Уставший человек шел на запад.
Ремень "калаша" давно уже растер плечо в кровавую мозоль, ноги устали вытаскивать раз за разом ботинки из болотистой почвы, а в голове продолжала зудеть одна и та же мысль: "Надо идти!"
Тайга не хотела выпускать путника из своих объятий. Она словно чувствовала, что там, за ее гранью, человеку будет еще хуже. Еще бы - и грибы атомных разрывов обошли ее стороной, и Штамм не сразу вступил в ее пределы, и даже мутанты с Чужими редко когда отваживались заглянуть в затаенные пущи. На Базе поговаривали, что лесные духи решили защитить остатки некогда могучего народа. Может быть…
Стемнело, как всегда, моментально. Минуту назад солнце еще пыталось бросить свои лучи вниз, на землю, сквозь разрывы в пелене облаков, разогнать вечные сумерки и вот - темнота. Человек выбрал место посуше, хотя мелкий, нудный, моросивший весь день дождь так и не перестал идти; нескоро, но развел костер из валявшегося в округе сырого лапника. В свете разгорающегося огня блеснули по четыре маленьких звездочки на плечах "камуфляжа". И пока в прокопченной жестяной банке закипал ароматный травяной отвар, по старой традиции именовавшийся чаем, путник с капитанскими погонами позволил себе расслабиться…
…Яркие солнечные лучи проникали в казармы и комнаты курсантского общежития, заставляя редкие пылинки играть бликами в воздухе. На плацу царили шум и веселье, а иначе и быть не могло: выпускникам ракетно-артиллерийского училища вручались дипломы, а вместе с ними лейтенантские погоны. Толпились сотни курсантов в отутюженных мундирах, родные: мамы и папы; подруги и друзья. Но раздались команды курсовых офицеров, и многоголосый гул смолк. На плац вышел генерал-майор. Его речь была проста и торжественна одновременно. Слова напутствия, многократно усиленные мощной акустикой, разносились далеко окрест. Еще немного - и церемония завершилась. Курсанты стали офицерами… Вместе с погонами выпускники получали и распределения - минимум пять лет каждый из них, согласно контракта, теперь должен был отслужить в рядах вооруженных сил Российской Федерации.
Андрею Оленикову не повезло - его местом службы на ближайшее время стал маленький военный гарнизон, затерянный в необъятной тайге. Менять теплые улицы южно-российского города на холода Сибири - что может быть хуже для двадцатиоднолетнего молодого человека? Новоиспеченного лейтенанта обнадеживало одно - часть, в которую направили его служить, считалась элитной; на половину состояла из офицеров - военных ученых, занимавшихся испытаниями важных оборонных программ. Андрей надеялся, что ближайшие пять лет для него даром не пройдут…
В жестянке забулькало. Офицер снял ее с огня и, сцеживая, налил в кружку. Покопавшись, из недр вещмешка выудил небольшой сверток, в котором оказалась нехитрая снедь. Расположившись поудобнее, он уже хотел было приступить к вечерней трапезе, но тут услышал вдалеке вой - вой, знакомый каждому жителю Базы.
Сабки! Не повезло; эти мутанты по одиночке не ходят, значит, ничего хорошего от встречи с ними ждать нельзя. Каждая сабка непохожа на другую и представляет собой жуткую мешанину собаки, волка и, как ни странно, ящерицы; нельзя угадать, что в ней от кого. Мощные лапы млекопитающего у одной могут сменяться когтистой ступней рептилии, у другой на тупой морде пресмыкающегося вдруг загораются обманчиво-преданные глаза дворняги; третьи мутанты практически полностью покрыты аспидно-черной матовой чешуей, четвертые щеголяют коротким вороным мехом - сабки опровергают все законы эволюции. Такие вот "зверьки", с простым детским названием. Лет десять назад первая Стая из таких особей атаковала дозорных, находившихся за пределами части. Саму Базу к тому времени уже окружал надежный частокол, и военные не досчитались только двоих разведчиков - РПК РПК - ручной пулемет Калашникова не выдюжил против лавы животных. Ну а у стен части люди взяли реванш - сабки лезли напролом, пытаясь подняться на частокол по трупам товарок, но так и полегли, все до единой, от пуль защитников. И пока штабные умы ломали головы над тем, что же это за животные и откуда они взялись - детишки на улице уже играли в "нападение сабок". Когда же кто-то из взрослых спросил, а почему, собственно, сабки, то ответ не заставил себя долго ждать - "Сабачки, они хорошие, а это плохие, значит сабки!". Назвал так мутантов и полковник Ефремов, награждая особо отличившихся военных при обороне объекта. С той поры и закрепился на Базе этот неологизм. Но не только внешним видом удивляли сабки: трупы всех особей, вскрытых учеными, носили следы заражения "водобоязнью" или, попросту, бешенством. Да и радиацией от сабок так фонило, что впору было задаться вопросом: как они еще не светятся в темноте? В итоге, на Базе порешили, что сабки - кошмарное порождение Зон и согласно всему накопленному багажу знаний о мутантах, они не могут репродуцироваться и, самое большее через месяц, все сами передохнут. Жаль, самих зверей об этом забыли уведомить: кровожадные мутанты с тех пор стали настоящей напастью для обитателей Базы.
