Лика

— С возвращением, — прорычало что- то совсем рядом с моим ухом.

По гневному пыхтению сверху сразу двух демонов было понятно, что появление моего сознания в теле уже засекли, и нет смысла дальше валяться на земле. Не спеша я отрыла глаза.

Так и есть два демона, грозными гористыми хребтами нависли надо мной. За их спинами виднелись высокие пики деревьев, и больше ничего…

«Интересно, а мы в своем мире?», — мысленно задалась я вопросом.

— Ну, и где тебя носило? — буквально проорал Алекс.

— Беседовала со старой знакомой, — тихо проговорила я.

Ой, даже не знаю, что они подумали на мою фразу. Но ясно было демоны не просто злы, они до предела разъярены.

«Ну, и черт с ними», — решил внутренний голос, давая телу команду прекращать пугаться и уже вставать с холодной земли.

Подниматься я не спешила. Лишь осторожно приняла сидячее положение, искренне надеясь, что демоны придерживаться правила: лежачих не бить…

— А пророчество все же сбылось, — с самой милой улыбкой, на которую была способна, проговорила я.

— Да это было сразу ясно, как только твой эльф ринулся прочь с портала, — ни чуточку не смягчая тона, прорычал Алекс.

— Ааааа, — глубокомысленно в ответ заявила я.

Демоны замолчали, тихо смотря на меня. Я же не нарывалась, так как с абсолютной уверенностью заявляя: молчание золото.

— Вот ответь мне, наивное существо, — от слов императора Таноса, я аж подпрыгнула на месте. — Долго будешь продолжать рисковать жизнью?

Маркус впервые за время моего пробуждения подал голос. Сейчас он присел на корточки, и вопросительно смотрел мне в глаза. Алекс же тихонько стоял в сторонке, напряженно скрестив руки на груди.

«Кажется это допрос», — заглатывая комок, образовавшийся в горле, вынуждена была констатировать я.

— Поверишь, если скажу, что не ведала, что творю.

Расчет был прост: постараться сыграть святую наивность, глядишь, демоны не станут руки марать об умалишенную.

— К сожалению, — горько улыбнулся Маркус продолжая смотреть мне в глаза. — С каждым разом я понимаю, что это чистая, правда.

Вот и замечательно. Сейчас по закону жанра, большие и благородные демоны, должны меня пожалеть и отпустить на все четыре стороны… Но демоны даже не шелохнулись, явно ожидая от меня дальнейших действий.

— Как вам удалось нейтрализовать Дарьяна? — ничего умнее как перевести тему, я не придумала.

— Лика, добровольные жертвы в большинстве своем являются мощным магическим аккумулятором, — Маркус сказал это так, словно двухлетнему ребенку объяснял прописную истину.

Вот и чего я должна была понять из данной фразы? Сотни тысяч существ умирают каждый день. Некоторые из них даже добровольно. Но вот к таким последствиям подобные жертвы не приводят.

— И чему тебя только Люциан учил? — печально покачал головой повелитель Таноса, понимая, что я так и нечего и не осознала.

— Не заводить рискованных знакомств, — многозначительно посмотрела я. — А если коротко и доходчиво… У вас же с самого начала был план?

— Рада, что ты в нас не сомневалась, — ухмыльнулся в стороне Алекс. — Изначально было понятно, что Дарьяну нужна ты. Так, что твоя жизнь была в безопасности. Дальнейшее нас мало интересовало.

Я продолжала недоуменно хлопать глазами.

— Лика, как только ты подключилась к Источнику, в пещере создалось настолько сильное магическое сопротивление, что часть артефактов Дарьяна попросту сгорело, — наконец на понятном языке разъяснился Маркус.

— Дальнейший исход предрешила грубая физическая сила, — в свою очередь произнесла очевидное.

— В том, что ты активируешь Источник, мы не сомневались, — продолжил Алекс. — Так же как и вытащишь Астерита. Построение портала было уже второстепенной задачей.

— Но вот, что произошло потом… — совсем рядом с яростью прорычал Маркус.

— Где мы? — невежливо перебила я, понимая, что мы опять скатываемся к моему бичеванию.

— Дома, — ответил Алекс. — Точнее на землях Дерека ДеВира, поэтому нам лучше не задерживаться.

Вот тут я была с ними согласна. Более того, я постаралась реализовать максимальное количество возможностей, чтобы осуществить задуманное. Сама не ожидая от себя такой прыти. Секунда и я резво подскочила на ноги, по ходу поправляя изрядно испорченную одежду.

— Замечательно, — вдохновенно заключила я. — Ну, мальчики спасибо за незабываемое путешествие…

Ой, наверное, если бы не было двух демонов рядом, я бы еще долго провалялась на поляне, приходя в себя. Ну, так как времени не было и пока Алекс и Маркус соображали, что делать дальше, я вприпрыжку поскакала в сторону темных елей…

«Главное неожиданность и внезапность маневров», — сделал вывод здравый смысл, когда через несколько метров поняла, что останавливать никто не собирается.

— Ангел, а ты ничего не забыла? — притворно сладким голосом обратился ко мне император Таноса. — У нас контракт.

— Ты меня обманул! — продолжая семенить в сторону леса, крикнула я за спину.

— Даже не думал. Я обещал спасти жизнь, она будет сохранена.

— Я просила о двух, — я остановилась на месте, но в сторону демонов так и не посмотрела.

— Прости Лика, некоторые вещи не в моей власти…

* * *

Ненавижу лес… Ненавижу ночь… Ненавижу путешествия на свежем воздухе.

Вот скажите логично имея рядом двух самых могущественных существ, медленно пробираться сквозь густую чащу? Правильно, попахивает бредом.

Но в очередной раз удача не просто повернулась ко мне спиной… Нахалка умудрилась дать пинка. Так вот возвращаясь к сути ночного пешего похода, вынуждена констатировать демоны- садисты…

После того как мы «интеллигентно», в очередной раз выяснили отношения. И Маркус не стесняясь, поставил меня перед фактом отработки долга, мы засобирались в путь….

— И что мы пешком пойдем до самого Эволона? — совершенно закономерно возмутилась я.

— Ну, что ты лишь до ближайшей границы с Таносом, — задорно усмехнулся Маркус.

Причина подобного решения была лаконична и проста… Попросту демоны не желали раньше времени афишировать свое появление. Мало ли, что успело произойти за время отсутствия двух Сильнейших этого мира. Поэтому в целях конспирации, применение уникальной магии императора и короля Адвоха было нежелательно.

— Наиболее сильный и не маскируемый всплеск получиться в чужих владениях, — в очередной раз Маркус с видом знатока объяснял магические законы.

— И долго идти до границы? — наивно похлопала ресничками, играючи надувая губки.

— Почти полсотни километров, — невозмутимо ответил Маркус.

И так мило улыбнулся, что я потеряла всякий страх и ударила в грудь коронованной особы. Маркус, кажется, не обиделся, лишь перехватив мой кулак, обольстительно поцеловал каждый пальчик.

Тут то и вмешался Алекс… Теперь я уже больше часа плетусь за двумя демонами, которые совершенно не стесняясь решают мою судьбу, понятное дело не спрашивая моего мнения…

— Я против! — впереди прорычал Алекс.

— А мне плевать, — коротко отозвался император. — Судя по крайним обстоятельствам и тому, что Лика засветилась. Самое безопасное место для нее Эволон.

Я стойко держалась. Даже пару раз откровенно отставала от демонов, позволяя в одиночестве решать мои проблемы. Но Маркус и Алекс, галантно останавливаясь, смиренно дожидаясь, когда я вновь с ними поравняюсь…

Так вот я до последнего сдерживалась. Но терпению моему подошел конец…

— Да пошли вы оба! — в сердцах крикнула я, и повернула в противоположную от направления демонов сторону.

Ну, вот опять дух противоречия и упрямства взял вверх. Нет бы, тихо помолчать, утвердительно покивать, а потом, улучив удобный момент смыться. Нет! На подобное хладнокровие я не способна…

«Лика характер у тебя больно противный», — вспомнилось наиболее часто используемое утверждение Люциана.

Неизвестный лес медленно начала затягивать меня дальше. Звуков погони к радости я не слышала. Значит, демоны одумались и решили дать мне время остыть. На то, что окончательно оставят в покое я и не надеялась…

— Самонадеянные, самоуверенные эгоисты, — громко возмущалась я, на весь затихший лес.

К моей радости разубеждать меня никто не спешил. Следовательно, есть время успокоиться и подумать в одиночестве…

— Ой, — только успела произнести я больно впечатываясь лбом в неведомую преграду.

По инерции тело мало того что сделало несколько шагов в сторону. Ноги, запутавшись в лесном хворосте, медленно опрокинули мое пошатнувшееся тело на холодную землю.

— А я уж не чаял увидеться.

Грубый мужской голос пронесся высоко над головой, а я подняла голову…

Ой, лучше бы я этого не делала…

— Мама, орк…

Мой голос больше походил на писк. Действительно, только мне могло «повести» на столько, что в лесу, где гуляют два Высших демона, еще и боевой орк решил попутешествовать. Как ни странно орк кажется, совсем не удивился моему появлению.

— Теперь ты не куда не денешься! — обнажая черные зубы, заверил меня орк. — Согласись, невежливо было покидать меня.

— Простите, уважаемый, — продолжая рьяно исполнять роль испуганной жертвы, тихо проговорила я. — Произошла ошибка.

— Никакой ошибки милая, — делая шаг вперед, заявил орк. — Сейчас ты идешь со мной, и мы заканчиваем, то, что начали…

Видят небесные светила, я совсем не желала конфликта. Но у Судьбы были на меня совершенно иные планы… Не уразумевая моим доводам. Более того категорично игнорируя мое нежелание, орк потянул свои огромные, волосатые руки…

— Да, что это такое происходит! — закипая от негодования, потребовала ответа. — Ты вообще кто!?

— Как кто! — в ответ искренне возмутился волосатый орк. — Твой муж!

Все сознание не выдержало.

— Кто? — в надежде, что мне послышалось, переспросила я.

— Твой муж!

Последние остатки здравого смысла красивыми бабочками покинули меня.

— Лика!?

— Ты ничего не хочешь объяснить?

В унисон за моей спиной прозвучало еще два разъяренных голоса. Сомнений не было последнюю фразу орка, демоны хорошо расслышали…

«Даже и если я была когда-то женой орка, то теперь я точно стану вдовой», — печально улыбнулась я волосатому смертнику.

— Все, — устало прикрывая глаза, вынуждена была констатировать я. — Теперь точно, конец….

Маркус

— Лика, может, попробуем отыскать обоюдно приятный вариант наших отношений? — осторожно поинтересовался я.

Мне ответили холодным, отчужденным взором. Вообще все наше общение за последние трое суток можно было описать этими двумя словами. Не смотря на то, что Милолика вернулась со мной в Эволон. Невзирая на то, что согласилась пойти на уступки, отношения наши зашли в тупик.

