Таллисибет уже два месяца, как жила на этом странном корабле: «Песчаная Бабочка» то осторожно кралась где-то в лабиринтах Спирали Индрексу, то чего-то искала у Кладбища Крона — а то вообще ушла из Тионского кластера в пространства Корпоративного Сектора Автаркия. Цель стремительного броска от Корусанта до Тиона, чтобы потом бессмысленно мотаться где-то по задворкам обитаемых миров кластера, была девушке совершенно неясна — а просветить ее относительно задания и намерений их команды, никто из наставников не поспешил. Она попробовала разузнать что-то у Маарека — но паренек и сам не представлял: что они в тех местах забыли? Пытаться узнать какие-то подробности у антарианцев? — ну, она не настолько наивная! И экипаж корабля, и команда «ледорубов» и аналитиков — и даже старательно избегаемые тем же Маареком боевики, — никто из них не отказывался обучить девушку тому, что ее интересовало. — Понятно, в том деле, в котором они сами были специалистами. Все это началось еще тогда, когда они сидели на Корусанте: мастер и другие джедаи пропадали неизвестно где, и подолгу — и они, с ее новым другом, оказались предоставленными самим себе. Кто именно предложил «улучшить уровень образования»: она сама, Маарек или это аккуратно сделал кто-то из команды, проинструктированный кем-то из наставников, — девушка не могла бы сейчас вспомнить даже под страхом смертной казни. Да это было и не существенно. В результате Таллисибет здорово продвинулась в постижении искусства астронавигации, взлома чужих датападов и даже дроидных мозгов — и узнала кучу полезнейших сведений по тактике малых групп: вот этому, кстати, юнлингов и падаванов в Ордене не учили совершенно! А, между прочим, жаль: как по ходу ее обучения выяснилось, работа в команде здорово облегчает жизнь любому бойцу или разведчику — будь он хоть обычным человеком, хоть джедаем. Узнав о том, чему она учиться у антарианцев, мастер Харрод только похвалил ее: по его словам, Сила могла помочь не во всем, и не всегда — в ином случае, как сказал мастер Мика'авин, добрый бластер был куда лучше джедайского меча. Что ее наставник под этими словами имел в виду, Таллисибет, тогда, в начале ее обучения у Рейнджеров, не совсем поняла. Это понимание пришло к ней немного позже — когда Учитель плотнее занялся ее обучением сам.

До этого Таллисибет считала себя хорошим мастером прятаться и ускользать от чужого внимания: свое прозвище — Лазутчик — она получила от друзей и знакомых по Ордену не просто за красивые глаза. Природный талант, развитый с помощью Силы — хорошее подспорье в делах. Так и было, пока Харрод Мика'авин не предложил ей поиграть в игру: «тука против нуны» — в отсеках, коридорах и переходах «Песчаной Бабочки». И вот здесь быстро выяснилось, что мастер без труда находит ее. — Всегда и везде, где бы она ни пыталась спрятаться, — при всех ее ухищрениях. — И даже притом, что никакими техническими средствами, или помощью других джедаев и команды, он совершенно не пользовался! Наоборот, это ей самой он приказал дать полный доступ к системе внутреннего наблюдения. Все равно, результат был один и тот же: десять провалов на десять попыток. Таллисибет пробовала и забиться куда поукромнее, и перемещаться постоянно — чтобы не попасться «охотнику». Все было бесполезно. Еще более обидным щелчком по носу были попытки обнаружить на «кореллианце» самого мастера Харрода, когда он, в свою очередь, спрятался от нее — и, искала она, тоже имея доступ к системе внутреннего наблюдения. Неожиданно оказалось, что кораблик, длиной-то всего в двести шагов, исхоженный и изученный за пару недель вдоль и поперек — тогда они все еще были на Корусанте, — превратился в бесконечный лабиринт. Ей потребовалось двенадцать часов проблуждать по этому лабиринту, чтобы признать свое полное поражение!

После этого Таллисибет думала, что ее с позором выгонят обратно в Храм — и, что Сельхозкорпус тогда для нее будет еще очень почетным назначением. Как оказалось, все произошло с точностью наоборот. К тому времени, все члены команды и пассажиры «кореллианца» уже собрались на его борту, и отлет планировался не через дни, а через считанные часы. Собрав всех форсъюзеров своей команды в крошечной кают-компании джедайского отсека — было тут и такое помещение, рядом с местом, где располагались каюты джедаев, которое экипаж «Песчаной Бабочки» и прозвал «джедайским отсеком», — Харрод Мика'авин официально представил ее всем, кто еще не успел познакомиться с Таллисибет, — своего нового падавана. Вообще, как потом признался Маарек, его самого во время такой же «проверки» гоняли меньше — и «ловили», при этом, куда раньше: у Таллисибет, оказывается, был повод гордиться. Только вот сама девушка никакой такой «гордости» совсем не испытывала, поскольку уж в этом то деле, привыкла считать себя ровней совсем не падаванам, настоящим рыцарям. Хотя… слова нового друга грели: последнее время ее хвалили не так уж и часто, особенно в таких провальных ситуациях. Заодно, именно тогда она близко и познакомилась со всеми своими собратьями по Ордену, которые составляли джедайскую часть команды мастера Мика'авина.

Сам Харрод Мика'авин, его помощница джедай — женщина-гран Кийрас Брэк, и ее падаван, новый друг Таллисибет, Маарек Штель уже были ей достаточно хорошо знакомы. Мастер Брэк так еще и пару уроков работы с Силой ей дать успела — а уж чему они вместе с Маареком научились за пару недель, по части военного дела, техники и прочего! Двое первых представленных, что было дико для девушки, и совершенно непривычно, явно составляли пару. — Ладасен Се Веаве: эффектная красавица с длинными платиновыми волосами, имевшими золотистый отлив, большими зелеными глазами и красивой фигуркой, гибкость и плавные линии которой не могла скрыть даже джедайская роба — длинные заостренные ушки указывали на то, что раса девушки была явно в родстве с народом сефи. Рядом с Ладасен Таллисибет сама себе казалась бескрылой нуной, посаженной рядом с красивой птицей, имевшей яркое оперение. Державшийся всегда рядом с рыцарем Се Веаве забрак, несмотря на статную фигуру и легкие изящные движения умелого фехтовальщика, совершенно терялся на фоне своей спутницы. Хотя, как скоро успела убедиться Таллисибет, Ган Даиас умел не только виртуозно орудовать мечом. Ощущение в Силе, которое шло от этих двоих, было для нервов — как прикосновение к коже льда, или огня — а то, и того и другого одновременно. Остальные ее новые соратники не видели в этих двоих, кажется, совсем ничего странного! А у Таллисибет в голове крутились слова катехизиса: и про отказ от привязанностей, и насчет слишком близких личных отношений — того, что в Ордене категорически не приветствовали. Девушка вдруг подумала, что если бы тут сейчас, рядом с ней, сидел Уи Малро — это совсем никого не удивило бы, и уж тем более — не вызвало бы никакого осуждения. Только невероятным усилием воли ей удалось не допустить того, чтобы лицо не залилось краской смущения — а мысли не вырвались наружу, на всеобщее обозрение. Ее новые знакомые или на самом деле не заметили ее невольного смущения, или хорошо сделали вид — пока мастер Харрод представлял ее следующему джедаю.

Несмотря на свойственное забракам крепкое телосложение Ган Даиас, он все равно проигрывал в этом отношении еще одному участнику собрания: пожилой деваронец Донар Вилоун казался красной морщинистой, покрытой шрамами и отметинами глыбой камня. Каковую глыбу зачем-то упаковали в джедайскую униформу самого милитаризированного образца: черная кожа и грубая синтетика такого же цвета — единственным ярким элементом выделялся только световой меч на поясе джедая. Вообще говоря, забрак был даже выше деваронца — если считать «без рогов», — но бугристые мышцы на тяжелом, плотном теле не оставляли сомнения: кто именно из этих двоих победил бы в рукопашной. Понятно, если действовать только на чисто физической мощи, не используя Силу. Вообще говоря, размеры и подобное телосложение были для деваронцев не характерны: обычно они бывали более низкого роста, жилистыми и поджарыми. Правый рог у деваронца явно был отрублен в какой-то схватке, причем давно: все успело зажить — а из левого рукава торчал протез кисти руки, затянутый в черную перчатку, в тон одежде. Рыцарь приветливо кивнул Таллисибет: блеснули белым острые зубы во рту. — И, неожиданно подмигнул, усмехнувшись: «Не тушуйся, мол, девочка». Вот, старый деваронец совсем не выглядел добряком, с виду — а на душе у девушки, от этой его улыбки, сразу потеплело. Поднявшееся настроение не испортил даже вопрошающий и слегка недоуменный взгляд последнего участника этой немного странной «вечеринки».

На фоне деваронца невысокий крепыш с коротким рогом, торчащим прямо из голой безволосой макушки — наследием предков-рептилий, и уродливой физиономией, по имени Косс Виндим казался почти карликом — представители расы адвозсек, насколько Таллисибет знала, не были частыми гостями в рядах Ордена. Асоциальный характер этих существ, как она помнила из лекций, плохо сочетался с орденским коллективизмом — когда интерес организации считался заведомо выше и существеннее, чем личный интерес индивида. Трудно ломать собственную биологию, даже имея доступ к Силе. Тем интереснее было наблюдать, своими глазами, живого рыцаря-джедая этого народа: возраст и висящий на поясе меч неопровержимо свидетельствовал о его звании — даже если не принимать в расчет слова учителя, когда тот их знакомил. Окинув Таллисибет взглядом и поприветствовав ее, после слов мастера Мика'авина, адвозс тут же выкинул ее из головы — как показалось девушке, — обратившись к ее учителю с вопросом.

— Эта девочка — все подкрепление, которое нам дали, Харрод?

— Я просил, даже Арлигана Зея подключил к этому делу — а он всегда относился с пониманием к нашим нуждам. Но… хорошо, что мне хотя бы разрешили взять падавана — вместо кого-то из наших опытных коллег. Людей не хватает катастрофически: Лину и Гарх'нотта, с их падаванами, — на перевод которых к нам я рассчитывал — направили в Юго-Западные Пределы. Как я слышал, там сейчас сложилась крайне хреновая ситуация на фронте — наши союзники из секторов Сенекс и Дживекс запросили подкрепления. А с Эриаду ничего уже снять нельзя — тем бы самим удержаться! Скажи спасибо, что Высший Совет нас опять как диверсантов не мобилизовал — а то крутились бы сейчас в Тионском кластере, и хорошо — если не в виде обломков. Слышал, что там наши «военные гении» из Генерального Штаба наворотили? И, между прочим, обзавестись падаванами уже не мешало бы и тебе с Ганом: в Храме сейчас таких, как эта девочка, более чем достаточно — потерявших прежних наставников, и успевших понюхать запах крови!

— А ты помнишь, чем нам в прошлый раз аукнулось прикрепление вот таких, не обученных товарищей? Сам знаешь: прочность цепи определяется прочностью ее самых слабых звеньев. А у нас в команде двое совсем пацанов, если что.

