Изображения, проступавшие сквозь поверхность пустыни, были невообразимой величины. Их истинные размеры можно было оценить, взглянув на воздушные суда, пролетавшие над ними, - те казались просто мелкими насекомыми.
То, что увидела Шарлотта, заставило ее задохнуться от изумления. Внизу распростерлось множество изображений. Люди, обезьяны, киты, растения и птицы - множество птиц. Среди них были колибри, попугаи, туканы, кондоры, и каждый экземпляр имел размах крыльев в несколько сотен метров. В изображения живых существ вплетались геометрические мотивы - спирали, треугольники и безупречно прямые линии, тянувшиеся на километры вдаль. Весь этот сухой, как древний прах, ландшафт был усеян таинственными рисунками и выглядел (эта мысль сверкнула в уме девушки, как молния) почти так же, как рисунки на стенах Пещеры знаний. С единственным отличием - фигуры в пустыне были тысячекратно больше.
- Добро пожаловать в Наска - край, хранящий заветы наших предков!
В голосе Юпана звучала глубокая почтительность.
Три малых воздушных корабля тем временем приземлились, а их пилоты высадились на землю.
- Что они собираются там делать? - заинтересовалась Шарлотта.
- Молодые люди позаботятся о том, чтобы рисунки, сделанные богами, сохранились для потомков. Им предстоит устранить повреждения, причиненные ветрами, восстановить контуры и наполнить символы новой энергией. Церемония длится пять дней, после чего они могут вернуться домой и создать собственную семью.
- Пять дней в раскаленной пустыне? Без воды? - Она с трудом могла поверить в это.
Юпан кивнул.
- Да, это нелегкое испытание. Случается, что молодые люди даже гибнут во время ритуала. Но те, что возвращаются, обретают особый опыт и глубокое понимание мира.
- А как эти изображения появились? - спросила Шарлотта, прижимая к глазам бинокль своего дяди. - Ведь не всегда же они тут были, правда?
- Это могут быть геоглифы, - ответил Гумбольдт. - Неглубокие канавки, проложенные людьми по контуру изображения в почве и заполненные материалом другого цвета. Их можно нанести с помощью плуга или даже мотыги. Но глядя на эти исполинские картины, трудно представить, какая адская работа потребовалась для их создания.
- Людьми? - Юпан неподдельно изумился. - Этого просто не может быть. Видите вон ту гору на севере? Все остальные холмы в пустыне имеют закругленные вершины. Эта же совершенно другая. Ее вершина плоская, как стол, на ней находятся изображения, которым свыше двух тысяч лет, как считают наши ученые. Но то, что гора имеет такую форму, не связано с природными явлениями. Ее вершину просто снесли, и произошло это так давно, что трудно представить.
- Снесли? - усмехнулся Гумбольдт. - Но это же абсолютно невозможно! По самым грубым подсчетам, для этого потребовалось бы переместить больше миллиарда кубических метров горной породы…
- И, тем не менее, это правда, - возразил Юпан, - и сейчас вы сами в этом убедитесь.
«Хуракан» изменил курс и направился к видневшемуся в отдалении плато. По мере приближения к нему, оно казалось все более странным. Вершина внушительной горы выглядела так, словно кто-то срезал горячим ножом верхушку бруска сливочного масла, в результате чего образовалась идеально гладкая и плоская поверхность.
- Черт бы меня побрал, - пробормотал Гумбольдт. - Я начинаю понимать, о чем вы толкуете, Юпан. Даже если бы это сделала целая армия землекопов, вся масса убранной горной породы должна была бы находиться поблизости. А ее и следа нет!
Наконец корабль приблизился к горе начал подниматься параллельно ее склону. Но лишь когда он повис над плато, пятеро искателей приключений смогли взглянуть на то, что там находилось.
Клонящееся к закату солнце освещало равнину так, что каждая деталь изображений выступала особенно рельефно. Они казались живыми, и в какое-то мгновение Шарлотте почудилось, что гигантские существа внизу по-настоящему движутся.
Она увидела гигантских насекомых - уже знакомых ей безобразных исчадий ада, но у этих каждая конечность была размером с портовый кран. Их были десятки, но одно казалось просто грандиозным - исполином среди исполинов. Утроба этого гиганта была так раздута, что, казалось, вот-вот лопнет.