— Лика ты никогда не слышала фразу: Худой мир, лучше хорошей войны…

— Витиевато изъясняетесь ваше высочество, — спокойно взирая мимо меня, произнесла Милолика. — Можно ли более лаконично узнать суть Ваших претензий.

«Как с тобой тяжело», — тихо вздохнул я.

Мне было горько видеть, слушать, чувствовать столько отчуждения от родного, но при этом далекого существа. Перед глазами у меня стояла прежняя Лика. Почти такая, какой она была раньше… Большие, цвета чистейшего изумруда глаза- уверенно смотрели вперед. Маленькие, пухлые коралловые губки были недовольно поджаты. Я чувствовал ее совсем близко… Я слышал ровный стук родного сердца, трепет души Ангела… Но не мог даже руки протянуть…

Да сейчас от нее не веяло безграничной силой и могуществом. Но прямая спина, гордо вздернутый подбородок, и строгость в каждом движении говорили о том, что перед трудностями она не отступиться… Какими бы они не были, кто бы их не создавал…

— Как соизволишь, — понимая, что глухую стену отчуждения так просто не пробить, решил пойти на хитрость. — Как я успел убедиться, ты не особо довольна пребыванием в Эволоне.

— Что Вы!? Я счастлива! — наигранно драматично заявила Лика. — Более того смею Вас заверить с каждым днем моя радость становиться больше.

От того как это было произнесено меня лишний раз передернуло. Было ясно, на, что намекает Милолика: до истечения контракта осталась одна неделя. И тогда Лика, вольна покинуть замок… Но ведь я ее не отпущу. Никогда.

С того дня, как закончилось наше путешествие в Адвохе Лика стала более нервной. Все время она проводила в библиотеке, пытаясь найти хоть, что-то что может удержать не рождённую душу. Бесполезно.

По ночам ее мучили кошмары. Я знал, что Элинэль больше не в силах просить о помощи. Но груз вины и ощущение беспомощности, тянули Лику на самое дно…

— Лика давай на чистоту, — решил предоставить возможность выговориться. — Чего ты от меня хочешь?

— Боюсь, мои желания Вам хорошо известны, — коротко отозвался Ангел.

Я физически чувствовал нервозность Милолики. Сейчас сидя в моем кабинете, она пыталась взять себя в руки, показать, что она сильная и независимая. Но подобные ухищрения могут подействовать на кого угодно, только не на меня.

Сейчас на ней был строгий эльфийский костюм, высокие сапоги, значит, после разговора она пойдет срывать гнев на тренировочном поле… Кинжалы, шпаги, мячи… Не важно, главное, что за несколько часов она вновь загоняет себя до состояния обморока.

— А если скажу, что знаю способ, — внимательно следя за реакцией Ангела, начал трудный разговор. — Точнее крохотный шанс спасти не рождённого ребенка Дерека ДеВира.

— В чем на этот раз подвох?

Не один мускул на лице Лике не дрогнул. Но я ее слишком хорошо знал… Ее глаза никогда не обманывают…

— Никакого подвоха. Посмотри. Узнаешь?

Медленно я протянул Ангелу небольшой лист с детальным изображением уникального украшения.

— В первый раз вижу, — хмуро всматриваясь в картинку, проговорила Лика. — Но могу предположить, по довольно заметным признакам и уникальным особенностям, что это реликвия рода ДеВир. Скорее всего обручальное кольцо- артефакт, с фантастическими способностями для своего владельца. Более ничего сказать не могу.

Неспешно, словно запоминая детали, Милолика положила листок на стол и вновь облокотилась на спинку кресла. Внимательный взгляд явно пытался угадать, что на этот раз я задумал.

— Ты во всем права, кроме одной детали. Тебе хорошо знакомо данное кольцо. Более того в свое время оно принадлежало тебе.

И вновь такой знакомый раздосадованный вздох. Я уже успел привыкнуть, к подобной реакции Лики о любом упоминании, о ее прошлой жизни.

— Маркус, пожалуйста, не начинай, — наконец в голосе Ангела появились эмоции. — Вопрос по поводу твоей жены мы, кажется, сняли с повестки наших бесед. Позволь напомнить, ты обручен. Займись, наконец будущим!

И вновь пауза. Мои руки до сего момента спокойно лежащие на столе сжались в кулаки. Подобная реакция от Лики не скрылась.

«Ну, как ей объяснить, что все не так просто?», — мысленно взвыл я.

Действительно, на моем запястье до сих пор сиял знак обручения. Я просто физически не мог после моего неожиданного отсутствия и не менее внезапного появления разорвать помолвку. Государственные дела занимали все мое время. Конечно за почти недельное отсутствие в Таносе в Высших кругах создалась некая напряженность, кое где вновь полезла политическая гниль… Но можно сказать, я отделался лишь десятком профилактических казней…И в большинстве своем — это заслуга Силин. Она с честью и достоинством продолжала исполнять роль будущей императрицы, сдерживая напор недовольной знати. Хотя знала, что теперь подобному никогда не бывать.

«Вот Алексу действительно пришлось не сладко», — вновь вспомнил о существовании короля Адвоха.

Не скрою, подобные проблемы в его государстве были мне на руку. Сейчас он пытался с корнем вырвать все революционно- захватнические настроения. Ведь он очень удачно появился в момент своего же свержения…

— Так, чем может помочь кольцо? — родной голос пробился сквозь мои мысли.

— Данное кольцо до сих пор принадлежит моей жене, — слова давались с трудом. — После ее… исчезновения, кольцо пропало.

Лика уже не скрывала своего раздражения. Руки до этого спокойно лежащие на коленях, теперь сжимали подлокотники кресла.

— Маркус я не собираюсь дважды падать в одну и ту же яму. Тебе не кажется, что ты повторяешься? Сначала найти жену, теперь ее кольцо… Ни каких дополнительных контрактов не будет.

Лика говорила твердо уверенно, в каждом ее слово было пропитано ярой убежденностью. А мне вдруг стало смешно… В голове неожиданно возник образ давно миновавших дней…

Перед четырнадцатым днем рождения Милолики, Декар вынужден был поставить Милолику в известность, о древней и неминуемой традиции. Во время первого бала официального представления демоницы перед Светом, ей может последовать предложение «О возможности предварительной помолвки» (от соответствующего по статусу и силе Высшего). И прежде чем Декар успел сообщить, что на ней это традиция прервётся, Лика впервые неконтролируемо выпустила свою силу…

В тот момент такой реакции еще юной девушки мы с Декаром никак не ожидали… Вообще в то время в моем присутствии Милолика замыкалась, низко опустив глаза, но не тогда…

«Как глуп я был», — дал я себе мысленный подзатыльник, жалея, что тогда не заявил о своих намерениях.

Зеленые глаза пылали адским пламенем. Рыжее волосы, словно огонь, начали переливаться бушевавшей стихией…

— Маркус, ты вообще меня слышишь?

Лика была возмущена моей неожиданной реакцией. А я ничего не мог сделать… Улыбка непроизвольно не сходила с моего лица… Ведь точно с таким же гневным бешенством, она заявила, что мы можем идти со своими сводническими планами как можно дальше… Я молча слушал в стороне яростный мятеж маленькой демоницы и улыбался как дурак.

— Вот бы отлупил тебя за твое упрямство, — возвращаясь в действительность, проговорил я. — Ты хоть до конца дослушать можешь?

— Как пожелаете Ваше высочество.

Лика попыталась взять себя в руки. Получилось откровенно плохо.

— По факту покушения на Силин, было проведено расследование, — начал я объяснение своих доводов. — Все участники заговора кроме одной личности уже казнены…

— Я так понимаю, ускользнула интересная особа, которую называли Кати.

— Катерина, — сквозь зубы прошипел я. — Некоторое время была приближена ко двору и императорской семьи.

Скептически поднятые брови постарался игнорировать. Рано или поздно Лика вновь окунётся в то, «грязное белье», от которого я до сих пор не избавился.

«Нужно было убить Катерину еще тогда», — мысленно вернулся я к той ночи, когда волосы Милолики навсегда приобрели серебристый цвет.

— Значит цели по уничтожению Вашей невесты ни столько политические, сколько личные.

Лика, конечно, не упустила возможности попытаться узнать пикантные подробности моей жизни.

— Не думаю, — откровенно ответил я. — Катерина, не смотря на свой характер очень умна. Более того, без ощутимой выгоды она даже не встанет с кровати.

Еще один красноречивый взгляд. Все. Я дал слишком плодотворную почву для домыслов и догадок.

— Хорошо про личность демоницы я поняла, — Лика старалась говорить спокойно, хоть и не понимала суть затеянного разговора. — Остается вопрос: как кольцо связанно с вашей любовницей?

— Бывшей! — рявкнул я.

Теперь у Милолики был откровенно злорадный взгляд.

— Расследование показало, что при покушении был использован артефакт «Иттер», — реакция Ангела была красноречивее любых слов. — Как я правильно понял по твоему лицу тебе знакомо это название.

— Уникальный камешек, — с задумчивым видом произнесла Лика. — Да, Люциан упоминал о нем. Но о камне говорилось в контексте: полностью уничтожен.

— До злополучного вечера так и было. Теперь переходим к самому интересному, — я вновь внимательно следил за каждым действием Лики. — При проведении допросов выяснилось, что камень был изъят из тайника моей жены. Именно ее коллекции принадлежал данный артефакт.

— Интересное хобби было у императрицы.

На подобную реплику я не стал отвечать.

— Предполагаю, если ты меня просишь отыскать артефакт рода ДеВир, то в раскрытой сокровищнице кольца не было, — вслух начала рассуждать Лика. — Более того могу предположить как только кольцо попадет в чужие руки, оно в ту же секунду вернуться к хозяину. Поэтому ты утверждаешь, что данное украшение до сих пор во владениях погибшей императрицы.

— У Милолики явно имелись еще тайники, — обобщил я все сказанное. — В одном из них и спрятано кольцо ДеВиров.

В целом Милолика была права. Детали того, где располагаться тайники и, что в них находиться были не известны. А если откровенно информация, выплывшая на допросах была шокирующей. Если Милолика смогла отыскать и спрятать артефакты по силе сопоставимые с «Иттер» и они непостижимым образом попали в чужие руки, то в ближайшее время стоит ожидать очень не хороших сюрпризов…

— Для всеобщей безопасности мы должны отыскать все тайники первыми, — подвел итог.

Я еще ближе подвинул нарисованное изображение кольца, привлекая к нему особое внимание.

— Центральный камень, — закончив с предысторией, я перешел к сути вопроса, — Выполняет функцию абсолютной защиты и связывает сознания хозяев. О черных бриллиантах и сплетении двух металлов рассказывать не буду, сама догадаешься. Намного интереснее, что спрятано внутри. Думаю, самому Дереку неведомы такие тайны семейной реликвии.

— А тебе известны? — Лика скептически изогнула брови, но продолжала внимательно слушать.