— Так помоги научить! Таллисибет, как и Маарек, девушка сообразительная — а учить заново всегда проще, чем переучивать уже закоснелых в догмах людей — пусть и опытных в своей сфере деятельности. Прошлый раз был обычным форсмажором.

— Как будто ты сам не знаешь, что у нас вся служба сплошной форсмажор — и то, что как бы чего ни происходило, рассчитывать мы сможем только на себя самих.

— Ладно, не ворчи: в этот раз, хоть Совет усиливать нашу группу и не стал, но и никуда в мясорубку совать не собирается. — Там, похоже, все-таки дошло, что забивать микроскопом гвозди — не лучшее занятие. Как обычно: мы работаем за команду быстрого реагирования — и попутно выполняем свою основную работу. А поскольку там, куда мы сейчас полетим, на фронте установилось затишье — время натаскать падаванов как следует, у нас еще будет.

Дальше разговор стал общим, перейдя к обсуждению разных технических деталей. О том, куда и для чего они отправятся в путь, так и не было сказано ни слова. Единственное, что Таллисибет узнала: вылет будет завтра, в шесть часов утра по средне-корусантскому времени — учитель Харрод даже разрешил ей, если она захочет, попрощаться с друзьями из Храма. Разумеется, только через комлинк: дальше, как поняла девушка, вообще будет затруднительно поддерживать и такую связь. С кем она могла сейчас поговорить? — Уи куда-то улетел со своим новым Мастером, Асока… имя, пришедшее ей в голову, невольно заставило Таллисибет вздрогнуть. Нет, не с кем ей больше в Храме прощаться. Постепенно разговор увял, Донар Вилоун встал с кресла и заявил, что идет к себе — ему, мол, не мешало бы выспаться как следует.

Мастер Мика'авин напомнил ему, что он еще не разливал «отвальную»: кажется, у команды учителя Харрода были в ходу весьма любопытные обычаи. Деваронец кивнул в ответ и рассмеялся. Народ стал вставать с мест, поднялись и Таллисибет с Маареком, до этого тихонько сидевшие, пристроившись в уголке — чтобы не мешать старшим. Харрод Мика'авин достал из встроенного в стену шкафчика небольшой поднос, уставленный крошечными стопками, с металлической флягой посередине, поставил его на стол в центре кают-компании — и, открыв фляжку, наполнил восемь стопок. Как раз по числу участников собрания, отметила Таллисибет: ее с Маареком тоже, выходит, не забыли — и… это что, их считают за равных, или как? Между тем, Харрод Мика'авин поднял взятую со стола стопку.

— За новый поход — пусть он будет легким и закончится там же, откуда мы завтра уйдем!

После слов ее мастера, все дружно выпили стопки одним глотком. Таллисибет едва не задохнулась, когда огненный комок обжег рот, и ухнул куда-то вниз живота — будто пробив желудок навылет. Ничего столь же крепкого девушка никогда раньше не пила, хотя спиртное пару раз и пробовала, в компании. Все стали прощаться, расходясь по каютам. Мастер Харрод, с легкой улыбкой на губах, подал Таллисибет стакан сока — она даже не заметила, откуда он его взял — посоветовав промочить горло. — Девушка с благодарностью его приняла. Допив сок, она, вместе с Маареком, вышла в коридор — в кают-компании остались только мастер Харрод, и Кийрас Брэк — явно желавшие еще что-то обсудить напоследок.

* * *

Сигнал пришел на комлинк неожиданно: объект наблюдения направляется в сторону Сената — как раз в тот сектор, который нарезали для наблюдения Пешку Эк'буну. Видеокартинка была четкой — опознать и вычленить из потока искомый аэроспидер сумел бы и мальчишка, не то, что опытный филер. Тааак-с, вот и они, в натуре — быстро добрались! Ну да, управляющий аэроспидером славился умением летать на всем, на чем только можно: досье «ведомого» детектив Эк'бун изучил хорошо. Объект привез к зданию Сената от Храма двух спутников: Мэйса Винду Пешк опознал сходу, а вот второго… эти хуманы все на одно лицо! Выбравшись из аэроспидера следом за другим джедаем, Мэйс махнул Скайуокеру рукой, явно отпуская того восвояси — а потом пошел, вместе со спутником, к входу в здание. Пешк приготовился аккуратно следовать за ним, активировав управление служебным спидербайком: «Ночной Сокол» самое то, для подобного рода покатушек — и быстрый, и не особо выделяется из потока. Странно: джедай никуда улетать, с посадочной площадки Сената, не стал — явно еще кого-то ожидая. Ну да, вон потянулся за комлинком! С кем там Скайуокер разговаривал, частный детектив был не в курсе, но джедай явно настроился ждать. Вон, даже вылез из аэроспидера и подошел зачем-то к охранникам. Решил поболтать, скрасив время ожидания? — ну, зря стараешься, парень: должен уже знать, что эти ребята, находясь «при исполнении», ни с кем трепаться не станут — даже с джедаем.

Долго все же ждать не пришлось: из здания на посадочную площадку вышла целая толпа «избранников народа», вместе с секретарями, референтами и прочими прихлебателями. Господа сенаторы стали рассаживаться по ожидающим их уже транспортным средствам. Вот Скайуокер вошел в поредевшую толпу… однако! Так вот кого тут ожидал джедай, то: госпожа Падме Амидала была личностью широко известной, в узких кругах. Чутье опытного охотника на супругов-изменников сделало стойку, а потом, так же быстро, успокоилось — джедаааай, чтоб его! Проще поверить, что либо Орден, либо Канцлер сейчас как то начали обхаживать популярную политическую фигуру. Как Пешк слышал краем уха, Амидала недавно засветилась в каком-то новом сенатском скандале. Ну а знакомство… с этим вообще все просто: недавно Скайуокер как раз вытащил госпожу сенатора из настоящей западни, на Сципио. — То-то она с ним любезничает на людях! Жаль, но тут, похоже, ничего интересного не будет: судя по всему, господин джедай решил подвезти сенатора до ее апартаментов.

Разговаривая на ходу, сенаторша и джедай подошли к его аэроспидеру, и заняли места: Скайуокер за панелью управления, а Амидала рядом с ним. Включилось силовое поле, прикрывшее кабину, и аэроспидер плавно оторвался от посадочной площадки. Черт, как неудобно! — поле сильно мешало наблюдению: видны были только расплывчатые силуэты в салоне, и все. Джедай летел аккуратно: Пешк не только без труда держался на хвосте его аэроспидера, но еще и успевал следить за картинками с пары проботов, летевших параллельно — и передававших изображения джедайского транспорта. К сожалению, видеокамерам даже через ультрафиолет в салоне скайуокеровской машины ничего толком разглядеть не удалось. Но, по крайней мере — за то, что джедай и сенаторша не тискаются там, на сидении, опытный в таких делах ботан готов был дать голову на отсечение. — Совсем ничего криминального, похоже: просто вежливый рыцарь подвозит до дома уставшую на работе народную избранницу — что тут такого? Ладно, плевать — платят ему не за философию: будем смотреть дальше.

Аэроспидер Скайуокера вошел в охраняемую зону комплекса номер 500 по улице Республики. Пешк Эк'бун досадливо сморщил нос — дальше «пасти объект» было увы нельзя: здешняя охрана славилась безошибочным умением определять любого, кто может хоть как то доставить беспокойство постоянным обитателям этого места. И к тому же, она имела скверную привычку ловить и дотошно трясти подозрительных личностей. Нафиг, нафиг — лично ему премию за риск в этом деле не платили. Скорее, наоборот, с этим объектом наниматель велел частному детективному бюро, в котором имел честь работать Пешк, быть предельно аккуратным и незаметным. И Пешк это прекрасно понимал: все же герой Республики, рыцарь-джедай и лицо, приближенное к самому Канцлеру, как Пешк слышал — это вам не какой-нибудь брачный аферист. Кстати, ревнивые мужья, ищущие доказательства неверности своих жен, или ревнивые жены, желающие вывести на чистую воду неверных супругов, были основными клиентами бюро — работа по этому профилю была не пыльной, но требовала большой аккуратности и не допускала огласки. По крайней мере, до суда. Хотя бюро не брезговало заниматься и промышленным шпионажем, и даже негласными проверками лояльности сотрудников коммерческих фирм — именно семейно-постельные разборки и были самым стабильным источником работы. И если не самым хлебным направлением, то уж самым безопасным точно. Правда, похалявить немного, и за приличное вознаграждение слегка рискнуть шкурой Пешк, и его коллеги, тоже никогда не отказывались — в конце концов, жизнь в столице стоила недешево. Интересно, может таинственный наниматель и вправду что-то темнит, и истинный объект наблюдения — Амидила? Это, по крайней мере, имело под собой хоть какую-то логику: у сенаторши была масса воздыхателей — и тайных, и явных.

А в данном случае, похоже, с излишне любопытными ушами можно расстаться сразу вместе с головой — с джедаями шутки плохи. Сначала было, до того, как узнал у своих коллег, какие именно объекты будут вести они, Пешк решил, что кучу денег на слежку потратил именно какой-то ревнивый поклонник сенатора Амидалы — возможно даже отец ее будущего ребенка: желтая пресса объявляла сенаторшу «беременной» уже несколько раз. Ну, или жена этого счастливого отца — в его карьере и подобные случаи тоже бывали. Но потом передумал — слишком уж разнополой и разнонаправленной по своей принадлежности и жизненным интересам была эта самая целевая группа, за которой их агентство подрядили вести наблюдение. Да и Амидала совсем не выглядела женщиной «в положении»: на это глаз у детектива был наметанный — можно сказать, профессиональный перекос. А еще от этого задания прямо таки разило политикой и смертью — на этот счет у самого Пешка было чутье, выработанное еще за время службы, в молодости, в юстициарах. Итак, сенаторы, джедаи, пара крупных бизнесменов — и все, или почти все, связаны с оппозицией или с нейтралами. Вот как хотите, а тут дело пахнет не супружеской изменой или, там, любовной интрижкой…

Ну-с, что у нас сегодня для дневного отчета? — полеты Скайуокера куда то еще, кроме Храма, маловероятны. Впрочем, подождем еще немного: вдруг Скайуокер полетит отсюда не в Храм? — по любому, болванку отчета на датападе можно ведь набить и заранее. Так, с утра объект терся в офисе Канцлера: там за ним наружное наблюдение как раз вел именно ботан. — Потом, примерно на час залетел в Храм — от офиса Канцлера Скайуокера вели уже коллеги, — и оттуда отправился к зданию Сената — вместе с двумя спутниками, один из которых сам Мэйс Винду. Кто второй, предстоит еще узнать. Именно тут его вторично принял для наблюдения Пешк. А еще через несколько минут: ботан посмотрел на хронометр и зафиксировал время — объект уехал оттуда с набуанской сенаторшей, повез женщину на своем служебном аэроспидере к ее апартаментам. Поскольку служебная машина Скайуокера оборудована системой противодействия средствам прослушивания и скрытого наблюдения, то сообщить, имели ли место какие либо разговоры между объектом и сенатором Амидалой в аэроспидере, не имею возможности. После того, как аэроспидер Скайуокера вошел в зону безопасности комплекса номер 500 на улице Республики, и по истечении контрольного времени, наблюдение было прекращено…

С чувством выполненного долга Пешк Эк'бун закрыл датапад, приготовившись честно прождать еще пару часиков. Вообще то, Пешку показалось, что во время полета сенатор и джедай не только переговаривались, но вроде бы Амидала и что-то передала Скайуокеру. Но он был честным служакой, и никогда не писал в отчетах то, за что со стопроцентной долей уверенности не мог бы поручиться — а видеозапись, сделанная в полете, к сожалению, подтвердить его догадки не могла в силу объективных причин. Наверное, история пошла бы совсем по-другому, внеси свои предположения в отчет детектив-ботан: те, к кому этот отчет очень быстро попал, в числе множества других, умели анализировать и сопоставлять факты. Умели они и еще много чего, не совсем обычного. Но видно не судьба.

