Доклад, который Айла Секура должна была сделать Высшему Совету по итогам своей миссии в Конфедерацию, начался довольно странно: кворума у Совета не было — некоторые члены Совета не соизволили присутствовать на заседании даже виртуально. И, что было еще более странным — отсутствующим не нашлось временной замены, как это обычно всегда случалось раньше, в таких случаях. А опыт подобных докладов, по итогам самых разных миссий, у Айлы был, чтобы сравнивать: обычно, докладчика внимательно выслушивал весь Совет, в полном составе — для Ордена мелочей не существовало. А теперь это требовалось и подавно — повод собраться всем имелся самый серьезный! Что-то она не понимала, в происходящем? Однако, еще интереснее оказалось то, что Айла Секура была сегодня на специальном заседании Высшего Совета даже не единственной докладчицей. Вместе с ней в зале собраний Высшего Совета оказались еще два джедая, в состав оного точно не входивших: Ан'я Куро, более известная под прозвищем Темная Женщина, и мастер Дорин Се'ол. С Ан'ей Айла была достаточно хорошо знакома, кроме того, они несколько раз пересекаясь на заданиях, в течении недавно закончившейся войны. А вот с мастером Се'олом, она не виделась, пожалуй, с самого начала боевых действий. Дорин считался одним из самых опытных учителей, вдалбливавших основы работы с Силой в головы бестолковых малолеток: Совет Первого Знания ценил его настолько, что даже просил остаться в Храме. Но, здесь Дорин Се'ол уперся, заявив, что не сможет потом смотреть в глаза остальным братьям, и, своим бывшим ученикам — в особенности. Как она слышала, мастер-наставник, добровольно отправившийся на фронт, практически всю войну провел в Неизведанных Регионах или Диком Пространстве — военные действия, оказывается, периодически выплескивались и в те глухие места.

Кроме них троих, сейчас в зале Совета присутствовали: гранд-мастер Йода, Мэйс Винду, Пло Кун, Сэйзи Тийн, Кит Фисто — дружески ей кивнувший, когда Айла переступила порог зала. Ки Ади Мунди, недавно вернувшийся к исполнению обязанностей в Высшем Совете, сидел рядом с двумя его новыми членами — Луминарой Ундули и мастером Толмом, и… все! Почему отсутствовали остальные члены Высшего Совета, несмотря на то, что планировалось обсуждение столь важных вопросов? — джедайке было любопытно, но свой невольный интерес она спрятала поглубже. В конце концов, в последнее время жизнь Ордена и так изменилась достаточно сильно, чтобы удивляться еще и переменам в стиле работы руководства. Между тем, содокладчиков попросили занять свободные кресла, стоящие в круге — тоже еще одна новая деталь, характеризующая глубину произошедших изменений. Роль председательствующего на Совете сегодня исполнял Сэйзи Тийн, который и открыл заседание.

— Все, разумеется, в курсе, какая сложная сейчас сложилась обстановка. Достигнутый, наконец-то, мир оказался не таким уж и устойчивым. Вместо проблем, которые мы считали хотя бы частично решенными, возникли иные, наличия которых еще полгода назад никто даже не предполагал! Отношения с Конфедерацией, если не считать проблемой само ее наличие, сегодня вроде бы налаживаются, то возникшая новая сила — этот Альянс, так наглядно показавший размер своих зубов, — совершенно меняет наметившиеся политические расклады. Так что, думаю, начать заслушивание стоит с доклада Ан'и Куро: все произошедшее в Юго-Западных регионах может иметь, в дальнейшем, самые неприятные для Республики последствия.

— С позволения собравшихся, сначала дам свое видение того, что там произошло. Думаю, голые факты членам Совета уже и так достаточно хорошо известны.

Толм и Ки Ади Мунди почти синхронно кивнули в ответ. Сама Айла сейчас бы как раз с интересом послушала эти самые «голые факты» — как, впрочем, и мастер Се'ол, судя по той волне любопытства, что она уловила от него сквозь Силу. Между тем, Темная женщина продолжила…

— Итак, коротко по итогам моего расследования: я выяснила, что ничего непоправимого может быть и не произошло бы, если бы, не кое-кто из наших собратьев! Конечно, участвовавшие в деле адмиралы и генералы республиканских вооруженных сил, вместе со своими корусантскими покровителями, тоже несут немалую долю вины за случившееся. Но, эти господа никогда бы не посмели действовать так нагло и решительно, если бы их напрямую не поддержали отдельные джедаи. Я разговаривала с каждым из уцелевших: они были искренне уверены, что выступая на словах за мирное решение возникших проблем, Орден сквозь пальцы посмотрит на их силовое решение. Разумеется, если это пойдет на пользу Республике. Особенно, если им будет сопутствовать полный успех: как известно — победителей у нас не судят.

«Пусть она это Скайуокеру скажет» — подумала Айла про себя. Судя по тому, как едва слышно фыркнула Луминара, сидевшая рядом с ней, в соседнем кресле, подобная мысль пришла в голову не только Айле. Между тем, закончив описывать взаимоотношения старших республиканских офицеров, крупных компаний из Миров Ядра и Внутреннего Кольца, и политиков из Сената, Черная Женщина дошла до персоналий тех джедаев, кого она считала прямо виновными в произошедших событиях.

— Считаю, что трагедии удалось бы избежать, находись при войсках, в тех регионах, достаточно генералов-джедаев. К сожалению, бездумный отзыв с фронта массы компетентных и опытных джедаев, прошедших всю войну, так и не был скомпенсирован. Отправленных в войска новичков не только никто не подготовил, даже поверхностно, к тем задачам, которые им предстояло решать — их было даже физически для этого недостаточно! Я понимаю, что неразумная идея решить вопрос окончания войны с КНС одним ударом, заставила сконцентрировать джедаев в войсках именно на этом направлении. Но, даже когда на Юго-Западе на постоянной основе находилось двадцать представителей Ордена, этого считалось недостаточным: в те регионы регулярно направляли с миссиями десятки наших собратьев! Как так получилось, что со Старшим генералом-джедаем Тилой Утаани оказалось всего семеро? Совершенно ясно, что этого в лучшем случае должно было бы хватить лишь исключительно для пригляда за обычными старшими офицерами. Для полноценного обеспечения ведения военных действий частями и соединениями ВАР этого совершенно не достаточно. А учитывая их, мягко говоря, невысокую профессиональную подготовку, и контроль за «кадровыми» военными с их стороны мог быть только чисто номинальным…

Докладчица сделала небольшую паузу, очевидно ожидая возражений или вопросов. Когда ни того, ни другого не последовало, Ан'я продолжила свой доклад.

— Это было бы еще полбеды: в конце концов, наши генералы и адмиралы совсем не дураки — ничего слишком уж рискованного они изначально не планировали. Ну, поколотили бы их, в процессе, немного — не беда: ошибка не смерть, ее исправить можно. Если бы не пара наших, с позволения сказать, «собратьев». Признаться, я всегда считала, что Джерек просто обычный ди'кут, занятый исключительно своей собственной персоной. Но, после… беседы с адмиралом Фураком и коммодором Константином решительно переменила мнение о его роли в событиях. Не секрет, что многие наши товарищи пришедшие, на смену отозванным с армии и флота джедаям, оказались не готовы — мягко говоря, — к своим новым обязанностям…

Да уж, с этим Айла была готова согласиться целиком и полностью: направленные в ВАР, по инициативе Сууна Бейтса, чуть ли не в принудительном порядке, «уклонисты» в уже сложившуюся военную структуру вписывались с большим трудом. И с большой кровью — особенно там, где они так и не нашли общего языка с кадровыми военными. Она думала, что там был именно такой случай, но как поведала дальше Аня, дело оказалось куда тоньше и неприятнее.

— Хочу напомнить собравшимся, что Джерека отправили в Неизведанные Регионы не просто так. Среди прочего, предполагалось дать ему возможность подумать о своем поведении, плохо согласующемуся с Кодексом. Судя по его последующим действиям, никаких правильных выводов из этой ссылки Джерек так и не сделал. Объявленную Бейтсом «всеобщую мобилизацию» он воспринял лишь как возможность не только восстановить пошатнувшиеся позиции в Ордене, но и как средство забраться повыше. Разумеется, на войне это можно быстро сделать только тогда, когда ты одерживаешь победы. Не знаю, как Джерек оценивал собственные воинские таланты — полагаю, очень высоко, раз полез в головы к настоящему командованию наших войск в том регионе! Как я уже сказала, двое свидетелей совершенно четко подтвердили: после разговоров с Джереком их старшие по чину коллеги вдруг резко поменяли первоначальные планы военных действий. Если раньше они были просто авантюрными, хотя и не слишком масштабными по охвату, то, в конечном итоге, потом стали просто самоубийственными. Причем, сами идеи новых планов были озвучены и продвинуты именно Джереком — с целью явно потом снять все сливки, в случае успеха, — как автору. А вот все «техническое» исполнение своих «стратегм» Джерек благоразумно скинул на плечи профессионалов! Таким образом, мастер Утаани, не имея военного опыта, полностью доверилась мнению адмирала Саскии Хоракс и генерала Ваз'зар-Лак'анаэ. А так же по тому, что Джерек настоял на исполнении именно этого плана.

Неожиданно, выступление Ан'и прервал мастер Толм.

— Тила Утаани никогда не было дурой! — прощу простить меня, но я ее очень хорошо знал: да, пацифистка до мозга костей, совершенно не признававшая любую насильственную форму решения вопроса, но мозги у нее всегда хорошо варили. И, любую фальшь, любое сомнительное действие, она бы сразу почуяла — и пресекла бы, несмотря ни на что. Война войной, но здравого смысла никто не отменял. Если Тила не лезла в непосредственное управление войсками, то это не значит, что она не могла определить того, что делать стоит, а чего нет. Тем более, пусть Джерек тоже носил звание мастера, Тила была выше его по чину: Старший генерал-джедай — кадровые офицеры, несомненно, прислушались бы именно к ее мнению, в первую очередь.

— Мастер Толм, вы забываете, что Тила была подругой Джокасты Ню — она знала Джерека еще по тем временам, когда тот был ее падаваном. Боюсь, для нее он был всего лишь «перспективным молодым человеком», которого несправедливо обвинили, и который теперь ищет способ доказать, что его оппоненты были не правы. Во всяком случае, именно так Тила сказала Нико Хамару — единственному из всей группы джедаев там, которому удалось уцелеть в начавшейся мясорубке. План Джерека может и мел бы успех, будь он направлен против дикарей — но, делить силы на несколько направлений, да еще и перед лицом опытного, и как оказалось, слишком сильного противника…

— Извини, Ан'я — Пло Кун прервал выступление Черной Женщины. — Ты, кажется, говорила о двух «отличившихся» в этом деле джедаях?

— Ну, на второй идиотке я хотела остановиться потом. По сравнению с Джереком, поведение Оланы Чион почти безупречное. Если не считать того, что она просто покинула флотилию, к которой была прикреплена, и отбыла в неизвестном направлении, прихватив с собой небольшой отряд легких сил. Причина? — судя по словам того же Нико, Олана перед этим поругалась с Джереком: пыталась учить его, как надо воевать. Требовала провести доразведку тех объектов, которые намеревались атаковать силы Республики.

— Любопытно, а что он?

— А он сказал, что ей поставлена задача, в рамках общего плана — и ее нужно просто выполнять, а не заниматься демагогией. Мол, разведданных, добытых сочувствующими Республике представителями миров, захваченных самозваным Альянсом, и так более чем достаточно. Заодно посоветовал Олане организовать посылку дополнительных разведывательных партий от своей флотилии туда, куда ей приказано наступать. Если уж она считает, что о целях собрано недостаточно информации.

— В принципе, неглупо…

— Это было бы и вправду неглупо, Пло, если бы она, в самом деле, организовала до-разведку в назначенном ей секторе! — Возможно, тогда хоть там удалось бы избежать поражения. На самом деле, она просто упорхнула куда-то, в неизвестном направлении — наплевал на вверенные ей войска. Это уже не глупость, и тем более — не нормальное желание кому то и чего то доказать: это обычное дезертирство с поля боя. Во всяком случае, так мне сказал Гай Фурак — он то, как раз, и командовал той флотилией, к которой была «приписана» Олана Чион.

— Да уж, странно. Ладно, давай про план наступления, который там протолкнул Джерек. И который, по твоим словам, привел нас к такой катастрофе! Ну а заодно, можно подумать: куда могла направиться Олана с взятыми якобы для проведения разведки кораблями — не сбежала же она, в самом деле…

Магистр Пло Кун замолчал, давая возможность Ан'е продолжить доклад.

— Первоначально, в связи с генеральным наступлением вдоль Перлемианского Пути, с целью выбить из войны КНС, на Юго-Западе активных действий вообще не планировалось. Предполагалось лишь удерживать занимаемые позиции и плацдармы. Генеральный Штаб считал, совершенно справедливо, что операции на таком большом театре военных действий могут носить только комплексный характер. Иначе трудно гарантировать успех.