— Не будь так недоверчива, — продолжил я. — Мой предок был создателем артефакта, так что мне известны небольшие тонкости. Так вот, внутри заточена магическая искра семи «свадебных даров» мужчин, разных поколений семьи ДеВир.

— Непостижимо, — только смогла произнести Милолика, явно не веря услышанному.

— Тем не менее, факт, — не стал я вдаваться в подробности. — Так вот, еще не одна женщина в истории насевшая кольцо не потеряла своего ребенка.

По глазам я видел, что Милолика с рьяной самоотверженностью схватилась за шанс, даже пока до конца не веря в сказанное.

— Идеи есть, где императрица могла его припрятать?

Я красноречиво посмотрел на Лику. Ответа вроде: «Покопайся в своей памяти, может, вспомнишь», она явно не приемлет. Значит, пускай сама разгадывает данную загадку. Глядишь, и правда до нее начнет доходить собственная суть.

— Хорошо. Поставлю вопрос по- другому, — Лика начала действовать. — Вероятность того, что чужое обручальное кольцо запрятано в родовом замке собственного мужа, практически равна нулю.

Лика не спрашивала, а утверждала.

— Не спорю.

— Поэтому хотелось бы определить границы моего поиска, — Милолика осторожно начала прощупывать «почву» своих возможностей, ведь контракт был еще действителен, и пока она находилась в моей власти.

— Границы — любые, какие сочтешь необходимыми, — сам не веря в то, что произношу, проговорил я.

— В чем подвох?

— На поиски у тебя ни так много времени, — намекал я на то, что беременность эльфийки не будет бесконечной. — Но тебе необходима помощь. Не смотря на твой явный прогресс в магических возможностях, порталы тебе даются с трудом. Для твоей безопасности, скорости передвижения и вообще консультации…

— Кто? — Милолика резко перебила мои замысловатые изъяснения.

— Оробас будет твоим постоянным сопровождающим, — выдвинул свое требование.

— Других кандидатур на выбор не ожидается? — возмущенно выдохнула Лика.

— Я, конечно, разделяю твою точку зрения, — вспоминая роль Палача Преисподней, в событиях произошедших ранее, проговорил я. — Но он первый кому я могу доверить твою жизнь. Нет сомнений, что Оробас верен и будет делать все для твоего блага.

— Своеобразная у него интерпретация соблюдения моих интересов, — раздраженно произнесла Милолика. — Хорошо. Когда я могу приступать?

— Ты свободна.

Еще один не доверчивый взгляд. Я молчал… Не слова не проронил, пока Лика тихо поднималась и неуверенно пошла к выходу из кабинета.

Я держался из последних сил… Чтобы не окрикнуть… Чтобы не остановить…

Тихо подойдя двери и коснувшись пальчиками ручки двери, только тогда Лика обернулась.

— Спасибо, — осторожно произнес Ангел. — Спасибо за шанс.

— Не забудь, — твердо напомнил я. — Оробас должен быть всегда рядом.

Быстрый кивок и маленькое тельце исчезло в темноте коридоров.

— Я не уверен, что поступил правильно, — твердо проговорил я.

Я уговаривал себя. Убеждал, что это не только шанс для Лики, это шанс для меня… Возможность вновь получить доверие.

— Не лги себе Маркус, — за моей спиной прозвучал спокойный голос. — Счастье Милолики всегда было для тебя первостепенно. Почему отпустил? У тебя не так много времени осталось…

— Доверие, — озвучил я важнейшую причину. — Главное, чтобы она начала вновь мне доверять. Наши отношения с Милоликой разрушились в тот момент, когда она потеряла веру.

— Глупец.

Дракон тихо материализовался из черной тени. Люциан уже давно негласно присутствовал в замке. Я не мешал… Он лишь присматривал за Ликой, в то время пока Оробас был в ее немилости. Теперь забота об охране своей Хозяйки вновь легла на плечи Палача Преисподней.

— Не спорю, — бесстрастно согласился я. — Но я хотя бы постараюсь не делать прежних ошибок…

Лика

— Оробас, все бессмысленно, — с тяжелым вздохом произнесла я, вглядываясь вдаль.

— Заметь с этой фразы я начал наше путешествие еще три дня назад.

Вредная котяра не упускала повода лишний раз напомнить о безрезультатности наших поисков. После неожиданного вмешательства Маркуса в мою отчаянную спасительную операцию, мы с Оробасом излазили самые невероятные места Таноса и Залирийского королевства. Всю информацию, которую смогла найти в прижизненных писаниях об императрице, я проверяла с маниакальной скрупулезностью.

Вот и сейчас нелегкая занесла меня в неизвестную мне гористую местность.

— Как я могу найти, то, что даже императору Таноса неведомо?

Нервы были на пределе не только у моего сопровождающего. Я чувствовала, как время, словно вода ускользает, сквозь пальцы. Еще немного и все будет бессмысленно…

— Ты слишком переоцениваешь Маркуса, — лениво передвигаясь с одного валуна на другой, прошипело вредное животное. — Вообще пора прекращать бесполезное шатание по двум королевствам и миру.

«Чтоб я без тебя делала», — зло взглянула я в сторону Оробаса.

Кот продолжал скептическое наблюдение за моими тщетными попытками отыскать хоть какие-то следы императрицы.

— Нам нужен план, — обреченно проговорила я, бессильно опускаясь на ближайший валун. — И быстро.

В глазах моего критически настроенного товарища, впервые за все время яркой искрой пронеслось облегчение.

— Ну, так давай блесни чудесами эрудиции.

— Издеваешься? — на секунду прикрывая глаза, проговорила я. — Попробовал бы оказать посильную помощь. Ты вообще при жизни общался с императрицей. Вот и скажи: где она могла припрятать тайники?

— Ну, приятельских отношений у нас не было, — как обычно уклончиво ответил Оробас. — И если откровенно я был никудышным Хранителем.

Я горько усмехнулась. Действительно если в конечном итоге твоя подопечная в расцвете сил погибает, можно сделать однозначный вывод… Хотя от смерти ее не смог уберечь ни король Залирии, ни повелитель Адвоха, ни сам император.

— Так давай опустим ваши личные взаимоотношения, — мысленно давая себе пинка, проговорила я. — Сейчас нам нужны факты.

— Думаю, благоразумнее будет найти союзников, — осторожно произнес кот, не отводя серебристых глаз. — Точнее тех, кто может указать на местонахождение тайников.

— Умник, да? — серьезно спросила я. — Ты думаешь, я об этом не думала. Вот только ни одна знакомая мне личность не поможет.

У кота явно было иное мнение, но он не спешил делиться своими взглядами. Лишь раздражающе вертел хвостом из стороны в сторону, показывая тем самым свое крайне нервозное состояние.

— Рассуди сам, Маркус понятия не имеет о тайнах своей жены.

Дальше список осведомленных кандидатур продолжать было бесполезно, кот и сам прекрасно знал поименно всех приближенных к императрице.

— Алекс если бы мог помочь, уже примчался, — Оробас озвучил мои мысли. — А, что? О намерениях демона ты осведомлена хорошо. А подобным поступком он бы себе несколько очков приобрел.

— Ценник, — устало отмахнулась я. — Кто остается — Стефан?

По укоризненному взгляду животного было понятно, что он не слишком верит в данную идею.

— Память человеческая очень хрупка, — задумчиво проговорил черный зверь. — Он сейчас не в том возрасте, чтобы вспоминать давно былое. Да и сомневаюсь, что императрица поделилась с ним местонахождением своей сокровищницы. Люциан?

— Смеешься, — теперь настала моя очередь критиковать идеи. — Нет, дракон нам не помощник. Он самого начала дал понять, что в деле по спасению эльфийки учавствовать не собирается. Более того, если мы не хотим потерять еще больше времени к нему лучше не соваться.

— Ну, тогда продолжаем бесцельное скитание. Что у нас на очереди: болото, жерло вулкана?

— Морское дно, — быстро подвела я итог достопримечательных мест для поиска. — Оробас поверь, я понимаю всю нелепость нашего блуждания. Но ведь делать что-то надо?

Умное животное в очередной раз подарила мне жалобный взгляд. В такие моменты мне хотелось просто взять и закрыться в самом темном и глубоком подвале. Чтобы ни один лучик света, ни одна проблема, ни касалась меня.

Не отрывая от меня серебристого взора Оробас медленно приблизился, шелковистая шерсть касалась моих ног.

— Лика, когда ты решишься взглянуть на проблему под другим углом? — осторожно произнес необыкновенный кот.

— На что ты намекаешь?

Секунду Оробас молчал, словно раздумывая, стоит ли продолжать.

— На то, что лучше всего о тайнах императрицы может знать сама императрица…

* * *

— Что мы здесь делаем? — с возмущением разглядывая место нашего перехода, отозвался черный кот.

«Бессилие толкает нас на безумные идеи»- безнадежно подумала я, разглядывая вывеску знакомой таверны.

— Исчезни на время, — не видя смысла в дальнейших спорах, попросила кота. — Когда позову, явишься.

Оробаса теперь начало напрягать не только место, но и мой тон. И вообще вся ситуация в целом. Мне же, уже нечего было терять.

— Лика, что ты задумала?

— Решила послушаться твоего совета, — даже не смотря в сторону зверя, ответила я.

Бред, чушь и бесполезная околесица — я могла подобрать еще сотню синонимов, к своему плану действий.

Оробас ничего не ответил, лишь скользнул по мне недоверчивым серебристым взором и растворился в вечерних сумерках.

— Абсурд. Но другого выхода у меня нет…

Тяжело вздохнув, быстро преодолела разделяющее расстояние до двери. Сердце бешено колотилось, неистово предупреждая о последствиях своего же решения. Еще один отчаянный вздох и я резко открыла массивную дверь.

Тут же в нос ударил букет ароматов. Сырость винного погребка совершенно не гармонировала с запахом свежей выпечки. Медленно оглядев главный зал питейной забегаловки, мысленно обрадовалось, что хоть что-то в моей жизни не изменилось.

— Неужели!? — из глубины таверны послышался знакомый бас.

— Здравствуй Эолай, — пытаясь придать голосу беспечность, поздоровалась я с хозяином сего заведения.

От неуверенных шагов в сторону барной стойки, прогнившие половые доски печально заскрипели, словно подпевая в унисон моей душе.

— Лика? Лика, девочка моя, — не дождавшись пока я дойду, прокричал радостно Эолай. — Уже не чаял и встретиться.

Мысленно я усмехнулась прозвучавшим словам. Действительно за время с нашей последней встречи жизнь моя перевернулась, и теперь совершенно иначе звучит простое приветствие.

— Я тоже рада встречи, — наконец преодолев зал, окунулась в объятия друга.

Теплые, практически отеческие объятия. Усталый и довольный вздох. Совсем как несколько лет назад, когда в первый раз наши с Эолайем дорожки пересеклись.

— Как жена, дети? — через несколько секунд отступила на несколько шагов.

