Тягуче-медленно капает вода.

"Ульк". Пауза. "Ульк". Пауза. "Ульк".

Эмиль морщится - запах вокруг стоит тот еще. Жутко болит голова. К горлу подкатывается тошнотворный комок. Мужчина осторожно, стараясь не произвести ни малейшего шума, сглатывает. Кажется, оно его не услышало. Эмиль кривит губы в ухмылке: "а я-то еще живой!"

"Ульк". Пауза. "Ульк".

Лунный свет практически не проникает в темные лабиринты коридоров. Громада недостроенного завода купается в ночи, спрятав в своем чреве Эмиля и это. Внезапно прошедший ливень подзатопил нижний ярус - котлован служит естественным водосборником во времена редких дождей. В одной из траншей, вжавшись спиной в сырую землю, в насквозь промокшей одежде, сжав руками "Кипарис" сидит Эмиль.

"Ульк". Пауза. "Ульк".

Пистолет-пулемет подрагивает в руках. Ядовитые миазмы, прибитые было ливнем, опять начинают кружить голову. Складной приклад уперт в плечо. Сколько патронов осталось в последнем магазине? Три? Четыре? Проверить страшно. Оно обладает превосходным слухом. Да и пули, похоже, мало вреда наносят этой твари. Очередь просто останавливает это, даруя стрелку несколько минут, необходимых для отступления. И снова начинается жуткая игра, ставкой в которой - жизнь человека.

…Изможденныймужчинабредетпотайге,усталопонуривголову. ицо_превратилось_в_черную_маску_-_не_понять,_где_щетина,_где_грязь. Каждый_шаг_отдает_мучительной_болью_в_разбитых_в_кровь_босых_ногах. От_одежды_остались_одни_лохмотья, но_человек_продолжает_тянуть_за_собой_невесть_где_взятый_карабин. Силы_тают_с_каждой_секундой,_но_мужчина_не_бросает_винтовку. Остаться_в_тайге_безоружным_-_значит_обречьсебя_на_верную_смерть._

Человекпадаетнаколени,пытаетсявстать,опираясьнакарабин, но_снова_валится_на_землю._Еще_одна_попытка_-_вновь_безрезультатно. Мужчина_хрипит_что-то_нечленораздельное_и_начинает_ползти._Ползти_вперед. До_верхушки_холма_остается_всего_с_десяток_метров._

Все-рукиуженемогутскользитьповлажномуковруизхвоииперегнившихл истьев._Собирая_всю_волю_в_кулак,_из_последних_сил, мужчинапереворачивается_на_спину_иподтягивает_винтовку_к_себе. Ствол_"Лося"_задран_вверх, ослабшие_пальцы_пытаются_преодолеть_сопротивление_ставшего_вдруг_таким_тугим_спу скового_крючка._

Выстрел.Мгновениетишиныимногоголосыйптичийгулоглашаетокрестности. Пернатые_не_любят,_когда_их_покой_тревожат_таким_наглым_образом._

Затворныймеханизмуслужливопосылаеточереднойпатронизмагазина. Еще_один_выстрел._Еще._

Винтовкавалитсяначеловека,нототуженечувствуетболиудара. _

Силыпокидаюттело.Ихостаетсясовсемнемного-едва-едвахватаетнато, чтобы_поднять_взгляд_вверх,_туда,_где_за_изумрудными_кронами, почти_сросшимися_между_собой,_скрывается_небо._Огромная_лазурная_чаша, которую_так_хочется_еще_раз_увидеть._Хотя_бы_последний_раз. Но_взгляд_не_может_проникнуть_сквозь_толщу_листьев, а_тут_еще_некстати_появляется_это_черно-белое_пятно,_заслоняющее_всю_картину, и_в_нос_бьет_забытый,_но_такой_знакомый_запах_дорогого_одеколона._

-Эй!-сквозьушныераковинывсознаниельетсяелеразличимыйкрик. -Прием!ГоворитБорис!Друзья!Янашелего! _

-Тольконевздумайумирать!-долежащегочеловеканачинаетдоходить, что_обращаются_к_нему._-_Вот,_попробуй,_только_полегче,_полегче._Не_все_сразу._

Кгубамподнесенафляжкаиобжигающаянутрожидкостьтечетвтело. Становится_лучше,_теплее…_

"Ульк". Пауза. "Ульк".