* * *

Хааран Эрнест Ксим Виргаан с облегчением опустился в удобное кресло, в шикарном номере дорогущего корускантского отеля. Все же чертовски удобно путешествовать под нормальной дипломатической личиной, а не изображать из себя невесть кого — а то и вообще просачиваться сюда нелегально, как это пришлось делать в прошлый раз. Впрочем, теперешние дела и вправду удобнее всего было провернуть совершенно законным способом. Можно отдохнуть теперь денек, поглазеть на Корускант еще один раз, и вперед — на Набу. От мысли расслабиться в общество какой-нибудь симпатичной девочки по вызову Хааран отказался. Не только из-за накатившей вдруг внезапно головной боли, но и потому, что не имел привычки смешивать отдых и работу. А работа была сделана пока только наполовину. Так что расслабляться можно будет лишь по ее завершении, в обществе набуанских девочек и набуанского вина — и то и другое, как помнилось, всегда было самого отменного качества. Имелась и еще одна причина вести себя осторожно: от здания Сената его аккуратно «пасли» — только колоссальный опыт позволил на чистой интуиции определить слежку за собой. Но как раз тут Хааран совершенно не удивлялся — куда удивительнее было бы именно отсутствие слежки, учитывая, что он прибыл с территории, контролируемой Сепаратистами. Он невольно улыбнулся: как все тут удачно сложилось — если так же гладко дело пройдет и на Набу, то Конфедерация получит такое важное для нее дефицитное сырье и материалы двойного назначения. Воистину, ради денег эти тупые жадные респы продадут даже веревку, на которой их самих же потом и повесят: «Бизнес, ничего личного» — не пуганные идиоты, даже Гривус своими выходками их не сумел пронять! Ну да ничего, будет время — мы еще вобьем в эти пустые республиканские головы немножко ума.

Шеф будет доволен: тут сделать удалось все, что было запланировано — остались только переговоры по закупкам плазмы и биоматериалов на Набу. Интересно, что это набуанка так трепетно возлюбила сепаратистские военные песни? — Как сказал король Райден на невысказанный вопрос Хаарана, именно они были записаны на инфочипе, который он передал очаровательной сенаторше. Впрочем, побыть немного в обществе такой женщины как Амидала, пусть даже только по делу — это не он шефу оказал услугу, это шеф ему сделал приятное! А переданный инфочип сущий пустячок — Хааран улыбнулся еще раз, через боль. Голова разболелась еще во время полета от Сената — может это все же обнаруженная слежка так подействовала? Он налил себе воды, взяв бутылку со стоявшего на столике рядом с креслом подноса с напитками и стаканами, бросил в рот пару капсул с болеутоляющим, извлеченным из карманной аптечки «на все случаи жизни», и залпом опустошил стакан. Снова откинувшись в кресле, расслабился и закрыл глаза: спустя некоторое время головная боль ушла — а сам Хааран незаметно крепко уснул. С удивлением проснувшись в кресле посреди ночи, перебрался оттуда на кровать — скинув «по дороге» одежду, и спокойно проспал до утра. Следующий день принес свои хлопоты: оформление транзитных документов и подготовка к отлету на Набу — пару раз он опять вспоминал тамошнюю сенаторшу. Про переданный Амидале «подарок» от шефа, ставшего недавно новым королем Тиона, — было забыто начисто.

* * *

Наверное, в первый раз в своей жизни Энакин хотел как можно быстрее покинуть жилище Падме — инфочип, который передал через нее Райден, буквально жег кожу прямо через ткань. Жена, видя беспокойство Скайуокера, не стала его удерживать: разве что заставила съесть домашний обед — кажется, ее явно беспокоил усталый вид мужа. Поцеловав на прощание Падме, и отделавшись от болтливого Золотника, попытавшегося пристать к нему с каким-то пустяком в коридоре, Энакин направился к крохотной личной посадочной площадке, которая была положена его жене-сенатору по статусу — чертовски удобная вещь в условиях Корусанта. Кивнув напоследок ребятам из набуанской охраны, и заработав в ответ ревнивый взгляд от начальника этой охраны — капитана Тайфо, джедай ловко запрыгнул в салон своего аэроспидера. Активировав управление и закрыв защитным полем кабину: лететь сейчас с открытым верхом было бы непростительным риском! — Энакин резко сорвал машину в полет. Комплекс номер пятьсот с улицы Республики был расположен не так уж далеко от Храма: если бы ненужно было соблюдать правила уличного движения, то Энакин домчался бы до «дома» всего за пару минут. — Впрочем, подумать по дороге ему так ни о чем и не удалось — и вовсе не из-за того, что полет все равно закончился слишком быстро. Передав техникам из Ангаров аэроспидер, и поблагодарив их, джедай быстро поднялся к себе в комнаты. Без присутствия Асоки жилище казалось пустым и слишком просторным: Энакин так и не смог до конца заполнить пустоту в душе, возникшую после ухода его ученицы из Храма… и из Ордена. И пусть потом ему, с помощью мастера Синубе, удалось отыскать девочку, пристроившуюся в каких то трущобах, на нижних уровнях Корусанта: помочь деньгами, подбодрить — и даже всучить лично сделанный настоящий голокрон, в котором жил Хранитель. — Чтобы не бросала учебы. Все равно, на душе было неспокойно: нижние уровни Корусанта это не то место, где можно было долго продержаться и взрослому матерому головорезу, не замаравшись в крови от макушки до пяток. — Даже родной проклятый Татуин, в этом плане, был куда более, нет, не безопасен — предсказуем. В этой клоаке вообще можно было нарваться на что угодно: выжить, конечно, можно было и там — а вот остаться джедаем, нет! Недавно Оби-Ван высказал одну интересную мысль… если уговорить Асоку, то может неплохо получиться. Тогда и он будет спокоен, и Оби-Ван — да и Сатин от присутствия рядом одаренной точно польза будет. Тем более, что Асоку на Мандалоре знали, и у нее там были друзья. Решено, он с ней обязательно об этом поговорит!

Собравшись с духом, Энакин достал комлинк, и сделал пару вызовов — теперь оставалось только ждать! Позвав верного Арту и еще парочку «трофейных» дроидов, которых он, в свое время, собрал из обломков и перепрограммировал для собственных нужд — и в качестве помощников своему астромеху — джедай решил заняться важным делом. Проще говоря, проверить свое жилище на наличие подслушивающих устройств. Мандалорианский дроид «легионер», для непосвященного выглядящий как обычный протокольник, а вовсе не как дроид-убийца, и якобы «охранный» дроид IG-86 деловито прощупали сканерами все закоулки помещения. — Арту, посвистывая на бинарном, осуществлял общее руководство поисками — а потом отрапортовал хозяину, что все чисто. Сам Энакин не поленился проверить все еще и с помощью Силы, но тоже ничего подозрительного не обнаружил. Вообще говоря, этой здоровой паранойей джедай обзавелся после общения с одним своим знакомым, из Тионского кластера. Надо сказать, что эта самая здоровая паранойя оказалась весьма полезным чувством: куча найденных в Храме «жучков» — причем, не только в его собственных комнатах! — И, как черрис на праздничном пироге, пойманный «на горячем» дроид-шпион. Что самое обидное, этого дроида сам же Энакин в Храм и притащил, в свое время: подобрал битого на одной из корусантских улиц, во время очередного задания, подлатал и восстановил — оставив в Храме. Вот жестянка и отплатила за помощь и спасение! — а хозяином у этой твари, как ни странно, оказался никто иной как, адмирал Уилхуфф Таркин. Мдааа… подручный и конфидент господина нашего Канцлера.

Так и не сброшенная хроническая усталость напомнила о себе неприятным чувством легкого одеревенения в мышцах, едва он расслабился в ожидании прихода гостей. А ведь уже неделя прошла, с тех пор, когда они с Оби-Ваном возвратились из крайнего похода. А до этого было еще много чего. Внешнее Кольцо, потом, напоследок, сектор Юкер и эта чертова Ринго-Винда — и бойня, которую им там устроил старый знакомый: адмирал сепов Тренч. Кому вообще пришла в голову эта идиотская идея: пробовать взять реванш на предыдущий провал на том же самом месте, когда противник готов и имеет абсолютное превосходство в силах? В результате: минус один джедай, минус несколько тысяч клонов, минус куча побитых кораблей и истребителей. — В какой-то мере Энакин был даже благодарен бедолаге Тапу — если бы у него не поехала крыша из-за нештатной работы биочипа, они бы там убили еще больше собственного народу. А тут Энакин мог с чистой совестью скомандовать отступление. Потом была эта нервотрепка: сперва с Тапом, а после его гибели — с Файфсом. Если бы не предупреждение Райдена, то черта с два Энакину удалось бы организовать и оформить документально «смерть» своего бойца! А так… ребятам, конечно, пришлось рассказать — хотя и не все. Но клоны поняли и приняли все как надо. Ну а эти чертовы биочипы у себя из головы постепенно выковырнули все бойцы 501-ого — что-то делать в отношении солдат других частей, Скайуокер побоялся: ни он тамошних клонов особо хорошо не знал, ни его не знали. Еще одно: выволочку по этому делу от Высшего Совета он помнит до сих пор! — делать что-то вне пределов своей прямой компетенции именно сейчас — глупый риск. Хотя, если им всем из-за этого «прилетит», сознание своей правоты будет очень слабым утешением! Ладно, хоть Файфса пристроил тут, у надежных людей: потом, при первой возможности — когда все окончательно уляжется — надо будет помочь ему переехать куда-нибудь в место поукромнее, чем столица. Да, отдохнуть потом так и не удалось: его и Оби-Вана, как имеющих опыт работы джедаями-следователями, бросили на расследование истории с пропажей магистра Сайфо Диаса — Пло Куну случайно удалось напасть на старый след.

