Лика

Снова Эволон. Снова темный замок, черной империи где правит мрачный повелитель… Вновь я иду, по боли знакомому пути.

Из-за мощной магической защиты, портал не перенес меня прямиком в императорский рабочий кабинет. Нет, он засунул меня на нижний этаж, где располагались кухни. От моего неожиданного появления прямо посреди разделочного зала. Мясники выронили ножи, прикидываясь бездушными изваяниями. Маленькие поварята спрятались за тушками. А грузная кухарка, в бессознательном состоянии свалилась на пол, явно изображая свиноматку.

А меня от вида разделанного мяса, от рек стекающей крови, начало натурально мутить. Чтобы еще больше не провоцировать и так богатую фантазию подданных, и свою внезапную аллергию, поспешила удалиться со столь колоритного места. Не забыв дать четкие указания, чтобы в ближайшую неделю мяса рядом с собой не видела.

Вот теперь борясь со вспышками дурноты, в отвратительном настроении и физическом состоянии, я быстро направлялась прямиком в логово зверя. Многочисленные слуги, спешащие по свои делам, спешно отступали с моего пути мимикрируя под предметы обстановки.

У дверей меня никто не встречал. Так, что вышло, не так эффектно, как бы хотелось. Двери спокойно распахнулись от довольно слабого толчка.

— Успокоился!? — ускоряя шаг и направляясь прямиком к демону поинтересовалась я.

Маркус озадаченно поднял на меня глаза. Кажется, не найдя ответа на свои вопросы, он в ожидании скрестил руки на груди.

— Нужно поговорить, — твердо осведомила я, облокачиваясь руками на толстую каменную столешницу.

Как говорила моя любимая наставница: лучшая защита — это нападение…

Маркус.

Знакомое искажение собственного портала, я почувствовал заранее. Поэтому с легкость, смог подкорректировать точку прибытия. Как не странно, замковая кухня располагалась в самом дальнем крыле.

«Пускай побегает. Может мысль светлая, наконец, в голову придет», — в ожидании уставившись на дверь, решил я.

Не знаю, что увидела Лика на кухне. Или кто еще смог испортить ей настроение, но в кабинет императрица Таноса ворвалась, словно раненая фурия. Костюм грязный, волосы растрепанные, глаза полыхают зеленным огнем, лицо землистого цвета. В общем, красота… Страшна сила…

— Успокоился!? — прямо с порога ни капельки не стесняясь за свое поведение, огорошила меня вопросом демоница.

Я молчаливо посмотрел. Может правда уже успела нарваться на кого-нибудь? Вроде бы — это моя сегодняшняя привилегия быть в ярости. В своем рвении к всеобщему благу и справедливости демоница зашла слишком далеко.

— Нужно поговорить, — сообщила Лика, облокачиваясь руками на толстую каменную столешницу.

А меня начала конкретно забавлять ситуация. Не то, чтобы я был рад сему смехотворному поведению, но сама реакция стоила того, чтобы немного потерпеть…

Между тем Лика решила извести меня взглядом. Толи достойные аргументы не могла подобрать, то ли решала, в каком ключе далее продолжать скандал.

А я пытался держать себя в руках. Данная выходка, с вызволеннием вампира, могла очень дорого стоить не только безрассудной демонице, а всему Таносу. Слишком опасные существа находятся в подземных тюрьмах. И если бы я заранее не подстраховался…

— Милая, я смотрю, ты часто посещала закрытую секцию императорской библиотеке? — решил я все же начать диалог.

По правде сказать, неожиданные и очень неуместные знания Милолике в области черной магии и кровавых ритуалов пугали и восхищали одновременно.

— Больше чем тебе того хотелось, дорогой, — буквально по слогам проговорила Милолика последнее слово.

— И каких еще сюрпризов мне от тебя ждать, ненаглядная моя?

Признаюсь, я начал издеваться. Нежно, посемейному…

— Давай не будем спешить, драгоценный…,- глаза демоницы просто полыхали зеленным огнем. — Поверь, самое интересное, я приберегла на потом.

— Чего тянуть любимая? — я уже искренне усмехался происходящему.

Лика сама того не ведая обиженно надула губки. По бегающим глазам, я понял, что все идет не по продуманному заранее сценарию. От этой мысли так светло стало на душе.

— Маркус сознавайся, — резко рыкнула на меня демоница, ударяя кулаком по столу.

— Я убил, — искренне признался я.

— Кого? — опешила Лика.

— Сама решай, — я пожал плечами. — С меня ты хотела лишь признания.

— Долго будешь из себя шута корчить, — самообладание начало покидать демоницу, изумрудные глаза наполнились тьмой. — Ты ведь знал, что я попытаюсь освободить Гериона?! Ты специально ослабил охрану!? Ты подговорил горгулий…

— Нет, родная, это твоя заслуга.

Лика опешила. И пронзительно на меня уставилась. Целую минуту девушка боролась с собой. Сопоставляла факты, вспоминала самые маленькие детали. И наконец, устало опустилась на кресло.

— Зачем? — тихо спросила Лика. — Ты разве не мог просто помиловать Гериона?

— Не педагогично.

— Что?

— Не поучительно и назидательно…

— Ты болен.

— Разве?

Лика бесилась. По-детски наивно и очень мило, надула губки, маленькие кулачки то стискивались, то разжимались. Она сидела в кресле, будто обиженный птенец. Взъерошенный, нервный и потрепанный, но такой милый и родной.

«Только не смейся», — молило сознание, наслаждаясь зрелищем.

Сейчас я невольно вспомнил прошедшие годы, когда Милолика прибегала в мой кабинет, и жаловалось, что у нее что-то не получается. То учитель по фехтованию, слишком тяжелые нагрузки ей поручает. То, преподаватель некромантии и черной магии, заставляет тратить слишком много сил на поднятие нежити, а она так скверно пахнет… То история и дипломатия, слишком нудны и за унылы…

Я все же не удержался и улыбнулся, но по нежному, с заботой и лаской. Совсем как тогда…

Лика замерла. Она неотрывно стала следить за каждым моим движением. А я медленно, чтобы не спугнуть встал и обошел стол. Так же осторожно опустился на корточки совсем рядом с креслом.

— Не злись Ангел, — с неподдельной заботой попросил я.

Лика подняла на меня свои изумительные зеленые глаза, и я пропал. Мысли унеслись в далекую им только ведомую даль. Инстинкты и здравый смысл вообще отключились. Осталось лишь желание…

Не помня себя, я протянул руку к нежной бледной щеке, медленно проводя кончиками от скулы до шеи. Лика вздрогнула, но не отдалилась. Она будто застыла, забыв дышать. Лишь в глазах я читал борьбу и смятение.

А потом, я забылся. Прошлое будто мощная волна накрыла меня. Ведь тогда, давно я не должен был спрашивать разрешения, чтобы прикоснуться, обнять, поцеловать. Лика целиком и без остатка принадлежала мне.

«Она моя! Только моя!» — кричало сознание.

И я впился поцелуем в искусанные губки. Нежно. Боясь спугнуть. Будто приручал, маленького свободолюбивого и независимого зверька. Казалось, время остановилось, или сжалось до размеров нашего маленького мирка. Теплые, родные, всегда желанные губы… Я вновь ощущал их вкус. Трепет. Сердце болью сжалось, душа же пела…

Полностью отдавшись эмоциям, ощущениям. Я совершенно не заметил, как Лика занесла над моим лицом руку. Мгновение и сильный удар кулаком обрушился на мою правую скулу. Императрица била сильно, не ладошкой, а кулаком.

От неожиданности, а не от боли я отступил, смотря не в растерянные, а яростно горящие очи.

— Чертовка, — глупо улыбаясь, я, потирал скулу.

— Всего хорошего Маркус.

Лика быстро спрыгнула с кресла, и молниеносно увеличила расстояние между нами. Она боялась, ее трясло… И скрыть она этого не могла. Потому и бесилась.

— В следующий раз, когда запланируете реализацию очередных педагогических методик, — твердо, произнесла императрица. — Прошу ставить меня в известность.

Быстрые практически убегающие шаги до двери. И тяжелые створки громко ударяются о косяк, скрывая за собой разъяренную демоницу.

— Ангел мой… — не скрывая улыбки, произнес я в пустоту. — А ты же ответила на поцелуй…

Лика

— Что это?

Я недоверчиво покосилась на непонятную мутно — болотную жижу.

— Твой завтрак, — Стефан посмотрел за окно. Смеркалось. — Или ужин. Короче выбирай сама.

Поднос невежливо плюхнулся возле меня на одеяло. А моя «тень» предпочла удалиться и продолжить обижаться в дальнем углу спальни. Схватив явно первую попавшуюся книгу, решил даже не смотреть в мою сторону.

— Стефан, бойкот — это как-то по — детски, — решила первая пойти по пути мира.

Маг не внял. Продолжил с грузным видом изучать «Основы животноводства в темной империи», по характерному переплету узнала я сие увлекательные труды.

Поняв, что лорда, сейчас лучше не трогать, неуверенно покосилась на лежащий поднос. Принюхалась. Пахло так же «хорошо» как и выглядело.

«Оптимистично утро… ночь начинается», — подбодрил меня внутренний голос.

— У тебя полчаса, — не отрывая взгляда от книги грозно отозвался маг. — Император ожидает тебя на подписание каких-то бумаг…

В голове медленно начало проясняться. В след за светлыми мыслями всплыло и расписание встреч. Обеденную встречу с лепреконами я проспала. Пяти часовой визит графа и графини Батарель Зепар благополучно пропустила. Оставалось лишь подписание указов на новые должности и небольшие договорники. В общем должно занять не более получаса…

— Стефан по — упражняешься со мной через час в парке? — протянула я еще одну «трубку мира».

Маг недовольно фыркнул. Но книгу отложил. Тень явно ждала объяснений или раскаянья. Но я Тем более в свете выяснившихся фактов.

— О чем задумался?

— Почему Маркус меня не убил? Обнаружив твое отсутствие и мое бессознательное тело.

— Не мог. Стефан вместе с «забвением», я поставила на тебя небольшую защиту. Ее взлом занял бы у Маркуса слишком много времени, которым он не располагал.

Тем более убить тебя не позволил бы подписанный тобой контракт, — увидев удивленный взгляд мага, я пояснила. — Пункт 342.7. Лорд Стефан Андри Широл вступающий на должность…,- я несколько сократила сухую трактовку. — «Тени» не может быть причинен вред от членов императорской семьи и их подчиненных… по согласию или попустительству… По воздействию или бездействию….

Поняв, что суть Стефан ухватил и мне не обязательно целиком цитировать довольно нудный текст, я перешла к главному:

— Пункт 578. Лорд Стефан… именуемый «тень»… — снова я попыталась сжать ненужный текст. — Является полной собственностью ее императорского величества….

— Данный пункт могла бы опустить, — недовольно пробубнил маг.

— Нет, Стефан в нем и скрыта вся суть, — спокойно объяснила я. — Так как ты полностью принадлежишь мне. И только я могу распоряжаться твоей жизнью. Следовательно, лишь я могу даровать тебе свободу, — я немного замялась. — Что планирую сделать через восемь дней.

Глаза мага быстро приняли вид огромного чайного блюдца, а книга все время находившиеся в руках с глухим звуком ударилась о пол.

— Через восемь дней Дерек должен… — Стефан осекся. — Лика император тебе не позволит…

Здесь я решила промолчать. С выводами Стефана, нельзя было не согласиться. И над этим мне еще предстоит поработать…

— И Маркус подписался под этим контрактом…

Судя по всему, лорд Широл решил, сразу разъяснить все детали.

— Думаю, он не особо вчитывался в обновленную версию, — ответила я уклончиво.

Я сама до сих пор была удивлена, что мне удался подобный фокус.

— Непостижимо.

— Игры высших, — философски заключила я.

За разговорами я поняла, что времени у меня практически не осталось. И, чтобы не гневить сильнейшего мира сего, и не испытывать его праведный гнев… Я поспешила выгнать личного охранника, чтобы спокойно собраться.

Маркус

Обычно опаздывать на назначенные мной встречи никто не отваживался. Но Милолика всегда была моей слабостью. Любой ее поступок даже если сначала злил, то впоследствии вызывал как минимум интерес.