Темная Женщина сделала небольшую паузу в докладе, чтобы убедиться, что все члены Совета понимают, о чем идет речь.

— Дальше, негативную роль сыграли два обстоятельства: Господа из Сената, и их покровители и спонсоры от республиканской экономики и финансов, пожелали побыстрее поделить шкуру еще неубитой банты. И, еще то, что Гривус, как ни странно, почему то напал не на Эриаду, чего все ждали, а на бывшие миры Сепаратистов, вошедшие в состав только что образованного Альянса.

— Не просто так Гривус на эти миры напал — уверен он был, что опору там найти сможет!

Йода, пробормотав эти слова, будто про себя, кивнул Ан'е, призывая ее продолжать…

— Несомненно, Гранд-мастер, вы правы. Как я поняла со слов, уцелевших в боях высших офицеров, все они ожидали, что в результате — кто бы ни победил, — он окажется сильно ослабленным. Что открывало для наших войск заманчивые перспективы: собственно, узнав о нападении флота Гривуса на миры Альянса, на Эриаду и начали активно планировать кампанию по «присоединению». Разногласия возникали только по одному пункту: с какого именно направления ВАР следует начать действовать. Первоначально, в их намерения все же входило заняться оставшимися беззащитными мирами, которыми ранее владели Гривус или Марат Вуоро. В свете полученного известия, о полном разгроме флота Гривуса, в этом был смысл. Общие операционные линии, в этом случае, планировались в направлении Терминуса, вдоль Хайданского Пути; в направлении Элруда, вдоль Римманской Торговой Дороги — и в направлении Пяти Завес, через системы Омвата и Праэситлина.

— С учетом разгрома Гривуса, не такой и плохой план: война, это, прежде всего, постоянно появляющиеся шансы — которые пропадают, если ими немедленно не воспользоваться.

Ан'я понимающе кивнула на слова, сказанные Дорином Се'олом. Впрочем, сама Айла в этих несбывшихся планах ничего дурного тоже не усматривала: таким развитием событий не воспользоваться — просто грех! А вот когда та продолжила, то Айла поняла, почему Темная Женщина находится, чуть ли не в ярости, от всего далее произошедшего.

— Знаешь, Дорин, если бы они попробовали исполнить первоначальный план, из этого, может быть, и вышел бы толк. К сожалению, когда войска Альянса заняли Мустафар и Утапау, то Джерек как раз и вылез со своим «гениальным» предложением: напасть на Альянс сейчас, пока он ослаблен в схватке с флотом Гривуса. Де, потом, когда они «освоят» еще и военно-промышленные ресурсы Мустафара и Утапау, и восстановят полностью боеспособность своего флота, то сковырнуть их будет гораздо труднее. А в том, что силы Альянса понесли колоссальные потери — никто на Эриаду не сомневался: что такое Гривус, все помнили слишком хорошо.

— Как я понимаю, мысль о том, что победившие Гривуса адмиралы могут быть противниками еще худшими, чем он сам, в их головы не пришла?

— Как ни удивительно, но генерал Ваз'зар-Лак'анаэ, если верить словам коммодора Константина, именно об этом Джереку и сказал. Вообще, по словам Константина, генерал был против даже первоначального плана: предлагал ограничиться обороной — по крайней мере, до тех пор, пока из Центра не прибудут обещанные подкрепления.

Дорин покачал головой, словно сомневаясь в словах докладчицы.

— Тогда почему он, по твоим словам, потом переменил свое мнение?

— Не просто переменил, а переменил совершенно неожиданно: Константин уверял меня, что еще собираясь на военный совет, на котором за основу был принят план Джерека, Ваз'зар-Лак'анаэ собирался решительно против него возражать. А вечером коммодор узнал, причем от самого генерала, что, теперь нужно, срочно вырабатывать новую диспозицию — и Ваз'зар-Лак'анаэ, по словам Константина, чуть ли не сочился энтузиазмом. Кстати, адмирал Фурак, который на совете не присутствовал, потому, как младших флагманов туда не приглашали, тоже отмечал необъяснимость перемены уже практически полностью согласованных планов.

— А он не говорил, как отнеслась ко всему этому Олана Чион? — она же ведь была при его флотилии, и ее-то наверняка мастер Утаани на это совещание пригласила. Она была просто обязана поделиться подробностями с адмиралом. Я тут посмотрел материалы: Олана чуть ли не единственная, из находившихся там джедаев, кто имел приличный военный опыт. Если план Джерека был сущей авантюрой, то почему она сама не забила тревогу, и не подсказала той же Тиле, что дело нечисто?

— Вот здесь я сама в растерянности: единственное разумное объяснение, которое я вижу — Джерек как то предоставил ей возможность действовать самостоятельно…

— Да уж, про самолюбие и амбиции этой девочки я помню. Согласен, на этом ее можно было поймать: ей всегда хотелось славы, известности — уважения других джедаев, наконец. А что касается Джерека… — ты уверена, что он прибег к майнд-трику, чтобы заставить высших офицеров не джедаев принять его план?

Ан'я посмотрела по очереди на членов Совета, потом заявила.

— Совершенно уверена!

В зале Высшего Совета повисло недолгое молчание. Затем Ан'я закончила свой доклад.

— Скандал с Джереком у Оланы возник из-за того, что ее флотилия должна была начинать атаку на Мустафар одновременно с наступлением двух других Оперативных Соединений. Первоначально предполагалось, что на Мустафар будет организована ложная атака, с помощью легких кораблей и истребителей: отвлечь внимание от направления главных ударов! — И только после того, как основные ударные группы подойдут с секторам Дживекс и Тапани, на бывшее логово Гривуса начнется уже настоящая атака, всеми силами флотилии.

К Ан'е обратился Мэйс Винду, до этого молчавший.

— Поправь меня, если я ошибаюсь: Тила Утаани с адмиралом Хоракс должны были атаковать сектор Тапани синхронно с Джереком и генералом Ваз'зар-Лак'анаэ, целью которых был сектор Дживекс? — А флотилия Оланы должна была нанести удар по Мустафару, с которого Альянс, вынужденно, должен был бы к тому времени убрать свои войска, так?

— Именно так! Но потом, судя по словам адмирала Фурака, Джерек вышел на связь с Оланой, и потребовал их атаковать немедленно. Мотивируя это тем, что основной удар сместился в зону его ответственности, и Тила с адмиралом Хоракс, нанесут по сектору Тапани лишь отвлекающий удар. Олана приказала адмиралу Фураку ждать, пока она не вернется с рекогносцировки. Гай Фурак, уже в ее отсутствие, через двое суток, получил прямой приказ атаковать Мустафар — от самого Джерека. Проигнорировать приказ он не смог — Джерек был просто старше по чину. Точно так же, по словам коммодора Константина, Джерек самовольно, без согласования, забрал себе приготовленные для атаки на сектор Тапани резервы…

Ну да, дальнейшее Айла знала уже в подробностях: Как Октавиан Грант уничтожил флот Республики, атаковавший его родной сектор. Как Кен Старкиллер наголову разгромил силы самого Джерека, и как он же успел, потом, вернуться к Мустафару, и отделать флотилию адмирала Фурака.

— Таким образом, печальный итог всей этой авантюры таков: Тила Утаани и Джерек погибли, так же, как и еще трое других джедаев. Олана Чион пропала без вести, вместе с отрядом легких сил, с которым ушла на разведку. Уцелел один Нико Хамар, хотя и получил в бою у Яг'Дула тяжелое ранение: возможно, это и спасло ему жизнь — Тила приказала отправить его в тыл еще до катастрофы у Таллаана. Погибли так же адмирал Саския Хоракс и генерал Ваз'зар-Лак'анаэ, а с ними масса опытных и преданных республике офицеров — как из числа добровольцев, так и клонов. Простые солдаты… — подсчет потерь еще идет. Потеря трех тысяч боевых кораблей… да Сила с ними! — это всего лишь железо. Если бы не своевременное прибытие на Эриаду Уилхуффа Таркина с подкреплениями, то мы бы, несомненно, потеряли и сектор Сесвенна! Все, мой доклад закончен, выводы из него делать вам — я свое мнение озвучила.

Обсудив какие-то малоизвестные Айле подробности, Совет попросил начать выступление следующего докладчики. Им оказался мастер Се'ол. Вслушиваясь в слова его доклада, джедайка с удивлением поняла, что совершенно не представляла раньше истинного масштаба военных действий, который вели Республика и Конфедерация в мирах периферии. Алтиррия и Анарис, Гиака, О'риин, Веролим, Иол, Волик, Дюрас, таинственная Загула и дикая Ренатасия — а мастер Дорин все перечислял и перечислял имена и названия. Однако, интересно! — оказывается, Орден финансирует создание тайных баз в Неизведанных Регионах: этот Дюрас, про который Дорин Се'ол упоминал уже несколько раз. Судя по всему, очень необычное место, причем, ценное и перспективное, в плане последующей разработки тамошних ресурсов.

Между тем, Дорин перешел к описанию неких сил, обосновавшихся в Неизведанных Регионах: как возможных будущих союзников Республики — так и тех, кто мог, в дальнейшем, стать настоящей головной болью. Чиссы, вагаари, эбручи… — эти имена Айле ни о чем не говорили! Точно так же, как и упоминание про некую «огненную сеть». Судя по всему, недавно избранные члены Высшего Совета тоже были информированы, по данным вопросам, не лучше самой Айлы — магистр Толм тут же попросил мастера Се'ола дать более подробную информацию, если она имеется. Йода, Мэйс Винду и Сэйзи Тийн переглянулись, и попросили Дорина удовлетворить любопытство коллег, которые «пока еще не в курсе». Мастер Се'ол кивнул, в знак согласия, и выдал потом такое, что Айла не знала: хвататься ей за голову, или тянуться за световым мечом!

Настоящее высокоорганизованное государство в глубине Неизведанных Регионов, да еще и поддерживавшее, когда-то, империю ситхов! Пусть даже это государство совершенно не агрессивно, и ведет изоляционистскую политику. Но, это сейчас! — а давным-давно они поддерживали ситхов только в путь. Да и «изоляционизм», понятие тоже весьма растяжимое: армия и флот у этих ребят есть, и воевать, по словам Дорина, они умеют хорошо. Еще находясь гостьей у Райдена Дуку, Айла слышала, что в Неизведанные Регионы была отправлена научная экспедиция, под эгидой КНС. Кстати, учитывая репутацию тех мест, с хорошим эскортом: Дуку даже на целый дредноут не поскупился, в качестве флагмана соединения! Официальной целью экспедиции было — найти где то среди просторов Неизведанных Регионов дальних родичей р'гат'а'кай'и: ближайших союзников младшего Дуку. Р'гат'а'кай'и… удивительный народ, буквально «созданный» Небожителями, в свое время, в теперешнем своем виде. Не удивительно, что они так страстно хотели отыскать давно забытую прародину, и поближе познакомиться со своей дальней родней — все еще проживавшей где-то там, как недавно выяснилось при весьма трагических обстоятельствах. Как теперь по ходу оказалось, у экспедиции были и неофициальные цели: поиск сгинувшего в Неизведанных Регионах корабля «Сверхдальний Перелет» — и установление контактов с этими самыми чиссами. Что еще интереснее: Райден, оказывается, не только проинформировал руководство Ордена об этом полете, но еще и пригласил джедаев и Республику поучаствовать в деле, как заинтересованную сторону! Собственно, Дорин Се'ол, уже давно работавший по тем местам, и был выбран для участия в этой миссии. И не в одиночку, а вместе со своей эскадрой, которой он командовал в течение всей войны…

Поиски, переговоры, снова поиски, короткие стычки с местными «джентльменами удачи», еще поиски и снова переговоры. Полученные результаты… ну, результаты были соизмеримы с затраченными усилиями. По крайней мере, судьбу «Сверхдальнего Перелета» выяснить удалось — и даже спасти немногих уцелевших, продолжавших ютиться среди полу разбитых конструкций гигантского корабля! Переговоры с представителями самой Доминации Чиссов прошли не столь гладко, но и не закончились неудачей. Как выяснилось, основа для дальнейших контактов была: чиссы явно боялись какой-то внешней угрозы! Причем, что странно, это была, отнюдь не угроза со стороны цивилизованной части галактики, чего, в принципе, следовало бы ожидать. И не от их бандитствующих «соседей», вроде вагаари.

— А по источнику этой внешней угрозы какие-нибудь сведения чиссы предоставили?

Мэйс Винду спросил Дорина, явно имея в виду что-то очень важное.

— Только самые общие описания. Несколько обломков артефактов… сразу скажу: психометрия никаких результатов не дала! Причем, эти штуки через Силу ощущались так, как будто их вообще не касалась рука живого существа — хотя, их искусственное происхождение было видно даже невооруженным глазом.

На эти слова Дорина, Йода и Мэйс быстро переглянулись. Айле даже показалось, что она расслышала слова Йоды, которые он пробормотал про себя: «Истинны были видения его…» — впрочем, мастеру Се'олу он сказал совершенно другое.