— Твоими силами все хорошо, — проговорил хозяин таверны, занимая привычное рабочее место за массивной, деревянной стойкой. — Здравствуют, растут. Неужели вновь по работе?

— Не совсем, — ушла от неудобного вопроса. — Эолай что- то у тебя тихо? Да еще в выходной день. Неужели конкуренты появились?

Действительно полное отсутствие клиентов в таверне смущало, ведь совсем недавно Эолай думал о расширении своего предприятия. И вот теперь тишина…

— Что ты Лика, — немного хмурясь, проговорил старый трактирщик. — Нынче в городе обстановка не спокойная политическая верхушка меняется, да так, что шатает весь город. Облавы, проверки, аресты… Сама понимаешь каждый теперь выслужиться хочет вот и народ от греха подальше по домам сидит.

— М-да, — лишь протянула я. — Ну, прости. Здесь ничем помочь не могу. На истребление подобной нечисти не способна.

Эолай игриво усмехнулся, потирая свою длинную бороду, явно вспомнив причину нашего знакомства. Тогда вопрос удалось решить несколькими ночными вылазками. А здесь проверенные временами методы явно бесполезны. Чиновники и власть имущие, зачастую бывают опаснее и безжалостнее ночных тварей и низшей нежити.

— Да брось ты! Потрясет немного, и успокоиться, — по-своему истолковав мой безнадежный взгляд, проговорил трактирщик. — Так чем могу помочь?

— Кабинка мне нужна отдельная, — не видя смысла затягивать неизбежное, озвучила я. — Да так, чтобы никто не потревожил.

Хозяин понятливо кивнул. Вот только просьба моя отдельным помещением не ограничивалась. Есть у данного заведения весьма редкая и дорогостоящая услуга…

— И Эолай подай мне две бутылки «Ведьмовского эликсира».

Хмурый напряженный взгляд, выдержала с честью. Эолай явно не ожидал, что я обращусь к нему с подобным. Ведь подобный заказ имел весьма специфические последствия. «Ведьмовской эликсир»- жидкий наркотик, запрещенный на половите территорий Таноса. Главная его особенность заключалась в крайне ярком галлюциногенном эффекте и полном отключении от действительности. И именно такой результат мне был сейчас просто необходим.

— Сделаем, — твердо заверил трактирщик. — Кого то ждешь?

— Скажем так: «Я очень надеюсь, на встречу»…

* * *

— И это твой план?

Неожиданно черный кот возник передо мной, буквально заслоняя своим телом бутыли с «Ведьмовским эликсиром». Но меня уже было не остановить. Если все с полной уверенностью и непоколебимой решимостью заявляют, что во мне скрыта сущность императрицы… будем искать.

Понимая, что Оробас не сдаст своих позиций, я молчаливо обошла стол и села с противоположной стороны. Как ни странно, зверь даже и не дернулся. Принимая подобную безучастность, как молчаливое разрешение, я откупорила бутылку. Прозрачная слегка тягучая субстанция без запаха заполнила мой бокал. Мысленный расчет до трех, и… огненная жидкость, обжигая, попала в мой организм.

— Дура, — смотря на жалкую попытку, констатировал черный кот.

— Оробас давай без нотаций, — поморщилась я. — И вообще я просила без вызова не являться.

Рука механически потянулась за новой порцией.

— Лика, ты, что творишь? — заверещал Оробас.

— Разве не видно? — с самым непринужденным видом отсалютовала, полным бокалом. — Понимаешь, в определенные моменты ты уразумеваешь, что по-другому нельзя.

— Лика!?

— Исчезни, — делая огромный глоток, потребовала я.

* * *

— Ик… Оробас, это мы где?

Четыре серебристых глаза недовольно сузились. А два черных хвоста с серебристыми кисточками умилительно раскачивались буквально возле моего носа. Отчего мне стало смешно. Заслышав мой звонкий смех, уникальное пушистое, четырехглазое, двух хвостовое и шести лаповое создание громко ругаясь, поспешило ретироваться.

— Ну, и ладно, — обиженно махнула вслед неожиданно отросшим конечностям кота. — Не хочешь отвечать сама догадаюсь. Ик…

Теперь, когда из прямой видимости исчезла черная искрящиеся шерсть, пространство вокруг завертелось, словно детский волчок. Тысячи разноцветных красок слились в одно тошнотворное пятно.

— Стоять! — гневно прокричала я.

Бесполезно. Картинка действительности продолжала танцевать весьма своеобразные танцы. Усиленно борясь с непрекращающимся хохотом, попыталась подключить остальные органы чувств, помимо зрения. Безрезультатно.

— Так, будем мыслить последовательно, — уверенно изрекла я. — Я пила, — молчаливый кивок заставил кружащиеся пространство заиграть новыми бликами и пойти на очередной круг.

— Затем…,- пытаясь вновь поймать нить повествования, решилась вспомнить, что было несколько минут назад. — Оробас я не помню, — чуть не заплакала я.

Ответом мне была тишина. Лишь непонятное шипение, где-то в районе моего затылка дико раздражало. Но это было такой мелочью по сравнению с остальной гаммой ощущений, что я лишь активно отмахнулась от столь назойливого раздражителя…

— Кис, кис, кис, — ласково поманила животное, в надежде на дальнейшее разъяснение. — Мой хороший, расскажи, что случилось. А я тебе мышку поймаю.

Наглый кот не повелся. Обидно… Но данное обстоятельство, через секунду уже не имело значения… Ведь, дальнейшее, как и минувшее, выпало из моей памяти.

Совершенно неожиданно мир и без того не стоявший на месте перевернулся. Меня сжали горячие тески. Потом меня явно топили… В холодной! Очень холодной жидкости… Я сопротивлялась! Меня возвращали и вновь топили. Затем укрыли чем- то сухим и тёплыми, отрезая от меня свет, воздух и не перестающую вертеться действительность.

От подобной наглости к моей ранимой особе и предательском бездействии кота, я на время затихла…

Пока собирала силы, чтобы дать отпор обидчикам и потребовать ответа у Оробаса, рядом кто- то крушил пространство и зверски ругался.

— А теперь мы поговорим! — смутно знакомый голос прозвучал от куда-то сверху.

Меня вновь захватили раскаленные тески и поволокли в неизвестном направлении. Через секунду мое тело было водружено на неудобную, но сухую поверхность. Тут же темное полотно слетело с еще мокрой головы, и в глаза ударил тусклый свет свечей.

— Ну, здравствуй Лика, — недовольный, шипящий голос прозвучал совсем рядом.

— Ой, я, кажется, до чертиков напилась, — смотря в черные с красными угольками глаза, устало заключила я. — Ик… Точнее до демонов. Оробас перелет… Мы не у вампира, мы к королю Адвоха попали.

— Сама разбирайся, — огрызнулось обнаглевшее животное.

Я не принужденно повела плечами. Мир перестал кружиться и на этом спасибо. Теперь я смогла почти спокойно разглядеть окружающую обстановку. Огромный кабинет с большим столом, на котором я в данный момент сидела. Горящий камин, шкуры, мягкие кресла… Вот за одним и с таких кресел и сидел нужный мне кровосос.

— Вот, где ты? — игнорируя злой оскал Алекса, проговорила я.

— Милолика? — спокойно спросил вампир, многозначительно приподнимая бровь.

— Неее…,- протянула я, параллельно отмахиваясь рукой от шипевшего рядом демона. — Милоликой, здесь и не пахнет, — теперь уже с сожалением отозвалась я. Понимая, что мой план со специфическим винным напитком провалился. — Алекс перестань угрожающе дышать, напрягает, — немного оттолкнула в сторону, мешавшего обзору демона. — Герион, а чего у тебя глаз дергаться?

— Последствия старой травмы, — не отрывая взгляда, проговорил лорд вампиров.

— Мне кто ни будь, объяснит, что здесь происходит? — взревел проигнорированный ранее демон.

— Мммм, — простонала я, с усилием сжимая ноющие виски. — Алекс нельзя тише. Моя тонкая душевная организация сейчас крайне восприимчива к громким звукам…

Понимая, что мне сейчас глубоко безразлично столь открытое недовольство, Алекс предпочел начать пытать моего сопровождающего кота:

— Оробас, как ты позволил!? — вновь сотрясая пространство, взревел демон.

— Я вам, что нянька? — в тон заявил мой зверек. — И так бесцельно шарахаюсь по всему миру три дня. Теперь еще пьяных девиц вытаскиваю из передряги. Ты бы видел, что она с бедным Трелоком сделала, — теперь в тон демону шипел на меня кот. — Там и так неспокойно было, а теперь в пору пускать группу зачистки…

Неожиданно яркой палитрой воспоминания, пронеслись у меня перед глазами.

— С таверной Эолая все в порядке?

Сейчас меня волновал лишь этот вопрос. То, что немного разворошила Темное осиное гнездо, провинциального городка меня в цвете текущих событий трогало мало. А вот таверну старого знакомого, было жалко… Он не должен был пострадать.

— Да все нормально с местом твоей попойки, — видя, что меня начало трясти быстро проговорил Оробас. — Ты решила сорвать свое плохое настроение на Верхушке местной власти. Именно за испепелением мэрии Трелока, я тебя и застал.

Груз вины, частично спал с души. Медленно я обвила взором, застывших в недовольном ожидании Темных.

— Ах, вспомнила, зачем я здесь! — неожиданно даже для самой себя, спрыгнула со стола.

Сие действие было крайне опрометчиво, так как некая ясность в сознании появилась, а вот координация до сих пор отсутствовала. Молодец демон, ловко подхвативший меня под локоток и довольно ощутимо встряхнув, тем самым вновь вернув мне способность к неуверенному перемещению.

— Герион я тебя хочу… — протягивая свои ручки в сторону, замерившего вампира, проговорила я. — Ик.

Вампир шарахнулся. Теперь глаз начал дергаться у Алекса. А у меня улыбка расплылась в обольстительно- кровожадный оскал.

— Что она пила? — прорычал демон неизвестно на кого.

— «Ведьмовского эликсира» попробовала, — с жалостью следя за моими попытками добраться до Гериона, отозвался кот. — Почти две бутылки.

Вы знали, что демоны могут плакать? Нет? По крайней мере, страдальческий всхлип со стороны Алекса, я уловила отчетливо.

Еще более непонятная реакция наблюдалась у вампира. Очень быстро он метнулся в противоположный вектору моего движения угол. Более того страшный, кровожадный лорд буквально укрылся за довольно массивным шкафом, недоверчиво выглядывая из своего убежища. Фразы: «Лика давай поговорим, когда протрезвеешь», «Моя больная душонка не выдержит еще одного такого же испытания», «Воспоминания о прошлой твоей попойки до сих пор мне снятся в кошмарах», я проигнорировала. С маниакальной решимостью двигалась вперед к своей цели. Откровенно даже не помня для чего мне нужен вампир…

— Ну, и зачем Лика? — прозвучал тихий голос у меня над ухом. А затем грустное:

— Прости…

И мир вновь померк…

* * *

— Прекращай страдать, — злой голос демона, словно молот бил по моему крайне болезненному сознанию. — Не все так плохо.

