Пространство над Зейгеррией вывернулось наизнанку, исторгнув наружу бесчисленное множество кораблей. Точнее, само количество выпрыгнувших из гиперпространства боевых единиц, так же, как и перечень их типов, управлявшие движением в околопланетном пространстве искусственные интеллекты выдали своим хозяевам сразу же. Вот оценить: как и насколько хорошо те восприняли переданную информацию — они были не в состоянии. — Искусственные создания вообще очень плохо понимают живых, с их полным отсутствием логики и здравого смысла. Впрочем, на сей счет сами живые обычно говорят об отсутствии воображения у «электронных мозгов». Не знаю, что там доложили подчиненные Атаю Молеку, после прибытия моего флота к этой паршивой планетке, но в Силе чувствовался некий ступор и спесивое недоумение: кого, мол, тут черти принесли — и не свалил бы он обратно, пока ему по мозгам не дали. Но, это продолжалось ровно до того момента, пока мои корабли не открыли огонь по всему чужому, что только находилось в тот момент возле Зейгеррии…

Да, я прекрасно осознавал, что атака на охранявшую планету эскадру зейгеррианского флота и последующая зачистка космического пространства системы Зейгеррии позволят ее обитателям не просто активировать генераторы планетарных щитов, но и вывести их на рабочий режим. Кроме того, будут полностью приведены в боевую готовность системы ПКО планеты: тяжелые турболазерные и ионные пушки, и батареи ракетных установок — зейгеррианцы, которым всегда было чего опасаться, за свои художества, порох держали сухим! Короче говоря, элемент внезапности пропадал начисто. А еще, на самой планете были тысячи, если не десятки тысяч истребителей и вооруженных малых летательных аппаратов — как у местных силовых структур, так и в частных руках. Хотя, вот как раз против всего этого, так же, как и против тех больших кораблей, что находились сейчас внизу, в доках зейгеррианских космопортов, у меня средства были приготовлены. Так же не могли местные подать никому весточки: прибывшая вместе с флотом «Тишина» полностью задавила всю чужую связь не только в пределах самой системы Зейгеррии, но и еще на полсотни световых лет вокруг. — Мне как то совсем не улыбалось, чтобы на зейгерринаских колониях, вроде Кадаво или Зор Анка, раньше времени подняли тревогу! Перспектива ловить потом разбежавшихся, как тараканы из под тапка, зейгеррианцев по всей галактике, меня не прельщала.

Расстреляв все подававшие хоть малейшие признаки жизни летательные аппараты на орбите Зейгеррии, флот начал перестроение. Не для атаки, а для изоляции места проведения операции: имеющие гравитационные проекторы «Левиафаны» расходились по наиболее вероятным направлениям гиперпространственных прыжков, по которым можно было, как покинуть Зейгеррию, так и прибыть в ее систему. Вместе с ними ушли группы корабельной поддержки. Оставшиеся взяли Зейгеррию в сферу, через которую наружу не могло теперь улететь ничего, что несло бы на своем борту живых разумных, либо дроидов или груз. В Силе фон медленно менялся: смесь злобного самодовольства, смешанного со страданиями, уходила — уступая место удивлению и всеобщему страху, пополам с ненавистью. От планеты, в сторону моих кораблей, которые приблизились к ней слишком сильно, потянулись трассы турболазерных выстрелов и сгустки ионных импульсов. Ракеты зейгеррианцы, похоже, предпочли приберечь на случай прямой атаки. Игнорируя практически не эффективный обстрел фрегаты, крейсера и дестроеры продолжили неторопливо и аккуратно занимать места в оцеплении, согласно диспозиции. Сзади, вторым эшелоном, их страховали главные силы флота. Которые, помимо «Тишины» и флагманского «Черного Скимитара», включали в себя еще два колоссальных «Покорителя». — «Длинную Руку», и «Черное Пламя» — Яростный Огонь, оставшийся дома, в системе Гатариэкка, временно перенес флаг с «Черного Пламени» на только что вошедший в строй «Сиятельный». Еще четыре «Ассегая» дополняли этот ударный кулак. Собственно, мощи одних только этих восьми гигантов достаточно, чтобы менее чем за половину дня сделать жизнь на поверхности Зейгеррии невозможной — ну, если на вас не будет надет скафандр высшей защиты, разумеется. — А в том флоте, что я привел к планете, боевых кораблей было свыше тысячи, всех классов.

Живая планета всегда выглядит из космоса очень красивой. Даже такая, которая дала жизнь тварям, подобным зейгеррианцам. Всегда эти паразиты старались жить за счет других! — а уж как они достали всех соседей, описать трудно. Даже моя собственная семья от них пострадала. Сколько раз их пытались принудить жить, не причиняя вреда соседям — можно со счета сбиться. Последний раз их всерьез прессовали джедаи и республиканские юстициары, еще до войны. В принципе, это открыло Зейгеррии дорогу в Конфедерацию — и, даже позволило занять неплохое местечко в нашей иерархии: с учетом их военных сил, и репутации «обиженных Республикой». Как водится, крысы по натуре, так крысами и остались: даже дядя, за все хорошее, их королеву недавно сам, лично придушил! — Но, как видно, не помогло — едва они прослышали про смерть Графа, и почуяли, что власть КНС ослабла, то, сразу занялись своими прежними художествами. — Проще говоря, опять принялись грабить соседей и захватывать их население в качестве рабов, для последующей перепродажи. Причем, нападали на таких же членов КНС, какими числились и они сами. В принципе, они и без того стояли у меня на очереди, как кандидаты на показательную «порку». — Очень полезно, я вам скажу, чтобы подтянуть дисциплину среди «друзей и союзников Конфедерации» — а то, не они одни стали, в последнее время, берега терять. Но, когда я узнал, что именно там свила свое логово Мать Талзин, и что зейгеррианцы не просто предоставили ведьме убежище, но еще и дали ей солдат с боевыми кораблями — я решил действовать по более жесткому плану, чтобы закрыть «зейгеррианский вопрос» для галактики навсегда! И для этого, мне придется убить теперь не только обитателей Зейгеррии, но и саму планету…

«Зеленый Огонь» убивает все живое, убивает быстро и безжалостно… именно это, в данном случае, и было проблемой: на всю Зейгеррию хватило бы одной-единственной электромагнитной торпеды — но никто бы даже не понял, что именно их убивает! — А мне хотелось, чтобы эти твари, которые притаились сейчас внизу, подохли воя от ужаса. Конечно, если место, где скрывалась Талзин, будет расположено где-то на другом конце планеты, то почувствовав волну смерти, которая пойдет через Силу, ведьма переживет массу «приятных» ощущений! — но, вдруг торпеда ударит близко от ее логова? Да и этот ворнскр, Атай Молек, который попытался гадить мне исподтишка… — хочу, чтобы он тоже понял всю глубину собственной ошибки!

Атмосфера на мостике «Черного Скимитара» была сугубо деловой: вахтенные, занятые исполнением своих прямых обязанностей, даже не смотрели в сторону начальства — привыкли к моему частому присутствию здесь. Между тем, старший вахтенный связистов передал что-то Даллу Борджину — что-то важное, судя по изменившемуся течению Силы вокруг… интересно!

— Райден, связисты передают, что нас вызывают с планеты: правительственный код Конфедерации — это наверняка сам Атай Молек, или кто-то из его ближайших подручных!

— Хорошо, Далл! — прикажи связистам соединить нас с этими… падальщиками.

Проходит несколько мгновений, и вот уже перед нами разгорается голопроекция. Ну, точно — господин Молек собственной персоной. Урод моральный! — с виду, правда, весьма представительный красавчик: эталонный экземпляр зейгеррианской породы.

— Что вы себе позволяете! Почему вы атаковали нас? Я буду жаловаться в Совет Сепаратистов — теперь ваш дядя не сможет вас защитить… — никто не будет покрывать ваше самоуправство и произвол!

— Ты еще в Сенат Республики обратись, или в Храм Ордена — для ровного счета. Если сможешь, конечно.

— Почему вы ставите помехи связи? У меня уже есть жалобы представителей Банковского Клана, на нарушение работы их систем. И… если вы не уберетесь отсюда немедленно, то мы и вправду перейдем на сторону Республики, раз уж Конфедерация не может защитить своих членов!

Странно, через Силу совершенно не чувствовалось, что Молек по настоящему боится — так, скорее просто опасается: все же, чужой военный флот на орбите, это не шутка. Надеется, что кто-то и в самом деле придет к нему на помощь? Что же, надо его разочаровать.

— Ты еще не понял, что я сюда прибыл не разговоры с тобой разговаривать? Объясняю в последний раз: я сейчас отдам приказ «База Дельта Ноль» — теперь дошло?

— Ну, попробуй… графеныш! — И не такие, как ты, нас согнуть пытались — только, не получилось. И у тебя тоже не получится…

Что там еще хотел сказать этот урод, я не стал слушать, отдав Даллу приказ связаться с «Длинной Рукой». Полет разогнанных до колоссальных скоростей «болванок» проследить без специальных систем слежения, даже пользуясь Силой, было практически невозможно. А вот то, как и где они попали в Зейгеррию, было видно с мостика дредноута даже невооруженным глазом: тусклая вспышка на пробитом дефлекторном щите, по которому пошло что-то вроде волн — и яркая точка на самой поверхности планеты. Грязное пятнышко, образованное поднятым в атмосферу ударной волной грунтом, было не столь заметным на ее диске — но, лиха беда начало? — С «Длинной Руки» такие «гостинцы» полетели на Зейгеррию один за другим, с интервалом в пару секунд. Рано или поздно, но какие-то из этих «снарядов» нащупают места, где расположены генераторы планетарных щитов — и тогда, после того, как эти щиты падут, в дело вступят турболазеры флота. Это понимал любой, кто хоть чуть разбирался в военном деле — Молек это тоже понял: с планеты начали поступать отчаянные просьбы возобновить переговоры. Что же, почему бы коту не поиграть с мышью?

— Что вам требуется? Мы готовы выполнить любые условия!

Видеть красивую, самодовольную рожу Молека, искаженную страхом — приятное зрелище. Но мне было нужно совсем не это.

— Датомирская ведьма, Мать Талзин — хочу ее видеть! Я знаю, что она тут, на Зейгеррии: пусть она присоединиться к нашим переговорам…

Атай Молек попросил немного подождать. Прошло несколько минут, прежде чем связь с поверхностью Зейгеррии ожила — кажется, ведьма находилась где-то неподалеку от зейгеррианского властителя: в дворцовый центр связи она пожаловала собственной персоной. Причем, даже без конвоя — то ли почувствовала всю безнадежность положения, то ли посчитала, что, всегда сумеет убраться из гиблого места. Ну да, надеется на свое умение Телепортации… ладно, попробуй сбежать с обреченной планеты — через бездну межзвездного пространства! Похоже, до Талзин еще так и не дошло, что из этой западни для нее выхода не будет. Что же, исправим ситуацию.

— Зачем ты хотела причинить вред моей семье, тварь? Не говори мне про месть: ты первая напала на дядю, который всегда был другом Ночных Сестер!

— Жаль, так и не сумела найти твоих детенышей! Надеюсь, они подохли, когда мы превратили тот корабль в обломки. И ты сдохнешь тоже!

Даже голограмма сумела передать, как сверкнули глаза Талзин — она вытянула руку в характерном жесте. Бесполезно — Текучесть сработала как всегда четко: чужие невидимые пальцы бессильно скользнули по горлу, и схватили пустоту! Я рассмеялся.

— Нет, ведьма — сейчас умрешь ты сама. Погибнешь, вместе со всем этим гнездом, полным проходимцев, живодеров и изменников. Отличное место, и прекрасная компания — на которых можно будет испытать одно оружие: оно как будто специально предназначено, чтобы травить такую вот нечисть.

Молек оттолкнул ведьму, заняв ее место перед голокамерами, явно намереваясь что-то там мне наобещать, чтобы спасти свою никчемную жизнь. Я приказал Даллу прервать связь с планетой: то, что Талзин тут, я уже выяснил — остальное меня не интересовало. А потом отдал приказ сделать выстрел по Зейгеррии ракетой, боеголовка которой содержала специальную боевую часть…

* * *

Как там сказал тот интриган и политический перевертыш? — «Это хуже чем преступление — это ошибка»! Нууу, лично я ошибкой уничтожение Зейгеррии не считал: гарантий, что Талзин не сумеет уйти, если заняться фильтрационными мероприятиями — в случае оккупации планеты, у меня не было. Даже, несмотря на пару сотен находившихся там, рядом со мной, форсъюзеров — подавляющее большинство из которых были наскоро обученными он'гат'акэ. — Бывшая глава Ночных Сестер это не тот персонаж, с которым легко и просто могут справиться даже опытные рыцари-джедаи, или тундские Чародеи — если на то пошло. А у меня и Чародеев, и остатков дядиных Аколитов было не так уж и много — и работы у них у всех было и без того полно, чтобы отвлекать этих товарищей еще и на то, чтобы гоняться за чертовой ведьмой! В общем, при всех издержках применения протокола «База Дельта Ноль», гарантированное выпиливание форсера уровня Матери Талзин стоило потраченного на это мероприятие спецбоеприпаса. Конечно, давила жаба за бесцельно угробленные полтора миллиарда якобы разумных организмов: примерно во столько аналитики оценивали текущее население Зейгеррии, постоянно проживающее на ней — если считать вместе с холуями из верных рабов. Почему только из верных? — Ну, остававшимся «неверным», которые еще сохранили хотя бы обычное чувство самоидентефикации, и стремление к свободе, — и то, и другое обычно ломали в так называемых «лагерях по перевоспитанию». А таким делом зейгеррианцы «дома» не занимались: Кадаво, Майалан, Зор Анк — и еще с полдюжины других тайных миров-колоний, где из обычных людей, захваченных ловцами рабов, «делали» послушные воле хозяев живые автоматы. — Причем, делали дедовскими методами, без всяких извращений, в виде нейро-имплантов и прочей лоботомии — виртуозы плетки, твари! Там же, кстати, обитало и большинство собственно зейгеррианцев, из тех, что сами не участвовали в экспедициях за рабами — зато обслуживали основной бизнес, так сказать. Сама Зейгеррия, по существу, была чем-то вроде их главного рынка и выставочной витрины: пустить пыль в глаза «гостей» и партнеров по бизнесу. Этих посторонних партнеров, к слову, на планете тоже было много — треть населения, а может и больше. Правда, всю эту публику мне было жаль ничуть не больше самих зейгеррианцев! Рабы? — как я сказал, там, в основном были уже хорошо обработанные экземпляры, полностью лишенные своего собственного «я». Может, и попал кто под удар, из «свежего улова» — ну что же, такова судьба: «кисмет», одним словом.