Искали, искали… и нашли непонятно чего: а судя по реакции того же Высшего Совета — лучше бы совсем не находили! Нет, после того откровенного разговора с Райденом Энакин примерно даже представлял, за какие такие «хвосты» им с Оби-Ваном удалось потянуть — и чего именно испугалось руководство Ордена. Но легче от этого все равно не становилось. Вера в незыблемость миропорядка, и так уже изрядно подточенная, казалось пошла трещинами — Асока, его отношения с Падме, ставшие разменной политической монетой. Теперь вот еще эти проклятые биочипы, оказавшиеся совсем не сказкой-страшилкой — а напоследок: ясное осознание того, что Орден замазан в незаконном создании армии клонов дальше некуда! Их послали вовсе не для того, чтобы узнать правду, а потому, что хотели «поглубже спрятать мертвые тела в песок», как говорили на Татуине в подобном случае. По всему выходило, что Райден был абсолютно прав: Орден твердо намеревается побороться за свой кусок власти над Республикой — и для этого Совет старается убрать любые следы компромата, к которым могли бы прицепиться недоброжелатели джедаев. Неудивительно, что за всей этой подковерной возней Орден просмотрел ситха — Палпатин казался всего лишь одним из игроков: не слишком сильным, и, в общем даже как бы полезным делу джедаев. А потом стало уже поздно что-то делать: ложный шаг обернулся «Приказом ╧66» — причем, благодаря нашим же господам-советникам, для всех джедаев поголовно. Сам дали против себя оружие ситху, причем — совершенно законно! — Дурак был бы Палпатин, не важно — какой из них двоих, — если бы этим не воспользовался.

И ведь не все было бы потеряно, если бы, не раскол среди самих джедаев: Совет не доверял своим подчиненным — а те не верили в мудрость руководства. Та же история с Асокой и Бэррис: что было бы, если бы Совет не решил так глупо и подло пожертвовать «пешку» ради сомнительной сиюминутной выгоды, в попытке обелить грязные одежды? — Ведь публичное осуждение что той, что другой уважения и доверия к Ордену все равно бы не прибавили! Лучше было бы показать Сенату и корусантским «домашним воякам», как испытания сплачивают Орден — а не разделяют его: кто бы ни был преступник, все равно он находился в юрисдикции джедаев, а не республиканской юстиции. Вспомнить, что Руусанская реформация четко отделила «орденское» от «республиканского». Но, нет, кое-кому оказалось, что проще и выгоднее прогнуться перед Сенатом, Канцлером и Генеральным Штабом — выдав на расправу своего: и не важно, был тот виновным, или нет. Важен принцип. Если высшее руководство считает рядовых членов Ордена за расходную монету, которой можно расплатиться по счетам, то с чего простым джедаям верить таким вождям? Не в этом ли причина, что разгром Ордена был таким полным, и, признать честно — окончательным: там, в видении Райдена Йода и Оби-Ван остались совершенно одни! А ведь даже по тем смутным образам, что получил от Силы Дуку-младший, следовало, что после приказа номер шестьдесят шесть уцелела, чуть ли не четверть всех джедаев — не считая персонала Корпуса Обслуживания.

Звякнул негромким сигналом вызова комлинк — ну вот, кажется, скоро и гости пожалуют!

Оба гостя зашли в его жилище почти одновременно: сперва незаметной тенью проскользнула маленькая легкая фигурка, а потом, следом, в дверь просочился его бывший учитель. Те, с кем, по словам Райдена, он мог говорить более или менее откровенно. Велев обоим трофейным дроидам выйти, и ждать окончания разговора в коридоре, и если что — то сообщить нему, Эникин замолк, не зная с чего начать разговор. Оби-Ван посмотрев, как дроиды выходят из комнаты, только покачал головой — явно намереваясь терпеливо ждать, пока ему не объяснят цели этого странного приглашения. Гранд-мастер Йода явно склонен был проявлять меньше терпения: чувствовалось, что старого магистра что-то гложет — и у него явно нет желания забивать голову еще какими-то посторонними проблемами.

— Зачем пригласил ты нас к себе тайно, Энакин Скайуокер?

Деревянная тросточка тихонько постукивала по полу, когда гранд-мастер прошел мимо Арту к низкому сидению: не то скамейке, не то кушетке — одному из двух, в этой полупустой пародии на гостиную. — Затем, устроившись на нем поудобней, снова обратился к молодому рыцарю.

— О каких делах желаешь ты поведать нам, о которых другие слышать не должны?

Оби-Ван, в свою очередь устроившийся на другой, такой же сидушке, согласно кивнул головой: причина, по которой Энакин просил прийти тайно, неожиданно его заинтересовала. — Через Силу вдруг пришло ощущение того, что сейчас он услышит что-то столь важное, что оно, возможно, изменит вся его дальнейшую жизнь — а может, и жизнь всего Ордена тоже! Вид у Энакина был такой, какой Кеноби наблюдал у него только однажды: когда выросший на безводной планете парень в первый раз полез в океанский прибой.

— Я… мне достали ключи-дескрипторы, которые помогли прочитать блок памяти того механического кресла, что я захватил когда то на Като Неймодии. В общем, сейчас сами все увидите и поймете…

— Надеюсь, ты потом расскажешь нам, где это находятся такие интересные места, откуда можно получать знания того, как узнавать секреты Сепаратистов?

Тон Оби-Вана был шутлив, но вопрос он Энакину задавал вполне серьезно. Гранд-мастер Йода согласно кивнул головой, легонько стукнув тросточкой по полу — как бы подтверждая вопрос Кеноби.

— Сначала, прошу вас посмотреть кое-что из того, что сумел воспроизвести из записей архива Нута Ганрея Арту, расшифровав видеофайлы. Потом… я отвечу на все ваши вопросы.

Энакин велел своему дроиду-астромеханику включить воспроизведение расшифрованных записей. Когда внутри голопроекции появилась фигура, закутанная в глухие черные одежды, с опущенным на лицо капюшоном, оба магистра невольно вздрогнули — вот он, ситх! Кадры и сцены сменялись одни другими, смысл разговоров, которые они слышали, кричал об опасности и предательстве. А потом было осознание: кто именно там, на этих записях, закутан в ситскую мантию с головы до пят…

* * *

Оба магистра напряженно всматривались в сменяющие друг друга голограммы, не произнося при этом ни слова. Почти час, пока длился сеанс этого головидео, склеенного из нарезки кучи разных записей. Изображение того самого ситха, в обнаружение места нахождения и разоблачение личности которого они все еще никак не могли поверить до конца. Имя. Титул. Явный страх и пресмыкательство Ганрея перед тем, кто стоял за спиной Конфедерации. И, как вот сейчас выяснилось — за спиной у Республики, тоже! Дарт Сидиус, Темный Лорд ситхов — Шив Палпатин, Великий Канцлер Республики. Одно и то же лицо. Осознав этот факт, рассудок задавал себе простой вопрос: почему же никто не заметил очевидного раньше? — Впрочем, это теперь выводы делать было просто, когда с глаз словно упала застящая их пелена.

Йоде вдруг стало понятно, почему граф Дуку так и не пошел с ним на мировую, при их последней встрече: кто будет беспокоиться об исходе партии, если фигурки для дежарика ты двигаешь на игровой доске сразу за обе стороны? — Ну, или если тебе так кажется, и ты в этом совершенно уверен. Было обидно от осознания — чем именно смог зацепить старший ситх того, кого сам Йода когда-то считал своим вероятным преемником на посту главы Высшего Совета Ордена. — Зацепить так, что тот стал его вернейшим и преданным помощником: ситх предложил бывшему джедаю возможность осуществить его старые мечты о переустройстве Республики! Подумалось, что шаги Палпатина идут как раз в том направлении, пойти по которому предлагал когда то джедай Дуку — и чего не захотел делать Орден. То, что Дуку поверил в искренность ситха, это не следствие падения его на Темную Сторону, как он ошибочно полагал — это следствие неверия его в цели и намерения Ордена. — А он не мог не поверить в искренность замыслов Палпатина-Сидиуса: граф всегда был таким… яростным, настойчивым и целеустремленным — когда был убежден в правильности выбранного им пути. Если ситх, когда-то, сыграл на лучших чувствах графа, это могло объяснить все произошедшее в дальнейшем: создание Конфедерации, эту войну, которая кажется чем дальше, тем все более бессмысленной. При их последней встрече, Йоде было понятно, что Дуку искренне верит в то, что делает — и верит тому, кого считает своим вождем. Он же, гранд-мастер Ордена джедаев, так тогда убедить графа в своей правоте и не смог! И, ведь Палпатин точно так же обхаживал и Скайуокера: покровительствовал юному джедаю, старался продвинуть вверх при малейшем успехе — прикрывал от недоброжелателей в случае редких неудач. Пытался подготовить замену излишне самостоятельному и идеалистичному Дуку? — очень может быть: не даром древние говорили, что путь ситха, это предательство!

Тем приятнее иметь даже небольшую радость — видеть, что тогда, тринадцать лет назад, они в этом мальчике не ошиблись. Доказательства измены и преступного сговора, что он добыл, помогут Ордену завоевать доверие и поддержку большей части Сената. С этими записями из архива Нута Ганрея можно не просто работать с теми, кто не любит Палпатина — по тем или иным причинам. — С такими доказательствами можно перетянуть на свою сторону даже кое-кого из тех, кто сейчас поддерживает ситха в Сенате: повлиять на тех разумных, которые искренне считали, что Палпатин действует, прежде всего, в интересах Республики. Да что говорить — он сам, гранд-мастер Йода, в это до последней минуты верил! Но, у ситха сейчас очень сильные позиции — им придется действовать предельно аккуратно и осторожно: иначе вместо торжества Света может произойти кровавая бойня. Те чрезвычайные полномочия, которые предоставил Канцлеру Сенат, на время войны, — обойти их будет совсем не просто. Отменить их законным путем, как хочет оппозиция? — не тогда, когда война разгорается все сильнее: тут ситх подстраховался лучше некуда. — Еще хуже то, что они сами же ему и помогли — пускай и невольно. Но теперь другое дело: больше в политической игре ситху его крапленые карты не помогут…