Слишком живые взгляды для представительницы старейшей демонической династии. Чересчур непосредственное поведение для госпожи ее статуса. Сверх меры остроумные и нестандартные подходы при решении проблем для ее малого возраста.

— Да, отец, ты с первого взгляда разглядел в ней чистейший бриллиант. Если бы я не был, так долго слеп, мог бы избежать многих ошибок, — проговорил я в ночь, через окно, наблюдая за тем, как загораются звезды.

Вновь тоскливое одиночество в собственном кабинете. Ворох важных и неподписанных бумаг на столе. Еще больше проблем в реальной жизни. А я не мог ни о чем думать. В голове был лишь один образ…

— Позволите, ваше величество?

В кабинет медленно и тихо прошла Лика. Сейчас на ней было платье простого покроя черного цвета с небольшой вышивкой у воротника и манжетах. Ни макияжа, ни украшений. Даже императорский венец был забыт демоницей. Скромно для императрицы. Но очень удачно для Милолики… Она никогда не гналась за стандартами… Скорей стандарты подгонялись под нее…

Вот сегодня, как только прошла сплетня, о том, что императрица желает целый месяц есть овощи. Все дамы высокого чина и положения, скупили всю возможную «травку» себе на ужин…

— Опаздываешь.

Поворачиваясь в сторону Милолики, я как обычно замер. Словно находясь под властью неведомого колдовства, лишь молчаливо взирал.

Лика видимо отошла от столь активной и бурной реакции, которую продемонстрировала мне с утра. И сейчас была скромна и тиха. Практически бесшумно, она преодолела разделяющее нас пространство и грациозно села на свое место за столом, задумчиво разглядывая приготовленные бумаги.

И вновь я залюбовался. За тонкими движениями. За задумчивой морщинкой на лбу. Всегда, когда Лика пыталась, сосредоточатся и собраться она кусала перо.

«Интересно, а она сама догадывается, как прекрасна?» — поинтересовался внутренний голос.

Милолика будто прочла мои мысли, быстро подняла вопросительный взгляд. А я, кажется, не переставал глупо улыбаться. Нежный разовый румянец вспыхнул на лилейном лице, и Лика поспешила отвести взор. Вновь погружаясь в чтение бумаг.

— Я все же думаю назначение лорда Кимарис Наот не целесообразно. Тем более на должность советника в тайной канцелярии.

На данный момент, мне было все равно на советника, лорда или кем он там являлся. Но поймав недовольный взгляд императрицы, я поинтересовался:

— Почему?

— Уж очень мне не нравятся его слабости…

Я попытался вспомнить, с какой стати вообще данный документ попал на подпись Лики? О наклонностях лорда, я был прекрасно осведомлен, так же, как и о его талантах. Попрощаться со старым извращенцем, пока не позволяла политическая обстановка. Да и прииски железа, и прочей руды на его территориях не только приносили богатый доход империи, но и снабжали необходимым армию. А вот назначение?

— Асбиэль, — вслух озвучил я свою догадку.

— Причем здесь гном? — искренне не поняла Лика.

— Вновь врожденная предприимчивость и алчность взяла вверх над страхом, — спокойно произнес я. — Переложи документ в мою стопку, завтра я решу столь щекотливый вопрос…

Милолика пожала плечами, явно ненастроенная на споры. И молча, переложила назначение в мою гору неподписанных бумаг.

Дальнейшие пятнадцать минут прошли в полном молчании. Я безмолвно стоял, облокотившись на раму окна, и наслаждался покоем и умиротворением. Лика была рядом, о большем я, и мечтать боялся…

Но как скоротечно время… Выполнив положенные обязательства императрица, еще раз проверила необходимые бумаги. Видимо оставшись довольна столь быстрым решением проблем, Лика поспешила удалиться:

— На сегодня я закончила, — быстро вставая из-за своего места, проговорила демоница. — Разрешите идти…

Грациозный реверанс и, не дождавшись позволения, Милолика быстро направилась в сторону двери.

— Подожди… — буквально слетело с моего языка.

Лика в неуверенности замерла. В ее глазах явно читался новый план побега.

«Только не спугни! Не напугай вновь», — кричал рассудок.

— Прогуляемся?

Я вытянул вперед руку, в надежде, что демоница протянет в ответ свою.

— Думаю — это будет лишним, — с тревогой отозвалась девушка.

— Я обещаю, по первому твоему требованию перенесу в спальню.

Милолика в сомнении на меня покосилась. Я понял, что нужно идти ва-банк. Другого шанса у меня может и не быть.

— Разблокирую возможность перемещаться…

Наконец озорной огонек зажегся в зеленных глазах. Лика еще раз недоверчиво на меня посмотрела и протянула тонкую, белоснежную ручку.

— Хорошо. Но помни о своих обещаниях.

— Не сомневайся. Тебе понравиться…

Лика

Морозный ветер ворохом снежинок и маленьких кристалликов ударил в незащищенное лицо. Сильный студеный воздух в мгновение буквально пробрал до костей. Кончики пальцев, нос и уши уже через несколько секунд я не ощущала.

В полном недоумении, огляделась, но в ночной темноте пейзаж был не узнаваем. Могла лишь предположить, что мы где-то высоко в горах. Ведь только здесь можно утопать по колено в снегу в уже теплое время года.

— Оригинальное место для ночной прогулки, — попыталась я прокричать штормовой ветер. — Теплое море было бы по актуальнее…

— Не бойся, не заболеешь, — Маркус подмигнул, снимая с себя камзол и накидывая мне на плечи. — Кровь огненной демоницы не позволит.

— Заболеть нет, — кутаясь в еще теплую ткань, простучала я зубами. — А вот замерзнуть…

Маркуса явно забавляла ситуация. Казалось, от подобной погоды он получает лишь удовольствие. Ни капельки не ощущая холода в легкой атласной рубашке.

— Тогда поспешим, здесь не далеко… — подбодрил меня император.

И демон, спокойно оставив меня озираться на месте. Направился, в только ему понятную сторону. Долго размышлять я не стала. Быстро похватала тяжелую юбку платья, отправилась за мелькающей впереди спиной.

Действительно через пару десятков метров мы вошли в огромную пещеру. Здесь стало немного комфортнее, из-за отсутствия ветра и снега, но по — прежнему очень холодно.

«Вот еще бы видеть куда я попала», — мысленно не довольствовала я, безуспешно пытаясь разглядеть сквозь тьму.

Маркус огляделся, и, кажется, остался доволен. Я по — прежнему не разделяла демонический оптимизм. Секунда и вверх к каменному своду устремились десятки магических светлячков.

Фантастическая, сказочная красота вместо мороза сковала меня. Я смотрела и не могла отвести восторженный взгляд. Маркус привел меня в царство льда, в королевство мороза. Под впечатлением, я несколько раз повернулась на месте, в попытки найти магический источник сего великолепия. Но его не было.

«Неужели природа могла сотворить такую красоту?», — не верило дитя магии.

Сейчас мы с Маркусом находились в центре огромного ледяного колодца. Яркие белые, бирюзовые, синие, голубые цвета приковывали взор и завораживали. Пол зала, все стены были будто залиты кристальной водой, которая будто замерла в своем неуемном беге. Словно наполированные стены, светились изнутри, играя всполохами фиолетового сияния.

— Пойдем, а то и впрямь замерзнешь, — вывел меня голос из состояния сказки.

Точно завороженная я потянулась к теплой руке. А Маркус улыбаясь, повел меня вперед вглубь пещеры.

С каждым последующим шагом я все больше погружалась в состояние нереальности. Со стен и потолка неописуемыми крупными гроздями свисали ледяные кристаллы. Чем дальше мы проходили, чем причудливее меняли свою форму застывшие водяные изваяния. То острыми иглами, то круглыми шарами, то многочисленными звездообразными узорами, поражали мое воображение. От яркого света магических огней они переливались, светились и играли…

Маркус уверенно вел меня через многочисленные коридоры. Будто ветви замершего огромного дерева тянулись сотни ходов и лазов. А демон твердо двигался вперед к неизвестной мне цели.

Постепенно я начала понимать, что с каждым шагом становится теплей. Уже ушел морозный пар от дыхания. Под тяжелым камзолом стало нестерпимо жарко. В недоумении я остановилась, заинтересованно разглядывая по сторонам. Все те же дивные ледяные кристаллы невероятной величины окружали нас.

«Но почему они не тают?» — задал логичный вопрос разум.

Маркус правильно прочел мой сомнительный взгляд.

— Но как? — удивленно поинтересовалась я.

Кажется, демон именно такую реакцию и ждал. И собственно из-за этого привел меня в это волшебное место.

— Посмотри внимательно, это уже не снег, — не пряча улыбки, произнес император.

Не веря в сказанное, я приблизилась и тихонько коснулась блестящих кристаллов. Гладкий, теплый камень, словно иллюзия соприкоснулся с моей кожей.

— Это не вероятно…

— Я же обещал, что тебе понравиться.

Я вновь с сомнением начала озираться по сторонам. Но сказка оказалась правдой, вокруг нас в не передаваемом количестве блистали чистейшие алмазы.

— На эту пещеру я наткнулся случайно, пять лет назад. И ни проходило не месяца, чтобы сюда не наведывался. Всегда оставаясь здесь в одиночестве, я мечтал, что этот восторг ты разделишь со мной.

И я вновь молчаливо опустила глаза. Маркус не бросал попытки возобновить наши обрушившиеся отношения. В непоколебимой надежде на счастливый конец. А его не могло быть по — определению. Реальная жизнь — это не сказка.

— Так ответь мне Маркус, — я с вызовом посмотрела на императора. — Почему ты не явился раньше? Почему не дал мне даже возможности узнать, что живой?

Маркус вздрогнул. Видимо эта тема была так же неприятна демону, как и мне.

«Хотел начать все заново, не вспоминая прошлого? Не удастся, я очень хорошо запомнила боль предательства», — промелькнула злая мысль.

— Не мог, — коротко, но серьезно ответил демон.

— Или не хотел?

Я решила здесь, и сейчас расставить все точки на место. Положить конец, этому бессмысленному абсурду в который мы играем. Нам просто не суждено быть вместе. Хоть пока Маркус и не хочет этого признавать.

— Ангел мой, я все десять лет каждое мгновение страдал. Каждую секунду жалел о случившимся.

Маркус сделал осторожный шаг в мою сторону. А я не собиралась убегать. Слишком накрутила я себя, чтобы подаваться романтическому бреду.

— Так ответь честно…

— Когда все случилось… — демон уже стоял вплотную, но старался не смотреть мне в глаза. — И ты порвала свою линию жизни вместо моей, — мой взор находился в районе груди, поэтому я четко увидела, как черные вены поднялись вверх по шее. — Я пошел на сделку… — крепкие руки обняли, будто боялись, что я вновь пропаду. — И одним из условий твоего возвращения было не покидать границы Таноса десять лет. Так же были запрещены любые разговоры и встречи. За свою ошибку я должен был дать тебе свободу на десятилетие…

— Непостижимо.

Если бы надежные руки не продолжали держать, я бы позорно осела на землю. А так я смотрела на темную ткань рубашки и не могла осознать сказанное.

«Лика, возьми себя в руки. Сказанное (если это, правда) лишь объясняет, почему он ни искал встречи с тобой. Но не предательства, из-за которого все произошло», — пытался подключиться к чувствам разум.

— Ангел, давай хоть на сегодня забудем о прошлом, — практически до боли сжимая в своих руках, с трепетом в голосе попросил Маркус. — Просто попробуем насладиться тем, что у нас есть сейчас.

Теплое тело на секунду отдалилось, чтобы вновь крепко взяв меня за руку, повести по очередному извилистому пути.

А я подралась не думать. Просто забыть… Холодный блеск манил. Вызывал восторг и обожание, тысячами граней святились многотысячные драгоценные скульптуры. Вновь очередной проход с низким сводом, что даже пришлось немного нагнуться, а Маркусу буквально сложиться пополам.

— Закрой глаза, — резко остановившись, попросил демон.

Его спина закрывала практически весь обзор, к тому, что ждет нас впереди.

