие. Ее одежды едва касались земли, движения напоминали дуновение ветра…

Сейчас в своих руках она держала, хрустальные песочные часы. Медленно золотые песчинки лились из одного сосуда в другой, отчитывая время отведенное мирам.

— Сколько раз ты уничтожала миры? — жесткий женский голос, словно гром ударил в затихшем пространстве.

— Да, я и сама не помню.

Жесткие, беспощадные слова дались мистическому сознанию легко. На самом деле лишь немногое было в ее власти. Поступки существ населяющий той или иной мир, приводили к невозвратной черте. В руках Судьбы был лишь окончательный приговор…

— Она еще может все исправить, — уверенно произнесла разгневанная гостья Судьбы.

— Времени осталось мало, — спокойно ответила Судьба, смотря как последние песчинки, ускользают с верхнего сосуда. — Прорицательница не тешь себя иллюзиями, с самого начала от Нее ничего не зависело…

Лика

Мир продолжал крутиться вокруг меня, сливаясь в яркую непонятную картину. Ноги неловко, неумело нащупали твердую поверхность. Изо всех сил я старалась унять взбесившуюся круговерть, но получалось плохо. Красные, зеленые, черные всполохи так и маячили у меня перед глазами.

— Молодец, — тихий голос Маркуса прозвучал возле моего уха. — У тебя все получилось.

Еще не веря в то, что я действительно смогла перенестись, я попыталась прислушаться к окружающему пространству. Коли зрение подводит, будем надеяться на слух. Словно издалека до меня донеслись глухие звуки ударов, шипение магических потоков, и что-то еще…

— Как вы не вовремя, — услышала я голос Алекса. — Маркус не давай Лики приближаться. А лучше исчезните.

— Алекс, смотрю, ты не скучаешь, — спокойно ответил император Таноса, но меня начал прижимать к себе с удвоенной силой.

Послышалась очередная партия ударных звуков.

— Прости, как обычно непредвиденные обстоятельства, — философски изрек демон. — А вы задержались.

— Пытались найти общею точку зрения, — ответил Маркус, даже шага не делая с места.

«Да, что происходит?» — мысленно возмущалась я, все еще пытаясь поймать постоянно убегающую картинку действительности.

Как не странно у меня получилось, быстро оглядевшись, я поняла, что нахожусь именно в той пещере, которую мне когда-то показал кулон. Темные стены, пронизанные острыми камнями. Прямо над головой со свода пещеры угрожающе свисают багрово- красные сталактиты. А по ногами растелился каменный ковер, больше похожий на черно- оранжевые пылающие угли.

— Лика можешь проделать еще один фокус с перемещением?

Еще не до конца отдавая отчет, что творится вокруг, я прислушалась к внутренней магической искре. Ведь неспроста Маркус задал мне этот вопрос.

«Да, что происходит?» — второй раз за несколько минут мысленно задалась одним и тем же вопросом.

Совершенно не понимая, почему и как должна была признать, что Маркус не без почвенно интересовался моими возможностями. Медленно подняв голову вверх и встречаясь с пытливым и недовольным взором демона, была вынуждена отрицательно покачать головой. Не знаю, что или кто постарался, но моя магия была частично заблокирована.

— Алекс надеюсь помимо основного плана, есть запасной? — продолжили обмениваться репликами демоны.

Вот здесь мое терпение закончилось. Желая поучаствовать в столь нелепом диалоге, я вырвалась из надежных объятий Маркуса. Демон не сопротивлялся, ясно понимая, что бессмысленно. Коли я здесь присутствую, считаться со мной все равно придется.

«Легче контролировать действия, чем подавлять сопротивление», — словно прочитала я мысли Маркуса, державшего меня на расстоянии вытянутой руки.

— Ангел, постой, пожалуйста, в сторонке. Как только мы решим первостепенные вопросы и откроем портал…

Сначала я, хотела ответить демону. Потом слова, шипящим звуком застряли в моем горле. Картина, появившаяся перед моим взором, была дикой, ужасной и нереальной…

В самом центре пещеры, на темном алтаре черно-коричневым нечто, предстали остатки сожженной заживо жрицы. Инстинктивно я схватилась за горло, пытаясь заглушить глухой стон отчаянья.

Рядом совершенно в безжизненной позе лежало тело Астерита. А в нескольких шагах стоял хищно улыбающийся Дарьян.

— Дарьян, ты об этом пожалеешь? — дала я твердое обещание. — Алекс, что с Астеритом?