Оби-Вана Кеноби беспокоили более приземленные вещи: насколько хорошо ситхи контролировали процесс ведения войны? — Обладая и военным талантом, и житейским опытом, магистр вполне себе отдавал отчет, что некоторые эпизоды в его военной биографии иначе как чисто случайными совпадениями быть не могут. Зато другие… — например, вся эта предвоенная беготня с интригами и покушениями: сейчас было совершенно ясно, что Республику тем или иным путем подводили к началу гражданкой войны. Оби-Ван подумал, что любой его с Энакином тогдашний шаг неизбежно вел к эскалации насилия — в любой момент количество неизбежно могло перейти в качество, и галактика бы, так или иначе, полыхнула бы. Не на Джеонозисе, так в другом месте — да хоть и на той же Камино: не факт, что ее кто-нибудь «не вовремя» не нашел бы. — А клоноделы не поделились бы с автором «находки» сведениями: для кого они готовят армию. Могло быть даже еще хуже, чем произошло в действительности. С одной стороны это позволяло легче вздохнуть: на Джеонозисе от него, Энакина и Падме практически ничего не зависело! Но с другой стороны, коробило душу сознание, что усиливая своими действиями государство, он помогает усиливать свои позиции и ситху тоже. Ситхи раньше всегда желали гибели Республике: вредили и пакостили, где только могли — если не были в состоянии напасть на нее открыто. Все их усилия были тщетными — и сгинула, в итоге, не Республика, а их империя. Точно так же, как потом бесславно сгинули и их самозваные последыши. Только вот, как выяснилось, если одни ситхи канули в небытие — то другие ситхи уцелели. И, что еще хуже, среди них нашелся один такой, кто не стал биться о стену головой, а попробовал ей подумать. Да уж, подумал, называется! — и поступил по старинной поговорке: «Если не можешь помешать, тогда присоединись и возглавь». Вот и имеем теперь ситха во главе государства, да еще и наделенного такими полномочиями, каких никогда не имел ни один Канцлер, со времен Руусана! Сердце кольнул холодок нехорошего предчувствия: как скоро государственная машина Республики, восстановленная, расширенная и укрепленная — в том числе, и благодаря усилиям Ордена! — окажется настолько эффективной, что перестанет нуждаться в услугах джедаев? Республиканской военной машине для этого понадобиться еще не более полугода: когда пойдет массовый выпуск кадетов из созданных иждивением Канцлера и его сторонников военных школ, училищ и центров военной подготовки. — А ведь им всем сначала казалось, что патриотическое движение только пойдет на пользу Республике — и поможет хоть немного сократить траты на заказы все новых и новых партий клонированных солдат. Вот, оно уже не за горами — когда количество рожденных естественным путем станет в ВАР большим, чем количество сделанных на Камино бойцов. — К этому все идет гигантскими шагами: как Высший генерал-джедай, Кеноби имел хорошее представление о размахе вербовки и обучения таких пополнений. Тогда задавать тон в Великой Армии Республики станут не клоны, которых контролировали джедаи, а хорошо мотивированные добровольцы, пошедшие на войну из идейных соображений — которых Орден, как раз, никоим образом контролировать не мог, — в отличие от Канцлера и Генерального Штаба. Идеи и война. Оби-Ван когда-то уже видел, к чему такое может привести — на Мелида-Даан! Клоны… какая-то мысль скользнула в голове, не успев оформиться… — Энакин велел своему дроиду показать им еще какую-то видеозапись.

* * *

Арту закончил показ архивной нарезки. Скайуокер вздохнул, и сказал своим гостям, что сейчас они посмотрят еще одну запись. Эту запись джедай случайно сделал тайком в апартаментах Канцлера, и до этого показывал только одному человеку. Маленький дроид-астромеханик начал трансляцию другого головидео — гораздо более короткого. По донесшимся отголоскам эха Силы, Энакин понял, что лицезрение сразу двух канцлеров, не оставило магистров равнодушными: но если гранд-мастер Йода только чуть крепче сжал в руках тросточку, то Оби-Ван аж ругнулся на хаттезе. Запись быстро кончилась, но магистры молча сидели еще несколько минут — явно переваривая все ранее увиденное. — А потом, как Скайуокер и ожидал, потребовали от него подробностей: причем, всего, что он знал. — И даже того, о чем только мог догадываться.

Йоду и Оби-Вана интересовало буквально все: и то, почему Энакин стал шпионить за Канцлером, и то, кто помог ему с расшифровкой архивированных файлов. — О последнем спросили особо — собственные ледорубы Ордена пока так и не нашли ключика к той информации, что содержало трофейное кресло неймодианца. Джедай говорил, говорил, говорил… — потом показывал свои воспоминания: ментальная картинка давала порой куда более емкие и четкие образы, чем любые слова. Пару раз Энакину даже пришлось сделать перерыв, чтобы смочить горло — полутора литровый кувшин с водой опустел полностью. Правда, жажда мучила не только его одного — старшие собратья тоже приложились к живительной влаге: неожиданная информация проняла и их. Наконец, джедай закончил свой рассказ. Мельком глянув на хронометр, Энакин с удивлением понял, что сидят они здесь уже четыре часа. Похоже, так или иначе, стоит закругляться: и гранд-мастера, и Кеноби могут хватиться — и тогда им всем не избежать вопросов. Конечно, любопытство любопытством: как возникло, так и пройдет, заслоненное новыми событиями — да и напрямую спрашивать не посмеют, — но кое-кто может сделать неприятные для них выводы.

— Уверен ты в искренности Райдена Дуку?

Неожиданный вопрос Йоды слегка смутил Энакина. В самом деле: насколько он уверен в том, что младший Дуку не имел еще каких-то намерений, кроме тех, о которых рассказал ему?

— Не знаю, Учитель Йода. Сейчас, после всего произошедшего, я почти уверен: рассказать про то, кем на самом деле является Канцлер, он собирался мне еще тогда, когда собрался помирить меня с Тофеном Вейном.

— Ссорой вашей с юным Вейном воспользовался он, чтобы доверие твое завоевать?

— Знаете, нет! — я совершенно твердо уверен: тогда его заботило только спасение жизни Тофена. Райден был совершенно уверен — я чувствовал это через Силу! — Дарт Сидиус решил избавиться от виконта Вейна: видел что-то такое, когда пытался разглядеть грядущее. По словам Райдена, Граф хоть и был против, но старшему ситху перечить не стал. — Они хотели как-то столкнуть Вейна и меня в бою. Опять же, по словам Райдена, итогом этого противостояния неизбежно становилась бы смерть Тофена Вейна — а если этого противостояния не случается, то виконт мог остаться в живых. Вейн и его пилоты как то спасли Райдену Дуку жизнь — он хотел вернуть долг!

— И он вот так, ничего больше не хотел?

Оби-Ван тоже включился в разговор, очнувшись от легкой задумчивости, в которой, казалось, пребывал с самого окончания просмотра видеозаписей.

— Вообще то, он убежден, что старший ситх умышленно хочет стравить меня и Графа в поединке: чтобы я непременно убил Дуку!

— С чего вы оба решили, что его видение — истинно? — Сила никогда не дает однозначных ответов: вероятность даже того, что это якобы грядущее нападение Гривуса на Корусант пройдет именно так, как он увидел — ничтожно мала. Чего же тогда говорить обо всем остальном: поле вероятностей будущих событий будет таким большим, что возможность реализации видения упадет до нуля. Впрочем, с теорией Ясновидения ты и так знаком.

— Он видел и другие варианты — события, произошедшие в других местах. Просто, по его словам, до нашего с ним откровенного разговора, данный вариант развития событий ранее был самым вероятным.

— Все равно, как то слабо вериться: слишком много нужно случайных или маловероятных совпадений, чтобы все это реализовалось!

— Про то, что случиться на Сципио, и про то, что произошло на Ринго-Винде, он мне тоже говорил. — И про Асоку он знал: даже извинился, что не предупредил — думал, что обойдется. Не обошлось!

Между тем, что-то обдумывавший Йода, спросил Энакина.

— Когда выяснить судьбу Сайфо Диаса послали мы вас, а потом приказали прекратить расследование — ты не удивился?

— Да, Райден сказал, что его дядя обдумывал заказ клонов у каминоанцев вместе с мастером Сайфо Диасом, когда тот еще был членом Высшего Совета. Он говорил, что Совет в курсе того, откуда взялась армия — что вас интересует, только то, куда делся Сайфо Диас. Но, что Совет совсем не заинтересован в том, чтобы информация о давней сделке с каминоанцами стала достоянием широкой публики, и Сената. Про биочип он тоже знал — более того, по его словам, Дарт Сидиус и Дарт Тираннус тоже про это знают, и не только про это.

— Спорить не стал ты с нами тогда, и промолчал о знаниях своих!

Старый гранд-мастер недовольно сжал тросточку, и легонько стукнул ею в пол, как бы утверждая свои слова. Энакин невольно мотнул головой, почти в жесте отрицания.

— Гранд-мастер, Райден сказал, что у ситхов есть специальный мастер-код, который может активировать биочип по первому сигналу! Что я должен был думать: что Высший Совет, в полном составе, сошел с ума — когда разрешил каминоанцам ставить в голову каждому клону это? — и должен был быть готовым к тому, что после такого заявления сумасшедшим объявили бы уже меня самого?

— Твою… налево!

Ругательство сорвалось с губ магистра Кеноби настолько внезапно, что Энакин и Йода даже вздрогнули, повернув к Оби-Вану лица.

— Я идиот! Мы все идиоты! Спасибо, Энакин — никогда больше не стану читать тебе нотации по поводу твоего поведения: кажется, ты только что спас весь Орден от гибели.

Кеноби перевел дух, и в ответ на вопрошающие взгляды своего бывшего ученика и гранд-мастера продолжил.

— Я по дурости полагал, посмотрев видеозаписи, что у Ордена в запасе есть еще хотя бы полгода — до массового наплыва в армию не клонированных бойцов. Теперь я вижу, как жестоко ошибся, считая, что хотя бы на преданность клонов мы можем полагаться наверняка!

Скайуокер хмыкнул.

— По крайней мере, хотя бы эта проблема решается быстро и наверняка: биочип без труда удаляется хирургическим путем! Собственно… у всех моих, из 501-ого легиона, этой гадости уже нет: после истории Тапа, и поняв, что это за штука — убрать ее у себя из головы не отказался никто из бойцов. — Они давно уже считают себя настоящими людьми, а вовсе не мясными дроидами.

— Жаль Файвса: там, где мы были слепыми, целиком полагаясь на Силу, он единственный прозрел истину…

— Файвс жив, мастер Йода — мне и ребятам удалось инсценировать его гибель, а потом спрятать. Кстати, спрятали тут — на Корусанте. Я был бы очень благодарен, если бы Орден помог сделать ему надежные документы: не только из благодарности — я чувствую, что он нам еще не раз поможет!

Йода и Кеноби переглянулись, и дружно кивнули, соглашаясь со словами Энакина. Между тем, Оби-Ван снова нахмурился, явно подумав о чем-то неприятном.

— С извлечением биочипов из голов у всех клонов у нас могут быть проблемы: легко сделать это удастся только там, где не будет посторонних глаз! Есть и еще одно обстоятельство — полностью мы можем быть уверены только в тех частях, бойцы которых доверяют своим генералам-джедаям, или, по крайней мере, находятся под их непосредственным командованием. — Слишком много таких частей и соединений, где влияние джедаев чисто номинально, или оно отсутствует вообще. Если кто не понял — это я про Гвардию Корусанта: они все фанатично преданы Канцлеру!

— Сделать что можем, должны мы! — Даже малый результат большое значение иметь будет.

— На крайний случай, всегда можно сослаться на происшествие с Тапом, и сказать, что Сепаратистам стало известно, как можно активировать этот биочип на расстоянии — думаю, Сенат немедленно даст добро на проведение изъятия: не думаю, что кому то из господ сенаторов будет комфортно находиться рядом с потенциальными «ходячими бомбами».

Об-Ван недовольно вскинул брови.

— Ложь это не путь джедая, Энакин!