Эмиль осторожно оглядывается. Вроде бы - никого. К чему в голове вдруг возникло это видение-воспоминание? Да, тринадцать лет назад все было именно так, но почему сейчас Эмиль видел себя словно со стороны? И еще покойный Борис… Не к добру, ой не к добру!.. Высидеть бы еще пару часов до рассвета - а потом к Андрею, к надежному Андрею и снова в путь, снова на закат. Только теперь не на этих развалюхах!

"Иж" Быка не протянул по Трассе и сотни километров - что-то лязгнуло в двигателе и "железный конь" начал стремительно терять скорость. Эмилю оставалось лишь чертыхаться - на мотоциклах он умел только ездить, но никак не ремонтировать их.

А ведь они с Андреем только что миновали сохранившийся старый дорожный знак с лаконичной надписью черным по белому - Державинск.

Сам город лежал южнее шоссе - в нескольких километрах возвышались многоэтажные дома, с маняще-черными в лучах заката провалами окон. Между Трассой же и городом раскинулись грандиозные развалины какого-то производства: за обвалившейся оградой, сложенной вперемешку из кирпичей и песчаника, виднелись помещения цехов, щеголявших кое-где остатками остекления; ряды рыжих от ржавчины контейнеров. Высоченные башенные краны, несломленные временем, словно часовые безмолвно взирали на брошенный людьми завод.

- Ну что же, - Андрей глянул на небо, которое незадолго до поломки мотоцикла начало заволакивать тучами, - похоже, придется нам здесь заночевать.

- А как же слова Владимира? Он же нас предостерегал… - неуверенно попытался возразить Эмиль.

- Предостерегал. Предостерегал не соваться в Державинск - так мы туда и не поедем. Вон, видишь, завод поблизости. Там, думаю, найдется какое-нибудь место, где от дождя укрыться можно будет. Переночуем - а завтра с утра по Трассе дальше пойдем.

- Боязно мне, Андрей, предчувствие у меня нехорошее.

- Ничего, прорвемся, - ухмыльнулся капитан.

Если бы Эмиль знал заранее, с чем им придется столкнуться… А так - пришлось опять согласиться с решением Андрея.

Андрей… Капитан многим удивлял бывшего жителя "Цветочной поляны". Эмиль смотрел на военного и не мог поверить, что и сейчас, полтора десятка лет спустя после Обмена, сохранились люди, живущие довоенной системой ценностей, довоенной моралью. Светлые помыслы капитана, разбудили старое чувство в душе Эмиля. Имя тому чувству - настоящая мужская дружба. Конечно, годы, проведенные в "Цветочной поляне", наложили отпечаток на ее жителей. Даже само слово друг имело в бывшем поселении Эмиля вполне определенный смысл: друзьями назывались мужчины живущие друг с другом. Извращенное отсутствием женщин поведение казалось вполне нормальным слабым, отчаявшимся людям. Сами того не признавая, они превратились в тех, над кем надсмехались в прошлой жизни - до Обмена. Гомосексуализм стал для некоторых жителей "Цветочной поляны" не столько способом удовлетворения физических потребностей, сколько стремлением находиться рядом с близким человеком, заботиться о нем. Но теперь - Эмиль дал себе слово - пришло время пересмотреть систему ценностей.

"Ульк". Пауза. "Ульк".

Съежившийся от холода мужчина сидит и считает секунды. Секунд получается много, Эмиль уже несколько раз сбивался со счета, но он точно знает - рассвет неумолимо приближается. Скоро, совсем скоро розовая заря подернет край небосклона, невидимый из той канавы, где находится человек. Бесконечный, недосягаемый купол над головой из черного станет серым, померкнет свет звезд, которые станут стыдливо гасить свое сиянье, уступая место истинному королю неба - солнцу. И лишь луна не сдаст так просто свои позиции - до последнего будет биться с восходящим диском, огромным и красным. Биться, чтобы проиграть и отправиться за край горизонта зализывать свои раны.

Эмиль не знает, что за тварь за ним охотится, не знает, что ей надо. Но откуда-то изнутри приходит уверенность: как только взойдет солнце - можно будет бежать назад, к Андрею, и вместе убираться из проклятого города.

"Ульк". Пауза. "Ульк". Пауза. "Шлеп."

Глухой всплеск, как будто куль с мукой бухнулся в воду.

Мужчина замер, старается даже не дышать. Лишь мозг машинально продолжает отчитывать секунды.