Вопрос мой был закономерен. Демон в пещере появился, следовательно, он может пролить свет на происходящее безумие.

— Ну, чтобы узнать точно, нужно пробиться к алтарю, — в свойственной легкомысленной манере заявил Демон.

— Лика, не все сразу, — зазвучал голос за моей спиной, а тяжелые руки легли на мои плечи. — Подожди немного. Мы все решим.

Вот надоело. Точнее не так — достало! Вновь демоническая натура всесильная и непреклонная, ожидает от меня, что я с трепетом и нервным придыханием постою в сторонке, а в конце обязательно упаду в объятия победителя.

«Интересно, им не надоело», — закипая от негодования, мысленно спрашивала я.

— Что ты с ним сделал? — игнорируя демонические попытки остановить меня, ринулась в сторону, довольного жизнью Дарьяна.

Вот надо было обращать внимание на детали. Куда ж там… Меня ни сколько не смутило, то, что Дарьян был вольготно расслаблен в присутствии демонов. Меня совершенно не заинтересовала, почему Алекс находиться на ощутимом расстоянии от алтаря… Вот и поплатилась, за свою же дурость… С полной самоотдачей и на приличной скорости, я ощутимо в печаталась в мощный магический щит.

Именно в этот момент, встречи моей бедовой головы с прозрачной преградой, ко мне пришло осознание ситуации. По инерции, а так же благодаря отдачи я отлетела на несколько метров от выставленного ограждения. К своему стыду равновесие я так же не удержала, с высоты собственного роста грохнулась, на ту самую точку, которая мне покоя не дает…

«Идиотка! Сама виновата!» — отозвался спавший все это время голос разума.

Гордость не позволяла ни то, что ушибленное место потереть, я не стала даже морщиться. Непонимающим взором лишь уставилась на печально качающего головой Алекса.

— Ангел бесполезно, — подошел ко мне демон и протянул руки помогая подняться. — Не постижим мне образом, он защищен щитом. Ни физическое, ни магическое воздействие на него не действуют.

— Вот гад, — вставая на ноги, озвучила общее мнение. — Он умудрился и магию мою заблокировать. Алекс, ты ведь умный. Может, просветишь, что теперь делать будем?

Задав вопрос, я не отрывала взора от довольного про изведенным эффектом Дарьяна.

— Друзья давайте не будем ругаться, — впервые за все время после появления меня в пещере, подал голос Дарьян. — У нас общая цель- высвободить Силу. Точнее взять ее под контроль.

Невольно руки сжались в кулаки. Алчность, жажда власти, беспощадность… Теперь Дарьян не скрывал своей истинной натуры. Передо мной предстал не спасенный от зубов оборотней, я чудовище, которое если бы мы не вмешались, собственными руками разорвало стаю…

— Дорогая не стоят так хмуриться, — обратился ко мне бывший спутник. — Каждый приходит к цели, удобными для себя способами.

— Что ты сделал с Астеритом? — голос мой сейчас больше напоминал шипение.

— Неверные вопросы задаешь. Будет разумнее поинтересоваться, что мне нужно от всех вас.

— Будто и так не понятно, — скривилась я от такой постановки вопроса. — Ты собираешься с помощью нас получить силу. Надеюсь, ты не додумался убить Астерита. А то твои планы грозят провалиться, еще на первом этапе реализации.

Каюсь, звучало самонадеянно и дерзко. Но в данное время я действительно думала именно так…

— Милая не злись, — продолжил свою беспечную речь Дарьян. — Я лишь хочу, чтобы всем было хорошо. Я становлюсь хозяином заключенной в этой горстке пепла мощи. Открывается портал, вы уходите домой. Все счастливы.

— Дарьян, ты лучше меня знаешь, что не все так просто, — смысла острить или шутить я не видела.

— Вот здесь, ты права, — указал Дарьян на незамеченную мной ранее Провидицу. Видимо и она тут сильно наследила, коли в неадекватном состоянии причитает в углу. — Для того, чтобы пророчество сбылось нужно принести жертву. Добровольную жертву.

— Как не оригинально, — процедил сквозь зубы Алекс.

У меня, конечно, было свое мнение на трактовку данного пророчества, но сейчас было неуместно умничать. Посмотрим, что будет дальше и какими еще преимуществами владеет Дарьян.

Да и демоны уж слишком были спокойны и молчаливы. Очевидно у них так же имелись свои виды на конечное решение сложившейся ситуации.

— Не спорю, жизнь порой жестока, — по-видимому, перед смертью Дарьян решил немного пофилософствовать. — Но таковы законы бытия. Осталось найти желающего.