— Милолика, прошу, доверься.

«И впрямь, чего ты испугалась? Неужели он привел тебя в такую даль, чтобы….»- окончание мысли, я так и не смогла вообразить.

Глубоко вздохнув, я послушно прикрыла глаза. Позволяя демону вести меня к неизвестности…

В кромешной темноте ощутила, что тесный проход постепенно начал расширяться. А через десяток метров смогла бы с точностью утверждать, что демон вывел меня в достаточно большой зал.

«Слишком много свежего воздуха, для замкнутого помещения»- пояснил свою догадку разум.

— Уже можно открыть глаза? — все же неизвестность пугала.

— Секунду, — нежно шепнул мне на ухо Маркус.

Сквозь закрытые веки, я все равно ощутила, как сотни магических огней, сотворенные демоном, поднимаются высоко вверх. А свежий, но очень теплый воздух приятно щекочет лицо.

— Открывай.

Я открыла глаза и обомлела. Мы стояли посредине оазиса. Будто частичка мифического рая была заключена среди алмазных стен. С земли поднимались диковинные растения, поражающие яркостью зеленных листов и неописуемостью цветов. Они словно великолепное украшение обрамляли истинный бриллиант этого места — фантастическое озеро. Дно природного творения было словно песком усыпано маленькими драгоценными камнями. Это было волшебное место, которое оправдывало свое название.

Я вертелась словно волчок, в попытках разглядеть малейшие детали.

А потом была сказка. Ощущение радости, беззаботности непреодолимой волной поглотило меня. Все земное стало таким пустым и ненужным, когда существуют подобные места. Словно я вновь вернулась в свою беззаботную юность, где было все легко и просто.

— Догоняй!

Я не знаю, почему именно эта фраза сорвалась с моих губ, но я как нашкодивший сорванец, подхватив пышную юбку, рванула от демона в ближайший кустарник.

По азартному блеску в глазах я поняла, что император принял мой вызов. Но я сегодня проигрывать не собиралась…

Не знаю сколько времени прошло час, день, неделя… Но мы уставшие, но счастливые, с тяжелым дыханием стояли на берегу в шаге от кромки озера.

— Предлагаю ничью, — первым отозвался Маркус.

— Где Ваши манеры сударь? — с нескрываемой улыбкой возмутилась я. — Я явно обошла Вас по всем позициям…

И я взглянула в черные как бездна глаза и вновь пропала. Поплыла и потонула. Мгновенное движение и я была прижата к мощной груди.

Поцелуй. Нежный. Трепетный. Маркус словно просил, умолял не бояться. Но я и не собиралась. Здесь и сейчас не было предательства, десяти лет мук и отчаянья. Я жила и хотела быть счастлива. Совсем на чуть — чуть, на короткое мгновение.

Я ответила. Сама. Полностью осознавая и подтверждая случившиеся. Привстав на носках, я крепко обняла огромную шею, пальцами зарываясь в черные, шелковистые волосы.

И вновь о времени было забыто. Мир сузился до нашего маленького мирка. Будто существовали лишь мы. И сейчас мне казалось все правильным. Горячие губы на моем лице, шеи, плечах… Его неуемные, практически на грани боли объятья. Его нежные, ласковые слова. Я отдавалась целиком, без остатка, но получая взамен многократно больше.

Неожиданно иллюзия пропала, словно водный пузырь лопнула, оставляя лишь пустоту и непонимание. Маркус вдруг прекратил ласки, немного отстранившись и пристально вглядываясь за мою спину.

— Маркус, что случилось? — нашла я в себе силы, произнести хоть какие-то слова.

— Тихо, — спокойно попросил меня демон, крепче прижимая к себе, но напряженный взгляд не пропал.

— Все же учуял, — будто из неоткуда послышался насмешливый голос.

Я резко обернулась, не покидая надежных объятий. Из воздуха медленно начали появляться высокие черные фигуры, полностью затянутые в черные плащи. На голову был накинут не проницаемый капюшон, полностью поглощающий лица. Но я и не пыталась его разглядеть, зная, что за одеждой прячется лишь темнота. Фигуры медленно, но уверенно обступили нас по полукругу. Неотрывно следя за черными существами, я насчитала пятнадцать незваных гостей.

— Как мило, — заговорило черное существо, вышедшее вперед. — Неужели мы свидетели воссоединения императорской четы?

Маркус молчал, явно ожидая дальнейших действий не прошеных гостей. Но и черные силуэты не спешили озвучивать, что им понадобилось и какова цель визита.

Я смотрела и не могла понять. Где я могла видеть подобных существ? Почему память снова поставила блок, на явно нежелательные воспоминания? И почему Маркус так нервничает?

Молчаливая дуэль продлилась долгую минуту. Затем император резко развернул меня к себе, сжимая мои плечи, и твердо взглянул в мои глаза:

— Лика уходи в Эволон, — стальная уверенность была в каждом слове. — Замок в состоянии тебя защитить. Возможность перемещаться я разблокировал. Им нужен я…

Я лишь в недоумении хлопала глазами.

«Да кто они такие, чтобы высший демон, император Таноса начал волноваться?», — негодовало сознание.

В ответ на реплику императора, последовал смех всех представителей непонятных для моего восприятия черных сущностей.

— Как ты еще не понял, — вновь отозвался главарь. — Это не тебя мы хотим поймать… Нам нужна девчонка.

Я физически почувствовала, как Маркус буквально озверел. Именно — этого он и боялся, но явно такого ответа ожидал.

— Я бы советовал помолчать! — прорычал демон в сторону оппонента.

Темное существо лишь ухмыльнулась, продолжив вместе со всей «веселой» компанией неподвижно стоять.

— Лика, я, кажется, ясно разъяснился, — в голосе императора явно читалось раздражение и страх…

— А мы долго ждали, когда ты вытащишь демоницу из неприступных стен. Маркус смирись, наша власть велика. Даже тебе не под силу сразить всех нас, — каждой последующей фразой озадачивал меня главарь темных все больше.

А император замер, явно продумывая какой-то план.

— Маркус, что происходит? — в очередной раз не выдержала я.

— Милолика, я не намерен повторять дважды!

Вновь я начала перебирать факты. Кого так сильно мог остерегаться император? Кто обладал достаточными знаниями, силой и властью, чтобы в открытою бросить вызов?

— Агалиарепт, — сорвалось с моих губ.

— Умная девочка, — сложившиеся ситуация явно забавляла главаря. — В принципе я ни не сомневался. Милолика давай заключим сделку. Ты смиренно уходишь вместе с нами, и мы оставляем императора Таноса живым и невредимым.

— Милолика я сказал прочь, — прорычал демон, явно с усилием удерживая внутреннего зверя.

Я лишь упрямо покачала головой. Хоть и мне не нравилась непонятная реакция Маркуса. Но покидать поле боя было не в моем характере. Тем более данные темные личности мне явно задолжали…

— Ангел, прошу, уйди, — родным и любимым голосом попросил Маркус. — Я не могу действовать в полную силу, зная, что ты рядом.

Я еще раз взглянула на темное сборище. И именно в этот момент началась атака. Через долю секунды я была буквально брошена за спину демона. Одного взгляда мне хватило, чтобы понять такого просто не может быть. Они били слаженно все вместе. В воздухе пахло не понятной для меня магией совсем темной, смертельной, древней… Казалось атака не забирает практически у них сил. Тогда, когда Маркус явно быстро терял драгоценный резерв.

«Это нужно прекращать», — вспыхнула злая мысль.

Мысленно я призвала силу. И…ничего… Не какого отголоска. Я попробовала вновь. Пустота. Во мне будто выжгли всю магию. Сущность Валькирии не подчинялась зову. Наследие Хозяйки Преисподней будто потухло…

«Что происходит!?» — в ужасе раздался голос разума.

Я собралась с мыслями, представляя Эволон. Если я смогу перенестись, то по магическому следу, смогу затем выстроить портал назад. Позвать подкрепление…

— Маркус я не могу перенестись, — ошарашено проговорила я, до конца не осознавая случившиеся.

— Что?!

— У меня нет магии, — повторила я. — Я не могу призвать ни силу Валькирии, ни Хозяйки Преисподней.

В эту секунду атака прекратилась. Темные таким же слаженным строем стояли напротив нас.

— Ты еще не понял, мы намного могущественнее, — голосом победителя проговорил главарь.

Маркус яростно взглянул на своих оппонентов.

«Из замка, чтобы и носа не высовывала. Если я не вернусь через три часа. Обратись к Алексу… Он сумеет защитить»- неожиданно раздался у меня в голове твердый голос Маркуса.

Прежде чем я смогла, что — то понять. Прежде чем, что — то смогли предпринять фанатики ордена Агалиарепт….Император сорвал со своей шеи кулон и бросил мне под ноги. Темный камень со звонким стуком разбился, и тысячи осколков полетели к моим ногам.

— Схватить ее…

— Она не должна уйти…

— Ты пожалеешь…

Множество голосов, слились в один пронизывающий крик.

— Маркус нет…

Мой крик застрял в арке мгновенно открывающегося прохода. Вспышка. И я с громким звуком ударяюсь о камень в тронном зале.

— Маркус у тебя нет шансов в одиночку… — в безнадежности кулаком ударила я по мраморному полу.

Истерика начала накрывать меня. Я понимала, что ничего не могу сделать. Никак не могу помочь. Я даже не знаю где он!

— Немедленно привести ко мне князя Ковальского, — быстро отдала я распоряжение. — Живо!

Тени заскользили по каменным стенном, растворяясь в щелях Эволона. Алекс был моим шансом. Не зря Маркус лишь о нем вспомнил, прежде…

От воспоминания истерика вновь начала подбираться. Я постаралась взять себя в руки, попробовать рассудить, сопоставить…

Попробовала обратиться к внутренней силе. Мощь Хозяйка Преисподней отозвалась мгновенно, обволакивая мое тело привычным за последнее время кроваво — черным полотном.

«Значит, магия есть», — немного успокоился разум.

Попыталась сквозь связь пробиться к Маркусу. Почувствовать его состояния. И столкнулась об стену. Кто-то явно меня блокировал. Вопрос: кто? Маркус не желал, чтобы я вмешивалась или злосчастные Агалиарепт применили неведомую силу?

Мысленно я призвала свою личною «тень». Стефан еще не сталкивался с таким способом связи, но думаю, что он быстро усвоит мой приказ.

Минута, казавшиеся, мне вечностью. И из черной арки портала испуганно вышел князь Ковальский. Он был в одних широких штанах на босу ногу и небрежно накинутой рубашки. Но я даже знать не хотела, откуда его выдернули стражники.

— Лика, что произошло? — взволнованно, широкими шагами приближаясь ко мне, быстро спросил демон.

Оценив мой крайне испуганный, потрепанный вид, да еще в облачении Хозяйки. В общем реакция демона была закономерна…

— Маркус… Он… Ему необходима помощь, — пытаясь унять чувства, смогла лишь выговорить я.

Понимая, что демон, кроме моей истерики больше ничего понять не в состоянии. Я постаралась взять себя в руки. Быстро пересказав моменты, нашей встречи с черными существами. Я стала ждать предложений князя.

— Думаю, император в состоянии позаботиться о себе, — спокойно заключил демон.

— Алекс, ты идиот! — вырвалась у меня единственное объяснение.

Я практически кричала. Внутренняя сила под действием эмоций начала выплескиваться. В тронном зале стало светло как днем и жарко как в печи, от яростно — полыхающего огня.

— Милолика прошу, успокойся. Ты недооцениваешь Маркуса.

Алекс протянул ко мне руку и сделал шаг вперед. Я отступила, не по тому, что боялась. А зная: подойдет ближе — уничтожу!

— Лика как ты себе представляешь спасение императора? — прочитав мою реакцию, демон начал приводить доводы. — Сколько у нас уйдет времени для прочесывания всех гор империи? Ты ведь не знаешь где он. Я созываю срочный совет…

— Для чего? — я практически шипела. — Чтобы эти стервятники, посовещавшись, решили, что если император самостоятельно не вернется, замена найдется очень быстро…

— Ты не права, — не прекращал ровным спокойным тоном, взывать к моему разуму демон. — Больше ничем помочь Маркусу не могу…

Не знаю, что отразилось на моем лице. Но демон в замешательстве сделал шаг назад. Стефан как раз, ворвавшийся в закрытые двери с ужасом в глазах замер на месте. Наверное, было от чего вздрогнуть. Огонь за моей спиной полыхал, отражаясь на всех поверхностях.