Сабки приближалась. Капитан знал, что они идут именно в его сторону - чутье мутанты имели даже не превосходное собачье, а еще и многократно усиленное. Бежать назад бессмысленно - База уже в четырех днях пути, да и не скроешься от Стаи. Оставалось одно. Допив обжигающий отвар, матерясь, человек закинул все вещи опять за спину и полез на дерево. Сабки, хоть и мутанты, должны чем-то питаться, и если он продержится наверху день-другой - стая уйдет.
Дерево попалось большое, с удобной развилкой на высоте примерно в трех метрах над землей. В таких условиях и подремать можно, не боясь свалиться во сне. Капитан пристроил автомат рядом с собой и принялся ждать. Теперь его главным врагом становились время и скука: сабки по деревьям лазать не умели.
…Радостная улыбка на лице корреспондента, казалось, готова была выпрыгнуть из экрана телевизора.
- Я на связи?.. Дорогие телезрители. Приносим вам свои извинения, за прерывание вашего любимого ток-шоу "Пять ночей на большой постели с Максимом Андреевым", но сегодня особенный день! Сегодня впервые в истории земной цивилизации состоялась встреча с представителями, так сказать, инопланетной цивилизации! Вернее, встреча еще не состоялась, но сам факт существования разумной жизни за пределами Земли - вот он за моей спиной. Аркадий, покажи. Вот, видите, там, за оцеплением из солдат и милиции стоит, так сказать, "летающая тарелка", причем именно такой формы, как ее неоднократно описывали многие очевидцы. Приземлилась она около двух часов назад, пока из нее никто не показывался, а пока слово очевидцу приземления - Игнату Ивановичу. Игнат Иванович, расскажите нашим телезрителям, как произошло приземление?
Камера поворачивается в сторону красноносого мужичонки в потертой кожаной куртке.
- Ну, я, значит, как обычно собирался утром в город, на работу. Встал, значит, ни свет, ни заря, оделся и пошел. И тут: прохожу мимо нашей березовой рощицы, вдруг так у меня голова закружилась… Я на землю замертво и бухнулся. А часа два назад, значит, голову поднимаю - и вижу: приземляются. Тихо так, беззвучно. Я уже хотел крикнуть было - прочь, черти зеленые, а потом смотрю - настоящий корабль космический, значит…
Опять корреспондент.
- Игнат Иванович пролежал в беспамятстве около шести часов! Но спешу успокоить вас, уважаемые телезрители, медики его уже обследовали и отмечают, что, несмотря на головную боль, с нашим очевидцем все в порядке, за исключением, как показали медицинские тесты, повышенного уровня адреналина в крови.
Итак, мы все находимся в ожидании, когда же откроется люк "летающей тарелки". Какими знаниями обогатят нас пришельцы? Сможет ли человеческая цивилизация получить, наконец, выход к звездам? Одну секунду… Так… Мне только что сообщили, что инопланетяне объявились на территории еще двенадцати государств. Но прошу вас отметить, дорогие телезрители, что Россия стала первой страной, на землю которой прибыли гости из космоса!..