— Нашли вы того чисса, про которого упоминал Скайуокер в докладе, и которого узрел в своих видениях Райден Дуку?

— Да, гранд-мастер. Переговоры с ним тоже были… трудными! — Мне очень жаль, что Энакина Скайуокера нет с нами: если бы там присутствовал и он тоже, то сразу было бы проще уговорить того сотрудничать. Они же встречались раньше, и, кажется, неплохо поладили между собой…

В диалог вмешался Мэйс Винду, который тоже явно хорошо разбирался — что там к чему.

— Но, он согласился с нами сотрудничать?

— Не просто согласился — он пошел к нам на службу! Наши «коллеги» из Конфедерации, почему-то, не проявили должного рвения в попытке перетянуть его на свою сторону, предлагая службу у себя. Если честно, этого парня уговорил пойти именно к нам Тайген Нир — помните моего флаг-капитана?

Судя по утвердительным кивкам Кита Фисто, Пло Куна и Ки Ади Мунди, этого капитана Нира старые члены Высшего Совета помнили очень даже хорошо. Настолько хорошо, что в связи с упоминанием его имени Пло Кун сразу перевел разговор на уже упоминавшуюся ранее в докладе Огненную Сеть…

И вот тут Айла едва не схватилась за меч второй раз за последний час: Огненная Сеть оказалась настоящей пиратской армадой! Ну, может не совсем пиратской. Недобрую славу об этих ребятах разносили, в основном, те, кому они крепко надавали по шее. Разумеется, если потерпевшим вообще удавалось унести от кораблей Огненной Сети ноги, крылья или еще чего, на чем они передвигались. Потому, как большая часть народа в Огненной Сети умела работать с Силой! — да еще и не сильно разделяя, при этом, ее Светлую и Темную стороны. Было от чего испугаться: десятки, если не сотни тысяч форсъюзеров, даже очень слабых и ограниченных в использовании Силы несколькими заученными намертво приемами — это страшно! К счастью, как тут же поняла Айла и остальные собравшиеся, для которых информация об этом военном объединении из Неизведанных Регионов была новостью: Огненная Сеть переживала сейчас не самые лучшие времена. Недавно пережив что-то вроде гражданской войны, это сообщество, состоящее примерно из полутора десятков независимых флотов, представляло теперь из себя лишь тень былого могущества. Даже по самым скромным прикидкам, им теперь должно было потребоваться не менее жизни одного поколения, прежде чем их флоты станут такой же грозной силой, какой они были раньше. Иначе, они просто не успеют натаскать набранный молодняк, чувствительный к Силе — а случайных людей, как пояснил Дорин, Огненная Сеть старалась к себе не брать. Как Айла поняла из дальнейшего разговора, Высший Совет данное обстоятельство наоборот — печалило! Странно, очень странно…

— Дорин, ты передал через Тайгена Нира наши предложения адакэпам флотов Огненной Сети?

— Да, Мэйс! С некоторыми из них я даже сам разговаривал.

— Как они к ним отнеслись?

— Без восторга, знаешь ли: как я понял, эти ребята все еще никак не могут нам простить, что Орден отказался, в свое время, помочь им разобраться с этим Заншо.

— А ты им говорил, что наше вмешательство могли бы не понять их же собственные подчиненные?

— Да, говорил — и сами они все прекрасно понимают: гражданская война есть гражданская война! То, что этот Заншо был Падшим и вовсю использовал Темную Сторону Силы…

— И все же — есть надежда на сотрудничество?

— Есть. По крайней мере, трое адакэпов вели разговор о наших конкретных предложениях: что мы можем дать, в случае союза, их флотам. Кроме того, у меня есть одно предложение для Совета.

— Да, мы внимательно слушаем!

— Тайген Нир привлек на нашу эскадру некоторое количество бойцов из разгромленного Заншо флота Изогнутый Клинок, в котором сам он, когда то, был одним из офицеров. Раз война кончилась, то мою эскадру — как вспомогательную единицу флота, — скоро неизбежно расформируют. Почему бы не помочь сейчас Тайгену восстановить с нуля его бывший флот? Думаю, остальные адакэпы флотом Огненной Сети согласятся принять собратьев в свои ряды обратно. Заодно, мы покажем им конкретную пользу от сотрудничества с Орденом и Республикой: те же Сепаратисты, при случае, несомненно, могут дать им корабли и истребители — но, смогут ли они помочь им с одаренными, которые потом станут новыми членами их экипажей?

Ки Ади Мунди задумчиво покачал головой.

— Не слишком ли это рискованно и… радикально?

— Так я не предлагаю отдавать им не прошедших отбор юнлингов! Но, указать места, где существуют некоторые культы, связанные с Силой. Или, дать сведения о всяких космических бродягах и иной публике, которые имеют повышенный уровень мидихлориан в организме, но которые — в силу тех или иных причин, — оказались вне интересов Ордена.

— Прости, но это отбросы, будем честными хотя бы сами с собой! Думаешь, они не поймут, что мы предлагаем им даже не второй, а третий сорт?

— Видел бы ты, что они могут у себя, из этого самого «третьего сорта», делать! — ты бы так не говорил.

Старый магистр недоверчиво покачал головой: похоже, слова Се'ола его совсем не убедили.

— Дорин, я видел результаты обучения у Матукай, у Стражей Неба — да тех же кроварских Формовщиков, в конце концов! — когда они служили наемниками в ВАР. Настоящие мастера, которых можно поставить в один ряд с рыцарями джедаями, там редкость редкая. Остальные… им попросту не хватает связи с Силой! — рвение и методики подготовки это, конечно, хорошо — однако, настоящей одаренности они никогда не заменят.

— Согласен. Но, это имело бы значение, если бы Огненная Сеть готовила мастеров на все руки, подобных тем, которых тут, в Храме, обучаем мы! Только вот, не учат они там, у себя, аналогов хоть рыцарей джедаев, хоть аналогов адептов иных Путей Силы. Там чисто утилитарно учат солдат: рядовой боец Огненной Сети из всего многообразия возможностей, в работе с Силой, овладевает всего несколькими приемами. Зато он может пользоваться ими на уровне рыцаря! Немногие из них, прежде всего — офицеры, имеют куда более широкие навыки и знания в работе с Силой. Однако, это и в самом деле редкость…

Лично Айлу, про этих ребят из Огненной Сети, интересовала исключительно практическая сторона дела: что они могут, и какую угрозу могут представлять, в случае столкновения с ними. О чем она Дорина и спросила.

— У них ценится способность чувствовать окружающее через Силу, и все умения на нее завязанные. При их способе существования, и при не самом лучшем оборудовании, которым они располагают, это хорошая гарантия выживания. Имеются свои мастера в использовании Силы для собственного сокрытия и маскировки своих товарищей с ее помощью. В том числе, и целых кораблей! — попадался мне один такой виртуоз, среди них. Да, Телепатия и возможность связи без всяких технических приспособлений — тоже у них в чести. Талантом пользоваться Дальним Зовом там никого не удивишь. Точно так же, как и способностью использовать Силу для проведения диагностики поломок оборудования, и их устранения…

— Если не ошибаюсь, это умение требует использования Темной Стороны Силы?

— Разумеется. Только, как я уже говорил ранее, у них, довольно… толерантное отношение к использованию Темной Стороны! Все, что идет на пользу родному Флоту — это хорошо, если использование Темной Стороны не несет угрозу другим членам команд Флота — оно вполне допустимо. Практицизм и утилитарность. Они там, у себя, и угрозу с возвышением Заншо, вылившуюся впоследствии в междуусобицу, именно из-за этого принципа упустили: пока он не стал кошмарить других, все считали, что адакэп флота Черные Скрепы в своем праве!

— Ты хочешь сказать, что они так до сих пор рассуждают?

— А что в этом такого, Айла? — если посмотреть с их позиции. Они так живут почти три тысячи лет, с тех самых пор, как первые их предки сбежали в дикие места из-за войн Республики с империей ситхов. Потом был Драгглачский период: их сообщество пополнилось новыми одаренными беглецами из охваченной войнами галактики, и приобрело современные черты. За прошедшее время, они прекрасно научились со всеми своими «мозговыми червями» в голове выживать — и четко регулировать взаимоотношения у себя в коллективе. Просто им с этим Заншо не повезло: урод оказался не только амбициозным, но еще и обладал способностями, позволившими свои амбиции реализовать. Однако, с этой то угрозой Огненная Сеть справилась сама — без чьей либо помощи, пускай даже дорогой ценой…

Дорин сделал крошечную паузу, и продолжил разъяснять тонкости того, как в Огненной Сети работают с Силой.

— Собственно, четыре самых распространенных умения, свойственных форсъюзерам из Огненной Сети, в том или ином виде доступны там каждому бойцу. Умения чисто боевые, получаемые даже у людей, имеющих самый минимальный уровень одаренности, непрерывными тренировками: развитие чего-то сродни инстинктивному умению у некоторых рас плавать, или находить безопасную дорогу впотьмах. Итак, первое умение: тренированный боец, с помощью Силы, может менять траектории бластерных выстрелов, ракет или снарядов так, чтобы они точнее попадали во врага. Все мы тут воевали, и поэтому каждый прекрасно может себе представить то преимущество в бою, которого можно добиться таким способом!

— Насколько эффективно это работает?

— Ну, для большинства — разве что огонь собственного бластера направить поточнее во врага. Те, кто достиг настоящего мастерства… — как пример: сам был свидетелем того, как первым же залпом, на предельной дистанции, был очень аккуратно подбит быстрый и юркий фрахтовик. Контрабандисту отстрелили корму, вместе с двигательной установкой, не повредив трюмов и жилой зоны. Из главного калибра «Аккламатора», между прочим: вероятность того, что кораблик просто разнесет на молекулы, была девяносто девять из ста, если не выше!

— Неприятно, но против хорошо обученного джедая, имеющего боевой опыт, не слишком поможет: Сила, она работает в обе стороны — прятаться от чужого «взгляда», или чужого воздействия у нас учат хорошо!

— А сколько у нас таких наберется, Айла?

— Как мы поняли из твоих слов, у Огненной Сети подобных «виртуозов» тоже не густо.

— Это да, если брать в процентном соотношении. А если брать в абсолютных цифрах? — даже по предварительным оценкам их сейчас несколько десятков тысяч. И, учили то их не полезные растения выращивать, или разумных с помощью Силы лечить. Их, с помощью Силы, воевать учили! Кстати, как тебе еще одно их умение: поглотить и перенаправить бластерный огонь, обращенный на себя, против тех, кто его ведет?

— Так и мы тоже можем.

— Да, только у нас это делается, почти всеми, с помощью светового меча. И при этом, невозможно сразу отбивать назад выстрелы с нескольких направлений, или «автоматический» огонь очередями. А они умеют это делать! — да еще и без световых мечей, просто на голой Силе. Конечно, эффективность этого приема меняется от одного исполнителя к другому, и очень сильно: неумех и неудачников просто убивает на месте. — Но учат там использованию этого приема, так же, как и предыдущего, всех поголовно — кто умеет использовать хоть капельку Силы. А таких в Огненной Сети чуть ли не четверо из каждых пяти.

— Интересный подход: «сделай или умри» — но, обычно он ведет к высоким потерям, при обучении? Да и, много ли будет желающих так рисковать, если есть пути попроще?

— А там насильно никого не держат — уйти можно в любой момент. Обратно, правда, уже не возьмут. А места там дикие, и народы живут суровые и диковатые. Так что, в Огненной Сети и техниками Темной Стороны тоже не пренебрегают: кроме управления своей стрельбой и защиты от вражеской, там обучают форсеров и еще двум приемам. Один называется «Восход Ярости». Служит чем-то вроде облегченной версии Боевой Медитации: за счет собственной ярости и гнева поднимает воинский дух у себя и у соратников, и позволяет четче координировать совместные действия в бою. А второй прием, «восход Паники», наоборот — воздействует на врагов: заставляет их совершать ошибки, впадать в панику и ослабляет взаимодействие в их команде.

— Ничего себе, у них и приходы! И как, все это счастье, до сих пор не заставило их поубивать друг друга — ну, что пришлось ожидать появления этого, как его… — Заншо?