Ощущения, которые приходят через Силу, когда агония наступившей всеобщей гибели охватывает сразу целую планету… — непередаваемы! Одно дело, когда удар запредельной мощи почти мгновенно обрывает жизнь огромного количества живых существ — как это было на Датомире: пароксизм искажения потоков Силы проходит достаточно быстро. — Мозг просто не успевает осознать масштаб происшедшего — осознание приходит лишь потом, постфактум. «Зеленый Огонь» убивал все живое на Зейгеррии достаточно медленно: Сила не только успела донести до всех форсъюзеров, находящихся на орбите, ощущение наступления неминуемой смерти — эта боль, подобно зубной боли, растянулась на долгие часы. — Ее отголосок ощущался даже после того, как внизу все было уже кончено…

Надо сказать, что Атай Молек явно не собирался просто так капитулировать: очевидно, рассчитывая выиграть время переговорами — и, часть генераторов щитов Зейгеррии успели-таки перенастроить из энерго-дефлекторного, в материально-отражательный режим. Во всяком случае, ракета с электромагнитной боевой частью сработала именно на таком щите, не достигнув поверхности планеты! Только, защитникам это не слишком помогло, лишь чуть отодвинув момент гибели: Освобожденное от оков сверхмощного магнитного поля безумное порождение ситской алхимии сделало то, для чего и было предназначено — в течение нескольких часов заняло определенный объем пространства, в который попала вся Зейгеррия. Для того, чтобы убить в этом пространственном объеме абсолютно все живое. И, никакие планетарные щиты не стали помехой для этой, пришедшей с небес, смерти. Наверное, снизу это, поначалу, выглядело даже красиво: вспышка голубовато-зеленого огня в небесах, хорошо видимая даже днем. — Потом этот огонь принял вид полотнищ, похожих на полярное сияние — эти полотнища разрастались вширь, занимая все небо, и опускаясь нижними краями к поверхности. Наконец, небесный огонь достиг земли — убивая все живое, к чему только прикасался: от бактерии, до человека! Даже надежнейшие двери бункеров или стены противоатомных убежищ не были защитой от этой напасти: удержать ее могли только сверхмощные электромагнитные поля — а здесь нужной для их создания аппаратуры не водилось. Материалы обшивки космических кораблей давали только краткую отсрочку от смертного приговора. — Впрочем, кое-кому из тех, кто понял — чем грозит им полыхающее в небесах зеленое пламя, удалось вырваться с обреченной планеты. Ровно для того, чтобы попасть в руки моим расставленным на всех возможных путях отхода кораблям. Хотя, таких «счастливчиков» было меньшинство — да и эти живые, потом, поимели возможность позавидовать тем, кто умер быстрой смертью. Однако, все же хорошо, что эта дрянь имеет четко ограниченный радиус действия. Иначе, трудно было бы даже представить, что мог бы сделать Зеленый Огонь, вырвись он на свободу по-настоящему!

Флот висел рядом с уже ставшим мертвым миром еще пару недель. Чисто прагматические соображения: пока была возможность, следовало перехватить весь трафик, что шел через систему Зейгеррии. И переловить побольше тех зейгеррианцев, что бандитствовали на просторах галактики — а теперь могли вернуться домой с «живым уловом». Проторчали мы там недаром — несколько тысяч трофейных кораблей разных размеров, и примерно пять миллионов пленников стали трофеями моего флота. Причем, корабли и суда принадлежали не только одним зейгеррианцам: в мои сети попал даже какой-то залетный ваагарийский «Сурфейк», явно прибывший прямиком из Неизведанных Регионов — разумеется, с грузом дефицитного и редкого — «эксклюзивного»! — «живого товара» на борту. Кому то во всей этой истории дико повезло: трем миллионам захваченных новых рабов выпал редчайший шанс на возвращение к нормальной жизни! — ну, почти всем из них. А кому то, повезло не очень: всех зейгеррианцев, и тех, кто так или иначе был связан с ними общем бизнесом, ждала одна участь — стать «топливом», кормежкой для моего рукотворного монстра — Репликатора. Потому как нефиг просто так переводить понапрасну ценные биоресурсы! — следовало пустить их в распыл с максимальной для дела пользой.

Вообще, с этими вагаари получилась очень интересная история. Даже не считая того, что ко мне в руки попал интересный и перспективный источник надежной информации о жизни в Неизведанных Регионах — меня, когда я понял, что за добыча попалась в расставленные сети, удивил тот «товар», который они привезли на продажу, на Зейгеррию. То есть, вообще у них там, в качестве пленников, были представители пары десятков разных экзотических рас: были в галактике любители, на всякие «диковинки», готовые платить за таких «эксклюзивных» рабов бешеные, по меркам галактического захолустья, деньги! — Но, меня заинтересовали несколько десятков гуманоидов, которых вагаари держали в камерах отдельными кучками, по нескольку человек: было в них что-то знакомое. Прибыв на захваченный крейсер, и посмотрев на освобожденных рабов получше, я чуть не офигел — ребята явно приходились какими-то дальними родичами моим союзникам с Гатариэкка! Немедленно связался с Пурпурным и Молчаливым Философом — те сперва удивились, а потом, впечатлившись услышанным, немедленно пожелали видеть возможную родню собственными глазами. Молчаливый Философ даже своего ближайшего помощника, Бегущего-за-Солнцем направил к Зейгеррии, чтобы лично принять найденышей из рук в руки. Разумеется, встал вопрос и о том, что неплохо было бы организовать экспедицию на планету, где эти разумные жили — и, для начала, выбить из вагаари ее координаты: и то, и другое я своим друзьям твердо пообещал сделать. Мне не трудно, а хорошим людям приятно!

Короче говоря, пока Бегущий до нас там добирался, я со специалистами по работе с ментальными техниками, из числа Чародеев или дядиных Аколитов, вывернул пленных вагаари наизнанку. Твари оказались упорными и крепкими, но против Силы у них ничего не было. Потом мы, в режиме видеоконференции, обсудили с Пурпурным и Яростным Огнем детали предстоящей экспедиции в Неизведанные Регионы. Когда-нибудь потом, при случае, расскажу вам, чем кончилось это предприятие… — если будет время: история вышла интересная, имевшая далеко идущие последствия. Ну а тогда, у Зейгеррии, когда за найденышами прибыл корабль Бегущего с эскортом, я со спокойной совестью скомандовал флоту следующую цель нашего похода: зейгеррианскую колонию на Кадаво — как самую близкую «мишень»…

Вот там, на Кадаво, так же, как потом и на прочих зейгеррианских колониях, мы и устроили настоящую охоту на их бывших хозяев. Точно так же, как сами зейгеррианцы охотились на каких-нибудь беспомощных дикарей, на диких планетах Внешнего Кольца. Для чего, кстати, в трюмах кораблей моего флота ждали миллиарды деактивированных боевых и поисковых дроидов. С освобожденными рабами вышло по разному: кому то потом помогли добраться до родины — не важно, где та находилась, у нас или в Республике. Кто-то, прижившийся, остался на этих планетах — но, уже как свободные люди и полные хозяева собственной жизни. В помощь для остававшихся доставили, потом, кучу рабочих дроидов: им способ заработать на хлеб насущный — а мне как еще один источник полезных ресурсов! Отряды кораблей, и боевых дроидов — для охраны от разных любителей чужого добра, — мне там оставить тоже пришлось. А еще, в бывших «лагерях перевоспитания» там осталось дожидаться своей очереди на полет к Репликатору несколько миллиардов зейгеррианцев, разбавленный другими захваченными любителями попить чужую кровь.

Разумеется, я не только не делал секрета из моей карательной экспедиции — я еще и приказал распространить отчет о ней, через Голо Нет. А вот реакция галактики на это событие была… неоднозначная. Нет, как раз то, что зейгеррианцы, наконец-то, получили по заслугам — нормально восприняли буквально все! — Слишком уж эти твари достали всех вокруг. Но вот то, каким именно способом я это сделал, многие, мягко говоря, не одобрили. Совершенно неожиданно, резкое недовольство произошедшим выразили хатты — вот уж от кого я точно не ожидал сочувствия к кому то постороннему, кроме них самих. Резко негативную позицию заняли некоторые члены КНС — особенно те, кто уже явно намеревался навострить от нас лыжи: как я полагаю, многие примеривали последствия такого шага на самих себя, в свете событий на Зейгеррии. Ну, на мнение этих господ мне как раз было совершенно наплевать! Мои союзники в КНС, да и простые члены Конфедерации, выпиливание подлых стервятников только одобрили. Осуждающей реакции со стороны Сената Республики я, в общем, тоже ждал — но он был каким-то невнятным: как я понимаю, тут сыграло роль и освобождение рабов из числа граждан Республики. Трудно осуждать человека даже за форменные, с твоей точки зрения, злодейства — если эти дела идут на пользу твоему народу. Джедаи… вот реакция Ордена была очень странной: формально, ее вообще не было! — То есть, Высший Совет Ордена вроде бы как осудил применение чего-то, использующего Темную Сторону Силы — но, не более того. Тем неприятнее было обнаружить себя чуть ли не объектом бойкота со стороны республиканцев и джедаев, когда я прибыл на Мандалор — с целью принять личное участие в идущих там переговорах о мире между Республикой и Конфедерацией.

Впрочем, до Мандалора, после возвращения из бывших зейгеррианских палестин было еще далеко: прежде всего, требовалось решить самые неотложные проблемы самой КНС — точнее, того, что к тому времени от нее осталось. То есть, формально те, кто еще числил себя членами Конфедерации, занимали огромную территорию на карте галактики. Понятно, что гораздо меньше, чем при Графе — но, само по себе это было не столь уж и критично. Куда хуже была плохая связность между этими территориями: Наши, еще остававшиеся не захваченными Республикой, миры в центральных регионах, а так же «Север», «Юг» и «Юго-Запад» Внешнего Кольца, никакой связи с полностью нами контролировавшимися «Восточными» регионами Среднего и Внешнего Кольца практически не имели. Если вокруг Тионского кластера я еще как то мог навести относительный порядок и обеспечить гражданам КНС более-менее безопасную жизнь, — с помощью союзников из Техно Союза, Корпоративного Альянса и Коммерческой Гильдии, имевших тут свои собственные колонии и анклавы, а так же многочисленных клиентов. — То с теми территориями КНС, которые были расположены дальше, дело было гораздо хуже. Если крупные фракции, возглавляемые Шу Май, Пасселом Ардженте и Уотом Тамбором еще как то могли защитить свои дальние владения, в одночасье превратившиеся в отрезанные от метрополии анклавы, от посягательств разных любителей чужого добра — то для более слабых членов КНС это уже становилось настоящей проблемой. Кстати говоря, даже сильные фракции не были застрахованы от попыток «наезда» со стороны тех же бывших союзников: например, «обиженные» джеонозианцы, почему то вдруг ставшие считать, что им все должны, наложили лапу на совместные предприятия Мустафара — попросту выкинув, оттуда, представителей Техно Союза и Торговой Федерации. Ну, положим, неймодианцы и их подчиненные сами себе злобные буратины: вот не надо было драпать из КНС, при первых же трудностях! — то кидок Уота Тамбора выглядел не очень красиво. Впрочем, они и мне самому, насчет промышленного комплекса Милиуса, до сих пор так ничего внятного и не сказали, под разными предлогами затягивая решение возникших разногласий.

«Юг» Внешнего Кольца вообще представлял сейчас зону хаоса: Редкие анклавы Республики. Оставшиеся лояльными руководству Торговой Федерации сектора. Те бывшие члены ТФ, кто послал это самое руководство далеко-далеко. Отдельные независимые миры — те, кто эту независимость сохранил, читай: никому нафиг был не нужен! Обширные владения вдруг снова резко «поднявшихся» варлордов или просто обычных бандитских королей. Где то среди всего этого, как акула в морских волнах, ходил флот генерала Гривуса — который теперь одинаково охотно нападал как на республиканские миры, так и на владения КНС и ее союзников. Дальше, на «Юго-Запад», отдельными островками стабильности лежали обширные республиканские анклавы: территории вокруг Эриаду, и сектора Дживекс и Сенекс. Если двигаться еще «западнее», или в сторону миров Ядра, то до самых Неизведанных Регионов и сектора Тапани везде царил самый настоящий бардак! После того, как мы немного навели порядок на «Востоке», Корпоративный Альянс, и Техно Союз с Коммерческой Гильдией, послали в те места сильные эскадры, из освободившихся кораблей, вместе со значительными силами боевых дроидов — но, это была капля в море…

Собственно, самое первое решение, что Сенат Конфедерации, на совместном заседании с ново созданным Исполнительным Комитетом — который заменил распавшийся Совет Сепаратистов, принял после моего возвращения на Раксус Прайм, было решение оказать немедленную помощь аквалишам и паквепури. Паквепури, больше делавшие до войны упор на производство сельхозпродукции, сырья или работы сферы услуг, просто не имели тяжелой промышленности такого уровня, чтобы самим обеспечить себя необходимым количеством вооружений и боевой техники. А жители Андо вели гражданскую войну со своими соплеменниками, из колоний — на них никакие «перемирия» не распространялись: Республика на действия своих клевретов просто закрыла глаза. На Корусанте делали вид, что их это не касается — это, мол, частные, внутри аквалишские разборки. Из части так предусмотрительно отжатых Тофеном Вейном сил Сепаратистской Армии Дроидов, подкрепленных выделенными мной, и другими сильным фракциями силами, были сформированы две флотилии. Перебрасывать их, пришлось через Пространство хаттов: как водится, слизняки заявили решительный протест — разумеется, мы этим протестом подтерлись! — Главное, что оба этих анклава устояли.