Сабки кружили у ствола дерева. Стая оказалась небольшой - порядка четырех десятков особей - и, торопись капитан на важную встречу, он запросто перестрелял бы всех мутантов. Но ему требовался отдых - завтра опять идти. Поэтому военный постарался устроиться как можно удобнее и заснуть - к утру, глядишь, сабки и отступят. Не могут мутанты долго в тайге находиться. Почему - никто не знал.
Человек закрыл глаза и тотчас же услышал выстрел, за ним еще один. Шкура ближней, черно-смоляной сабки окрасилась красным, и мутант истошно заскулил. Стая заметалась из стороны в сторону. Однако выстрелы не прекращались, и наземь повалились трупы тварей. Судя по звуку, огонь велся с одной СВД СВД - снайперская винтовка Драгунова, причем стрелок находился очень близко - а ведь в густом лесу иначе быть и не могло. Странно было то, что сабки, несмотря на свой превосходнейший нюх, не чуяли убийцу. В свете все еще горящего костра мутанты представляли собой отличную мишень. Избиение продолжалось не долго; как только Стая потеряла больше половины особей, она сразу перестала существовать: оставшиеся в живых мутанты рассыпались по тайге.
Капитан постарался как можно лучше распластаться на ветви, слиться с ней. Одновременно он снял автомат с предохранителя. Хотя жители тайги давно уже не убивали себе подобных, стрелявший в сабок вполне мог оказаться гостем с равнин, которые были не столь щепетильны в этом вопросе. За пределами лесной зоны выживал сильнейший.
- Эй, на баобабе, не боись, слазь!
Военный молча выругался. Тоже еще, "слился" называется. Глазастый чужак, но настроен, видать, благосклонно. Иначе вместо хозяина с капитаном разговаривала бы СВД.
- Уже спускаюсь…
На поляну тем временем вышли двое. На обоих - болотные плащи, капюшоны накинуты на головы так, что лиц не видно. Первый, пониже ростом, держал в руках снайперскую винтовку, у второго оружия не наблюдалось вовсе.
Остановившись метрах в четырех от дерева, невысокий заговорил.
- Хотя бы "спасибо" сказал за то, что варгов замочил, - судя по голосу, именно первый перекрикивался из чащи с капитаном.
- Спасибо, - военный кивнул головой. - Только мы их сабками называем.
- Варги, сабки - один хрен. Хороший мутант - мертвый мутант Давай лучше знакомиться. Я - Зеленый, а это, - кивок в сторону спутника, - Мятый.
- Андрей. Капитан вооруженных сил Ро…
- Да понятно, понятно - оборвал Зеленый. Широкая улыбка обнажила редкие желтые зубы. - В тебе за сто километров служаку видно. Будешь просто Капитан. Ну так что, по чаю, за знакомство? Угощаю.
- А чай откуда? Китая ведь нет давно. А индийский, зараженный, мне что-то не хочется.
- Обижаешь! - Зеленый продолжал скалиться. - Чай чистый, грузынскый!
- Ну, тогда давай, - согласился капитан. И спохватился, - Только костер разведем подальше отсюда - не хочется среди этого радиоактивного зверинца ночевать.
- Нема базару! Мятый, помоги военному!
Пройдя около километра, Андрей со своими неожиданными знакомыми нашли новую поляну, которая идеально подходила для привала. Несколько минут спустя огонь костра уже боролся с сырыми ветками, нещадно задымляя окрестности. Слезились глаза, однако надоедливого гнуса - постоянного спутника капитана - заметно поубавилось. Тем временем Зеленый, ставший, кстати, странно неразговорчивым, достал кулечек с сухими листьями. К удивлению офицера это и вправду оказался чай. Вдыхая терпкий аромат, смакуя каждый глоток, Андрей не сводил глаз со своих новых знакомых. Десятки вопросов сразу норовились сорваться у него с языка, но капитан терпеливо ждал, пока спутники утолят жажду.
- А вы откуда, парни? - наконец, спросил капитан. - Чем занимаетесь?
- Я - сталкер, - ответил Зеленый.