— Научились, за две то тысячи лет. Как я понял, опасных для окружающих уродов там выявляют, и избавляются от них, еще на ранних стадиях обучения…

Дорин Се'ол закончил рассказ об Огненной Сети, перейдя к описанию разных напастей, могущих подстерегать путешественника в Неизведанных Регионах: Пиратская «империя» вагаари, более убогие, но от того не менее опасные пираты-эбручи — вышедшие из-под контроля легионы «пиявок» лугубраа, буквально поедающие все вокруг. Где то там, в глубине, Неизведанных Регионов, в окружении гравитационных и гиперпространственных аномалий, таился пресловутый Архипелаг Раката, с планетой Лехон. Жили таинственные твари, убивавшие все живое быстрее и надежнее упомянутых лугубраа. Или, менее таинственные, но от этого не менее опасные Колдуны Ранда — адепты Темной Стороны, помешанные на том, чтобы нести в мир хаос и разрушение. Странно, но, адептов Силы из Огненной Сети Дорин никакой угрозой явно не считал! — так же, впрочем, как и другие члены Высшего Совета. Более того, как показалось Айле, они прекрасно знали, еще до этого, и про чиссов, и про Огненную Сеть. Да, что там говорить: при инструктаже, когда их с Феланилом Бааксом отправляли к Райдену Дуку, Айла узнала, что про Чародеев Тунда Совет тоже все знал. Впрочем, познакомившись со многими представителями Чародеев поближе, джедайка и сама теперь затруднилась бы сказать: воспринимает они этих форсъюзеров, использующих Темную Сторону, как угрозу — или нет! Во всяком случае, контролировать себя все они могли прекрасно. Неудивительно, что Высший Совет не хотел выносить на всеобщее обозрение существование таких вот, необычных, форсъюзеров. Честно признаться, в Ордене всегда хватало любителей решать неудобные проблемы радикально. А мирно живущие на Тунде кровные потомки истинных ситов как раз такой вот «проблемой» для фанатиков непременно и стали бы. В общем, оно даже и хорошо, что такие «собратья» сейчас потеряли влияние в Храме! — им всем, после закончившейся войны, только новых разборок с адептами иных Путей Силы только и не хватало бы, для полного счастья.

После всего здесь услышанного, Айлу мучил один вопрос: насколько хорошо Райден Дуку был осведомлен обо всех озвученных здесь проблемах? Получалось, что он не просто был о них осведомлен, но даже кое-что явно подсказал Ордену, чтобы сами джедаи нашли достойное решение. Только, какой для него в этом смысл? — Проблемы Республики и Ордена, это проблемы Республики и Ордена! — чем больше мы заняты решением своих проблем, тем проще будет от этого Конфедерации. А он возился с ней, и с мастером Бааксом так, словно не просто хотел обаять важных гостей, но желал донести до них что-то еще, более важное. Просто не решаясь говорить об этом напрямую: Айла вспомнила прощальный прием на борту «Черного Скимитара», в личных апартаментах главы КНС — только она с Бьяфом и Феланил с Катуни, да сам Райден Дуку. Ребята, которым понравились песни младшего Дуку, попросили спеть его, напоследок, что-нибудь еще. У Райдена все его песни были со смыслом, а уж эта… ребятам было потом, над чем подумать. Ей, впрочем, тоже…

Нет, что-то она все же не понимает: Какой интерес у Райдена Дуку, чтобы джедаи были готовы… к чему? Судя по поведению мастера Йоды и Мэйса Винду, как раз они все понимали хорошо и… были готовы полностью поддержать позицию Райдена! Что? — чего именно настолько боялся Дуку, что готов был пойти на самый тесный союз с прежними врагами? И чего, скажем так, опасались Йода с Мэйсом, что готовы были — судя по атмосфере, в которой сейчас проходили доклады, — принять помощь даже от тех, кто имел дело с Темной Стороной Силы?

Итак, что же получается? — Выходит, знающие что-то, пока недоступное всем остальным, начинают заранее готовиться… к чему? На ум приходил только один логически непротиворечивый ответ: к новой войне! Причем, к такой войне, которая заденет сразу всех: мятежников и лоялистов, Республику и Конфедерацию, джедаев и тех, кто следует иными Путями Силы. И кто у нас предполагаемый противник? — ну, явно не вся эта шпана из Неизведанных Регионов! Значит, возможно, кто-то могучий извне. Угроза откуда-то из невообразимых межгалактических пространств? Это многое бы объяснило. С другой стороны — откуда взялась такая информация, и что вообще может ее подтвердить? Неужели… то упоминание Дорином: Психометрия, при обследовании, ничего не дала! Может, это как раз оно и есть? Ладно, мастер Се'ол вроде бы заканчивает свой доклад — сейчас предстоит выступать ей самой. Что же, ей есть, что поведать Совету! А насчет ее догадок… — Айла была уверена, что какие-то подробности ей скоро расскажут. Однако, в какое непростое и интересное время ей выпало жить!

* * *

Состояние, в котором пребывала сейчас Олана Чион, обычный человек назвал бы словом «гнев» — но ведь, джедаи не гневаются, не правда ли? Всю сознательную жизнь ее учили не поддаваться эмоциям: наставники в группе юнлингов, потом Мастер. Самой Олане казалось, что это превращает ее, потихоньку, в одушевленную машину: дать порой волю чувствам было так приятно! — Она чувствовала себя, в такие моменты, по-настоящему живой. Например, как тогда, когда она сказала Скайуокеру про его пассию. Вот про это, кстати говоря, Олана совершенно не жалела: видеть перекошенное яростью лицо этого… было настоящим наслаждением! — Тогда она почувствовала себя отмщенной, за все обманутые чаяния и надежды. Даже хватка Форс Грипа, которую девушка иногда чувствовала, в своих снах, у себя на шее, не портила ей настроение — оно того стоило. Жаль, нельзя было так же унизить эту тварь, Джерека! — как он вообще посмел ей угрожать? А уж его жалкая попытка шантажа… — это вообще, ни в какие ворота не лезло: неужели Джерек думает, что, после гибели мастера Бейтса, не осталось больше никого, кто мог бы за нее вступиться? Мерзавец ошибается — есть, кому взять его за шиворот! Особенно тогда, когда он наделает дел: Олана имела достаточный опыт, чтобы понять — план, который протолкнул Джерек, ничем кроме катастрофы закончиться не может. Тила, старая дура, доверилась бывшему падавану своей подруги — пусть сама и расхлебывает последствия собственного решения!

Олана злилась еще и на себя саму: пыталась ведь раскрыть этой безрогой банте, к чему приведет ее потакание планам Джерека! А эта старая тварь мало того, что саму ее обозвала завистливой особой, так еще и на судьбу Скайуокера, и ее в ней участие намекнула. Почти в открытую! Как будто это она, а не татуинец-недоучка баловался запрещенными техниками Темной Стороны! Ааааа! — плевать на все: на старую идиотку Тилу Утаани, на хитрую сволочь Джерека…

Джерек наверняка даже не понял, как она ловко его обвела вокруг пальца: воспользовалась лазейкой в его собственном плане, и неосторожно сказанными словами. Пусть теперь попробует покомандовать адмиралом Фураком напрямую! А она, тем временем, проведет время с пользой: Джерек ведь хотел, чтобы была проведена разведка и уточнена обстановка? — Вот Олана, вместе с отрядом легких сил, этим и занимается! — и пусть кто-то потом попробует доказать что-то обратное: записи всех переговоров она предусмотрительно сохранила. Кстати, на Мустафар она даже не заглянула — Олана не настолько глупа, чтобы ворошить, сейчас, без времени, этот улей. Нет, они прошли аккуратно: через сектор Атравис до Рутана, по обходным путям, потом вышли на Кореллианскую Торговую Дорогу — и по ней добрались до Дороги Липсек. Пройдя ее до конца, контрабандистскими тропами — прямо через дикие, малоисследованные места, перебрались на Путь Ширитоку. Вот сейчас им осталось долететь до Бакуры. — И, можно будет возвращаться в более цивилизованные места! Объем уже собранной разведывательной информации, о тылах Альянса, стоит того, чтобы ее затею признали разумной даже в Генеральном Штабе ВАР. Ну и, за это время Джерек уже должен успеть свернуть себе шею: вряд ли он станет ждать, с этим своим «планом» — были слухи, что на Эриаду должны прибыть подкрепления, и вместе с ними прибудет кто-то из высшего командования. Такого этот говнюк точно дожидаться не станет — непременно полезет вперед: зарабатывать себе славу! Что же, она как раз вернется к моменту «разбора полетов» — и ее-то имя уж никто не свяжет с поражением. Зато «особое мнение», высказанное в разговоре с Джереком, и результаты рейда наверняка послужат к укреплению ее собственных позиций в военной иерархии. Да и среди других джедаев тоже. Высший Совет? — перед ними Олана своей вины тоже не ощущала: сделала что могла! А то, что ни Тила, ни Джерек не стали ее слушать — так это их собственные проблемы…

От ее мыслей девушку отвлек зуммер: навигационный компьютер докладывал, что они прибыли к цели, и сейчас их «Консульский» будет выходить в обычное пространство. Олана кинула взгляд на пульт управления: оба клона-пилота, ведших сейчас «Ясную Звездочку», работали, не отвлекаясь на присутствующую в рубке джедайку. Россыпь значков на главном экране говорила, что впереди, уже в обычном пространстве, находится несколько кораблей — кто-то из их группы удачнее рассчитал прыжок, и теперь ждет остальных? По добытым разведданным, и по результатам перехвата переговоров военных этого «Альянса» следовало, что никаких их военных кораблей в системе Бакуры просто нет. После того, как там разгромили станцию перехвата связи КНС, и выбили эскадру Конфедерации, постоянного присутствия военных кораблей в этой дыре вообще не было! Местные силы самообороны? — может быть: прикупить по дешевке несколько мелких корыт смогли бы даже местные, если бы озаботились этим делом. Ладно, сейчас все и выясним.

Между тем, сканеры вышедшего на досвет корабля полностью обшарили все пространство вокруг Бакуры, и компьютер выдал примерные характеристики наблюдаемых объектов. Один достаточно большой корабль непривычной формы: не то сплющенная кривая луковица, не то — отрубленная голова мон-каламари. — Корабль слегка походил на сеповский «Оплот», разве что был более обтекаем, с виду, и имел немного меньшие размеры. Тяжелый крейсер, или даже стардестроер — тут надо выяснить его динамические характеристики и огневую мощь. Второй корабль: поменьше первого размером, и более вытянутый — находился достаточно далеко от Бакуры. Рядом с ним были еще два — ориентировочно — метров по шестьсот длиной. Семь других кораблей, размером метров в четыреста, или сопровождали своего самого большого собрата, или, как трое из них, охраняли тех, что держались в тылу. Кроме них, в состав неизвестной эскадры — боевой компьютер «Ясной Звездочки» сообщил, что в его базе данных нет ни одного из обнаруженных типов судов, — входило почти три десятка малых кораблей. Эти были меньше «Консульского» раза в два, а то и в три, по размерам. Точные колонки цифр бежали по экранам, но Олана не обращала на них внимания: они встретили чужую, неизвестную в цивилизованной части галактики высокоразвитую расу!

Она знала, знала! — она всегда была уверена, что сможет добиться очень многого. Отчасти, именно это помогало ей переносить все невзгоды и обиды, что послала ей судьба. И вот он, ее шанс! — суметь вступить в контакт с новой расой, сделать ее союзницей Республики… вот тогда ее оценят по-настоящему!

— Генерал Чион! Мэм, мы перехватили сигнал бедствия с Бакуры: их атаковал неизвестный противник! — местные просят о помощи всех, кто только сможет их услышать…

Голос вахтенного офицера-клона прервал течение мыслей Оланы, сбил, поднявшееся было ввысь, настроение… идиот! Однако, в сообщении вахтенного офицера есть интересная возможность, которую вполне можно использовать. Сила подсказывала ей, что на призыв могут ответить! — и этим шансом следует воспользоваться.

— Второй пилот! — сигналы с Бакуры игнорировать, немедленно попробуйте связаться с неизвестными кораблями: используйте простые торговые коды, и… какие торговые языки тут имеют привычку использовать?

— Не знаю, мэм!

— Это я не вам, офицер — просто, рассуждения вслух. Пробуйте выйти с чужаками на связь.

— А что относительно сообщения с Бакуры?

— Будем проявлять осторожность с пришельцами. Но, провоцировать их не стоит: в конце концов, атаковали они не мир Республики, а обычных мятежников!

Второй пилот активировал аппаратуру связи, послав кораблям пришельцев сигнал вызова. «Интересно, а связь у них, вообще, работает на тех же принципах, что и у нас — или они используют для связи что-то другое?» — вслух эту мысль она не сказала. Между тем, Олана тщетно пыталась вспомнить, какой именно из «торговых диалектов» предпочитают использовать в этом регионе галактики: си бисти, раммокат или миннисайт? Впрочем, оба мучивших ее вопроса почти сразу же разрешились — и оба положительно: пришел ответ с флагмана пришельцев, на вызов, и он был сформулирован на вполне понятном «пиджен бэйсике». Как выяснилось, пришельцы откуда-то знали общегалактический, точнее — его упрощенный примитивный вариант. Что же, и это хорошо: ведь если стороны друг друга не понимают, то какие вообще могут быть переговоры? Олана даже не верила, какая удача ей приплыла в руки! И, самое главное: теперь, даже если этот урод Джерек каким-то чудом выживет, и в чем-то станет ее обвинять — у нее будет, чем оправдаться. Хотя… тут даже речи об оправдании не будет, понятно — если она привезет на Корусант заключенное с чужаками соглашение. А она привезет! — поскольку, в отличие от некоторых, Олана Чион — настоящий джедай, без всяких там…

Между тем, над голопроектором вспыхнуло изображение: пара больших… ящеров, с синего и золотистого цвета шкурами, на которых выделялись перевязи-бандольеры сугубо утилитарного вида. А между ними — маленькая, хрупкая женщина. Не то чистокровный хуман, вроде самой Оланы, не то достаточно близкая к основному человеческому виду особь. Как оказалось, именно она и играла роль переводчика: ни один из ящеров, похоже, общеупотребительными в галактике языками не владел. Возможно, судя по тем звукам, которым они, не стесняясь присутствия при разговоре чужаков, обменивались на глазах у Оланы и клонов, они даже нормально человеческую речь выговорить не могли. Как, например, те же вуки.

