Суун Бейтс был доволен — состояние, в котором ему, последнее время, почти не удавалось побывать. Хвала Силе, наконец-то все позади: формирование флотских армад, подбор персонала — решение вопросов материально-технического обеспечения, наконец! Магистр имел возможность лишний раз убедиться в правильности поговорки о том, что если хочешь, что бы все было сделано правильно — делай это сам. Учитывая размеры находящихся под его началом сил, вещь абсолютно нереальная: наличие компетентных и преданных помощников было уже не роскошью, а насущной необходимостью. К счастью, как раз джедаев с организаторскими способностями, среди единомышленников Сууна, было достаточно. И с преданными помощниками проблем тоже не было — особенно после того, как магистр Бейтс и те, кто поддерживал его в Высшем Совете, провели решение об обязательном наборе не занятых в каких-то особо важных проектах джедаев в армию и на флот. Компетентность… вот как раз с этим был затык: в свое время, Суун Бейтс сам приложил руку к тому, чтобы джедаев, ветеранов войны, убрали из действующей армии! Ну да, тогда ведь казалось — и не только лишь ему одному! — что дни Конфедерации Независимых Систем уже сочтены. Да и в том, чтобы заменить одних джедаев — неблагонадежных, другими, которые представлялись не затронутыми этим самым губительным поветрием, не соприкасались каждый день с Темной Стороной… — да, тогда это показалось очень просто сделать.

Не то, чтобы магистр о чем-то сожалел: все имеет свою цену! — Вот и эти потери были той ценой, которую нужно было заплатить, чтобы Свет в очередной раз восторжествовал над Тьмой. Скайуокер и Кеноби были лучшими генералами-джедаями, из всех, участвовавших в войне? — может быть, оно так и есть, но незаменимых у нас нет: на этом веками стоял и стоит Орден. Просто напросто, вместо двоих умников пошлем в бой десяток преданных! Да, будут неизбежные потери — а какое серьезное дело без них обходится? Но, при соотношении один к четырем у противника шансов не может быть априори…

А поэтому, сейчас нужны именно преданные, а не те, кто считает себя самыми умными. Умничать можно будет и потом, когда раздавим гадину Тьмы и Сепаратизма. Сейчас Сууну остро не хватало Т'Ка Элвиина и его бывшего падавана, Ваана Ра-Сейта: вот уж на кого можно было положиться целиком и полностью! От Оланы Чион, резко потерявшей свою полезность в связи с гибелью Скайуокера, Бейтс избавился без особого сожаления, отправив ее наблюдателем Совета в Юго-Западные Регионы. Своими претензиями эта идиотка начала создавать определенные проблемы, впрочем, возможно данный «инструмент» еще когда-то и пригодиться. По крайней мере, с преданностью у нее пока все в порядке. Компетентные же… их можно было найти и среди кадровых офицеров ВАР: война способствовала выдвижению вперед тех, кто имел таланты в этой сфере. Тем более, если открыть новые вакансии и продвинуть этих самых «компетентных» вверх по служебной лестнице! Никому из старых кадров, подобранных лично ситхом, Бейтс не доверял — а таких, к сожалению, оказалось много и в армии, и на флоте. Ладно, эти вопросы все же утрясли…

С материальной частью никаких вопросов не было вообще. Немного заставили понервничать мууны, но и их армада уложилась в сроки при подготовке. Несколько сот тысяч наемных специалистов и миллиарды боевых дроидов — это могло создать проблемы: слишком разные модели управления и способы командования, сильно отличавшиеся от принятых в ВАР! Но, не создало, хотя решение Бейтсу и его команде пришлось искать на организационном уровне, а не на чисто военном. Три изначально республиканских армады переформировали в четыре, и уж среди них, отдельными флотами, распределили четыре тысячи бывших сеповских кораблей. Да, это создавало определенное неудобство для командования теперь уже всех четырех армад, но зато у этого же командования теперь были под рукой соединения, которые можно было использовать в качестве тарана… или прикрытия: их не жалко. Остальной корабельный состав был более привычен, и с привычным составом экипажа: клоны и добровольцы, плюс дроиды обслуживания. К сожалению, дредноут типа «Претор» имелся только в единственном экземпляре. Разумеется, Суун Бейтс забрал корабль себе: флагман должен быть… флагманом! Единственное, что в этой почти пяти километровой треугольной металлической машине убийства не нравилось магистру, так это ее имя: «Батальон» — ну спрашивается, кто дает боевым кораблям подобные имена? Четверка «Секуторов» погоды тоже не делала, но в качестве флагманских кораблей армад нашла хорошее применение. Жаль, что на оба этих типа корабля, в свое время, Сенат пожалел денег: качественное превосходство всегда лучше, чем количественное. Понятно, что на своей стороне в реале лучше иметь и то, и другое. Пятьдесят новейших стардестроеров — только что с куатских верфей! — которые получили обозначение «Республика», на качественное превосходство перед сеповскими корытами тоже претендовали. И недаром! — дело было даже не в броне и мощи турболазерных батарей: корабли, имевшие более тысячи шестисот метров в длину, невозможно было вывести из строя одним-единственным попаданием ионной импульсной пушки сеповских «Покорителей». Игрушка дорогая, но своей цены стоящая. Что же, как ударный кулак и прикрытие флагманских кораблей они будут на месте.

Основную ударную силу суперармады составляли три тысячи новейших стардестроеров типа «Победа», успевших уже доказать свое превосходство в боях с кораблями Сепаратистов. Четыре тысячи «Венаторов» несли на борту более миллиона истребителей и бомбардировщиков: можно было бы взять и больше, но опыт показал, что поднять с палубы полную авиагруппу, во время боя, почти никогда не получается — не хватает времени. Впрочем, и миллион МЛА это все равно примерно две трети от всех москитных сил, имевшихся у огромного флота. Еще три тысячи кораблей были крейсерами типа «Аккламатор», причем, для десантных операций была приспособлена лишь треть из них. Их «грузом» были шестнадцать миллионов атлонских наемников — Бейтс предпочел их по двум причинам: клонеры не справлялись с поставками солдат, и атлонцы мечтали посчитаться с тионцами за свою прошлую неудачу, на Лианне. Остальные две тысячи «Аккламаторов» представляли собой корабли ракетной поддержки, предназначавшиеся для штурмов укрепленных планет. Для этого же флот имел две тысячи старых добрых «Дредноутов»: творение рендиллийских корабелов отлично подходило для работы в атмосферах планет. Впрочем, тяжелые крейсеры типа «Дредноут» и в космосе всегда проявляли себя прекрасно — не быстрые, но хорошо бронированные, они обладали прекрасной огневой мощью. Тысяча легких крейсеров типа «Каррак» считалась условно-пригодной для участия в прямых боестолкновениях. И поэтому они тоже учитывались как силы боевой линии. В отличие от двух тысяч вспомогательных кораблей: мобильных ремонтных доков, фрегатов типа «Медстар» и «Пельта», кореллианских корветов или крейсеров типа «Консульский», которые на самом деле тянули не более чем на канонерку. Вся эта беззубая толпа держалась в тылу, сопровождая основные силы флота.

Именно так: вся колоссальная масса кораблей и судов, собравшаяся на прилегавшем к Рошу участке Перлемианского Пути, наконец-то пришла в движение! — к великой радости магистра Бейтса и его штабных офицеров. Лавина, которая потом сметает все на своем пути, тоже сначала двигается почти незаметно. Только потом она берет разбег, и захватывает с собой, в своем движении, все новые и новые массы земли и камней. Бейтс был убежден: к тому моменту, когда флот достигнет Лианны, инерции этого самого «разбега» будет вполне достаточно, чтобы пролететь прямиком до Раксуса! Там-то эта партия в дежарик и закончится — понятно, победой Республики и его, Сууна Бейтса лично. Поскольку вся линия разграничения между осколками КНС и Республикой уже охвачена боевыми действиями — или их убедительной демонстрацией там, где это необходимо! — Райден Дуку и его военачальники не смогут снять ни откуда даже лишней эскадры…

При всей ловкости и изворотливости чертова графеныша, максимум, что ему удастся собрать, на направлении главного удара, — пять тысяч вымпелов. Данные разведки вообще говорят только о четырех тысячах, сосредоточенных возле Лианны. Группировка у Марканы уже была сдвинута ранее, чтобы прикрыть промышленные районы Техно Союза от возможных атак Республики и хаттов, а группировка у Фелуции раздергивается потихоньку, для поддержки сил, ведущих бои у Хайданского Пути и Салинского Коридора. Пусть Дуку попробует теперь оголить тылы, если посмеет!

Тем большей неожиданностью было сообщение, которое Суун Бейтс получил с одного из кораблей авангарда, от Абина. Причем, доклад был получен не по обычным каналам связи, а представлял собой телепатический зов: джедай, который его послал, находился в смертельной опасности, и пытался докричаться, через Силу, до всех, кто был способен его услышать. К сожалению, этот отчаянный призыв оборвался так же неожиданно, как и появился — и почти не принес полезной информации: только весть о гибели того, кто его подал. А потом последовала еще одна попытка докричаться до собратьев с помощью телепатии, и еще одна, и еще… притом, что эфир упрямо продолжал молчать! Несомненно, авангард уже вступил где-то возле Абина с флотом сепов в бой — и Сепартатисты как-то сумели заглушить все передачи республиканских кораблей. Неприятно, да… но не смертельно — раз их погибшие братья сумели дать им знать об угрозе. Враг еще пожалеет о том, что посмел преградить им дорогу…

* * *

«Интересно, зачем я понадобился Мэйсу?» — мысль не давала покоя Феланилу Бааксу с того самого времени, как он получил вызов от Лорда-Протектора. Магистр Винду просил его прибыть в рабочий кабинет второго лица в государстве: сейчас, когда Сенат соизволил, наконец-то, выбрать Канцлера, джедай все равно оставался первым помощником главы исполнительной власти Республики. По крайней мере, до тех пор, пока не удастся, так или иначе, закончить эту проклятую войну. Хотя… что-то джедаю-дуросу подсказывало, что временное решение станет, к тому времени, постоянным. Свалившаяся на джедаев, в результате неудачной попытки государственного переворота, устроенного ситхом, власть, руководству Ордена как-то понравилась. Вот и магистр Винду туда же. Когда-то они даже были дружны — в знак этой дружбы Феланил подарил Мэйсу сделанный собственными руками световой меч тончайшей работы, который создал специально для коруна. Да, были дружны… с тех пор много, что произошло… разного. Была дружба, да вся кончилась. Вообще, много чего кончилось в это время: Феланила всегда учили, что ушедших нужно отпускать — не важно, живые они покинули тебя, или мертвыми. Как еще один его друг…

Да, все пошло наперекосяк из-за этой проклятой войны, которая вот сейчас вспыхнула с новой силой! Бои идут опять, по всей линии соприкосновения войск: Республика, вроде бы, даже начала генеральное наступление — что-то такое говорили, про флот магистра Бейтса. Бааксу это было не интересно: ни война, ни сам Суун Бейтс — суетливый и изворотливый политикан, истинное место которому было бы, не в Ордене, а в Сенате! Винду… мастер слышал, что его бывший друг яростно противился началу нового раунда военных действий… — неужели до Мэйса все же дошло, что они делают совсем не то, что надо? Все же, несмотря на прошлое, Феланил был рад, что его бывший друг уцелел во всем этом безумии, где ситх был всего лишь одним из гнилых плодов, которые лежали в корзине с майлорунами. Жаль только, что многим иным не так повезло — как тому же Тиаану Алрику. Воспоминания нахлынули на джедая: начало войны, еще и месяца не прошло после нелепой гибели многих их знакомых на Джеонозисе. Тот разговор… он ведь тогда так и не смог убедить собрата в собственной правоте! Почему сейчас, направляясь на встречу, о которой просил его Мэйс Винду, Феланилу Бааксу вспомнился тот давний разговор с мертвым другом? Тиаан потом изредка появлялся в Храме — в перерывах между боями, или как тогда, когда его привезли бессознательной тушкой с планеты Монастырь. Но, или у Феланила были другие дела, или он вообще отсутствовал в это время в Храме — тот их откровенный разговор, в самом начале войны, так и не был завершен. А потом стало поздно: осталась только горечь на душе, и чувство совершенной, по отношению к другу, несправедливости…

Воспоминания, вы наши самые жестокие и безжалостные палачи! — а память беспощадный судья: Феланил Баакс словно смотрел на себя со стороны.

— Я не ослышался, Тиаан? — высокий зеленокожий и красноглазый дурос, одетый сейчас в рабочую тунику — неожиданное известие оторвало его от обычных дел, внешне был совершенно невозмутим, но в Силе чувствовалось смятение. — Ты и вправду хочешь принять участие в этой бойне!

Его собеседник, хуман, мужчина средних лет, утвердительно кивнул головой. — Такой же высокий, как и джедай-дурос, закутанный с ног до головы в черную мантию. — Так, что были видны только кончики рыжевато-коричневых сапог, да черноволосая непокрытая голова — крючконосое лицо с карими глазами обрамляют вьющиеся, длиной до плеч, локоны.

