Директор дома отдыха «Привет» стоял у окна с широко открытым ртом. Шла шестая минута. Он стоял неподвижно, руки в стороны, ноги на ширине плеч. Перед тем как впасть в ступор, он собирался зевнуть. Зевнуть сладко и безмятежно, так, как это умеют делать только директора домов отдыха. Через открытую форточку в комнату ненавязчиво проникал целебный воздух Финского залива, пропитанный хвоей и предвкушением Рождества. Со стороны заснеженной Скандинавии дул ветер надежды на светлое будущее. Казимир Лукич Садомов по-кошачьи зажмурился, развел в стороны руки, треснул позвонками, сделал глубокий вдох… и застыл.

Круги на снегу появились внезапно. Еще вечером ни снега, ни кругов не было. Это он помнил абсолютно точно. Так же точно, как и то, что пили «Абсолют». Закрывали съезд сайентологов. Как положено — с факельным шествием, ритуальными собеседованиями, песнопениями и заключительной речью какого-то магистра-гипнотизера. Магистр чудом вынудил участников съезда сделать заключительные взносы. Зомбированные члены братства послушно выгребли из карманов последнее. Садомов импортной водки выпил, но взнос делать отказался, чем вызвал злобное недоумение в рядах сайентологов. Его пытались побить, но он сбежал, пользуясь хорошим знанием местности. Медпункт, укомплектованный медицинским спиртом и фельдшерицей, сокрыл его в жарких объятиях от гнева алчных и взбудораженных сектантов. Прошлой ночью было еще много интересного, но только не кругов и не снега! И вот теперь огромные, один больше другого, вписанные в замысловатые петли на обильном первом снегу, они уходили к самой границе территории «Привета».

«Мишень? — страшная мысль пронзила похмельный организм. — Пытаются запугать? Кто?!»

Садомов наконец шумно выпустил воздух и ответил себе вслух, будто огласил приговор:

— А хрен его знает!

Казимир Лукич опустил руки и аккуратно заправил майку в трусы. Дурные предчувствия заползали в форточку из внешней среды, пророчески перебивая привычный и уютный запах перегара. На краю дальнего круга из утренней мглы появились четыре лыжника…

Уфологи шли на Питер косяками. Плотно и целеустремленно, как лосось на нерест. Вместо икры они мешками тащили булыжники, куски железа, фотографии и прочие непреложные доказательства невероятных теорий. С помощью их умопомрачительного багажа можно было легко обосновать полеты тарелок в небе, инопланетное происхождение неандертальцев, гравитационные волнения в поселке Тарховка и скорое всплытие Атлантиды у берегов Карелии.

Первые неопознанные ласточки, слетающиеся на Конгресс, проникли в город за неделю до его начала. На Московском вокзале уже дежурила группа МЧС с миноискателем, локатором и собакой, натасканной на запах горелого камня. То есть метеоритов. В результате тонко спланированной операции МЧС было перехвачено двадцать шесть нелегальных эмигрантов из Баку, пожилой карманник по фамилии Багдадский, мешок прошлогодней конопли, девять уфологов и тридцать килограммов металлолома, в основном цветного, в семи чемоданах с маркировкой «Машина времени». Внутри чемоданов, среди обгорелых останков метеоспутника, обнаружились запчасти системы лазерного наведения «Хабакс». А среди осколков пулковского телескопа — сверхсекретные фильтры для подводной лодки узбекского производства.

Группе МЧС дали грамоту. Эмигрантам — по шее. Багдадского угостили коноплей. А уфологов, согласно указаниям с самого верха, задержали «до выяснения».

После операции на вокзале настал черед аэропорта. С ханты-мансийского рейса сняли полный контейнер разбитых летающих тарелок. Правда, при тщательном обследовании НЛО оказались отходами фарфорового завода. Но группу тюменских посудоведов уже депортировали обратно, в край вечной мерзлоты.

С приближением паранормального Конгресса контингент пошел гуще. Предполагаемые участники текли и просачивались сквозь кордоны, громыхая фактами и артефактами. Министерство чрезвычайных ситуаций впало в хронический стресс. За компанию с ними залихорадило милицию и ФСБ. Всем было ясно, что НЛО вообще-то не бывает. Но прибытие огромного количества людей с отраженным блеском далеких планет в безумных глазах навевало тягостные сомнения. Еще до начала внешне безобидного мероприятия у компетентных органов в жилах стыла кровь.

В эпицентре нарастающего ажиотажа стоял заурядный дом отдыха «Привет». Стоял удачно — в глухом пригороде, на берегу Финского залива, в окружении лесов, дач и свалок. Уфологическое мероприятие надвигалось на него, как цунами. Но «Привет» ждал гостей в тишине и покое, не подозревая о приближающейся грозе.

Честно говоря, директор дома отдыха пал жертвой неземного разума совершенно случайно. Согласие на научный кворум он дал под влиянием депрессии мертвого сезона, соблазнившись солидной предоплатой и вдобавок перепутав в похмельном угаре уфологов с урологами. Выяснив, что вместо полезных человечеству санитаров мочеполового тракта и тонких знатоков простаты к нему едут зловещие фанатики НЛО, Садомов раскаялся, но было поздно.

Дело было в том, что дом отдыха «Привет» не входил в список пятизвездочных отелей. Честно говоря, ему для украшения вывески больше подошли бы три. Причем не звездочки, а креста. Как символ знаменитой реакции доктора Вассермана. И отказаться от глобального, пусть и жутковатого мероприятия директор не мог. Оставалось надеяться на благоприятный исход. И готовиться к неблагоприятному.