— Стефан живо за мной в сокровищницу, — прорычала я.

Словно удар молнии, ко мне пришло озарение. Я четко поняла, что спасти Маркуса в моих силах.

— Лика, что ты задумала? — недоверчиво вставая у меня на пути, поинтересовался демон.

Сейчас на моем пути не существовало преград. У меня было четкое понимание, и конкретная цель к ней я шла.

— Не ваше дело князь.

Темная сила из-за наплыва эмоций, практически вырвалась наружу. Необузданная, дикая мощь пьянила. Я чувствовала свою силу и власть. Мой внутренний зверь — своенравная демоница ощутили свободу. Упиваясь лишь одним своим желанием. И сейчас она желала сделать все, чтобы Маркус остался жив…

— Что с твоими глазами? — не отрывая от меня ошеломленного взора, прошептал Алекс. — Лика постой!

Темная сущность, наследие истинных демонов взяло надо мной вверх. Во мне кипели: власть, мощь, сила. Я чувствовала, как мой внутренний демон расправил крылья, почувствовав свободу. Теперь не будет жалости и сожаления. Лишь уверенность и непоколебимость решений.

— Только, что Вы вынесли себе вердикт, князь.

Одним движение руки, я отбросила огромного демона к противоположной стене. И не оглядывалась пошла к выходу.

— Я не позволю! — прорычал Алекс, вставая у меня на пути. — Ты не сможешь унять его силу.

«Быстро догадался. Умный демон», — замурлыкал внутренний голос.

Алекс поняв, что обычной силой меня не возьмешь, решил так же призвать внутреннюю сущность. Огромный черный зверь закрывал мне проход. В черных глазах с кровавыми искрами была железная воля и решительность.

«Бедный Стефан. Быть свидетелем подобного… сомнительно удовольствие», — заключил разум.

— Вас не спросила, — не меняя траекторию движения, проговорила я.

— Милолика, я сказал: Не смей!

Алекс совершил много ошибок за сегодняшний вечер, но это была его крайняя оплошность. Приказывать мне! В моем нынешнем состоянии, было смерти подобно.

Я спустила с поводка демоницу. Радостно рыча, она начал играться с одним из сильнейших существ Таноса как с котенком. А мне даже не нужно было прикасаться к Алексу. Вырвавшееся на волю, не зримая для остальных сущность, как вампир пила силу демона, как хищница когтями рвала магическую оболочку. Сковывая тело, подчиняя душу…

Алекс стоял на коленях не в силах ничего предпринять. Лишь глаза упрямые и непреклонные молчаливо взирали на меня.

«Хватит»- жестко приказала я.

Моя невидимая копия, с жалостью рассталась с вкусной игрушкой, но довольно отступила назад, в самую далекую часть моей черной души.

— Как ты не понял Алекс? — я остановилась в шаге от поверженного демона. — Дважды ты вручил свою жизнь мне. Дважды ты дал клятву верности. Я полностью подвластна над тобой.

Алекс попытался рвануть вперед. Бесполезно. Демоница слишком сильно его потрепала. — Ты ничего не сможешь мне сделать, — спокойно проговорила я. — Может вне стен Эволона у тебя был бы шанс сопротивляться. Но здесь я единственная Хозяйка.

— Лика, ты не ведаешь, что творишь, — прохрипел демон. — Он погубит тебя.

А я не собиралась дальше выслушивать бесполезные для меня аргументы. У меня был план. И я его приведу в жизнь…

— Князь Ковальский, находиться под стражей до моего дальнейшего распоряжения.

Сотни молчаливых теней ринулись к сверженному демону, обступая его по кругу.

— Не выпускать из зала. Никого не впускать.

Черна — алая ткань рваными полосками метнулась по полу. Я резко развернулась и поспешила в сторону выхода. И так потеряв слишком много времени.

Верный маг ждал меня снаружи. Не решаясь подойти близко.

— Лика это ты? — напряженно спросил Стефан.

Глубокий вздох. И я сковала сопротивляющеюся силу, попыталась засунуть внутреннюю темную сущность глубоко в сознание. Сейчас она была мне не нужна.

— Так лучше.

По глазам Стефана, я поняла, что напряжение спало.

— У тебя глаза почернели…,- словно не веря в происходящие медленно проговорил маг. — О чем предупреждал демон?

Я попыталась тепло улыбнуться, немного успокаивая Стефана. Если честно, я и сама не верила, что способна решиться на подобный шаг. Но у меня не осталось выбора…

— Держись.

Пока Стефан не успел опомниться, я схватила его за руку, и мерцающая черная арка портала поглотила нас.

— Где мы? — за моей спиной прозвучал настороженный голос.

— Вход в главную императорскою сокровищницу.

Вновь горгульи не сменные стражники повернули ко мне свои каменные головы.

— Только рискните… — твердо предупредила я.

Стефан стоял и молча ждал указаний.

— Стефан, жди здесь. И не при каких обстоятельствах не приближайся, — уверенно начала я давать дальнейшие инструкции. — Если, что-то пойдет не так… Беги. Как только браслеты с твоих рук пропадут, ты свободен. В твоей спальне в подоконнике дальнего окна, тайник. Там все необходимое, чтобы безболезненно покинуть Танос…

— А как я узнаю, что пошло не по плану?

— Поверь, ты не ошибешься, — отгоняя от себя плохие мысли, проговорила я.

— Что ты намеренна делать?

— Очередное безумство.

И я уверенно направилась вперед. Ровный строй каменных стражей даже не дрогнул. Золотые двери, открылись с мимолетного касания. И передо мной предстала чернота комнаты.

Секунда. Твердый шаг вперед. И тяжелые двери за моей спиной бесшумно закрылись погружая меня в кромешный мрак.

— Свет, — громко произнесла я.

И множество магических огней зажглись под высоким потолком.

— Ничего не изменилось, — с грустью сказала я в пустоту. — Совсем как в детстве…

Главная сокровищница замка Эволон. Шестнадцать лет назад…

Кто думал, что в главном хранилище Эволона спрятаны горы золота и драгоценных камней сильно ошибался. Подобные пристрастия присуще лишь драконам. Император и его приближенные всегда ценили две составляющие: знания и силу.

В сокровищнице, тысячелетние знания были представлены многочисленными книгами, свитками, фолиантами. Здесь хранились самые важные и драгоценные знания обо все мире, магических существах, колдовстве…

А сила заключалась в сотнях самых мощных артефактах, амулетах, бесчисленных колбочках с самыми сильными зельями и ядами. Смертельное оружие также было наглядным олицетворением императорской силы.

— Милолика, Ангел мой, прошу: только ничего не трогай, — явно заметив нездоровый интерес к весьма опасному предмету, умоляюще попросил император Таноса.

Губки маленького демоненка в надуманной обиде задрожали. На глаза навернулись огромные слезы. Казалось еще секунда и девочка заплачет.

— Нет, тебе явно стоит сократить общение с госпожой фон — Ретерн, — смотря на сей спектакль, качая головой проговорил Декар.

Мгновенно лицо маленькой проказницы изменилось, на смену практически плачущего дитя пришла озорная улыбка.

— Батюшка, только не Маришка! — подняв большие глаза на демона, попросила девчушка. — Она единственная с кем по-настоящему весело.

В смешном пышном платье, явно не по ее возрасту и не по характеру, юная демонесса смотрелась слегка несуразно. Ей бы сейчас штаны и рубаху, и она смогла бы с легкостью, с помощью великолепного клинка, который она рассматривала больше минуты, показать все то, чему так старательно учил преподаватель фехтования.

— Боюсь Милолика, знания, которыми обладает эта демоница не только не скучные, но и весьма смертоносные.

— Ну и придумаете отец. Какая опасность может исходить от улыбок и лукавых взглядов, — демонстрируя сие «грозное» оружие, хлопая огромными ресницами, проворковала девушка.

Демон лишь усмехнулся, он прекрасно понимал, что для Милолики уроки интриг и козней самые необходимые. Если сейчас этот демоненок с легкостью крутит практически всем двором, что будет через несколько лет, когда истинная красота и ум, заблестят ярче чистейшего бриллианта?

Декар вновь отвлекся, сюда он пришел с конкретной задачей, но маленький бесенок, так ловко навязавшийся в сопровождение, с легкостью сумела перепутать все мысли.

— Хоть эту книгу можно взять? — не довольно спросила маленькая Лика.

— Эту? — беря с полки понравившийся экземпляр, спросил император.

«Темное искусство. Начало»- гласил переплет. По названию ничего страшного. Быстрое пролистывание страниц не вызвало интереса. Обычная книга по черной магии. Декар даже немного удивился, что такой заурядный экземпляр храниться в сокровищнице.

— Пожалуй, эту можно, — вручая книгу девушке, проговорил император.

Понимая, что ничего лучше она все равно не получит девушка взяла протянутую книгу.

Теперь все были довольны. Лика была занята чтением, понравившейся литературы и Декар, спокойно мог заняться своими делами.

— Что ты делаешь? — неожиданно прозвучало над самым ухом императора Таноса.

Декар недовольно обернулся назад, чтобы встречаться с живым и крайне заинтересованным взглядом дочери.

— Я снова слишком увлекся? — откладывая чтение весьма интересного фолианта, спросил Декар. — И сколько времени мы потеряли?

— Достаточно, — попыталась уйти от ответа демоница. Но под строгим взглядом отца пришлось продолжить. — Танцы и уроки дипломатии я пропустила.

Юная интриганка даже не стала скрывать победной улыбки. Вот в чем была главная цель визита в сокровищницу. Она понимала, что ни к чему прикоснуться не дадут, а вот пропустить надоевшие уроки отличная возможность. Декар порой терялся во времени, когда был увлечен…

— Милолика я пожалуюсь Маркусу.

Мгновенно смирение и покорность отразилась на шкодливом лице. Имя сына императора творило прямо чудеса со строптивым нравом маленького бесенка.

— Простите отец, — опуская глаза в пол, попросила девушка. — Подобного больше не повториться.

Теперь Декар не мог скрыть радостной улыбки. Маленькое чудо вновь заставило его жить, чувствовать. Серое существование вновь заиграло яркими красками.

— Пошли. Вновь я буду выслушивать от твоих учителей…

— А что это? — явно не давая продолжить весьма нежелательную тему быстро спросила Милолика.

Девушка указала не стопку объемных и весьма древних книг. Не на написанные золотом старинные фолианты. Не на пузырьки с разноцветной жидкостью… А на весьма не приметный продолговатый сосуд из зеленного стекла наполненный черным песком.

Декар немного задумался стоит ли рассказывать девушке историю смертоносного и грозного оружия? Но уловив озадаченный взгляд, понял, что покоя ему все равно не видать. Если, что-то заинтересовывало демоницу, она не успокаивалась пока не находила нужные ответы.

«Пусть лучше буду я. Чем она раздобудет крайне противоречивые слухи», — мысленно заключил император.

— Оробас — Великий Палач Преисподней, — взяв в руки ссуд, Декар начал свой рассказ. — Один из самых древних демонов, темный дух первого порядка. В свое время он причислялся к самым жестоким существам Таноса. Легенды слагались о его безжалостности и беспощадности. Это демон возмездия и мщения.

— А почему, он стал пленником сосуда?

— Жестокость его не знала преград, — продолжил император. — Когда демон перешел все мыслимые границы, мой предок, не смог уничтожить единственного потомка Палачей Преисподней, и потому заточил его в этот сосуд. На демона была наложена печать подчинения и послушания. Оробас стал главным защитником императорского рода. Ему не была страшна ни какая магия. И он везде мог почувствовать своего Повелителя.

— Но почему тогда он находиться здесь? — заинтересованно спросила демоница. — Или Вы батюшка так уверенны в своей неуязвимости?