Через минуту к звукам падающих капель добавляется новый - звук шагов. Но, к счастью, шаги удаляются от того места, где прячется человек. Эмиль позволяет сделать глубокий вздох. Пронесло…

Территорию завода окружал высокий забор, поверхность которого местами еще хранила следы штукатурки. Песчаник ограды пережил Обмен без видимых повреждений - везде, насколько мог охватить взгляд в сереющем вечернем сумраке, стены оставались целыми. Зато ворота, к которым подходила асфальтовая дорога, оказались снесены.

Капитан с Эмилем стояли перед сломанным шлагбаумом, когда-то преграждавшим подъезд к ограде. Сквозь проход виднелся внутренний двор, заполоненный рядами контейнеров. А чуть поодаль от них, приткнулось двухэтажное здание, с окнами, заколоченными толстенными досками, закрытой на засов дверью, выглядевшей массивной даже не расстоянии.

- Ну что ж, вот и место для ночлега, - голос капитана звучал неуверенно, похоже, он и сам не радовался перспективе остаться на территории завода.

Бинокль сказал о здании ненамного больше; разве что каждое окно прямо поверх досок, оказалось крест накрест перекрыто проржавевшими металлическими полосами. Андрей передернул плечами. Ну, а если не в это здание - то куда? Вокруг только лабиринт контейнеров, за километрами которых возвышались производственные помещения. К цехам до ливня не пробраться, а оставаться под дождем без прикрытия… Одно дело в лесу, где деревья сами заботятся о тебе, защищают и от палящего солнца и от кислотных осадков. Совсем другое - в негостеприимной степи, в полутора сотнях километров от радиоактивной Зоны.

- Андрей, может, все-таки, куда-нибудь подальше отсюда уберемся? - словно читая мысли, робко предложил Эмиль.

- Глупости! Идем! Через пару минут ливень траханет - ты что, хочешь под открытым небом на мокром песке ночевать?

- Ладно…

Капитан снял с плеча автомат и двинулся первым. Эмилю ничего не оставалось, как потянуться следом.

Ветер лениво играл сухим комком перекати-поля на брошенном дворе. Легкий слой песка на асфальте глушил шаги, ласково принимал разбитые ботинки. И - тишина. Не слышно ни чириканья птиц, ни посвистывания сурков. Как будто кто-то взял и разом выкрутил ручку регулятора громкости на минимум.

Пошел дождь. Внезапно и резко, сплошным потоком. Секунду назад хмурые тучи угрюмо смотрели на пустынную землю - и вот уже тонны воды льются вниз. Дождевые струи били отвесно, заставляли прятать головы и ускорять шаг. Андрей с Эмилем рванули вперед. Теперь уже было не до пререканий - укрыться в здании, к которому со всех ног неслись люди, казалось единственным верным решением в сложившейся ситуации. Это в тайге кислотных дождей лет десять как небывало, а здесь, в степи - кто его знает?

Дверь оказалась запертой, но Андрей, поднатужившись, сбросил тяжеленный засов. В голове Эмиля успела промелькнуть мысль - зачем кому-то понадобилось закрывать дом снаружи ?

В помещении оказалось сухо и тепло. Похоже, раньше его занимала бухгалтерия или какая-то подобная служба: рядами стояли пластиковые, практически нетронутые временем столы, у стен - шкафы со множеством ячеек. И везде валялись груды бумаги, которая мягким ковром пружинила под ногами. Справа от входа лежали обломки деревянной лестницы, в прошлом ведущей на второй этаж. Теперь же подняться наверх не представлялось возможным. Андрей, забравшись на стол, только стволом автомата смог дотронуться до металлического листа, перекрывавшего проем в потолке. Но на самом деле острой необходимости в подъеме на второй этаж не было. Здание стояло на высоком фундаменте, подтопление не грозило, и капитан распорядился: "Ночуем здесь!"

Эмиль вызвался сторожить первым. Андрей, пожав плечами, согласился. Наскоро перекусив, капитан завалился спать, выбрав стол пошире. Через минуту военный уже забылся - слишком много событий вместил в себя прошедший день, надо было отдохнуть…

Ливень прекратился так же внезапно, как и начался. Сквозь щели в заколоченном окне, "цветочек" видел, что потоки воды сменились редкими каплями, которые заставляли пузыриться лужи. Эмиль вспомнил детство, когда он мальчишкой вот так, сразу после дождя, любил пускать бумажные кораблики по ручейкам, несущимся вдоль дороги. От этих воспоминаний сразу стало тепло, спокойно, веки налились тяжестью. Еще секунда… "Не спать!".