— Сам попробуй, а затем суди, — прижимая к голове холодное полотенце, сквозь зубы процедила я.

Судя по гневному ворчанию, Алекс не спешил воспользоваться советом. Более того по частому сопению было понятно, что экзекуцию в виде за унылых нотаций он только начал.

— Так Маркус знает о твоих креативных идеях? — продолжил допытываться, неуемный демон.

Я в очередной раз скорчилась от подобного тона. Именно с таким выражением Люциан отчитывал за ошибки и промахи. Теперь на мою и без того бедовую голову свалилась еще одна Высшая нянька.

— А император в курсе твоего общения на его территории со старым помощником? — копируя интонации короля Адвоха, в свою очередь поинтересовалась я.

— Забыли, — после продолжительной и такой долгожданной тишины отозвался демон. — Так для чего?

— Решила провести спиритический сеанс, — понимая, что все равно не отстанут, честно ответила я.

— С помощью двух бутылок? — прокричал явно окончательно сорвавшийся демон.

На подобную реакцию, мне нечего было ответить. Сглупила. С кем не бывает? Начинать диалог с того, что они сами меня довели до подобного решения, было бесполезно. Поэтому благоразумно решив, лишний раз не провоцировать разгневанное существо Тьмы, на словесный дуэль, я стойко молчала.

— У каждого свои методы, — превозмогая боль, тихо ответила я.

— Так чего добилась? — продолжил свой допрос Алекс.

— На данный момент, — я взяла паузу и немного подумала. — Добилась- больших проблем и побочный эффект в виде, адской головной боли.

Алекс взревел. К моем у счастью мокрое полотенце очень удачно скрывало происходящую действительность, и лица моих дознавателей. Пока на заднем фоне, что-то гремело, ломалось и падало, явно с помощью громко ругающегося демона, я вздохнула с облегчением.

— Милолика, кончай причитать, — новый Темный принялся продолжать экзекуцию. — Для чего тебе понадобился я?

Вот тут я себя пересилила. Впервые за все время моего нахождения в неизвестном кабинете, прозвучал адекватный вопрос. Медленно открыла глаза. Перед моим взором встал твердый и холодный взгляд вампирских глаз.

— Мне нужна информация касаемо последней встречи императрицы с Дереком ДеВиром, — хриплым голосом проговорила я. — Ты был ее Тенью. Ради тебя она пошла против Маркуса. Ты должен хотя бы смутно представлять, куда она могла сбежать от новоиспеченного мужа…

Долгую минуту вампир напряженно всматривался в мое лицо, словно пытаясь прочитать. Как не странно на заднем фоне громыхать перестало, да и демонической брани не было слышно.

— Боюсь я тебе помочь не смогу.

Лорд вампиров медленно сделал несколько шагов в сторону.

— Герион, пожалуйста, мне нужна зацепка, — с усилием схватив кровососа за руку, я не дала уйти от ответа. — Ради тебя она пошла против императора. Ты единственный кто видел ее тайники. Пожалуйста, скажи хоть, что ни будь.

Мне показалось или на каменном лице вампира, проскользнуло сожаление?

— Прости. Ничем помочь не могу.

После прозвучавших слов мне ничего не оставалось, как отпустить руку. Медленно подтянула ноги к груди и, опустив голову на колени, я просто закрыла глаза. Очередной тупик. Снова непробиваемая стена встала передо мной. И как сквозь нее пробиться я не знала.

Обратиться напрямую к Дереку ДеВиру? Глупо. Даже если смогу найти способ встретиться с королем Залирии, данное свидание ничего не даст. Одни проблемы… Если бы Дерек знал где кольцо, или бы мог его вернуть, заветный артефакт уже сиял бы на пальчике его глубоко беременной жены. Да и эльфийка неспроста не спешила посвящать в свои тайны мужа.

— Думаю, о последней встречи с королем Залирии тебе нужно спрашивать не у меня, — неожиданно раздался голос вампира в застывшей тишине.

В моем сознании словно гром ударил.

— А у кого? — я с надеждой подняла глаза.

Вампир ничего не сказал, лишь многозначительно кивнул в сторону Алекса. Демон же повел себя неожиданно… Секунду назад Алекс стоял возле окна, теперь явно пряча от меня свой взор, король Адвоха, отошел и отвернулся к горящему в глубине кабинета камину.

— Не поняла? — искренне недоумевала я от подобного поворота. — Императрицу украли в ночь после ее свадьбы. Кольцо с синим, сапфиром было на ней. Причем здесь Алекс?

Пересказала я добытые кропотливым трудом песчинки информации. Вопрос не смотря на свою странность был закономерен… Навряд ли Дерек ДеВир в такую ночь подпустил бы близко одного из соперников.

— А ты думаешь, так просто умыкнуть невесту в первую брачную ночь от новоиспеченного супруга? — откровенно усмехнулся вампир.

Опять молчаливая пауза повисла в кабинете. Теперь я буквально бурила взглядом широкую спину демона.

— Вижу некое понимание в твоих глазах, — продолжил Герион. — Так вот Александр Ковальский непосредственный свидетель тех событий.

Мраморная крошка над камином противно затрещала под пальцами демона. Небольшое облачко пыли очень многозначительно окутало напряженную фигуру Алекса.

— И не стыдно тебе? — тихо обратилась к королю Адвоха. — Может это был ее шанс на счастье. Быть может, не вмешайся ты и ничего бы не случилось, и императрица была бы жива…

Мне не дали продолжить, словно черный смерч ко мне метнулась темная фигура демона. Лишь через мгновение поняла, что плечи мои сжимают горячие руки, а черные с рубиновой крошкой глаза, находясь в десятке сантиметрах от моих, сковывают душу.

— К совести решила воззвать!? — в лицо прорычал мне демон. — Так я тебя удивлю: не было у меня ее тогда, да и сейчас не обзавелся. Поэтому прекращай свои попытки изменить мир к лучшему. И смирись, наконец, с жестокой и необратимой действительностью.

Демон на секунду замолчал, неистово смотря в мои глаза. Темные вены, словно экзотический плющ вздымались от кистей рук и основания шеи. Яркие словно живой огонь блики, неистовым пламенем мерцали в глубине демонического взора. А я просто молчала…

— Оробас! — демон резко развернулся к затихшему коту. — Забирай ее, и катитесь обратно в Эволон, под безопасный бок Маркуса.

Я молчала. Я стойко вынесла яростную тираду демона. Было ясно, задели самое личное, сокровенное… Но он знал, что я права. Не вмешайся Алекс в ту ночь, исход давних событий мог быть совершенно иным.

— Решил вновь забыть о чести? Ведь так Алекс? — тихо, но уверенно спросила я. — Ты знаешь, что мой контракт с Маркусом подходит к концу. И после он удержать меня не сможет.

Демон дернулся, словно от пощёчины. Крепкие руки медленно опустили мои плечи.

— Ты ждешь его очередной ошибки, — продолжила я. — Расчет прост, смерти эльфийки Маркусу я не прощу, — Алекс медленно сделал несколько шагов назад. — А кроме императора Таноса, других соперников ты не видишь.

Победа. Полный и безоговорочный разгром. Теперь план демона, словно сотканное полотно проявился в моем сознании.

— Только ты не учел одного, — грустная ухмылка появилась на моем лице. — Теперь я и тебя никогда не прощу…

Взгляд твердый, уверенный…Взгляд победителя, а не проигравшего. Ни смотря ни на что… Ни смотря на мои слова, этот демон не отступиться. Казалось Алекс, рассчитал все возможные комбинации и теперь в очередной раз решает, по какому пути пойти. И не взирая на мои угрозы, он будет делать только то, что считает нужным…

«Бедный Алекс, ты еще не знаешь, какие шутки с тобой решила сыграть Судьба», — пронеслась в голове мысль при воспоминаниях о предсказании старой Прорицательницы.

— Что конкретно ты хочешь узнать? — неожиданно спросил застывший демон.

— Где была императрица, между свадьбой и похищением? — не веря в то, что демон решился на уступки, проговорила я.

— Милолика искусно маскировала следы, — голос демона звенел от напряжения. — Порталы ее отследить практически не возможно. Но след кольца последний раз уловили в ее усадьбе недалеко от столицы.

Я растерянно перевела взгляд на кота. Именно с этого места началось наше путешествие. Полдня мы потратили, обыскивая каждый сантиметр бывших владений, и ушли только тогда, когда Оробас в тысячный раз сказал, что никаких следов бывшей хозяйки не ощущает.

— Оробас?!

— Это бессмысленно, — обреченно проговорил черный кот.

— Немедленно перенеси меня в эту усадьбу! — хватая животное, потребовала я.

Черная арка портала в мгновение скрыла от меня действительность…

* * *

Вечерние сумерки легким полотном укрыли заброшенный сад. Теплый летний ветерок тихо колыхал высокую траву. Сверчки, почувствовав приближение ночи, затянули свою грустную песню…

— Так, что ты хочешь здесь найти? — лениво семеня за мной, спросил Оробас.

— Следы! — рявкнула я не сбавляя темпа.

Я не могла объяснить свои чувства, но еще три дня назад, при посещении старых владений императрицы меня одолевали противоречивые чувства. Ощущение страха, опасности, словно грозовое облако, зависло в воздухе. Сейчас я буквально бежала к темному, потрескавшемуся от времени строению. И теперь чувство неминуемости буквально завладели сознанием. И, что больше всего пугало, меня словно магнитом тянуло к заброшенному дому…

— Может хоть ты, ее в чувство приведешь, — недовольное шипение Оробаса раздалось за моей спиной. — Алекс, это место пустышка. Даже слабой тени магического влияния в нем нет.

— Бесполезно, — спокойно ответил коту демон. — Она не отступиться.

Я мысленно взревела. Создавалось впечатление, что я буквально насильно таскала их за собой.

«Надоели», — мысленно выругалась я, не отрывая взгляда от своей основной цели- бывшего дома императрицы Таноса.

То, что король Адвоха устремиться вслед за нами было очевидно. И теперь Алекс с беспечным видом смотрел на мои жалкие попытки, уловить хоть какой ни, будь след.

— Лика — это бессмысленно, — демон сравнялся со мной и теперь шел рядом. — Во время поисков похищенной императрицы, мы трое чуть ли не каждую песчинку перевернули. Здесь по молекулам был разобран каждый магический след.

— Алекс не мешай, — гневно отмахнулась я.

Алекс предпочел дальше не нагнетать обстановку. Отойдя на пару шагов, демон затих.

«Милолика, если твоя душа, действительно бессмертна… Пожалуйста помоги», — мысленно взмолилась я.

Глубокий вдох и медленно потянулась к проржавевшей ручки двери. С легким скрипом парадная дверь распахнулась. Удушливый мрак окутывал внутреннее пространство дома.

— Оробас свет, — тихо скомандовал Алекс. — Мне колдовать не желательно, Дерек почует.