Персонал «Привета» удивить было трудно. Поэтому подготовка к загадочно-пугающему мероприятию прошла в рекордно короткие сроки. За одну ночь от шабаша сайентологов не осталось и следа. Выпавший снег скрыл следы ритуальных кострищ. В доме отдыха навели идеальный порядок. На стене главного корпуса вывесили елочную гирлянду в форме буквы «икс», прозрачно намекая на «Секретные материалы». А старший администратор до полуночи готовил территорию к приезду необычных гостей…

Первая партия участников Конгресса появилась в шесть утра. Четверо лыжников с огромными рюкзаками вышли из леса. В свете дежурных фонарей они казались горбатыми длиннорукими привидениями. Дежурный администратор всмотрелся в пейзаж и крикнул, пугая персонал дома отдыха и предрассветную тишину:

— Еду-у-ут!!!

Лыжники перелезли через забор и взяли курс на главный корпус «Привета». Остальные сотрудники, включая горничных, высыпали в холл, пытаясь разглядеть гостей. Четыре потенциальных уфолога преодолели снежную целину и выбрались на утоптанную дорожку. Дорожка петляла между скамеек и кустов, на первый взгляд направляясь к парадному входу.

— Визуализирована точка выхода! — торжественно объявил лидер группы.

Идущий за ним соратник по странной науке несколько раз дернул головой, внимательно следя за главным корпусом. Тот честно остался на месте, не шевелясь и не собираясь исчезать.

— Объект в пространстве стабилен! — обрадовался соратник.

Группа подтянула лямки рюкзаков и рванула по утоптанной колее. За окнами дома отдыха раздался дружный вздох работников ненавязчивого сервиса. Утренняя мгла немного расступилась. Уфологии мчались, наращивая темп. Перед ними маячила заветная цель… В шесть двадцать утра они резко затормозили. Выяснилось, что дорожка негостеприимно вывела их обратно к точке старта. Поборники науки о зеленых человечках, столкнувшись с очередным парадоксом Вселенной, замерли в уважительном недоумении.

Вообще-то концентрические петли, переходящие в круги, были вытоптаны накануне Конгресса старшим администратором дома отдыха «Привет». В четком соответствии со схемой из монографии «НЛО тудэй», изображающей лабиринт Чичен-Ицы майско-ацтекского происхождения. Чтобы гости чувствовали себя уютно. Старший администратор вообще к подготовке мероприятий подходил творчески. Однако на этот раз эффект получился несколько сомнительным.

Уфологи вышли из ступора и достали блокноты. На разгадку тайны лабиринта им понадобилось четыре с половиной минуты. После чего они энергично прыгнули в колею, устремляясь навстречу непознанному. Серые стены «Привета», украшенные в честь высоких гостей елочной гирляндой, радушно светились за кустами. Персонал дома отдыха стоял за стеклянной стеной холла, завороженно восхищаясь мозговым штурмом лыжников. На втором этаже Казимир Лукич Садомов шагнул от окна в глубины родного кабинета. В его изможденном сайентологией организме зрело малодушное желание похмелиться.

Светало. Горизонт неторопливо окрашивался в светло-серый цвет. По сравнению с грязно-черной ночной расцветкой перемены выглядели празднично. Но утренней бодрости и оптимизма в рядах сотрудников дома отдыха почему-то не наблюдалось. Возможно, потому, что со стороны залива показался еще один стопроцентно уфологический коллектив. Тринадцать энтузиастов на финских санях, взятых напрокат в ЦПКиО, катились веером. К сиденьям саней был прикреплен багаж — огромные фиолетовые чемоданы. Безмолвный штурм породил в рядах персонала легкую панику. Тринадцать фиолетовых чемоданов предрекали нечто недоброе. Что-то этакое… выходящее за границы человеческого разума.

Перед выездом на центральную аллею веер начал сворачиваться в клин. Финские сани собрались в кучу, будто собирались с разгона ворваться в холл «Привета». Безмолвный строй вышел на финишную прямую.

— Психическая атака! — сдавленно прокомментировал кто-то.

На втором этаже в своем кабинете директор дома отдыха, как последнюю гранату, выхватил из сейфа трофейный сайентологический «Абсолют».

В шесть сорок пять группа лыжников вышла из лабиринта. Четыре уфолога дружно выкатились на свободное пространство и коротко взвыли. Впереди простиралась утоптанная ими же площадка, с которой они стартовали двадцать минут назад.

Старший администратор уважительно поскреб подбородок и доверительно сообщил коллективу:

— Да-а… Этот Чичен-Ица — непростой парень! Даром что ацтек. Или, допустим, майя.

В директорском кабинете с глухим бульканьем скончалось похмелье. Оно утонуло в двухстах граммах водки «Абсолют», оставив после себя недобрую память. Казимир Лукич облегченно хихикнул и вновь потянулся к окну.

Тринадцать финских саней с плотоядным хрустом затормозили у ведомственной автостоянки. Там участников Конгресса встречал жизнеутверждающий плакат. Серебрянкой на зеленом сукне, оставшемся после слета хаббардистов, было кривовато выведено три слова. Если верить старшему администратору и его ссылкам на журнал «НЛО естудэй», в переводе с эсперанто они означали: «Дом отдыха „Привет“ рад вам!» То, что в результате получалось пять слов, администратор объяснял парниковым эффектом местной атмосферы. Скинув багаж на снег, прибывшие с залива гости замерли перед плакатом. Над грудой фиолетовых чемоданов пронесся изумленный шепот.