В ярко освещенном коридоре Храма они были одни: уровень Ремесленников и в лучшие то годы не мог похвастаться многочисленностью своих обитателей, а уж теперь… после произошедшего. — Некоторые из тех, кто погиб на Джеонозисе, когда то учились и работали именно здесь. Внутри у мастера-дуроса все сжималось от нехорошего предчувствия, что это еще не последние смерти среди тех, кого он хорошо знает. Вот теперь всеобщее безумие коснулось и еще одного его знакомого: конечно, мастер-джедай Тиаан Алрик потерял на Джеонозисе и своего ученика, и свою бывшую наставницу — но это совсем не повод махнуть на все рукой! Феланил Баакс не думал, что старой квермианке Тайзель Марн, или юному рыцарю-родианцу Окишу Децингеру доставила бы радость безвременная смерть Тиаана — где бы они теперь не находились, слившись с Силой. Дурос считал своим долгом, хотя бы по отношению к ним, попробовать отговорить мастера Алрика от его безрассудного решения. Во имя чего джедаи должны умирать? — не за пустые амбиции политиканов, или толстые кошельки воротил бизнеса, стараниями которых и была развязана эта война, в конце концов! Что вообще могут сделать отдельные песчинки, брошенные между пришедших в движение жерновов? — Кроме как бесцельно погибнуть — рано или поздно, но такое неизбежно случиться: мироощущение джедая с атмосферой скотобойни совмещается очень плохо. Конечно, кое у кого в Ордене имелась и подходящая подготовка, и даже некоторый боевой опыт — но, откуда ему взяться у обычного Ремесленника? Ну, ладно — не обычного: Тиаана коллеги по «цеху» заслуженно считали одним из лучших мастеров-артефакторов, которых Орден имел в своих рядах за последние несколько сотен лет. Все равно, как способность управлять материей поможет человеку на поле боя? — а поменять свою жизнь на дюжину-другую обычных «жестянок»… что может быть глупее? Дурос от души надеялся, что его собрат не лелеет в душе мысль о чем-то… запретном. Только этого еще не хватало! — А вообще, настроения в Храме, в последние дни, были самыми разными. К счастью, многие — по различным причинам — разделяли точку зрения Феланила Баакса и его единомышленников: эта война их совершенно не касается! — Но, увы, почти столько же было и тех, кто пошел против природы Светлой Стороны, и откликнулся на совершенно непонятный и нелогичный призыв Высшего Совета. — «Надев военную форму Республики» — как высокопарно выражались голонетовские болтуны-журналисты. Все это вихрем пронеслось в голове джедая-дуроса после утвердительного кивка его коллеги — но Феланил совсем не считал их разговор уже законченным.

— Это не наша война! — дурос сказал первое, что пришло на язык.

— Может быть и так, Феланил, за всех я говорить не буду… — голос человека был тускл и ломок, как треснувшее стекло.

Мастер Баакс невольно вспомнил, как болезненно Тиаан воспринял известие о смерти своей бывшей наставницы и ученика, когда вернулся в Храм с Бандомира, где участвовал в каких-то работах, по просьбе руководства Сельхозкорпуса. — В чем там была загвоздка у их «аграриев» Феланил так и не понял, но тем понадобились услуги не просто механика, а человека, умеющего работать с механизмами посредством Силы — и Совет направил туда именно мастера Алрика. Ну, а пока он там работал, случился Джеонозис… и бойня на Арене Петранаки.

— Тогда почему ты подал прошение в Высший Совет, с пожеланием присоединиться к Великой Армии Республики? — Ты же всегда был против того, чтобы решать любые конфликты с помощью грубой силы!

— Потому, что теперь это уже и моя война тоже, Феланил!

— Но, твое прежнее мнение…

— Поменял, когда беда коснулась и меня самого, пусть даже посредством чужих смертей.

— Никогда бы не подумал, что мнение большинства республиканских политиков окажется для тебя более весомым, чем твои собственные убеждения!

— Причем тут мнение каких-то политиков? — гибнут люди… разумные существа! Кто именно в этом изначально был повинен, уже не важно — но, если не вмешаться, то этих жертв, с каждым днем, станет все больше и больше. Те, кто погиб на Петранаки просто были первыми — но, увы, не последними. И, если не мы остановим этот набирающий силу ужас — то кто?

— Тогда… тебе придется, ради этого, вместо одних — убить других разумных существ: у Сепаратистов в армии воюют не только дроиды! Добровольно они Сенату не сдадутся — а договориться по хорошему, даже никто не хочет попробовать.

— Сепаратисты сами показали нам, что время разговоров прошло: решить что-то теперь возможно только силой оружия!

— И как ты представляешь самого себя в роли командира? — дурос попытался зайти с другой стороны — ты же, кроме как работать световым мечом, ничего даже отдаленно в военном деле не смыслишь. А этого, по нынешним временам, прискорбно мало. Хорошо, если хотя бы переживешь первый бой — на Джеонозисе большинству не удалось даже этого! Ты мастер-артефактор, твое место…

— Как думаешь, Феланил: Высший Совет разрешит нам делать оружие? — я имею в виду, делать настоящее оружие, а не красивые световые мечи для тех наших братьев, у кого руки не из того места растут. — Или даже, хотя бы, полные защитные доспехи, вроде тех, что носили рыцари-джедаи во время прежних войн?

— Тиаан, ты… как ты мог подумать, о таком! — на лице дуроса впервые мелькнула тень каких-то эмоций.

— Тогда не отговаривай меня идти в армию, махать мечом! — раз нет иного пути. — В конце концов, Сила будет со мной — и пополнить образование еще и военными дисциплинами ничего не мешает, было бы время. Ну, и кроме того, там же будут клоны-командиры, и, даже, как говорят, советники-профессионалы — из Юстициаров и из вояк местных планетарных армий, которые согласились помочь Республике в трудный час. — Будет, у кого поучиться на живом примере — а учиться нас, в Ордене, приучили хорошо, прости за каламбур.

Джедаи помолчали, стоя друг против друга. Первым не выдержал затянувшегося молчания дурос.

— Ты так и не взял себе нового падавана, Тиаан? — а ведь среди юнлингов есть масса перспективных ребятишек, которым интересна работа с материей при помощи Силы. Неужели Ремесленники так и сгинут в небытие, как прекратили деятельность некоторые другие организации внутри нашего Ордена? — и останутся только эти прячущиеся по теням отщепенцы, Джал Шей…

— Нет, Феланил — пока я… не готов. Теперь, наверное, уже после войны — если, конечно, уцелею.

— Жаль, у меня на примете есть несколько пацанов подходящего возраста, которым подошел бы наставник, вроде тебя. В конце концов, тебе же не надо будет тащить падавана непременно на передовую?

— Ну, договаривай: «И самому тебе там делать совершенно не чего» — я же вижу, что ты все еще хочешь убедить меня переменить решение.

— Да, хочу! Потому, что главным врагом джедаев, на этой войне, станут вовсе не Сепаратисты, со своими полчищами боевых дроидов, батальонами одурманенных пропагандой добровольцев и ордами наемников. — Наш главный враг это мы сами: Сила едина, и Темная Сторона всегда присутствует рядом с любым форсъюзером. Война — путь обмана, дело противное добродетели: даже стремясь совершать добро, мы неизбежно вынуждены будем творить — пусть даже исключительно ради него! — и зло тоже. И однажды этого, сотворенного нами самими зла станет так много, что Тьма в наших душах закроет Свет.

Человек ответил, немного помолчав — наверное, пытался подобрать более точные слова.

— Знаешь, Феланил, нас всегда учили, что джедаи защитники мира и справедливости в галактике. Что мы Воины Света, призванные оберегать этот мир от Тьмы. Нас звали, когда все иные способы разрешения конфликтов бывали уже исчерпаны. Суд джедаев славился, как самый беспристрастный и справедливый. Мы останавливали междуусобные войны и мирили народы… — Как выяснилось, мы не делали даже десятой доли того, что было необходимо! — Более того, мы вообще занимались не тем, чем нужно — пытались бороться с последствиями, вместо того, чтобы искать и устранять причины бед.

— Эта война…

— Эта война была абсолютно неизбежной — чуть ли не запрограммированной Руусанской Реформацией! — как только в галактике появились силы, которые посчитали, что Республика им уже не нужна, и которые обладали достаточной мощью, чтобы претворить свое мнение в жизнь. Самое обидное, что эти силы были, отчасти, правы! Орден давно уже превратился в стороннего наблюдателя, а не полноценного участника политической жизни в галактике, и многим нашим братьям это нравилось: не нужно принимать трудных и даже жестоких решений, марать руки. — Ведь если ничего не делаешь, то Тьма просто не сможет тебя коснуться, считали они. Только… мало быть тем, кто не совершает убийств и предательств — надо было еще и не превращаться в того, с чьего молчаливого согласия другие предавали и убивали.

— Ты преувеличиваешь! Мы не делали…

— Вот именно: мы просто стояли, и смотрели, как всяческие непотребства творят другие! — Причем, творят, прикрываясь именем Республики — и нашим молчаливым попустительством тоже. Максимум, на что нас хватало, это прибрать за другими наваленный ими «мусор» — и то, только тогда, когда нас «просили» это сделать. Вот как теперь…

— И, чтобы исправить несправедливость, ты готов теперь творить новое зло сам, даже без тени сомнения? — Не будешь же ты убеждать меня, что война это что-то вроде пикника на фоне дикой природы: тебе придется обрекать на смерть тысячи… — если не больше!

— Да, Феланил, никто не сможет перейти эту реку крови, что уже течет по галактике, вброд, не замочив ног — и не испачкав своих чистых одежд. Я тоже, наверное, не смогу. Но, одно я знаю твердо: оставшись сейчас в Храме и прикрывшись Кодексом от грязной действительности, я уже никогда не посмею прямо глядеть в глаза своим братьям — да, хотя бы, и тому новому ученику, про которого ты мне только что говорил.

— Но, не будет ли цена выше, чем полученный в конце результат? — даже я, не самый лучший менталист и совсем никакой Предсказатель, чувствую, как Тьма нависла над всеми нами!

— Согласен, даром нам ничего не придет… и прикосновение Тьмы к тем, кто будет сражаться, тоже неизбежно. Только, знаешь, кроме Темной и Светлой Сторон Силы есть еще и такие вещи, как совесть, долг… их нельзя ощутить так же, как мы ощущаем Силу — но, от этого они не становятся менее реальными. Не идти на поводу у эмоций, вовсе не значит стать равнодушным к окружающему, вообще: если моя совесть говорит мне, что для защиты людей мне придется жить рядом с Тьмой, стоит ли мне бояться ее дыхания? — Может, лучше сосредоточить усилия на том, чтобы не дать ей над собой власти, когда придется идти в бой?

Человек сделал движение, чтобы идти далее по коридору, сказав напоследок своему собеседнику.

— Извини, Феланил, мне нужно собираться: транспорт на Камино, где я должен принять свежесформированный легион клонов, отправиться из Ангаров уже через полчаса — не хочу их задерживать. Надеюсь, наша встреча не последняя, и нам удастся еще поговорить. Да пребудет с тобой Сила!

Он быстро двинулся вглубь коридора — полы мантии трепетали за спиной, как крылья большой черной хищной птицы: мелькнувшее сравнение мастер Баакс отогнал от себя, проговорив уже в спину своему коллеге.

— Да пребудет с тобой Сила, Тиаан!

Тот неоконченный разговор… джедай, сейчас, словно спорил со своим погибшим собратом. Точнее — пытался спорить, и не с Тиааном, а с самим собой. Да, мастер Алрик все для себя решил еще тогда, отправившись на войну. А он сам? — сейчас дурос уже не был так уверен в собственной правоте, как тогда, когда он пытался переубедить друга, чтобы тот отказался от своего решения. Опрометчивого и бессмысленного… — именно так думал в то время Феланил. Сейчас… — сейчас он уже ни в чем не был так уверен! Только не после того, как ему довелось плотно пообщаться с господином Бейтсом и его единомышленниками: эти господа, по какому-то недоразумению считающиеся джедаями, почему-то решили, что мастер Баакс одного с ними поля ягода.

Что там Тиаан говорил про тех, кто позволяет другим совершать предательства и убийства, прикрывшись как непробиваемым щитом Кодексом? Когда-то, Феланил упрекнул друга тем, что тот будет нести смерть другим. — Но, это была честная смерть, в честном бою! И, у противников Тиаана была возможность убить его самого, если бы тот где-то дал промашку: сила против силы — без подлостей и двуличия. Да, в те краткие моменты, когда они потом встречались, мастер Баакс чувствовал, как изменила его друга война: Тьма и Смерть наложили на него свои печати. — Но, стал ли Тиаан другим? Нет! — Феланил был уверен, что тот все так же желал спасти и защитить людей — всех, кого ему только удастся. Осознавая, при этом, ограниченность собственных возможностей… — может, именно это и подвигло его, чтобы связаться с той необычной штукой?

До Монастыря Тиаан был как все генералы-джедаи — ну, может чуть поотчаяннее, поудачливее других. Вроде тех же Кеноби или Скайуокера: способный сунуть голову в пасть ранкору, и потом вытащить ее оттуда назад, целой и невредимой. Монастырь… знакомые джедаи-фронтовики говорили Феланилу, что та спасательная операция вообще была безнадежным делом: командование, прогнувшись под политиканов, просто отправило войска на убой! Что там произошло, внизу, на планете? Нет, с чисто теоретической стороны мастер Баакс это вполне себе представлял, что: друг использовал технику Изменения Окружающей Среды в виде оружия. Не смог защитить, но уничтожить врага сумел — да так, что у Сепаратистов там чуть фронт не рухнул: будь у тамошнего командования ВАР резервы, возможно, удалось бы даже отбить у врага планету. А вот что чувствовал, в тот момент, сам его друг? Судя по масштабам разрушения, Тиаан действовал не с таким размахом как мастер Сеи Вукто на Лианне… — смог сохранить контроль над потоками Силы: после всего буйства разрушения, он сумел уцелеть. Не тогда ли между Тиааном Алриком и Высшим Советом пробежал темный фелинкс? — помниться, случай на Лианне сильно напугал Йоду и Мэйса. Мда… отправив мастера Алрика в дикую глушь, подальше от основных событий, Высший Совет явно не предполагал, какую бомбу он там отыщет!

Зато когда Тиаан продемонстрировал, что с помощью древнего артефакта можно сотворить, Совет задергался — наверное, от испуга, хотя такое не признал бы никто из его тогдашних членов! — И сделал то, что разумные обычно делают, когда теряют над собой контроль: решив уничтожить источник беспокойства. Чрезвычайный приказ номер Шестьдесят Шесть: может, он и вправду был необходим — против Падших и предателей. Но, ведь не против лояльных джедаев! — А Тиаана, которого вызвали на Корусант, взвод клонов — по приказу Совета, и под контролем их братьев, — расстрелял прямо на главной лестнице Храма. Трусливо и подло — в спину, как… — у Феланила даже слов таких не было. Тогда у него впервые появилось сильное желание: покинуть Храм, уехать куда-нибудь в провинцию, в один из многочисленных Анклавов Ордена — подальше от всей этой грязи и крови. Потом было много чего еще… разного. До недавнего времени дурос считал, что он был прав — а его друг тогда, в начала уже прошлой войны, ошибался. Но, последние события сильно поколебали его уверенность в собственной правоте…

Мэйс… — интересно, что же такого случилось, что, несмотря на их ссору, он так настойчиво просил — именно просил! — приехать к нему? Срочно потребовалась консультация по специальности Феланила? Неужели, все же отыскали опять проклятый артефакт, из-за которого погиб тогда Тиаан… — Ладно, сейчас все узнаем.