— Думаю, нас устроит твоя кандидатура, — не стал скрывать Алекс своих намерений.

— Давайте не будем спешить, — словно не заметив сказанной демоном фразы, спокойно продолжил Дарьян. — Как вы уже поняли, я просчитал все возможные ходы. Но, чтобы вас не терзали сомнения касаемо того, что будет после моей смерти, отвечу по существу, — после высокопарных слов, последовал театральный щелчок пальцами. — Оглянитесь и увидите сотни мелких зеленых огоньков. Как только мое сердце прекратит биться последует волна мощных взрывов.

«Сволочь, когда только успел?» — краем глаза я оценивала наши шансы. Выводы были не радужными.

— Уйти не успеете, на построение портала уйдет время, — продолжил свою торжественную речь Дарьян. — Вполне возможно, что благодаря силе ведьмы вы выживете. Но источник будет уничтожен, вместе с возможностью очутиться дома.

— Полагаю, ты сильно нас недооцениваешь, — кровожадно оскалился Алекс.

«Ой, как жаль, что я не умею читать мысли», — напряженно вглядывалась я в лица Маркуса и Алекса.

Демоны, что- то задумали. Вот только, что? Мне еще долго будет сниться в кошмарах крайняя их идея с превращением Маркуса в разъяренное чудовище. Не хотелось быть свидетелем очередных экспериментов.

— Не спорю. Вся ваша компания, до сих пор для меня загадка. Думаю у вашей девочки, есть свое мнение на происходящие.

Послание между строк, игнорировать было сложно. Демоны хоть и чувствовали магию, но не видели ее детали. А я видела…

Небольшое окно, слабо защищенное появилась в защитном куполе. Тонкие силовые нити тянулись к моим запястьям. Стоит лишь протянуть руку, и я в момент окажусь внутри полога. Такое своеобразное приглашение, сложно было проигнорировать…

— Ну, что ведьма, решишься? — в предвкушающей улыбке расплылись губы Дарьяна.

Секунда на размышление. Точнее мне хватило мгновения. Краем глаза лишь успела заметить две черные тени, несущиеся ко мне. И крик…

— Лика не смей.

— Милолика…

Серия мощных ударов заставили, купол содрогнуться. Разноцветные трещины, словно капиллярные сосуды на теле разошлись по всей поверхности. На несколько секунд в глазах Дарьяна появился страх… А потом все стихло.

— Теперь поговорим, — как только демоны в молчаливых, напряженных позах замерли у края полога, спокойно проговорила я. — Чего ты хочешь?

— По-моему очевидно, — коротко отозвался Дарьян.

— Хорошо, поставлю вопрос иначе: я тебе зачем? Кажется, ты и так нашел добровольную кандидатуру. Более того ты убедился, что Астерит пойдет на эту жертву. Он связан… Крепко связан с источником. Так я повторяю вопрос: я тебе зачем?

— Как гарант, — Дарьян беззаботно пожал плечами. — Понимаешь, я не совсем уверен в технологии передачи.

Медленно Дарьян обошел каменный алтарь по кругу, разглядывая не как место последнего пристанище души, а словно занимательную игрушку.

— Не смотря на некий прогресс в моих знаниях магии, — Дарьян остановился у изголовья и руками оперся на каменное возвышение. — Ты будешь моим проводником, так сказать предохранителем межу мной и Силой.

«Тварь», — в очередной раз мысленно выругалась я.

Демоны молчали, исподлобья взирая на действия Дарьяна. Ох, и не нравилось мне это молчание.

— Согласись хорошая сделка, — прервал ход моих умозаключений уверенный голос кандидата в смертники. — Взамен на одного ты получаешь свободу, путь домой и двух кавалеров.

Мне ничего не оставалось, как горько усмехнуться. Нужно отдать должное Дарьяну, действительно все просчитал, обзавелся не только несколькими запасными вариантами исхода событий, но и хорошо перестраховался. Если я сейчас взбрыкну, то Астериту однозначно не жить. Да и благополучие демонов под вопросом, так же как и переход домой…

— Милая не тяни время. Начинай.

Действительно тянуть уже было нельзя. Находясь в непосредственной близости к Астериту, я ясно чувствовала, что он жив, но его жизненные потоки с каждой секундой истончались. Я даже не уверенна Дарьяна- это ли рук дело…

Пока была возможность, бегло взглянула в глаза демонов. Алекс стоял совсем близко. Его рука обессиленно лежала на куполе. А взгляд как всегда следил за каждым моим действием.