Чтобы окончательно не вырубиться, Эмиль решил подышать воздухом, особенно свежего после дождя. Осторожно, стараясь не разбудить спящего капитана, проскользнул мимо стола к выходу. Миг колебаний - и дверь распахнута. Эмиль вышел из помещения.

Свежий воздух пьянил. Откуда-то взялись силы, уверенность, задор. "Цветочек" поспорил сам с собой, что добежит за тридцать секунд к контейнерам, ряды которых начинались метрах в двухстах от здания.

Ноги вязли в тяжелом мокром песке. Силы, казавшиеся мгновенье назад безграничными, куда-то исчезли. Сумев-таки добраться до своей цели в оговоренное время, Эмиль обессилено рухнул прямо на землю возле ближайшего металлического ящика.

Опять начал накрапывать дождь. Крупными редкими каплями, которые громко барабанили по поверхности контейнера. Пора возвращаться назад.

Мужчина поднял голову. В разрыве туч появилась луна. И в ее призрачном свете Эмиль увидел, что они с Андреем не одиноки на территории брошенного завода.

Проем окна на втором этаже озарился слабым серебристым мерцанием, пробивавшимся сквозь щели между досками. Мгновение - и до Эмиля донесся звук мощного удара. Несколько досок не выдержали и обломками повалились вниз. Еще удар. Теперь уже слабину дали металлические полосы: одна из них слетела с крепления. Ослепительная молния расчертила ночное небо, осветив уже вскрытое окно; прогремел гром. А Эмиль все стоял на месте, не в силах даже пошелохнуться.

Прошло еще несколько секунд - и оно начало выбираться наружу.

Эмиль никогда не жаловался на зрение, и сейчас он прекрасно разглядел существо переваливающее через подоконник. Серый мех светился серебром, огромные когти впились в песчаник стены. Мутант. Какой-то новый, не встречавшийся ранее. О таком никто не рассказывал. Тем временем оно ловко, по-обезьяньи, начало спускаться вниз.

В голове круговертью понеслись мысли. Капитан сейчас спит - шум грозы вряд ли разбудил его, и существо, если ворвется на первый этаж… Спасти, спасти Андрея.

Руки сами собой вскинули "Кипарис". Двести метров - запредельная дистанция для этого пистолета-пулемета, но тварь надо отвлечь!

Короткая очередь. Человек задрал ствол вверх в попытке попасть в существо хотя бы настилом. И одна из пуль, уже на излете, задела тварь.

Существо медленно повернуло голову в сторону Эмиля. Несмотря на огромное расстояние, мужчина видел черные бездонные глаза твари. Глаза невыражающие абсолютно ничего.

Вслед за взглядом пришел страх. Липкий, обволакивающий, он в мгновенье оплел сознание, заставил забиться тело мелкой дрожью. И, не выдержав, мужчина сорвался с места и бросился бежать прочь, подальше, в спасительный лабиринт контейнеров..

"Ульк". Пауза. "Ульк".

Сидя в своей ухоронке, Эмиль теперь понимает, что испугался он мутанта неспроста. Скорее всего, они столкнулись с абсолютно новым видом тварей - использующих телепатию. Внушая жертве простейшие, животные чувства - страх, усталость - существо эффективно манипулировало добычей. Вполне возможно, что и на авантюрную прогулку человека под луной подвигло именно оно .

Когда Эмиль, охваченный ужасом, плутал между контейнерами, тварь встретилась ему снова. И опять его накрыла волна ужаса. Практически не отдавая отчета в своих действиях, человек, не целясь, одной длинной очередью опустошил магазин. И, какие бы Зоны не извергли это существо, оно ничего не могло поделать с девятимиллиметровыми пулями, смертельно опасными на тридцатиметровом расстоянии. Мутант рухнул на землю. Страх сразу же отступил, но не целиком, затаился где-то на задворках разума.