— Адмирал Виссашшисс и… (это слово переводчица, кажется, не знала, как следует точно перевести на бэйсик — поэтому сказала его без перевода) Хуриффах приветствуют вас! Кто вы, и что привело вас в эту звездную систему?

Олана ответила, представившись. Интересно, судя по тому, как отреагировала переводчица на слово «джедай», она происходила из какого-то совсем уж глухого и темного угла. Однако, надо отдать должное обоим ящерам — судя по всему, это были командиры данной эскадры, — они достаточно быстро разобрались в статусе и намерениях свой визави.

— Вы прибыли на сигналы, что отправили в космос эти еретики?

Олана поняла, что переводчица имеет в виду жителей Бакуры. Но, почему она назвала тех «еретиками»? — какая-то религиозная заморочка у ящеров? Сама появившаяся на свет в таком вот, пронизанном религиозными правилами и ограничениями обществе, Олана очень настороженно относилась к любому проявлению религиозного фанатизма. Этот вопрос следовало прояснить: еще не хватало невольно нарушить какое-то местное табу, и тем поставить под удар ход переговоров!

— Нет, моя флотилия проводит рекогносцировку. Бакура лишь один из промежуточных пунктов маршрута. Здесь идут боевые действия. Местные жители… они мятежники — отказались исполнять законы Республики. Кстати, у вашего… руководства конфликт с местными?

Ящеры что-то сказали друг другу: их язык, на слух Оланы, напоминал весьма мелодичное посвистывание. Потом снова заговорила переводчица.

— Да, когда сси-руук высадились на… Бакуре с мирной миссией, местные жители напали на них… (Олана опять не поняла слова) Хуриффаха чуть не убили внизу! — Господин адмирал Виссашшисс вынужден был приказать открыть огонь. Сси-руук сожалеют о случившемся! Вы хотите… говорить?

— Да, я уполномочена, в том числе, вести переговоры с любыми представителями местных или региональных властей! Вы знаете, кто такие джедаи?

— Я слышала. Я постараюсь донести до господина адмирала Виссашшисса и… Хуриффаха то, что вы важная персона. Думаю, они с радостью согласятся с вами встретиться!

Переводчица что-то защебетала, обращаясь к обоим ящерам. Что-то в ее униженной позе Олане не понравилось. Джедайку отвлекло необычное зрелище: из ноздрей обоих ящеров выскочили, почти синхронно, как бы длинные раздвоенные язычки — выскочили, и тут же снова пропали, внутри ноздрей. Интересно… какие-то дополнительные органы чувств? — тогда с этими ящерицами ухо надо будет держать востро! На переговорах любое преимущество, рано или поздно, приносит успех его обладателю: у нее была Сила — а что было у этих?

— Господин адмирал Виссашшисс будет рад принять джедая на борту своего флагмана! Господин… Хуриффах говорит моими устами: «Да будет между нами мир». Пусть ваш корабль подойдет к… (Олане название корабля показалось мешаниной шипящих и свистящих звуков) — вам будет оказана достойная встреча…

По ходу предварительных переговоров оказалось, что «Ясная Звездочка» вообще может поместиться у флагманского крейсера в ангаре: корвет типа «Консульский» имел весьма скромные размеры. Джедайка не надеялась, что ей удастся сделать что-то прорывное вот прямо сразу. Но, даже самая общая договоренность, и желание второй стороны и дальше работать с посланцами Республики и Ордена, уже будет большой удачей. А для нее — первой ступенькой к восхождению по иерархической лестнице Ордена. Оставалось прикинуть: что делать остальным кораблям флотилии, пока сама Олана будет вести переговоры с рептилоидным начальством?

— Генерал, с «Кокетки» запрашивают инструкции: стоит ли им поднимать авиагруппу, или подождать?

— Так, передайте на «Кокетку» и на «Холодный Огонь», чтобы истребители находились в полной готовности, но за борт их не выпускать. По крайней мере, до тех пор, пока мы не окажемся у их флагмана в ангаре, а тогда — не выпускать тем более. Дальше, пока я буду отсутствовать, коммандер Скат может действовать по обстановке — по крайней мере, до тех пор, пока я не закончу переговоры с ящерицами. Остальным кораблям флотилии занять позицию между авианосцами и эскадрой пришельцев. Резких движений, и вообще всего, что можно расценить как провокацию, не предпринимать! Помните, что это наш шанс! — во всяком случае, еще одного врага Республике сейчас точно не нужно. А ящерки согласны на переговоры.

Между тем, на связь вышел сам Скат. Командир самого большого корабля флотилии, крейсера типа «Аркетанс» по имени «Серая Дианога», был чем-то вроде заместителя у Оланы. Самый старший по чину и возрасту клон на флотилии. Разному навербованному во флот сброду Олана не очень доверяла, поэтому в рейд взяла с собой только те корабли, экипажи которых целиком состояли из клонов. Сейчас об этом может и стоило бы пожалеть: Офицер из бывших юстициаров, или происходивший из знатной семьи, был бы для нее неплохим помощником. На переговорах с этими сси-руук, как она чувствовала, ей понадобиться вся ее удача.

— Мэм, позволю себе заметить, что ситуация очень непростая…

Да уж, этот клон явно не привык говорить обиняками. Старая выучка, еще довоенная. Не то, что клонский «молодняк», который все больше и больше занимает вакансии на офицерских должностях во флоте.

— Я в курсе, коммандер. Но, если есть хоть малейший шанс решить все дела миром — почему бы им не воспользоваться? Тем более, что я джедай, и это цель моей жизни!

— Тогда, разрешите отвести корабли подальше, хотя бы. Их эскадра собирается вместе, причем — слишком близко от нас. Мы находимся в пределах дальности стрельбы даже легких пушек!

— Нет! Это будет знаком недоверия и может осложнить ход переговоров! В случае чего, не думаю, что вам трудно будет оторваться от преследования и уйти в гиперпространство.

— В таком случае, может быть нам сразу дать знать на Корусант? Заодно, это придаст вашей миссии больше веса.

— Пожалуй, нет! Я чувствую: любое наше резкое движение сразу осложнит обстановку. Как они воспримут попытку связаться с Корусантом, я не знаю. А то, что у них есть аппаратура связи, работающая на тех же принципах, что и наша — вы и сами видите. Даже если нашу передачу и не перехватят, то активацию гиперпередатчика она точно отследить смогут. Так что, коммандер, повторяю — никаких резких движений!

Между тем, «Ясная Звездочка» подошла к флагману ящериц настолько близко, что его стало можно уже разглядеть даже невооруженным глазом. Вахтенные снова связались с кораблем сси-руук, чтобы запросить вектор подлета к воротам ангара…

* * *

Ожидание было мучительным: Щепка уже три раза проверил состояние всех систем истребителя, чтобы убить время. Как он подозревал, подчиненным сейчас было еще хуже — он, хотя бы, кусок открытого космоса видел своими глазами, через открытые створки ворот стартовой галереи фрегата. Ребята, которые сидели в своих истребителях у него за спиной, были лишены и этого. Нет, разумеется, дроиды астромехи постоянно держали связь с мостиком корабля-носителя, и исправно передавали пилотам информацию о текущей остановке — но, все это не то! Быть сидячей птицей, привязанной к насесту — что может быть хуже для пилота?

Вот, кстати, Топ — его дроид-астромеханик, — как и любой другой астромех на «Нимбусах», принадлежащий к типу Q-7, - пропищал ему известие о том, что обновились навигационные данные. За три с лишнем года войны Щепка достаточно хорошо изучил бинарный, чтобы понимать астромеха без всякого переводчика. Топ, обладавший склочным характером, обычно не свойственным его модели, был недоволен: Недоволен тем, что они все еще торчат на разгонной дорожке стартовой галереи «Кокетки». Недоволен тем, как близко флотилия подошла к эскадре чужаков. Впрочем, последним и сам Щепка был недоволен не меньше, чем его дроид-астромех. Увы, высокое начальство мнение обоих дроидов — что «мясного», что «железного» — явно не слишком интересовало! А зря… — дослужившись за время войны от простого пилота до флотского лейтенанта и командира эскадрильи, Щепка сейчас пятой точкой чуял, что все происходящее ничем хорошим не закончится. Клону совершенно не нравились пришельцы: разведка ранее сообщала, что у Бакуры нет собственных космических сил — следовательно, сами они налет ящеров спровоцировать никак не могли. К тому же, мятеж мятежом, но жители Бакуры были частью галактической цивилизации, бывшей частью Республики, наконец! — а кто такие эти чужаки, еще предстояло узнать. Так что, призыв о помощи с планеты, который их генерал приказала проигнорировать, неприятно царапнул клону душу: когда то, на Камино, их учили не такому отношению к гражданским. Пусть даже эти гражданские и не находились, в данный момент, под юрисдикцией Республики. Сигнал о помощи — это святое! — узнать, хотя бы, в чем там дело, совсем не помешало бы.

Направленный через командира «Кокетки» запрос генералу — о возможности поднять истребители с палуб кораблей-носителей, — понимания не встретил. Умом Щепка резоны джедайки понимал: первый контакт и все такое прочее… — но боевой опыт прямо-таки вопил, что с подобными «гостями» можно разговаривать исключительно с позиции силы. Увы, сила сейчас была не на их стороне — вначале, когда строй пришельцев был растянут, у них, может, еще и были бы какие-то шансы в схватке. Теперь, когда корабли этих ящериц медленно собрались в кучу (Щепке это казалось похожим на медленное движение хищника в засаде — чтобы не спугнуть преждевременно свою добычу), даже нормально выйти из-под вражеского огня будет проблемой…

Черт, нет — нужно думать позитивно! Судя по всему, джедайка совершенно уверена, что сможет с пришельцами о чем то договориться. У нее же есть Сила… как она может ошибиться? Но рука все равно, сама без воли хозяина, потянулась к сенсору управления закрытым каналом связи — Щепка совсем не хотел, чтобы его разговор с командиром «Кокетки» слышал сейчас кто-то посторонний. С Колином они служили вместе чуть ли не с начала войны — начинали в одной эскадрилье! — и понимали друг друга с полуслова. Потом товарищ перешел в корабельные офицеры. А теперь вот, судьба снова свела их вместе.

— Что там «наверху», брат?

— Щепка! Эта дура совсем охренела!

— Спокойнее, Колин, ты же там, у себя на мостике, не один…

— Да ну, к черту! Эти ящерки начали выпускать со своих больших кораблей какую-то мелюзгу — не то дроидов-перехватчиков, не то — самодвижущиеся мины. Во всяком случае, для истребителей эта фигня кажется слишком малой, по размерам.

— Эти мелкие штуки, они что — направились в нашу сторону?

— Пока, хвала Силе, нет! Но мне это очень не нравится: пришельцы нам явно не доверяют. Тогда, черт побери, с чего мы сами должны доверять им!? Скат, старая банта, так и не смог убедить генерала хоть что-то сделать — она даже отослать доклад на Корусант не разрешила. — А на то, чтобы нарушить прямой приказ у него ни мозгов, ни решимости не хватит…

— Ты думаешь…

— То же, что и ты: надо двигаться, пока по нам не открыли огонь!

— А нарушение приказа?

— Знаешь, Щепка, пусть лучше меня потом трибунал судит, чем всю оставшуюся жизнь винить себя в гибели братьев!

— Но, покидать место в строю — тоже не вариант. А остальные, боюсь, нас с тобой не поддержат.

— Ты со мной?

— Разумеется, сам хотел просить у тебя выпустить эскадрилью в космос! Не хочу быть сидячей мишенью, и тем более — делать такой «Кокетку». Запускать истребители под вражеским огнем — плохая идея.

— Думаешь, обязательно дойдет до стрельбы?

— Черт его знает, Колин, но я хочу быть готовым ко всему…

— Ладно, начинаем отсчет стартовой процедуры. Твои все готовы?

— Готовы, готовы! Хоть сейчас в драку.

— Нет, в драку не нужно. Но вот иметь прикрытие, на случай, если эти ящерицы поднимут свои истребители, нам совсем не помешает. Это уже твоя задача. А вот с «Холодным Огнем» я свяжусь — пусть Джаякаран думает сам за себя!

— А Скат?

— Скату сообщу, когда вы начнете стартовать: поставлю перед фактом! Перестраховщик… мог бы и сам проявить инициативу, плюнув на дурацкие приказы. Так, все, давай — трогайся потихоньку…

Младший палубный офицер включил таймер предстартового отсчета. Щепка в последний раз проверил — все ли его подчиненные готовы к старту. Мгновения тянулись, как густая патока.