«Прости, что заставляю волноваться, — одними губами прошептала я, в надежде, что демон меня услышит. — Я знаю, что делаю».

Теперь осталось самое сложное, отважиться встретиться взором с Маркусом. Император Таноса стоял чуть поодаль, яркие всполохи купола еле освещали его лицо. Но мне не нужно было вглядываться, чтобы понять у Маркуса своя игра и проигравшим он в ней не будет. Так же как никогда не отдаст свой приз…

— Мне нужно осмотреть Астерита, — быстро отводя взор, уверенно заявила я Дарьяну.

По хищной улыбке поняла, что мне не собираются предоставлять такой возможности.

— У него прочная связь с Источником, так мне будет легче настроиться, — быстро привела я аргумент.

— Надеюсь, ты не задумала очередной глупости, — плотно сжав губы, проговорил Дарьян. Его рука плотно сжалась в кулак и Астерит секунду назад лежавший спокойно начал трястись от внезапной боли.

— Я поняла! Прекрати, — не в силах смотреть на происходящее быстро произнесла я.

Дарьян хозяйским жестом, освободил мне проход к застывшему на полу эльфу.

Быстро пока была возможность, подошла к колыхающемуся в последних конвульсиях эльфу. Он был теплый, глаза закрыты, все мышцы сведены в болезненной судороге…

— Тихо, — кладя большую голову на колени, попросила я. — Больше больно не будет. Обещаю.

Моя рука осторожно убрала мокрую от пота прядь со лба.

— Астерит, я знаю, ты меня слышишь, — тихо прошептала в ухо. — Помнишь, что я тебе обещала?

Гладкие шелковистые волосы, словно жидкий метал, медленно сочились через мои пальцы, когда я гладила их.

— Я не допущу твоей смерти, — повторила я свою клятву, данную перед ведьмовским обрядом.

Медленно опустила неподвижную голову на холодный камень. Шаг вперед. Перед глазами алтарь. Дарьян следит за каждым моим действием. Шаг вперед.

— Прости меня, — осторожно касаясь руками останков, проговорила я. — Ты заслуживала покоя. Прости…

Не знаю, что я делала. Просто повиновалась потокам магии, которые вели меня. В один миг мир перед глазами померк, превратившись в огромный солнечный шар и образы. Сотни образов начали разрывать мое сознание изнутри. А еще сила неуемная, бушующая и яростная пронзила каждую частичку тела…

Боль? Боли не было…

«Умирать- бесполезное и унылое занятие, лучше к нему не привыкать», — была последняя глупая мысль прежде чем, ослепительная вспышка поглотила меня…

Астерит

Вновь мое сознание находилось в печально известной пещере. Который раз я видел все тот же черный куполообразный свод. С него по-прежнему свисали ярко алые острые сталактиты, а черный- красный каменный пол мерцал в тусклом свете.

«Вновь сон», — неспешно думал я.

Действительно, а куда спешить? Это ведь сон. Со мной по-прежнему была молчаливая, кроткая спутница — Еринель. Только сегодня она была еще более печальна и задумчива чем обычно. В сегодняшнем сне не было путешествий по ее прошлой жизни, не было странных образов, чужих воспоминаний. Мы просто сидели на каменном алтаре, там где ее душа обрела последнее пристанище…

«Как странно. Иногда на душе наступает покой просто в тишине. Просто от понимания, что кто- то особенный рядом», — продолжил я мысленный диалог, совершенно не стесняясь, смотря на тихую жрицу Алкида.

Сейчас мне было хорошо, только от понимания того, что я хоть немного скрашиваю ее одиночество.

Неожиданно картинка умиротворяющего безмолвия начала меняться. Еринель забила мелкая дрожь. Фиалковые глаза наполнились слезами. А маленькое, тонкое тельце начало бледнеть, словно призрак, растворяясь в пространстве.

— Что происходит? — быстро вскакивая с алтаря, спросил я.

— Пророчество… — голосом полным боли отозвалась Еринель.

Больше ничего Еринель сказать не могла. Она лишь бессильно зажала уши руками, словно слышала нестерпимые крики. Но в пещере было тихо.

— Что происходит? Разве это не сон?

Ответом мне была тишина. Медленно ко мне начало приходить понимание, что это не просто сон. Я как обычно не помнил, что лег спать. Воспоминания словно шквальный ветер разом обрушились на мое сознание…

— Еринель ответь, что происходит? — я схватил девушку за плечи, призывая дать ответ. — Что будет дальше?