Тем временем лыжники с рюкзаками готовились к рывку через лабиринт. Их взгляды то и дело устремлялись на празднично украшенный фасад главного корпуса. Елочная гирлянда по-прежнему гостеприимно светилась буквой «икс». Но за ее латинским обликом явно угадывался намек на славянскую недоговоренность…

В семь сорок по Москве ворота, ведущие на территорию дома отдыха, распахнулись. Прорываясь сквозь кордоны МЧС, оттуда поперли уфологи. Сначала мелкими группами, суетливо проталкиваясь мимо суровых парней в оранжевых беретах. Потом — крупными партиями, на рейсовых автобусах. К полудню поток участников стал непрерывным. К вечеру он постепенно превратился в полноводный Млечный Путь. В смысле денежный. Для руководства дома отдыха. Хотя часть потенциальных клиентов предпочитала ночевать вдали от эпицентра паранормальности. Потому что пугалась. Все-таки надо быть очень целеустремленным человеком, чтобы не обращать внимания на регулярно раздающиеся по местной радиосети предупреждения:

— Внимание, внимание! В течение ближайших суток на наш кворум ожидается прибытие Контактера! Будьте внимательны, не оставляйте без присмотра ваших сотрудников. Предположительно, Контактер обладает информацией о точке Высадки. Напоминаем, что одиночные контакты третьей степени строжайше запрещены!

Текст объявления старший администратор честно списал с передовицы газеты «НЛО туморроу». Возможно, до этого слухи о прибытии никому не ведомого Контактера и подвергались сомнению. Возможно, мало кто представлял с кем и зачем этот тип контактирует. Не исключено даже, что пресловутая Высадка могла оказаться мифом… Но в обстановке группового ажиотажа общественное мнение слилось в непререкаемое убеждение: «ПРИЕДЕТ!!!»

Регистрация подходила к концу. Короткое северное утро тоже. Казимир Лукич Садомов закончил похмеляться. Он стал строг и деловит. Заодно с восстановленным здоровьем к нему вернулся командный задор. Директор «Привета» последний раз выглянул в окно. На вверенной территории разгорался Конгресс уфологов. По извилистой дорожке упрямо петляли лыжники с рюкзаками. Над автостоянкой реял зеленый плакат с серебряными каракулями. Люди возле груды фиолетовых чемоданов упорно расшифровывали надпись. Громкоговорители безостановочно вещали полную ахинею…

Казимир Лукич вышел из кабинета и приступил к руководящей работе. Он спустился в холл главного корпуса и застукал старшего администратора за составлением листовки «НЛО форэвэ!». Очередная загадка для гостей «Привета» осталась нереализованной. Директор непринужденно взял администратора за ухо и долго орал в волосатый слуховой проход. Воспитательные меры подействовали мгновенно. Творческий потенциал массовика-затейника тут же переориентировался на мирные цели. С помощью лопаты из лабиринта Чичен-Ицы были извлечены четыре усталых лыжника. Следуя за снятым зеленым плакатом, с автостоянки в свои номера ушли люди с фиолетовыми чемоданами. Громкоговоритель на минуту заглох, прекратив пугать участников Конгресса, а потом объявил милым женским голосом:

— Заканчивается регистрация секций по Атлантиде и йети. Фанаты Кашпировского собираются в полночь у стойки в центре холла. Повторяю…

Бардак в доме отдыха как-то разом стал деловит и организован. Садомов удовлетворенно потер руки. Уфология определенно начинала ему нравиться.

Тереза Марковна Попова в неприметном оранжевом платье виртуозно скрывалась среди рядовых уфологов. Она была счастлива. Ее окружали близкие по духу люди. Любой из них мог оказаться носителем сокровенных знаний… И тут по громкой связи внезапно прозвучало объявление о возможном прибытии Контактера. Тереза Марковна замерла. Еще не до конца осознав важность услышанного, она всем своим существом почувствовала — вот он, шанс! Вот он — ЗНАК! Конечно, ей нужен был человек, обладающий сокровенным знанием! Тот, кто мог подарить ей цель скучной пенсионной жизни.

Путь к точке высадки всемогущих инопланетян!!! О таком везении она могла только мечтать!

Тереза Марковна немедленно приступила к поиску. Она снова посмотрела вокруг. Но теперь уже совсем другими глазами.

Везде мельтешили дилетанты и жулики, фанатики и идиоты. Человека, прикоснувшегося к Тайне, среди них не было точно. Тереза Марковна твердо знала, что безошибочно отыщет его среди сотен заурядных представителей человеческой расы. Потому что она обладала бесценным педагогическим опытом. И потому, что ей позарез была нужна новая система ценностей. А уж если Тереза Марковна решила вступить в контакт с внеземным (и без сомнений высшим) разумом, то Контактеру оставалось только сдаться самому.

Время шло. Народ прибывал. Тереза Марковна следила за всеми, входящими в здание. Интуиция молчала. Никого похожего на Контактера не появлялось. В ее внутренний мир предательски заползал червяк сомнения. Он внедрялся все глубже и кусал за обнаженные нервы. Надежда таяла. К вечеру она превратилась в крохотную прозрачную каплю, висящую на самом кончике терпения… И тут к парадному входу подъехал черный «Мерседес». Тереза Марковна вздрогнула. Дедукция тоже встрепенулась и услужливо подсказала, что настоящий Контактер вполне может приехать на красивой машине. Даже скорее, чем на ржавом «Москвиче». Она как бы случайно вышла на улицу и начала прогуливаться возле «Мерседеса», сужая круги, как стервятник над жертвой.

Дверцы иномарки мягко хлопнули. На свежий морозный воздух выбрались трое. Двое из них явно не имели отношения к предмету поиска. Скорее они походили на жуликов. Зато при виде третьего сердце Терезы Марковны завибрировало со скоростью электрической мясорубки. На примятый снег плохо расчищенной дорожки из роскоши кожаного салона вылез человек в пальто. Он был удивительно спокоен и потрясающе одухотворен. В отличие от суетящихся, словно не уверенных в своей вере уфологов мужчина смотрел на мир мудрым и равнодушным взглядом. Будто давно уже знал ВСЕ. В том числе и тайны Вселенной, и секреты мироздания, и генетический код кыштымского гуманоида Алешеньки.