— Увы, — потрепал демон рыжею макушку. — Спустя сотни лет подчиненный демон, вновь начал набирать былое могущество и практически стал, не управляем. А неподвластный Палач Преисподней не знающий границ своей дозволенности, весьма сомнительное удовольствие. Оробас вырвался на свободу. Черные времена настали для империи, демон, не знающий беспощадности, карал всех, в ком чувствовал силу темной стороны.

— И что никто не смог его обуздать?

— Как гласят легенды демон заявил: что более не чувствует существо сильнее себя. А подчинятся слабейшему ему непозволительно. После последнего вызова лишь твой предок Великий Максимилиан Карро Виленской — Хозяин Преисподней, смог вновь запечатать сосуд. И уже больше четырех поколений императорской семьи, какие бы тяжелые времена не были, не прибегали к помощи обезумевшего Оробаса.

— А какой он Оробас? — под впечатлением от услышанного, спросила Милолика.

— Ангел мой, не стоит забывать это всего лишь легенды, — ставя сосуд в стеклянный шкаф, произнес Декар. — И если им верить, то Оробас, появляется в образе черного льва с серебристой гривой, но по приказу может принять любой облик.

— Наверное красивый…

— Лика ты еще настолько наивна, — подталкивая девушку к выходу, покачал головой Декар. — Но девочка помни: Никогда, чтобы не случилась, не освобождай живущую в сосуде сущность…

— Батюшка снова вы соизволили шутить, — весело прощебетала демоница. — Сами же сказали, что печать подвластна только императорской семье.

Тоненькая фигурка быстро скрылась в арке темного портала, оставляя императора Таноса на мгновение в одиночестве.

— Как знать милая… Как знать…

Лика

Быстро проходя по многочисленным коридорам сокровищницы. Мимо многочисленных шкафов, полок, стеллажей, я знала, что мне сейчас нужно. Я искала небольшой, маленький, незаметный предмет, особенно на фоне представленного великолепия.

— Вот и ты.

Маленький сосуд находился все в том, же шкафу в памятном для меня месте. Быстро открыв дверцы шкафа, я трясущимися руками взяла магическую ловушку. Зеленая склянка заблестела в руках.

Понимая, что времени практически не осталось. И что если еще немного я подержу сосуд в своих руках, то зерно сомнения, разрастется, и я не решусь на возможно единственный шанс на спасение Маркуса.

Мгновение и черная печать была сорвана. И словно рой взбешенных насекомых из сосуда вырвался черный песок. Вихрь заметался по сокровищнице, разнося в стороны книги, склянки. Через секунду воздух замер и черное облако осело на пол в десятки метрах от меня. Миг. И из песка начал вырастать силуэт, который быстро увеличивался.

«Кажется я снова сильно сглупила», — прозвучал внутренний голос.

Когда силуэт стал выше меня практически в два раза, яркая вспышка озарила пространство. И теперь на посреди зала, стоя огромный черный лев, с серебристой гривой. Наверное, если бы я не была так напугана залюбовалась фантастическим животным. Огромный. Мощный. Холенный. Густая черная шерсть переливалась в свете магических огней. Серебристая грива просто горела драгоценным огнем.

— Наконец то… — показывая внушительный арсенал больших и острых зубов, радостно взревел лев.

— Я бы так не радовалась на твоем месте, — крепче сжимая пустую зеленную колбу, произнесла я.

Недовольный взгляд опустился вниз. По злому оскалу легко можно было догадаться, что моей компании зверюга крайне нерад. Медленно взор переместился на мои руки. Явно ненавистная стекляшка, натолкнула демона на весьма сомнительные, на мой взгляд, выводы.

— Не думаю, что сожрав меня ты обеспечишь себе свободу, — как можно увереннее проговорила я.

«Что ты творишь!?», — из недр сознания отозвался разум.

Вот и наступил час расплаты. Еще в детстве знала, если я боюсь или очень зла, то инстинкты самосохранения вместе со здравым смыслом и благоразумием, буквально испаряются, оставив как компенсацию: беспредельную наглость, завышенную самооценку, безрассудную храбрость и еще весьма много сомнительных для долгой жизни качеств.

Черный лев замер, и не по-доброму на меня посмотрел, казалось он, только заметил мое присутствие.

— Виленская!? — довольно (по крайней мере, мне этого очень хотелось) произнес Оробас. — Любопытно.

Лев медленно, щуря лукавые глаза, начал обходить меня по кругу. С каждым витком его размер менялся. Он уменьшался до тех пор, пока наши глаза не встретились.

— Только не говори, что Главный княжеский род, истинные Хозяева Преисподней вновь решились занять императорский трон? Восхитительно!

Лев облизывался, словно на его красивом десерте написали: «Очень полезно и незабываемо вкусно…».

— Боюсь, у меня нет времени для удовлетворения твоего любопытства, — жестко осадила я начинающего наглеть хищника.

Лев недовольно фыркнул. Встал напротив меня и в упор уставился своими немигающими глазами.

— Правда? — наигранно изумился зверь. — Боюсь ничем помочь не могу. Понимаешь, за время моего отсутствия… дел накопилось. Рад был увидеться…

От возмущения и негодования темная сила вновь взяла верх. Внутренние границы рухнули, выпуская стихию на свободу.

«Плевать! У меня есть цель. И я своего добьюсь любой ценой», — искренне отозвался разум.

— Ты облезлая кошка, — алое пламя вспыхнуло ярко. — Переросток блохастый, — лев очутился в огненном кольце. — Котяра плешивый! Если еще не усвоил, я крайне дорожу оставшимся временем, — кольцо начало смыкаться, немного опаляя лапы льва. В воздухе запахло жженой шерстью. И если не прекратишь свои замашки всесильного, я вновь запечатаю тебя. И поверь мне, это будет навечно…

Пламя вспыхнуло еще ярче, увеличивая свой немаленький жар.

— А ты умница девочка. Столько огня! — кажется искренне, восхитился Оробас. — Я словно дома побывал.

— Значит, не понял? — прошипела я.

Огонь высоко поднялся вверх, полностью скрыв от меня фигуру льва. Лишь серебристые глаза неотрывно следили за мной.

— Хорошо, — неожиданно для меня произнес демон. — Прекрати, а то щекотно…

Проглотив последнюю фразу. Я призвала силу к себе. Пламя послушно прильнула к моим ногам, и затрепетало за спиной.

— Так… Что случилось? — устало поинтересовался пленник.

— Императору Таноса необходима помощь.

Черный лев на секунду замер, черные глаза с серебристым вертикальным зрачком потускнели, становясь практически белыми. В полном молчании прошла долгая минута…

— И правда печально, — произнес демон. Глаза его стали вновь привычно серебристыми. — Как он сумел себе таких врагов нарыть?

Я до крови прикусила губу, чувствуя неприятный железный вкус у себя во рту.

«Быстро успокоилась! Демон только подтвердил, что Маркус жив», — попытался привести меня в чувство внутренний голос.

— Неужели ловушка была рассчитана на тебя? — лев явно понял весь подтекст ситуации. — Так наш император геройствует. Ни за что не поверил бы в потомков Валлийских, если сам не увидел, — не переставал издеваться вызванный демон. — Милая, а зачем он вообще тебе нужен? Еще немного, и ты станешь полноправной единственной правительницей.

От последней фразы я вздрогнула. Сердце с болью защемилось, отказываясь вновь подчиняться привычному ритму. К горлу подступил ком. А воображение начало рисовать картины: каждая страшнее, предыдущий.

— Еще одно слово, — по слогам произнесла я, высоко поднимая зеленый сосуд. — И я ее разобью…

— Дорогая, а оно тебе надо? — не отрывая взгляда от стеклянной колбы спросил лев. — Разобьешь склянку — подаришь мне свободу.

— Уверен? — улыбнулась я, точно зная, что моя улыбка сейчас более похожа на оскал.

Рука со стеклянной приманкой быстро метнулась вверх. Замах…

— Стой! — прорычал Великий Палач.

Это была моя победа. Я играючи повертела теперь своим главным козырем. Давая понять, что готова пойти на все.

— Ну, зачем же так сердиться? — буквально промурлыкал черный зверь. — Понял. Жди своего императора. Обещаю сделать все в лучшем виде.

Мгновение и зверь исчез. Словно его вообще не было, а все случившиеся лишь плод моего явно нездорового воображения. Я пыталась мыслить… Пыталась держать себя в руках… Но силы явно покинули меня. Словно подкошенная я опустилась на пол.

«Не смей! Шанс есть!» — дал оплеуху разум.

Медленно я поднялась на ноги. Крепко сжимая опустевший сосуд. И на ватных конечностях, с полной пустотой в глазах поплелась вперед. Прочь из сокровищницы…

А я шла, безвольно уставившись себе под ноги. Яркие красно — черные всполохи ткани лениво перемещались за мной следом.

— Милолика все хорошо? — словно из далека, услышала я голос Стефана.

«Не знаю», — лаконично вяло отозвался мозг.

— Во, что ты опять влезла? — голос мага был злым.

«Не знаю», — последовал следующий краткий ответ.

А ноги по инерции все брели вперед, не разбирая дороги. Просто шли, зная, что если остановиться…

«Нет! Лучше не останавливаться», — подключился к мысленному диалогу внутренний голос.

Не знаю, на каком этапе явно уставший от моего игнорирования маг, уверенно подхватил меня на руки и понес прочь…

Маркус.

Древняя очень старая как само мироздание магия уже больше часа атаковала меня. Даже для укрощения Богов должно быть оружие, не говоря уже об обычных смертных. Не знаю, как Орден Агалиарепт сумели обрести подобный арсенал средств, но нужно было отдать им должное, подготовились они отменно и основательно.

Смертельные заклинания, демонические ловушки, магия крови… И еще множество весьма смертоносных приемов потихоньку ломали меня.

«Если бы не был так самоуверен. Смог бы избежать и многих ран, и вообще столь скверной ситуации», — пришло запоздалое понимание.

Агалиарепт знали многое, что не должно быть подвластно. Они обладали тем, что как мне казалось, еще давно было уничтожено. Использовали, то, что было тысячелетия назад утеряно…

С помощью обычной грубой силы, я смог пробиться лишь к одиннадцати из пятнадцати фанатиков. Они сейчас лежали мертвым грузом у ног своих братьев по ордену. На это я потратил практически весь свой магический запас. Пополнение, которого, так же как лечения многочисленных моих ран не понятным образом Агалиарепт блокировали.

Еще одним огромным минусов для моего благополучного возвращения являлось, то, что как только орден начал ощущать приближающийся проигрыш они смогли вызвать подкрепление. Теперь против меня выступало уже тридцать приверженцев культа.

«Не смей сдаваться! Добившись твоей смерти, они отправятся за Милоликой»- данное понимание отрезвляло мой разум.

Я вновь начал подпитывать защитное поле. Если честно, то держался я из последних сил…

Яркая вспышка перехода. И в моем защитном Купале появляется черный лев с серебристой гривой. Сначала я подумал, что минуты мои сочтены. И Смерть явилась ко мне в столь интригующем виде. Наверное, я не полностью потерял рассудок, потому, что осознание невероятного появления, пришло достаточно быстро.

— Не может быть! — не отрывая взгляда от надсмехающихся серебристых глаз, проговорил я.

— Если честно я сам в шоке, — отозвался черный лев.

В голове моей не укладывалось, как Лика смогла освободить демона возмездия, Палача Преисподней. Вообще от, куда она узнала о его существовании?

— Она не могла… — прохрипел я.

— Поверь, она страшна в гневе, — стирая в прах все мои надежды, что это не Милолика, произнес темный дух. — Представляешь, шерсть умудрилась мне опалить, — нашел время пожаловаться тысячелетиями пленный демон.

— Зачем?

Мысли начали путаться. В глазах потускнело. Лишь светлый образ мелькал, где то впереди… Далеко…

— О смотрю ты совсем плох, — отозвалось далеко в сознании. — Ладно снимай блок. Все равно уже их не сдерживает. Пойду, потолкую с братцами, о том, что маленьких демониц обежать накладно…

— Спасибо.