Сказал это коротышка простым, будничным тоном, но Андрей при этих словах вздрогнул. Сталкерами, с легкой руки Стругацких, во всем обитаемом мире называли людей ходящих в Зоны. И неважно, чем являлись эти Зоны - то ли местами посадок Чужих, то ли выжженными атомным огнем пустынями - туда, где не мог пройти ни один обычный человек, шли сталкеры. Сначала их целью были артефакты Чужих, затем, когда после Обмена на Земле одно за другим пали правительства, и инопланетные технологии перестали иметь былую ценность, сталкеры начали ходить и в окрестности разрывов атомных бомб. Там они находили много ценных и полезных вещей, брошенных в спешке спасающимися людьми. Там же сталкеров находили мутанты, радиация и, появившиеся в огромном количестве после визита Чужих, аномалии.
За все прожитые годы Андрей видел лишь двух "ходящих в Зоны". Особенно свежа была в его в памяти вторая встреча, которая состоялась меньше года назад. Тогда дозорные нашли в тайге умирающего человека. Законы Базы гласили помогать всем людям, и сталкера доставили в госпиталь. К сожалению, слишком поздно. Капитан как раз дежурил по части в ту ночь и видел беднягу.
…Андрей подходил к госпиталю, когда двери здания раскрылись и ему навстречу выбежали санитар и доктор - подполковник медицинской службы, несущие на носилках запеленатого бинтами человека, которого нашли сегодня дозорные.
- Капитан, голубчик, помогите медбрату, - попросил врач. - Раненого надо срочно перенести в лабораторию.
- Конечно, Сергей Петрович, - откликнулся Андрей, - только почему такая спешка?
- Радиация. Счетчик Гейгера в руках чуть не взорвался - так его зашкалило. Больного надо изолировать. Я побегу вперед, подготовлю оборудование, а вы с Сергеем несите его во 2-ой блок, - и подполковник понесся вперед.
Андрей взялся со своей стороны за носилки. От тряски наскоро наложенные повязки с лица пострадавшего сползли, и взгляду капитана открылось сплошное месиво белесых волдырей на пожелтевшей коже. Непонятно было, как человек с такими ожогами еще цеплялся за жизнь.
Перед самой лабораторией сталкер внезапно заговорил. Вернее, забредил, причем на английском. Произношение оказалось не совсем чистым, насколько знал этот язык Андрей, - с мягким акцентом.
- Beautiful… girls… many… alive girls, not dead! I'm… - голова сталкера заметалась из стороны в сторону.
Капитан оторопело остановился. В следующий момент носилки рвануло у него из рук - ведь санитар продолжал бежать вперед, нисколько не вслушиваясь в горячечный бред умирающего. Андрей лишь в последний момент успел сжать рукоятки и удержать сталкера от падения. Обругав себя, капитан припустил за Сергеем. А в голове крутилось "alive girls".
"Девушка" - повторил про себя Андрей. Как давно он не слышал этого простого слова! Последняя женщина на Базе скончалась от Штамма около двенадцати лет назад - совсем еще молодая, жена одного из новичков-лейтенантов. Умерла она, как и все предыдущие жертвы чудовищного вируса, тихо и без мучений. Через год, судя по пробивающимся иногда в эфир радиостанциям, на контролируемой разумным человечеством территории Земли, женщин не осталось совсем. Штамм не пощадил ни одну.
И вот теперь этот невесть откуда взявшийся умирающий сталкер в бреду говорит о девушках. Что это: больные фантазии воспаленного разума? Или?.. Но ведь такого не может быть! Умники на Базе доказали, что женский организм не может противостоять Штамму…
Тем временем носилки с продолжающим бредить больным доставили во 2-ой блок - место хранения снарядов с сердечником из обедненного урана, предназначавшимся гаубицам "Мста-С", которые располагались на территории Базы. Иностранца положили на стол, откуда-то появился доктор со своими инструментами, и Андрей уже хотел было уйти, но тут вдруг сталкер приподнялся на локте. Повернувшись к капитану, он открыл правый глаз (левого уже не существовало) и произнес.
- I saw girls. I saw girls with my own eyes. You must go west, to big river, - иностранец устало опустил голову на стол и закрыл глаз.
Доктор кинулся к больному, а Андрей направился обходить посты. Позже он узнал, что бедняга больше так и не очнулся…
- Значит, ты - сталкер, - капитан постарался не выдать волнения в голосе. - Редкий гость в наших краях.
- А что мне тут, у вас, делать-то? - удивился Зеленый. - Вы, военные, те кто выжил, по своим базам сидите, да носу за забор не кажите. Сохранили там устав у себя, в наряды ходите, как дети малые. А что в пятнадцати километрах от вас творится - уже и не знаете.