Человек в пальто медленно открыл рот, видимо, собираясь уронить в мир зерна истины. Его спутники с жалобным видом повернули головы и покорно изобразили готовность к посевной страде. Слова выпали в сырой воздух питерского пригорода:

— Эксцесс исполнителя исключен. Я представляю интересы некоей общности… вы понимаете, о чем я…

Бритвенно-острая женская интуиция Терезы Марковны мгновенно обрезала под корень параллельные версии. ТАК мог говорить только Контактер. О какой общности шла речь, ей стало понятно сразу. А человек в пальто задумчиво кивнул и продолжил:

— Я, конечно, могу справиться и один. Но очевидцы терминального процесса необходимы для констатации перед лицом… сами знаете кого.

Карл Ильич Теплов чувствовал себя хозяином положения, жизни и своего слова. Скупые емкие фразы выходили из него непрерывной парализующей струей. Директор Ассоциации Паранормальной Астрофизиологии и его заместитель, покорно выехавшие на дело с лучшим киллером Колымы, дрожали, как двоечники перед контрольной.

За «Мерседесом» пряталась Тереза Марковна и тоже немного подрагивала. Таких слов бывшей учительнице биологии слышать не доводилось. Контактер потрясал необычностью облика и произносимых звуков. Тереза Марковна старалась не выдать своей радости. Ее догадка стремительно перерастала в уверенность. Люди из «Мерседеса» неторопливо направились в гостеприимный холл «Привета». Она обогнула сугроб и рванула следом.

Конгресс разгорался подобно пожару в дурдоме. Уфологи кишели на всем пространстве дома отдыха. Мелькали причудливые артефакты, шла бодрая торговля разного рода паранормальностями, из рук в руки кочевали размытые фотографии светящихся пятен и мохнатых существ. Под множеством шаркающих ног хрустели наспех содранные покровы Тайны и шелуха мелких загадок. Постепенно заполнялся зал заседаний.

С трибуны начинали занудливо звучать доклады, сотрясающие устои мироздания.

Среди суматохи никто не обратил внимания на коротко, по-военному, постриженного гражданина, вошедшего в дверь. В проеме за его спиной мелькнули стройные ряды сопровождающих. Во главе почетного эскорта виднелась грузная фигура самого министра МЧС. Вид за огромными стеклянными окнами «Привета» на минуту окрасился в оранжевые тона от обилия форменных беретов спасателей. Но гражданин махнул рукой, отпуская сопровождение, и подсветка исчезла. Он тщательно вытер ноги о специальный коврик, потом медленно расстегнул куртку. Под ней, синим пламенем безжалостной справедливости, полыхнул прокурорский китель.

Павел Карлович Холодов немного постоял у входа, бескомпромиссно поджав губы. Людская масса перед ним, как обычно, провоцировала его на борьбу. И он был готов дать бой. Ему с детства нравилось сражаться за правду. Прокурор города гордо вскинул голову и пошел вперед. Неумолимо, как богиня правосудия с весами и мечом наперевес. Следом за ним в холл просочился министр МЧС и пристроился немного сзади сбоку. Они целеустремленно двинулись к залу заседаний. Казалось, ничто не может прервать это шествие. Но вдруг, где-то на полдороге, по ушам Холодова резанул назойливый клич:

— Кому-у осколки НЛО?! Последний залет! Еще теплые-е!

Прокурор остановился. Слева от него обнаружился бородатый молодой человек, для солидности облаченный в брезентовую ветровку и очки с простыми стеклами. Бодро размахивая картой Галактики, он торговал оплавленными железками, разложенными на лотке. Холодов развернулся и строго спросил:

— Что это у вас?

— Куски неба, уважаемый, — многозначительно изрек торговец, не обращая особого внимания на праздное любопытство. — Так сказать, послание звезд!

Отечественный клиент его явно не интересовал. Зато приближающаяся группа азиатских уфологов вызывала азартные спазмы жадности.

— Зафиксированное в каталоге место находки, сертификат, лицензия на реализацию? — вроде бы равнодушно спросил Павел Карлович.

Азиаты сокращали дистанцию до лотка, сверкая улыбками и фотовспышками. По всем приметам они принадлежали к щедрому клану японских специалистов по Годзилле. То есть вполне могли тряхнуть платежеспособностью. Торговец захватил цель в прицел мгновенно запотевших очков и заорал с удвоенной энергией:

— НЛО осколками-и!!! Подлинники и копии! С паспортами и сертификатами!

Поверх живописных железок веером легли бланки очень официального вида, усыпанные солидными печатями. Холодов не спеша сгреб документы и принялся читать. Японцы протолкались поближе и радостно загомонили.

— Здраста! Васа?! — вежливо спросил лидер желтоликих уфологов, робко трогая оплавленный разноцветный товар.

— Наса из НАСА! Конкретно — НЛО, гадом буду! — закивал продавец «кусков неба», алчно потряхивая бородой в предвкушении потока иен.

— Будешь! — громко и твердо заявил Павел Карлович. — Данные образцы не могут являться частями неопознанного летающего объекта согласно реестру Академии наук! Пункт восемь, параграф два. Сертификат не соответствует принятому образцу. Лицензия просрочена. Это не НЛО!

Во время краткой речи прокурора в холле произошли странные изменения. Сама собой замерла суматоха. Некоторые опытные и в основном хорошо одетые уфологи начали ускоренно пробираться в глубь толпы. Грянула зловещая тишина, нарушаемая только лопотанием японского переводчика. По дому отдыха пополз нарастающий шепот:

— Холодов… Холодов!..