Тихо в воздух поднялись несколько магических светлячков, тускло освящая небольшой парадный зал. Три дня назад мы обследовали дом в дневном свете. Теперь под магическими бликами состарившееся помещение было угнетало. Плотный слой пыли лежал на всех поверхностях, летал в воздухе и вздымался вверх от каждого движения. Добротная явно дорогая мебель хоть и находилась в прекрасном состоянии, но утратила свой лоск. Казалось, словно с каждого сантиметра была высосана жизнь. В душе присутствовало ощущение смерти.

«Словно в склепе», — промелькнула пугающая мысль.

Невольно поежилась, по телу пробежал озноб. Над головой тихо зазвенела хрустальная люстра.

— Что- то здесь не так, — буквально прошептала я.

Алекс все время беспечно прогуливающийся по залу, замер, пристально вглядываясь в пространство. А Оробас бросил очередной недоверчивый взгляд.

— Ты чувствуешь? — неуверенно проговорил демон, явно не найдя источник моего беспокойства. — Ты что-то вспомнила?

— Нет просто предчувствие…

По телу вновь прошла волна ледяного холода. Не знаю почему, но я словно приросла к одному месту. Необъяснимое ощущение не давало не то, что шага сделать, мне было тяжело дышать.

Демон между тем явно решил перестраховаться и самостоятельно с помощью магических маячков проверить замерившею территорию.

— Никаких следов, — задумчиво проговорил Алекс. — Этот дом давно не обитаем. Оробас?

— Тишина, — подтвердил слова демона кот. — Но какая то странная…

Разумом понимала, что только, что дом был досконально изучен сильнейшими магическими существами этого мира. Более того была бы хоть доля опасности Алекс и Оробас не задумываясь отправили бы меня обратно в Эволон.

— Алекс, не ходи туда.

Видя как демон, поднимается вверх по витой лестнице, жалобно проговорила я.

— Лика? — демон замер, черные как бездна глаза задумчиво следили за моим лицом.

Думаю того, что произошло дальше, не ожидал никто. Вспышка. Яркая, обжигающая вспышка волной прошлась по моему телу.

Каждая частичка тела за долю секунды сковалась под действием магии, и прежде чем потерять сознание, услышала смутно знакомый голос:

— Ну, на конец. Я уж заждалась…

* * *

Сознание уже привычно накатывало бушующей волной. Чудилось, что нахожусь на хиленьком суденышке посреди бушующего океана. Все мышцы неистово ноют, голову заволокла свинцовая тяжесть, а легкие разрываться при каждом вздохе.

— Как мне это надоело, — не слыша своего голоса, проговорила я.

Но как бы ни хотела, вернуться назад в блаженство беспамятства и неведения было невозможно. Более того нужно узнать, что произошло с Алексом и Оробасом.

Медленно открыла глаза. Небольшая комната, была погружена в полумрак. Лишь в нескольких углах на больших подсвечниках мерцали практически истлевшие огрызки свечей.

— Ну, здравствуй Милолика. Уж не чаяла встретиться.

Голова механически повернулась в сторону голоса. Справившись с уже привычным приступом тошноты и множеством ярких бликов во взоре, смогла разглядеть, что в десятке метров от себя не пустует большое кресло. На кресле, поверх светлой шкуры сидела демоница. Черные волосы агатовым блеском струились вдоль изящного тела, выгодно подчеркивая белизну кожи. Острый подбородок, точенные скулы, слегка пухлые красные губы… Увидев раз такую внешность нельзя забыть.

— Катерина, — борясь с болью в горле, тяжело произнесла я.

Кажется своим невнятным предположением, искренне смогла удивить воплощение Тьмы в женском теле.

— Неужели вспомнила? — демоница с интересом подалась вперед, пристально смотря в мои глаза. — Нет?! Жаль. Думала, вновь увижу боль от воспоминаний на твоем лице.

О чем конкретно вела речь, явно сошедшая с ума Катерина, мне было не ведомо. Да и желания копаться в старых, чужих тайнах не возникало. Вот только расхлебывать давно забытые обиды по видимому придётся все же мне.

— Где Оробас и Алекс? — борясь с приступами кашля, нашла в себе силы спросить я.

Катерина неоднозначно повела плечиком, словно я не о сильнейших существах спрашивала, а о незначительных и маловажных деталях. Сидящее передо мной воплощение Тьмы не боялось. Катерина была полностью уверенна в себе и в своей неуязвимости.

— Отдыхают, — небрежно отозвалась явно заскучавшая демоница. — Наша компания еще не в сборе.

Подобный ответ был предсказуем. Если я еще жива, значит, мне была отведена роль наживки. Вот только «рыбка» на какую велась охота навряд ли обрадуется такой рыбалке.

— Как тебе это удалось? — вопрос сразу был посвящен более десятку аспектов.

Демоница хищно улыбнулась, довольная текущим положением дел. Черные, длинные ногти в духе Темной империи, словно масло с легкостью оставляли рваные борозды на деревянных ручках кресла. Словно дикая кошка Катерина лениво потягивалась на своем месте.

— Зачем тебе я?

Очередным бессмысленным вопросом старалась потянуть драгоценное время, пока в раскалывающеюся от боли голову не придет хоть какая-то светлая мысль.

— Не строй иллюзий, — пренебрежительно отозвалась демоница. — Ты как обычно считаешь, что мир вертеться вокруг тебя? Глупенькая, — звонкий смех Катерины, противным скрежетом отразился от стен. — Ты себя сама наказала. Возродиться в теле жалкого существа и вести ничтожное существование. Поверь Милолика, даже если бы смогла, подобной участи тебе не пожелала.

— Премного благодарна, — в свою очередь отозвалась я, потирая затекшие пальцы на руках. — Значит главная цель Маркус. Но это не снимает вопроса: «Как тебе удалось совершить не вероятное?».

По-другому все, что произошло ранее, объяснить не могла. Мало того, что Алекс и Оробас не почувствовали угрозу. Они сейчас явно находились в положении не лучше моего. Я, конечно, не надеялась, что демоница мне выдаст все свои секреты или планы. Но сидеть в тишине, под хищным оскалом было еще более жутко.

— Знание это все, — упиваясь своим положением, довольно проговорила демоница. — Вот и мне в очередной раз повезло. Правильные связи, нужные покровители. Прежде чем Ирида благодаря тебе отдала свои божественные концы… Она очень щедро меня отблагодарила, — смахивая древесную крошку с изящных ноготков, продолжила откровенничать Катерина. — А ты знаешь, что мне по рождению суждено было стать императрицей? Я по своему статусу должна была занять место рядом с Маркусом! Меня к этому всю жизнь готовили…

— Так я здесь причем? — понимая, что играю с огнем, все же возмутилась я. — Претензии можешь предъявлять его императорскому величеству и его новоиспеченной невесте. Мы чего страдаем?

— Пытаешься потянуть время. Бесполезно. Я уже знаю конец этой истории…

Медленно демоница поднялась со своего места. Грациозной, поистине королевской походкой она сделала несколько шагов в мою сторону. Черные и пустые глаза, молчаливо смотрели на меня, совершенно беспомощно распластавшеюся на холодном полу.

— Сомнительно растрачиваешь свою награду, — не отводя взора, проговорила я.

— Считаешь? — изящные брови в удивлении поползли вверх. — Нет, Ангел, твоя наивность по истине уникальна. Когда я после Последней Войны наткнулась на тайник Милолики, я поняла, что моя игра только началась.

Очередные откровения. Теперь осталось только понять, что мне эти знания будут стоить.

— Месть бывшему любовнику? По-моему слишком низко, — пытаясь сохранить спокойствие, проговорила я. — Катерина разве нельзя было выгоднее разыграть выпавшие в твои руки карты?

Действительно если задуматься, то в руках стоявшей передо мной демоницы было могущество под стать императорской силе. И просто потратить такой резерв на месть… Разве не глупо?

— Давай только без душеспасительных речей, — устало закатила глаза демоница. — Я отдаю себе отчет во всех своих поступках, а более того в их конечных результатах.

— Неужели столь сложные комбинации только ради ненависти и зависти?

Продолжала допытываться я, теперь уже с ужасом разглядывая окружающее вокруг пространство. Я находилась в ловушке. Причем судя по крупицам моих знаний- однозначно смертельной ловушке. Пол, потолок, и стены были расписаны древними рунами. По мощному магическому фону было понятно, что вплетены не только старинные артефакты, но и явно пахло кровью и погибелью. Древней, запретной, забытой магией был пропитан даже воздух…

— Ты с самого начала не была похожа на демоницу, — видимо Катерина решила ответить на вопрос. — А сейчас так вообще жалкое существо. Милолика, я демон!

Не знаю, может подобным заявлением она удивить хотела. Вот только я не оценила. Более того сути прозвучавших фраз не уловила.

— Милая ты не задумывалась, почему Маркус и Алекс, не смотря на все, что у них есть и то, что они могут получить, как полоумные добиваться лишь тебя? — решилась на разъяснения демоница. — Тебя- жалкую, никчемную человечишку!

— Хочешь открыть мне страшную тайну невменяемости демонической братии?

Опрометчиво было сейчас огрызаться. Да вот только чувствую, что из сегодняшней передряги мне живой не уйти. Так, что терять, можно сказать уже нечего…

— Эмоции Милолика. Чувства! — прокричала демоница. — Неважно любовь, ненависть. Демоническая душа сгорает от ощущений. Проживая сотни лет, мы цепляемся за столь жалкие составляющие души, — обходя по контуру мою ловушку не останавливаясь, говорила Катерина. — Они питают нас, кормят магическую жилу, придают смысл нашей бесконечности.

Слова Катерины звучали, словно издалека, в моей голове, словно сложная мозаика начали склеиваться маленькие детали происходящего. Исходя из увиденного и услышанного Катерина вознамеривается раз и навсегда покончить не только со мной, Алексом и случайно подвернувшимся Оробасом… Она намерена, погубить Маркуса, даже ценной своей жизни.

— Ты сошла с ума, — хрипя от боли, дернулась вперед.

Бесполезно. Мощная магия, словно острыми иглами пронзила каждый мой мускул. Неожиданно на запястьях появились глубокие порезы. Алая кровь горячим потоком вырвалась наружу.

— Цццц. Тихо Ангел. Мне уже нечего терять, — наигранно нежно проговорила Катерина, опускаясь рядом со мной. — Не стоит делать себе больно. Поверь, я слишком долго вынашивала данный план, чтобы не учесть даже самые маленькие детали.

— Как? — понимая, что еще немного, и потеряю сознание, теряя последние силы, спросила я.

— Я же сказала: «Знания все», — голос демоницы звучал совсем рядом. — Поверь, я очень хорошо знаю все слабости Маркуса, Алекса и твои… Самопожертвование вновь тебя сгубит.

— Катерина ты сумасшедшая.

Очередной громкий смех прошелся по застывшей во времени гостиной.