Другой головной болью для всех стал распад уже успевших сложиться внутри Конфедерации торговых связей. Все же, львиную долю перевозок держала Торговая Федерация — поэтому, ее резкий уход создавал сильный вакуум в транспортном и торговом секторах. Конечно, определенную долю с радостью взяли бы на себя другие сильные члены КНС, не покинувшие Конфедерацию — а так же, дружественно настроенные нейтралы. — Но, они не могли закрыть всю образовавшуюся в нашей экономике брешь: уход неймодинанцев и муунов, вместе с их клиентурой, здорово ударил по Конфедерации. На свою долю, пусть и небольшую, претендовали и мон-каламари: помирившись, наконец-то, с куарренами, они теперь не прочь были поиметь порцию от общего стола. — Как я понял из разговора с их представителями, прибывшими на Раксус, возможный гнев Корусанта их совсем не пугал. Интересными были предложения по торговле и со стороны Корпоративного Сектора Автаркия. Больше всех хотели хаттские кажидики — теоретически, с их экономическим могуществом, они были бы очень даже неплохими партнерами для КНС. Но, хатты не желали связывать себя хоть какими-то взаимными обязательствами, и, одновременно, требовали разных преференций. Причем, действовали слизняки весьма настойчиво и нагло, пытаясь давить прежде всего на тех членов Конфедерации, кто не был достаточно развитым экономически, или не имел значительной военной силы за своими плечами.

Еще одной проблемой — не срочной, но явно обозначившейся на горизонте — была та пустота, которую создал в «северных» секторах переход муунов под крыло Респубилки. Та бандитствующая мелочь, что раньше служила им в качестве наемных войск, теперь была предоставлена самой себе — сохранив, при этом, все вооружение и боевую технику! Относительно небогатые миры Канца, не контролируемые Республикой и не входившие в сферы влияния ни Банковского Клана, ни Торговой Федерации, надолго их добычей обеспечить не смогут. Вопрос: когда эти ребята полетят «добывать зипуна» в наши владения? — оставался открытым. Не думаю, что устроенная мной зейгеррианцам экзекуция надолго их остановит — такая публика хорошо понимает только силу, приложенную непосредственно к их собственным рожам. Особенно меня беспокоили талассианцы: такая же шобла, как и бывшие обитатели Зейгеррии — и слишком близкие соседи моей Серенно! К тому же, теперь еще и вооруженные до зубов — благодаря муунам.

Были, конечно, и приятные известия, вроде налаживания взаимопонимания с корпорантами из Сектора Автаркия, или с мон-каламари. Или пополнение рядов самой Конфедерации — немного, но достаточно полезно в плане экономики и военной силы: вроде присоединения к КНС планеты Дорнея. Планетка, кстати, была довольно любопытная: явный осколок какой-то старой империи — может быть, даже ситхской, а может и еще какой. — Тут, после очередного ослабления власти Республики, пару тысяч лет назад, возникало несколько достаточно сильных и развитых государственных образований — правда, Новые Ситхские войны и Руусан ни одно из них не пережило. Я это к чему: дорнейцы сумели сохранить и высокие технологии, и галактические стандарты! — Понятно, что многое у них уже подустарело, но при небольшой технической помощи… — в общем, после того, как мы с их представителями ударили по рукам, туда спешно отправилась комиссия представителей Техно Союза, во главе с личным помощником Уота Тамбора: обеспечивать процесс вливания нового члена в ряды КНС. Кстати, навели меня на этих ребят как раз товарищи с Тунда — они, оказывается, поддерживали с ними плотные контакты.

Но, у этих приятных известий была и обратная сторона: расширение и укрепление контролируемых нами территорий, требовало усиленного военного присутствия в этих местах — при ограниченности этих самых военных средств. Конечно, наш военно-промышленный комплекс работал безупречно. Однако, для восполнения потерь и создания новых частей и соединений требовалось столько военной техники и вооружений, что все потребное можно было сделать только после полугода ударной работы — и это, если еще брать по самому минимуму. Причем, с учетом того, что шаткое перемирие с респами скоро перейдет в более-менее устойчивый мир — чему пока, к сожалению, никаких предпосылок видно не было! Как говориться: «Обещать, не значит жениться» — представители Республики на Мандалоре занимались чем угодно, только не конкретным обсуждением условий мира. По большому счету, вся их «переговорная» деятельность пока что свелась исключительно к тому, чтобы склонить как можно больше членов КНС к сепаратному миру — приводя, в качестве аргумента, примеры с Банковским Кланом и Торговой Федерацией. Кое-кто, к сожалению, на эти посулы даже повелся, не понимая, что таких денег, и иных средств, какие были у муунов и неймодианцев — чтобы откупиться и жить спокойно! — у них просто не хватит. А когда тебя обдерут как липку, или заставят участвовать в войне против твоих же бывших союзников — пить боржом станет уже поздно. Впрочем, в последнее время поток перебежчиков сильно сократился: в самой Республике снежным комом нарастали внутренние проблемы, с которыми ни Сенат, ни джедаи, кажется, не знали, что делать. Судя по докладам моей разведки, только эти проблемы мешали респам говорить сейчас на Мандалоре с позиции силы: неожиданно, Великая Армия Республики могла понадобиться Корусанту уже для «внутреннего употребления». Да уж, верные граждане, кое-где, очень сильно вдруг захотели выкинуть нафиг со своей территории поставленных с Корусанта моффов и прочих надзирателей — и, раз уж скоро наступит мир, не платить больше чрезвычайных военных налогов! В столице Республики, понятно, такой «поспешности» в желаниях с мест не поняли и не приняли. Раздавались в Сенате и призывы помочь справиться с безмерно расплодившимися бандитами и пиратами всех мастей — как мне доносили, не нашедшие особого отклика у «слуг народа». А еще, что-то совсем непонятное творилось в Ордене — и, речь шла не только об осуждении и гибели Энакина Скайуокера. — Но про это, как я надеялся, мне мог подробнее рассказать Оби-Ван Кеноби, при нашей личной встрече — когда я буду на Мандалоре сам. Потому, что агентов в самом Ордене у меня не было, а слухи там, где замешана Сила, вещь крайне ненадежная.

Поскольку время поджимало, то у Репликатора я долго не задержался: убедился лишь, что Первый, Второй и Третий исправно штампуют необходимые полуфабрикаты и комплектующие — а сырья и «топлива» для нормальной работы достаточно. В принципе, нужно было уже начинать «сборочные работы»: скопившихся на орбите «заготовок» было более, чем достаточно — а дополнительные корабли, вооружение и боевые дроиды были нужны КНС уже прямо сейчас. Но Мандалор, и возможность попробовать решить дело миром, не могли ждать. — Упустить такой шанс, не поехав туда лично… — я бы, потом, себе этого никогда не простил. Жизнь, как всегда, плевать хотела на все наши желания…

* * *

Мандалор встретил меня деловой суетой: оживление чувствовалось во всем, даже если не принимать во внимание фон Силы, который теперь ощущался над Сундари. — И, самое главное, не было больше того ощущения мрачной безнадеги, которое встретило меня тут когда то, во время охоты на Дарта Мола. У Корки Крайза, который встречал меня по поручению своей тети, вид был замотанный, но бодрый. Как я узнал из разговора с ним, пока мы летели к герцогскому дворцу, Сатин всерьез начала готовить его себе на замену — в качестве будущего лидера Мандалора. На парня навалили кучу дел, предоставив возможность самому собрать себе «команду», для помощи в их осуществлении. Как с гордостью похвастался Корки, дела у него шли успешно, хотя крутиться приходилось постоянно. Поздравил его, и пожелал дальнейших успехов на этом трудном пути: сейчас, когда от Мандалора все внешние силы немного отстали, действовать местной власти стало полегче — но, не факт, что так будет продолжаться и дальше. Кстати, попутно обговорили с парнем и кое-какие экономические вопросы — вышедший из экономического и политического кризиса Мандалор становился очень интересным партнером сам по себе, а не просто в качестве главной базы для контрабандной торговли. Не знаю, умышленно Сатин послала встречать меня именно племянника, или так вышло случайно, но полученный мной от общения с ним позитивный настрой сильно помог потом в остальных делах. Самое главное — благодаря этому хорошему настроению мне удалось, потом, не сорваться на официальных переговорах с респами…

Но, сначала была встреча с Сатин Крайз и Оби-Ваном Кеноби. — Не столько деловая, сколько просто дружеская: пережитое вместе сближает разных по характеру и жизненным устремлениям людей. Просто посидели вместе, за бокалом вина, поговорили «за жизнь»: Сатин огорошила меня известием, что Оби-Ван сделал ей предложение — и герцогиня его приняла! Короче говоря, скоро у Мандалора будет новый принц-консорт. Как я понял, мандалорские кланы кандидатуру спутника жизни у их правительницы приняли хорошо: и благодаря военным заслугам Кеноби, и — отчасти — благодаря тому, что тот ушел из Ордена. — Все же, джедаев в тех местах не очень любили. От души поздравил обоих, и пожелал им долгой и счастливой совместной жизни. Заодно, шутя, поинтересовался: что будущие муж и жена хотели бы получить в подарок на свадьбу? Сатин и Оби-Ван переглянулись: ответ Кеноби стал первым звоночком, что не все здесь так уж благополучно, как я сперва было решил. — Вроде бы так же шуткой, он попросил в подарок эскадру боевых кораблей!

Сразу настроившись на серьезный лад, я уточнил: какое количество кораблей он считал бы полезным получить, если убежден, что существует угроза Мандалору? Ну и, заодно поинтересовался источниками возможных угроз: как известно, кто предупрежден, тот вооружен — а то, что угрожает им, может угрожать и мне тоже. Еще раз переглянувшись с герцогиней, Кеноби начал говорить — то, что он сказал, мне не понравилось от слова «совсем».

— Двести, или триста вымпелов — рангом не меньше фрегата: выпуск корветов на «Мандал Моторс» и того, что размером еще меньше, мы уже освоили! Если будет такая возможность, готовы будем взять и тысячу кораблей. — Благо, народу для формирования экипажей у нас здесь наберется с избытком. Но, скажу честно: со средствами у Мандалора сейчас не очень… — сам знаешь, что тут у нас еще недавно творилось.

— Черт, все настолько серьезно? — Кто вообще может угрожать вам: Черное Солнце, хатты, бандиты из Канца? — там, вроде бы, самоубийц нет… — хотя, за бывших муунских наемников я бы не поручился!

— Республика! — нам уже дали понять, что любые связи нейтральных миров с «осколками КНС, не желающими установления мира в галактике», будут пресекаться Великой Армией Республики. Проще говоря — Мандалору снова угрожают блокадой. Только, теперь уже не Конфедерация, а Сенат Республики. Отбить охоту у некоторых господ решать собственные проблемы за счет других… без серьезной военной силы — никак!

— У Мэйса Винду головокружение от успехов: Сидиус уничтожен, и теперь тот считает, что весь мир уже у него в кармане?

— Причем тут Мэйс? — Магистру Винду сейчас совсем не до подобных афер: ему никак, толком, республиканскую исполнительную власть заставить работать не удается — я уже не говорю про Высший Совет Ордена! Нет, просто кое-кто в Сенате, при поддержке большинства из Высшего Совета, считает, что они уже победили — и проигравшие должны им теперь платить и угождать!

— С каких это пор мандалорцев записали врагами Республики? Я понимаю — мы: те из Конфедерации, кто не рвется назад, обратно в объятия Корусанта.

К нашему разговору присоединилась герцогиня.

— Мои люди доносят — и, некоторые друзья с Корусанта это полностью подтверждают, что у Республики имеются серьезные проблемы с финансами. Даже то, что мууны и неймодианцы попросились обратно, не решило их проблем: слишком велики военные расходы — проавансированные еще при Палпатине военные заказы надо как то обеспечить реальными деньгами. Отменить эти заказы они никак не могут: перемирие это не мир! — значит, недостающие средства надо у кого-то… отобрать. Похоже, нас считают одними из кандидатов на «стрижку».

— Однако, у нас ситуация с финансами еще хуже: нам под такие проценты как Республике, Банковский Клан денег вообще не даст! — Но, мы не идем на «большую дорогу», чтобы кого-то ограбить? Мы честно пытаемся договориться! — Между прочим, с этими самыми республиканцами. Эту войну пора заканчивать — чем скорее, тем лучше. А военные издержки пусть каждый оплачивает из собственного кармана. В конце концов, вины Корусанта в этой войне ничуть не меньше, чем у всех членов КНС, бывших и настоящих, вместе взятых.

— Я только недавно разговаривала с… одной своей подругой. По ее словам, республиканская делегация, которая находится тут сейчас, прибыла на переговоры, получив очень жесткие инструкции: они согласны только на полную покорность всех «мятежников»! Судя по ее словам, торг вроде бы будет уместным, но исключительно по отдельным пунктам соглашения…

— Они что, хотят, чтобы мы просто… капитулировали?

— Судя по словам Пад… сенатора Амидалы — да!

— Надеюсь, ваша подруга понимает, что эти условия мои союзники не примут? Да и я тоже!

— Она-то понимает, но слишком многие в Сенате считают иначе — особенно после того, как Банковский Клан и Торговая Федерация признали над собой контроль Республики. И… не хотела тебе этого говорить: многие на Корусанте считают лично тебя ответственным за попытку государственного переворота, якобы затеянную Канцлером Палпатином. А то, что ты вроде бы стоял за убийством Энакина — только подтвердило эти подозрения: на Корусанте многие уверены, что ты убрал ставшего ненужным сообщника, который слишком много знал, и который мог не вовремя заговорить…

— Надеюсь, вы в эту чушь не верите?