Охранники-клоны, стоящие на страже возле дверей рабочего блока Лорда-Протектора, отсалютовали подошедшего к входу джедаю, и, не говоря ни слова, пропустили его внутрь, через приветливо распахнувшиеся двери.

* * *

Коммодор Зиндж недовольно поморщился, читая очередное сообщение, обработанное специалистами Отдела Логистики. Тупые уроды! — дала Сила помощничков: Флот, которым командовал магистр Бейтс, уже пришел в движение, а эти господа бодро рапортуют, что прибытие транспортов снабжения Сто Тридцать Седьмой флотилии, видите ли, задерживается по не зависящим от ее штаба причинам. «Наберут по объявлению…» — на ум пришла любимая присказка драгоценной мамочки, черт бы ее побрал! — «Косяки делают одни, а исправлять их приходится другим — не справедливо». В кои-то веки, Зиндж вынужден был здесь с мамашей согласиться: с обученным и компетентным персоналом был полный швах — особенно в штабах всех уровней. Армия и флот Республики выросли слишком сильно, и слишком быстро с учетом того уровня ничтожества, в котором пребывали до войны. — Официально их тогда вообще не существовало — те же самые Республиканские Силы Безопасности Внешних Регионов считались одним из подразделений Юстициаров, а не настоящими войсками. Если армейцам было более-менее просто: клонов каминоанцы учили тщательно — то флотским приходилось гораздо труднее. Нет, понятно, что на Камино выращивали клонов и для службы на кораблях — но изначально, кажется, никто даже не предполагал, насколько много народу для этого понадобиться! Экипаж большого боевого корабля насчитывал тысячи, а то и десятки тысяч специалистов разного профиля — от канониров до сантехников. Если чисто боевые посты комплектовать клонами еще имело смысл, то технические должности для них были просто нецелевым использованием ценного человеческого ресурса. Не то, чтобы на Камино не наладили бы «производства» сантехников в достаточных масштабах — но неприемлемой была цена вопроса этим способом! Причем, цена в самом прямом смысле этого слова: продукция каминоанских клоноделов хоть и была отменного качества, но, вместе с тем, стоила больших денег…

В эти вилы ВАР уперлась уже на втором году войны, когда верфи Центральных Миров стали «выпекать» боевые корабли как горячие пирожки. Проблему изящно обошли, как тогда всем казалось: объявив набор добровольцев на вакантные должности технических специалистов, навигаторов и тому подобное. Посадить этот народец за пульты наведения пушек или, тем более, дать «порулить» крейсером или стардестроером, не имело смысла, а вот обеспечить нормальную жизнедеятельность и работу боевого корабля они могли! Тем более, что охватывающая все большие и большие пространства война обеспечивала широкий приток в военный флот уже готовых спецов из гражданского флота: своими победами сепы лишали множество народа возможности зарабатывать себе даже на еду. В общем, с низшими чинами вопрос тогда решили. Вот взять такую же массу уже готовых офицеров было совершенно не откуда. Хороший офицер товар штучный, его за полгода не подготовишь! — а именно это Республике и приходилось делать. Ладно, ну не полгода — уложиться можно в два или даже три раза долгий срок, — если повезет и оно вообще будет, это лишнее время. Но это, по большому счету, ничего не меняло: даже на Камино клонов-офицеров готовили по нескольку лет! Сделать, к примеру, толкового командира из выпускника гражданского университета или менеджера средней руки достаточно быстро было если и возможно, то только по принципу: «дайте мне трех кадетов, и я сделаю из них одного настоящего офицера». Вместо времени «тратить» приходилось людские ресурсы, которые тоже были отнюдь не бесконечными. Не удивительно, что те же выходцы из числа Юстициаров, или добровольцы, служившие ранее в местных силах самообороны, ценились буквально на вес золота.

Перемирие ударило по флоту и тыловым армейским структурам очень сильно: мобилизованный народ стал массово подавать рапорта на увольнение — сидеть на армейском пайке в мирное время у большинства из них желания не было. Разумеется, самыми первыми ушли наиболее ценные специалисты — те, кто мог сразу и без труда устроиться «на гражданке». Но, этих хотя бы отчасти заменили пришедшие на их место «патриоты»: свежие выпускники армейских и флотских учебных центров, созданных еще по приказу Палпатина. Куда хуже обстояло дело с офицерским составом, особенно высшим — особенно после чисток, последовавших за неудачной попыткой государственного переворота. Разумеется, опустевшие вакансии нашлось, кем заполнить — но о способностях и деловых качествах большинства своих коллег новоиспеченный коммодор был самого низкого мнения. Новые выпускники офицерских школ, так же пополнившие недавно собой армию и флот, производили, куда лучшее впечатление: генерал Гентис и его подчиненные даром свой хлеб не ели! Но, этот молодняк, при всех своих знаниях и служебных амбициях, не имел за душой самого главного — реального боевого опыта. И опыта практической работы тоже: красивые схемы теорий редко выдерживали столкновение с грубой реальностью — вот как в этом убедились на собственном примере тыловики из Сто Тридцать Седьмой…

Впрочем, самому Зинджу было грех жаловаться на пертурбации последнего времени. Его собственная карьера рванула вперед с такой скоростью, что не за горами были и адмиральские планки на мундире! Наконец то, нашлись те, кто по достоинству оценил его ум и талант. Зиндж ложной скромностью никогда не страдал, и считал, что начальство — особенно, в лице мамаши! — незаслуженно не дает ему хода. Кстати, адмирал Маариса Зиндж сейчас тоже была с их флотом — вместе со своим «Венатором» шла в авангарде наступления. На мгновение коммодор представил себе сладостную картину: тионцы разносят на молекулы мамочкин корабль, вместе с ней самой! — Никто так не отравлял существование Зинджа еще с курсантских времен, как госпожа Маариса. Иногда он даже ловил себя на мысли — зачем ей нужно было вообще обзаводиться потомством, с ее-то нравом и привычками? Всю не так уж и длинную службу Республике, тень матери всегда маячила у Зинджа за спиной, сильно мешая жить — умела госпожа адмирал находить себе «доброжелателей», переносивших отношение к ней и на ее сына. «Так, черт с ней, с мамашей — надо заниматься делом!» — Зиндж выкинул посторонние мысли из головы.

Инспектируя корабли своего флота, магистр Суун Бейтс, явно волей этой своей Силы, однажды посетил и «Возмездие». Свалившийся на него буквально с неба шанс, Зиндж не упустил. Конечно, у мамочки на корабле служба была поставлена как надо, но одно дело — слепо исполняться свой долг, держась устава как стенки, и совсем другое — проявить при исполнении своих служебных обязанностей творческий подход! Зиндж не просто знал свое дело — офицер умел достаточно, чтобы при нужде даже принять командование дестроером! — что он аккуратно господам джедаям и показал. Магистр Бейтс сумел оценить рвение и компетентность молодого лейтенанта службы обеспечений «Возмездия»: Зиндж попал в штаб самого джедая. Фактически, магистр поставил лейтенанта на должность старшего офицера авансом. И Зиндж блестяще справился со всеми поставленными перед ним задачами, честно заработав планки коммодора на мундир. Отдельные неизбежные проколы, вроде случая с неумехами из штаба Сто Тридцать Седьмой флотилии, не в счет. Более того, это даже хорошо, что подобные проколы есть: флот это, прежде всего, коллектив! — А, в подобных коллективах, «выскочек» и «золотых мальчиков» принято недолюбливать: от коллег Зинджу никуда не деться. Но, если у тебя бывают трудности в делах службы, ты уже вроде бы такой же, как и все остальные… свой. Если тебя при этом еще и начальство ценит, то перспективы открываются просто невероятные.

Огромный, имевший в длину почти пять километров, дредноут «Батальон» создавал своей массой достаточное искажение в метрике гиперпространства, чтобы его аппаратура гиперсвязи могла работать. Пусть даже хотя бы даже только на прием — все равно это сильно облегчало жизнь командованию колоссального флота. Разделенный на четыре отдельных армады, флот сейчас короткими прыжками перемещался вдоль Перлемианского Торгового Пути. Прыгнуть сразу, всей массой кораблей, к их первой цели — планете Лианна, было невозможно чисто физически. Пропускная способность гипермарщрута имела свои пределы! — им только массовых потерь по навигационным причинам сейчас не хватало для полного счастья. Приходилось медленно «протаскивать» силы флота к цели: потерять строй походного ордера, с трудом сформированный, было бы тоже чертовски неприятно. А некоторые доклады свидетельствовали еще и о том, что с таким трудом наведенный порядок летит, Сила знает куда — навигаторы явно не стравлялись с синхронизацией огромного числа кораблей одновременно. Это плохо, Зиндж бы даже сказал еще резче: это очень плохо! При мысли, что надо будет перестраиваться из походного ордера в боевой, ему вообще становилось дурно: тут была лишь одна надежда — джедаи и их таинственная Сила, с возможностями которой Зинджу удалось познакомиться довольно хорошо! Предвидение, предсказание того, что может произойти еще до того, как это будет иметь фатальные последствия… еще много чего, кажущегося пока малополезным: просто, пока, никак не сообразил, к чему такие способности можно было бы приспособить. Но, как-то ведь удалось его шефу, вместе со своими собратьями, организовать нормальное походное построение из того дурдома, в котором пребывал флот перед отдачей приказа о наступлении! Может и сейчас удастся как-то разрулить возникшие проблемы?

Коммодор не мог сам чувствовать Силу, но использовать наличие на своей стороне тех, кто умел это делать, научился очень быстро. И еще быстрее он сумел оценить перспективы, которые открывала Сила в военном деле. С его теперешним покровителем… о, работая вместе с ними, Зиндж многое может сделать! Вот, кстати, набрался солидный пакет обработанной информации — пора идти к магистру Бейтсу на очередной доклад…

* * *

— Таким образом, Сто Тридцать Седьмая флотилия и отдельная эскадра «Гром» фактически не являются полностью боеспособными. Предлагаю переориентировать их на решение задач прикрытия боевых порядков флота. Понимаю, что это вызовет сбой в уже принятых к исполнению планах, но перспектива бессмысленно потерять оба этих соединения, видится мне еще более худшим вариантом развития событий.

Суун Бейтс слушал круглолицего, склонного к полноте низкорослого молодого офицера очень внимательно: парень явно говорил дело. Удачно он, в свое время, побывал на корабле его матери — один этот коммодор стоил, чуть ли не половины его штаба! Если бы остальные его подчиненные могли работать, хотя бы на четверть так же эффективно, Осколок КНС давным-давно остался бы в прошлом. Увы, довольствоваться следовало не планами и мечтами, а суровым реалом — как сейчас. Спрашивается, где были, и о чем думали штабы обоих «проштрафившихся» соединений, «потерявшие» по дороге свой «летучий тыл»? — Да, Зиндж абсолютно прав: без тыловой поддержки, материального и технического обеспечения — и тех и других хватит ровно на один хороший бой! А дальше потребуется неизбежное: ремонт повреждений, пополнение запасов топлива и догрузка истраченного боекомплекта до нормы. Позаимствовать что-то у «соседей»? — так из-за ограниченности пропускной способности гиперлейнов всем пришлось брать тыловую поддержку в обрез: им самим бы хватило. Между тем, коммодор обратился к Бейтсу с очередным вопросом…

— Господин Высший Генерал, есть ли хоть малейшая возможность как то подтянуть наши тылы? Телепатия… или, я не знаю — главное: удастся ли как то чуть лучше скоординировать движение армад?

— Вы считаете, что это настолько важно?

Суун не совсем понимал, чего хочет вояка.

— Да, господин магистр: отстали, прежде всего, тылы авангардных соединений — при серьезном столкновении с противником у них сразу же возникнут проблемы с поддержанием боеготовности! Разумеется, потери всегда неизбежны, но здесь дело в другом: Авангард может не выполнить своей главной задачи — связать противника боем, и дать возможность нашим главным силам беспрепятственно развернуть боевые порядки.

— Лишние потери?

— Порядка десяти процентов. Пусть это и не критично, но неприятно: как я понимаю, корабли нам потом еще понадобятся? — Показать «союзникам» хаттам границу, за которую им переходить совсем не обязательно…

— Вы правильно мыслите… коммодор.

Суун сделал небольшую паузу, которую парень понял совершенно правильно. Вон, даже порозовел от невысказанной вслух похвалы начальства. Полезный карьерист! — даже жаль, что у него уровень мидихлориан в крови находится на стандартном уровне. Впрочем, магистр Бейтс, в последнее время, несколько пересмотрел свое отношение к наличию, в будущем, у Республики мощной армии и военного флота. Так что, подобным Зинджу людям место в его личной «команде» найдется обязательно! Парень имеет хорошие мозги, и что еще важнее — умеет правильно ими пользоваться. Другой бы уже, получив вожделенные планки, просился бы стардестроером покомандовать — были в штабе и такие кадры. А этот четко старается быть там, где сейчас может принести больше пользы своему покровителю. И при этом, совсем не считает свое начальство «бестолковыми штафирками», как некоторые его коллеги. А уж высказанная коммодором мысль про использование Силы… — для неодаренного у парня просто великолепное чутье. Именно поэтому те, другие выдвиженцы так и не поднимутся по карьерной лестнице выше капитана корабля, а этот, если все пойдет нормально, после Лианны станет адмиралом!

Закончив доклад, коммодор собрался уже уходить, когда Суун приказал ему задержаться.