— А кто сказал, что нам придется лгать? Мы просто… недоговорим! Как ты любишь выражаться, покажем им истину с «некоторой точки зрения». Кстати, гранд-мастер, в Сенате про биочип ведь знают?

— Сказали мы про это, после Джеонозиса — но не всем в Сенате: в секрете убедили мы знающих это держать. Иначе не хотели сенаторы армию иметь!

— Значит, тем проще нам будет все устроить: иметь возможность повернуть клонов против Ордена, как страховка, это одно. — А перспектива получить полчища неуправляемых психопатов с оружием — это совсем другое. Так что, в крайнем случае, приказ об экстренном изъятии биочипов можно будет провести через Сенат — если возникнет реальная опасность, что ситх вот-вот попытается устроить государственный переворот.

Оби-Ван задумчиво потер лицо рукой, в характерном жесте: чувствовалось, что данная проблема его серьезно напрягает. Впрочем, Энакин был с ним в этом солидарен: перспектива получить бластерный залп, в спину, от своих собственных бойцов, кого угодно бы обеспокоила — об устранении угрозы стоило хорошо подумать. Впрочем, как оказалось, Кеноби думал сейчас совсем не о клонах.

— Энакин, Райден Дуку тебе ведь не просто так помогать решил: что он хочет взамен?

— Уцелеть в этой бойне. Если получиться — спасти жизнь своему дяде, графу Дуку. Да и других близких защитить тоже. Он убежден, что Дарт Сидиус несет нам всем только гибель, а с Республикой и Орденом можно договориться по-хорошему. — После того, как гранд-мастер пробовал договориться с Графом, у него есть надежда, что можно попробовать сделать это снова — и, что без старшего ситха это удастся сделать. Конфедерация и Республика уже пытались вести переговоры раньше, но ситх их срывал раз за разом. Единственное его условие: никаких ультиматумов друг другу!

Между тем, время поджимало: зайти к собрату на несколько часов, для совместной медитации — такое объяснение никого особо не удивит. Если эти «несколько часов» растянутся на половину дня — у окружающих будет много вопросов. И подозрений тоже. А в том, что у ситха в Храме есть свои уши — не сомневался сейчас никто из присутствующих. Им многое требовалось еще обсудить: как и что делать — кого проинформировать, а перед кем стоит промолчать. Риск был слишком велик, но теперь они хотя бы не представляли собой слепцов, бредущих во тьме неведомо куда. Условившись пока делать вид, как будто ничего не произошло, договорились о новом месте встречи — если не случиться чего непредвиденного. Пока у них еще есть время, нужно действовать предельно осторожно — любой ошибки враг им не простит…

* * *

Оба новых истребителя были запиханы в предназначенный для них отсек корвета, вместо старых «Манквимов». На взгляд Таллисибет — такая же дешевая сеповская жесть, как и та, которую они на «Песчаной Бабочке» заменили. А вот Маарек с ней в этом был совершенно не согласен! — парень и сейчас, вместе с техниками, ковырялся в «потрохах» доставшейся на халяву «обновки»: обследуя, изучая и что-то, попутно, выверяя и регулируя. Краем уха девушка слышала, что их прежние перехватчики «Манквим — 814» Главный механик уже кому-то успел загнать, связавший со своего служебного комлинка по внешнему каналу, прямо с посадочной площадки. — Сразу, как только они приняли новую технику у нежданного гостя. Собственно, по другому нормально впихнуть «лишнюю» пару истребителей в небольшой ангарный отсек корвета типа CR-90 было бы и невозможно — там и две то невеликих по размеру машины помещались, что называется, «впритык». К счастью, этот якобы новейший истребитель Сепаратистов, называвшийся «Манквим Марк 2», по размерам был точно таким же, как и свой прародитель — хоть с этим экипажу «Бабочки» голову ломать не пришлось. Попутно пришлось повозиться и с погрузкой кучи запчастей: как выяснилось, оба истребителя только с виду были похожими — внутренняя «начинка» у обоих различалась радикально. Хорошо, что их «спонсор» позаботился и о ЗИПах тоже — впрочем, в ином случае «подарок» могли бы и не принять. Как Таллисибет уже не раз успела убедиться, на «Песчаной Бабочке» подобралась та еще компания недоверчивых перестраховщиков. — Как сказал ей, в ответ на вопрос об этом, мастер Харрод: «Именно поэтому все присутствующие на борту до сих пор еще живы». — Вот так, ни убавить, ни прибавить!

Собственно, девушка сейчас и поднималась с нижнего уровня к твиндеку жилой палубы, ведущему в «джедайский отсек», для того, чтобы дать отчет Учителю о приемке и размещении «подарков». — Не Главмеху же, в конце концов, про такие пустяки начальству докладывать! Вообще говоря, «Песчаная Бабочка» всю последнюю неделю зачем-то проторчала на одном из бесчисленных космодромов Зейгеррии. Команда занималась мелким текущим ремонтом и профилактическими работами, а их с Маареком усиленно «дрессировали» наставники — и присоединившийся к ним Косс Виндим. — Похоже, слова о том, чтобы «натаскать» собственных помощников, джедай-адвозс воспринял как руководство к действию. Постоянно вне корабля работали только трое: Ладасен, как обычно, на пару с Ганом, и старый деваронец где-то пропадали — скорее всего, вели разведку. В другое время Таллисибет работающим «в поле» позавидовала бы, но только не сейчас. Местечко было крайне неуютным: мало того, что эти уроды, красиво выглядящие только снаружи, были работорговцами и пиратами — они еще и за Конфедерацию повоевать решили. — Ну, когда у них появлялось время, в перерывах между занятием основными видами местного «бизнеса». А еще, что-то тут мелькало иногда в Силе — нет, не сам ее фон, пропитанный злобой и безнадежностью, хотя и он давил на сознание достаточно неприятно. — Что-то еще, непонятное и зловещее. Хуже всего, никто другой из джедаев ничего этакого странного не чувствовал совсем — даже Маарек, у которого к ментальным техникам и Предвидению был самый сильный талант, в их команде. Не то, чтобы девушку это так уж сильно напрягало — но все равно было неприятно находиться в этом месте. Вообще говоря, за последние два месяца девушка продвинулась в изучении техник Силы больше, чем за все предыдущее время обучения в Храме — только вот приобретенные ей у Учителя, и других джедаев на борту «Песчаной Бабочки» умения были, как бы это помягче сказать… своеобразными. Более того, Таллисибет еще и подозревала, что некоторые изученные ей приемы в Храме не одобрили бы! А вот Учителю хоть бы хны: только улыбнулся, когда она ему про это сказала — и посоветовал не забивать голову ерундой. — Мол, то, что помогает джедаю выжить в схватке со злом, не может быть плохим…

Занятия были прерваны самым неожиданным образом: к ним заявился посетитель, и потребовал встречи с мастером Мика'авином. Представлялся новоприбывший коммерсантом — торговцем оружием, но Таллисибе совершенно точно знала, что этот человек — агент Убиктората. — Точнее, про это ей Учитель сказал. Красивый молодой парень — Таллисибет не дала бы ему больше тридцати стандартных лет. — Посетитель держался с достоинством, уверенно и без подобострастия, свойственного профессиональным коммивояжерам. Странно, обычно профессиональные разведчики и агенты стараются, даже оказавшись на время среди своих, не выходить из образа, что диктовала им избранная легенда — рефлекс, который вбивается намертво. Пришелец девушке не понравился! — Вот не понравился, и все тут: что именно в госте настораживало, она сказать не могла — но уж точно не его статус, или его поведение. Как с удивлением поняла Таллисибет, Учителю посетитель не нравился точно так же, как и ей самой — сработали их с ним узы: мастер и падаван связаны через Силу куда больше, чем другие форсъюзеры. — Только, как догадалась девушка, причина для недовольства у мастера Харрода была какая-то совершенно иная, чем у нее — и возможно, куда более основательная. Только, вряд ли Учитель ей что-то, на этот счет, расскажет. Между тем, мастер Харрод повел гостя в кают-компанию — в общую, а не их маленькую джедайскую: делать вид, что обсуждают условия сделки. Из услышанного разговора Таллисибет уяснила, что этот господин доставил им, якобы по предварительному договору, два новых истребителя, взамен имевшихся у них на борту — дальше мастер отправил ее на поле космодрома: принимать, вместе с Маареком, Главным механиком и ребятами из технической службы «Песчаной Бабочки» доставленный прямо к их корвету «подарок». И вот сейчас девушка спешила к наставнику: доложить об окончании работ по приемке техники.

Связавшись с кают-компанией и переговорив с Кийрас Брэк, Таллисибет узнала, что «официальная часть» и обед, от которого гость не отказался, закончились — и теперь мастер Харрод зачем то пригласил их гостя к себе в каюту. Поколебавшись, девушка решила просто дойти до каюты мастера — и вызвать его по комлинку уже от двери, чтобы не терять времени. В коридоре их дждайского отсека ее неожиданно одолело дурное любопытство: а она еще искренне считала, что уже избавилась от детской привычки подслушивать и подглядывать! — шагнула к двери «джедайской кают-компании», и вошла внутрь помещения. Уговаривая саму себя, что в этом нет ничего дурного, приложила ухо к переборке, разделяющей кают-компанию и каюту Харрода Мика'авина, и позволила Силе течь через свое тело, и композит переборки — так, как ее недавно научил Косс Виндим. Считалось, и Таллисибет до последнего времени была в этом уверена, что воздухонепроницаемые корабельные переборки не передают звук. Как оказалось, не в случае, если вы умеете делать некоторые вещи с помощью Силы: разговор в соседней каюте, явно подходивший к своему концу, она различала очень даже хорошо…

— Господин Малорум, я уже вам говорил: мы не диверсанты, и не отряд коммандос ВАР — у нас несколько иная… специальность. И наш общий знакомый, насколько я знаю, вам об этом четко сказал!

— Рыцарь Мика'авин, меня связывает режим полной секретности: мне просто не к кому больше обратиться! — А передавать запрос по команде… к сожалению, сейчас идет война, если вы не забыли! И, кстати, здесь я — Даргер Вахс'саар — прошу вас, обращайтесь ко мне по этому имени даже наедине: даже если риск раскрытия и провала минимален.

— Хорошо, Даргер… но это не меняет основной проблемы: то, что вы предлагаете в своем плане, это диверсия чистейшей воды! Захватить мятежника — пожалуйста! Захватить человека, незаконно и злонамеренно использующего Силу — это наша работа! Но убивать, при этом, еще и кучу совершенно посторонних разумных… увольте, но это не для джедаев.

— У меня инструкции: обеспечить изъятие данного господина, с целью доставки его на Корусант — для предания законному суду. Эти инструкции утвердило и ваше собственное руководство, в том числе — вы видели там визы двух членов Высшего Совета Ордена, рядом с визами Канцлера и господина Айсарда. И я вам совершенно точно заявляю, что простым способом вам этого человека не достать: на чем он обычно перемещается, и как работает его охрана, вы видели сами! — А последнее время меры безопасности были даже еще и усилены.