— Нет, Райден — иначе меня не было бы здесь!

Эмоции, отголоски которых донесла до меня Сила, явно вышли из-под контроля у Кеноби: сколько помнил, Оби-Ван всегда очень хорошо владел собой. Если уж его так достало, то дело и вправду приняло настолько скверный оборот, что у бывшего джедая был только один выход — уйти из Ордена.

— Оби-Ван, расскажи толком, пожалуйста — что там случилось с Энакином? Почему вообще все кончилось… вот этим! Все что я слышал об этом раньше, только запутывает — просто дикие слухи, и ничего более. Кроме твоего прошлого сообщения. И еще — у тебя есть какие-нибудь видеозаписи того, как произошло покушение? — Очень хочется найти настоящих убийц и клеветников!

— Хорошо. Но, встречный вопрос — желал бы услышать подробности того, как тебе самому удалось освободиться там, на «Песчаной Бабочке»? А то тут мне двое ребят такого порассказали…

Удовлетворить любопытство Кеноби было легче. Впрочем, Сатин к моему рассказу тоже прислушивалась с интересом. Услышав про то, как я тяжело ранил охранявшую меня джедайку, а потом взорвал сам корвет, Оби-Ван поморщился, но ничего не сказал: война есть война! Герцогиня тонкостей в обращении с Силой не понимала, а вот то, как я потом разгребал последствия своего попадания в плен — это ее явно интересовало гораздо больше: у нее и собственный опыт подобного рода имелся. Что же, поделился и этой информацией — надежность союза в значительной степени определяется доверительностью отношений союзников. — А я твердо был намерен получить в союзники еще и Мандалор! Тем более, если Республика испытывала такое сильное желание «построить» еще и их тоже: принцип — «против кого мы будем дружить» — работает в деле образования союзов не хуже, чем иные причины.

Подробности расправы над Скайуокером, поведанные Кеноби — а иначе то, что устроил Высший Совет Ордена, не назовешь! — навели меня на нехорошую мысль, что у джедаев началась очередная «охота на ведьм» внутри их организации. Которая, в придачу ко всему, еще и совпала с борьбой фракций внутри Ордена. — За власть, и влияние на принятие решений по принципиальным вопросам — то есть, попросту говоря: за контроль над Высшим Советом. Самое интересное Кеноби пропустил, пока безуспешно гонялся «на Юге» за Гривусом. Принять участие в заседаниях Совета оттуда он мог только урывками, и то чисто виртуально — в режиме видеоконференции. Ограничения подобного способа общения с коллегами вполне понятны. Так же как и, то, что подобная работа обычно вообще сводится лишь к высказываниям типа «одобряю» и «не одобряю». То, что он узнал уже постфактум, на решение вопроса никакого влияния оказать не могло — потому, что сам этот вопрос уже стал… неактуальным. Правда, вместо него тут же возник другой — и эта другая проблема не понравилась Оби-Вану еще больше! Гранд-мастер Йода тогда все еще находился в бессознательном состоянии, пребывая под наблюдение Целителей джедаев. Мэйс Винду… Мэйс, нагруженный теперь еще делами Республики, просто не уследил за обстановкой в самом Храме. В результате, вместо добровольно покинувшего Совет Энакина — который принял командование Флотом Обороны Корусанта, — был избран некто Суун Бейтс. Как выяснилось, у него и у тех, кто провел его в состав Совета, были свои планы по «правильному» переустройству Ордена. А поскольку влияния этой фракции было недостаточно, для инициации столь радикальных перемен — эти ребята решили усилить свое влияние. Как? — ну, для этого оказалось проще всего, согласно их представлениям, раскрыть заговор. — Направленный, конечно, против Ордена! А если такого заговора нет, то его нужно найти… или придумать! — Ведь все это делалось исключительно для общего блага всех джедаев — и Республики, разумеется…

Что ни говори, а грамотно, черти, сработали: кривые логические построения, сделанные на основе кучи косвенных улик и обычных домыслов — а ведь подействовало! За этими ребятами пошла большая часть Совета, не глупые, в общем-то, разумные существа, к тому же имевшие, каждый, немалый жизненный опыт. Сумели как-то ключики подобрать даже к тем, кто заседал в Высшем Совете не первый год, и даже не первое десятилетие. У Мэйса Винду хватило влияния, чтобы дело ограничилось просто временным задержанием Энакина, для выяснения всех обстоятельств — ну и, похоже, в том, что он по-настоящему виноват, не верили даже сами инициаторы начала процесса. Как считал Кеноби, Суун Бейтс делал ставку на то, что пленившие меня джедаи, скоро доставят свою «добычу» на Корусант. Вот тогда-то все и должно было проясниться: с «темным», то есть со мной, можно было не церемониться — а знать, по мнению Бейтса и компании, я должен был много. В том числе, и про корусантские дела. Вообще, судя по заявлениям этих господ, именно я на пару с Энакином и организовали всю эту интригу со «сливом» старших ситхов! — Я должен был занять место дяди, а Скайуокер, благодаря участию в ликвидации Дарта Сидиуса, получал бы место в Совете на постоянной основе. Как говориться, у кого чего болит, тот о том и говорит: даже уход Энакина из Совета они сочли еще одним ловким ходом в тонкой политической игре. Со стороны, мне все это казалось совершенно диким. — Нравы в Ордене, судя по рассказам дяди, были те еще — но даже он никогда не рассказывал ничего подобного! Как образно выразился Кеноби, до войны Орден напоминал тихий пруд с чистой стоячей водой — а военные стихии, взбаламутив эту «воду», подняли со дна всякую муть.

И вот теперь эта накипь и пена, придя явочным порядком к власти, начала задавать тон всей орденской жизни. А она, между прочим, и до этого уже не была такой благостной! Будь во главе Совета Йода, или хотя бы Винду постоянно в его работе участвовал — произошедшего можно было бы избежать, как верил Оби-Ван. Собственно, расскажи про настоящие обстоятельства разоблачения Сидиуса сам гранд-мастер — и Бейтс вообще бы не посмел лезть в Совет со своей выдумкой. Но, он тогда еще лежал без сознания, сам Кеноби был во Внешнем Кольце — а Мэйс Винду всех тонкостей не знал! Единственное, на что Мэйса хватило, это срочно отозвать самого Кеноби в столицу… Оби-Ван опоздал буквально на день. То, что сделали эти «борцы за дело Света», иначе как провокацией не назовешь. Хуже того, по джедайским «понятиям» они там даже виновными себя не считали: Скайуокер сам обязан был держать себя под контролем! — Раз попался на применении техник Темной Стороны, то и виновен уже в силу одного этого факта. Понятно, что дальше шитое белыми нитками «дело» разбирать в Совете никто не стал: виноватый же нашелся! На слова Оби-Вана, о недопустимости подобных вещей, последовал совет от коллег: заниматься своими делами, и не защищать явного и заведомого преступника. К сожалению, дальше Кеноби так и не удалось толком поговорить с Энакином наедине: всегда кто-то был рядом — коллеги по Совету, Целители или просто Храмовая Стража. Но, даже тех обрывков информации, что получил от Скайуокера Оби-Ван, вполне хватило ему, чтобы сделать определенные выводы. Мне, исходя из информации, переданной Кеноби, тоже. — Получалось, что на том процессе, где я должен был быть главным обвиняемым, Энакину изначально отводилась роль «кающегося грешника»: Бейтс и его подельники считали, что могут на него надавить так, что он сыграет по написанному сценарию! Еще интереснее — Кеноби подтвердил, что тайные переговоры с муунами, нймодианцами и еще кое-кем начались сразу же, как только погибли Дарт Сидиус и мой дядя. — Причем, инициаторами этих переговоров были, отнюдь не мои бывшие «союзники» по КНС. Ну, что сказать? — план и вправду был неплох: я вне игры, Конфедерация расколота и парализована бегством из ее состава половины участников. — Как говориться — мат в два хода! А потом я ухитрился сбежать, поломав все их импровизированные планы…

Собственно, со слов Оби-Вана выходило, что подстава Скайуокера была у них «запасным вариантом»: слишком уж этой фракции нужен был какой-то конкретный «успех» — или, на худой конец, его видимость. Имея подготовку профессионального джедая-следователя, Кеноби быстро отыскал во всей этой истории несколько слабых мест: был шанс, напирая на эти неувязки, как то помочь Скайуокеру. Если повезет, то даже обелить его доброе имя. Примерно в это же время на Корусант, с Набу, прибыла Падме Амидала. Здесь Кеноби невольно замялся — пришлось даже говорить, что я был в курсе про их с Энакином будущих детей. В общем, голонетовская история с неудачными родами оказалась правдой. Амидала подтвердила: были преждевременные роды, и оба ребенка не выжили — нелепое дорожно-транспортное происшествие имело такие вот последствия. Честно говоря, насчет слов Амидалы у меня были слишком сильные сомнения: как мог Энакин ничего не почувствовать? — А камеры наблюдения в его жилище, копии записей из которых Кеноби сохранил, явно показывали, что до прихода той мымры и последовавшего за тем рокового разговора Скайуокер чувствовал себя абсолютно спокойно и уверенно! Нет! — чего-чего, а гибель собственных детей он бы почувствовал — и уж совершенно точно не стал бы сидеть на пятой точке ровно. Что-то здесь определенно было не так.

Не став переубеждать Оби-Вана, принялся слушать его повесть дальше. Разумеется, Амидала захотела встретиться с мужем. Как водится, джедаи ей отказали, мотивировав это тем, что все случившееся — внутреннее дело Ордена. Та не смирилась, решив попробовать действовать иным путем: через самого Кеноби, и через Лорда-Протектора. — Мэйс Винду был не против, чтобы оказать женщине содействие в данном вопросе — к тому же, его начала сильно напрягать та бурная деятельность, которую развили в Совете Суун Бейтс и его сторонники. — Мысль, что возможно дело одним Скайуокером не закончится, дошла и до магистра Винду. Сам Кеноби подсказал план, который мог привести к успеху: поскольку Скайуокера обвиняли и в измене Республике, то Сенат мог рассмотреть данный вопрос отдельно, помимо орденской юрисдикции. Тем более, что прецедент уже был, когда так судили бывшего падавана Энакина — Асоку Тано. Амидале следовало инициировать сенатское расследование по данному вопросу! Поскольку обычный суд понятиями «светлой» и «темной» сторон Силы не оперировал, то рассматривать стали бы только обычные улики и обвинения — а никаких доказательств вины Энакина не было! — То есть, по статье «измена Республике» можно было даже добиться полного оправдания Скайуокера. Ну а поскольку Энакин, судя по заявлениям Целителей, потерял связь с Силой, то он автоматически должен был считаться вышедшим из Ордена джедаев — и, разумеется, подлежал бы немедленному освобождению. Как Оби-Ван рассчитывал, никто из Совета не захочет вынести на обсуждение сенатской комиссии грязные подробности с провокационными речами Оланы Чион. Увы, и он, и Амидала просчитались: те, кто сделал Энакина Скайуокера крайним, посчитали, что даже тень вероятности его оправдания — это слишком заметное пятно на их чистых одеждах. Найдя небрезгливых наемников, соратники Сууна Бейтса просто ликвидировали их руками Энакина, устроив взрыв на тюремном транспорте — и спрятав, тем самым, все концы в воду. — Как раз, когда его должны были отвезти на первое заседание сенатской комиссии по расследованию. Разумеется, наемникам было поручено организовать все так, чтобы подозрения в совершении теракта пали на меня. В принципе, логично — и полностью укладывалось во все ранее высказанные словесные построения этой команды…

Кеноби был немногословен, когда описывал состояние Амидалы, узнавшей о взрыве и гибели Энакина. Так же, он не очень охотно говорил о своем разрыве с Советом: Оби-Ван не постеснялся высказать открыто обвинения в адрес Бейтса и его сторонников. То, что во всем обвинили меня, только добавило ему решимости. Кеноби демонстративно отказался от места в Высшем Совете, заявив, что ему нечего делать в одной команде с теми, кто плетет интриги, и потворствует наемным убийцам. Кто знает, чем бы там все закончилось — скорее всего, внутреннюю тюрьму Ордена пополнил бы еще один арестант… — кто его знает. Если бы не встреча Оби-Вана с гранд-мастером Йодой, только что самостоятельно покинувшим медблок. Кто и как сказал старому джедаю о том, что произошло, Кеноби не знал — но, Йода был полностью в курсе того, что недавно произошло. По словам Оби-Вана, старый гранд-мастер сильно сдал, но был полон решимости держаться до конца: как он сказал, не может теперь оставить джедаев Йода, когда они заблудились и сбились с дороги. А вот самому Кеноби гранд-мастер приказал немедленно бежать, вообще уйти из

Ордена! — да еще и прихватить с собой своего падавана. Маленький магистр, в свое время, принял деятельное участие в судьбе паренька — и теперь не хотел, чтобы его учеба прерывалась. В общем, в тот же день Оби-Ван покинул Корусант — вместе с ним улетел не только Уи Малро, но и парочка его друзей — таких же падаванов, как и он сам. Которые, как тут же выяснилось, были хорошо мне известные Таллисибет Эвандунг-Эстерхази и Маарек Штель: потеря наставников и так оставила их в подвешенном состоянии — а уж бесчисленные допросы и выяснения того, чего они даже предполагать не могли, еще больше запутали и запугали ребят. — Причем, напугали настолько, что когда Уи Малро предложил им присоединиться к их, с наставником, бегству — те ни минуты не сомневались! Куда им лететь, особо выбирать не пришлось: Кеноби отправился туда, где его всегда ждали, и будут ждать. Судя по всему, Оби-Ван считал, что уже не вернется теперь в Орден никогда — что бы там не говорил ему Йода. Именно поэтому, решение не скрывать больше ото всех, и законно оформить отношения с Сатин, было принято осознанно и твердо. Что же, тут я мог только еще раз повторить: совет и любовь! — хорошо, что хоть у кого-то в нашем мире еще есть толика счастья в жизни.