Десять, девять, восемь, семь…

Топ «подсветил» трек выходной траектории: покидать разгонную дорожку ангара придется посредством корабельных генераторов тракционных лучей, на малой скорости. И только после выхода давать тягу на маршевые двигатели, и, одновременно, раскрывать плоскости — которые сейчас, из-за ограниченных размеров сечения разгонной галереи, приходилось держать в сложенном состоянии. Несколько мучительных секунд его истребитель будет простой и легкодоступной мишенью: Скорость мизерная, маневренность околонулевая — из-за сложенных плоскостей с маневровыми двигателями, и в довершение всего — не вышедший на нормальный режим генератор дефлекторного щита. Одно хорошо — корабельные разгонники буквально «выплюнут» всю эскадрилью следом за ним, в течение пары десятков секунд. Только бы враг не открыл по ним огонь раньше! — сейчас, в последние секунды перед стартом, Щепка уже совершенно не сомневался, что перед ними враги, и что их вот-вот ожидает бой. Схватка не на жизнь, а насмерть.

Пять, четыре, три, два, один…

— Сэр! Они открыли огонь по «Ясной Звездочке»! — в нее попали несколько зарядов их ионных пушек. Генерал Чион не отвечает!

Чей голос прорвался в наушники его шлема на общей волне, Щепка так и не понял. Так же, как не понял — к кому именно обращался говоривший. А вот смысл сказанного пояснения не требовал — враг все же нанес удар раньше, чем они успели принять меры!

Старт! Первый пошел…

Звезды за бортом рванулись навстречу. Ускорения клон почти совсем не почувствовал — гравикомпенсаторы истребителя палубная команда отрегулировала как нужно! Топ выдал, на главный экран, боевую обстановку. Так, скверно… — похоже, враг достал первым залпом не только «Звездочку»: «Маленький Меченосец» и «Сонное Облако» тоже светились на дисплее мертвыми, потухшими иконками. Ящеры, судя по всему, стреляли исключительно из ионных пушек — хотят набрать побольше заложников, в расчете на последующие переговоры с кем то поважнее их генерала? Бой, по существу, еще даже не начался, а у них уже потеряно тридцать процентов вымпелов! Те тучи мелких аппаратов, что висели до этого рядом с кораблями пришельцев, двинулись в их сторону. Быстро… Щепка даже сказал бы: слишком быстро! — кажется, это все же что-то вроде дроидов-истребителей. Что же, оно было бы не так уж и плохо: «Нимбусы» как раз и конструировали с расчетом на то, чтобы сражаться с летающими дроидами Конфедерации — если бы не одно «но». Врагов было не просто много — врагов было слишком много! — Если Топ выдал ему точную информацию, то в их сторону сейчас летело две тысячи восемьсот семьдесят шесть небольших боевых машин. На одну его эскадрилью. Впрочем, нет — Джаякаран, все-таки, поддержал Колина: «Холодный Огонь» тоже поднимал свои истребители с палубы. Клон посмотрел на таймер — кажется, они успеют развернуть строй до того, как эта вражеская мелкота доберется до них! Небольшой, но, все равно — шанс.

Самым плохим было то, что «Нимбусы» были не приспособлены для того, чтобы нести серьезное противокорабельное вооружение. Скорострельные легкие спарки лазерных пушек, да еще и установленные на поворотных лафетах, это прекрасно — когда речь идет о «собачьей свалке» с летающими дроидами сепов. Собственно, именно для этого «Нимбус» и был спроектирован: с пилотируемыми, особенно тяжелыми и хорошо защищенными, истребителями, у Сепаратистов было не густо. Ну, если эти сепы были родом не из Тиона — те, как ни странно, использовали пилотируемые истребители не менее охотно, чем дроидов-файтеров. Однако, сталкиваться с тионцами Щепке почти не доводилось, а вот разного летающего дроидного сеповского «железа» он, за время войны, «нащелкал» преизрядно! Начинал как все — на «Лавине», потом, одно время, летал на модифицированной «Дельте». Даже на редком «Актисе» и тяжелом ARC-170 довелось повоевать. Но, вот уже почти год как пересел на «Нимбус» — и нисколько об этом не сожалел, до сегодняшнего дня. Вообще то, данный истребитель был уже третьим, этого типа, на котором Щепке довелось летать: первый был еще из первых опытных, установочных партий — а второй, уже серийный, построенный с учетом опыта эксплуатации прототипов. Собственно, этот, третий истребитель, тоже был в какой-то мере прототипом — специалисты с верфей Куата изловчились, и впихнули в миниатюрный аппарат компактный гиперпривод! Незадолго перед этим рейдом, на «Кокетке» и «Холодном Огне» все палубные истребители поменяли именно на эту, новейшую модель. Для легких авианосцев, использовавшихся в основном для разведки и боевого охранения, это имело смысл: выпустив истребители в полет, они отнюдь не всегда имели возможность принять их обратно на борт. Собственный гипердрайв, даже такой примитивный и «медленный» (а четвертый класс это совсем не быстро!), давал шанс убраться с поля боя своим ходом — если совсем припекало. Плохие условия обитаемости в тесной кабине, где пилот вынужден был постоянно носить скафандр, никого особо не волновали — считалось, что клоны вытерпят все. Поэтому пятнадцати часовой ресурс, встроенной в скафандр системы жизнеобеспечения, продлили в четыре раза: Считалось, что за это время истребитель, так или иначе, сумеет добраться до «дружественной» звездной системы, или корабля. Ну а как пилот при этом будет пахнуть, когда его извлекут из скафандра, никому было не интересно. Кто-то из техников даже сказал Щепке, что теоретически — «если дышать через раз», — кислорода может хватить часов на восемьдесят! Возможные проблемы с астронавигацией? — ребята, у вас дроид-астромеханик за спиной сидит, в своем гнезде!

Щепка прыжки через гиперпространство даже опробовал, когда облетывал новую машину. Устал неимоверно: не был «Нимбус» изначально приспособлен для такого! — даже на более примитивной «Лавине», когда она была пристыкована к гиперкольцу, условия обитаемости у пилота были лучше. Топ, которому тогда пришлось самостоятельно рассчитывать гиперпрыжки, матерился на бинарном, почти не переставая: сенсоры истребителя, пусть и чувствительные, плохо подходили для того, чтобы ориентировать «Нимбус» в пространстве, перед прыжком. В общем, хлопотно, рискованно и… практически бесполезно, как посчитал Щепка: отвлекать дроида-астромеханика на всякую фигню, прямо посреди боя, — дурное дело! А если уже никакого боя нет, и родной корабль рядом, то зачем такие извращения? Честно говоря, лучше бы куатовские конструкторы пусковую установку для ракет, или торпед, на истребитель поставили, вместо гиперпривода. Фактически, единственное, чем «Нимбус» мог бы угрожать большому кораблю, была подвешенная под фюзеляж противокорабельная протонная бомба. К сожалению, перед боем об этом никто не позаботился — а теперь уже было поздно сожалеть…

Ладно, раз большим кораблям этих ящерок мы ничем угрожать не сможем, то хотя бы прикроем свои корабли от атаки их мелюзги! — Щепка кинул еще один взгляд на главный дисплей: волна маленьких аппаратов пришельцев вот-вот должна была накатить на сломавшийся строй республиканских кораблей. Между тем, вражеские корабли открыли плотный огонь по их флотилии — к огню ионных пушек добавились выстрелы турболазеров и корабельные ракеты. В эфире царил полный бардак: без джедайки, Скат, похоже, полностью утратил нити управления — кто-то вел интенсивный ответный огонь по чужакам, а кто-то явно собирался развернуться, и дать деру. С последними Щепка был согласен целиком и полностью: мериться огнем с врагом, который превосходит тебя в количестве стволов даже не в разы, а на порядок — никчемное дело! Пусть даже эти «стволы» слабее по мощности, и не так скорострельны, если верить данным, которые вывел на одном из вспомогательных дисплеев Топ, — сила все равно была не на их стороне. Они не спасут ни «Ясную Звездочку», ни «Маленького Меченосца», ни «Сонное Облако» — разве что, погибнут сами, или станут кандидатами на пополнение рядов пленных. Другое дело, что флотилии следовало заняться чем-нибудь одним: или сражаться, или пытаться убежать — тогда хоть у немногих будет шанс. Если одни кинутся в бой, а другие начнут искать спасения в бегстве, от, скорее всего, погибнут и те и другие. Противник просто перебьет их по частям, по очереди. Обсчет координат и векторов гиперпрыжка занимает время — чтобы его выиграть, нужно сражаться! Сражаться, понятно, можно по разному: можно просто кинуться навстречу врагу — а можно попытаться растянуть его боевой порядок, если имитировать бегство. Нет, сражаться все равно придется и тогда, в конечном итоге, но условия будут полегче: тяжелые корабли чужаков просто не смогут угнаться за легкими корабликами республиканцев. А их легкие крейсера и мелкие корабли? — так все равно: часть слабее целого! Особенно, если это еще и меньшая по огневой мощи часть. Кажется, до их теперешнего командующего это тоже, наконец, дошло.

— Внимание, всем кораблям: отходим! — разрываем дистанцию с вражеской линией! Авианосцы первые, истребители — прикрывают отход!

Голос Ската прорвался на общей волне, дойдя до каждого. Щепка тут же продублировал приказ своим подчиненным, которые уже все успели занять места в строю эскадрильи.

— Ребята, слышали приказ? Наша задача — «сбить волну»! — не дать их истребителям связать боем наши корабли. Строй — фронт! Всем пилотам: делай как я!

Эскадрилья, и так уже находившаяся между кораблями флотилии, и накатывавшей на них, сквозь огонь собственной эскадры, массы вражеских дроидов, рванула навстречу этому валу. Судя по смещению иконок «своих» на основном дисплее, эскадрилья с «Холодного Огня» сделала то же самое. Через несколько секунд они сцепились с врагом…

Вражеских дроидов было так много, что скоро строй эскадрильи вынужденно распался: чтобы связать боем как можно больше врагов, каждому из его пилотов пришлось действовать самому по себе. Оставалось надеяться лишь на помощь верных дроидов-астромехов. Да на офицеров-авианаводчиков с их кораблей, которые могли помочь хотя бы подсказкой: где враг и откуда можно ждать атаки. Две минуты боя слились в один, непрерывный фейерверк — цели менялись перед его истребителем, как меняются фигурки в калейдоскопе. Дроиды чужаков, несмотря на малые размеры и слабое вооружение, оказались очень серьезным противником! — Там, где им не хватало мощи огня, они брали массой, количеством. По отдельности, их лазерные пушки были не мощнее пехотных автобластеров огневой поддержки. Вместе, все четыре ствола, уже были сравнимы по эффективности с легкой лазерной пушкой джеонозианского истребителя-перехватчика «Нантекс». А если тебя атакуют сразу несколько врагов… то тут, под сосредоточенным огнем, дефлекторный щит «Нимбуса» садился слишком быстро. К тому же, чертовы дроиды, имевшие вид двухметровых четырехгранных пирамидок, оказались очень маневренными, и быстрыми — даже чуть быстрее их истребителей! Подобно гигантскому рою хищных насекомых, дроиды кружили вокруг его людей, и непрерывно жалили, жалили, жалили…

Потом, когда кто-то словно дал команду «догнать», вся эта свора кинулась вдогонку за кораблями флотилии, которые, наконец-то завершив разворот, стали быстро удаляться от места боя. Оставив его растерзанную эскадрилью в покое: короткий бой стоил ему двух третей состава! — то, что взамен они сбили раз в десять больше противников, было сейчас, для Щепки, слабым утешением. От эскадрильи с «Холодного Огня», кстати, осталось еще меньше — и ее комэск тоже погиб. Семь истребителей из двух дюжин! Собрав всех уцелевших, Щепка приказал поворачивать вслед за уходящими кораблями их флотилии. Которых было значительно меньше, чем в начале боя: цена запоздалого приказа! — кстати, «Серой Дианоги» среди уходящих не было — погасшая иконка «Аркетанса» сиротливо дрейфовала, теперь, на главном дисплее его истребителя, с двумя «Консульскими», которым тоже не повезло. Черт! Половина флотилии как банта языком слизнула! — а ведь им надо еще и от роя вражеских дроидов оторваться. Да и вражеские корабли огня не ослабляли, хотя его эффективность сильно ослабела.

— Щепка, это Колин!

Голос друга, вышедшего по закрытому каналу, отвлек внимание от анализа обстановки. Щепка отдал команду Топу: принять управление истребителем на себя. — Благо, вражеских дроидов поблизости уже не наблюдалось.

— Да, брат, я тебя слушаю!

— Мне не нравиться эта туча кинувшегося к нам железа: сильно напоминает сеповских «Стревятников»-«самоубийц»! А у нас слишком мало лазерных пушек, для самообороны.

— Мы вас прикроем!