Фиалковые глаза вновь наполнились болью.

— Что будет дальше? — тихо повторила мой ответ жрица. — Источник освободиться. Сила найдет своего хозяина.

— А, что будет с тобой? — я задал вопрос, но боялся услышать ответ.

— Надеюсь, я получу покой….

Боль нестерпимая боль в секунду заставила меня согнуться пополам. Теперь все сомнения, что я сплю, пропали. Не в силах сопротивляться я опустился на каменный пол. Боль была настолько ужасной, что казалось, что каждую мою мышце скручивают огненными щипцами, а затем выдирают из тела…

— Не сопротивляйся, — сквозь нестерпимою боль я слышал тихий голос. — От нас ничего не зависит. Все предрешено.

— Тихо, — издалека, донесся чужой голос. — Больше больно не будет. Обещаю.

Медленно, теплыми волнами боль начала уходить. Казалось, что солнечные лучи закрыли сознание, и голос тихий и спокойный звал…

— Астерит, я знаю, ты меня слышишь, — голос Лики зазвучал словно ниоткуда. — Помнишь, что я тебе обещала?

Сил отвечать не было, да и мысли путались. Я понимал только одно, неизбежное и решающее совсем рядом. И Лика снова оказалась в эпицентре событий. Спрашивается: что делают демоны? Почему они допустили ее к очередной глупости?

Неожиданные прикосновения, неведомого приятной негой отбросили все остатки невыносимой боли.

— Я не допущу твоей смерти, — твердо прозвучал голос Лики в моей голове и исчез.

Осторожно я открыл глаза. Рядом со мной на коленях сидела Еринель. Ее тельце стало совсем прозрачным, а голос тише шума ветра.

— Она пришла, — едва заметным прикосновением я почувствовал тонкую ладошку. — Но уже слишком поздно…

Эта была последняя фраза, прежде чем жрица Алкида растворилась во мраке…

Лика

— Ну, вот опять, — попыталась произнести я, еще не видя ничего перед собой.

Подобные ощущения уже начали утомлять. Вновь разноцветные пятна гурьбой заволокли мое сознание. Если зрение меня в очередной раз подвело, то тактильные ощущения были многообещающими…

Все тело била мелкая, пронизывающая дрожь от сильного напряжения мышц. В ушах стоял звон, словно императорский оркестр играл прямо в голове. Волосы неприятно прилипли к лицу, что хотелось сбрить их немедленно. А еще моим ногам и многострадальной попе было холодно, значит, в очередной раз свалилась на каменный пол. На котором сейчас благополучно лежу…

— Постой немного, скоро все пройдет, — спокойный голос Алекса раздался, откуда- то сверху.

— У нас ожидается очередной сложный разговор, — ледяным тоном пообещал император Таноса.

Ой, как хотелось сейчас поспорить. В очередной раз назвать Маркуса самонадеянным, эгоистичным тираном, но сил не было. Медленно пытаясь остановить вертящееся пространство, я короткими рывками делала вздохи.

Моя странная гимнастика возымела результаты: окружающая картинка остановилась, оркестр пропал, а мышечное напряжение стало отпускать…

— Я даже спрашивать не буду как вам удалось, — еще не веря, что передо мной реальное изображение происходящего, дрожащим голосом произнесла я.

Мое шоковое состояние было не беспочвенно. Пока я на задворках иллюзионного мира сражалась с ярким светом. В пещере произошла кардинальная смена сил… Тело Дарьяна, в беспамятстве валялось в дальнем углу пещеры. Астерит частично пришел в себя и теперь собирал силы, тихо облокотившись спиной на каменный алтарь. Алекс и Маркус медленно обходили периметр колодца, судя по жестам, уничтожая артефакты поставленные Дарьяном. А, что самое необъяснимое… Над каменным алтарем, бестелесным духом повисла женская фигура.

— Еринель, — срывающимся голосом, все же смогла вымолвить я.

— Приветствую тебя Хранительница, — смотря на меня необыкновенным фиалковым взором, произнес призрак.

— Ты источник?

Нечего умнее я не додумалась спросить. Маркус и Алекс, закончив с деактивацией, не спеша приблизились к алтарю. Астерит, как только услышал голос Еринель, затих и перестал подавать признаки жизни. Хотя я слышала четкие удары его сердца и ровное дыхание. Магия ко мне так же вернулась.

«Теперь осталось отыскать путь домой», — включился голос разума.