Да, в конце нашего разговора Кеноби подтвердил слова Сатин, что республиканская делегация твердо намерена действовать с позиции силы. Несмотря на уход из Ордена, старые связи у него остались: прибывший на Мандалор, вместе с делегацией Республики, Пло Кун поведал об этом старому знакомому при их личной встрече. Сторонники «жесткой линии по отношению к Темным» в Совете сумели перетянуть на свою сторону и большинство в Сенате — особенно в свете того, что часть бывших членов КНС уже вернулась под республиканское управление: осталось только дожать оставшихся, а потом легко и просто добить «темных»! Многие опытные джедаи-фронтовики имели, на сей счет, совершенно другое мнение. Но это мнение никто не услышал. А вот насчет того, чтобы поискать крамолу в собственных рядах… — в общем, получалось, что Кеноби и вправду очень вовремя удалось уйти с Корусанта! После таких слов, я ожидал, что мне будут предъявлены какие-то обвинения на переговорах, со стороны республиканцев, или требования Тиону выставят жестче, чем другим фракциям КНС — в надежде еще раз расколоть нас. Единственного, чего я не ожидал — так это того, что со мной совсем не захотят разговаривать!

Тут надо пояснить: фактическое перемирие длилось уже более месяца. Не то, чтобы военные действия уже нигде не велись, нет — в некоторых местах драка шла даже еще более ожесточенно, чем раньше: там, где соседи или «родственники» выясняли какие-то местные отношения. Но это было мелочью, по сравнению с масштабом прежних боевых действий — почти что «довоенный» уровень взаимоотношений. — Когда частные войны и войнушки были самым обыденным явлением. Тут разве только уровень компетентности командования подрос, да войска в таких разборках демонстрировали более высокий уровень подготовки — и оснащения, разумеется. В галактическом масштабе установилось хрупкое и неустойчивое, но, тем не менее — вполне себе настоящее затишье в боевых действиях. Но, армии никто из участников конфликта не распускал — и распускать пока не собирался! — А войска по-прежнему получали всякого рода боевые надбавки и премии: ни респы, ни мы не хотели терять ценных специалистов — удерживать народ как то иначе, в строю, было проблематично, если те не были клонами. Перестроенная для военных нужд экономика тоже не сбавляла обороты. Давно вышедшие на полную загрузку заводы, фабрики и верфи штамповали корабли, военную технику и боевых дроидов как пластиковые игрушки. Стоила только эта продукция совсем не как детская забава — даже та, которая производилась на полностью автоматизированных комплексах, разработанных и построенных под эгидой Техно Союза. — Поддерживать в рабочем состоянии, обслуживать и ремонтировать даже такие фабрики стоило больших усилий. Плюс, проблемы с дефицитом сырья. В общем, получалось, что, даже не ведя боевых действий напрямую, и Конфедерация, и Республика, все равно были вынуждены «вкладывать в войну» огромные средства и материальные ресурсы, а так же — привлекать к этому процессу массу обученного персонала. Естественно, долго так продолжаться не могло — в один далеко не прекрасный момент деньги «в тумбочке» должны были закончиться. После афер муунов и примкнувшего к ним Кловиса, дергать за финансовые рычаги просто так, с целью срубить легких денег, желающих уже не находилось: чем это кончится, дошло уже до всех. — Как результат, получить у банкиров кредиты на военные нужды стало на порядок сложнее — даже богатенькой Республике! У нас с финансами было все еще хуже, но Конфедерацию пока что спасало заранее развернутое автоматизированное производство: дроиды за работу денег не просили…

Казалось бы, вот и отличный повод договориться, найдя какую-то общую платформу. А договорившись, начать строить мир — и решать насущные жизненные проблемы. Тем более, что войны насмерть, до победного конца, не хотел никто — точнее: никто не объявлял об этом открыто. Более того, в принципе, против возвращения миров КНС в состав Республики особых возражений ни у кого из конфедератов не было — если, конечно, Республики была бы готова выполнить некоторые условия, для этого. Собственно, начавшиеся на Мандалоре переговоры и должны были бы способствовать разрешению данной проблемы… теоретически. На практике всех этих требований, претензий и прежних обид было слишком много, чтобы решить их все и сразу. Но, даже этого желания у Сената Республики не наблюдалось. Я думаю, после гибели дяди, и того, как под юрисдикцию Корусанта вернулась часть конфедератских миров, связанных с Банковским Кланом и Торговой Федерацией, там решили, что проще постараться раздергать КНС по кусочкам. Воспользовавшись перемирием, по нашим территориям полетели разного рода «гуманитарные миссии». Их официальной целью декларировалось помощь беженцам и вынужденным переселенцам, обмен пленными и прочие столь же достойные дела. А неофициально… все эти «миссии», в состав которых непременно входили джедаи, старались всеми возможными способами оторвать от того, что еще осталось у КНС, отдельные миры и целые области. Успехи у них пока были не очень… — но ведь, лиха беда начало? Правда, и в самой Республике постепенно нарастал вал недовольства, связанного с военными поборами и произволом властей — за который у демагогов сходили, и обычные попытки Корусанта навести на местах хотя бы элементарный порядок. Коррупция, воровство и откровенное пиратство с бандитизмом процветали по обе стороны разделительной линии. Если мое ворье и мазурики, а так же разная шпана, которая гнездилась на территориях, подконтрольных моим союзниками и друзьям, еще как то была ограничена некими рамками — смотри: обычным террором военного времени! — То вся эта публика в республиканских пространствах чувствовала себя вполне комфортно: занятым дележом пирога власти сенаторам, джедаям, военным и гражданским чинам было просто не до таких «приземленных» вещей. Ну да, с «демократией» и прочими атрибутами «свободного мира» у нас тоже было попроще: декларации декларациями, а использовать свободу для решения своих проблем за общий счет еще дядя разной швали не давал. Эту политику «стальной перчатки прикрытой бархатом» я следовал неукоснительно — и Сенат Конфедерации, вместе с Исполнительным Комитетом, меня в этом горячо поддерживали. — До чего можно доиграться, если дать событиям возможность идти на самотек, на Раксусе поняли прекрасно — после панического бегства оттуда «народных избранников» пару раз: когда напали респы, и когда погиб дядя. Правда, в отличие от респов агитацию в свою пользу мы сейчас вели очень аккуратно и выборочно: взятые на себя обязательства, ведь, придется подкреплять чем-то материальным. — А ни лишних денег, ни лишних войск у нас не было.

Короче говоря, я наивно рассчитывал, что в такой патовой ситуации, за стол переговоров охотно усядутся обе стороны. Стороны уселись… — и толку от этого сидения не было абсолютно никакого! Шла бодрая даже не дискуссия — говорильня! — если что и решалось, то исключительно протокольные вопросы. Наша попытка поднять конкретные вопросы ничего не дала — опытные аппаратчики из республиканского Сената утопили все по всякого рода «обсуждениям согласований». Складывалось впечатление, что респы просто решили взять нас измором: подождать, когда КНС рассыплется сама, под ворохом внутренних противоречий и умело организованных с Корусанта «проблем». Ну, с этим я еще готов был смириться: противодействовать неуклюжей республиканской пропаганде мы умели прекрасно — а вставить палки в колеса респовским эмиссарам тоже было не трудно. Тем более, что поводов объявить их «персонами нон грата», все эти «гуманитарные миссии» давали много, и часто. Зато, худой мир все равно был лучше тотальной мясорубки.

Пересмотреть взгляды меня заставило поведение республиканской делегации вообще, и ее джедайской составляющей в частности, по отношению к моей персоне. Как я говорил, со мной по существу хоть что-то решать респы не желали. — А вот с другими представителями нашей делегации — вели вполне себе предметные разговоры! — но, опять же, исключительно по частным, интересным именно этому конкретному представителю вопросам. Кроме того, поток черного пиара по отношению к Тиону, и ко мне лично не только не упал — что было бы естественно, в связи с идущими переговорами. — Этот поток еще и усилился! Правда, и сенаторы, и орденцы делали вид, что они тут совершенно ни причем: это все, мол, просто «свободная пресса» старается. — Сенат Республики и Орден не имеет к этому совершенно никакого отношения. Однако содержание передаваемых по ГолоНету материалов было таким, что расценивать их как то иначе, чем откровенный наезд, было нельзя. Хуже того, в Республике раздавались голоса «с улицы», с пожеланиями того, чтобы джедаи решили, наконец, проблему с «вконец потерявшими все границы Темными форсъюзерами» — ну, то есть со мной, и моими людьми. Как последний пример моих зверств, по Сети бесконечно крутили ролики, на которых были запечатлены моменты гибели Зейгеррии, орбитального удара по Датомиру — где только записи взяли? — И, как вишенка на торте, особо эффектные места из голозаписей космических боев, шедших за Тионский кластер. То, что к большинству последних я не имел непосредственного отношения — журноламеров ничуть не смущало: главное, чтобы в кадре всегда было побольше «бу-бум!». В общем, выходило, что переговоры просто используются господами с Корусанта в качестве ширмы: прикрыть настоящие намерения. Думаю, что и в Храме, и в Сенате вполне отдавали себе отчет, что деньги быстрее могут кончиться у них самих, а не у нас. И еще, кажется, что этих товарищей беспокоил рост беспорядков у себя в тылу — эффективно решить этот вопрос, в виду военного положения, можно было только грубой силой. — А как раз этого они делать, почему то, не хотели. Оставался один способ: перевести недовольство и всеобщую ненависть на кого-то другого. Вот, похоже, для этого и выбрали меня. Тем более, что поводов я некоторым джедаям дал столько, что хватило бы на десяток «врагов народа». Получается, что меня всеми способами будут провоцировать на то, что называется: непропорциональное применение силы. — А вот дальше… в рассуждениях, как они дальше поступят, я терялся — кто вообще может понять, что твориться в голове у религиозного фанатика? То, что это «светлые» фанатики, дела совсем не облегчало: мотивы и желания того же Сидиуса я мог хотя бы предполагать — а то, что эти товарищи понимали под термином «всеобщее благо», есть полный мрак, прости Сила!

Через две недели это бесцельное убивание времени закончилось: «переговорщики» с обеих сторон взяли тайм-аут — на согласование повестки переговоров у себя дома. Что же, хороший предлог, для того, чтобы убраться с Мандалора. Одно полезное дело все же сделано: выиграно еще немного времени — пока продолжаются переговоры, война снова в «горячую фазу» не перейдет! Значит, у меня будет время на то, чтобы ввести в строй все свои новые автоматические производственные комплексы. Кроме того, будет возможность продолжить аккуратные зачистки в тылу, связанные с наведением порядка: то, что уже сделано, это так, косметические меры — на случай возобновления военных действий убрать весь ненадежный элемент жизненно необходимо. Нужно успеть решить вопросы, связанные с джеонозианцами: попытки меня кинуть, я им прощать не собирался! — если позволить всяким… вытирать о себя ноги, то тебя уважать перестанут. А с том, кого не уважают, всерьез никто разговаривать не будет — это аксиома. Задержался еще на один день на Мандалоре по одной-единственной причине: чтобы принять участие в скромной церемонии бракосочетания Оби-Вана Кеноби и герцогини Мандалора Сатин Крайз…

* * *

Проклятое место… нет, эта звездная система точно была проклятым местом — наверное, даже если бы я не создал именно здесь Репликатор! Вроде бы и делом занимаюсь, и времени особо тосковать нет — особенно, если крутишься как белка в колесе, а как добрался сюда, так прямо выть хочется. И в голову все что-то унылое и жалостное лезет, вместе с печальной безнадежной мелодией…

Обычно вид работающих верфей вызывал у меня прилив энтузиазма: давали о себе знать старые, еще детские впечатления — «Место, где работают папа и мама, там делают маленькие и большие звездолеты». Детство давным-давно, и очень плохо закончилось, а вот это старое ощущение чего-то прекрасного и величественного осталось. Здесь почти, то же самое: бесконечные рои элементов конструкций и узлов, готовые для сборки, куча суетящихся вокруг этих туч железа транспортных ботов и буксиров, силовые ловушки, заполненные «песком» для гигантских 3D принтеров Ассемблеров. — Настоящий рукотворный астероидный пояс — разве что «элементы» мелкие-мелкие, по космическим масштабам. Ну, кроме самой громады Репликатора, похожей на гигантскую уродливую снежинку, непонятно как улетевшую в космос с какой-то странной планеты — где снег черного цвета. И, все это на фоне грязно-оранжевого, покрытого причудливыми облачными шрамами атмосферных фронтов и сеткой старческих морщин из молний неестественного багрового цвета ликом планеты. Зловещая красота, простите меня за высокопарный стиль, здесь присутствовала. Но, было в этой красоте что-то такое… словно, видишь человека в последней стадии болезни, под названием «чахотка». Кстати, на мониторах, выдающих картинку обработанных боевыми информационно-управляющими системами «Черного Скимитара» сигналов от сенсорных полей корабля, вид был тоже впечатляющий. А информации они выдавали куда больше, чем обычные человеческие чувства — позволяя окинуть все эти растянувшиеся на тысячи километров по орбите запасы «комплектующих» одним взглядом. Причем, в разряд «комплектующих» входили еще и несколько миллионов живых существ, ожидающих своей участи в трюмах трофейных транспортов. Ирония судьбы: бывшие работорговцы оказались «пассажирами» своих же собственных корыт. Черт, ладно, побоку тоску-печаль: работать надо! — приказываю Даллу подготовить мне челнок, для полета к Репликатору. Сам дредноут будет ждать меня на окраине системы — фиг его знает, как повлияет на мозги разумных, когда моя адская конструкция начнет перерабатывать живое на мертвое. Раньше я такое проделывал без свидетелей… сырье для работы Репликатора, понятно, не в счет. Вообще, для экипажа моего флагмана это место — просто еще одна секретная верфь, принадлежащая Тиону. Один Далл в курсе, что тут именно такое находится…