— Это пришло не по системе обычной связи… да, та самая телепатия, о которой вы упоминали. Если совсем кратко: несколько наших кораблей, на борту которых присутствовали джедаи, совершили аварийный выход из гиперпространства и были расстреляны превосходящими вражескими силами.

Зиндж задержался с ответом всего на мгновение.

— Где это произошло? Есть более точные данные?

Магистр пригласил коммодора к своему рабочему столу и активировал голопроектор. В воздухе повисла подробная карта нужного участка Перлемиана.

— Вот здесь, здесь и здесь. Два «Каррака» и один «Аккламатор» с ракетным вооружением.

Суун трижды ткнул пальцем в голограмму, указывая на примерные места, откуда вышли на связь погибшие джедаи.

— Авангард… похоже, что мы натолкнулись на развернутые боевые порядки сепов! Аварийный выход тоже имеет рациональное объяснение: были донесения разведки, что Сепаратисты работают над восстановлением утраченной древней технологии гравиколодцев. Если они, наконец, получили положительный результат, то эти аварийные выходы из гипера как раз и есть следствие использования гравиколодцев.

— Нам это грозит чем-то неприятным?

— Сомневаюсь: генеральное сражение, которое возможно завязать подобным образом, выгодно, прежде всего, нам. Насколько я помню старые наставления, сами носители гравиколодцев имеют ограничения по маневрированию: как только в местах их нахождения появится критическая масса наших кораблей, они просто уничтожат эти корабли — причем, даже вместе с их прикрытием, если сепы подобным озаботились.

— Ваше мнение, почему они выдвинулись к Абину?

— Отсутствие резервов, что называется: здесь и сейчас! Если позволите: Дальше, по Перлемианскому Пути, следом за Абином, лежит Колесо. — И, начинается гиперлейн, идущий от Перлемиана к Сай Мирту. Дорога прямо в тыл владений Техно Союза. А еще дальше — Колумекс, с его развилкой на Дорогу Наемников, и еще одной дорогой к Пространству Хаттов. Будь у КНС силы, которые смогли бы прикрыть эти транспортные артерии, нас бы встретили у Лианны — а через них наносили бы удары в тыл и фланги. Но у них нет свободных сил! Поэтому, вся их надежда — на жесткую оборону, и это хорошо: после того, как мы ее перемелем, можем нанести удар по их внутренним коммуникациям.

— А Лианна?

— А Лианна сама упадет нам в руки: для организации этой самой жесткой обороны, они наверняка заберут даже те корабли и войска, которые изначально предназначались для ее защиты. Кстати, это же будет верно для остальных миров Тионского кластера: как только сепы почуют, что им не удержать позиций, они начтут выгребать на фронт все, что только может летать…

Магистр Бейтс присмотрелся к своему собеседнику: парень явно предвкушал предстоящий триумф. Что же, если высказанные им соображения окажутся правильными и полезными, то Суун не видел причин, почему бы, не поощрить полезного подчиненного. В голове возник один вопрос, который джедай немедленно довел до собеседника.

— Что нам делать с возможной потерей управления?

— У нас будет возможность связаться с теми кораблями флота, что будут находиться в обычном пространстве — когда мы сами выйдем туда для корректировки маршрута. Дадим «стоп-приказ»: в качестве рубежей развертывания для каждой из армад назначим один из промежуточных маршевых рубежей. Все наши корабли, так или иначе, будут совершать выходы в реальное пространство для корректировки — приказ дойдет до всех. Даже если кто-то потеряет место в ордере — не страшно: просто переподчиним их, в качестве вспомогательных сил, к той из армад, которая к ним будет ближе всего. Все равно процент таких «заблудившихся» не превысит допустимого, зато мы сэкономим время. Предлагаю для развертывания в боевые порядки седьмой, девятый, десятый и одиннадцатый рубежи — наша собственная позиция будет на рубеже номер восемь, сюда же будем стягивать и «летучий тыл».

— Но, рубеж номер одиннадцать это уже сам Абин! Там как раз погибли корабли из нашего авангарда.

— Неизбежные потери: Первая армада должна будет связать боем силы Сепаратистов, пока Вторая и Третья развернут боевые порядки.

— А Четвертая, которой, как я понимаю, вы отводите рубеж номер семь?

— Она потребуется нам, чтобы развить дальнейший успех. Я думаю, что в этой схватке ребятам участвовать даже не придется — на их долю достанется Тион.

— Хорошо, ваши соображения кажутся мне весьма и весьма здравыми. Можете идти. Совещание командного состава через час — хотел бы видеть вас там…

Зиндж отдал честь и вышел из рабочего кабинета Бейтса. Джедай задумался: коротышка говорил дельные вещи. А еще, он будет молчать про то, кто на самом деле придумал тот план сражения, который на совещании Штаба, что соберется через час, озвучит он, Суун Бейтс. Для его собратьев настоящее авторство любых удачных планов — вещь совершенно не важная. Но, для вояк это вопрос самолюбия, вопрос престижа — способ доказать свое превосходство над коллегами, наконец. Бейтс заметил, что с тех пор, как он начал пользоваться теми советами и подсказками, которые давал ему Зиндж, его слово стало иметь, куда больший вес в глазах кадровых военных, чем раньше. Зависеть от кого бы то ни было, Бейтсу было неприятно — но здесь он был реалистом: быть одинаково успешным в любых областях деятельности никак не возможно! Умный человек тем и отличается от глупца, что не стесняется пользоваться услугами настоящих специалистов своего дела.

К сожалению, как выяснилось, вояки имели на этот счет собственное мнение. Да, никто не высказывал его вслух на каждом шагу, но… несколько надежных сторонников из числа джедаев, Суун вынужден был убрать с флота от греха подальше. Увы, возможность использовать Силу, как оказалось, не гарантировала личные успехи в изучении военного дела: кому то из собратьев армия была категорически противопоказана. Так же, как и они — этой самой армии. Как ни странно, убрав тех, кто уж совсем не совмещался с реалиями военной службы, магистр неожиданно заработал очки у кадровых вояк и командиров-клонов. А после того, как приблизил к себе молодого талантливого офицера, по имени Зиндж, и стал не просто прислушиваться к его словам, а действовать согласно этим предложениям — его авторитет на флоте резко вырос. Конечно, у Агена Колара, командовавшего Первой Армадой, или у Стасс Аллие, командовавшей Второй, военный опыт, пускай и специфический, был куда больше, чем у него. Про Ки Ади Мунди, возглавившего Четвертую армаду, даже говорить было нечего. Разве что Коулман К'Кай, принявший командование над Третьей армадой, имел боевой опыт меньший, чем у Бейтса. Однако, последнее время никто даже в мыслях не пытался оспорить то, что возглавляет флот именно Высший Генерал ВАР, магистр Суун Бейтс, а не кто-то другой! А «советчик» был достаточно умен, чтобы не выдавать собственных заслуг в том, что у шефа вдруг неожиданно открылся военный талант. Да, воистину — Зинджа Бейтсу послала сама Сила…

Так, ладно, идеи идеями, а на совещании надо обязательно послушать и мнение других старших офицеров. Если получится — связаться с Ки Ади Мунди: его мнение Бейтс тоже весьма ценил и уважал. Если не получится связаться обычным способом, с помощью техники, придется прибегать к помощи телепатии. Хорошо, что на борту «Батальона», кроме самого Сууна, было еще несколько других джедаев: телепатия не была сильной стороной магистра — почуять чужую смерть издалека, это еще не значит, что так же далеко удастся достать телепатическим Зовом. Бейтс активировал комлинк и вызвал первого из тех собратьев, с кем желал сейчас переговорить.

* * *

Матар Кереци потянулся за новой порцией фруктового сока, принесенного услужливым дроидом-официантом. Отдохнуть и немного расслабиться, а потом можно лететь и по другим адресам… что ж, он имеет на это право! Миссия, изначально отдававшая рутиной, оказалась не простой. Да что там говорить: просто провальной — Матар искал здесь до посинения, облазил вдоль и поперек чуть ли не всю планету, даже под воду к гунганам лазил. — Потраченные зря нервы и нулевой результат в итоге! Источник возмущения в Силе, характерный для необычайно сильного одаренного ребенка, пропал, как будто его и не было. Ладно бы это возмущение в Силе чувствовал — еще на Корусанте! — один только он. Нет, аномалию на Набу ощущали и некоторые другие джедаи, работавшие на Совет Первого Знания. Мнения в Совете разделились: одни считали, что ребенок один — а другие, что эхо в силе имеет рисунок, характерный для близнецов. Собственно, Матару и предлагалось разобраться с этим на месте. А заодно и уговорить его родителей, что место их чаду только в рядах джедаев. Что-что, а это Матар умел, причем — безо всяких глупостей, вроде майнд-трика, и иных фокусов — что бы там не говорили про Орден мерзкие лживые сказки. Здесь главное: правильно обрисовать родственникам перспективу для их ребенка, да и для самой семьи тоже. Впрочем, если родители уперлись бы, в Ордене все равно никто бы об этом не пожалел — выбор и так был достаточно хорош: на одном, пусть и талантливом, ребенке свет клином не сошелся. Тут дело было бы, скорее, в задетом самолюбии самого Воспитателя — что он не смог уговорить родню…

По официальным каналам никаких сообщений о рождении детей с высоким уровнем мидихлориан, на Набу, не поступало. Но, это ничего не значило: во время войны планета приютила множество беженцев. Не все из них прошли полную регистрацию. К тому же, и гунганы пока что ограниченно сотрудничали с Республикой и Орденом. В общем, источник возмущения Силы требовалось поискать. Для опытного поисковика и Воспитателя — не такая уж сложная задача. Тем обиднее было почувствовать, когда челнок Матара вышел из гиперпространства возле планеты, что цель его поисков в Силе просто пропала! Что могло случиться с ребенком, или детьми, на благополучной, имевшей прекрасное здравоохранение планете? Ну, пусть даже события происходили в одном из лагерей беженцев — набуанцы не бросали своих подопечных, которых они у себя приютили, на произвол судьбы: вероятность смерти младенца от болезни почти равна нулю. И, тем не менее, ничего кроме внезапной гибели, или — что хуже, — потери связи с Силой у ребенка, Матар Кереци представить себе не мог. Вариант, что родители вместе с ним просто покинули планету, он даже не рассматривал — тогда след в Силе никуда бы, не делся!

Но, что теперь сожалеть о прошлогоднем снеге? Надо просто отпустить от себя все эти сожаления… и браться за новые дела. Ему еще на двух планетах предстоит побывать: будем надеяться, что хотя бы там все обойдется без проблем…

Матар почувствовал несколько направленных на него внимательных взглядов. Настороженность, готовность к любым неожиданностям… — да, точно — чья-то охрана прочесывает невидимым гребнем открытую площадку престижного ресторана, уставленную небольшими столиками, расположенную в центре Тида! Похоже, охранники его опознали как джедая: внимание к Матару резко пропало. А вот и сами эти господа — одни, два, четверо! Еще интереснее, оказалось, обнаружить при внимательном «ощупывании» всего окружающего с помощью Силы, несколько размещенных тут и там, по окрестностям, военных патрулей. Синие доспехи… Сенатская Гвардия? Интересно, кого же это они тут пасут то?

Ответ на этот вопрос джедай вскоре получил: на площадку вошли, направляясь к одному из свободных столиков, две молодых женщины, которых сопровождали позолоченный дроид-протокольник тянущий детскую колыбельку, летящую на репульсорах, и дроид-астромеханик. Понятно… — как вообще, но мог забыть про неофициальный визит госпожи Канцлера к своим родным? — Ведь слышал же, что Канцлер Амидала собиралась взять недельный отпуск сразу после инаугурации. Дроиды наверняка принадлежали самой госпоже Канцлеру, а вот новорожденные детишки, лежавшие в колыбельке, наверняка были детьми ее сестры — Солы, кажется? Прогулка по Тиду, не иначе — другие немногочисленные посетители ресторана тоже узнали сестер: вон как смотрят. Но лезть к госпоже Канцлеру и ее сестре никто из местных не пытается — народ тут воспитанный и вежливый. Чисто ради интереса, Матар осторожно коснулся через Силу близняшек сестрицы Канцлера — ничего, обычные дети. Все же хорошо, что он тут все успел сделать — понаехавшая на Набу канцлерская охрана вряд ли дала бы ему свободно работать…

Джедай допил сок, встал, слегка поклонился обеим женщинам — и Канцлер, и ее сестра вежливо кивнули ему в ответ, опознав в нем рыцаря-джедая. Обменялся кивками с охранниками, и отправился к выходу из ресторана. Что же, хорошего понемножку — пора отправляться дальше, по делам.

* * *

Политическая борьба, в которую Падме с головой окунулась, чтобы забыть все случившееся ранее, закончилась совершенно неожиданно: ее выдвинули на пост Канцлера в числе нескольких других кандидатов. То, что «чрезвычайщина» не кончится ничем хорошим, Лорд-Протектор магистр Ордена джедаев Мэйс Винду понимал, как никто другой — именно он и выступил инициатором возвращения работы государственной машины в обычный режим. Все фракции Сената тоже успели закончить передел политического поля под текущие реальности: То, что Орден останется арбитром в делах общественной и государственной жизни, никого особо не напрягало — в условиях не законченной войны и общей нестабильности, иного трудно было ожидать. К тому же, господам сенаторам казалось предпочтительнее иметь в качестве партнеров склонных договариваться джедаев, чем какого-нибудь нового «Палпатина», который загребет себе власти еще больше, закрутив при этом все гайки. Нет, понятно, что защищать государство как-то нужно, и деньги для этого где-то взять необходимо. Поэтому, ни от армии с флотом, ни от доказавшего свою полезность в деле организации вертикали власти института моффов в Сенате уже никто отказываться не собирался! — Прошли наивные времена, когда политические идеалисты, вроде самой Падме, верили, что добрым словом можно решить любую проблему.