Защелка фиксации "Кипариса" открылась, и пустой магазин упал в лужу под ногами. Эмиль достал запасной, быстро вставил - щелчок затвора, и пистолет-пулемет снова готов к бою. Мужчина бросил взгляд на тело мутанта, и страх вновь охватил его. Но теперь уже не искусственно насланный безосновательный, животный, а самый что ни на есть осознанный. Фосфоресцирующее тело твари, перемазанное мокрым песком, начало шевелиться. Через несколько секунд мутант, в которого попало не меньше десяти пуль, уже делал попытку подняться.

Эмиль стрелял в существо короткими очередями, оно падало и вновь вставало - и этот процесс продолжался с завидной постоянностью. Нервы не выдержали, и человек вновь побежал. В сторону недостроенных цехов. Не дойдя до котлована, дно которого даже сейчас, полностью залитое водой, отсвечивало в непостоянном лунном свете чем-то белым, в одной из подзатопленных траншей, он и нашел свое убежище.

"Ульк". Пауза. "Ульк".

Кажется или действительно воздух начал сереть? Если так, то остается продержаться считанные минуты…

…Сознаниевозвращалосьленивойсытойкошкой.Ещенеразомкнуввек, мужчина_услышал_птичье_пение-_где-то_заливался_соловей. Затем_в_ноздри_ударил_нежный_запах_лесных_цветов, перемешанный_чем-то_до_боли_знакомым. Память_услужливо_подкинула_словечко_-_одеколон._Точно!_Но_дышать,_почему-то, было_очень_трудно._Человек_собрался_с_силами_и_открыл_глаза._

Онлежалнакровати,набелоснежномпостельномбелье, внебольшойкомнаткесбревенчатымистенамииземлянымполом. Его_койка_стояла_прямо_у_открытого_окна, в_который_бросало_лучи_восходящее_солнце. С_другой_стороны_от_постели_находился_небольшой_столик, держащий_на_себе_несколько_глиняных_кружек_и_украшенный_букетом_цветов. А_еще_чуть_дальше_-_деревянный_стул,на_которомдремалвысокийи_крупнотелыймужчина.

Человекнакроватипопыталсяприподняться, но_тупая_боль_в_области_грудине_позволила_ему_это_сделать._Охнув, он_осел_обратно_в_мягкие_объятия_перины._

Сидевшийнастулемужчинавстрепенулсяотэтихзвуков. Он_вскочил_со_своего_места_и_кинулся_к_больному._

-Осторожней,осторожней!Недвигайся,полежи, тебе_сейчас_сил_набраться_надо._

Человекнакроватислабомотнулголовой. _

-Воттак-толучше!-тараторилстоящий. -Заставилжетынасповолноваться.Эммануил,нашдоктор,сказал, что_он_сделал_все,_что_мог,_и_если_ты_перенесешь_эту_ночь,_то_все_нормально, жить_будешь!_Ты_поаккуратней_давай, у_тебя_рука_правая_сломанада_грудная_клетка_сильно_ушиблена._Но, теперь_все_хорошо_будет._Тебя,_кстати_как_зовут?_

-Эмиль…-выдавилизсебябольной.Говоритьтожеоченьтрудноибольно. _

-Оченьприятно!Меня-Борис.Это,кстати,ятебянашел. _

-Помню…одеколон…спасибо… _

-Данезачто!Вычухаешься-отблагодаришь!Чтожеэтоя, -Борисхлопнулсебяладоньюполбу,-Эммануилжесказал,кактолькопроснешься, чтобы_я_тебе_это_дал._

МужчинапротянулЭмилюкружкустемнойжидкостью,издававшейароматмяты. _

-Выпей.Эточто-тотипаснотворного,нуисилнемноговосстановит. Все_компоненты_натуральные,_-_улыбнулся_Борис._

Человекунакойкеотчего-тосталотеплоотэтойулыбки, он_послушно_принял_отвар_из_рук_мужчины_и_маленькими_глотками_опустошил_до_дна._

-Спасибо…вкусно… _

-Данезачто!Ну,отдыхай,аяпокасбегаю, чего-нибудь_перекусить_принесу._

Несмотрянасвоиприличныеразмеры,Борисдвигалсяоченьлегко. Миг_-_и_он_выпорхнул_из_комнаты._

Эмиль,поерзав,устроилсяпоудобнеенапостели,итутегосморилсон. Сон_выздоравливающего_человека…_

"Ульк". Долгая пауза. "Ульк".

Опять вспомнился Борис. Сколько можно. И - где следующий "ульк"?