— Во-первых, вас слишком мало. А во-вторых — вы просто не успеете: мы или успеем уйти в гиперпрыжок, или…

Что друг подразумевал под этим «или», было понятно. Между тем, Колин продолжил.

— Мои навигаторы заканчивают расчет вектора гиперпрыжка до ближайшей системы. Как только появится результат — они, по моему приказу, сбросят данные вашим астромехам: хоть здесь время сможете отыграть! И еще, сейчас я скину твоему Топу архив с информацией, что сенсоры флотилии успели собрать по этим чужакам, так, на крайний случай.

— Хорошо, брат, я готов!

Щепка тут же передал приказы астромеханику и остальным пилотам. Топ немедленно подтвердил, что начал прием первого пакета информации. Между тем, туча вражеских дроидов догнала уходящие республиканские корабли, и буквально облепила их: лейтенанту оставалось лишь бессильно скрипеть зубами от ярости, видя как они, раз за разом, наскакивают на них. Небольшую часть дроидов сбили корабельные лазеры. Слабые лазерные пушки врага, даже сведя огонь воедино, слишком медленно «прогрызали» дефлекторные щиты больших кораблей. Но, у них было другое оружие — они сами! Вот один дроид кинулся на таран, за ним второй, третий… — затем из этого роя, в атаку, бросились сразу десятки «металлических насекомых»…

«Пирамидки» давали не такой уж и сильный разрыв: не больше, чем обычная противокорабельная протонная торпеда! — Но, этих взрывов были десятки: сперва вышел из строя один «Консульский», следом за ним — другой. Потом настала очередь «Холодного Огня»: «Пельта» все еще вела огонь, отстреливаясь от нападавших — но один из удачливых «самоубийц» повредил ей главный двигатель, выведя его из строя. Тут же, на поврежденный корабль набросились новые враги — вспышку дальнего взрыва в космосе, Щепка увидел даже невооруженным глазом. Оставшийся «Консульский» и «Кокетка» держались из последних сил. Наконец, Топ сообщил, что с «Кокетки» пошли данные для гиперпрыжка… наконец то!

— Счастливо, Щепка! Увидимся возле…

Это были последние слова Колина, которые он услышал перед гиперпрыжком. Пространство вывернулось наизнанку, и звезды за транспаристилом фонаря кабины превратились в полосы света. Когда «Нимбус» Щепки, через пару часов полета, снова вышел на досвет, в системе какого-то красного карлика, то рядом с ним, из гиперпространства, вывалился только сильно побитый «Консульский», и три других истребителя. Ни «Кокетка», ни еще три «Нимбуса», до расчетной точки выхода так и не добрались.

* * *

Все знают, что даже звезды умирают — но обычно мало кто вспоминает, что умирают и галактики. Умирают галактики по-разному, но, как правило, всегда насильственной смертью. Чаще всего, их убивают более массивные галактики-соседки. Вот и карликовую галактику, по имени «Огненный Кулак» — как ее окрестили обитатели одной из частей галактики-хозяйки — неторопливо, но верно убивает ее старшая сестра. Та самая, которую те же люди, ее населяющие, назвали Небесной Рекой. Убивает не ударами ножа, или бластерными выстрелами: притяжение гораздо более массивного скопища мириадов звезд, постепенно, буквально обдирает меньший объект — ощипывая с него, как перья с птицы, звезду за звездой. Огненный Кулак, словно птица в клетке, стиснутый путами притяжения старшей сестры, бегает кругами — теряя эти «перья»-звезды по пути своего бегства…

Естественно, с их размерами, даже карликовые галактики умирают медленно, трудно и долго — люди столько не живут. Когда людей еще даже вообще не было в галактике, Огненный Кулак уже неотвратимо рассыпался, под действием сил гравитации, и когда уже род людской сгинет — он все еще не успеет распасться окончательно. Впрочем, что там люди — не факт, что тогда еще сами Архитекторы то жили! Хотя, люди существа до крайности практичные, можно даже сказать: утилитаристы — их мало интересуют разного рода небесные явления, если те напрямую их не касаются и не представляют собой захватывающего зрелища, видимого невооруженным глазом. Обычно, их интересуют только последствия этих самых «небесных явлений», причем — полезные последствия. Вот последствия то у этого процесса были — о-го-го! — Если в споре обычно рождается истина, то в столкновении галактик порождаются новые звезды и планеты. А еще — жизнь. Но и это не все: шлейф из потерянных гибнущей галактикой звезд, длинной цепочкой опоясывал ее старшую сестру раза три, пока не поглощался ей окончательно, или не рассеивался в межгалактическом просторе. Эти звезды тоже не висели неподвижно — они вращались вокруг центра масс большой галактики, пополняя ее сферическое «гало». Но основная часть потерянных звезд двигалась дальше: следуя по тому же пути, что и породившая их звездная система — образовывая единый Поток, где сама карликовая галактика была уже всего лишь небольшим, но самым плотным и ярким его участком…

Даррин Март отвлекся от философских размышлений, и привычно окинул взглядом индикаторные панели пульта управления «Неутомимого Бегуна» — ни одного тревожного сигнала. Все так, как и должно быть в настоящей важной экспедиции, которую ведут среди пространственных искажений, гиперпространственных барьеров и редких «диких» звезд настоящие Навигаторы. Это только у дилетантов и «судоводителей» всегда одни сплошные приключения в любом рейсе — а Навигаторы не приключений ищут, они работают. Что-что, а свою работу Даррин умел делать прекрасно! Где он только не успел побывать, несмотря на свои щенячьи, по меркам Гильдии Навигаторов, тридцать два года: Излетал всю Верхнюю Ветвь Потока — или, Бесконечности, как еще звали свое место обитания, населявшие его люди. Бывал в Котле и Холодной Кузнице. Спорил, по молодости и глупости, с коварными ломаными гипербарьерами Звездопада. Исходил вдоль и поперек Семь Заводей и Длинный Плес. Обошел всю Излучину, вместе с Верхним и Нижним Плесами, Клином, Зыбунами Ирема и Пустошами Агина — проклятым наследием гения Архитекторов. Водил корабли, шедшие Тропой Лазутчиков в набеги против Остроухих, в Нижний Плес. Летал с контрабандой в давно потерянные миры Шлейфа и Вуали. Бывал в почти недоступном для космических кораблей Райском Саду, и в еще более недоступной Мертвой Лагуне. Когда то, сдавая экзамен на звание Навигатора, выходил даже за пределы Сферы Архитекторов — в безбрежную пустоту внегалактического пространства. Однажды привелось и в Огненный Кулак залететь — возил разведчиков: увы, та миссия закончилась ничем, не повезло. В общем, про таких как Даррин, в Гильдии обычно говорили: «Они знают все Пороги Бесконечности».

Скорее всего, именно его чутье и опыт стали причинами, по которым Гильдия назначила Даррина Марта в число Навигаторов «Неутомимого Бегуна»: рядом с Тиатави Рейовером или Миинакком его возраст казался детским! Только связь с Силой и способность найти один-единственный годный маршрут среди бесконечного набора тупиков имела значение — в этом он ни старому Навигатору-человеку, ни такому же старому Навигатору-ганму ничуть не уступал. А может быть, даже, и превосходил: насколько Даррин был в курсе, и Тиатави, и Миинакк были назначены в экипаж «Бегуна» потому, что давно — больше ста стандартных лет назад! — принимали непосредственное участие в исследовании Холодной Кузницы. А безопасная дорога в Небесную Реку, как следовало из старинных записей, начинается именно оттуда…

Выбор, в качестве экспедиционного корабля, корвета типа «Молотоглав» был продиктован, прежде всего, соображениями секретности. Судя по непроверенным данным, корабли этого типа использовались в Небесной Реке еще достаточно широко — а им, пока, выделяться совсем не с руки: давнее знакомство с Остроухими приучило население Потока, еще остававшееся свободным от пяты захватчиков, к осторожности! Стоит вначале убедиться, что в большой галактике удастся найти настоящую помощь, а не привести себе на шею, оттуда, еще одних самозваных «господ». Вот в этом Даррин был полностью согласен с мнением Гильдии Советников, которые, как раз, и взяли на себя организацию экспедиции: выделяться там раньше срока, из общей массы космических путешественников, совсем не стоило! Впрочем, у «Молотоглава» было много и других достоинств: отличная маневренность и тяговооруженность, неплохая броня и мощные дефлекторные щиты. Вооружение слабовато? — так, от случайного пирата отбиться хватит, а они в Небесную Реку не для того, чтобы воевать, летят! А еще, «Молотоглав» имеет большую автономность, для таких скромных размеров — и ему не нужен многочисленный экипаж. Как не раз убеждался на практике Даррин, лишние люди в серьезном деле — не к добру! — Те, кому нечем толком заняться, в длительных экспедициях и создают самые серьезные, и неприятные проблемы. А тут, кроме трех Навигаторов, только капитан с помощником, три канонира, да десять человек машинной и палубной команды — не считая пассажиров. Правда, среди палубной команды, на штатном месте корабельного медика, был настоящий Целитель, а в качестве Главного Механика корвета подвизался член Гильдии Строителей. Впрочем, важность их миссии прежде всего подчеркивается тем, кого назначили командиром им маленького корабля. Нет, сам капитан Логан одаренным не был, но Даррину доводилось видеть того в деле — когда он участвовал в прошлогоднем неудачном набеге Летучего Флота на верфи Агвиала. Тогда, все они благополучно ушли от погони флота Остроухих чудом. Исключительно благодаря Логану Скараму, вовремя взявшему на себя руководство их флотом, вместо сердара Тиркеннала. Официально — в связи с внезапной болезнью последнего. А неофициально… — на сей счет ходило много слухов, один причудливее другого. Факт остается фактом: если бы не адъютант сердара, коммандер Скарам, то еще неизвестно, сколько бы их кораблей смогло тогда уйти от погони — один вовремя отданный, вопреки решившему идти напролом Тиркенналу, нужный приказ оказался тем, что им было нужно. Потери, конечно, были — но катастрофы избежать удалось. В последовавшем по возвращении «разборе полетов» Даррину участвовать не довелось: рангом пока не вышел! — но про итоги этого разбора он слышал. Тиркеннала с поста сердара убрали: хорошо, что влиятельная родня уберегла его от худшего — на Корис Эссине неудачу экспедиции, на которую возлагали столько надежд, восприняли крайне болезненно! А вот нежданный «герой дня» получил повышение в чине (формальное — «специальный представитель» звучит очень внушительно, но реальной власти не дает совершенно!) и… «почетный» пост подальше от родины: отправили в распоряжение командования Объединенного Флота, на Семиссу. Как раз там-то Даррин с ним и познакомился поближе.

Командование Объединенного Флота, на базе которого и затевалась экспедиция по доставке делегации народов Потока в Небесную Реку, быстро нашло достойное применение неожиданному «подарку» — назначив Логана капитаном корвета «Неутомимый Бегун». Именно этому кораблю и предстояло, прорвав гиперпространственные барьеры, добраться до большой галактики. Судьба самого Даррина, совершенно для него неожиданно, тоже оказалась связана с предстоящей экспедицией…

Опа-на! — легок на помине: капитан Скарам лично заявился на мостик, где сейчас в одиночестве (если не считать «дежурного» дроида-астромеханика) скучал третий Навигатор экспедиции, Даррин Март.

— Приветствую, капитан!

Даррин повернулся к Скараму, когда тот усаживался в командирское кресло.

— Что привело вас сюда? На вахте все спокойно, а за бортом нет совершенно ничего интересного. Гиперпрыжок в сторону Холодной Кузницы намечен только через…

Даррин взглянул на хронометр.

— Полтора часа…

— Мне не нравиться это дельце, Дарри!

Даррин на фамильярность непосредственного начальства не обиделся: коммандер Скарам был старше него не только по чину, но и по возрасту. А то, что тот был неодаренным, и не умел использовать Силу… — какое это имеет значение? Главное — доверие! — а своему командиру Навигатор Март не раздумывая доверил бы даже жизнь. Сейчас, судя по всему, Логан хотел просто поговорить с кем то откровенно — и без чинов! — а из, формально равных, на борту были только Навигаторы и пассажиры. Понятно, что с пассажирами в откровенности не пустишься. Да Даррин и сильно сомневался, что капитан знал кого-то из них достаточно хорошо. А Тиатави и Миинакк на роль собеседника в откровенном разговоре подходили не очень хорошо, в силу своего возраста и авторитета. Получилось бы, что Логан пришел просить совета…

— Ну, мы с тобой сами летали в Мертвую Лагуну — к тому погибшему кораблю пришельцев извне. Черт! — ты сомневаешься, что это был именно боевой корабль?

— Нет, ни капли. И я не сомневаюсь, что сами мы такому противостоять точно не сможем: восемь километров диаметр! — это скорее боевая станция, чем обычный дредноут!

— Тогда в чем вопрос? — если на создание чего-то похожего у нас просто нет ни сил, ни средств, ни времени — почему не поискать союзников на стороне? А то, что пришельцы из межгалактической бездны будут угрожать всем, это даже не требует доказательств: сам этот неизвестный корабль, созданный исключительно для войны, тому лучшее доказательство!