Поэтому первое, что реально сделал Сенат для наведения порядка, после неудачной попытки государственного переворота со стороны прежнего Канцлера, было распределение всех собранных в одних руках чрезвычайных полномочий. Прежде всего, из ведения Канцлера, а заодно и замещающего оного в его отсутствие Лорда-Протектора тоже, изъяли финансовые вопросы — передав их решение специальному сенатскому комитету. Понимая, что сформированная Палпатином административная структура без единоначалия работать не будет, моффов и их аппараты оставили в подчинении Канцлера. Тут преимущества наличия властной вертикали осознавали даже самые упертые сенаторы: хлынувшие в казну широким потоком налоговые поступления, были самым лучшим аргументом в данном вопросе. — Деньги многие ее коллеги любили куда больше демократии и свободы. А обладая местом в Сенате, организовать выгодные и хорошо оплачиваемые государственные контракты для своих сторонников — это любой из господ сенаторов умел хорошо. Впрочем, иные представители в него и не попадали — даже она сама не чуралась забот об интересах не только Республики в целом, но и своей «малой родины» тоже.

Ну а что бы господа моффы, наделенные огромными полномочиями, не теряли берегов, Сенат постановил воссоздать институт Лордов-джедаев. Для надзора и контроля положения на местах: предусматривалось двойное подчинение Лордов-джедаев — и Ордену, и Сенату. Собственно, как пост Лорда-Протектора — только труба пониже и дым пожиже. В Ордене к тому, что за чиновниками на местах требуется пригляд, отнеслись с полным пониманием, и достойных кандидатов в надзиратели и арбитры пообещали найти как можно быстрее. Неожиданное предложение внес Мэйс Винду: в связи с нехваткой джедаев, расширить права и возможности обычных генералов ВАР и флотских адмиралов. — А за джедаями оставить те же функции контроля, и использовать их как средство качественного усиления на решающих направлениях — все-таки, Сила есть Сила, и преимуществ тем, кто может ей пользоваться она дает, очень много. Лорда-Протектора горячо поддержал Генеральный Штаб, а так же профессиональные военные. Сенат колебался, пока против этого не выступило большинство Высшего Совета Ордена — где у Мэйса не было полной поддержки. — И все осталось так, как было.

А вот второе предложение Мэйса Винду, по поводу выборов нового Канцлера, нашло в Сенате полную поддержку и одобрение. Испуг от раскрытия заговора ситхов прошел, в Республике худо-бедно был наведен относительный порядок. Теперь народные избранники все чаще задавались резонным вопросом: почему во главе государства де-факто стоит джедай? — и, нет ли тут какого подрыва устоев Руусанской реформации? В общем, отставка Мэйса с должности фактического главы Республики была принята, но титул Лорда-Протектора Сенат за ним сохранил. Отчасти в благодарность за заслуги, отчасти — на случай новых осложнений — чтоб не надо было снова искать: на кого бы свалить решение возникших проблем! Ну и, обязанности контролировать работу нового Канцлера и республиканских военных, с него тоже никто снимать не стал. Магистр пожал плечами, но от предложенной чести не отказался — время было не то.

Время было не то… — какой изящный эвфемизм! Сам Орден, только недавно спасший народы Республики от возможного установления тирании, сейчас лихорадило. Разные фракции в Храме вели не видимую посторонним борьбу за то, каким путем должен дальше идти Орден. Результатом этой борьбы стало множество сломанных жизней и судеб — ее мужу эта борьба, в которой он даже не принимал участия, стоила жизни…

Падме отогнала от себя мучительное воспоминание. Да, хотелось верить, что Эни все же спасся, как ее пытались убедить Оби-Ван и Райден Дуку, но… — Амидала была реалисткой: будь он жив, непременно дал бы ей знать! Единственным темным пятном в этом отношении была очистка памяти Арту и СиТриПиО, которую — из самых лучших побуждений, с подачи Бэйла Органы — устроил им Грегори Тайфо. Откуда начальнику ее охраны было знать, что именно через них она обычно поддерживала связь с мужем? Благодаря Арту, старые данные удалось восстановить, но только частично — все записи о вызовах, на номера их комлинков, были безвозвратно утеряны. Разумеется, оставаться на Корусанте, если он остался в живых, Энакин не мог — не с теми из своих бывших собратьев, что желал ему смерти. Вроде того же Сууна Бейтса, которого Кеноби называл главным виновником осуждения и гибели — если он погиб? — ее мужа. Вообще то, на Набу не принято было оставлять смерть своих близких не отмщенной. Но именно сейчас, до господина Бейтса Падме добраться никак не могла — даже, несмотря на занятый высший пост в Республике: даже Канцлеру сложно что-то сделать с командующим одним из мощнейших флотов, собиравшихся за всю историю Республики. А то, что ее враг был еще и джедаем, только усиливало трудности. И уж совсем было плохо то, что Бейтс был не один, сам по себе — за ним в Ордене стояла мощная фракция, фактически контролирующая, сейчас, Высший Совет. Магистры Йода и Винду этого Бейтса не поддерживали, и, кажется, вообще едва терпели — но едва ли они поймут идею отомстить: это не по джедайски.

Хотелось надеяться, что хоть на фронте Суун Бейтс себе шею свернет. Правда, эта надежда тоже была слабой: семнадцать тысяч кораблей, собранных для похода на Тион, это не пустяк. Возобновлению войны сама Падме противилась так, как только могла — и до избрания Канцлером, и после этого. Но, переломить уже наметившуюся тенденцию не был никакой возможности: Сенат и часть Ордена были за продолжение войны до победного конца! Если Конфедерация, в лице Райдена Дуку, еще желала договориться — на любых достойных условиях, то убедить в этом собственных собратьев в Сенате ни Падме, ни кому другому не удалось. Война началась сразу, как только был найден достойный повод. Как ни странно, в деле опять отличились неймодианцы — судьба, что ли у них такая, вечно конфликты развязывать?

Кстати, сам ее выбор в качестве Канцлера был почти случаен: основные фракции в Сенате, в том числе и ее собственная, так и не смогли договориться. И, тогда один из бывших сторонников Палпатина — точнее, сторонник «сильной руки»: Шив Палпатин просто виделся тогда ему наиболее подходящим, в этой роли. — Так вот, этот господин, молодой политик-провинциал Ардус Кейн, предложил выдвинуть на пост Канцлера компромиссную фигуру, которая устроила бы все фракции. В конце концов, срок полномочий Канцлера ограничен — не справиться, или найдется более подходящая кандидатура — всегда можно заменить. Как ни странно, больше всех коллег устроила именно ее фигура…

Выборы, инаугурация… масса текущих дел, которые немедленно на нее свалились. — И, которые на порядок превосходили тот объем работы, которой ей приходилось делать, когда она занимала пост сенатора. Месяц ушел только на формирование аппарата. Военные дела Падме с чистой совестью сбросила, на широки плечи Мэйса Винду и на маленькую фигурку гранд-мастера Йоды — благо, Сенат ничего против этого не имел. Ей самой хватало головной боли от дел гражданских: Крайне неприятно было узнать, что идею возобновления войны с Конфедерацией в провинции не просто не поддерживают, а активно ей противятся многие республиканские миры. Они даже готовы были поставить вопрос о собственном выходе из состава государства! Вникнув в суть проблемы, Падме ужаснулась: налоги и подати со всех собирались исправно и вовремя — а защиты от безмерно расплодившихся пиратов и произвола межзвездных монополий у миров в провинциях не было совершенно никакого. Дошло до того, что многие миры из Внешнего Кольца, и из Среднего Кольца предпочли заключать договоры о взаимной безопасности с мирами, оставшимися в составе КНС! — Как ни странно, правительство Конфедерации на Раксусе этому не только не мешало, но даже поощряло свои отдаленные анклавы к таким шагам. На Корусанте всего этого старались не замечать, но в скором времени происходящие процессы сулили нешуточные проблемы: в конце концов, война имела изначальной причиной именно немотивированные финансовые поборы! Тогда Республика тоже захотела не заработанных ей денег, и даже получила их — а теперь они все расхлебывают последствия данного решения. Нет, за защиту никто платить не откажется! — но, именно за защиту, а не просто за красивые глаза корусантских политиков. — И, тем более, никто не станет платить просто за абстрактную «демократию» — особенно, когда твоей жизни и имуществу угрожают бандиты, а верховной власти на это наплевать.

Падме попыталась донести эту мысль до Сената, но понимания не встретила: все уже были настроены на разборку с «Осколком КНС». Магистры Йода и Винду тоже только руками развели: Высший Совет проголосовал за возобновление военных действий большинством голосов — им оставалось решению большинства только подчиниться. Поняв тщетность своих усилий, Амидала решила сделать перерыв в работе. Отдохнуть, но с пользой: совершить несколько визитов на важные республиканские миры — себя показать и с народом поближе пообщаться. Заодно, по дороге, сделала несколько заявлений для прессы — с призывами к диалогу, компромиссу и примирению. Как показали опросы, ее выступления были встречены гражданами положительно: большинство воевать снова не хотело никак.

Между тем, война началась как-то буднично и незаметно. Даже заявление с требованиями к руководству КНС зачитала в эфире не она сама, а уполномоченный ей и Сенатом Мес Амедда. Краткое напутствие войскам сказать все же пришлось — должность обязывала! — Правда, и тут Падме осталась верна себе: в выступлении было больше призывов к миру, чем пожеланий уничтожить «ненавистных сепов». Само обращение Амидала делала с Нубии — стратегически важного мира, расположенного у развилки Кореллианского Торгового Пути, — в прямом эфире ГолоНета. Хвала Силе, вся эта предвоенная лихорадка обошлась без нее: смотреть в глаза людям, отправляемым на смерть из-за чьей-то глупости и жадности, было выше ее сил. Чтобы как то успокоить нервы, Падме решила сделать небольшой перерыв в работе — и посетить, наконец, родной дом. Неофициальный визит: она даже с королевой встретилась только в частном порядке — про какие-то общественные мероприятия и разговора не шло. Хотя, несомненно, сограждане не поскупились бы, что бы организовать для своей бывшей королевы роскошный прием. Три дня, проведенных вместе с семьей, пролетели как одно мгновение — зато она снова увидела маленьких Люка и Лейю! С детьми все было в порядке. Впрочем, ожидать чего-то иного от сестрицы, и без того вырастивших двух прекрасных дочерей, было невозможно — детей та любила самозабвенно. После недолгих раздумий, Падме все же одела близнецам те амулеты, что сделали для них по предложению Райдена Дуку: узнавшая про артефакты Сола, сестру в этом горячо поддержала — перспектива, что за младенцами когда-нибудь приедут джедаи, ее не радовала. Да и сама Падме совсем не хотела видеть детей там, где сломали жизнь, и даже вероятно приложили руку к смерти их отца. Кем бы там ни был младший Дуку, но Оби-Ван ему полностью доверял — а для Амидалы его мнение много значило: лучше такой способ защиты, чем ничего. Только перестав, наконец, беспокоиться о детях, Падме Амидала Наберри, Великий Канцлер Республики, могла с чистой совестью вернуться на Корусант, к исполнению своих непростых обязанностей…

* * *

Пока летишь до своего «дома», хотя трудно называть домом боевой корабль, есть время подумать и пофилософствовать. Последним Кен Старкиллер, в прежней жизни, заниматься не слишком любил. Зато теперь для философии имелось слишком много свободного времени, да и причин для размышлений о бренности бытия было — хоть отбавляй. Жизнь профессионального солдата: несколько мгновений адреналинового шторма в крови, и унылая рутина — на все остальное отведенное тебе в жизни время. В Ордене, как ни странно, было совсем наоборот: адреналин из ушей тек, чуть ли не постоянно, а рутинная обыденность из-за этого, по ходу, почти не замечалась. Чего уж там говорить, веселая была жизнь, жаль только, что закончилось все так плохо. Зато вот появилась возможность и, даже, необходимость — почаще включать мозги, не полагаясь на чью-то безмерную мудрость. Мысли, приходившие от этого в голову, были временами странные и страшненькие: Кен даже и не думал, что в его собственной голове могут обитать такие вот мозговые черви-паразиты. А еще, после «той» жизни, приходилось заново учиться делать самые доступные прежде вещи: Пользоваться Силой, воевать, не полагаясь больше на Предвидение… — да многое еще, чего.

Это, наверное, как после выздоровления от тяжелой, почти смертельной болезни. Той, что не убила, но забрала здоровье и силы. Когда выздоровевшему больному снова приходится учиться ходить, что-то делать руками… и каждое, даже самое легкое, движение вызывает в теле боль и быструю усталость. Или, если брать еще круче: ты полностью ослеп — твое тело так же гибко и ловко, руки способны гнуть пласталевую арматуру без усилия, но… ты калека, практически не способный к нормальной жизни, как все остальные. Тебе остается разве что жалость и милость других, тех, кто могут! — в отличие от тебя…

Нет, с жалостью к самому себе Кен покончил еще там, в «уютной» камере, расположенной где-то в глубинах Храма. Да и весь лоск орденского воспитания и образования так и не выбил из него татуинскую закваску: на проклятой родине тех, кто не мог самостоятельно подняться после сокрушительного удара судьбы, обычно просто закапывали в песок. — Это, как раз, и была жалость по татуински. К тому же, Кену приходилось слышать истории про то, как ослепшие люди удачно компенсировали недостаток зрения работой других чувств: слуха, обоняния, осязания. И умели, потом, прекрасно обходиться даже без «костылей» в виде бионических имплантов, которые могли бы вернуть им снова способность видеть. Сейчас с ним произошло примерно, то же самое: слабенькое ощущение чего-то такого, что всегда стоит у тебя за плечами — жалкая пародия на тот спокойный бесконечный океан Силы, что всегда был с ним рядом. Не умеешь, как следует, «чуять» Силу — не берись работать с ее потоками, даже если и знаешь, как это делать! Ты ведь сам вбивал в тупые головы малолеток-юнлингов эту мысль, когда тебе доводилось проводить уроки для молодняка, не так ли? Тебя тоже учили, что если нет Чувства, то никакой Контроль не поможет, если попытаешься что-то с помощью Силы Изменить: ответ будет немедленным и жестоким — и хорошо еще, если заденет только тебя одного. Наставники не жалели слов, рассказывая разные давние бывальщины и страшилки, про тех, кто вообразил себя самыми умными и всемогущими. Большинство этих историй даже были правдивы, а те, что говорили не всю правду, лишь только избавлялись от излишне кровавых, по мнению наставников, подробностей. Был, правда, еще Улик Кель-Дрома, который не вписывался ни в какие правила и наставления. Но, опять же, Улик тоже закончил совсем не хорошо… — да что там: ты же сам был возле его гробницы, и даже говорил с его Призраком Силы! Та встреча затерялась в череде событий, но память о ней осталась. Интересно, когда с радостью ухватился за возможность научиться необычным техникам использования Силы у Райдена Дуку — это был просто так, обычная жажда новых знаний? А может, где-то в голове все же всплыла тень того воспоминания? Или сама Сила просто подтолкнула его немного, дав возможность узнать, как можно, при случае, обходиться вообще без «глаз»?