Возвращение с Мандалора никак нельзя было назвать триумфальным. Другое дело, что все могло обернуться еще хуже — но, кого интересуют сослагательные наклонения в реальной политике? Мой доклад на специальном заседании Исполнительного Комитета был встречен угрюмым молчанием: То, что Республика не хотела мириться со всей Конфедерацией разом, предпочитая ломать каждого ее члена по отдельности, ничего кроме перспективы нового витка военных действий не сулило. Только, теперь у нас уже не будет даже численного преимущества. В успешности интеграции бывших войск Банковского Клана и Торговой Федерации, что остались с ними, когда они вернулись в Республику, никто из членов Исполнительного Комитета не сомневался. Эксперты называли разные сроки: по минимуму, у нас будет еще месяц, пока респы смогут попробовать проверить нас «на излом» по настоящему — это, если нам не повезет. В оптимистическом варианте, срок начала полномасштабных боевых действий сдвигался где-то на полгода. Оптимизм тут, правда, был хреновый: военная промышленность Республики уже примерно год как обогнала еще ту, старую КНС, по уровню производства — а теперь разрыв увеличился совсем резко. Покамест, у ВАР просто нет столько солдат и технических специалистов, чтобы управляться всей этой массой вооружений и военной техники: клоноделы не справлялись с заказами. — Но, разведка докладывала, что у респов готовился первый массовый выпуск курсантов учебных лагерей и военных школ, где готовили пополнение для ВАР не из клонов, а из обычных добровольцев. В другой реальности это стало тем, что составило костяк новой имперской армии — здесь, видимо, плодами военного призыва воспользуется сама сохранившаяся Республика. Еще неприятнее: та же разведка докладывала, что джедайские эмиссары, от имени Республики, вели переговоры с атлонскими наемниками. Атлонцы стоят дорого… — но они способны сразу выставить миллиарды прекрасно обученных и оснащенных солдат для наземных войск. Даже, пусть все решится в космосе — отсутствие головной боли у респов по поводу некомплекта армейского пушечного мяса, или абордажных команд — если на то пошло, здорово облегчило бы жизнь верховному командованию Великой Армии Республики. Тем более, что при всей их дороговизне, атлонцы будут у них вот прямо сейчас и сразу, а готовности новых партий клонов им придется ждать даже не месяцы, а годы — причем, уже потратив на них деньги авансом. Это даже не считая того, что они просто могут зачислить боевых дроидов, оставшихся у неймодианцев и муунов, в ряды своей армии — если плюнут на всякие там «принципы»! В общем, подумать нам было над чем.

Потом было еще несколько таких заседаний, а так же — специальная сессия Сената Конфедерации, на которой утвердили стратегию наших дальнейших действий. Надежда на мир все еще сохранялась, хотя и довольно призрачная, поэтому было решено — всемерно избегать любых действий, которые Республика однозначно расценит как провокацию и несомненный «казус белли». Быть обвиненными потомками в том, что ты стал причиной развязывания новой войны, никому не хотелось — про прецедент Джеонозиса помнили все. Но, в то же время, причин отказаться от наращивания военных сил тоже никто не видел: про то, что желающий мира должен готовиться к войне, народ соображал — у нас в Сенате не дураки собрались! Собственно, все, кто хотел из КНС сбежать, уже нас покинули: новая волна «беглецов» теперь если и будет, то только после серьезных военных неудач — или какого-нибудь внепланового экономического кризиса. В текущих условиях, это почти одно и то же. Впрочем, мирная передышка позволила вздохнуть не только нашему военпрому, но и гражданским секторам экономики тоже: уже одно то, что были сняты блокады на многих гиперпутях, резко активизировало межзвездные перевозки, оживив торговлю.

Политика дело нужное, и время я вроде бы потратил с пользой — но, поскольку первична, все же, материя, то продолжение решений экономических и политических вопросов я оставил в руках своих союзников по КНС, а сам привычно занялся «железом». Хотя, Уот Тамбор в решении чисто технических вопросов от меня почти не отставал. Кстати, именно на него я и свалил координацию работы всех промышленных зон, оставшихся еще под контролем КНС — начиная от Тионской и заканчивая военными заводами еще державшихся отрезанных анклавов на других концах галактики. А сам попытался решить вопрос: где взять еще несколько флотов боевых кораблей, и армий дроидов — вместо тех, что покинули ряды нашего воинства вместе с «беглецами». Мой старый друг, Фальин Дьер, давно уже — еще до гибели дяди, звал меня на верфи Кар Шиан: что-то он там новое построил и испытал. — Обещал, что будет чертовски интересно. Но, к сожалению, меня сейчас занимали совсем другие проблемы. Например, как повысить производительность работы тех же верфей: автоматизированные комплексы любили стабильную загрузку производственных мощностей — и плохо переносили всякого рода изменения в отлаженных технологических процессах. — От этого у них резко падал выход конечной продукции. Конечно, мы вовсю раздавали военные заказы всем своим более-менее продвинутым в техническом плане мирам, имеющим развитую промышленность — но по сравнению с гигантами, вроде Металорна или Раксуса, это была мелочь, пусть даже ее и было много. Именно крупные промышленные агломерации давали три четверти всей нашей военной продукции. — Которой, как теперь выяснялось, категорически не хватает — а я ведь еще и Кеноби помочь техникой обещал! Тут есть с чего в тоску впасть и без дурных мест…

Челнок, пилотируемый дроидом, аккуратно вошел в шлюз дока Репликатора. Там меня уже встречала вся троица дублей — и «смотрящий» дроид-тактик вместе с ними. Хотя шлюз был «чистым», фон Силы в этом месте был… нехорошим он, в общем, был: как будто какой давно убранной падалью едва заметно пованивало. Интересно, что тогда можно было ощутить одаренному где-нибудь в камере Резонатора? Так, черт с ней, с философией — сперва дело, а с эмоциями как-нибудь потом разберемся! Сначала, по старшинству, докладывал Первый: количество заготовленных впрок материалов и конструкций впечатляло — получалось, что пустив в распыл миллион-другой разумных, я смогу теперь получить на выходе десять тысяч «Щедрых». Ну, или эквивалентно меньшее количество кораблей других, более «серьезных» типов — Первый даже озвучил примерные расклады. Относительно тяжелых вооружений, в том числе и корабельных, докладывал Второй — с этим вроде тоже было все в порядке: настоящие «гроздья» уже готовых деактивированных дроидов, боевой техники и разнокалиберных артиллерийских орудий висели на парковочных орбитах, на обратной стороне планеты. Второй… дубль показался мне каким-то неадекватным, что ли: какие-то оттенки посторонних эмоций в ауре прослеживались — хотя дубль, в принципе, это что-то вроде живой машины — откуда у машины вообще взяться эмоциям? — А он слова иногда невпопад и не к месту произносил, еще кое-что, по мелочи — но я списал это на общую атмосферу данного места. Вот Третий, тот вообще выглядел зомбак зомбаком: доложился, как будто шарманка мелодию «Ах майн либер Августин» отыграла! — Де, с «зэками» все отлично: Живы, сыты, в тепле — и прямо ждут, не дождутся, когда их можно будет на переработку отправить! Придурок. Но исполнительный: Скинутые на мой датапад TX-77 записи контрольных наблюдений показывали, что этот дубль крутился по делам как бы, не больше, чем оба других вместе взятые! — похвальная расторопность. Ладно, фиг с ними со всеми: пора лезть в Камеру Управления самому.

К моему прибытию тут все было уже готово: контур Накопителя был заполнен под завязку — подключайся к Контроллеру, и твори, что хочешь. Дубли расстарались — судя по докладу Третьего, в распыл пустили два миллиона двести восемьдесят семь тысяч триста шорок шесть разумных разных рас. — В большинстве — зейгеррианцев. Кое-кого из плененных возле Зейгеррии, кстати, я велел придержать и не пихать сразу в камеру Резонатора: бродили у меня в голове некие мысли насчет использования кое-кого из них в качестве «прототипов» для своего рода живых дроидов — аналогов моих собственных дублей. И это не считая тех нескольких захваченных ранее врагов, мятежников и обычных бандитов, что уже послужили «сырьем» для изготовления всех тех полуфабрикатов или комплектующих, что были складирована на той же орбите, по которой над планетой вращался Репликатор. Впрочем, в специальных лагерях уже сейчас сидело несколько сот миллионов потенциальных «поленьев для костра» — и прочесывающие бывшие пиратские гнезда, и миры работорговцев армии дроидов ловили все новых и новых. Сырье для работы если и закончится, то не скоро…

Привычно — когда только успел эту привычку приобрести? — занимаю место в точке Фокуса. Сразу же накатывает ощущение собственного присутствия чуть ли не в каждой точке гигантской конструкции, и даже далеко за ее пределами. Однако! — судя по всему, Контроллер установил плотную связь со всеми базами хранения комплектующих, что были созданы на орбите. Да и с висящими кораблями, доставившими очередную партию зэков тоже: вот они, ощущаются чем-то чужеродно-ярким, на фоне созданных с помощью самого Репликатора кораблей охраны. Так, касаюсь Контроллера через ментал — есть связь! — отклик нормальный: рапорт о готовности Системы Эффекторов к работе. Если немного утрировать, то, что я сейчас буду делать, слегка напоминает сборку собственного светового меча форсъюзером: из кучки стандартных деталей ты делаешь то, что нормально, на все сто процентов будет работать, лишь в твоих руках. — Главное — правильно настроить «кристалл»… — или, что тут будет вместо кристалла: Станция Управления, Искусственный Интеллект, или простой дроидный мозг. Я даже почти вижу, как это будет происходить, там — снаружи! — Увиденное ранее, при просмотре сделанных голозаписей, давало достаточно пищи для воображения.

Начать придется с самого сложного — со сборки флагмана Оперативного Соединения, корабли которого я здесь сейчас буду строить. Копия дредноута типа «Ассегай». К сожалению, сделать с помощью Репликатора копию «Покорителя» было нельзя: банально не хватало размеров Системы Эффекторов. — Размах, на который возможно было развести все Ассемблеры, был меньше необходимого — хотя, запасов энергии в Контуре Накопителя хватило бы с избытком. Впрочем, как я предвидел, даже сборка копии «Ассегая» окажется совсем не простым делом. Даже с учетом заранее составленных и загруженных в Контроллер «технологических карт», призванных облегчить мне работу, в процессе сборки. Даю команду Контроллеру на запуск процесса настройки Ассемблеров: сейчас огромные, похожие на раскинутые в стороны ажурные «колючки» гигантской черной снежинки, конструкции пришли в движение. Загибаясь и вытягиваясь вверх, они формировали рабочее пространство будущего гигантского виртуального 3D принтера. Неспешно текли минуты… — прошло почти четверть часа, пока весь ансамбль конструкций принял законченный вид: «снежинка» превратилась в полу раскрывшуюся чашку странного, сплющенного с боков цветка. Тогда я дал Контроллеру команду начинать следующий этап — благо, пока Ассемблеры принимали рабочее положение, к Репликатору потянулись «караваны» из всего, что потребуется для создания боевого корабля. Полусобранные конструкции секций корпуса, броня, оружие, готовые блоки и элементы энергосистем и систем жизнеобеспечения, электронные компоненты — все то, из чего будет состоять флагманский дредноут.

Между вытянутыми, как пальцы рук, элементами конструкций Репликатора начинает клубиться Тьма. Именно так: внутри нечто просто поглощает свет — если смотреть через данный кусочек пространства на ту же планету внизу, то видно черное пятно с размытыми краями. А вокруг этой области тьмы то возникают, то пропадают сполохи, похожие на сполохи полярного сияния. Постепенно эти сполохи сливаются в целые полосы и завесы, двигаясь и меняясь, как полотнища знамен на ветру. Впрочем, их слабый призрачный свет все равно почти не рассеивает окутывающий Репликатор сумрак. Подтянутые к месту сборки тракционными лучами комплектующие, образуют что-то вроде туч, или огромных стай из мертвых птиц, которые кружат возле станции. — Скрывая ее, время от времени, от постороннего взора — материалов для работы потребуется чертовски много! Наконец, мрак между разведенными конструкциями Ассемблеров прорезает первая Молния Силы — во всяком случае, ощущается это явление именно как Молния Силы, а не просто как какой-то обычный, пусть и очень большой, электрический разряд. Постепенно количество подобных разрядов нарастает, пока Тьма не оказывается полностью пронизанной Молниями — от края и до края. Рукотворный Шторм Силы, который заставили совершать полезную работу — нечто настолько невозможное, что в это трудно поверить, даже наблюдая подобное собственными глазами. Туда, в это пронизанное молниями темное пространство, уже без помощи тракционных лучей начинает затягивать то, что нужно для сборки корабля. Постепенно, среди молний, мрака и раскаленной материи возникает точка ослепительно яркого света. Этот свет растет, расширяется — отвоевывая у тьмы все новые и новые кусочки пространства внутри рабочего пространства. До тех пор, пока не заполняет всю рабочую зону между Ассемблерами целиком. И, после этого, нестерпимое для глаз сияние начинает так же постепенно гаснуть. Для того, чтобы показать взгляду тускло поблескивающий в свете далекого солнца черный корпус гигантского дредноута…

Впрочем, еще ничего не кончено: Используя Эффекторную Систему, почти так же, как если бы задействовал сканирующие системы этого колоссального 3D принтера для копирования данной конструкции, я провожу проверку систем только что созданного мной огромного корабля. — Чтобы сравнить все с эталонными параметрами, зафиксированными в Контроллере: в случае даже малейшего брака при сборке, тут придется пустить на слом весь дредноут целиком! Нет, ничего — все абсолютно нормально: корабль хоть сейчас можно активировать, и пускать в бой — только экипаж с десантниками, расходники, ЗИПы, боекомплект и полную авиагруппу малых летательных аппаратов на борт доставить. Ну, это уже пойдет отдельными пунктами — без участия Репликатора, работа которого выполнена блестяще. Вызванные буксиры цепляются к новому кораблю, даже еще не получившему своего имени, и тащат его на парковочную орбиту — там его и снабдят потом всем, что я ранее перечислил. Смотрю на хронометр: прошло всего четыре часа — и это на то, чтобы собрать с нуля огромный корабль, на постройку которого на обычной верфи уйдут месяцы! Ощущается усталость, но работать еще можно — рано делать перерыв: тем более, что дальше дело уже пойдет гораздо проще. Пока буксиры потихоньку уводят дредноут подальше, снова даю приказ Контроллеру: переконфигурировать Ассемблеры для одновременной сборки пары линейных крейсеров размерами поменьше. — Модификация «Предусмотрительного», так понравившаяся Тренчу — огромный корабль, размером приблизительно на сорок процентов меньше, чем «Ассегай». Два километра с лишним — будущие флагманы обоих Оперативных Групп создаваемого Оперативного Соединения.