— Мы проводили успешные операции и в более трудных условиях.

— У тех ваших «объектов» была такая охрана, и такие силы и связи за спиной?

— Нет, но…

— Поймите, речь идет не о какой-то моей блажи, или чьем-то мелочном самолюбии: речь идет об интересах Республики!

— Как интересы Республики могут пересекаться с поимкой форсъюзера, использующего Темную Сторону Силы? Насколько мне известно, данный господин вообще никогда не использовал Силу в бою против Великой Армии Республики — по крайней мере, напрямую.

— Ну да, если не считать Боевой Медитации, судя по докладам моих информаторов. А возможно, и еще кое-чего — здесь доверять моим агентам я не могу: они не одаренные.

— Почему вы не хотите, чтобы мы сами разработали и осуществили всю операцию, от начала и до конца?

— Проблема как раз в моих агентах: они не просто сторонники Республики — они имеют законное право на власть в Тионе!

— И наш «объект» как раз и стоит между их «правом» и этой властью — я прав?

— Именно! К сожалению, нам приходится работать с разными… сторонниками. Так вот, это люди более чем заинтересованные и мотивированные в деле успеха нашего предприятия — а еще: им некуда отступать, и агенты вражеских спецслужб их уже ищут. — И, Республика не может себе позволить потерять немногих своих верных людей в Тионском кластере — пусть даже их верность имеет несколько… шкурный интерес.

— Хорошо, но почему именно тогда и там?

— У моих агентов есть туда допуск, и есть возможность провести ваш корабль в док — это стопроцентно надежно! К сожалению, подобное может сработать только один раз. Взрыв… вам придется уничтожить боевой корабль, а не гражданскую станцию! — Там будут только комбатанты, причем горстка, если считать в относительном масштабе: львиная доля экипажа этого монстра состоит из боевых дроидов. По любому — уничтожение такого корабля и связанная с этим паника, это возможность беспрепятственно уйти, пока там будет неразбериха. — И что еще существеннее: возможность замаскировать захват под гибель «объекта» — будет лучше всего, если его все посчитают мертвым, погибшим в результате диверсии или несчастного случая. Так сторонникам Республики, потом, будет проще произвести государственный переворот. Эту войну давно пора кончать — если у нас с вами все получиться, то окончание войны будет совсем близким! — можете не сомневаться.

В разговоре возникла долгая пауза — Таллисибет даже хотела идти, решив, что разговор уже окончен.

— Ладно, вы меня убедили — будем придерживаться вашего плана: в крайнем случае, переиграть его мы всегда успеем, если что-то пойдет не так. Ну а сейчас… нам пора расстаться: скоро сюда поднимется мой падаван — кажется, погрузка истребителей уже завершена…

Таллисибет как ошпаренная отскочила от переборки — Учитель почувствовал ее присутствие! С трудом уняв волнение и постаравшись придать себе деловой вид, девушка вылетела в коридор и подошла к двери каюты наставника.

* * *

Закутанная с ног до головы во все черное высокая фигура сидела в самом темном углу одной из кантин, возле Главного Рынка Скинтел. В ресторации, рассчитанной больше на приезжих, чем на коренных жителей, весело «оттягивались» от трудов неправедных представители самых разных народов и рас. Данная публика попала сюда не в трюмах кораблей работорговцев — наоборот, эти господа как раз такими кораблями и управляли. — Ну, или составляли их экипажи. Иногда между разгоряченными выпивкой и спайсом посетителями вспыхивали потасовки, но, по странной случайности, все местные эксцессы обходили темный уголок стороной. Вот и сейчас, повздорившего по какому-то явно важному поводу с хозяином-бесалиском, Дунсом Укезе, пропитого и накачанного спайсом по самые кончики леку желтокожего твилека, двое дроидов охранников IG-86, игравших в заведении еще и роль вышибал, аккуратно подтащили к двери и выкинули наружу. — А когда он попытался силой ворваться внутрь кантины снова — просто оглушили из выставленного на «нелетал» бластера. Потом, так же деловито, по молчаливому кивку хозяина, заковали бывшего посетителя в кандалы, и кинули, предварительно освободив от целой кучи «посторонних» предметов, вроде оружия или средств связи, в пристроенный к наружной стене здания кантины «загон для скота». В просторной металлической «вольере» уже томилось изрядное количество невольных «посетителей»: что поделаешь, приходилось соответствовать! — «Кантина Укезе» считалась тут «приличным» заведением, куда дроидам, животным и рабам вход был заказан.

Фигура в черном слегка покачала головой, открыв татуированное лицо датомирской ведьмы — удачно, что обошлось без лишнего шума. Вытянутое, похожее на топор, с длинным крючковатым носом лицо пожилой женщины прорезала неприятная улыбка: местный закон во всей его красе — пока «посетитель» считался посетителем, хозяин кантины его даже за неуплату не мог притянуть к ответу. — А как только вышибалы выкинули его за порог, он тут же потерял статус «гостя» — и повторная попытка проникнуть внутрь сразу же получила определение «преступные действия» в глазах местного закона. Если бы твилек убрался отсюда по-хорошему, что старина Дунс ему бы права не имел ничего предъявить — выпей он тут, в заведении, хоть глоток воды! — Ну а теперь идиот придет в себя уже на рабском рынке: успеют выкупить знакомые или сообщники — хорошо. Если нет, то поедет отсюда на какое-нибудь Кадаво, а может и не повезут никуда — здесь кайлом махать приставят: Зейгеррия сейчас переживала настоящий бум строительства. Старой ведьме местные обычаи казались донельзя странными и глупыми, но — кто она такая, чтобы учить местных, как им правильно жить? До тех пор, пока ее никто тут не трогал, все местные разборки ее совершенно не интересовали. А вот сама атмосфера этого местечка очень хорошо помогала прятаться от поиска через Силу! В последнее время женщина научилась ценить такие вот маленькие пустячки: облегчить жизнь самой себе, и затруднить ее, как можно больше, врагам. Вот, кстати, насчет врагов… женщина активировала комлинк, и принялась читать текстовые сообщения, которые доставила ей галактическая Сеть. Она уже было собралась отключать комлинк, когда прибор мигнул индикатором, подав сигнал, что получено еще одно сообщение… — закончив чтение, ведьма снова улыбнулась, хищно блеснув в полумраке зубами…

Когда через пять минут в кантину вошел еще один посетитель, и направился в тот угол, где сидела ведьма, женщина только отрицательно мотнула головой, на вопросительный жест хозяина: не мешайте мол, у меня деловая встреча. Такая же безликая фигура закутанная в плащ, с натянутым по самый нос капюшоном. — Только и понятно, что новичок мужчина — даже о телосложении или возрасте посетителя судить было трудно. О расе, впрочем, тоже — кстати, все прочие шумные «гости» кантины обращали на новичка так же мало внимания, как и на женщину, скромно сидевшую в одиночестве в уголке. Подойдя к столику, за которым сидела ведьма, пришелец пододвинул себе стул, и уселся на него, аккуратно расправив полы плаща. Не обращая внимания на стоявшие на столике напитки, и что-то вроде легкой закуски, на которые ему кивнула женщина, новый посетитель сразу перешел к делу.

— Джедай согласился на наш план!

— Он ничего не заподозрил?

— Что он мог заподозрить? — указания по поводу содействия мне, в моей работе, он получил прямо с Корусанта! Ну да, покривился по поводу сопутствующего теракта: джедай же, что с них взять? — однако, когда я обрисовал ему иные варианты, и последствия их осуществления — сдался.

— А что с нашим общим знакомым — рандитом, и его якобы другом — джедаем, которые и вывели тебя на этого Харрода Мика'авина? — Мне не нравиться, когда люди пропадают непонятно — как, и непонятно — куда! — особенно, если они тем или иным боком участвуют в наших с тобой планах.

— Хозяин… дал мне понять, что эти господа больше никому не помешают: не вовремя начали выяснять отношения между собой. — И, вроде бы, как довыяснялись… до взаимного убиения! — Подробностей, понятно, мне никто не сообщил.

— Это хорошо — одной заботой меньше! Не люблю, когда в дело бывает, замешано слишком много лишнего народа — оно обязательно закончиться провалом. Твои исполнители и информаторы готовы?

— Да, в Тионе все в полной готовности: как только наша мишень окажется на объекте — все придет в действие. Команда джедаев этого Мика'авина будет ждать в полной готовности — как только они сработают, мои люди зачистят за ними все концы. К сожалению, все наши действия мы вынужденно подгоняем под перемещения «цели»: ловушка может сработать надежно, только когда он окажется там, где нужно. Так что, придется ждать…

— Сколько, хотя бы примерно?

— Ожидается, что примерно месяц — но, он дважды откладывал личное посещение объекта! Так что, возможно, график еще сместиться. В любом случае — тионцам деваться некуда! — А джедаи приданы в мое распоряжение до конца операции. Придется запастись терпением.

— Хорошо, я согласна еще подождать. Но, чем больше мы тянем, тем больше шанс, что меня кто-то найдет — даже здесь.

— Я помню о своем интересе! К сожалению, пока от меня не все зависит…

Они еще посидели немного, для порядка. Потом мужчина поднялся из-за столика, и ушел. Немного подождав, ведьма жестом подозвала хозяина: рассчитаться, и добавить несколько кредиток «за беспокойство». — Как женщина не раз убеждалась, за долгие годы своей жизни, щедрая плата делает удивительные вещи с памятью у разумных. Когда она расплатилась по счету, и вышла из кантины, ее визави уже и след простыл. Хорошо… точнее — плохо, но могло быть и хуже! — А уж если бы она не успела вовремя убраться с Датомира… впрочем, тогда ей, наверное, было бы уже все равно. Пока же, она уцелела: ведьма опять нехорошо улыбнулась — ее враги скоро почувствуют ужас ее мести!

Итак, если этот скользкий паренек не врал, то Кронал все, спекся — интересно, кто прибил эту гнилую тварь? Когда этот предатель нашел ее, Матери Талзин показалось, что все — жизнь закончена! — Рандит просто поиграет с ней, как хищный зверек с добычей, и гордо отнесет и положит к ногам своего хозяина. То, что отступник задумал какую-то новую аферу, для участия в которой ему, зачем то, понадобилась ее помощь, вернуло Талзин призрачную надежду снова ускользнуть от ситхов, хотя бы на время. Эта призрачная надежда превратилась в уверенность, когда Кронал свел ее с одним молодым человеком, которого небрежно представил как своего помощника…

Интересно, догадывался ли рандит о том, какие мысли и чувства бродят в голове у этого парня с подлой душонкой? Да уж, сильные обычно не склонны замечать амбиций и претензий слабых, или еще хуже — позволяют себе, иногда, посмеяться над ними, если все же узнают про них. Сила Кронала была столь велика, что он мог бы одним пальцем стереть в порошок этого Малорума! — Однако, если бы Талзин кто-нибудь предложил побиться об заклад, то она не задумываясь поставила бы на молодого: Сила Силой, но в настоящей схватке все решают ум, изворотливость и… подлость. Кронал, под рукой у Сидиуса, отучился думать — а вот этот парень думать умел: голая Сила же всегда пасовала перед мозгами. Разумеется, было у этого паренька и слабое место: он сам хотел стать сильным, как… ситхи! — и, благодаря этому, стать одним из них. Талзин оказалось достаточно всего лишь показать ему записи: какими были Мол и Саваж до Бассейна Перерождения — и какими стали после. — И этот парень стал принадлежать ей весь, целиком, вместе со своими потрохами и тем дерьмом, что в них содержалось!