В особую милость Силы легко было поверить, вспоминая свой дерзкий и удачный побег: вместо смерти от бомбы киллеров — свобода и новая жизнь! Сейчас, снова научившись использовать Силу, пусть и весьма замысловатым, с точки зрения бывших наставников из Ордена, способом, Кен отчетливо осознавал, что в тот момент не прикончил сам себя исключительно в силу невероятного везения. Да, повезло то, тогда повезло, только вот «жить» все равно пришлось учиться заново. Ну, не подходили его прежние навыки работы с Силой, ставшие уже чем-то вроде условного рефлекса у дрессированного циркового животного к тому, как те же самые «трюки» приходилось выполнять сейчас. Скорее, старые навыки просто мешали: пару раз Кен чуть было не потерял контроля над Стихиями, пробуя работать с ними так же, как до этого работал непосредственно с Силой, напрямую. Хорошо еще, что дело было не на «Кулаке Хедона»: хорош бы он был, разнеся полкорабля в дребезги! — А так, ну снес пару скал, или кусок джунглей обратил в пепел — кому какое до этого дело, если там никто из разумных, близко, не обитал?

Как ни странно, но в не такой уж и большой мирок «Фурий Тайтона», где все друг друга знали, Кен вписался на удивление хорошо. Новые соратники ценили в товарищах верность команде и умение воевать, и не имели привычки лезть никому в душу. Сам Кен, пройдя придирчивый отбор в глазах высших офицеров «Фурий», все больше и больше привлекался разработке новых операций флотилии. Кажется, товарищи по службе все же поверили до конца рассказанной легенде, о его прежней службе во флоте Торговой Федерации. Старкиллеру в душе было приятно, что профессиональные солдаты сами приняли его за такого же профессионала, пусть и работавшего ранее в несколько иной нише, вне сферы их «бизнеса». И теперь его непосредственный командир. Джак Ордо, все чаще отправлял вместо себя Кена, когда руководству флотилии приходилось планировать новые операции. С последней работой «Фуриям» повезло, и их флотилия сильно расширилась за счет трофеев — корабли были, в основном, легкие, но все равно: тридцать семь вымпелов это не двадцать! Вообще, у них удачно получилось поучаствовать в зачистке секторов Сенекс и Дживекс от разной сволочи, мешавшей жить нормальным людям — немалая доля в этом принадлежала и Кену. Предлагавшиеся им планы были дерзкими и необычными, что признавала даже Майара Поквисс, считавшаяся у «Фурий Тайтона» лучшим стратегом. Само исполнение этих «необычных и дерзких» планов, которое на флотилии обычно как раз и поручали тому, кто эти планы предложил, тоже не вызывало у товарищей нареканий. Когда было нужно — Кен держался на командном мостике, требовалось иное — вел в бой эскадрильи истребителей, или лез, во главе абордажных партий, на штурм какой-нибудь космической станции. Собственно, последняя их успешная операция, по зачистке Развилки Кассидо, разрабатывалась именно с его подачи — и сам же Кен осуществлял координацию действий «Фурий Тайтона» с местными силами самообороны сектора Дживекс. Их наниматель, лорд Вандрон, таким образом, оказал военную помощь своему союзнику, лорду Гароннину. Посмотрев на местных вояк, Кен вынужден был признать, что помощь пришла весьма своевременно: если с экипировкой и оснащенностью у воинства лорда Гароннина было все в порядке, то вот с выучкой и организацией была беда. Хотя, как оказалось, если нерадивых господ офицеров взять за горло — часто в самом прямом смысле этого слова! — то эффективность местного воинства могла становиться очень даже неплохой.

Желая разобраться с инсургентами, слишком похожими на бандитов, и бандитами, которые даже под «борцов за свободу» маскироваться не видели смысла, местные власти старательно закрывали глаза на подобные «эксцессы». Для правительств, конечный результат был важнее чьего-то ущемленного самолюбия. А как раз результат «Фурии Тайтона» обеспечили такой, какой был им нужен. Нет, кое-кто из представителей местной знати, воспринимавших флот сил самообороны как что-то вроде синекуры, пожелал было отомстить «зарвавшемуся наемнику». Результатом стали три дуэли в тапанийском стиле, и двое ликвидированных Кеном охотников за головами, взявших на него «заказ». Если все дуэлянты, в итоге, остались в живых, то вот к «заказчикам» охотников Старкиллер не поленился наведаться лично, в то время, пока флотилия проводила ремонт и техническое обслуживание, выполнив задание. Конечно, наемники привыкли относиться к своей безопасности достаточно, трепетно: подстава со стороны нанимателя традиционно считалась одной из самых неприятных вещей, которые только могут случиться с вольными бойцами. — При любых «наездах» местных, спуску тем не давали. Но, даже товарищи посчитали, что Кен немного перегнул палку с местью… и вообще, сносить генераторы щитов чужого особняка чем-то иным, кроме мобильной турболазерной пушки или тяжелого дисраптора, у наемников считалось неприличным! Кое-кто сразу вспомнил, что их товарищ вроде как обучался, некоторое время назад, в Ордене джедаев. Впрочем, как раз об этом разговоров и сплетен не пошло: Кто-то любит картины в свободное от войны время рисовать, кто-то лепить керамику… — ну, подумаешь, парень иногда умеет Силу применять — хобби у него такое, что тут странного? Да, но репутация отморозка у Кена появилась…

Привычный нырок под вытянутые вперед «надкрылья» «Саваофа», мягкое теплое свечение открытых ангарных ворот — а потом и сам небольшой, уютный и знакомый до мелочей ангар «Кулака Хедона». Когда Кен поднялся в кают-компанию корабля, его там уже все ждали.

— Ну, куда нас кинут на этот раз?

Вопрос Лотто Даска встретил Кена еще у дверей: старый виквай не имел привычки тянуть банту за хвост — начиная с самых важных новостей.

— Эрн. Кто-нибудь слышал раньше про эту дыру, или бывал там?

— А чего мы там забыли? Где сектор Грумани, и где мы? — и еще: насколько я знаю, Эрн вообще-то стоит за Сепаратистов! Чего там забыл лорд Вандрон и его союзники?

Виквай, как он это делал часто, ответил вопросом на вопрос. Джак Ордо кивнул, подтверждая вопрос инженер-механика. Все остальные с любопытством ждали ответа.

— Если говорить вкратце, то до наших нанимателей наконец-то дошло, что в одиночку с разросшимся за последнее время бандитизмом им не справиться. Всякой вооруженной публики, живущей грабежом и вымогательством, в последнее время стало слишком много. Лорд Вандрон сумел договориться о взаимопомощи с лордами сектора Тапани. А поскольку этого маловато, то новые союзники решили попытать счастья еще и с теми, кто по-прежнему поддерживает Сепаратистов, но не воюет против своих соседей-республиканцев: бандиты то достают всех, без разбора, кто под каким флагом ходит!

— Ну и как, договорились?

Это уже не утерпел Тайрон Вес, их главный «канонир».

— Как ни странно, да! Внезапно оказалось, у того же Техно Союза «терки» с Корусантом, а не с хозяевами секторов Сенекс, Дживекс или Тапани. Точно так же вышло, и с «Корпоративным Альянсом» и «Коммерческой Гильдией». То, что у Республики с КНС сейчас вроде как опять война, ничуть не помешало обычным звездным системам и корпорациям, как с той, так и с другой стороны конфликта, «на местах», заключить что-то вроде пакта о взаимной обороне. Вот в рамках этого пакта мы сейчас и летим в сектор Грумани.

— А что известно про то, с чем нам придется у Эрна столкнуться?

Как всегда, капитан Ордо видел суть проблемы. Поскольку здесь были все свои, Кен не стал ходить вокруг и около, описав предполагаемые расклады.

— «Мародеры Хамара», «Стрелки Чурхи» и «Броненосцы Дай-Арахха» — кто и что про этих ребят раньше слышал?

Как всегда, самым осведомленным в команде был виквай.

— Про «Стрелков» в первый раз слышу. А «Мародеры» и «Броненосцы» те еще засранцы. «Мародеры Хамара», насколько знаю, шалили на просторах Юго-Запада еще до начала большой войны. Сформированы были как силы самообороны, где-то в секторе Варада, еще чуть ли не во времена Старка и его картеля. Ушлепки быстро поняли, что брать деньги «за защиту» это одно — а то, что эти взятые деньги надо обязательно честно отрабатывать — совсем другое. Особенно, если у тебя есть бластеры и корабли, а у остальных с этим туго. Проще говоря, вместо честной военной службы уроды занялись обычным рэкетом. Я слышал, что на этой почве, перед самой войной их неплохо потрепали войска Корпоративного Альянса. В результате, эти «обиженные» нанялись на службу к Республике, хотя КНС небрезгливым наемникам платила куда более щедро. Принимали участие в обороне сектора Сесвенна, уцелели и неплохо на этом деле поднялись… — в целом, несмотря на репутацию, очень серьезный противник! То же самое и с «Броненосцами Дай-Арахха»: Репутация у них еще хуже, чем у «Мародеров» — в послужном списке и участие в геноциде, и пиратство, и много еще чего, для нас не особо интересного. А интересно в них то, что они, последнее время, были на подхвате у Дома Тагге — их обычно использовали для таких делишек, в которых свои собственные войска Тагге марать не хотели…

— Спасибо, Лотто.

Кен посчитал, что этих сведений сослуживцам пока хватит, чтобы получить представление об их будущей работе.

— Если никто не возражает, то я продолжу. Итак, если совсем коротко: после установления перемирия, кое-какие влиятельные компании из Центральных Миров, и примкнувшие к ним господа с Эриаду, решили прибрать к рукам плохо лежащие сеповские миры. Тут, на Юго-Западе — благо, от Эриаду недалеко: можно надежнее проконтролировать процесс передела собственности. Разумеется, не все планеты и звездные системы подряд, а те, что обладали какими-нибудь ценными ресурсами. Желательно, при этом, чтобы эти самые миры были не очень хорошо защищены — это изрядно упростило бы возможность захвата ценного имущества. Поскольку вроде как официально действовало перемирие, привлекать даже вспомогательные части Республики, не говоря уже про ВАР, было невозможно. Но это препятствие обошли, пустив в дело наемников с не самой лучшей репутацией. Схема была выбрана простая: Находятся местные «патриоты», которые осуществляют, с помощью агентов состоящих в соглашении корпораций, государственный переворот. Поскольку жителям этих миров «революционеры» вряд ли понравятся, для поддержки «борцов за свободу» выделяются надежные наемники. Разумеется, начинается гражданская война. После пары-тройки месяцев активных боевых действий, зачистив мир и от активных сторонников КНС, и, зачастую, от своих фиктивных «нанимателей» тоже, наемники просто передают его своим настоящим хозяевам. На «гражданке» подобная штука в бизнесе называется: рейдерский захват собственности — но там ее, обычно, стараются провести без стрельбы и вовлечения в процесс посторонних. А в данном случае стрельба — главный двигатель процесса: чем быстрее идет «выпиливание» из него «лишних» участников, тем более гладко он идет. Местные жители… ну, мнение местных корпорантов если и интересует, то в самую последнюю очередь. Как я уже сказал, главное — выпилить всех лишних, по мнению руководства корпораций. Потом можно приходить туда самим, и делать вид, что они «наводят порядок» и вообще, народ спасают. В результате все вроде бы довольны: местные получают избавление от кровавого кошмара, корпоранты — доступ к вожделенным ресурсам, а бандиты — свой кусок награбленного, да еще и премиальные. Но с Эрном у них не проскочило…

Джак Ордо перебил Кена, высказав вслух свои сомнения.

— У «Мародеров» было больше сотни вымпелов, а у «Броненосцев» — немногим меньше кораблей. У «Броненосцами Дай-Арахха» еще и наземные войска были развернуты, силами до механизированной бригады. Разумеется, если наши разведданные не сильно устарели: с точностью всегда есть проблемы. Кстати, про «Стрелков» сообщали, что это усиленный полк, натасканный на контрпартизанских действиях.

Кен только пожал плечами, продолжив рассказ.

— «Броненосцы» первыми и высадились на Эрн: тогда Тагге еще считали, что смогут управиться собственными силами. Может, у них бы и получилось, но кто-то уцелевший во время переворота, из старого руководства планеты, успел попросить помощи у Техно Союза, с которым у них был договор.

Лотто опять влез с комментариями.

— Техно Союз решил помочь своим клиентам? Они, кажется, даже Мустафар у джеонозианцев отбить не в состоянии: Гизор Деллсо как там рулил, так и продолжает рулить — а это куда более ценный приз!

— За Мустафаром и его теперешними хозяевами стоит Гривус… а этого просто так не возьмешь! Ну да ладно, это к делу не относится…

Кен сделал паузу, а затем продолжил.

— А за Техно Союзом стоит Конфедерация Независимых Систем: если у Уота Тамбора и не хватило собственных войск, то у Райдена Дуку их оказалось достаточно — к Эрну пришла тионская эскадра. Вот эта самая тионская эскадра «Броненосцев», вместе с их наземными войсками и силами коллаборационистов, разнесла в пух и прах. С Эрна убралась едва половина, из всего начального состава — тяжелую технику им так вообще пришлось там бросить.

— Если так, то зачем там мы?