Дальше весь цикл повторяется. Разве что, времени требуется несколько меньше: как говориться — «размер имеет значение»! — Но, все равно — три часа работы, как с куста. В чем то, этот процесс был даже более тонок и сложен, чем сборка копии «Ассегая». Но тут как при езде на двухколесном средстве передвижения: главное научиться сохранять равновесие — потом оно само поедет. Когда просканировал оба новых корабля на предмет качества сборки, то отдал приказ новой партии буксиров — тащить на парковочную орбиту и их тоже, раз все в порядке. На мой запрос, Контроллер ответил, что в контуре Накопителя уровень энергии составляет семьдесят пять процентов — неплохо, я ожидал, что на крупногабаритные объекты энергии потребуется гораздо больше! Следовало продолжить работу, но я чертовски сильно устал — надо было сделать хотя бы небольшой перерыв, на часок, не более. Такого отдыха вполне должно хватить. Загнать себя я всегда успею, а мне тут еще работать и работать: предстоит бег на длинную дистанцию, а не спринтерский рывок! — силы придется экономить. Вызвав всех троих дублей, приказал им произвести очередное переконвертирование Ассемблеров самостоятельно — это будет медленнее, чем у меня, но так даже лучше: за это время я успею сбросить напряжение и усталость, с помощью медитации. Через час принял «работу»: сформировано три меньших по размерам рабочих зоны, разнесенных по трем осям в горизонтальной плоскости — этакое причудливое трехлепестковое соцветие, с выступающими по краям его «лучей» Ассемблерами. Следующие восемь часов я трачу на то, чтобы сделать сотню «Центурионов», обычных стандартных «Предусмотрительных», и «Бунтарей» — флагманы и корабли управления для боевых эскадр и флайтов будущего Оперативного Соединения.

Выматывать себя дальше смысла не было: скопившиеся возле Репликатора готовые корабли просто мешали бы нормальной работе, даже если бы я не устал, как собака. Да и уровень энергии в контуре Накопителя настоятельно требовал пополнения — со своими тридцатью пятью процентами от нормы, точно так же, как не мешало переместить поближе к Репликатору новые порции материалов и необходимого для сборки оборудования. Разумеется, после того, как все новые корабли постепенно перетащат на стоянки парковочных орбит. Отдав соответствующие распоряжения своим дублям и TX-77, спешу к своему челноку и лечу обратно на «Черный Скимитар» — отсыпаться в нормальной постели, подальше от этого места тоски и кошмаров: еще через восемь часов мне снова заступать на «вахту». Впрочем, сделать следующие полтысячи кораблей будет все же попроще: «Левиафаны», «Щедрые» и корабли-ядра от «Лукрехалков» можно будет штамповать по полудюжины штук зараз! — Хотя, сперва все же придется заняться кораблями снабжения. Но, их делать намного проще, чем боевые корабли: затрачиваемые усилия и расход энергии не соизмеримы. — Другое дело, что комплексы Ассемблеров, из-за размеров этих кораблей, все равно придется использовать попарно — а не по отдельности каждый.

На следующий день я снова отправился к Репликатору — но, на этот раз не в одиночку. Пара десантных барж тащила, следом за мной, весьма необычный живой груз: пленных вагаари и их странных зверей — вольфкилов и шостри. Я хотел проверить: удастся ли мне создать, подобно тому, как я сделал собственных дублей, живые копии этой шушеры — ну и, кое-что из их снаряжения с помощью Репликатора воспроизвести. — Очень уж эффективны были эти твари — считая как зверей, так и их хозяев, — когда нужно было разыскивать и ловить живых существ. А то ловля тех же зейгеррианцев по их ухоронкам, которые у них еще оставались на их бывших колониях, силами дроидов была не столь эффективна, как бы хотелось…

Как и в прошлый раз, к моему прилету все было готово для работы: контур Накопителя полон, а необходимые материалы и все остальное подтянуты поближе к месту действия. Единственная разница с прошлым разом — не было больше в пределах чувствительности кораблей с заключенными. Несомненно, дубли отправили всех зэков в Камеру Резонатора — а тюремные корабли полетели за новыми партиями живого топлива. Традиционные доклады прошли по прежнему сценарию. Нет, что-то все же не так с этими моими дублями — заменить их, что ли? Это, конечно, паранойя, но лучше быть живым параноиком, чем мертвым пофигистом! Так все, решено: сделаю сейчас еще Четвертого, Пятого и Шестого — а первым трем прикажу заняться подготовкой новых кораблей к походу. Тем паче, что топливо и прочие расходные материалы должны были быть доставлены в систему со стороны, автоматизированными транспортами — прием и отправку которых контролировал дроид-тактик. — Вот к поведению TX-77, несмотря на все его заскоки, у меня пока претензий не было — все укладывалось в обычные флуктуации развития личности у искусственного интеллекта. Дальше, начать надо будет с создания копий органиков — все же, это сложнее, чем работать с мертвой материей. Ну а потом… пять сотен кораблей слепить, это вам не фунт майлоруна стрескать!

На чертовых зомбированных вагаари, с их зверинцем, потратил целый день. Двести тысяч двуногих, два миллиона четвероногих и двадцать миллионов летающих тварей — тупая, но исполнительная и преданная хозяину орда. В обмен на жизни всего-то ста пятидесяти тысяч разумных. Правда, еще через день из заранее заготовленных материалов, за то же количество жизненной энергии, мне удалось слепить тридцать миллионов дроидов — будущие экипажи и техническая обслуга для созданных тут же кораблей. Однако, подготовка исходного сырья для сборки дроидов тоже потребовала много энергии — так что, это сравнение все же было не совсем корректно. Следом за партией дроидов последовала следующая серия кораблей, затем — «порция» другой боевой техники и вооружений. Лепил потихоньку все, начиная от «Левиафанов» и заканчивая дроидами-«Стервятниками» и спидербайками STAP для флотских дроидов-десантников типа B-1. В общем, на сборку и укомплектование оперативного соединения полного состава ушло шесть дней. За это время подтянулись суда обеспечения и, под руководством Первого, Второго и Третьего, корабли постепенно начали приходить в боеспособное состояние. — Принимая экипажи, боезапас, расходные материалы и запасные части, топливо… все, что нужно для нормального функционирования. На седьмой день, чувствуя себя немного настоящим Саваофом, настроил «сеть управления»: разработанный аквалишами, по моему заказу, вариант «Рабской цепи». — И, оперативное соединение из простого скопища свеженьких боевых кораблей стало чем-то единым целым — как растопыренная пятерня, сжатая в кулак.

Увы, дальше пришлось взять паузу: и «закрома» у Репликатора опустели — некоторые компоненты и материалы выбирались более интенсивно, чем прочие — и очередную партию «живого топлива» надо было доставить, поскольку расход жизненной энергии несколько превысил запланированный. — А еще, и это было главным, требовалось обозначить свое присутствие на людях. Издержки публичной политики: народ постоянно должен видеть вождя — или, хотя бы слышать из надежных источников о том, что он занимается чем-то полезным для общества. Мне самому тоже требовался отдых — работа с Репликатором сильно выматывала. Даже регулярные медитации и подпитка организма с помощью Силы перестали давать значимый эффект. Итак, по всему выходило, что на подготовку следующего цикла работы Репликатора должно уйти тринадцать дней: следовало провести это время с пользой. Сами результаты работы… впечатляли, и это еще мягко сказано! — Даже если брать полный цикл подготовки и создание необходимого запаса материалов и деталей, все равно — на создание подобной флотилии с помощью обычного производственного комплекса, вроде тех, что сейчас развернулись на Тунде и Уарикане, ушел бы год! А здесь потребовалось меньше месяца, на все про все. Более того, сам процесс можно оптимизировать еще больше, распределив рабочее время и нагрузку рациональнее. Расчеты показывали, что на создание следующего полностью укомплектованного соединения у меня должно было уйти меньше четырех недель — и то. Основную часть времени я сам участвовать в процессе не буду, занимаясь политическими вопросами и военными делами. Два месяца, и у меня будет еще один флот! — если, конечно, жизнь мне эти два месяца времени даст…

Пока летели до Кар Шиан, внимательно просмотрел логии записей работы Репликатора, в мое отсутствие, которые мне предоставил TX-77. Не давали мне покоя странности в поведении дублей, вот и хотел посмотреть, чем они занимались там, пока меня не было. Странно… просмотр логов ничего криминального не выявил. Разве что, оказалось: со временем каждый из трех дублей стал заниматься чем-то одним, конкретным — а я, когда оставлял их там, приказывал регулярно меняться местами. Честно говоря, наивно надеялся на то, что у дублей будет иметь место развитие личностей, которое происходит у искусственных интеллектов, такой личностью обзаведшихся. С личностями, впрочем, как то не сложилось, а вот с работой… — сперва дубли четко следовали данным им инструкциям. А вот потом обзавелись «специальностями». Причем, что характерно, на вполне себе параноидальный вопрос TX-77: «Чего приказ хозяина не исполняете?» — последовали ответы про оптимизацию и ускорение работы. Успокоенный, тактик от них отстал. Так-с, получается, что Первый у нас там занимался тупой механической работой: сделать броню или кучу определенного сорта труб из нужных материалов — занятие не для интеллектуалов. Второй занимался изготовлением стандартных узлов, секций и систем — вроде тех же турболазеров и ионных пушек. — Работа куда более тонкая и ответственная. Третий вообще работал «мясником»: кормил Репликатор поступающими партиями зэков — обеспечивал работу первых двух дублей. Теоретически, работа вообще не бей лежачего — если только забыть про ее грязь, а так же про ту Сущность, которая обитала в Контроллере. Сила… дубли могли ее ощущать только в минимальной степени: для работы хватало, и не более того! — Но, именно через Силу они все и находились в рабочем контакте с Репликатором. Получается, что артефакт как то воздействовал на этих квазиживых организмов, разрушая их целостность? — ну, не должны машины выглядеть слегка сумасшедшими трудоголиками! Даже если эти машины вроде как органические, а не созданы из мертвой материи. Странно то, что на дроидов обслуги и стражников, во главе с дроидом-тактиком, ничего не действовало — они от заданной модели поведения не отклонялись ни на йоту. Оставалось принять за рабочую гипотезу, что дроиды просто совсем не имели связи с Силой, и артефакту не за что было в них зацепиться. В общем, выводы были неприятными: я тоже имел контакт с Репликатором! — И, плюнуть на эту работу не было никакой возможности — новая война вырисовывалась на горизонте с пугающей отчетливостью. Ладно, при всех странностях, дубли все же исполняют свои обязанности нормально. Плюс, вот, еще тройку новых — им на замену — сделал. В следующий раз, сделать еще десяток — и, непременно жестко дать приказ: периодически менять участки работы. Вопрос — куда девать старых дублей? — не возникал. — Дел было невпроворот. Взвалив их все на первую троицу я, похоже, просто перегрузил их невеликие возможности: копия не оригинал — сам я мог делать, за то же время, раз в двадцать больше, как только что убедился. Что еще? — направить дополнительно одного-двух дроидов-тактиков в помощь TX-77. Можно, и нужно — тем более, с новыми кораблями там, в той звездной системе, где находился Репликатор. Лишними мозги с военной загрузкой там точно не будут. Я сам… тут выбора особого нет: как говориться — «Плавать по морю необходимо, сохранить жизнь — не столь необходимо»! Перебьюсь. Придется стиснуть зубы и терпеть, пока есть возможность — просто, время от времени проверять: на месте ли еще у меня крыша.

Колючая, недобрая Тьма, чей дух еще витал у Кар Шиан, показалась мне родной и восхитительно чистой — после тяжелой и неприятной атмосферы того места, откуда я улетел. Судя по ощущениям Далла, и остальных форсъюзеров, что находились на борту «Черного Скимитара» — народ чувствовал себя примерно так же. Вселенская тоска сгинула с души, как ее и не бывало, да и физически я себя почувствовал, словно стакан чего-то крепкого опрокинул в горло, причем — натощак и без закуски. Впрочем, в голове наоборот, стало полегче — словно не вина, а какой то стимулятор выпил. Когда увиделся с моим другом-битом, был готов хоть сутки пролазить по верфям, осматривая все готовые к производству новинки. Насчет новинок Фальин Дьер и вправду не подкачал! — два новых прототипа, разработанных тут, на Кар Шиан, под его руководством, были полностью готовы занять места на сборочных стапелях: фрегат и легкий дестроер. Кроме того, он сообщил, что наши с ним бывшие коллеги, с Лианны, сделали новый прототип крейсера — с перспективой установки на нем усовершенствованных гравиколодцев. Глянув на голографическое изображение творения корабелов с Лианны, я спросил у Фальина, дали ли уже кораблю официальное название, и, услышав его имя — «Защитник» — невольно улыбнулся про себя: в чем-то история не меняется. А впрочем, чего я хотел? — и в той реальности, и у нас над аналогичными проектами работали одни и те же люди, по одним и тем же техническим заданиям… результат можно было предсказать заранее!

