Схватка с чудовищем не прошла бесследно. В верхней части голени Уолкрис тянулась глубокая кровоточащая рана, которую следовало немедленно обработать и перевязать. При ударе о скалу она, судя по всему, вывихнула плечо, и теперь всякое резкое движение причиняло женщине острую боль.
Максу оставалось только надеяться, что оба этих повреждения не так серьезны, как кажутся, потому что без Уолкрис ему не прожить и двух дней среди этой враждебной природы.
Лишь одно обстоятельство можно было бы назвать положительным: с тех пор, как он вытащил свою спутницу из пропасти, она стала относиться к нему намного дружелюбнее. Нет, это не было дружеской сердечностью, но, по крайней мере, она прекратила помыкать им.
- Может быть, я могу хоть чем-нибудь помочь? - спросил он, глядя, как тяжело дается ей каждый шаг. - Я мог бы нести ваш рюкзак и сумку.
Она обернулась, коротко взглянула на него своими смарагдовыми глазами и утвердительно кивнула. Однако не удержалась, чтобы не съязвить:
- Вы превращаетесь в настоящего кавалера, Пеппер.
Сбросив рюкзак с плеча, здоровой рукой она перебросила его Максу.
- Это должно было прийти вам в голову еще в Сан-Франциско, - парировал он. - Когда я в одиночку против шестерых кинулся спасать вашу персону.
Едва заметная улыбка появилась на ее лице.
- Но ведь вы тогда еще ничего обо мне не знали, - заметила она.
- Тем более, - ухмыльнулся Макс.
В этот момент с противоположной стороны ущелья раздался тревожный звук сигнального рожка. Он становился все громче, а эхо подхватывало и умножало эти гнусавые рулады.
Макс вскинул бинокль и направил его в ту сторону, откуда доносился сигнал, а спустя несколько секунд воскликнул:
- Они приближаются!
Собственно, бинокль был уже ни к чему - сквозь дымку редкой облачности отчетливо виднелись разноцветные паруса двух воздушных судов, мчавшихся с большой скоростью.
- Там услышали выстрелы. Что будем делать?
- Прятаться, - ответила Уолкрис, - что нам еще остается? Вниз и в заросли. Быстрее!
Укрытие нашлось под кроной приземистой, но густой акации, перед которой находился голый скальный выступ. Отсюда можно было, оставаясь незамеченными, наблюдать за маневрами воздушных судов.
Первым делом они направились туда, где Уолкрис сражалась с исполинским насекомым. Затем отдалились от скальной стены метров на двести, после чего одно судно направилось на восток, а второе устремилась прямо туда, где скрывались беглецы.
По мере того, как этот невероятный летательный аппарат приближался к ним, Макс смог разглядеть, что он представлял собой нечто вроде легкой яхты с изящными обводами корпуса и далеко выступающими с бортов балансирами, на которых были укреплены полупрозрачные лопасти горизонтальных рулей. Позади паруса виднелась сложная система тросиков и растяжек, внутри которой располагался сигарообразный баллон. Вероятно, в нем-то и находился неведомый газ, создававший подъемную силу. В хвостовой части судна располагалась пара воздушных винтов, приводивших его в движение.
- Взгляните - на борту всего один человек! - прошептала Уолкрис. - Должно быть, наблюдатель. Но судно выглядит достаточно вместительным и мощным, чтобы принять на борт гораздо более многочисленный экипаж.
Макс вытаращил глаза.
- Вы с ума сошли! Что вы задумали?
- У нас просто нет выбора, - проговорила женщина. - Я не знаю, сколько смогу продержаться с этой раной. Рано или поздно начнется воспаление. Мы понятия не имеем, куда ведет эта дорога, кроме того, нам необходимы вода и еда. На этой штуковине мы вполне могли бы слетать в долину и пополнить свои запасы. Хотя бы из того, что осталось в чересседельных сумках мулов Гумбольдта и наших коней.
- Как вы рассчитываете захватить судно?