Что же, хорошо, что не пришлось убирать Кронала самой, или, того хуже, использовать для этого Малорума — не хватало еще случайно привлечь внимание ситхов! Да и парня со счетов сбрасывать тоже не стоит: амбиции амбициями, но Малорум совсем не дурак — ей только и не хватало, чтобы он насторожился и начал сейчас в чем-то сомневаться. — Этот простой пешкой никогда быть не согласиться. Сказочка о том, что только в момент хорошей заварушки, которая отвлечет внимание ситхов от планеты, Талзин удастся вернуться на Датомир, чтобы беспрепятственно провести ритуал, — она тогда долго не продержится! — А потерять, в данный момент, ценного помощника было бы чертовски жалко. Но, с другой стороны, что ей мешает самой немного поработать в Тионском кластере? Если ее юный помощник считает, что она без него там ничего не сможет сделать, то он глубоко ошибается: связи там у нее есть — и через эти связи она уже нашла подходы к нужным людям.

* * *

— Таким образом, Владыка, ведьма проглотила наживку — и сама отправилась в Тионский кластер: готовить месть собственными руками!

Голограмма фигуры коленопреклоненного человека висела в воздухе, прямо перед лицом Дарта Сидиуса. Ситх про себя улыбнулся — старание достойное награды! — Если бы остальные его подчиненные работали бы так же хорошо и эффективно. Оставались, правда, неясными некоторые нюансы… — но с ними можно и обождать — на мелочи сейчас попросту нет времени. А вот относительно джедаев…

— Харрод Мика'авин точно будет придерживаться плана? Напоминаю, что диверсия сама по себе — дело не менее важное, чем похищение.

— Да, я убедил его в том, что нашим тионским друзьям содействие Республики крайне необходимо — а у этого Харрода насчет интересов Республики, похоже, пунктик.

Дарт Сидиус прикинул еще раз необходимую последовательность действий. Первый пункт — предварительные действия: все готово к тому, чтобы начать операцию «Осады Внешнего Кольца». Кампания в республиканских СМИ уже начата. И его сторонниками проводится соответствующая разъяснительная работа в Сенате, которая начала приносить свои плоды — господа сенаторы понимают, что время игр кончилось. — По крайней мере, большинство. Генералы и адмиралы… скажем так: тоже поняли, наконец, кто тут главный, и в чем их настоящий интерес — контроль над военными… достаточный. С финансами, после Сципио, проблем тоже не будет. Джедаи… — вот здесь, да, еще не все идет как нужно. — Но Орден сам, своими руками готовит себе могилу: задача Сидиуса просто направить эти усилия в более «конструктивное» русло — и джедаи сами решат данную проблему. Собственно, столкнуть их с Тираннусом и его джедаями-ренегатами — шаг в правильном направлении: при проведении «Осад Внешнего Кольца» пусть друг друга и перебьют, в как можно больших количествах!

Итак, Харрод Мика'авин и его команда будут свято уверены, что они являются частью новой грандиозной кампании, начатой Республикой, по возвращению контроля над мирами Внешнего Кольца. Лишние вопросы ни он, ни его люди тионцам задавать не будут, это факт — да сторонников Дома Исалар-Тион, которые будут их партнерами в проведении операции по захвату объекта, и осуществлению диверсии, самих используют втемную. — Дом Исалар-Тион обычная амбициозная пешка, которой он легко пожертвует. Тем более, что у него есть еще много таких же пешек. Вот, хотя бы, Дом Вар-Адеан — к представителям которого Малорум так искусно «подвел» эту ведьму, Талзин: еще одна куча амбициозных дураков с претензиями. — Им, видите ли, отдайте контроль над королевством Крон! Надо же, эти слизняки, которые проглотили и объединение королевских домов Тиона с и Крона, и смирились с Дуку-младшим в качестве их наследника, теперь хотят что-то требовать от него. Самодовольные уроды… ситх, бывало, уничтожал вставших ему поперек дороги и за меньшее. Ну, пусть поработают вместе с этой тварью, Талзин — потаскают грязь и дерьмо своими собственными ручками: а потом их можно точно так же сдать, как и Исаларов. Вот Дом Нусватта, те действуют куда как более разумно — сразу показали, что Сидиус для них Хозяин, с большой буквы. Поэтому именно они и получат корону Тиона, по итогам — когда Тионский кластер вернется в лоно Республики. — Разумеется, как умные люди, на слишком многое — то есть, на весь кластер и окрестности — они даже не замахиваются.

Итак, Исалары искренне считают, что работают на самих себя — после проведения диверсии и исчезновения объекта попробуют захватить власть — сторонники для этого у них есть. — Точнее, это они так считают: вот только Великая Армия Республики за них, против карманной армии и флота нового короля Тиона не вступиться! А еще есть Вар-Адеаны, намеренные заполучить не корону Тиона, а наследницу Крона — воспользовавшись помощью ведьмы. — Такие же амбициозные дураки. Но невольными услугами, и тех и других ситх с удовольствием воспользуется: очень удобно, когда есть, на кого переложить вину. Так, имеется вопрос по возможному ходу этой части операции: точнее, по границам компетентности — надо спросить. Вон, Малорум покорно ждет воли хозяина.

— Жена и дети объекта в руках Вар-Адеанов — насколько это вообще осуществимо технически, не считая возможной помощи им от Талзин? — И исключая ситуацию, когда они могут попасть ей самой в руки?

Судя по всему, у парня были соображения, на сей счет, которые он Сидиусу и озвучил.

— У Вар-Адеанов под контролем будет несколько боевых кораблей, с преданными экипажами — при всем желании, наемникам Талзин просто нечего будет им противопоставить.

— А ведьма точно не рискнет влезть в это дело сама, и ограничится только их поддержкой?

— Не думаю, Владыка, — с ее точки зрения, это неоправданный риск: слишком велик шанс раскрыть себя перед вами! Вот попробовать убить женщину и детей… такой приказ своим наемникам она отдать может.

— Тогда намекни тем Вар-Адеанам, чтобы те были настороже — и ведьме, с ее людьми, особо не доверяли: дай понять, что они лишь временные попутчики, а не партнеры, как ты.

После чего ситх милостиво поблагодарил помощника за проделанную работу, и отпустил. Подчиненный откланялся. Связь прервалась…

Дарт Сидиус опять подумал о надежности самого Малорума: слишком многое в этом деле шло сейчас через него. Конечно, с Талзин он сработал более чем удачно — дав шанс старшему ситху разыграть отличную комбинацию! При любом раскладе, ведьма будет главной виновницей произошедшего, в глазах и Дарта Тираннуса, и младшего Дуку — разумеется, если они сами выживут в последствии. — А Сидиус такого вовсе не исключал: и дядя, и его внучатый племянник не раз делом доказывали, как они умеют находить выход из трудных положений. А вот ведьма… что же, у него есть кому теперь, и помимо Малорума, довести до Талзин мысль: надо украсть жену и детей врага самой! Тионцы? — ну, пешками-то всегда можно пожертвовать — ему, Сидиусу, не привыкать такое делать.

Итак, настало время обрезать лишние, ставшие ненужными, связи. Прежде всего — Дарт Тираннус и его так называемые «аколиты». — А заодно и проект на Салюкамее: то, что у Тираннуса есть некоторые успехи, это даже хорошо — Орден проявит больше рвения в уничтожении лабораторий по клонированию! Попутно решиться и проблема «аколитов» — по крайней мере, большего их числа: в то, что джедаям сразу удастся зачистить всех клевретов Тираннуса, старший ситх не верил. Ну да пусть их — в случае чего, добить уцелевших не составит большой трудности. Следующая, по важности, проблема — как раз младший Дуку. Все это как раз очень хорошо можно будет решить под прикрытием начавшейся операции «Осады Внешнего Кольца».

Захват короля Тиона джедайской охотничьей командой Сидиуса устроил бы полностью: потому, что сам он, при этом, оставался бы в стороне — а из джедайских спецтюрем пока еще никто не убегал. Вариант, когда младший Дуку все же избежит джедайских ловушек, но потеряет семью, тоже неплох — и тем, что это сулит господину Райдену скорое и глубокое падение во Тьму, и тем, что вся вина будет лежать на Талзин. Уж Сидиус постарается донести до Тираннуса или Райдена, если они к тому времени будут еще живы, кто именно стоял за похищением женщины и детей!

Теперь, сам Дарт Тираннус: кажется, к счастью, Дуку все еще считает — идет выполнение их старого, совместного плана. — Поэтому следовать указаниям Сидиуса он будет беспрекословно. Это племянником он может и не захотеть пожертвовать — а вот Аколиты уже совсем иное дело: ради великой цели Граф их гибель как-нибудь перенесет! Но, несомненно, захочет за них Республике отомстить. Что же, ударный флот Гривуса почти уже собран, и вполне готов атаковать Корусант. Направить дражайшего Графа еще раз «подразнить» Скайуокера — и вызвать прямиком к Столице, где Сидиус как раз закончит инсценировку своего похищения! И вызвать туда же Армаду Скайуокера — на помощь атакованной сепами планете: а уж организовать, по ходу, новую «горячую» встречу Графа и Избранного, это дело техники. В принципе, Дарт Сидиус даже не очень бы расстроился, если бы Скайуокер опоздал — организовать Тираннусу «несчастный случай» он может тогда и сам. Другой вопрос: кого ему назначить своим «спасителем»? — публике ведь непременно нужен будет герой перед глазами. И этот герой никак не может быть самим Канцлером. Вот это может стать серьезной проблемой! Ну а потом можно будет стричь политические купоны от «разгрома флота Конфедерации», и собственного счастливого спасения — и с того, что джедаи, обязанные оберегать Корусант, Сенат и правительство, будут показаны СМИ севшими в большую лужу.

Ну а потом, после гибели Дарта Тираннуса, можно будет раз и навсегда решать вопросы с руководством КНС и Орденом — именно так, в таком порядке…

Сидевший перед погасшим голопроектором ситх скривил губы в легкой усмешке: видение Силы нахлынуло вдруг мощным потоком, накрывшим его с головой. Гигантский амфитеатр Сената, и он, объявляющий с летающей канцлерской платформы о создании Галактической Империи. Рядом верный Мес Амедда, Слай Мур… кажется еще кто то — и эхо невероятной эйфории, что его захлестывает, прокатывается через Силу откуда-то издалека. Шепот где-то вовне, хотя говорит и он сам: «Абсолютная власть…» — и Видение гаснет…