— Я Источник, — печально признал призрак. — Последние четыре десятилетия, нахожусь в этом качестве. Приказывай Хранительница, я готова исполнить свой долг.

Слова застряли у меня в горле. Что я могла сказать существу которое всю жизнь только использовали… При жизни князья… Потом ее превратили в смиренный сосуд, обрекая на одиночество. Теперь вновь история повторяется…

— Лика!

Неожиданный крик Астерита заставил меня вздрогнуть. Движения все еще давались эльфу с трудом, но он нашел силы подняться. По-прежнему стараясь не смотреть в сторону бестелесной Еринель…

— Лика, что будет с Еринель после того как сила найдет выход?

Я не могла ответить. Даже не стоит быть «чтецом душ», чтобы понять Астерит не просто привязался к жрице Алкида. Нет… Их теперь связывало намного большее…

Я даже не представляла, как ему тяжело видеть изуродованное огнем и временем тело на холодном алтаре. Я задыхалась от понимания того, как ему больно видеть бестелесный дух в воздухе, слышать голос… И знать, что ничего невозможно исправить…

— Она освободиться, — дал ответ за меня Маркус. — Источник исполнит свое предназначение.

— Но пророчество не свершиться! — всегда собранный эльф сорвался на крик. — Кто стонет новым носителем силы?

— Достойных претендентов в этом мире нет, — тихо отозвался дух Еринель. — К сожалению Алкид обречен к медленной смерти.

— А что будет с ней? — Астерит по-прежнему требовал моего ответа. Его глаза холодной яростью были направлены лишь на меня. — У нее будет еще один шанс?

И вновь я не смогла не проронить не звука.

— Еринель умерла много лет назад, — твердо ответил Маркус, становясь между мной и эльфом. — Сейчас ее душа лишь сосуд для силы. После освобождения ее сущность раствориться в пространстве.

— Лика, это правда? И что это конец?

Нет- это не была истерика. Астерит подобного себе никогда не позволил. Обреченность и безысходность были гораздо страшней…

— У Алкида был шанс. Была надежда, — спокойный голос призрака звонко лился по безмолвному пространству. — У его правителей было время подумать. Теперь все предрешено…

— Но пророчество… — это был последний аргумент отчаявшегося эльфа.

— Астерит прости я бессильна.

Мои слова прозвучали как приговор. Больше я не видела глаз Астерита. Большое, сильное тело словно уменьшилось в несколько раз. Медленно Астерит осел на каменный пол, потеряв всякий интерес к происходящему…

— Хранительница, — вновь призрак позвал меня. — Времени немного. Я не смогу долго сдерживать потоки.

Я понимала. Я чувствовала. Я ощущала, как неведомая грань истончается, становясь прозрачной, словно лист пергамента.

Уверенно я поднялась на ноги, становясь в шаге от застывшего в воздухе духа. Истерзанное тело Еринель все так же лежало на алтаре. А происходящее все больше походило на нереальную иллюзию…

— Прости меня, — понимая, что другого пути нет, попросила я. — Это жестоко.

— Мой мир уже давно был обречен, — нельзя было не почувствовать исходящую от призрака печалью. — Наша надежда не оправдалась…

Медленно прозрачный дух жрицы, протянул ко мне руки. Прося забрать ее Силу, освободить от тяжкого бремени, дать свободу… Осторожно я протянула руки вперед, касаясь бледных пальчиков. На секунду мир замер. Яркие потоки магии, словно цветные ленты, окутали мое тело. Я чувствовала, как за спиной арка портала заблестела разноцветными искрами.

— Алекс, хватай эльфа, — слышала я твердый голос Маркуса. — Лика долго не удержит переход.

Подарив прощальный взор и прошептав: «Прости», я вырвала последнюю ленту, привязывающую Еринель к этому миру. Словно вспышка призрак беззвучно исчез в пространстве бытия. Теперь уже навсегда…

Я замерла на месте не в силах сделать и шага. Лишь почувствовала, что сильные руки Маркуса прижали к своему телу. Император Таноса быстро подхватив, понес в сторону мерцающего портала. Лишь краем глаза, я видела, как Астерит невольной куклой повис на короле Адвоха.

Первыми в портале исчезли фигуры Алекса и Астерита. Через секунду, Маркус крепко прижимая меня к себе, сделал шаг в искрящейся переход.

В разноцветном мареве искр я видела три фигуры. Но через секунду пространство перехода, словно ломаясь, засвистело.

Я не понимающе посмотрела на лицо Маркуса, чтобы потом, проследив за напряженным взором перевести взгляд на вырывающегося Астерита.