Я благодарил Оробаса не за себя, за Милолику. Теперь я знал, что у демоницы, непостижимым для меня образом, появился новый непобедимый страж. От осознания, стало легче на душе. Темный лев недовольно фыркнул. А я провалился в спасительную темноту…

Лика

Я сидела на краю кровати, обхватив ноги руками, и слегка покачивалась. Нет, я ощущала себя вполне нормально. Даже спокойно. Спасибо Стефану, за его дар исцеления не только тела, но и души. По крайней мере, импульс спокойствия смог немного о холодить эмоции. Правда подозреваю, что доза применимая на мне магом, должна была усыпить суток так на пять. Но и на том, что есть, спасибо…

Глаза невольно остановились на большой луже, появившейся на полу рядом с кроватью. Последствие лечения мага…

Практически насильно Стефан занес меня в императорские покои. Не спрашивая моего согласия, хладнокровно и молчаливо, он принялся лечить.

— Да приди ты в себя глупое существо! — бросая меня в холодную воду, зло потребовал маг.

Как не странно, тело отреагировало намного быстрее, чем разум. Через секунду я вынырнула, беспомощно стуча зубами.

— Ты посмотри, на кого похожа! И это жалкое существо — императрица Таноса?

Я лишь развела руками. Показывая, что вот такая и есть. Без фальши и лжи, наигранной могущественности и величия. Простая ранимая девушка. Которую так легко уничтожить. Достаточно забрать…

Видимо эмпат прочитал мои истинные эмоции, не давая, опомнится маг, вновь применил прием: «холодная вода, впоследствии холодная голова — благо».

Я не сопротивлялась. Кому от этого стало бы легче? Затем уверенные руки вновь подхватили мое трясущееся тело и отнесли к кровати. Из шкафа в меня быстро прилетел огромный халат. Затем была минута в одиночестве, когда мне позволили закутаться в сухую одежду. А после этого, Стефан наотрез отказывался покидать меня. Но я попросила узнать обстановку в замке. Не дошли ли до глав кланов слухи…

Умный и проницательный лорд Широл, явно поняв истинную причину, все же тактично удалился. Теперь я сижу одна в комнате и неотрывно смотрю на закрытые двери…

«Я приношу лишь несчастья»- вспоминая последние мгновение рядом с Маркусом, мысленно проговорила я.

Если бы не я, он бы не сунулся сегодня в эту пещеру. Это за мной шла охота. Это я сейчас должна быть там…

Иногда хочется, чтобы ночь длилась вечно. Чтобы время, постоянно бегущее вперед остановилось, а еще лучше пошло назад… Ведь тогда можно было избежать многих ошибок. Но за ночью всегда следует рассвет. Также течение жизни неизменно.

Как бы не хотелось, но за окном обозначалась кроваво алая полоса. Ночь прошла, вместе с тем истекло время, отведенное Маркусом. Три часа подойти к концу, а император не вернулся…

Я обреченно опустила голову на колени, пряча лицо от радостных восходящих лучей.

«Этого не может быть. Пожалуйста. Только не снова…»- молил внутренний голос.

Неожиданно золотая лилия на груди начала медленно нагреваться. Блокирующая стена спала, возобновляя связь… Я боясь спугнуть, столь не верную мне птицу удачи, не дыша, медленно подняла глаза…

Он стоял в самом дальнем конце комнаты. В самой тьме. Сквозь слезящиеся глаза, я смогла различить лишь силуэт. Но это точно был Маркус! Живой!

— Освобождать Орабаса было крайне глупо, — как гром прозвучал спокойный голос императора.

— Знаю, — практически прошептала я, боясь даже моргнуть.

— Неужели испугалась за меня?

— Просто не хотела взваливать себе на плечи груз императорского правления.

Маркус улыбнулся. Тепло и нежно. От понимания того, что он здесь рядом моя душа трепетала, словно пойманная птичка в охотничьих силках.

— Милолика, — вновь зазвучал родной голос. — Ангел ты…

Маркус не успел договорить. Неожиданно глаза демона закрылись, и он упал на пол. Глухой гул от удара совпал с острой болью в сердце. Лилия ярко вспыхнув, потухла, связывающая нить истончилась…

— Этого не может быть, — одними губами прошептала я.

Не помня себя, резко вскочила с кровати и в мгновение приникла к обездвиженному императору Таноса. Сердце не билось. Дыхание отсутствовало. С огромным трудом я постаралась упрочнить тонкую нить. Влить в тело магию, живительную силу. Но я видела, как спасительная энергия просачивается сквозь тело как через решето, ни на мгновение не задержавшись.

— Ты же сумел вернуться…

Мои руки бесполезно блуждали по огромному телу, пытаясь найти причину бессознательного состояния императора. С огромным трудом, я смогла перевернуть Маркуса на спину. И от увиденного холодного, безжизненного лица, паника набросилась с удвоенной силой.

— Маркус, не смей, — поворачивая голову демона к себе, уже кричала я. — Слышишь, не смей. Ты не можешь…

Слова комом, застряли в горле. А сердце продолжало безмолвствовать…

Я прислонилась губами к холодному лбу, на мгновение, прикрыв глаза:

«Маркус где бы ты сейчас не был, знай, умереть я тебе не позволю»- дала я новую клятву.

— Стефан! Живо ко мне!

Стефан.

Сутки. Долгие нескончаемые сутки прошли с момента возвращения императора. Сейчас тело Маркуса неподвижно лежало на кровати, не давая признаков жизни. Сердце не издало ни одного удара за все прошедшее время. Дыхание полностью отсутствовало. Я вообще сомневался, что в демоническом теле, еще теплилась душа. Лишь пустая оболочка вопреки всем законам не растворилась в пространстве, свидетельствуя смерть.

— Лика да прекратишь ты… Нужно, что-то решать. По замку уже поползли слухи.

Раненым зверем метался князь Ковальский по покоям императора, не в силах подойти к кровати.

Лика практически сразу после моего вызова освободила плененного ей же демона, коротко мотивировав, что Маркус не смотря на все, ему доверял.

— Плевать, — не отрывая глаз от безжизненного лица Маркуса спокойно произнесла императрица.

Вообще состояние Милолики меня сильно беспокоило. Не смотря на случившееся она была спокойно собрано, и решительно — холодна. Поняв мое замешательство, а потом скупую оценку как лекаря состояния императора «Ему невозможно помочь». Попросила лишь перенести окровавленное тело на кровать. Затем так же вежливо порекомендовала удалиться на полчаса. Перечить я не смог…

Через оговоренные тридцать минут, в комнату мы вошли вместе с князем Ковальским, который крайне рьяно пытался выбить у меня хоть какую-то информацию о состоянии императора и императрицы. Кроме того, что сейчас они оба находиться в покоях, взбешенному демону я поведать не мог.

Когда мы вошли в разблокированные двери, я с трудом мог различать предметы в комнате. Было нереально темно, не смотря на утро. Лишь в нескольких углах тоскливо горели лампады. Император лежал в постели полностью переодетый в чистую свободную одежду, без следов крови и многочисленных ран. Милолика не ведомым образом смогла излечить тело. Сейчас, казалось, что император всего лишь спит… Но это лишь казалось…

Алекс не выдержал первым, метнулся сразу к императрице. Не смотря на все попытки князя добиться вразумительных ответов, его ждали лишь сухие факты.

За все время Алекс единственный из нас троих покидал императорские покои, выполняя мелкие поручения, пристально следя за обстановкой в замке. Затем шли краткие доклады и эмоциональные попытки уговорить Милолику, одуматься и взять себя в руки.

Императрица с пренебрежительным хладнокровием, каждый раз отвечала жестким отказом. Вообще за сутки Лика не с двинулась со своего места на большом кресле поставленным рядом с кроватью. Она все время не выпускала неподвижную руку императора и практически безотрывно вглядывалась в лицо.

— Милолика, ты сама понимаешь, что ничем помочь ему уже не можешь… — Алекс уже практически умолял. — Его душа ушла.

Лика бросила всего лишь один яростный взгляд. А затем вновь повернулась к безжизненному лицу.

— Еще слово и пожалеешь, — холодно пообещала императрица.

— Сколько раз за сутки ты пыталась воззвать к его душе? Сколько раз ты слышала ответ? — вновь и вновь пытался призвать демон к благоразумию. — Думаешь, я слепой не вижу, что ты вновь пыталась…

— Он будет жить, — жестко оборвала Алекса, демоница.

— Милолика, ты обезумела.

— Не спорю.

Вновь тягостное молчание наполнило комнату. Я продолжал стоять у изголовья кровати. Пристально следя за обстановкой. Но вот, что делать я действительно не знал…

— О состоянии императора не должна прознать ни одна живая душа. Любые слухи отсекать на основании. Алекс назначаю тебя первым заместителем императора, со всеми вытекающими полномочиями…

— Лика я не… — прорычал демон.

— Не смей возражать, — стальной голос оборвал князя на полуслове. — Подготовь бумаги. Как только исполнишь, принесешь на подпись.

Алекс обреченно склонил голову, но возражать не стал. Хоть какие — то действия со стороны Милолики, я уже расценивал как непревзойденный успех.

— Разберись с Главами, — продолжила бесстрастно раздавать поручения Лика. — Ближайшие дни я не хочу о них слышать. Так же узнай, куда делся Оробас. Собери все сведения о загадочных происшествиях за последние сутки в Таносе.

— Милолика тебе надо… — пошел Алекс на еще один круг уговоров.

— Что мне действительно надо, я сама решу, — тоном, не терпящим возражения, изрекла повелительница Таноса. — Ступай.

Алекс еще раз взглянул на императорскую чету. Дал мне беззвучный знак, что, чтобы не случилась звать императорского наместника.

Мы остались вдвоем. Лика молчаливо продолжила о чем-то думать, из редко сжимая огромную ладонь мужа сильней или наоборот слегка поглаживая. В остальном демоница напоминала призрака. За время пока я отсутствовал императрица успела переодеться в черное строгое платье.

— Мне всегда казалось, что демоны, это непобедимые существа, — мой голос прозвучал пугающе в безмолвной тишине. — У вас нет слабых сторон. И лишь время властно над вами.

— Почему же, — не меняя своего положения, неожиданно ответила Лика. — Любое живое существо можно убить стоит лишь знать как.

— Почему? — не удержался я от вопроса. — В вас сконцентрировано столько мощи и силы. Вы древнейшие из существующих…

— Это и делает нас уязвимыми, — быстро перебила императрица, мимолетно касаясь губами руки. — Посмотри на людей. За последнюю сотню лет они не только сумели выжить среди сильнейших и могущественных существ. Они практически в пять раз увеличили свою численность. Просто на них не ведется охота. Люди живут и занимаются тем, к чему привыкли с детства. Лишь мы, чем всевластие, тем больше у нас врагов.

— Лика, а тебя можно убить. Ты же уникальное существо. Единственная в своем роде. В тебе скоплено наследие Хозяинов Преисподней и сути Валькирии.

— Как не печально, но очень легко, Стефан, — грустно улыбнулась императрица. — Например, моя родная стихия огонь очень враждует с водой и воздухом. Для таких заклинаний, я практически беззащитна даже если они не большой силы. Стоит лишь улучить момент.

— Непостижимо…

— Ты сам сказал, что мы одни из самых древних существ, — спокойно пожала плечами демоница. — Значит, можешь представить, сколько всего могло быть выдумано за столь значительный период для нашего уничтожения: магические ловушки, смертельные заклинания, древняя магия крови. Стоит лишь задаться целью и уничтожить можно даже Бога… Точнее Богиню…

Глаза Милолики все время направленные на Маркуса вдруг заблестели. На кончиках пальцев засверкали искры. Губы начали молчаливо, не издавая звука, что — то шептать.

— Что? — огорошено, переспросил я.

Наваждение пропало. Вновь демоница с холодной решительностью сжала руку мужа. И ее взгляд снова стал отстраненным.

— Не обращай внимания… — закрывая тему, проговорила императрица.

И вновь потекли часы безмолвного ожидания. Вот только, чего мы ждали, я не мог понять…

Через несколько часов, дверь открылась, представляя нам явно утомленного князя Ковальского. Состояние Маркуса не как не изменилось.

— Князья созывают экстренный совет, — с порога сообщил он, быстро приближаясь к кровати.

— Причина? — безучастно отозвалась императрица.

Алекс замолчал, явно не решаясь озвучивать.