Джак вопросительно посмотрел на Кена, словно извиняясь за то, что опять того перебивает.

— Пойми, Кен, я отлично знаю, какова штатная численность флотской эскадры полного состава у тионцев: Они разом сожрут и «Броненосцев», и «Мародеров», и этих «Стрелков Чурхи» — и даже не подавятся!

— Ты ничего не забыл, кэп? — «Мародеры» и «Стрелки» все еще числятся ауксилариями ВАР… — а у нас тут снова началась война между Республикой и КНС.

— И, что это меняет?

— Да вообще все! — Тагге и дельцам с Эриаду на своих наемников плевать: больше побьют, меньше денег платить. Но, раз они могут прикрыться флагом Республики, то есть очень большая вероятность того, что с Корусанта прикажут вмешаться, в эту разборку, уже республиканскому флоту. Позволь теперь спросить: кто у нас лорд Вандрон?

— Черт… вообще то, наш наниматель всегда стоял за Республику.

— Вот именно! Теперь смотрите, какой финт ушами, достойный любого гунгана, сделали лорд Вандрон с друзьями, и их новые союзники из КНС: Официально, в предстоящей операции, тионцы будут переданы в наше подчинение! — Не будет там никаких таких «сепаратистов» — будут только жители Эрна, попросившие помощи у лорда Вандрона в очистке своего родного мира от захватчиков…

— Ловко, и ведь не прицепишься: Вандрон важная птица, и влияние на Корусанте имеет немалое! — Таало Этав, их корабельный врач, только покачала головой.

— Ну да, поэтому Закар Раззард примеривается к роли номинального главнокомандующего. А меня направляют к тионцам — для координации действий. Так что, Рани пока придется опять взять наших летунов на себя: абордажных схваток у нас не предвидится — если что, «мясорубку» берут на себя тионцы. Им дроидов не жалко. Истребительный заслон — совсем другое дело.

В кают-компании завязался оживленный разговор. Народ старательно обсуждал все плюсы и минусы от данной работы. Пока что, выходило скорее хорошо, чем плохо. А дальше? — а дальше может быть всякое: жизнь наемного солдата дело беспокойное…

* * *

Зиндж давно уже потерял возможность хоть как то повлиять на события, оставаясь простым зрителем, наблюдающим работу чудовищной военной машины со стороны. Штаб главнокомандующего, на его взгляд, занимался просто удачной имитацией бурной деятельности, в вящей радости своего шефа. Что бы там не воображал себе Суун Бейтс, сейчас его власть не распространялась дальше внешней обшивки флагманского дредноута. Управление флотом было потеряно два дня назад, еще до того, как им самим пришлось вступить в бой: сепы просто забили всю связь республиканского флота! Как им удалось подобное, это уже совсем иной вопрос. Для тех, кто сражался, сейчас, возле этого чертова Абина, наличие или отсутствие нормальной связи означало выбор между жизнью и смертью. Иногда связь все же восстанавливалась, ненадолго. Наверное, исключительно для того, чтобы донести до них список текущих потерь: никакие попытки республиканского командования организовать общее управление, так и не принесли результата. Если на уровне эскадр или флотилий корабли Республики еще как то могли поддерживать «локтевую связь», то управлять оперативными соединениями, или, тем паче, «линейными» флотами уже было практически невозможно. Армады… они превратились просто в россыпь отдельных флотов и оперативных групп. Разве что держалось теперь все это близко друг от друга: подтянулся даже арьергард, первые корабли которого тоже вынуждены были вступить в бой. Флот Республики вроде бы и давил на сепов, но исключительно своей массой. Вместо четкого, выверенного строя боевых соединений — просто большая толпа кораблей!

Что самое обидное: по докладам с постов наблюдения флагмана, сепы подобных затруднений с координацией своих действий совершенно не испытывали. В результате чего, кажется, успевали всюду и везде, в отличие от кораблей Республики. Создавалось даже ложное впечатление, что в какой-то момент Сепаратистов стало больше, чем их самих! Может, это и было приятно для самолюбия иных офицеров флота Республики, медленно проигрывающего «по очкам» схватку, но для себя Зиндж четко вычленил главную причину неудачи. Кто там уверял, что все проблемы с превосходством сепов в системах связи, а так же в способах ее подавления, уже решены? Даже сверхмощные приемопередающие комплексы связи «Батальона» не могли пробиваться через хаос сеповских помех в эфире! Зинджу на миг стало интересно: что там такое вообще могли сделать, чтобы так качественно и с размахом «убить» чуть ли не все республиканские каналы связи?

Сначала коммодор не придал этому серьезного значения: при большой концентрации сил, Сепаратисты не могли полностью лишать флот Республики связи — точнее, им никогда не удавалось сделать этого раньше. Дело даже не столько в каком-то особом методе электронных мер противодействия, нет — сепам всегда приходилось убирать свои глушилки из-за того, что те мешали им нормально управлять тучами дроидов-файтеров. Но, это было раньше. Как оказалось, тионцы полностью поменяли рисунок боя: теперь главную нагрузку в сражении несли не мелкие дроиды, а крупные корабли, сражающиеся в едином строю. Там, где координировать в реальном масштабе времени пришлось не миллионы, а всего лишь тысячи объектов одновременно, собственная РЭБ уже не казалась досадной помехой. А что же дроиды-файтеры? — они тоже вовсю участвовали в бою, только — исключительно на роли вспомогательного средства! Отражать атаки республиканских истребителей и бомбардировщиков на собственные корабли-носители, или прикрывать спины живым тионским пилотам, которых у сепов оказалось на удивление много, — для этого «мозгов» у «Стервятников» или «Три-Файтеров» хватало и без использования Станций Управления.

После того, как Зиндж это осознал, он не мог сначала представить себе: чего пытается добиться командование врага? Собранная из разномастных сеповских кораблей чуть ли не монолитная «фаланга», о которую раз за разом разбивались волны республиканских атак, — это, конечно, здорово. Ничего удивительного, что тионцы растрепали и превратили в тень армаду республиканского флота, шедшую в авангарде: остатки кораблей магистра Колара полностью растворились среди второй и третьей армад. Судьба самого Агена Колара была не известна, как, впрочем, и судьба многих других генералов и адмиралов из его армады. Мать… адмирал Маариса Зиндж, так же, как и ее «Возмездие», тоже числились в графе: «Пропал без вести». Иногда коммодору казалось, что ему было бы легче услышать о гибели мамаши — родительница достаточно попортила своему сыну крови! Но, осознание истинных последствий этого самого «погибла», резко отбивало желание подобного конца. Нет уж, пусть лучше будет, что ее «Венатор» просто не может выйти на связь с верховным командованием — и он где то там еще воюет, бьется с сепами. Так же, как и многие другие молчащие корабли Республики: чем больше набирается против строя тионцев республиканских кораблей, тем скорее это количество перейдет в качество. При соотношении даже два к одному, они неизбежно продавят этот монолитный строй врага. Есть некий порог, когда количество и мощь турболазеров, сосредоточенных на небольшом клочке пространства, пересиливает мощь генераторов дефлекторных щитов. И у сепов начнут выбивать из строя один корабль за другим. Даже при отсутствии нормальной связи: на работу прицельных компьютеров и сенсорных полей дестроеров и крейсеров, сеповские системы РЭБ не влияли — и прицельные системы у республиканских кораблей считались лучшими, чем у их противников. Преимущество будет, чем дальше — тем больше: пока их «фалангу» просто не порвет в клочья. Другое дело, что тионские адмиралы тоже должны были это прекрасно понимать!

Размышления над возможной стратегией командования флота КНС, заводили коммодора в тупик: какая-то, очень важная, часть информации была ему недоступна — отсюда и неспособность сделать хоть какой-то надежный прогноз на будущее. Между тем, явно посчитавший, что больше пока не нуждается в услугах своего подчиненного, Высший Генерал Суун Бейтс развил бурную деятельность: против «щита» из кораблей Сепаратистов был сформирован настоящий «таран». Остатки армады Агена Колара, дополненные оперативной группой, собранной вокруг «Батальона», с флангов подпирали армады магистров Ки Ади Мунди и Стасс Аллие. Впрочем, понятие «центр» или «фланг», по отношению к сосредоточенной возле Абина массе республиканских кораблей, было не совсем применимым. Скорее, речь следовало вести о «глубине» и «ширине» того пространства, что занимали главные силы флота вторжения. К счастью, очевидно помня о словах Зинджа — относительно дальнейшего развития успеха, Суун Бейтс удерживал, пока, в тылу еще одну армаду флота. С точки зрения Зинджа, лучше бы это была армада, которую возглавлял Ки Ади Мунди: против магистра Коулмана К'Кая он ничего не имел, но из всех высших генералов-джедаев тот был самым далеким от дел военной службы разумным. В отличие от всех прочих джедаев, старый цереанин был настоящим ветераном, начавший успешную военную карьеру еще задолго до этой войны. Честно говоря, коммодора даже немного удивляло: почему командование флотом вторжения не доверили именно ему? — только, кто он такой, чтобы обсуждать решения первых лиц Ордена…

Ладно, хотя бы благодаря наличию на кораблях кучи джедаев, неплохо владеющих навыками телепатии, удалось хоть как то наладить общее взаимодействие. Да и Ки Ади Мунди повлиял на Сууна Бейтса самым положительным образом, сумев уговорить того, чтобы он передал ему непосредственное управление, всеми перестроениями кораблей — оставив за собой общее руководство. Хотя, какой из Бейтса стратег, Зиндж уже имел возможность лично убедиться. Как он подозревал, Ки Ади Мунди пришел примерно к такому же выводу. Беспокоило неожиданно большое количество кораблей, которое обнаружилось в боевых порядках сепов — шесть тысяч вымпелов. У них самих сейчас в боевой линии было около девяти… — почти три тысячи боевых кораблей сгинуло в бою, как их и не бывало! Если принять за данность, что у тионцев были примерно такие же потери, то общее число их кораблей уже подходит к двойной отметке от того количества, от которого они планировали сражение. Это не просто плохо, это очень плохо! — тут одним простым «разменом фигур» можно ничего не добиться. А ведь где то там есть и хаттский флот вторжения, приготовившийся откусить свою долю от «тионского пирога», которую ему так неосмотрительно пообещали, от имени Республики.

Однако, что же все-таки им делать дальше, если данные сканирования пространства, снятые с сенсорных полей «Батальнона», не врут? Магистр Бейтс вон, вознамерился влить в общий строй еще и армаду Коулмана К'Кая — явно надеясь задавить противника числом. Джедай-цереанин возражал, но Бейтс сумел привлечь на свою сторону и Коулмана К'Кая, и Стасс Аллие — и Ки Ади Мунди сдался. Разумеется, самого Зинджа на это совещание не пригласили даже как эксперта — он всего лишь имел возможность наблюдать, чем все это закончиться, на адмиральском мостике «Батальона», в числе остальных высших чинов штаба флота. Итак, сейчас закончатся последние перестроения, и весь флот — теперь уже целиком, пойдет в новую атаку. Последнюю ли?

* * *

Феланил Баакс сунул в руки магистра Винду маленькую пирамидку голокрона, сделанного, словно из вулканического стекла, — как будто артефакт жег ему руки. Даже предварительный просмотр содержания одного интересного инфочипа не подготовил его полностью к тому, что он узнал из этого хранилища информации, созданного по ситхскому образцу.

— Кто дал тебе эту штуку, Мэйс?

— Извини, сначала мой вопрос: оно что, в самом деле, будет работать?

— Да! Или ты что, считаешь, что нам прислали просто компьютерную анимацию, а не настоящую голозапись?

— Скажет так: мне очень хотелось бы в это верить… но, раз ты говоришь, что это серьезно…

— Черт, Мэйс! — вы, твари, убили Тиаана всего лишь по одному подозрению вот в чем-то таком же! Хотя то, что он нашел, даже близко с этим ужасом не стояло! А сейчас ты сам мне даешь описание…

— Феланил, пожалуйста, успокойся! Да, Тиаан… это была наша ошибка: Темная Сторона закрыла нам взор. Мы виноваты. Но жизнь на этом не кончилась — у всех у нас есть долг, от которого мы не сможем освободиться до конца нашей жизни. Пока мы хотим, чтобы нас называли джедаями, а не кем-то другим.

Наконец, джедай-дурос справился с волнением, и смог говорить уже более спокойно.

— Итак, Мэйс, откуда вы взяли этот голокрон? — это не древний ситхский артефакт, это обычный новодел, которому срок существования — пара месяцев от силы.

— Мне его отдала госпожа Канцлер. Кстати, вместе с инфочипом. Откуда она их достала, и кто ей их передал — она пока не говорила. После эээ… просмотра, мне и гранд-мастеру захотелось знать мнение настоящего специалиста. Впрочем, имя автора этого «шедевра» — Мэйс кивнул на голокрон, — я тебе и так скажу. Точно так же, как и еще многое другое: ты будешь представлять Орден на специальном совещании высшего руководства Республики — поэтому должен быть в курсе наших проблем.

— Знаешь, Мэйс, судя по словам Тиаана, то устройство, которое он обнаружил — оно невероятно сложное! Работать с ним было непросто, даже Ремесленнику уровня мастера Алрика. Вот это вот… простая неприхотливая в работе мерзость: «корми» ее вовремя, и она исполнит любые твои фантазии. — Только, если ты сам не погибнешь, в процессе исполнения собственных извращенных желаний — больше ничего сложного! Да, мерзость и дрянь… порождение чьего-то болезненного гения, завидовавшего могуществу Бесконечной Империи раката. Словно ее создатель не смог дотянуться до уровня тех, кому он пытался подражать — зато сделал что-то свое: попроще и пожиже, но от этого не менее эффектное и смертоносное. Тот, кто это придумал, был гением — но гением сумасшедшим. Тот, кто сумел воспроизвести эту конструкцию на новом инженерном уровне — настоящий мастер. — Я у нас, таких умельцев, могу пересчитать по пальцам одной руки! Будь он джедаем, несомненно, стал бы украшением нашей Гильдии, подобно Тиаану. Ладно, извини — все равно: никто из наших участвовать в создании этой пакости не стал бы! Интересно, скольких помощников он привлекал для того, чтобы отгрохать эту махину?