Шепот пронесся по стремительно пустеющим коридорам, распространился в вестибюлях и проник в зал заседаний, вызывая вспышки паники. Даже старейший член уфологического братства, внук Нострадамуса по женской линии, резко оборвал предсказание второй Социалистической Революции и испуганно рявкнул:

— Шухер — Павлик!!!

Прокурор небрежно сунул в портфель кипу фальшивок, пометив в черном блокноте паспортные данные бородатого торгаша. За его спиной возникла толчея, и по «Привету» прокатился ледяной ветерок страха. Его порывом снесло большую часть железных обломков и разнокалиберной космической щебенки. Ворохи фотомусора и поддельных ксерокопий взмыли в воздух. Жулье, кормящееся с летающих тарелочек, вздрогнуло. На дом отдыха наехал ПОРЯДОК. Министр МЧС привычно и несколько оторопело оценил размер стихийного бедствия. Потом он достал оранжевый мобильный телефон и быстрой скороговоркой доложил кому-то обстановку.

Павел Карлович застегнул портфель и твердой поступью пошел в зал заседаний. Вокруг него разливался свет беспощадной Правды. Вслед прокурору глядели потрясенные японцы. Даже они сквозь броню самурайской харизмы ощущали смутную неприязнь к суровому борцу с ложью. Несмотря на чудом спасенные кровные иены, простодушные азиатские лохи чувствовали себя как дети, у которых отобрали любимую игрушку…

Человек в старомодном драповом пальто вышел на середину холла, раздул ноздри и коротко спросил:

— Он?

Два солидно одетых господина с физиономиями насмерть перепуганных бультерьеров синхронно кивнули:

— Он!

Три тени целеустремленно скользнули за Холодовым. Немного погодя за ними почти незаметно прокралась женщина в оранжевом платье.

Зал заседаний дома отдыха купался в таинственном полумраке. В загадочной ауре нереальности плавали несовершенные открытия и абсолютно закрытые для непосвященных свершения. Здесь даже привычные явления и банальные факты казались подозрительно простенькими. Докладчики то и дело с энтузиазмом швыряли с трибуны в широко расставленные уши слушателей горячие сенсации. Уфологи, соблюдая приличия, истово верили каждому слову собратьев. Конгресс обыденно катился к апогею. В смысле — к банкету.

Павел Карлович Холодов незаметно поднялся на сцену и скромно подсел к президиуму. Он неторопливо достал блокнот, не спуская глаз с очередного оратора. Словно прицеливаясь. Министр МЧС обошел вокруг сцены и демонстративно устроился с другого края стола. Он тоже достал блокнот. Но писать ничего не стал. По залу прокатился негромкий дружный гул. В уфологической среде министра знали в лицо. И откровенно, в то же самое лицо, уважали.

Трое мужчин вошли в зал сразу за высокими гостями. Но к сцене приближаться не стали. Видимо, публичность их не привлекала. Они заняли места в последнем ряду, среди малопочтенной в уфологических кругах фракции астрологов-прорицателей. Три немецких бинокля зловеще сверкнули линзами, наткнувшись на волевой фас прокурора, будто готовились к выстрелу.

Тереза Марковна осталась стоять у двери, слившись с непроницаемой тенью. Ее пламенеющий взор сверлил расплывчатые контуры Контактера.

Прошло два часа. Первый день Конгресса заканчивался. Аура нереальности густела, повисая на ушах аудитории сыроватой отечественной лапшой. Три последних доклада произвели запланированный фурор. Самопроизвольное и скорое всплытие Атлантиды, контакты инопланетян с американским правительством и философские трактаты мохнатого тибетского йети довели народ до экстаза. Под бурные аплодисменты на трибуну взошел еще один оратор. Перед тем как занять место у микрофона, он снял куртку и аккуратно повесил ее на спинку стула. Прокурорские звезды сверкнули в приглушенном свете, обильно пролитом на тайны Вселенной. Аплодисменты мгновенно стихли. Холодов деловито щелкнул пальцем по микрофону и сухо произнес в гробовое молчание зала:

— Буду честен.

Аудитория ахнула, предчувствуя недоброе. Человек в демисезонном пальто откинулся в кресле и прошептал:

— Дислокация приоритетов!

Его спутники понимающе, но робко кивнули, с откровенной жалостью глядя на прокурора. Тереза Марковна броском переместилась поближе к Контактеру. Холодов открыл блокнот. По залу разнесся хорошо поставленный голос:

— Итак, правда о поиске так называемой Атлантиды! Смета экспедиции в Египет — семь миллионов. На счетах ее руководителя, в банках Удмуртии, очутилось пять из них. Предоставленные экспедицией осколки мрамора древней цивилизации датируются прошлым веком нашей эры. Год тысяча девятьсот девяносто шестой. Заведено уголовное дело по факту подлога и хищений в не особо крупных размерах.

Главный искатель бесследно утопшего материка с костяным стуком завалился на пол между кресел. Свежий инфаркт оставил брешь в третьем ряду. Уфологи оцепенели, теряя романтические иллюзии. Человек в пальто бесстрастно хмыкнул:

— Дезинтеграция кворума, — и медленно расстегнул верхнюю пуговицу.

Тереза Марковна обогнула вскочивших астрологов и еще ближе подобралась к Контактеру. Тем временем Павел Карлович, облокотившись о трибуну, продолжал с наслаждением разоблачать шарлатанов:

— Теперь — правда о поиске летающих тарелок в Вашингтоне. Не знаю, как насчет контакта марсиан с администрацией США, но регулярные поездки наших уфологов на курорты Майами обошлись Академии наук в девяносто три тысячи долларов. Плюс контрабандный ввоз пиратских копий фильма «Звездные войны» на территорию России. Под видом научных видеозаписей. Следствие ведет Таможенный комитет совместно с ФБР.