Я уже упоминал, что с некоторыми боевыми кораблями возникли определенного рода проблемы — как с постройкой, так и с эксплуатацией. Взять хоть те же «Левиафаны»: всем хороши в бою — но… и вот эти самые «но» до сих пор мешали кораблю стать единственным, стандартным образцом в «среднем» классе. Цена, требования к техническому уровню верфей, проблемы совместимости с современной электроникой, выплывшие на свет божий в процессе эксплуатации — вот и не смог он полностью заменить ни «Щедрого», ни «Бунтаря». В последнее время к ним прибавилось еще одно: в корабль решительно не хотели лезть — по размерам, а не по мощности энергетики, — новые генераторы гравитационной тени. Проблемы плотной компоновки изначально задуманного полностью универсальным корабля. Собственно, в качестве одного из носителей новых гравиколодцев и планировался «Защитник», после проведения полного цикла испытаний. Точно так же, как могли эти новые гравиколодцы нести и оба корабля, разработанных командой Фальина Дьера. Мой друг спроектировал и построил пару кораблей довольно близких по размерам, но решительно разных по технологическим концепциям, заложенным в их конструкции. В каком-то смысле, классификация этих кораблей была не очень корректна: сделанные по модульной технологии, они могли быть построены хоть фрегатами, хоть легкими дестроерами — или вообще универсальными десантными кораблями, или крейсерами. Максимально использованный задел стандартно применяемых при постройке «Щедрых», «Левиафанов» и иных наших боевых кораблей конструкций и узлов, обещал быстрое освоение любого из них, в случае решения о начале серийного производства. С учетом того, что уже вступили в строй производственные комплексы на Уарикане и Тунде — а комплексы, отправленные в Холодную Кузницу, вот-вот готовы будут к работе, мест для их постройки было предостаточно. Еще бы вопрос с Милиусом решить, да… — причем так, чтобы не разнести там все в пух и прах…

* * *

Увы, «отдых» на Кар Шиане быстро закончился — была масса более серьезных дел. Если в Тионском кластере все было более-менее в порядке, спасибо тестю и Регентскому Совету Тиона, так же, как и вокруг него — мои союзники в своих «доменах» тоже навели порядок! — А вот остальная контролируемая КНС территория пребывала в раздробленном состоянии: там, где имелись в наличии достаточные военные силы, порядка было чуть побольше — там, где нормальных войск не было, дело обстояло совсем печально. Пришлось убеждать делегатов оттуда, что их все же не оставят совсем без помощи — и выкраивать из своих не резиновых военных сил кусочки, чтобы заткнуть самые опасные дырки в государственной структуре Конфедерации. Уот Тамбор, Шу Май и Пассел Ардженте поступали так же, по отношению к своим разбросанным по галактике анклавам и клиентским территориям. В отношении территорий вокруг Паквепура и Андо КНС повезло — наша помощь успела вовремя. В других местах… было по-разному: пока что, Конфедерацию покинуло, по тем или иным причинам, почти две сотни миров. — Правда, еще почти сотня к нам присоединилась. Вот только маленький нюанс: «ушли» в основном хорошо заселенные, продвинутые в технологическом и промышленном плане миры — а присоединились нищие и дикие, мягко скажем, планеты. Миры вроде Дорнеи были скорее исключением, чем правилом — Внешнее Кольцо есть Внешнее Кольцо!

Хорошо хоть, что после пары месяцев полной неопределенности и балансирования на грани коллапса, начала подавать признаки оживления наша экономика. Но, тут моей особой заслуги не было — больше постарались союзники, понимавшие в этом деле гораздо больше меня. Здорово помогли делу заново налаженные взаимоотношения с Корпоративным Сектором Автаркия и сектором Мон-Каламари. Корпоративный Сектор был сам по себе огромным рынком для всех отраслей нашей экономики — как военных, так и гражданских, а уничтожение Зейгеррии и попутная зачистка гиперпутей, ведущих в том направлении, от пиратов, очень благотворно сказалась на взаимной торговле. Причем, не только с самими корпорантами, но и с теми мирами, что были расположены вдоль оконечности Хайданского Пути. С учетом того, что войска и флот КНС держали под контролем всю старую «Дорогу Наемников», вплоть до самого Мандалора, это давало нам, теперь, неплохую связность с нашими территориями, расположенными вдоль Хайданского Пути от Селанона до Руурии. А вот дальше… за Серенно и Валахари наше влияние падало практически до нуля. Раньше это были в основном территории, которые «окучивали» Банковский Клан и Торговая Федерация — собственно, оставшиеся у Конфедерации владения вдоль Хайданского Пути ранее как раз входили в орбиту влияния ТФ. Тамошнее население фортель муунов с возвращением под власть Республики не оценило, а войска Тофена Вейна «помогли» товарищам осознать, что они все же часть Конфедерации. К сожалению, еще больше сил для того, чтобы удержать миры, лежащие вдоль Шпоры Селанона, и дальше — до самого Орд Мантелла, у Тофена просто не было. Даже вдоль Хайдана то все сразу подчинить не получилось: пришлось срочно выбивать респов с Туле, у нас в тылу. Сектора, расположенные «на юг» от Тиона, нами контролировались куда более плотно — по крайней мере, до системы Кашиика, и до границ Пространства хаттов. Дальше, как и по другим направлениям, наша власть держалась исключительно в изолированных анклавах и отдельных мирах. Да, их все еще было много, но вот реальной возможности быстро помочь им, если что, у нас практически не было. Можно было только надеяться, что они смогут продержаться достаточно долго, опираясь на собственные силы…

Насчет «собственных сил» неплохо получилось у замирившихся, наконец то, куарренов и мон-каламари. Прекратив грызню и объединив, пока еще осторожно, свои силы, они стали вполне способны отстоять собственные миры самостоятельно. Разом ожившая торговля между Тионом, Техно Союзом, Коммерческой Гильдией и Корпоративным Альянсом не только принесла обитателям Дака хорошие дивиденды, но и сподвигла «рыбок» просить об ассоциированном членстве в КНС. Представитель мон-каламари появился в Сенате Конфедерации. В свете этого, на верфях Дака были размещены большие заказы на постройку боевых кораблей для нашего объединенного флота. В каком то смысле, начавшие сотрудничать с нами «рыбки» заменили для КНС уничтоженный, вместе с его огромными верфями, куарренский Паммант! Жаль, что таких же хороших известий не было с Милиуса: отправленная туда на переговоры делегация сгинула, как ее и не было. — Поггль Меньшой делал вид, что дела этой колонии его будто бы вовсе не касаются — мол, отрезанный ломоть! — сам их приютил, сам и разбирайся. Что было совсем дурным знаком, так это наметившиеся проблемы на Малевайне: хатты, имевшие там долю в уставном капитале, потребовали теперь себе не денег от прибылей, а половину кораблей, которые там будут строиться. За годы войны верфи на Малевейне разрослись, превратившись в один из основных центров кораблестроения КНС. Двести штук «Щедрых» в год. — Вчетверо больше «Дредноутов» — да, хатты купили-таки на Рендилли лицензию! — И пять тысяч «Корон» — еще столько же для КНС производили в год верфи Убриккии. Вот половину от всего этого мне теперь предлагают отдать хаттам — а ведь придется, черт побери! — слизняки то в своем праве.

Вообще, хатты ведут себя, последнее время, странно — если не сказать, нагло! Подняли транзитные тарифы, пытаются отжать бизнес у тех, кто входит в КНС — явно поддерживают тех, кто готов покинуть Конфедерацию, и уйти под их крыло. Да, такие вот «дважды сепаратисты» объявились вдруг и у нас тоже. Я бы еще понял, если бы эти ребята хотели убежать обратно в Республику — но власть хаттов? В такое время поневоле будешь ценить дружественный нейтралитет, вроде мандалорского. Кстати, эскадру полного состава я Кеноби отправил, как и обещал — будет все нормально, отправлю и еще пару: пусть у него будет целая дополнительная Оперативная Группа. — Мандалор неплохо прикрывает наш «северный» фланг — если не от возможного вторжения Республики, то уж от всякого бандитского отребья, почуявшего волю, точно.

За этим странным поведением хаттов мне виделось явное вмешательство Корусанта. Точнее, вмешательство джедаев: разведка докладывала с Нар Шадды, что разные джедайские «миссии» зачастили в Пространство хаттов. Республику и кажидики связывал договор, выгодный хаттам, — теперь, кажется, Корусант стремился еще больше привязать их к себе, возможно обещая какие-то дополнительные преференции. Это пахло неприятностями: прежний нейтралитет хаттов сильно облегчал нам жизнь — на том направлении, у нас даже не было размещено больших военных сил! Кроме того, в последние несколько недель усилились и потуги республиканской пропаганды, направленные на миры КНС. Грубо, топорно — и очень назойливо. Все это сопровождалось усилением подрывной деятельности. Если сначала республиканские эмиссары на наших мирах просто призывали к объединению любой ценой — но обязательно мирно, то теперь они перешли уже к прямому подстрекательству и поддержке любых недовольных режимом, который установила, или поддерживает на каждой данной конкретной планете Конфедерация. На нескольких мирах небольшие мятежи уже имели место — быстро подавленные, они не оказали каких-либо серьезных последствий на текущую политическую обстановку. Но, долго ли так будет продолжаться? — и, не ищет ли кое-кто на Корусанте повода, чтобы возобновить боевые действия. То, что такие люди в Сенате, и в Высшем Совете Ордена есть, мне говорили совершенно прямо надежные люди, которые были в курсе развития тамошней ситуации. Кто-то хотел заработать политический капитал на новом витке войны, кто-то явно боялся потерять вдруг обретенную власть…

У респов творилось, не пойми что: если сначала казалось, что Республика, со смертью Палпатина, обрела единство и стабильность, то последнее время это сказать было уже нельзя. Бесконечные политические разборки, которые то и дело выплескивались на улицы столицы и других республиканских планет: Комитеты по Защите Республики интриговали против правительства и Конфедерации. Политики в Сенате плевать хотели на проблемы регионов, лишь бы деньги в виде налогов и сборов платили. В армии и на флоте Республики прошли массовые чистки среди офицерского состава — причем, гнали из вооруженных сил за «неправильную» политическую ориентацию, а отнюдь не за бездарность в военном деле. И это притом, что сама ВАР начала массово пополняться не хорошо обученными клонами, а обычными добровольцами и рекрутами. В состав республиканских сил включили те части дроидов, что раньше принадлежали Банковскому Клану и Торговой федерации — не все, к нашему счастью, но многие. Более того, впервые за много лет Республика прибегла к массовому найму «солдат удачи» — в первую голову, атлонских наемников! Атлонцы… это было очень серьезно: их нанимают исключительно для настоящей войны — стоят их услуги уж очень дорого. Одно хорошо — у атлонцев нет своего военного флота. Зато, у Республики есть Куат, Рендилли и Кореллия — это я не считаю еще тех, кто «поменьше». Опять же, по данным разведки — респы строили сейчас три новых корабля на каждый наш, такого же класса. Если бы не беспорядок в политической жизни на Корусанте, и не проблемы с армией, КНС наверняка ждали бы хреновые времена… — а может, и нет! — Если некоторые обстоятельства все же сумеют поменять там расклады.

Потому, как в Ордене, неожиданно, началась настоящая охота на ведьм! После гибели Энакина Скайуокера казалось, что забурливший было, тихий джедайский омут окончательно успокоился: Группировки джедаев власть и влияние в Совете переделили, ситхов ликвидировали — сам Орден, чуть ли не прямую возможность управлять Республикой получил, сильно «подвинув» Сенат и исполнительную власть в центре и на местах. И вдруг, на тебе! — господа из Совета, явно не от большого ума, начали проводить «проверки на вшивость» среди тех джедаев, кто ранее воевал на фронте. Сила! — ну как, скажите, принимать участие в боевых действиях, и не дать при этом Тьме ни разу себя не коснуться? Кого-то отправили в глушь, «на покаяние», кому то просто нашли занятие в тылу, подальше от армии и флота. — А кто-то и вовсе угодил под раздачу: по слухам, несколько человек, проходивших подобную проверку, там просто исчезли бесследно — слухи об их судьбе были один мрачнее другого. Относительно этих слухов: кое-кто, не став дожидаться, когда за ним придут так же, как за Скайуокером, попросту кинулся в бега — они то и стали разносчиками этих известий. Общее число сбежавших от гонений джедаев, приблизительно, оценивалось в пару сотен. Многие из этих беглецов осели среди моих, теперь уже — моих, а не дядиных Аколитов: уцелевшие темные джедаи признали таки мою власть. Одного из этих беглецов я помнил хорошо — Антиннис Тремейн тоже не прошел джедайскую проверку. Как я понял, бывший пленник Конфедерации показал собратьям «невосторженный образ мыслей», прямо высказав наболевшее — как о порядках, царящих в Ордене, так и об отношении руководства к простым джедаям. Быстро попав в разряд «подозрительных», Тремейн не стал ожидать, когда его вызовут в Совет, на правеж — а предпочел уйти, не предупредив бывших теперь уже собратьев. Собственно, Антиннис стал моим самым ценным источником информации: умел человек докопаться до истины! Именно после его слов я понял, что возобновление войны, это вопрос даже не месяцев, а недель — как только на Корусанте получат подходящий повод. Что-то вроде подавления очередного мятежа на Бал'Демнике — который, кстати, организовали как раз посланцы Ордена. Или еще к чему прицепятся — ну, вон хотя бы к стычке у Кашиика, где корабли респов «успешно» обстреляли друг друга. На Кашиике как раз скрывался один из тех, кого новое руководство Ордена обвинило во всех смертных грехах — Квинлан Вос. Операция по его поимке закончилась полным провалом — киффар был крутым парнем! Но, поскольку корабль Воса ушел в сторону контролируемых нами территорий, сами понимаете, кого можно обвинить в его бегстве. — И плевать, что ни у меня, ни еще где-то на территории КНС, Квинлан Вос не объявлялся — кто там в Республике будет разбираться, по-настоящему?