— Слухи о смерти императора.

— Бред, — спокойно произнесла Милолика. — Вечный огонь императорской власти в Храмах не потух. Главы не могут настаивать на столь смехотворном утверждении.

Впервые за все время Лика опустила неподвижную руку Маркуса и уверенно поднялась с кресла.

— А теперь я хочу услышать истинную причину…

Милолика выжидающе встала на расстоянии шага от демона. Я был не силен в политических играх Таноса. Закрытая империя, крайне тщательно скрывала свои тайны. Но крайне напряженное лицо Лики, не давало сомневаться в том, что повод в действительности веский.

— Адвох на грани объявления войны, — на одном дыхании произнес демон. — Войска уже неделю стоят у границ Таноса. Ходят слухи, что несколько пограничных деревень захвачено.

— Уничтожить, — хладнокровно произнесла императрица.

Медленно Лика вновь вернулась на свое кресло, уже привычно накрыв руку императора своей ладонью.

— Что? — явно не поверил в услышанное демон.

У меня был практически аналогичный вопрос. Который я не видел смысла озвучивать. Сейчас императрица была непоколебима.

— Все кто пересечет границу Таноса должны быть уничтожены, — со сталью в голосе проговорила демоница. — Я не хочу видеть: ни послов, ни дипломатов, ни переговорщиков.

— Милолика боюсь это уже не в твоей власти…

Императрица вновь переключила свое внимание на князя Ковальского. Только такому интересу, я явно не завидовал. В данную секунду глаза демоницы перестали быть зеленными, полностью заполняясь Тьмой.

— Поясни, — по слогам прорычала Лика.

— Князь Светенборг на правах избранного Высшего, еще вчера принял переговорщиков…

Алекс остановился, заметив, как за Милоликой, в одно мгновение распахнулись крылья. Она медленно встала и подошла к занавешенному темными портерами окну. Минуту Повелительница Таноса стояла не подвижно. Алекс не смел, нарушать молчаливой задумчивости. Когда императрица обернулась, ее глаза вновь были полны изумрудного света, а крылья за спиной медленно растворились.

— Через час в тронном зале, — коротко сообщила повелительница Таноса.

— Что?

— Слишком много вопросов, — спокойно садясь в кресло и беря тонкими пальчиками холодную ладонь императора, озвучила Повелительница. Я сказала: через час я созываю экстренный совет в тронном зале. И предупреди Глав, кто посмеет не явиться, будет обвинен в государственной измене.

Большой тронный зал. Экстренный совет…

В большой галереи, ведущей в главный тронный зал Таноса, возле огромных резных дверей стояло два демона. Мужчина явно нервничал и пытался доказать, всю опасность сложившейся ситуации.

Вот его спутница наоборот была величественно спокойна. Маленькая по сравнению с огромным демоном она молчаливо выслушивала весь негатив настоящего положения. Темный Князь пытался привести как можно больше доводов в неразумности поведения императрицы.

— Лика, как ты не поймешь, там за дверьми сидят опасные хищники!? У них за спинами многовековой политический опыт. И поверь, основывался он далеко не на дипломатических и гуманных решениях. Они погрязли в крови и предательстве…

Императрица продолжила безучастно выслушивать начинающего срываться демона.

— Алекс, прошу: не забывайся, — бесстрастно произнесла демоница. — Ты рядом со мной по единственной причине, пока не понятной мне: Маркус — тебе доверял. И не тебе обвинять в двуличии и притворстве…

— На что ты намекаешь?

Демоница лишь повела плечами, продолжая дальше смотреть на затейливый рисунок узорчатых дверей.

— Милолика ты понимаешь, что я тебе не смогу в открытою помочь? — в последней надежде, что императрица одумается, проговорил демон. — Внутри тебя ждут звери, которые столетиями…

— А я и не собираюсь плести интриги и строить козни, — оборвала демона на полу слове Повелительница темной империи.

Едва уловимый жест и Алекс понял, что разговор окончен. Князю ничего не оставалось, как безнадежно замолчать. По опыту прекрасно понимая, если уж Милолика решила, то переубедить ее невозможно. Демон оставил свою повелительницу одну, растворяясь в пространстве, чтобы занять место в совете Глав.

— Я просто укажу им на их место, — в пустоту твердо проговорила Милолика.

По мимолетному движению императрицы огромные двери широко распахнулись, представляя ей практически ненавистный тронный зал.

Лика

Глубокий вдох и…Спина прямая, грудь вперед, голова слегка приподнята. Ни одного лишнего движения, лишь доведенные до автоматизма действия. Уверенно, но плавно. Твердо, но грациозно. Чтобы каждый шаг совпадал с чужим вздохом. Вот походка истинной королевы. Меня учили этому с детства и теперь, я пыталась отработать труд, вложенный в меня.

«Декар, ты верил меня. Ты знал, что мне предстоит, составляя завещание. Равноправные права на империю, это был далеко не подарок», — мысленно вспомнила я отца, смотря вперед на пустующий трон.

Наверное, было б проще, если моя «копия» систематично, в течение десяти лет не создавала репутацию, довольно, капризной и недалекой особы. Если бы я изначально была вхожа в круг Повелителей этого мира. Может тогда, я бы смогла у них вызвать уважение и признание.

А сейчас кто я для них? Возомнившая о себе невесть что особа? У которой амбиции и высокомерие достигло таких высот, что сегодня я намереваюсь приказывать существам на сотни лет старше.

«Это самоубийство», — потвердел мои догадки здравый смысл.

Но мне ничего не оставалось делать. Если я не приму меры, боюсь Маркусу придется тяжко после своего возращения. Главы окончательно отобьются от рук, заключат весьма сомнительные решения, далеко не в пользу империи. А в итоге, война подойдет совсем в плотную… Мне остается сделать все, чтобы сдержать, немного обуздать тщеславные замашки князей.

«Или переключить внимание хищников на себя, в роли первоочередной добычи», — пронеслась не веселая мысль.

Шесть сот тридцать шесть шагов как один миг пронеслись перед глазами. Я встала рядом с двойным троном, спокойно развернулась к присутствующим… Двенадцать взглядов, острых как смертельный клинок были направлены на меня. Практический каждый если не призирал, то пренебрегал моим существованием. Сейчас меня мягко сказать «недолюбливали»: за мой статус, за возложенные возможности. Сейчас я была императрицей, а они лишь подчиненными.

И им пришлось покоряться. Двенадцать сильнейших демонов склонили головы в выжидании моей воли.

— Приветствую Вас Князья, — спокойно обратилась я к присутствующим, занимая свое место на троне.

Положенная секунда наигранного почтения прошла. Глаза медленно поднялись на меня. Дождавшись утвердительного кивка, каждый занял свое место за большим столом из драконьей кости. В огромном зале нас было всего тринадцать, подобный формат экстренного совещания, не предусматривал посторонних. Исключение давалось лишь личному секретарю императора. В его задачи входило немедленное составление полученных указов. Поэтому недалеко от трона расположился Асбаэль, с листами уже скрепленными императорской печатью.

— Князь Сведенборг. Уведомляю Вас, что около получаса назад было подписано решение: «Об изъятии некоторых территорий», принадлежащих непосредственно Вашей семье, — холодно проговорила я, не отрывая взгляда от интересующего меня демона.

Гном немедленно передал мне уже готовые бумаги.

— Земли от реки Налы до железного хребта, отходят в пользу империи…

Данные территория действительно были богаты и щедры многочисленными ископаемыми. От этого будет обиднее в двойне. А если считать, что подобное решение единовластно было вынесено, лишь малолетней императрицей… Я грустно улыбнулась. Несомненно, князь прочувствует всю горечь момента.

— Императрица, при всем моем уважении, — немного легкомысленно произнес Леонард, видимо не веря в происходящие. — Это немыслимо?

Легкий кивок и Асбиэль передал уже утвержденное и вступившее в силу решение князю.

— Разве? — наигранно — беззаботно спросила я. — На мой взгляд, вполне логично. Если Вы взяли на себя полномочия принимать посланников враждующего с нами государства, не ставя в известность не меня, не императора. То я вполне могу позволить себе такие мелочи.

Надеюсь, мой намек был услышан всеми присутствующими личностями.

Главы замолчали. Теперь в них не чувствовалось исходившего несколько минут безразличия. Они были напряжены и явно выжидали…

— Кто сейчас отвечает за службу внешней и внутренней разведки? — преступила я к основной цели текущего собрания.

— Я Ваше величество.

Со своего места медленно поднялся Один из наиболее влиятельных Глав. Облаченный в темно сливовый костюм с серебренным узором в цвет герба своего родного дома. Мысленно я еще раз поблагодарила Декара, за политические и исторические уроки. Данный демон мне был хорошо знаком.

— Князь Авдрас Дурсон Гадриэль, — слегка улыбнувшись, удостоила демона отдельного вежливого кивка. — Замечательно. Полномочия по внешнему шпионажу к утру в полном объеме передадите князю Ковальскому.

Оба демона переглянулись. Но молчали. Алекс, напряженно взирая на меня все время, теперь выпрямился и немного поддался вперед.

«Это лишь цветочки мой хороший. Сегодня для тебя подготовлено еще много сюрпризов», — крайне злорадно размышляла я.

— По поводу внешней ситуации жду полный отчет об ордене Агалиарепт к завтрашнему утру, — получил очередное распоряжение князь Гадриэль.

Я вновь обвила многообещающим взглядом всех присутствующих. Теперь демоны напоминали разворошенный улей, готовый через секунду, бросится на своего обидчика. «Считали себя слишком умными?» — думала я, выжидая паузу.

Только почувствовав слабину, не постеснялись нанести удар?! Посмотрим, как ответите…

— Теперь…

— Ваше величество, простите за дерзость, а где сейчас император Таноса? — подал голос князь Леонард, видимо уставший терпеть на его взгляд, не скрываемый абсурд.

— Не стоит беспокоиться, — обворожительная улыбка и сияющее лицо немного сбило с толку моего главного оппонента. — Наоборот я крайне обрадована Вашим интересом. Император сейчас крайне занят: по проверенным данным адепты ордена готовят новый удар, да и действия Корвинского откровенно напрягают. Стоит ли удивляться, что его высочество сейчас отсутствует по весьма важным причинам, — еще одна очаровательная улыбка предназначалась абсолютно все присутствующим. — Но будьте уверенны, обо всех решениях, я его обязательно проинформирую. Что-то еще? — еще одна улыбка больше похожая на многообещающий оскал.

Про слухи никто не решился сказать. На их месте я бы тоже молчала.

— Продолжим, — твердо произнесла я. — Князь Авдрас, пожалуйста поведайте об обстановке на нашем приграничье?

Дальше началось капитальное издевательство. Буквально сея терминами, мне начали читать военный доклад. Для не ведающего в военных и тактических вопросах, данная речь представляя собой собрание весьма непонятных символов. Но не просто так, над моим молодым и крайне любознательным мозгом корпело столько учителей.

Сделав несколько довольно колких замечания, я, кажется, остудила желание слишком военизированного князя пускать пыль в глаза.

— Ну, что могу сказать очень прискорбно, — под вила я итог сказанному. — Решение Вашей судьбы князь, я предоставлю на волю императора. Но могу заверить, свое недовольство, я передам, — холодно пообещала я, наслаждаясь тем, как жилки на лице князя Гадриэля напряглись.

«Если Маркус, еще не разогнал эту шайку стервятников. Значит для чего-то, они ему очень сильно нужны», — немного остудил мой боевой настрой голос разума.

— А теперь по — очереди предложения?

Вот теперь я наслаждалась, вспоминая пословицу: каждый водяной, свое болото хвалит. Вот и сейчас каждый старался отличиться. И ничего, что императрица явно немного не в себе, но корону, то с нее еще никто не снял. Главы разделились на два принципиальных лагеря: первой за идеи Сведенборга. Второй, к сожалению, крайне малочисленный, выступал ключе: «Готов выполнить любой каприз императрица».