— Он не смерился, — тихо и уверенно проговорил император Таноса. — И никогда не смериться.

Дальнейшее не передавалось никаким объяснениям. Астерит сумел вырваться из железной хватки демона и прыгнуть туда, где несколько секунд назад сомкнулся проход отрезающий навечно мир под названием Алкид. Через мгновение эльф пропал…

— Астерит, нет! — резким рывком попыталась вырваться я, устремляясь в сторону исчезнувшего эльфа.

Но демон держал крепко. Шансов у меня не было…

— Маркус мы должны вернуться! — нервно теребя жесткий воротник рубашки, требовала я. — Немедленно!

— Лика, поздно….- ледяным голосом произнес император Таноса. — Это был его выбор.

— Нет, — с моих губ сорвался, словно чужой голос.

Тело заполнила неведомая до сего момента решительность. Я почувствовала в своих руках незнакомую силу. Мое сердце запылало, словно раскаленный уголь. Теперь мое сознание наполнял огонь: бушующий, яростный, неистовый…

И что-то чужое в ту секунду завладело моим телом и душой. И лишь голос твердый и уверенный, так похожий на мой, эхом разрезал сознание…

— Я не позволю!

* * *

— И куда меня в очередной раз занесло? — стон отчаянья вырвался из моей груди.

В данную секунду хотелось в очередной раз приложиться своей многострадальной головой, обо что ни будь тяжелое… Может тогда извилинки (если вообще они у меня есть) встанут на место. Так нет, даже в такой радости мне было отказано…

Я вновь очутилась в пространстве заполненным мягким, рассеянным солнечным светом. Где не было ни стен, ни потолка, даже ноги по щиколотку тонули в чем-то святящимся.

— Ну и что дальше? — громко спросила я светлую пустоту.

Как не странно, своеобразный ответ на мой вопрос последовал. Медленно в нескольких метрах от меня сгусток света начал приобретать вполне человеческие очертания. Более того, данный силуэт мне был хорошо известен. Со времени нашей последней встречи сменилось лишь одеяние. Вместо рваного черного балахона, на тело Прорицательницы был накинут белоснежный свободный плащ.

— Почему то я не удивлена встречи с тобой, Майра, — как только старая ведьма обрела полноценную физическую плоть, проговорила я. — Для чего ты вызвала меня?

— Я решила поблагодарить за исполнение пророчества…

— Чего? — чуть было не выругалась я.

Но открытая, довольная улыбка Майры, была красноречивее любых слов. Прежде чем я успела, озвучить абсурдность утверждения старой Прорицательницы строки предсказания всплыли в моем сознании:

«Мира не будет у таких как вы. Спокойствие придет на землю только с появлением единого Повелителя. Вы потеряли свою надежду. Ключ укажет — источник силы. Но лишь отказавшийся от всего- сможет обрести все».

— Астерит, — пыталась я озвучить с вои мысли. — Лишь отказавшийся от всего- сможет обрести все. Это он исполнил последнее требование.

— «Отказавшийся от всего- сможет обрести все», — радостно повторила последние строки пророчества Майра.

— Ты изначально все знала? — смотря в молочно- светлые глаза спросила я.

— Я надеялась, — по обыкновению ушла от прямого ответа Прорицательница.

— Что теперь будет? — сотни вопросов, путались у меня в голове. — Алкид будет жить?

Хотя не один из ответов уже был не важен, ведь главное Астерит жив. И у проклятого Мира появился еще один шанс.

— Сие мне неведомо, — задумчиво повела плечами Майра. — Потоки бытия не в моей власти. Теперь Еринель и Астериту, суждено писать историю, — в одно мгновение расладбленная улыбка спала с губ Прорицательница, под глазами образовались глубокие тени. — Но должна отметить глупо с твоей стороны, было выпускать на волю силу…,- лицо старой ведьмы стало жестоким и яростным. В голосе слышалась откровенное осуждение и злость. — Мало того, что сама могла погореть, так еще спутников своих бы испепелила. Да от подобного всплеска не только бы Алкид превратился в пепел, но и твой родной мир не уцелел…

Оправдания мне не было. Если честно, я даже не задумывалась, что делала. Просто физически не могла отпустить Астерита. И я ни имела права не попытаться дать Еринель еще один шанс. И вообще во мне словно загорелась иная сущность. Казалось, что внутри родилось совершенно другое создание, которое точно знало, что все получиться.

— Безрассудная, глупая, сумасбродная, — тыча мне в грудь тонким, острым пальцем, прошипела Майра. — Но кажется, иногда нам всем этого не достает.