- Нам нужно заманить его сюда. Попробуем привлечь внимание пилота. Покажитесь на открытом месте на короткое время и тут же бегите прочь, как бы в панике. Причалить к скале он сможет только здесь, иначе ему до вас не добраться. Как только он ступит на землю и последует за вами, я займусь им сама.
Тем временем воздухоплаватель уменьшил скорость своего летательного аппарата - словно интуиция подсказывала ему, что беглецы прячутся именно здесь. Теперь его корабль медленно двигался вдоль края утеса. Сквозь ветви акации Макс увидел пилота. Черные как смоль волосы, остро очерченный нос и широкий рот с плоскими сухими губами. Индеец, хотя его одеяние не похоже на обычный индейский наряд.
- Сейчас, - проговорила Уолкрис, указывая налево. - Бегите вдоль опушки зарослей и постарайтесь наделать побольше шума. Но не особенно рискуйте.
Макс подтянул лямки рюкзаков, вскочил и бросился прочь.
Уолкрис напоследок проверила, на месте ли привычное оружие, и стала следить за кораблем. Слева доносился такой шум, словно через заросли ломилось стадо буйволов. Пеппер отлично справлялся со своей задачей.
Пилот заметил его сразу же и моментально среагировал. Прибавив ходу, он сбросил высоту, и теперь корпус его судна плыл в нескольких метрах от края скального выступа. Очевидно, он рассчитывал отрезать беглецу путь к отступлению.
Именно на это и рассчитывала Уолкрис.
Едва воздушный корабль скрылся за деревьями, она выскочила из своего укрытия и помчалась следом. Нога сразу же отозвалась такой болью, что из глаз женщины брызнули слезы. Рана горела огнем, и ей пришлось стиснуть зубы, чтобы не закричать. Очевидно, когти проклятого чудовища также были ядовитыми. Однако ногой она займется позже. Главное сейчас - во что бы то ни стало завладеть кораблем.
Только благодаря многолетней тренировке ей удалось овладеть собой, справиться с болью и бесшумно, как тень, последовать за воздушным судном. Пилот уже приблизился к скале настолько, что расстояние между кораблем и утесом составляло около двух метров, а сам он был поглощен наблюдением за беглецом в кустарнике. В свободной руке он держал небольшой лук, на тетиве которого уже лежала стрела с пестрым оперением. Не оставалось сомнений, что он вот-вот воспользуется своим оружием.
Уолкрис взглянула на кормовую часть воздушного корабля, прикидывая, есть ли там выступы, за которые можно зацепиться в прыжке, а следующим взглядом отметила, что Пеппер приближается к участку плоской вершины скалы, на которой нет никакой растительности. Если она попытается предупредить его об опасности, то выдаст себя. Остается надеяться, что Макс сам догадается о грозящей ему опасности и свернет в сторону.
Вот оно: с правого борта, в полутора метрах от жужжащего воздушного винта, свисает солидной толщины узловатая веревка - очевидно, причальный конец. Сейчас Уолкрис находится в «мертвой зоне», пилот не может видеть ее, но для того, чтобы ухватиться за веревку, необходимо совершить прыжок длиной около трех метров. В обычных условиях - сущая чепуха, но если пилот хоть немного изменит курс, за этим последует долгий полет в бездну.
Дистанция до борта корабля сократилась до десяти метров.
Краем глаза она заметила, что Пеппер уже почти добрался до плеши на макушке утеса.
Шесть метров…
Не снижая темпа и даже не оглядываясь, Макс выскочил на открытое пространство.
Четыре метра…
Несмотря на мерный гул воздушного винта, Уолкрис расслышала скрип натягиваемого лука.
Два метра…
Женщина присела, ловко увернулась от широкой лопасти горизонтального руля, собрала последние силы и оттолкнулась.
Она успела ощутить дыхание бездны и на мгновение усомниться в том, верно ли оценила расстояние, когда пальцы коснулись веревки, а колени намертво стиснули ее. От веса Уолкрис корабль накренился, и в то же мгновение она услышала, как прозвенела тетива…
Раздался короткий свист, и что-то вонзилось в каменистую почву в полуметре от ноги Макса. Он остановился как вкопанный. Чуть правее его ботинка торчала стрела с ярким оперением, ее древко еще слегка подрагивало.