Медленно следя за каждым поняла, что слухи о плохом самочувствие Маркуса, веско потревожили умы сильнейших демонов. Одни пытались пробиться к трону с помощью грубой силы и хитрости, подкупа и связей. Другие явно решили пойти более приятным: лесть императрице, поддержка и посильная помощь. По сальным взглядам и крайне блудливым улыбкам, было легко раскрыть основные цели демонов. Данная группка вызвала у меня приступ злости, князья явно решили, что добившись моего расположения на совете, возможно отношения плавно можно перенести на более личную, горизонтальную плоскость. А там если слухи оправдаются… Неконтролируемое пламя вспыхнуло за моей спиной.

— Благодарю за предложенные идеи и дальнейшие действия, — как можно спокойнее произнесла я. — Асбиэль, пожалуйста, составите приказ: о том, что любые действия с территории Адвоха будут считаться военными. Как следствие все вытекающие в таких случаях меры должны быть приняты незамедлительно. Послам, дипломатам, переговорщикам с этой минуты доступ на земли Таноса закрыт.

После моего последнего слова в зале установилась мертвая тишина, лишь звук пера разрушал сложившеюся иллюзию. Игры закончились…

— Императрица, — неожиданно раздался голос князя Ковальского. — Позвольте предложить, не спешить со столь ультимативными решениями. Действия на границе могут быть лишь провокацией.

Теперь князь удостоился всеобщего внимания.

«Лучше бы ты молчал», — мысленно дала я совет Алексу.

— Я своего решения менять не планирую. Но Вы князь натолкнули меня на еще одно решения. Асбиэль оформи приказ, — гном хмуро взял еще один гербовый золоченый листок. — За действия против империи… За преступления против жителей Таноса… За посягательства на государственный строй империи… А так же, действия, направленные на насильственный захват власти или насильственное удержание власти… Демон — отступник именуемый Александром Агарестом Корвинским приговаривается к смерти.

Демон, сидевший в ряду Глав, теперь был не просто зол, он был взбешен. Даже не смотря на выдержанность и наигранное хладнокровие, было заметно, как в глазах буквально сгорают красные искры.

«Хотел поиграть? Так я найду, чем занять, твой крайне скучный досуг Алекс», — про себя едко отметила я.

— И великой чести на сей ратный подвиг, — театральная пауза. — Удостаивается князь Ковальский.

«Решил сыграть в двуличность. Не на ту напал», — продолжила я мысленный диалог, с наслаждением следя за реакцией Алекса.

— Князь у Вас есть возражения? — не сдержала я победной улыбки.

Толи мне причудилось, то ли и, правда, Алекс решил совершенно иначе? Резко напряженное лицо расслабилось, появилась озорная улыбка. Демон, не скрывая своего отношения, к происходящему, беззаботно растянулся в кресле.

— Не смею перечить ваше величество, — буквально промурлыкал князь.

Пока я пыталась разгадать столь разительную перемену настроения Князя Ковальского. Мой главный противник, князь Леонард Зепар Буэр Сведенборг резко встал со своего места. И встал напротив трона. Явно давая понять, что мне был брошен вызов.

— Да это неслыханно! — не сводя с меня ненавистного взгляда, прошипел Глава. — Я как избранный Высший ставлю под сомнения решения, предложенные императрицей…

От подобного накала страстей, даже хладнокровные князья не выдержали. Те трое, кто решил пойти по «мягкому» пути к власти, даже привстали со своих мест, явно, чтобы отстоять честь своей императрицы. Остальные же выбрали нейтральную сторону, планируя прибиться к победителю. Ну, а Алекс лишь беззаботно пожал плечами, всем своим видом говоря: «Я предупреждал. Выкручивайся сама».

— Тихо, — с легким придыханием произнесла я.

Мой голос сделался бархатным, движения плавными. Словно дикая кошка вышла на охоту, почуяв весьма лакомую добычу. Если я сейчас выиграю бой, то итог войны с Главами будет предрешен. Если проиграю…

«Не проиграешь», — замурлыкала Тьма в моей душе, прося свободу.

Но я лишь ослабила поводок, позволяя лишь немного поиграть.

Я крайне медленно спустилась, в зал дождавшись, когда всеобщее напряжение достигнет пика. В такие моменты легче всего играть на эмоциях. Неожиданно, к моему искреннему восторгу мои бравые князья, даже соизволили выйти вперед, заслоняя свою императрицу от «недруга».

«Нужно взять их на заметку», — радовалась внутри меня демоница.

— Благодарю Благороднейшие Главы, но прошу не вмешиваться, — ласково произнесла я, обращаясь к «рыцарям». — Это дело касается лишь нас двоих.

Молодцы не стали особо настаивать, поклонившись, решили уйти на задворки сцены.

— Князь Леонард, — я встала в нескольких шагах от демона, высоко подняв голову, серьезно посмотрела во взбешенные глаза. — Я не сомневаюсь в Вашем опыте и глубоких знаниях. Вот только я Вашего мнения не спрашивала. Мое решение Вы можете опровергнуть лишь обратившись к императору. А пока.

Прежде чем демон смог, что-то мне сказать, я мимолетным движение прикоснулась к широкой груди. На этот раз я не пожалела сил, Леонард не молодой демон, способный повестись на дешевые уловки. Поэтому в невидимый удар был очень мощный. Я чувствовала, как кровь закипела, все быстрее начиная бежать по венам и сосудам, сердце бешено начало колотиться. Князь Сведенборг сделал несколько шагов назад пытаясь избавиться от наваждения. Но было уже поздно, я крепко держала его жизнь в своих руках.

— Что с Вами? — с наигранной заботой спросила я. — Князь? Вы себя плохо чувствуете…

Вновь несколько уверенных шагов вперед. Рука медленно прошла к сердцу. Я поняла, что теперь карать и щадить в моей власти. Сила Ангела Смерти трепетала в моих руках, я живо видела золотую нить, земного пути демона. Маленькое движение и она оборвется.

— Князь ценю заслуги перед империей, — медленно поглаживая сияющею дорожку, холоднокровно продолжила свою пытку. — Но все, же напомню Вам, о клятве верности.

Дальнейшие можно было назвать: «Попытка свержения императрицы». Семь демонов, поддерживающих Леонарда, по мимолетному жесту поверженного князя вскочили со своих мест. Несколько заклинаний в сторону трех моих защитников, и демоны падают без чувств. Лишь Алекс бездействовал, не принимая не одну из сторон.

«Вот ты и доигралась»- печально отозвался разум, понимая, что выстоять против демонов я не смогу.

«Умные идеи будут?» — в надежде внутренний голос в воззвал к разуму. Но в ответ была лишь тишина…

Пока демоны не сделали ничего противоправного, я не могла воззвать к страже, обвинив данных участников в измене. Но четко осознавала, что если демоны захотят нанести удар, мне уже, никто не поможет.

— Я бы не советовал, — тихо зарычал голос за моей спиной.

Демоны секунду назад готовые практически к государственному перевороту опешили. Леонард, явно хорошо видя, что происходит за моей спиной, обреченно преклонил колено. А я была просто благодарна…

— Прррочь от имперрратрррицы, — грозно прорычал мой защитник.

Князья, явно растеряв свой боевой пыл, медленно сели на свои места. В нерешительности наблюдая за происходящим.

— Господа, уверяю, подобного я не забуду, — пообещала я дерзкой семерке.

Понимая, что битву я чудом выиграла. Я отпустила золотую нить, все время зажатую у меня в руке. По венам и артериям вновь побежала кровь. А сердце вновь приняло отсчитывать свой ритм. Леонард медленно поднялся и, не поворачиваясь ко мне спиной, отступил на свое место.

«А теперь контрольный удар»- буквально приказал здравый смысл.

— Асбиэль, — призвала я к вниманию секретаря. — Подготовь указ о назначении младших князей Светенборг главными декурионами на Границе с Адвохом.

— Ваше Величество прошу… — резко подскочил князь Леонард.

— Леонард прошу, не стоит, — на мгновение мне стало жалко старого демона.

Два сына, это единственная истинная ценность, которую он получил за столетия своей жизни. Младшие князья не были демонами, да и по секретным данным не отличались особым магическим даром или физической силой. Ссылка их на Границу, в место, где, если начнется война, придется основной удар. Было подобно объявлению смертной казни. Но своих решений я менять, не намеренна.

— В Ваших интересах, чтобы Корвинский, с его воинственной оравой, находился поодаль от Таноса.

Последние слова, как и взгляд, предназначались лишь Светенборгу. И ему теперь решать, на чьей стороне он будет.

— Драгоценная, — с нежностью прозвучало рядом. — С таким подходом обычно долго не живут.

— Милый не видишь я работаю, — с лаской отозвалась я. — Давай поговорим позже.

— Неее… — лукаво произнес Оробас за моей спиной.

— Императрица… Не может быть… Не возможно, — в один раздражающий шум слились резкие выкрики демонов.

— Заверяю, что зрения Вас не подводит, — быстро остановила я нарастающею панику. — К сожалению, настали отчаянные времена. И я крайне обеспокоена за свою жизнь, — крайне красноречивый взгляд предназначался всем демонам. — И согласитесь, лучшего защитника, чем Великий Палач Преисподней придумать сложно.

— Я тебя обожаю, — довольно промурлыкало за моей спиной.

— Ты не представляешь на сколько наши чувства взаимны, — сквозь зубы процедила я. Я была благодарна Оробасу за участие в моей судьбе, но мог бы вести себя менее фривольно. — Прошу простить господа, я немного отвлеклась. Надеюсь все уяснили, свои роли и обязанности и впредь будут четко следовать заранее обговоренного плана.

Медленно практически не чувствуя земли под собой я поднялась к трону. Боковым зрением отметив, что огромный темный лев в напряжении стоит по правую сторону от императорского помоста.

— Резюмирую все происходящее, — гордо восседая на своем законном месте, твердо проговорила я. — Незаконные пересечения границы теперь караются лишь смертью.

Асбиэль быстро преподнес мне уже готовую стопку свежих указов. Пристально следя за каждым из двенадцати демонов, я под каждым документом поставила свою подпись.

— Думаю, на этом все противоречия исчерпаны. Больше никого не задерживаю…

Еще несколько секунд, показавшийся мне вечностью, и демоны исчезли из тронного зала. Только сейчас я позволила себе закрыть глаза. Мне было плохо…

— Князь Ковальский Вы так же свободны, — устало проговорила я, не размыкая век.

— Милолика…

— Боюсь у Вас слишком много дел, — жестко оборвала все возможные слова. — Чтобы терять его на бесполезные разговоры. Первый доклад, жду уже утром. А пока, Вам были поручены весьма занимательные личности для Вашего пристального внимания.

— Милолика ты не — Ангел. Ты истинный — бес…

Я в недоумении открыла глаза, чтобы увидеть довольную ухмылку наглого демона. Прежде чем я смогла издать хоть звук, арка черного портала перенесла Алекса прочь из зала.

— Еще один умник нашелся, — недовольно фыркнул черный лев. — А если честно, он единственный кто мне понравился.

Теперь настала моя очередь скептически закатывать глаза.

— Девочка, а ты и впрямь достойная продолжательница рода, — то ли комплимент, то ли издевка, прозвучала из зубастой пасти.

— Спасибо, — тихо произнесла я.

Невольно рука потянулась к серебристой гриве. Сквозь пальцы, словно жидкое серебро прошли шелковистые волоски, даря фантастические ощущения.

— Фу! Как пошло, — отозвался Палач Преисподней, но головы не убрал. — Только убедился в твоей стервозности и беспринципности. А ты уже на нежности покушаешься.

— Легенда о тебе лишь вымысел, — продолжая свою неожиданную ласку, спросила я. — Ведь так?

— Сложно судить… — произнес лев, удобнее устраивая свою огромную голову на подлокотнике трона. — Поверь, у каждого была своя правда.

— Как мне быть? — полностью снимая маску властной правительницы, с обреченностью проговорила я. — Я не могу…

Слова застряли где-то в глубине души. Я даже подумать боялась, что Маркус может никогда больше не открыть глаза… Не сделать и единого вздоха…

— Малыш, все не так плохо, как ты уже успела себе на придумать, — огромный лев потерся об мои руки шелковистой гривой. — Спроси ту с кого все началось…

— Оробас!? — невольно глаза наполнились слезами.

— Не разочаруй меня детка, — Палач исчез, оставляя меня с надеждой…