Еще три бессознательных тела выпали из расстроенных уфологических рядов на пол. Оставшиеся в строю затихли, вжимаясь в кресла. Человек в пальто неторопливо сунул руку за пазуху и шепнул:

— Высший класс! Терминация альянса в социуме!

Сидящий рядом толстяк поспешно поддакнул:

— Полный беспредел!

Тереза Марковна поползла вдоль последнего ряда, как ниндзя. При каждом слове Контактера она замирала. Смысл его фраз был загадочен до дрожи. В них явно крылся глубочайший подтекст. Она сгорала от желания прикоснуться к первоисточнику Главного Знания. Проще говоря — расколоть Контактера на место и время встречи с зелеными человечками.

Холодов перелистнул очередную страницу блокнота. Микрофон услужливо воспроизвел душераздирающий хруст бумаги, безвозвратно изгаженной правдой. Изнанка уфологии выглядела неприглядно. В зале бродили умы, и без того расшатанные бесконечной войной с непостижимым. Падеж в партере принимал массовый характер. Зарубежные гости продолжали вежливо улыбаться. Но их фарфоровые оскалы предрекали конец инвестициям в отечественную уфологическую кормушку.

— И последнее, — отчеканил прокурор. — Философские трактаты йети, согласно графологической экспертизе, принадлежат перу известного бурятского графомана. А поисковая группа, вместо Тибета, весело провела время в заказнике «Всегда охота», стреляя в дичь. Между прочим — без лицензий. Штрафы за браконьерство уже выписаны. Вопрос о мошенничестве рассматривается.

Безжалостная правда осветила зал. Среди руин красивой уфологической сказки об иных мирах валялись падшие тела мелких жуликов. Общественность корчилась в жутких муках разочарования. Идеалы рухнули, погребая под собой непогрешимые авторитеты духовных вождей. Прокурор прекратил хоронить современную мифологию. Он закрыл блокнот и, твердо ступая по сцене, направился за кулисы под горестный стон людей, потерявших веру.

Министр МЧС потрясенно сполз со стула и пошел к краю сцены. Его округлившиеся глаза вновь автоматически зафиксировали картину локальной катастрофы. Чуть не рухнув в зал, министр остановился и вытащил несгораемый и нетонущий оранжевый телефон…

Человек в пальто поднялся с места и сказал, проталкиваясь к сцене:

— Пора!

Его спутники тоже вскочили. Тот, что потолще, пробормотал:

— Сейчас он его!..

Тот, что побледнее, панически заскулил:

— А посадят нас…

Они, как зомби, двинулись вдоль кресел. Человек в пальто предупреждающе покосился на них, но представители Астрофизиологической Ассоциации упрямо топали следом. Тереза Марковна азартно подпрыгнула. Она в доли секунды прочувствовала необычность ситуации и поняла — началось! Что именно началось, было неясно. Однако жажда деятельности уже тащила ее по узкому проходу.

Прокурор уходил. Между ним и преследователями лежало немое пространство сцены с ошеломленным президиумом и мятущимся председателем. Карл Ильич Теплов не задумываясь преодолел крутые ступеньки и остановился, отыскивая взглядом спину уходящего прокурора. И в этот момент председатель Общества Уфологов всея Руси очнулся. Он вдруг осознал, что дело его жизни стремительно рушится. А братья по разуму вот-вот превратятся в разочарованную массу, бесполезную для дела науки. Председатель развел руками в надежде хоть как-то спасти ситуацию… И обнаружил прямо перед собой странного субъекта с абсолютно невозмутимой физиономией. Внезапное озарение полыхнуло в мозгу ученого мужа, как вспышка посадочных огней НЛО. Нужно было взять паузу. Любую. Лишь бы отвлечь участников проваленного Конгресса. Лишь бы успеть собраться с мыслями. Он с трудом разлепил онемевшие губы и оглушительно прохрипел в микрофон:

— А сейча-ас — следующий докладчи-ик!!! — И истерично зааплодировал.

Президиум всколыхнулся и, повинуясь условному рефлексу, устроил овацию. Теплов недоуменно оглянулся. Представители Ассоциации продолжали карабкаться по ступеням, видимо, собираясь воочию лицезреть убийство прокурора. От таких ненужных, но пристальных свидетелей стоило избавиться заранее. Потом в поле зрения Карла Ильича попали звезды, мерцающие на плечах форменного прокурорского кителя. Холодов уходил. Его надо было догнать. На пути к цели стоял президиум Конгресса в полном составе и неистово хлопал в ладоши. Наконец взгляд Теплова обратился к залу. Сотни глаз умоляюще уставились на него.

Карл Ильич машинально шагнул в сторону и наткнулся на трибуну. Аплодисменты стали гуще, будто подталкивая его к решительному шагу. Осиротевший микрофон отозвался жалобным свистом на приближение нового рта. Теплов рефлекторно щелкнул по нему пальцем. Звук, похожий на выстрел стартового пистолета, резко оборвал аплодисменты. Тишина снова пала на зал. Карл Ильич понимающе кивнул и многообещающе произнес:

— Да-а…

Пара уфологов жуликоватой наружности тоже полезла на сцену. Теплов поднял руку. Взмокшие от усердия представители Ассоциации послушно остановились. Между ними оказался человек с оранжевым мобильным телефоном. Он отчаянно хрипел в трубку:

—…необходимо любым способом убедить Президента! Ему Генеральным прокурором не быть!!! Ни-ког-да!!!