— Доказательство чего?

Мелодичный женский голос вклинился в их с Логаном разговор. Черт… как пассажирка вообще могла прийти на мостик незаметно? И кто ее пустил? Впрочем, «кто» это не вопрос: Советница Алли'айя Ти'Сиен имела право находиться где угодно — кроме личных кают, — на «Неутомимом Бегуне». Официальный заместитель главы делегации, мать ее! «Как прошла незамеченной» — тоже понятно: любой член Гильдии Советников, так же, как и любой член Гильдии Навигаторов, являлся одаренным…

— Уважаемые, я задала вопрос — удовлетворите любопытство невежественной женщины? Ах, да, Навигатор — сюда меня привела Сила: мне вдруг стало совершенно ясно, что происходящее на мостике «Неутомимого Бегуна» может послужить тому, что наша миссия завершится благополучно.

Даррин едва сдержал язык, чтобы не чертыхнуться: в голову неожиданно пришла совершенно глупая, посторонняя мысль — а ведь этой девчонке нет еще и двадцати пяти! Внутренний голос снисходительно пробурчал: «Забей парень — покувыркаться с этой красоткой в постели, не получится никак»! Действительно, лезет всякая чушь в голову. И, понять, что это значит — когда тебя ведет сама Сила — он мог. Да и любой Навигатор — тоже: каждый из них испытал чудо того мгновения, когда в голове у тебя выстраивается карта с подробным маршрутом полета. «Правильная» карта! А эта девушка — такой же форсъюзер, как и он сам. Если Алли'айя Ти'Сиен, несмотря на свою молодость, уже имеет такой ранг в собственной Гильдии, то это уже о чем-то говорит. А то, что ей доверили пост Второго Советника, при главе миссии — навабе Мэйри Сиарабианике, вообще ставит ее на одну доску с капитаном. И уж точно выше какого-то там Навигатора: в таких делах Сила, и способность ей пользоваться, роли уже не играет. Птичка высокого полета…

— Уважаемая госпожа Советница…

— Ну, Навигатор Март, не надо такой официальщины: я хочу поговорить совершенно неформально, так сказать. В частности, меня очень интересует вопрос: почему нам должны поверить там, в Небесной Реке, что пришельцы извне готовят именно вторжение? Может, это всего лишь разведывательная экспедиция, а большой корабль из Мертвой Лагуны — часть ее военного эскорта: разве нам ведомы опасности полета через межгалактические пространства? Кстати, предлагаю, в разговоре, звать друг друга по именам.

— Госпожа Алли'айя, найденный в Мертвой Лагуне корабль имеет слишком малую автономность, при не достаточно быстром гиперприводе. Преодолеть разделяющее галактики пространство он еще сможет, при должном запасе топлива — но его экипаж, к тому времени, уже вымрет из-за отказа системы жизнеобеспечения! Разумеется, если он будет лететь с какой-то из галактик-спутников Небесной Реки. В противном случае, он не долетел бы сюда даже с усиленным запасом топлива на борту. Между тем, после того, как, пытаясь преодолеть Сферу Архитекторов, этот корабль оказался закинутым в ловушку Мертвой Лагуны, то он продолжал активно функционировать еще два года. А это примерно вдвое больше, чем обычный срок автономности подобного рода кораблей. Если, конечно, эксперты из Гильдии Строителей не ошиблись в своих выводах!

— По-вашему, этот корабль был специально снаряжен для того, чтобы найти слабые места в гиперпространственных барьерах: пройти сквозь них самому, и провести потом, за собой, других?

Даррин переглянулся с Логаном. На вопрос Советника ответил капитан.

— В том то и дело, что этот дредноут никто для исследовательских нужд не собирался приспосабливать: те малые суда и корабли, что он нес в своих ангарах, для разведки гиперпутей совершенно не годились. А вот для военной разведки — очень даже подходили: одни их устройства маскировки чего стоят! Кстати, внутри самой Мертвой Лагуны они, за эти два года, перерыли каждый уголок, в поисках выхода. Следы их присутствия обнаружены, по крайней мере, во всех звездных системах, где планеты могут поддерживать жизнь. И еще: топливом и расходными материалами корабль обеспечили прямо перед тем, как он попытался преодолеть Сферу Архитекторов с ее барьерами и ловушками…

— Да, Логан, я в курсе того, что привезенные ими биоты были отмечены по всей Лагуне. И, я ничуть не сомневаюсь, что это был именно военный корабль. Вопрос в другом: почему вы уверены, что их намерения враждебны?

— Действия пришельцев — после того, как им стало понятно, что выхода из Мертвой Лагуны им уже не успеть отыскать. Они ведь нашли наши брошенные старые гипермаяки. И, несомненно, поняли, что время от времени Лагуну кто-то и как-то регулярно посещает, несмотря на, казалось бы, непреодолимые гипербарьеры вокруг этого места. Им ничего не мешало просто основать колонию, повесить передатчик, посылающий в космос сигнал бедствия — и просто ждать помощи! А что сделали они? — разрушили все свое оборудование, которое только сумели. И перебили, заодно, сами себя — а там было именно массовое самоубийство.

— Может быть, жест отчаяния? Те же Остроухие так иногда поступают — чтобы не сдаваться в плен.

— С Остроухими то все понятно: Мы с ними воюем! — А, когда и как новые пришельцы могли повздорить с нами? Нет, говорите что угодно, но это их массовое самоубийство — оно всего лишь способ лишить нас важной информации про них! То есть, они уже не смогли уничтожить ни сам большой корабль, ни зачистить все следы своего пребывания в Мертвой Лагуне. Так, хотя бы, решили максимально затруднить нам свою дальнейшую идентификацию. Увы, но теперь о многих возможностях пришельцев, особенно в военной сфере, нам приходится только гадать. Собственно, такая процедура у них, скорее всего — стандартный вариант. Возможно, им вообще приказали это сделать извне: мы не знаем, на что способны их системы связи. Но, все это имеет смысл только в одном случае: эти новые «гости» замыслили недоброе! Так что, этот корабль — предвестник грядущего вторжения чужаков.

— Но, оставленных нами в Мертвой Лагуне следов было достаточно, чтобы понять уровень нашего военного и технологического могущества. Они же нашли и Пост ╧121, и Наблюдательную Станцию «Призрак», и Станцию Перезарядки ╧22 — все, что там оставалось от нас, военного. Понять, что мы им не соперники — если они освоили межгалактические перелеты! — они должны были точно. Зачем бояться каких-то жалких туземцев? — что мы узнаем о них, что нет — совершенно без разницы! В случае успеха в преодолении барьеров, они сомнут и нас, и Остроухих заодно, одним ударом…

На этот вопрос ответил уже сам Даррин, как лучше владеющий темой.

— Вы смотрите на вопрос не с той стороны, Алли'айя: То, что пришельцы попали в Мертвую Лагуну, вовсе не признак того, что они вообще хотели попасть именно к нам, в Поток! При попытке преодолеть Сферу Архитекторов извне, барьеры обычно выбрасывают корабль из гиперпространства в одной из подобных ловушек. Нам известно еще о четырех подобных «отстойниках» — причем, два из них для нас практически малодоступны, поскольку находятся по другую сторону галактического диска Небесной Реки. — И, наличие еще, по крайней мере, одного, предсказано теоретиками — но он пока не обнаружен нами. То есть, этот корабль мог пытаться пробить барьеры очень далеко от Мертвой Лагуны. Просто, она оказалась ближайшей к точке проникновения ловушкой, устроенной Архитекторами у барьеров. Нам еще повезло в том смысле, что пришельцы вообще могли угодить и в Зыбуны Ирема, или в любую другую из них — вроде Разлома Катол. Тогда бы мы вообще могли не узнать об их присутствии до того, как они смогли бы нанести по нам удар…

— Нет, все равно не сходится! Не проще ли было им, сохранив остатки вооружения и техники, попробовать дождаться нашей очередной экспедиции в Мертвую Лагуну. И попробовать взять заложников в обмен на выход наружу, к примеру. Просто погибнуть в бою с честью, наконец!

— Наоборот, если они догадались, что мы может летать в Лагуну в любое время, а гарантий захватить наше судно так, что об этом не станет известно, нет — у их руководства могло не остаться выбора.

— Почему, Даррин?

— Потому, что если мы умеем преодолевать барьеры, то, что мешает нам предупредить о чужаках тех же жителей Небесной Реки, если нам станет известно про их присутствие, и намерения? Думаю, они боялись не нас самих, а того, что мы как то сможем это сделать!

Алли'айя замерла на несколько секунд, потом подошла к пилотскому креслу, в котором все еще сидел Даррин, и резко наклонившись, поцеловала его прямо в губы. Навигатор чуть не задохнулся: через Силу до него донеслась смесь теплоты и веселья — увы, но эмпатия не была сильной стороной Даррина. Когда он пришел в себя, и недоуменно переглянулся с Логаном, госпожа Советник уже собралась покинуть их общество. Обернувшись напоследок, стоя у самой гермодвери, ведущей с мостика вглубь корабля, она сказала на прощание.

— Спасибо вам, господа, вы мне очень и очень помогли в поисках подходящих аргументов! И не только мне: всей нашей делегации, и всему Потоку. Теперь-то мы точно сможем уговорить тех, из Небесной Реки, помочь нам!

* * *

— Господин офицер, на выход!

Щепка стремительно поднялся с топчана. Вообще то, интернировавшие их представители Альянса были с клонами предельно вежливы. Даже лишний раз не напоминали, что они, фактически, являются пленниками. Когда на следующем прыжке из той системы красного карлика, в которой они очутились, убегая от Бакуры, у побитого в бою «Консульского» полетел гиперпривод, им показалось что все — отлетались. Без навикомпьютера корвета, вероятность долететь до обжитых мест падала у «Нимбусов» до недопустимо низкого уровня. А без помощи извне, все они неизбежно загнулись бы, где-то, через месяц — когда откажет еще и СЖО корвета. Увы, гиперпередатчик корвета тоже был потерян в бою, а передатчики истребителей — слишком маломощны. Посовещавшись с товарищами, Щепка тогда решил попробовать долететь за подмогой (кто бы, там, не согласился ее им оказать!) в одиночку. Условились, что если помощь к ним не придет через неделю, то попытку повторит кто-то из товарищей. А до этого, пользуясь единственной уцелевшей шлюзовой камерой, пилотам истребителей можно было переждать внутри корвета. Истребители, без них, могли сохранить и дроиды-астромехи — которым кислород и сортиры были, понятное дело, ни к чему. Он рискнул, и выиграл: когда услышавший слабый сигнал бедствия патрульный корабль Альянса подобрал потерявший ход (кончилось топливо) «Нимбус» Щепки, достигшего все же часто использовавшегося участка Пути Широтаку, у него оставалось кислорода всего на пару часов…

— Не скажите, в чем дело, сержант?

Щепка спросил у командира конвойцев чисто для порядка — лишь бы поговорить. Отсутствие информации извне напрягало больше всего. Интернированных держали поодиночке: всех развлечений — опостылевшие уже, за этот месяц, компьютерные игрушки. Даже ограниченного доступа к местным СМИ не было. На допросы тоже не водили, после того, как они ответили на все вопросы вояк из Альянса еще в самом начале. Те, к счастью, когда обнаружили истребитель Щепки, и поняли, что другим его товарищам нужна помощь, не медлили. Уже через несколько часов сбежавший из корабельного лазарета, куда запихнули истощенного лейтенанта медики, он обнимался с другими клонами в ангаре альянсовской «Короны». Дальше были допросы, лечение — и долгие четыре недели в отдельном помещении барака для интернированных. И вот теперь, явно что-то поменялось — неужели, их собираются обменять, или просто передать властям Республики? К удивлению Щепки, командир конвоя оказался словоохотливым малым.

— Вас желает видеть высокое начальство, сэр! Прилетел сам Командующий Старкиллер — заинтересовался вашей историей. Повезло вам: наверняка, теперь, быстро вопрос с вашей передачей респам решиться.

— Может и так. Больше всего мне повезло, что ваши ребята вовремя подоспели — иначе нам бы всем кранты наступили…

Они шли по переходам военной базы, потом по коридорам одной из безликих «коробок» — штабного здания. У дверей, возле которых стоял караул из живых солдат и сеповских боевых дроидов, они остановились. Сержант нажал на сенсор вызова наручного комлинка.

— Сэр! Офицер, которого вы просили доставить к вам, прибыл.

Выслушав ответ, который сам Щепка не разобрал — наушники в шлеме сержанта звуков наружу не пропускали, — тот кивком указал клону на распахнувшиеся двери.

— Заходите, лейтенант, Командующий ждет вас у себя в кабинете!

Клон сделал шаг вперед, еще не догадываясь, что история галактики, вот прямо сейчас, в очередной раз резко изменилась. Он просто глядел на высокую фигуру в черном, одиноко стоявшую возле окна.