Тишина. Похоже, вся вода, собравшаяся на крыше и бесконечно капавшая в канаву, наконец-то кончилась. А вместе с ней завершилась и ночь. Уже стало возможным различить контейнеры, стоящие вдалеке.

Эмиль осторожно приподнялся и чуть не упал вновь на влажную землю. Виной тому являлись две причины. Первая: задеревеневшие за ночь неподвижного сиденья мышцы, отказались поддержать тело, вторая: человек рассмотрел, что именно заставляло дно котлована отсвечивать белым.

Аккуратно размяв затекшие члены, мужчина опять попытался приподняться, на этот раз более осторожно. Прислушался. Похоже - никого. Собравшись духом, Эмиль решился подойти к краю котлована, чтобы еще раз удостовериться в том, что зрение не обмануло его.

Человек стоял на краю огромной впадины, вырытой когда-то строителями под фундамент грандиозного цеха. Теперь, после ночного ливня, дождевая влага практически до краев залило рукотворное озеро, но незаполнило ею. Вода только нашла себе место, расположившись в промежутках между законными хозяевами котлована - тысячами белоснежных человеческих костяков. Эмиль стоял то ли на краю гигантской могилы, то ли на месте казни несчетного количества народа.

И - воистину гробовая тишина. Ни стрекота насекомого, ни птичьего клекота, ни собачьего лая. Ничего. Вакуум. Опять начал возвращаться страх.

Не выдержав, человек побежал. "Побыстрее добраться до Андрея!" О том, что с его другом ночью могли произойти неприятности, Эмиль даже не думал. Не хотел думать. Он верил, что с капитаном все в порядке, что, как только они снова будут вместе, все страхи уйдут и можно будет снова отправиться в путь за мечтой.

Старый контейнер хранит на себе следы зеленой краски, поворот. Теперь желтый борт, поворот. Десять метров вперед, поворот. Эмиль предпочел бежать через ряды контейнеров - передвигаться по открытой местности казалось ему более опасным, чем движение под прикрытием огромных ржавых ящиков.

Синий. Поворот. Зеленый. Поворот. Еще раз зеленый.

Человек замер. Перед ним, в пяти метрах, на задних лапах стояла тварь. Казалось, ее шкура мерцала даже в утреннем солнечном свете. Существо оскалило пасть, обнажив длиннющие желтые клыки, с которых на песок капала слюна.

"Как же так? Ведь уже день…" - растерялся Эмиль. И, уже привычная, - волна липкого ужаса.

Мутант присел, прикоснувшись передними лапами к песку. "Готовится для прыжка!" Преодолевая страх, желание повернуться и побежать, человек поднял пистолет-пулемет. "Кипарис" коротко рявкнул и застыл в руках с зафиксированном в открытом положении затвором. Кончились патроны. Но те пули, которые пистолет-пулемет успел выпустить, попали точно в цель. Алая кровь хлынула из ран, темным потекла по серой шерсти, черными каплями упала вниз. Тварь опустилась на песок. Бока существа еще вздымались, но человек видел, что если он даже не уничтожил мутанта, то уж вывел его из строя надолго.

Страх отступил. "Все хорошо, что хорошо кончается!" Эмиль, теперь уже неспешным шагом, направился к зданию, в котором ночевал капитан. И тут до его слуха донеслись автоматные очереди. Стрелял, по всей видимости, Андрей. Уже выворачивая из-за последнего контейнера мужчина успел заметить, что капитан машет одной рукой, а другой, держа автомат как в голливудских боевиках, отстреливается сразу от четырех тварей, подобных той, что гонялась за Эмилем ночью. Последним же, что увидел бывший житель "Цветочной поляны" была пасть существа, прыгнувшего не него с металлической крыши контейнера. Волны страха Эмиль даже не успел почувствовать - его накрыла с головой боль…

Капитан открыл было глаза, но сразу прищурил их, защищаясь от яркого солнечного света. Потянулся. Вот это он поспал! Давно уже, с памятной ночевки в поселении Эмиля он так не отсыпался. Кстати, а где "цветочек"? Почему не сменился? Может, его тоже сон сморил, и он где-нибудь под шум дождя прикорнул? Андрей огляделся по сторонам - "цветочка" нигде не было видно. Очень странно!

Капитану вспомнилось, что пока он несколько раз просыпался ночью то ли от сильного грома, то ли от каких-то далеких звуков, похожих ни то на барабанную дробь, ни то на автоматную очередь. Точно!