— Скоро будешь сам иметь возможность задать интересующий тебя вопрос. Причем, как раз тому, кто делал и этот голокрон, так возмутивший — и восхитивший тебя артефакт.

* * *

Сепаратисты, наконец-то, отключили свою проклятую аппаратуру постановки помех, которая забивала все республиканские каналы связи. Только вот, никакой радости по этому поводу Зиндж совсем не испытывал: собравшиеся в одну плотную кучу корабли Республики представляли собой что угодно, только не нормальный строй, которым можно управлять! Армады, линейные флоты и оперативные соединения совершенно перепутались — отдельные эскадры и флотилии еще сохраняли видимость порядка, но толку от этого, в образовавшейся каше, не было почти никакого. Бардак, полный бардак! Примерно в такой же стадии находилось сражение за Корусант, против сил Гривуса, когда туда прибыли свежие эскадры Армады Разомкнутого Кольца, под управлением Кеноби и Скайуокера. К несчастью, резервная армада Коулмана К'Кая уже успела вступить в сражение, пребывая сейчас в качестве одного из элементов общего космического беспорядка. И, никакие Кеноби со Скайуокером к ним на помощь не прилетят! Теоретически… да, теоретически они все равно превосходили флот сепов по численности почти вдвое, несмотря на все понесенные потери. Но, это именно что теоретически: тионцы имели полную свободу маневра, в отличие от их флота — правда, пока растянутые боевые порядки сепов медленно пятились вглубь системы Абина.

Суун Бейтс, вместе с кучей джедаев и адмиралов из штаба, находился возле большого стола, расположенного в центре адмиральского мостика. Там голопроекторы рисовали картины расположения своих кораблей и сил противника: командование флота мучительно пыталось разобраться — что им теперь делать с этой мешаниной. Тут же, рядом, висели голограммы Ки Ади Мунди, Коулмана К'Кая, Стасс Аллие и нескольких старших адмиралов, которые присутствовали на данном совещании виртуально. Большинству «штабных» места в первых рядах не нашлось: размеры планировочного стола были конечными, а число высших офицеров — очень большим. А коммодор это не адмирал, чтобы в первые ряды лезть. Тем более, что все стадии планирования можно было проследить и через вспомогательные терминалы, коих было предостаточно, и с них же, в случае чего, подать господам командирам какую-нибудь ценную мысль. Судя по всему, как раз с ценными мыслями, на совещании, был напряг. Поскольку своему непосредственному начальству он пока не требовался, Зиндж решил еще раз посмотреть на карту, и прикинуть возможную стратегию — не за своих, а за противника.

Итак, Перлемиан в этом месте представлял из себя три главных гиперлейна, и еще пять «побочных» коридоров — все шли параллельно, причем, четыре из пяти боковых коридоров систему Абина обходили стороной. Вот из Сепаратисты закрыли наглухо: просто поставили на маршрутах несколько десятков кораблей с генераторами гравитационной тени, и расстреливали «выдернутые» ими в реальное пространство корабли Республики. В условиях, когда их эскадры заняли позиции и развернули боевые порядки заранее, а через коридоры, имевшие малую пропускную способность, приходилось буквально продавливать дестроер за дестроером — ничего удивительного! Интересно тут было другое: у одного из главных гиперлейнов, и у пятого бокового коридора корабли с гравиколодцами тоже стояли, не давая их флоту свободно маневрировать и попросту обойти систему Абина стороной. Обойти систему Абина стороной… может, как раз в этом и было все дело? — С этой точки зрения стратегия тионцев была правильной: все заранее перекрытые пути обходили Абин — одни на более дальнем расстоянии, другие — почти пересекая саму звездную систему. Так, а если посмотреть со стороны Тионского кластера? — к системе Абина подходит на два гиперлейна больше! — Один, от Белдерона, идет параллельно основной линии Перлемианского Пути, а второй, имеющий меньшую пропускную способность, идет от Сай Мирта. Зиндж почуял себя как ворнскр, взявший след добычи: выходило, что тионцы сознательно загоняли огромный флот вторжения во что-то вроде «бутылки»? — и узким бутылочным горлышком, мимо которого жидкость никак не протечет, был выбран именно Абин…

Нет! Все равно не сходилось! — Ну, вытеснили сепы их армады на основные гиперлейны, заставив их сосредоточить силы в одной единственной звездной системе, а дальше? Численное преимущество республиканского флота никуда не делось, даже, несмотря на то, что тионцы откуда-то получили сильные подкрепления, наличие которых прохлопала, в очередной раз, разведка Республики. Пусть все эти бесконечные перестроения и переброски, с гиперлейна на гиперлейн, нарушили походный ордер флота и заставили его вступить в сражение беспорядочной массой: при имеющемся неравенстве сил, сепам это все равно не поможет. Их просто задавят массой, особенно сейчас, когда все соединения флота Республики установили, наконец-то, надежную связь между собой! Исход схватки «строй против строя» сомнений не вызывает. Собственно, если им удастся быстро завершить перестроения, то в системе Абина навсегда останется три четверти сеповскго флота — а если не повезет, то удрать успеет половина. Слишком растянутая, и тактически не очень удачная по конфигурации боевая линия тионского флота, ничего хорошего сепам не сулила. Нет, пока их построение сковывает развертывание флота Республики, в нем как раз есть определенная выгода. Сковывает? — мысль пронзила мозг как бластерный болт. Вывод, который из этой мысли следовал, поверг коммодора в шок: сейчас к сепам должны подойти еще подкрепления! Откуда? — а вот это вопрос: теоретически, летать ведь можно и через «дикое» пространство. Просто… путь, который по хорошему гиперлейну одолеешь за час, там придется преодолевать за сутки, недели, а то и месяцы времени. Ну, так ведь дроидам все равно, они скучать не умеют — не так ли?

Зиндж лихорадочно начал поворачивать изображение разными сторонами, пытаясь прикинуть: откуда ждать сеповской атаки. Теперь было понятно и отключение «глушилок» — транспондеры тионских кораблей будут играть роль приводных маяков, для своих соратников! Это не республиканский флот, где было достаточно джедаев, чтобы координировать работу эскадр даже сквозь помехи, положившись на Силу — дроидам нужно четко задать маршруты движения: интенсивные помехи теперь повредят больше самим сепам, чем республиканцам! Коммодор немедленно хлопнул по сенсору экстренного вызова, прося у всех участников совещания внимания.

— Господин Высший Генерал, господа офицеры! — прошу немедленно отдать приказ привести в действие все наши флотские системы РЭБ! В самое ближайшее время нам угрожает контратака Сепаратистов!

Дальше Зиндж вывел на общее обозрение свою схему, прямо с собственного терминала расставляя в ней маркеры, на возможных путях выхода из гиперпространства подкреплений, которые вот-вот должны были подойти к тионцам. Другая мысль отвлекла внимание коммодора, заставила его обратиться напрямую к вахтенным навигаторам «Батальона».

— Господа, не могли бы вы выделить корабли-заградители сепов, что держат сейчас свои генераторы гравитационной тени включенными, и привязать их местоположение к моей схеме?

Первым мысль Зинджа понял Ки Ади Мунди.

— Коммодор эээ…

— Зиндж, магистр!

— Коммодор Зиндж, вы полагаете, что места, где наш противник держит включенными генераторы гравитационной тени — будущие точки выхода их дополнительных сил?

— Так точно! Судя по некоторым, непроверенным, докладам разведки — тиноцы раньше использовали такой прием: благодаря искажениям метрики пространства в таком месте, у них должен быть минимальный паразитный дрейф при выходе из гипера! Меньше времени на развертывание — их корабли выйдут из гипера уже в боевом строю. Разумеется, из зоны гравитационной тени невозможно сбежать, но им, я думаю, это и не нужно: тионцы явно настроены на бой…

Между тем, на схеме зажглась россыпь новых точек, помеченным отдельным цветом. Зиндж внутренне похолодел: у них в тылу, перекрывая те самые два больших гиперлейна, по которым флот прорвался в систему Абина, стояли вражеские корабли-заградители! Если это не заранее спланированная ловушка, то коммодор вообще ничего не видел в жизни. Он бросил взгляд на голограмму мастера Мунди. Цереанин, словно уловив чужой взгляд через пространство, кивнул ему в ответ. Потом магистр обратился к Сууну Бейтсу.

— Суун! Прикажи поставить помехи, как предложил коммодор Зиндж. И, думаю, что с перестроением нам уже не успеть: надо немедленно прорываться вперед, к Абину! — главное, прорвать их строй прежде, чем к Сепаратистам подойдет подкрепление…

Они опоздали, всего чуть-чуть. Правда, на войне ценой опоздания, чаще всего, является жизнь неудачника.

* * *

— Что значит: «совершенно бесполезно для нас»?

Адмирал Уилхуфф Таркин явно не понимал, в чем заключается суть проблемы. Феланил почувствовал себя так, словно проводит первую лекцию по основам работы с разными материалами с помощью Силы, для самых младших юнлингов. Впрочем, среди таких же «непонятливых» здесь оказались все, кто не умел чувствовать Силу сам.

— То и означает: ни один джедай, или, если взять шире — адепт Светлой Стороны Силы, это сооружение воспроизвести просто не сможет! Для того, чтобы его создать, форсъюзер должен пребывать на Темной Стороне. Во всяком случае, он должен будет ступить на Темную Сторону — хотя бы временно. Для тех, кто не в курсе, поясняю: оказаться на Темной Стороне бывает гораздо легче, чем вернуться потом обратно к Свету. Иметь потом дело с Падшим, а то и не одним…

Собравшиеся в этом зале, после просмотра голозаписей и демонстрации переданного им голокрона, ожидали межзвездного сеанса связи. Йода, Мэйс Винду, госпожа Канцлер, лидеры фракций Сената во главе со Спикером, Месом Амеддой, начальник Генерального Штаба адмирал Таркин, шеф Убиктората Арманд Айсард, еще несколько генералов и адмиралов. Обычных вояк, как понял Феланил, пригласили сюда с той же целью, что и его самого — в качестве консультантов. Намечались предварительные переговоры с руководством Конфедерации Независимых Систем. Кстати, как недавно узнал сам Феланил, к призыву начать переговоры, сделанному младшим Дуку частным порядком непосредственно Канцлеру Амидале, как раз и прилагались этот голокрон, и некие голозаписи. Голокрон, понятное дело, смогли внимательно изучить только джедаи, а вот голозаписи только что произвели настоящий фурор среди собравшихся здесь политиков и военных. По крайней мере, если не сами обстоятельства разгрома республиканского флота в системе Абин, то уж его причины, стали ясны совершенно точно. Двадцать тысяч боевых кораблей за пару месяцев! — не удивительно, что адмирал Таркин захотел иметь такую же игрушку. Феланилу было даже жалко обламывать желание адмирала: как будто конфетку у ребенка отбирал.

— В общем, господин адмирал, я с большим трудом могу себе представить ситуацию, когда Орден может пустить подобную штуку в дело: с этой банты шкура получается уж слишком плохая!

В зале, на миг, повисло молчание, которое прервал один из сенаторов — Органа, кажется?

— Не вижу смысла в данном поступке. Что господин граф вообще надеялся этим добиться?

Ответила ему сама госпожа Канцлер.

— Доверие, Бэйл, тонкая штука. А передав нам этот голокрон, Райден Дуку оказал нам доверие. Теперь только от нас самих зависит: оправдаем мы это доверие, или нет.

— Но, мастер… Баакс нам только что объяснил, что для нас голокрон бесполезен. Его попросту невозможно использовать, это крайне опасно! Где тут речь о доверии?

— Разумеется. Однако, теоретическая возможность этого все же остается, не правда ли, мастер Феланил?

Феланил Баакс утвердительно кивнул, прибавив на словах.

— Карточные игроки называют подобное: «зайти с козыря». То, что козырей на руках у нас нет сейчас, вовсе не значит, что их у нас никогда не будет. Господин Дуку показал, какие карты есть на руках у него самого, да, почти ничем не рискуя — этот голокрон все равно не покинет нашего специального хранилища, предназначенного для подобных артефактов. И, тем не менее, я могу вам официально заявить две вещи: Репликатор сделать можно! — а вторая вещь — это слишком рискованно. На такое можно решиться только в отчаянном положении, когда нет другого выхода.

— Очень опасна вещь эта. Соблазн для нетвердых умов несет она!

Гранд-мастер небрежно, с помощью телекинеза, притянул пирамидку голокрона к себе, и спрятал ее где-то в складках робы. Амидала спокойно проследила глазами полет артефакта и продолжила.

— Мастер Йода совершенно прав. В этом жесте Райдена Дуку я вижу желание закопать поглубже отравленный клинок, чтобы никогда его больше не доставать обратно.

— Угроза и пожелание мира в одном флаконе?

Угрюмый Спикер задумчиво покачал рогатой головой.

— Почему бы и нет? Наши мирные предложения, сделанные представителям КНС на Мандалоре, были не совсем… адекватными. Сейчас нам намекнули, что с позиции силы можем говорить не только мы.

— Республика никогда не поддастся на шантаж! Мы всегда на этом стояли, и будем стоять.

— Да никакого шантажа, Мес. Посланник короля Тиона дал понять, что условия мира будут предметом торга. Кстати, пленных Райден Дуку согласен поменять по принципу «всех на всех» — думаю, нам это будет очень выгодно, в свете последних событий у Абина. Единственное требование Дуку: мы не вмешиваемся, позволяя ему разобраться с хаттами.

— Да кому эти слизняки нужны. Пусть хоть живьем их ест…

Кто был автором последней реплики, Феланил не определил, но слова несколько разрядили напряжение. Кто-то из вояк даже рассмеялся. Хронометр отсчитывал последние секунды, оставшиеся до начала сеанса связи. Мастер был в предвкушении начала переговоров: Мэйс твердо обещал ему, что разговор с Райденом Дуку насчет Репликатора состоится. Если политики и военные считают, что их дела важнее — что же, Феланил Баакс согласен подождать: разговор от него никуда не убежит.