— Ммм, у нас гости, — быстро поднимаясь на ноги, довольно проговорила демоница. — Да и так быстро.

Катерина, плавно потянувшись, гибкой кошкой скользнула в сторону выхода.

— Катерина подожди, — пытаясь ухватиться за остатки сознания, прошептала я. — Еще есть шанс…

— Спи Ангел, — останавливаясь у самой двери, произнесла демоница. — Не так долго осталось твоей душе быть скованной человеческим телом…

В это же время… В этом же доме…

Уже порядка получаса демон неистово пытался вырваться из клетки. Крепкие магические прутья при каждом ударе отвечали волной боли. Но Алекс, словно ничего не замечал. Он знал лишь одно… Только из-за его глупости они угодили в ловушку. Только он виноват в том, что Лика оказалась в злосчастном доме. И теперь он представление не имел, что происходит с Ангелом…

— Оробас! Прекращай сидеть в углу беспомощным домашним зверьком, — нанося очередной удар по энергетическому контору, проревел король Адвоха. — Сделай хоть, что-то!?

Напряженный серебристый взор перестал буравить одну точку. Теперь черный кот с ожесточением смотрел на разъяренного демона.

— Алекс если ты не заметил, моя сила здесь не действует, — сквозь зубы прошипел Оробас. — Или ты думаешь, я просто так сижу здесь в образе блохастого кота? Более того, если ты не заметил, данное поле при противодействии вытягивает из тебя силу.

Алекс обессиленно опустил руки. Он все знал. Он все чувствовал. Только смиренно сидеть и ждать пока события сами начнут развиваться он не мог.

— Но как? Подобное не возможно, — вслух озвучил демон свои мысли. — Тебя невозможно сковать.

Кот продолжал смирно сидеть на месте. Но по напряженному телу и накаленному взору было понятно, что Палач Преисподней на грани срыва…

— У меня нет ответа, — жестко ответил Оробас, в очередной раз, теряясь в многочисленных догадках происходящего. — Подобной властью может обладать лишь Хозяйка Преисподней.

При упоминании девушки, Алекс беспомощно взревел. Сейчас он не мог ей ничем помочь, Лика вновь осталась наедине с неведанным. И король Адвоха даже не представлял, с чем она может сейчас столкнуться.

— Ты чувствуешь Лику?

— Я ощущаю лишь отголоски, — быстро ответил Оробас. — Она жива и относительно невредима. Алекс успокойся, ты лучше меня понимаешь, кто основная цель.

От данного понимания демону было не легче. Кто-то использовал Милолику как разменную монету, как единственную слабость императора Таноса. И не ясно, к каким последствиям приведет подобное положение.

— И что ты предлагаешь? — взревел демон. — Сидеть тихо пока Маркус не включиться в игру?

— Именно, — не стал спорить Темный Палач. — И пока император Таноса будет в ярости крошить врагов, мы по тихому умыкнем Лику и отправимся в безопасное место.

— Так просто? Сначала спокойно ждать, потом сбежать?

— Я тебя с собой не зову. Можешь остаться и геройствовать. Для меня же единственной ценностью является жизнь Милолики.

Жестоко, эгоистично, но правильно. У Палача Преисподней не может быть эмоций, не должно быть жалости или иных чувств. Высшая и непоколебимая ценность- это жизнь Хозяйки. Для служения ей он был создан. Ради ее существования он умрет…

— Вот скажите, как вы умудряетесь так часто увязать в подобном дерьме?

Неожиданно из темноты прозвучал насмехающийся голос.

— Герион!?

Алекс сразу узнал язвительные интонации лорда вампиров. Вот только поверить в то, что он рядом, обошел, все ловушки и остался на свободе, было равно безумству.

— Слышу нотки разочарования в твоем голосе, — из мрака показалась фигура вампира. — Прости девочки, и вино на сегодня отменяются.

Алекс продолжал недоверчиво вглядываться в неожиданного явившегося вампира.

— Алекс прекращай скалиться, — правильно истолковав разумную предусмотрительность демона, произнес вампир. — Так и как мне вас вытащить?

Лика

— Ангел… Ангел… Ты самое интересное пропустишь.

Нежный, обволакивающий голос, проник в мое спящее сознание.

— Кет, если ты к ней прикоснешься!

Страшный рев, болью отозвался в темноте моего беспамятства.

— Алекс успокойся, — совсем рядом зазвучал спокойный женский голос. — Ты прекрасно понимаешь ничтожность своих угроз.

Дальше шел непрерывный диалог сопровождаемый ругательствами, громкими ударами, раздирающим душу воем и пронизывающим звоном. А я продолжала неторопливо качаться в темном мареве беспамятства.

Но постепенно голоса становились громче. И медленно, словно выплывая из тягучего тумана до меня начало доходить происходящее. Одновременно борясь с дикой болью в голове, с адской агонией во всем теле, открыла глаза. Происходящая картинка пугала своей нереальностью…

Я находилась все в той же комнате. Тело мое беспомощно лежало на полу в центре сего неописуемого действа. Вокруг разлилась багровая лужа… Лужа моей крови. Я невольно взглянула на запястья. Там где были раньше порезы, теперь остались лишь следы запекшейся крови. Собственная регенерация хоть и медленно, но затянула магические порезы. Дав оценку своему состоянию: «Еще не мертва, но очень близка к этому», решила разглядеть, что происходит вокруг. Это было опрометчиво и глупо…

«Ох, лучше бы я оставалась в сладкой, бессознательной неги», — пытаясь уложить все увиденное в единую картинку, мысленно подвела я итог.

В нескольких шагах от меня беспечно скрестив руки на груди, стояла Катерина. С лениво, пренебрежительным видом она смотрела на то, как Алекс и Оробас пытаться взломать купол магической защиты. А боевая двойка, словно не замечала, что все их попытки уходили лишь на еще более мощную подпитку охранных заклинаний.

Рядом безжизненным телом, прислонившись к стеночке, лежал лорд вампиров. По тому, что на Герионе имелось, по меньшей мере, несколько десятков глубоких, кровоточащих ран, было ясно, что ощутимую долю событий я все же пропустила. Вопрос, почему в компанию демона и кота неожиданно влился вампир, в силу обстоятельств был опущен.

— Милый бесполезно, — спокойно проговорила демоница, не отрывая насмешливого взора от Алекса. — Благодаря твоему обожаемому Ангелу, я обезопасила себя, изолировала дом, да и остальные сюрпризы, так же ее заслуга.

Мысленно чертыхнулась. Даже здесь без участия давно почившей императрицы не обошлось.

— Что тебе нужно? — прохрипел разъяренный и явно измотанный король Адвоха.

— Алекс ей ничего не нужно, — я искренне удивилась, что голос был подвластен мне. — Она умирает.

Вот теперь мне стало по-настоящему страшно… Разом три пары глаз, устремились в мою сторону, буквально прожигая насквозь.

Первая пришла в себя Катерина, явно не ожидая, что я смогу все же очнуться:

— Умная девочка. Как поняла?

Откровенно пренебрежительные, насмешливые нотки я проигнорировала.

— Лика? — громкий крик Алекса разрезал тишину. — Катерина отпусти Лику, и я сам голову Маркуса принесу тебе на блюде!

— Глупец, — спокойно сделала вывод Катерина, после прозвучавших слов.

Вот сейчас я была с демоницей солидарна. Я видела огонь отчаянья в глазах Алекса, когда его взгляд останавливался на мне. Наверное, видок у меня был еще тот… Грязная, помятая, измазанная кровью, да еще беспомощно валяющаяся на полу… А вокруг наверное еще обязательная атрибутика кровавых ритуалов присутствует. Жуть! Но это ведь не повод идти на губительные уступки.

Медленно собирая остатки сил, нашла возможность занять более вертикальное положение. Не спеша сев, попыталась придать себе уверенный вид. Наверное, со стороны выглядело жалко…

Данный вывод я сделала из того, что очередная серия яростных ударов была опрокинута на купол. Алекс ревел. Более того собранный Оробас, так же стал метаться по кругу, пытаясь найти хоть какую-то лазейку. Герион оставался неподвижным…

— Алекс прекрати, — пытаясь придать голосу твердости, проговорила я. — Это бесполезно. Она не отступиться… Просто не сможет.

Громкий смех, заставил на мгновение всех остановиться. Катерина не спеша обогнула купол, с наслаждением вглядываясь в детали практически завершенного ритуала. Магические артефакты, полностью напитанные энергией, теперь горели черным светом. Судя по тому, что большая часть моей крови собралась в небольшие углубления по периметру завороженного кольца, я так же являлась необходимым ингредиентом скорой мести демоницы.

— У всего должна быть цена, — тихо проговорила я, не отрывая взора от демоницы. — Цена подобного могущества жизнь. Ведь так Катерина?

Я видела, как ее душа рваным прозрачным сукном истончившимися нитями держится за тело. Лишь черная, испепеляющая ненависть еще цепляется за эту жизнь. Теперь слова Катерины про эмоции засверкали совершенно иными гранями. Лишь жажда мести, крови и смерти держала ее душу… А душа уже давно жаждала свободы…

— Мальчики, чего замерли? — совершенно беззаботным тоном поинтересовалась демоница. — Кстати я разблокировала возможность переходов. Так, что можете поспешить за группой поддержки.

— Оробас немедленно за Маркусом! — зарычал Алекс, не отрывая взора от демоницы, готовящейся к последний стадии ритуала.

— Алекс нет! Оробас стой! Нельзя! — в свою очередь прокричала я.

Но разве меня кто-то слышит? Разве кто-то прислушиваются к моему мнению? Алекс, Оробас, Маркус они только утверждают, что я являюсь для них высшей ценностью. Но считаться со мной, они были не намерены.

Вот и сейчас Оробас даже не задумался о последствиях. Секунда и кот исчез в арке перехода.

— Катерина, ты знаешь, я и Маркус способны на многое. Ты будешь жить. Только отпусти ее.

Демон тянул время, предлагая невероятное. Бессмысленно… Торговаться бесполезно с тем, кто в эти игры играл тысячу раз. Ни с той, выставлять условия, которая для себя все решила.

— А если мне не нужна жизнь… Алекс я уже сотни раз была на вершине. И только ты знаешь, как больно падать вниз, — на секунду в глазах демоницы промелькнула грусть, вместо холодной расчетливости. — Алекс ты сам смог бы жить, когда точно знал, что смысла твоего дальнейшего существования нет?

На подобный философский вопрос демон не успел ответить. Резко комнату заполнила неприглядная тьма. Но лишь на мгновение, когда я вновь смогла видеть, в нескольких шагах от внешнего контура купала, стояло нечто… И дыхание у меня перехватило не из-за громадного зверя…

Рядом с неизвестно откуда взявшимся огромным черным львом стоял император Таноса. Но только внешность осталось от того Маркуса которого я знала. Перед нами восстала Тьма в ее истинном обличии. Холод и смерть окончательно заволокли пространство.