Андрей перехватил "калаш" поудобнее и направился к выходу, когда услышал выстрелы, раздавшиеся на улице.

Распахнув дверь ударом ноги, капитан вылетел во двор, но только для того, чтобы, застыть там как вкопанному. Прямо к дому, давшему ему приют на ночь, приближались четыре мутанта, похожие одновременно и на медведя и на гориллу. Пасти у всех тварей оскалились, и самая ближняя, завидев человека, кинулась к нему со всех ног.

Руки действовали быстрее разума. Приклад автомат подлетел к правому плечу и Андрей спокойно, как на стрельбище - "из позиции стоя", всадил короткую очередь прямо в морду мутанта.

Пули, пробивающие навылет несколько бронежилетов подряд, застряли в голове твари, и та рухнула в песок. Остановленная, но отнюдь не уничтоженная.

Капитан попятился. Вот это мутанты! Про таких даже сталкеры не рассказывали.

Почему-то стало очень страшно. Андрей умел контролировать свои чувства, например, капитан мог вполне уверенно заявить, что он ничего не боится. Всему находится рациональное объяснение (кроме морды, способной выдержать очередь из "калаша"!).

А сейчас стало очень страшно. Три оставшиеся твари приближались. Четвертая, раненая, уже делала попытки подняться. И Эмиля еще где-то носит!

Только капитан подумал про "цветочка", как сразу же узрел своего напарника, выбегающего из лабиринта ржавых контейнеров. И еще Андрей увидел то, чего, похоже, не замечал Эмиль - притаившегося на самом ближнем металлическом ящике мутанта. Капитан перехватил автомат в одну руку, дал очередь, чтобы привлечь внимание "цветочка", а свободной ладонью попытался сделать знак: "враг сверху!". Но Эмиль или не понял или не успел понять. Тварь сорвалась с контейнера на мужчину, и они вместе - человек и мутант - катящимся клубком скрылись из глаз Андрея.

Капитан не мог поверить - неужели вот так, нелепо, погиб человек, с которым он несколько недель делил немудреную еду, бок о бок с которым сражались против рейдеров, мутантов. В конце концов, военный и жизнью был обязан Эмилю - Андрей помнил, кто именно спас его от волчьих зубов в "Цветочной поляне".

Капитан задрал ствол "калаша" кверху и дал очередь во весь оставшийся магазин. Последний салют.

- Ну что, твари, хотите и меня, как Эмиля, да? А не получится! - человек отступал в сторону ограды завода. До нее оставалось уже не такое большое расстояние, но просто так развернуться и побежать капитан себе не позволил. Скорее всего, это будет его концом.

Ненависть пришла на смену ужасу. Она не заглушила страх полностью, скорее наоборот - переплелась с ним в единое чувство.

- Раз, два, три, четыре, пять, - исступленно шепчут губы, - вышел зайчик погулять.

Запасной рожок вставлен в приемник, передернут затвор - короткая очередь, и самый наглый из мутантов, перекувыркнувшись через спину, падает в песок. Но через секунду он уже снова поднимается. Тем временем, подтягивается и четвертая тварь. Ее морда вся в крови, но смущает это существо меньше всего.

- Тут охотник выбегает…

Еще одна очередь. Без особых результатов. Мутанты только немного сбавляют ход.

- Прямо в зайчика стреляет.

"Кретин," - проносится мысль в голове, - "опять забыл!". Автомат в левую руку, короткую очередь, чтобы выиграть секунды времени, а правая ладонь уже воюет с нагрудным карманом. Победа - в руке металлический цилиндрик. Последняя ФГ-2. Замедлитель на две секунды.

- Пиф-паф, ой-е-ей, - бросок гранаты. А вот теперь бежать со всех ног.

- Умирает зайчик мой!

Андрей успел прыгнуть в проем ворот, когда поверхность земли за его спиной поднялась, смешалась с огнем и выбросила в воздух тонны песка, с кровавыми ошметками тварей. Приземлился капитан удачно - сразу перекатился на спину, выставив ствол автомата вперед. Вроде никого. И тут до его слуха донесся рокот мотора. Оглянувшись в сторону шоссе, Андрей увидел несколько мотоциклов, сворачивающих с Трассы в сторону завода. К радости капитана, в ближайшем байкере он узнал Владимира.