Пеппер оглянулся: воздушный корабль находился на расстоянии каких-то пятидесяти метров от него. Он подобрался почти бесшумно, и лицо пилота, стоявшего в носовой части, можно было видеть совершенно отчетливо. В руке индеец сжимал лук, но как будто не собирался повторять выстрел. Вместо этого он заглядывал через борт, словно что-то обронил на землю и не может отыскать.
Спутницы Макса нигде не было видно. Оставалось надеяться, что с ней не случилось ничего плохого.
Внезапно воздушное судно вздрогнуло, словно от удара. Пилот покачнулся, шаря вокруг себя в поисках опоры, но устоял на ногах. В ту же секунду в кормовой части корабля, словно язык пламени, мелькнул алый плащ.
Уолкрис! Эта фурия, которой все нипочем, уже была на палубе.
Корабль бешено раскачивался и рыскал из стороны в сторону, а тем временем противники сошлись врукопашную. Макс схватился за бинокль, но не смог ничего разобрать. Ветер, между тем, нес лишенное управления воздушное судно к середине пропасти. Оно становилось все меньше и меньше, пока не превратилось в точку, а затем внезапно развернулось и начало приближаться.
Макс прикинул, стоит ли поискать укрытие получше, чем голая вершина, однако все-таки решил остаться на месте. Шансов все равно нет - корабль движется намного быстрее, чем он.
Наконец судно приблизилось и повисло в десяти метрах над его головой. Сверху упала веревочная лестница, а над поручнями появилась знакомая шевелюра цвета красного дерева.
- Забирайтесь сюда, да поживее! - скомандовала Уолкрис. - Нам надо успеть уйти отсюда, пока не вернулся второй корабль.
Макс словно белка взлетел наверх. И первое, что ему бросилось в глаза на борту воздушного судна, - фигура пилота, надежно прикрученного веревками к причальному устройству. Глаза воздухоплавателя горели ненавистью, но кляп во рту мешал ему выразить свои чувства в полной мере.
Уолкрис выглядела бледной и предельно утомленной. Едва Макс ступил на корабль, как она, увидев его, тяжело опустилась на палубу и прислонилась к поручням.
- Хорошие новости, Пеппер, - проговорила женщина, - у нас есть еда. Трюм полон всякой всячины. Провизии должно хватить на несколько дней.
Макс пропустил эти слова мимо ушей, так как не сводил глаз с капель крови, размеренно падавших на светлые доски палубы. Во время рискованной операции по захвату корабля рана Уолкрис открылась и снова обильно кровоточила.
- Мне очень жаль, - неохотно проговорила она, - но я вынуждена просить вас помочь мне обработать рану. Приходилось когда-нибудь этим заниматься?
- Нет, - произнес Макс, опуская оба рюкзака на палубу.
- Квалификация здесь не имеет особого значения, - усмехнулась Уолкрис, извлекая из своего рюкзака сверток в непромокаемом чехле. Расстегнув застежку, она развернула его. При виде хирургических ножей, пинцетов, игл, тампонов и марлевых салфеток Максу сразу стало не по себе.
- Я сама сделаю все, что требуется, - успокоила его женщина. - Вы будете только ассистировать.
- А что будет с этим парнем? - Макс кивнул на индейца.
Уолкрис задумалась.
- Самое разумное, - сказала она, - спуститься ниже облаков. Тогда сверху нас невозможно будет заметить, а заодно мы сможем пополнить запас воды. При первой же возможности мы его высадим. Думаю, ему понадобится несколько дней, чтобы добраться до своих и рассказать о том, что с ним произошло.
- При условии, что он сумеет найти дорогу назад.
- Как раз в этом я не сомневаюсь. Ну что, Пеппер, вы готовы?
- Если вы, мисс Стоун, готовы, то и я готов.
На ее лице появилась бледная тень улыбки.
- Оставьте в покое эту «мисс». Можете называть меня просто Уол.