- Наши проблемы оставь нам, - отрезал Андрей. Ну никак у него не получался конструктивный диалог с Зеленым, - а кто спутник твой, тоже сталкер? Что-то молчалив он слишком. Или он немой?
- Спутник - кто? Скажу, - сталкер ухмыльнулся. - Только ты автомат на всякий случай на предохранитель поставь, а то мало ли чего…
- В смысле? - капитан почувствовал подвох.
- В прямом, дорогой мой товарищ военный. Мой спутник - мутант. Тихо! Тихо!!! - Зеленый вскочил на ноги и встал между Андреем и Мятым. - Тихо, я говорю! Да что вы за люди такие, военные!
- Сталкер, отойди! - капитан держал автомат наизготовку. - Мутантам здесь не место. А может, и ты мутант?
- Да угомонись ты! - успокаивал Зеленый Андрея. - Угомонись! Все! Садись, как сидел, пей чаек. Тоже мне, развел тут, понимаешь.
Капитан заставил себя опять опуститься на землю. В голове его металось сразу множество мыслей. "Как это так может быть - мутант, и вдруг вместе с человеком? А может, они что замыслили?" Андрей в первый раз в жизни очутился в ситуации, когда решение приходилось принимать самому, а не выполняя устав или приказания вышестоящего начальства.
- …мутанты, они как животные, - продолжал тем временем сталкер. - Ты его покормишь - он к тебе и привяжется, а если что не так, так его и прикладом перетянуть можно.
При этих словах Зеленый с размаху ткнул спутника винтовкой в бок. Мутант дернулся, промычал что-то, но остался сидеть, опустив голову.
- Вот видишь? А ты - мутанты, погибель человечества! Этого я совсем малым нашел, года три назад. С тех пор он со мной.
- Подожди, - на Андрея сразу обрушился такой поток информации, что он не мог ее всю сразу переварить. - Ты говоришь, три года назад он был маленьким? Он за это время так вымахал? А вообще, откуда он взялся? Женщин-то, после Штамма, нигде нет, вроде бы?
- А хрен его знает, откуда он взялся! - отмахнулся сталкер. - Самого меня это мало колышет. Знаю одно - если бы этот звереныш вырос в Зоне, он бы, как и все остальные - убивал, все что движется. А так - мне помощником стал. Такие дела… Капитан, ты траву не куришь?
- Нет, - качнул головой Андрей. - Я вообще не курю.
- А я побалуюсь косячком, - Зеленый достал из кармана блокнот, выдрал оттуда листок. Затем из другого достал полиэтиленовый кулек с сушеным зельем. Через пару мгновений самокрутка с травой уже торчала у него в зубах, обдавая окрестности тяжелым запахом.
- Ты так не зыркай на меня, военный, не зыркай, - затянулся сталкер. - Когда я при деле то не курю, не пью. А сейчас можно и расслабиться. Нас трое взрослых мужиков, то есть, я хотел сказать, двое мужиков и мутант. Ха-ха, чуть мутанта мужиком не назвал. А у него, ты знаешь, даже члена то нет - тоже мне, мужик!
Зеленый разразился хохотом. Мятый поежился.
- Я этого гаденыша всегда вперед себя в самые жаркие местечки пускаю, капитан, - разоткровенничался сталкер. - Пусть этот мужик, - еще один тычок прикладом в бок мутанту, - мне каштаны из огня вынимает. Ха-ха. Пусть ценит, что с человеком, с настоящим человеком, ходит!
- Зеленый, перестань! - не выдержал Андрей - Если все, что ты про Мятого рассказываешь, правда, что он за тебя всю самую опасную работу выполняет, то ты его, по-моему, благодарить должен.
Мутант при этих словах откинул капюшон с лица и посмотрел на капитана. Андрей внутренне содрогнулся, когда увидел шелушащуюся желтую кожу, язвы на щеках, отталкивающего вида наросты на лбу, клыки, торчащие из безгубого рта. И только неожиданного небесно-голубого цвета глаза смотрели на капитана с признательностью.
- Так я его и благодарю, - согласился сталкер. - Благодарю тем, что ему, козлу, позволяю везде с собой таскаться. Можно сказать, своей репутацией рискую. Хе.