Человек с телефоном повернул голову, провожая обезумевшим взглядом уходящего Холодова, и застонал. Директор Ассоциации Паранормальной Астрофизиологии узнал министра МЧС и сдавленно хрюкнул, отодвигаясь от сцены вместе с заместителем. Карл Ильич тоже услышал слова министра, но остался стоять за трибуной в лучах света. В данный момент у него имелись дела поважнее. Народ в зале безмолвствовал. Он требовал слов. И отказать ему Теплов не мог. Слова лезли из него с неудержимой силой.

— Да-а, — еще раз изрек он, устраиваясь за трибуной поудобнее, — многие думают, что уфология — фуфло!

Завораживающий голос добрался до самых последних рядов. Даже недвижимые тела на полу ощутили странное сотрясение атмосферы. Откуда-то повеяло сладковатым ароматом розового тумана.

— Пусть думают! — безапелляционно заявил завораживающий голос. — Пусть злобствующие критиканы заблуждаются и дальше. В этом наша сила! Кто сказал, что открытия должны быть открыты? А готов ли конгломерат невежества воспринять параллельную реальность? Да, уфология — фуфло! Но это — святое фуфло. Фуфло во благо! Ибо разверзшаяся бездна непривычного может поглотить слабый разум человечества! Согласитесь, что интеллект работает в лимите познания.

Они согласились. Противиться густому напору розоватого оттенка было невозможно. Человек в пальто верил в то, что говорил. А вера заразна, как вирус кори. Президиум сел, ни черта не понимая. Аудитория приподнялась из кресел, желая продолжения откровений. Уже неважно каких. Теплов покосился на мелькающий в дальнем конце коридора силуэт прокурора. Речь его потекла быстрее.

— Квинтэссенция непонимания пагубна. И порой только теряя репутацию, мы можем спасти человечество от потрясений. Ибо неведение блаженно! Думаете, Галилей отрекся из слабости?

Они не думали. После долгих лет мыслительной деятельности, посвященной летающим где попало тарелкам, им хотелось просто верить. А розовый туман уже сгущался, растворяя мелкие недоразумения и поглощая Вселенную.

— …Атлантида не может всплыть ранее всемирного ее понимания… — Голос креп и манил в сияющие дали новой эпохи. — Америка мудро скрывает контакты с созвездием Тельца, сберегая сеть «Макдоналдс». А человечество не созрело до рукописей снежного человека…

В благодатном мареве, окутавшем зал, возрождалась уфологическая общественность. Просветленные лица с полуоткрытыми ртами синхронно качались в такт словам с трибуны. Падшие тела поднимались с пола. Дурманящие перспективы дарили надежду. Особую для каждого и одну на всех. В толпе гуляла сладкая дурь сопричастности. К потолку дома отдыха «Привет» летел восторженный шепот.

На десятой минуте оздоровительной речи Карла Ильича началось столпотворение. Народ захлебнулся в водопаде уфологической эйфории. Конгресс впал в транс. Всем хотелось внести свою лепту в важнейшее дело сокрытия паранормальных фактов от неподготовленного человечества. Среди рукоплесканий и воплей облегчения никто не заметил, как докладчик нырнул за кулисы. Руководители Ассоциации Астрофизиологии безнадежно застряли в сутолоке. Прорваться сквозь оживленно дискутирующий президиум было невозможно.

Прокурор Холодов вышел в пустынный холл. Повсюду валялись обрывочные свидетельства существования того, чего никто не видел. Легкий сквозняк лениво шевелил сомнительные вещественные доказательства. Возле стенда с моделью вечного двигателя прокурор замедлил шаг. В голове, идеально приспособленной для борьбы за правду, рождалось очередное разоблачение…

Дверь служебного входа в зал заседаний тихо скрипнула. За спиной Павла Карловича возник человек в пальто. Его лицо кривилось от мучительной решимости. Не доходя двух шагов до Холодова, самый страшный киллер Колымы остановился. Секунды текли тягуче медленно. Последнее мгновение превращалось в сладкую вечность боли. Теплов сунул руку за пазуху расстегнутого пальто. Аккуратно постриженные короткие волоски на прокурорском затылке чуть шевельнулись от нехорошего предчувствия. Но Павел Карлович в потусторонние ощущения не верил. Поэтому не обернулся. Рука киллера начала движение наружу. Из-под отворота пальто показалось в меру волосатое запястье. Время окончательно застыло…

— Вы Контактер!!!

Восторженный крик взорвал тишину. Женская фигура полыхнула оранжевым платьем, возникая перед онемевшим Тепловым. От неожиданности он подпрыгнул на месте, сунул руку обратно в карман и попытался отвернуться. Павел Карлович прервал изучение вечного двигателя, оборачиваясь на шум.

— И не отпирайтесь! — взволнованно попросила Тереза Марковна. — Я за вами следила!

Прокурор пожал плечами. Местные уфологические странности его не волновали. Он развернулся и пошел к выходу

Карл Ильич вознамерился последовать за ним. Но Тереза Марковна цепко ухватилась за рукав пальто. От ее взволнованной скороговорки у Теплова заложило уши.

— Вы просто обязаны указать мне время и место контакта!!! Это крайне важно. Беспристрастный свидетель, с моим опытом в биологии, должен непременно присутствовать!

Стеклянные створки двери беззвучно разъехались в стороны, выпуская прокурора на заснеженную территорию «Привета». Оранжевые береты окружили Холодова, сопровождая его к машине. Карл Ильич двинулся за ним. Рукав, намертво зафиксированный бывшей учительницей биологии, затрещал, но выдержал. От Терезы Марковны, кроме бывшего мужа, еще никто не уходил.

— Поймите, следующий контакт не должен стать рядовым событием! Вы не имеете права утаивать информацию от человечества! — отчаянно взмолилась она. — Скажите где и когда?!!