Один взгляд на меня и я поняла, что приговор уже вынесен…

Где-то периферийным зрением я видела, как Алекс пытается о чем-то предупредить Маркуса. Как Катерина безропотно и уверенно встала перед своим Палачом. А меня поглотили глаза… Это не были глаза демона. Лишь бездонная, безжизненная Тьма пронизывающая каждую частичку.

— Я ждала тебя, — гордо проговорила демоница, вставая напротив родоначальника Тьмы.

Я ничего не могла произнести. Спазм страха сковал горло. Каждая мышца словно застыла от пронизывающего холода…

— Не может быть все так просто, — к Алексу пришло осознание, но слишком поздно. — Маркус не спеши…

Крик демона застыл в пространстве. Тяжелый голос императора Тьмы, словно ледяной смерч, заставил стены содрогнуться…

— Исчезни…

Больше я не слышала ничего. Даже звука собственного сердца или дыхание. Тишина и яркая вспышка… Секунда и я вижу, как прекрасное тело демоницы буквально сгорает изнутри. Черным пеплом распадаются прекрасные агатовые волосы… Тонкие и изящные изгибы прекрасного тела в мгновение становиться горсткой пыли…

«Прощай Катерина, ты, как и я была всего лишь жертвой в игре демонов», — я не в силах была отвести взгляда от места казни.

— Маркус осторожнее!

Где-то далеко слышались голоса. Но это было неважно… Император молчал и продолжал смотреть лишь на меня беспомощно растянувшуюся на полу.

— Оробас, он не слышит, — я смогла разобрать голос Алекса. — Проверь все… И забери Героина, в клане ему смогут помочь.

Черный лев, напряженно кивнув демону, растворился в пространстве. Вслед за огромным зверем, которого почему-то звали так же как моего кота, растворилось и тело вампира. Теперь мы остались втроем… Алекс медленно начал обходить периметр исчезнувшего купола. Демон был сосредоточен и напряжен. Он, как и я не верил в конец мести Катерины…

— Маркус, со мной все хорошо, — одними губами прошептала я, понимая, что император Таноса так и стоят на одном месте.

Никакой реакции. Властелин Тьмы продолжал грозной горой возвышаться над окружающим пространством. Ореол смерти завис в воздухе, готовый в любой момент подчиниться воли Хозяина.

— Маркус пожалуйста…

Мой голос теперь в полной мере соответствовал моему внешнему виду- ничтожный и жалкий. Но я действительно боялась. Наверное, впервые в жизни ко мне пришел неосознанный, жуткий страх. Страх, который рождается вперед нас. Страх, который заложен в нашей крови. Первородное чувство ужаса заставило сердце замереть, в ожидании неминуемого…

— Лика бесполезно, сейчас он борется с собой, а конкретно с желанием уничтожить все хоть теоретически, способное причинить тебе вред. Ты хоть понимаешь, как близко подошла к Грани!

Последнюю фразу Алекс прокричал. Но мне было все равно, я с ужасом не могла отвести взгляда от яростных бездонных глаз Маркуса. А Алекс тем временем метался из угла в угол. Судя по всему обезвреживая ловушки оставленные Катериной.

— Маркус услышь меня.

Борясь с ужасом, нашла в себе силы прошептать я. Император не реагировал.

— Пожалуйста, — голос мой теперь походил на жалкий вой. — Я боюсь…

Неожиданно черный взор начал светлеть. В бездонных глазах одна за другой появились яркие огоньки, так напоминающие мне звезды.

— Милолика.

Шаг на встречу. Нас отделяли какие- то метры. А я чувствую, что слезы, так не вовремя буквально заслонили происходящее. К горлу подступил комок истерики…

— Маркус стой! — жестко остановил демона Алекс, хватая рукой за локоть. — Слишком легко сдалась Катерина.

Меня как молнией ударило осознание.

«Лика, добровольные жертвы в большинстве своем являются мощным магическим аккумулятором», — набатом пробила сказанная Маркусом в Адвохе фраза.

Крик отчаянья застыл в груди… Мгновение и словно время остановилась, а затем щелчок…

И прежде чем я увидела, как черная шипящая масса неведанной материи, словно неоткуда вырывается на свободу, заполняя черным зудящим песком все пространство…

За долю секунды я поняла, что Алекс заслоняет своим телом меня, закрывая от смертельной воронки.

За крошечное мгновение до неминуемой смерти, я уловила резкое движение императора в мою сторону. Миг и в моих руках оказывается прозрачный камень… А затем свет померк…

* * *

Сочная трава медленно качалась на ветру, изумрудным ковром расстилаясь у меня под ногами. Пальцы до судорог впились в мокрую от росы землю. На губах застыл привкус собственной крови.

Рассвет… Наверное, ничего более ужасающего я не могла себе приставить. Рассвет- рождение нового дня, победа тьмы над светом, самое лучшее время для начала… Но только не сегодня… Только не так…

Я смотрела на очередной рассвет своей жизни и не могла поверить в происходящее. Яркие золотисто- багровые лучи освящали пустырь, на котором некогда стоял крепкий, добротный дом. Теперь на этом месте чернеющей кляксой тускнела вздыбленная, выезженная земля и больше ничего…

Медленно проходили секунды, текли минуты, но ничего не менялось. Солнце не спеша, поднималось из горизонта, разгоняя последние остатки предрассветных сумерек.

— Этого не может быть.

Как в бреду мои губы шептали лишь одну фразу.

— Маркус…

В ответ лишь пронзающая тишина.

— Алекс…

В ответ лишь легкое дуновение ветра.

— Этого не может быть.

Не отрывая взгляда от пепелища, я пыталась понять почему? Почему это случилось? Как Сильнейшие этого мира пожертвовали собой ради меня? Почему Алекс и Маркус так глупо угодили в ловушку…

— Это не возможно!

Крик заставил легкие сжаться в приступе боли. Но сейчас мне было все равно. Я отказывалась поверить в происходящее. Я отрицала очевидное… Алекс и Маркус они не могли…

— Я не позволю.

Неожиданно холодная отстранённость окутала душу. Внутри словно, что-то оборвалось. Уверенно и твердо я встала на ноги. Измученные ночными событиями конечности плохо слушались. Сердце продолжало жалобно стучать. Я слушала сбитый рваный пульс в своих ушах. К горлу в очередной раз подступила волна рыданий. А во рту отчетливо ощущался вкус крови… Я с силой сжала кулаки, ногти впились в грязные, липкие ладони.

— Я не позволю, — твердо проговорила я, бросая последний взгляд на обгоревший пустырь.

Резко закрыла глаза. Сознание окунулось в бархатистую, молчаливую Тьму. Медленно, не понимая, зачем я призвала свет… Свет, идущий из глубины моего затуманенного рассудка. На каждый мой шаг вперед, холодное белое мерцание отдалялось. Оно словно не хотело выплывать наружу, как будто пыталась уйти от встречи.

— Я не позволю! — твердо проговорила я в глубине своего сознания.

Миг и меня окутало красное, обжигающее пламя, кончики пальцев начали мерцать синеватым огнем. Ультимативная решительность, словно пелена, заслонила все эмоции. Секунда и я оказалась рядом с ледяным, белым светом…

— Я не позволю!

В такт бешеному стуку сердца, прокричала я.

— Ты звала, — тихий голос, заставил замереть. — Зачем?

Мгновение и я распахнула глаза. В нескольких метрах стояло невероятное существо. Всего лишь раз видела я эту воплощенную сущность. В кабинете Люциана, она смогла остановить смертельную схватку демона и дракона. Теперь она вновь парила в нескольких метрах от меня…

— Верни их.

— Это не в моей власти, — не отрывая туманного взора, проговорила сущность. — Я не могу вмешиваться в жизнь смертных.

Очень хотелось высказать все, что я думала, но сейчас не было ни времени, ни желания.

— Они живы? — обрывающимся голосом спросила я.

— Однозначного ответа я дать не могу, — ушла от ответа Вызванная мной. — Но они очутились в единственном месте, откуда даже Повелитель Тьмы выбраться не сможет.

«Ты была права Катерина. Хорошо ты изучила слабые места тех, кому предназначалась твоя месть», — мысленно проговорила я.

— Где они?

На секунду фантастическое существо замерло, с нескрываемым интересом разглядывая меня, словно раздумывая: «А так ли мне нужен этот ответ».

— В Преисподней.

Сначала мне показалась, что Вызванная просто пошутила. Но разве подобным шутят… Да и вообще имеет ли чувство юмора существо парящее рядом со мной?

— Как я могу к ним попасть? — у меня был все один вопрос.

— Зачем?

Данный вопрос заставил меня содрогнуться. Простой вопрос поверг меня в неосознанную ярость. Неизвестно откуда взявшийся огонь, заслонил окружающий мир… Плотное полыхающее кольцо, образовалось вокруг меня и Сущности.

— Тебе это не под силу, — спокойно взирая на происходящее ответила Вызванная. — Даже для Оробаса- Палача Преисподней путь домой был запечатан на многие тысячелетия.

— Так ответь мне кто сможет! — теперь я не спрашивала, а требовала.

— Лишь Хозяйки Преисподней это по силу.

У меня не было вопросов. С самого начало было понятно, что и здесь без мертвой тени императрицы не обойтись.

— Как?

Вот теперь я действительно заставила удивиться фантастическое создание. Медленно Сущность облетела меня по кругу, пытливо вглядываясь в глаза. Словно хотела прочитать… Словно пытаясь найти ответ.

Но его не было. Я сама не знала, откуда во мне была подобная уверенность. Однако я знала, точно, любым способом я верну Маркуса и Алекса.

— Ты сама знаешь Милолика, — вновь зависая напротив меня, вымолвило светящееся Существо. — Ведь смогла же ты вызвать меня?

Звон в ушах стал нестерпим. Огненное кольцо с дикой скоростью начало сжиматься. Яркие, языки пламени взмыли высоко вверх, теперь отрезая от происходящей действительности и небо…

— Подумай Ангел, — мелодичный голос прозвучал совсем рядом. — Очень хорошо подумай. Теперь у тебя есть свобода, но хочешь ли ты ее?

— Не такой ценой? — даже не задумываясь над сутью вопроса, ответила я.

— Все имеет свою плату, — продолжила гнуть свою линию Вызванная. — Катерина рассчиталась за свою месть жизнью.

При упоминании демоницы, пламя зашипело с удвоенной силой.

— Я не боюсь смерти.

— В твоем случае, плата иная, — нечеловеческий голос словно звучал ото всюду.

Но мне больше не нужны были ответы. Я точно знала, что нужно делать дальше.

— У меня нет выбора.

Я медленно закрыла глаза. Что будет дальше, уже не важно… Я сделала выбор.

— Помни Ангел обратного пути нет.

Огонь неистовый и злой обжег сознание, оставляя после себя пепел. Вместе с этим огнем, медленно тлела моя жизнь. Моя жизнь: беззаботная и непримечательная, счастливая и далекая… Жизнь обычной человеческой девушки Лики…