- По-моему, ты немного перекурил, - высказался Андрей.
- Да нет военный, я просто устал. Тяжелый день. А-а-а… - потянулся всем телом Зеленый. - Пора бы и вздремнуть. Ты тоже, вроде, на ночлег собирался, пока на тебя варги не напали? Так давай, располагайся поудобнее, можешь спать спокойно - Мятый всю ночь не сомкнет глаз, будет сторожить. Спокойной ночи, капитан.
Сталкер растянулся на плаще и через пару мгновений мирно засопел. Мутант неподвижно сидел на месте. Андрей же для себя решил, что сегодняшней ночью он спать не будет. Капитан присел под старой лиственницей, прямо на землю, вернее на толстый ковер из сухих прелых мягких иголок, так приятно пахнущих; оперся спиной о ствол дерева и решил, не смыкая глаз, ждать в этой позе рассвета…
…Нежные невесомые снежинки кружили между коробками мрачных панельных домов, поднимались вверх, подхваченные потоком воздуха, а потом опять плавно опускались вниз, на землю, дорогу, на раскрасневшееся лицо плачущего маленького мальчугана, где моментально таяли.
Уже стемнело, а малыш продолжал сидеть на лавке, под заливающим желтым светом окрестности фонарем, и продолжал плакать. Слезы текли не от боли - от обиды. Сегодня Мишка - соседский парнишка, который был на два года старше - при всех заявил, что у него нет отца! Но малыш знал, мама ему говорила, что папа - капитан дальнего плавания, что он в рейсе и когда вернется, привезет много-много "Сникерсов" и килограмм жвачки. И будет играть с сыном в прятки. И в салки. А Мишка - Мишка так и будет шарахаться по углам, когда его пьяный, как обычно, отец будет возвращаться по ночам домой.
Малыш все это знал, но продолжал плакать.
- Андрюшка! - голос мамы раздался из окна пятого этажа. - Домой!
- Иду, мам! - отозвался малыш.
Хватит плакать, пора идти, ведь он же мужчина. И когда вернется папа, мама не должна жаловаться ему, что сын не помогал ей за время отсутствия.
Вот и обшарпанная дверь его квартиры - маме постоянно не хватало денег на ремонт. Звонок давно сломан и Андрюшка по привычке дергает за ручку. И, как и всегда, мама открывает ему дверь. Андрюшка пытается быстро проскользнуть мимо, но женщина замечает покрасневшие глаза сына.
- Маленький, ты плакал?
Андрюшка насуплено молчит.
- В чем дело, тебя побили?
Молчание.
- Да ответь ты мне, наконец!
- Мама, а правда что папа давно нас бросил? - выпаливает сын.
- Кто тебе это сказал? - старается выглядеть удивленной мать. - Ты же знаешь: твой папа в плавании. И когда приедет, привезет тебе много всего самого-самого.
- Так пацаны во дворе говорят, - хлюпает носом сын.
- Все? А ты тех, кто говорят, не слушай. И не водись с ними! Дружи лучше с Петей из 22-ой квартиры.
- Но он же очкарик и хромой! И собирает марки! С ним никто не ходит! И его все дразнят!
- Тебя тоже сегодня обзывали! Запомни сынок, главное не внешний облик человека, а его внутренний. Старайся смотреть вглубь людей. И не слушай россказней про твоего папу. Он вернется и всем покажет. А теперь быстро мыть руки и ужинать!
Успокоенный сын бежит в ванную, а уставшая женщина промакивает платком слезинки в углах глаз…
Капитан проснулся от раздававшегося стука. Маленькая птичка в красной шапке сидела на соседнем дереве и клювом долбила кору. Найдя себе жучка, дятел упорхнул и скрылся в бодрящем утреннем воздухе. Солнечный свет пробивался сквозь кроны лесных великанов, заставляя росу на траве играть всеми цветами радуги. "Вот и не сомкнул глаз!" - выругался про себя Андрей. Сбоку храпел сталкер, а Мятый сидел у огня в той же позе, что и ночью.
- Зеленый, просыпайся! - капитан слегка толкнул спящего мужчину. - Рассвело уже!
Сталкер пробормотал что-то неразборчиво-нецензурное и повернулся на другой бок.