Рука Теплова выползла из-за пазухи и скользнула в боковой карман. Он выхватил первое, что попалось в подрагивающие пальцы, и убедительно шепнул:

— Вот!

Оба опустили глаза. Тереза Марковна подозрительно ковырнула ногтем оборванный бумажный край и спросила:

— Что это?

В руках Контактера банальная карта Ленинградской области выглядела слишком по-земному. Теплов не задумался ни на секунду. Отпираться было бессмысленно, и он бесшабашно признался:

— Карта!

— Зачем?

Карл Ильич посмотрел вслед уходящему прокурору. Еще оставался шанс его догнать, если бы не странная женщина. Досадную помеху нужно было устранить в кратчайшие сроки. Он ощутил прилив вдохновения. Серые, почти стальные глаза сверкнули искренней верой. Теплов ткнул пальцем в синее пятно, накрывшее резиденцию олигарха Лысинского в Шапках-2:

— Здесь — точка! Работает в контексте с координатами. Ни в коем случае не отклоняйтесь на юго-восток! Цивилизация требует самоотдачи. Вы должны соответствовать параллельности линий…

Тереза Марковна благоговейно застыла. Завораживающие подробности вожделенного контакта сыпались в ее широко расставленные уши. Кисельные берега персонально молочной реки чавкнули, безвозвратно засосав разум.

— Когда? — страстно шепнула она.

Карл Ильич как бы невзначай выдернул рукав из побелевших пальцев фанатичной искательницы контактов. Ему пора было догонять Холодова. Черная «Волга» с синей мигалкой уже стартовала, издевательски демонстрируя задний бампер всему уфологическому сообществу. Но препятствие женского пола продолжало стоять на дороге. А у него не было денег даже на такси. Впрочем, финансовые проблемы Теплов решал не напрягаясь. Подручными средствами. Основным капиталом для него был собственный язык. Ценный орган энергично шевельнулся, выстреливая в Терезу Марковну очередную порцию смутных фраз:

— После разглашения мне не уйти. Без циркония откажет разгон. Турбину засекут с орбиты. — Карл Ильич выдержал небольшую паузу и мягко попросил чокнутую мадам, неизвестно почему принявшую его за кого-то другого: — Циркония не одолжите?

Как женщина и мать Тереза Марковна тут же ощутила подсознательное желание помочь попавшему в беду самцу своего вида. Как биолог и уфолог она поняла, что от нее требуют денег.

— Сколько?

— Ну-у… — тактично намекнул Контактер.

Тереза Марковна без колебаний вынула кошелек и спонсировала «разгон турбины» четырьмя тысячами русских рублей, отложенными на покупку стиральной машины. Цирконий был намного важнее вульгарных бытовых излишеств. Деньги мгновенно исчезли в кармане пальто. Теплов с большой нечеловеческой благодарностью склонился к трепетной доверчиво подставленной ушной раковине спонсора:

— Через три дня в полночь. Точка отсчета — на сорок четыре градуса от оси полюса. Первый дом от станции. Радиус приземления обесточить. Передадите мои положительные импульсы! И запомните — ШТОХА ПАРТАНИТ!

Последние два слова настолько потрясли женщину своей нечеловеческой загадочностью, что она впала в экстаз. Теплов обогнул замершую чудачку и рванул вдогонку «Волге» прокурора города. Но было поздно. Тормозные огни мелькнули у ворот и скрылись за поворотом. Холодов ушел. Следом за ним отъехал джип министра МЧС…

Карл Ильич остановился на опустевшей площадке перед главным корпусом дома отдыха. Там его и настигли запыхавшиеся руководители Астрофизиологической Ассоциации. Не увидев окровавленных тел, директор обиженно закряхтел:

— Ушел!

— Не посадят! — с плохо скрытой радостью поддакнул зам.

Директор перестал кряхтеть и безапелляционно заявил:

— Ничего, время у нас теперь есть! Слышали, что министр сказал? Он костьми ляжет… Холодова в Генеральные не пропустят!

Карл Ильич скептически усмехнулся. Его серые, почти стальные глаза лукаво прищурились, и он загадочно произнес:

— Посмотрим… Поехали!

Черный «Мерседес» тихо заурчал двигателем и плавно тронулся с места, унося трех странных людей подальше от эпицентра борьбы за паранормальность.

Конгресс уфологов продолжался еще два дня. Но уже по накатанному руслу. Без особых потрясений. Хотя и в обстановке превосходства над неведением остального человечества. На заключительном банкете символически пили «Пятизвездную» водку. Председатель толкнул вдохновенную речь, призывая делать взносы в общее дело сокрытия чудовища Несси от лохов. Братья-уфологи покорно полезли в карманы.

Директор дома отдыха Казимир Лукич Садомов, нагрузившись по самые брови «Пятизвездной», денег не дал. Его материальной оболочке хотели нанести внешние повреждения. Но он, не дожидаясь побоев, привычно метнулся к медпункту в объятия дружественной по разуму фельдшерицы.

Наступала ночь. Планета вращалась по обычной орбите, поворачиваясь к Солнцу за… То есть западным полушарием. На окрестности города Санкт-Петербурга крадучись наползали новые сутки. Пьяные уфологи нестройно пугали Луну специфическими песнями про свет далеких планет и Землю в иллюминаторе… Потом они уснули.

И лишь старший администратор «Привета» не смыкал до рассвета глаз. К концу недели планировался ежегодный шабаш сатанистов. Нужно было тщательно подготовиться к приему гостей. Он сидел внутри нарисованной мелом пентаграммы и отливал свечи из черного воска. В строгом соответствии с рекомендациями журнала «Демон тудэй»…