Так же неожиданно, как и появился, гнев сменился на милость. Старое лицо прорицательницы вновь озарилось мечта тельной улыбкой.

— Не хочется тебя обижать, — осторожно начала подбирать слова. — Но судя по сложившейся традиции пока я мило беседую с тобой, мое тело лежит неподвижно. И уж поверь на слово, колдующие сейчас над моим телом демоны, очень недовольны.

Еще не понимая где здесь выход. И вообще как мне выбираться из солнечного пространства, я по инерции сделала несколько шагов в сторону.

— Так, что поду я решать остальные вопросы? — с надеждой обратилась я к ведьме.

По нахальному взгляду было понятно, что просто так меня не отпустят. Подобный исход был закономерен, ведь не просто же так Прорицательница призвала меня.

— Погоди, у меня для тебя подарок, — в очередной предвкушающей улыбке расплылась ведьма.

— А отказаться можно?

— Не глупи, — быстро отмахнулась от моих слов Майра. — Тебе понравиться.

Я даже пикнуть не успела, как костлявая рука Прорицательницы схватила меня за запястье. Мир вновь завертелся с тошнотворной силой.

— Ну, когда это прекратиться? — чуть ли не плача взмолилась я.

* * *

Солнечный день. Лето. Яркая зелень. Птички поют… Блаженство и красота…

«Я умерла и попала за Грань», — мрачно оглядывала я волшебное пространство.

Не знаю почему, но мысль о смерти у меня была единственной, когда я увидала подобную идиллию. То ли я разучилась верить в прекрасное, став жестким ценником. То ли просто картинка, представшая перед моими глазами, была нереальна для настоящей жизни.

— Мило. Ты мне решила показать «тот свет»? — поворачиваясь к затихшей ведьме, спросила я.

— Всего лишь будущее, — Майра вновь ушла от ответа.

«Правильно. По сути, наше будущее- смерть. Вот и показывает мне ведьма, что ждет за Гранью», — скептически отозвался внутренний голос.

Мы с Майрой находились на огромной поляне. Полевые цветы медленно шелестели под ногами. Теплый летний ветерок, словно играл с растрепанными волосами. Яркие бабочки маленькими стайками разлетались, от каждого шага вперед.

— Куда мы идем? — вновь решила я задаться насущными вопросами.

Согласно сложившийся традиции, на вопрос не ответили. Ведьма просто шла вперед, словно меня не замечая. Радовало одно: путешествие не длилось долго. Как только мы оказались на вершине небольшого пригорка, Майра остановилась, задумчиво вглядываясь вдаль. Тонкая рука уверенно поднялась, призывая смотреть в указанную сторону.

— Смотри внимательно я недолго смогу удерживать материю времени.

Понимая, что от меня все равно не отстанут, я взглянула на обозначенное ведьмой место. Вдалеке у небольшого озерца маленький мальчонок бежал по мелководью. Вода искристыми каплями, переливаясь в ярких солнечных лучах, расходилась миллионами брызгов. Рядом, смешно перебирая короткими лапками, семенил щенок созданный из сгустка огня. От водных капель зверек уморительно шипел и пыхтел, стараясь ни на шаг не отстать от своего создателя.

Я смотрела как завороженная, потому, что на пути разыгравшегося паренька показалась огромная и очень знакомая фигура…

— Папа! Папа! У меня получилось я создал огненного зверя!

От переполнявшей в тот момент радости, ребенок слегка спотыкался, одаривая своего огненного питомца водопадом брызг.

— Не может быть, — одними губами прошептала я, не веря в происходящее.

Алекс с радостной улыбкой следил за проделками… сыны? Сына!

— Умница! — потрепал демон мальчишку по черно- красной макушке. — Правда, он больше похож на зверька… Но для первого раза, очень неплохо.

Огненный щенок, совершенно не разделял мнения отца своего создателя. Выражая свое неодобрение грозным рыком.

— Как ты думаешь маме понравиться? — с восхищением смотря на зверя спросил маленький бесенок.

— Она будет в восторге, — уверенно заявил Алекс.

Неожиданно после слов демона в нескольких метрах от счастливой семьи черными искрами замерцала арка перехода.

— Мама! Мамочка! — с громким криком бросился вперед мальчонка, попадая прямиком в раскрытые объятия…

— Невообразимо… — одними губами прошептала я, наблюдая за происходящем.

В этот миг пространство вновь закружились. Краски слились в единой пятно…