- Вставай, вставай! - у Андрея с утра было хорошее настроение. - Завтракать пора.
- Завтракать? - Зеленый мгновенно открыл глаза. - Ты угощаешь?
- Да у меня только тушенки пара банок - из стратегических запасов, - смутился капитан.
- Чудесно! - сталкер вскочил на ноги. - Так чего мы еще не едим? Мятый, помоги военному!
Мутант взял банку, протянутую Андреем, и мгновенно вскрыл ее когтем. Передал ее Зеленому.
- Ловко у тебя получилось, Мятый! - восхитился военный. - А мне не откроешь?
Мятый пожал плечами, и повторил трюк с банкой.
- Спасибо, - и капитан принялся за еду.
Позавтракав, Андрей начал прощаться с новыми знакомыми. Но напоследок, когда они готовы уже были разойтись в разные стороны, капитан не удержался.
- Слушай, Зеленый, ты, насколько я понял, уже давно занимаешься своим ремеслом, так?
- Ну, так, вроде, - неопределенно отозвался сталкер.
- Так вот, десять месяцев назад к нам на Базу попал один из ваших. Правда, говорил он по-английски, да и не говорил даже, а больше бредил. Сильную дозу облучения бедняга получил. Дело его было аховое, но перед самой смертью он очнулся и сказал, что где-то на западе, у большой реки, он видел много красивых женщин. И ты знаешь, Зеленый, я поверил ему. В тот момент сталкер не бредил. Он верил каждому произнесенному слову. Вот, кстати, у него этот значок на "хэбэ" был прикреплен, - Андрей выудил из нагрудного кармана маленький кусок металла, с изображенным на нем сверхзвуковым истребителем. - Ты не слышал о таком?
- Капитан, - сталкер замешкался, - в нашей среде ходит много разных легенд. И о комнате, которая исполняет твое самое заветное желание. И об универсальном антидоте. О женщинах тоже есть много легенд, но ни одна из них не связана с большой рекой на западе.
Мятый при этих словах издал неопределенный звук.
- Военный, - продолжил Зеленый - мой тебе совет: не майся дурью, а возвращайся лучше к себе на базу. Скоро на юго-западе равнины начнутся - там тебе тяжко придется. А теперь - прощай.
- Ну, на нет и суда нет! - Андрей не выглядел очень расстроенным - Прощай, Зеленый. И ты прощай, Мятый. А я, все-таки, пойду. Верю я тому сталкеру!
- И знаешь что, - продолжил капитан, обращаясь к мутанту, - ты, как я понял, мал еще. Тогда возьми от меня в подарок вот это.
Порывшись в карманах, Андрей выудил наружу несколько кусков сахара-рафинада.
Мятый неуверенно протянул руку и осторожно взял белые кубики. Его губы попытались изобразить некое подобие улыбки.
- Еще раз, прощайте!
Капитан закинул автомат за плечо и бодрым шагом направился в сторону, противоположную восходящему солнцу. Значок-самолетик кольнул грудь сквозь ткань кармана. Человек оправил форму и продолжил свой путь.
Проходит минута; спина Андрея все еще хорошо виднеется в просветах между деревьями, а Зеленый, поколебавшись, вскидывает СВД.
- Женщины, говоришь. Сталкер, говоришь. Это же сколько сейчас за бабу получить можно? И ты все это хочешь себе заграбастать? Нехорошо, капитан… А как же я… - приговаривает сталкер, тщательно ловя в перекрестие прицела неспешно шагающую фигуру.
Дыхание Зеленого становится ровным и палец уже готов обласкать спусковой крючок, как делал уже много сотен раз до этого, но страшной силы удар заставляет лицо сталкера встретиться с землей. Мгновенно перевернувшись на спину, человек видит прыгающего на него Мятого. Зеленый вскидывает винтовку, но мутант оказывается быстрее. Одно движение руками - и ствол летит в сторону, еще одно - и шейные позвонки сталкера хрустят, а голова застывает неестественно свернутой в сторону.
Мятый выпрямляется во весь рост и молча смотрит в сторону Андрея, фигура которого медленно скрывается из виду.
- П… ошай,…шело… фек… - и мутант, обессиленный, опускается на землю. Чистый, обогащенный кислородом воздух леса, вреден ему. Надо отдохнуть, прилечь, набраться сил…