- Это королева «подземных», - проговорил жрец с почтением, смешанным с брезгливостью. - Она обитает в самых глубоких недрах земли и производит на свет одно поколение чудовищ за другим. Больше сотни наших людей каждый год становятся жертвами «подземных». Они словно чума, и пока существует хотя бы одна из этих тварей, в нашем краю не будет ни мира, ни покоя.
Шарлотта хотела отвести взгляд от чудовища, но любопытство пересилило. То, что она увидела в следующее мгновение, заставило ее вскрикнуть.
- Скорее, посмотрите туда! - Она указала на группу человеческих фигур невдалеке от скопления гигантских тварей. - Это просто какой-то сон. Вы ведь тоже их видите?
Едва взглянув, пятеро путешественников буквально оцепенели в недоумении.
Жрец-птица удовлетворенно закивал.
- Вот это и есть то, ради чего я привез вас сюда. Мы называем эти фигуры Хранитель, Вор, Ведьма и Королева. Видите солнечные лучи, которыми окружено чело Королевы? - Он ласково улыбнулся девушке. - Они в точности такие, как ваши волосы.
Шарлотта в растерянности намотала на палец упавшую на лоб прядь.
- Но какое… какое отношение это изображение может иметь ко мне? Я ничего не понимаю…
Глаза Юпана вспыхнули.
- Разве это не очевидно? Ведь вы - Королева.
- Я? - Шарлотта залилась румянцем. - Но это же…
- Вы прибыли из-за моря, чтобы освободить нас от власти «подземных». Вы и ваши спутники. Вы оказались здесь только потому, что это было предсказано за много столетий до вашего рождения…
Шарлотта искоса взглянула на поверхность пустыни. Еще один рисунок! Он изображал битву тех же четверых персонажей с хищными насекомыми. Это была жуткая сцена, от которой кровь стыла в жилах.
- А как же я? - голос Гарри Босуэлла прозвучал разочарованно. - Разве пророчество меня не упоминает?
- Ничего подобного! - ответил Юпан. Взяв фотографа за руку, он заставил его подойти к противоположному борту и указал вниз. - Видите на склоне Око? Это вы - тот, кто указал путь Королеве.
Шарлотта приподнялась на цыпочки, чтобы рассмотреть изображение: два века - нижнее и верхнее, между ними радужка с широко распахнутым зрачком, и все это заключено в прямоугольник.
- Ну и дела! - пробормотал Босуэлл. - При минимальном воображении этот символ вполне можно истолковать как обозначение фотоаппарата. Причем фотоаппарата двухтысячелетней давности…
Он встряхнул головой, словно отгоняя наваждение.
- Вы все вместе и каждый из вас по отдельности - часть древней легенды, - пояснил Юпан. - Поэма… Вы помните поэму, сложенную нашим народом? - Он стремительно обернулся к Шарлотте. - Вы единственная, кто знал наш язык и священную поэму!
- Да, но это лишь потому, что я случайно заучила несколько строчек, услышав их от школьной подруги, уроженки Перу…
- Поверьте мне, - перебил жрец. - В этом не было ничего случайного. Все давным-давно предопределено и предсказано.
Повисла гнетущая тишина. Шарлотта слышала, как ветер посвистывает в снастях «Хуракана». Она не знала, что ответить жрецу, не знала, нужно ли вообще что-либо говорить.
Первым нарушил тишину Гумбольдт.
- По пути сюда нам повстречался индеец по имени Капак, - сказал он. - Он бескорыстно помог нам, когда мы столкнулись с большими трудностями. Но мы до сих пор не знаем, почему он так поступил.
Юпан серьезно взглянул на ученого.
- Возможно, он принадлежал к нашему народу. Многие из нас живут в мире долин, но и на чужбине не забывают преданий своего народа. Возможно, увидев вас, этот человек сразу же понял, что вы именно те, о ком сказано в пророчестве. Вам требуются другие доказательства?
Гумбольдт пожал плечами.
Юпан хлопнул в ладоши. Один из его слуг удалился и вскоре вернулся с рюкзаком Гумбольдта. Жрец открыл его и извлек оттуда коготь, который ученый отрезал у мертвого насекомого. Подняв этот трофей вверх, чтобы его могли видеть все на палубе, он торжественно провозгласил:
- Все совпало! Вы прибыли из-за моря, чтобы поддержать мой народ в борьбе против «подземных». Солнечная Королева выступит против Королевы подземного мира и одолеет ее в поединке. Так записано и так должно произойти!
Шарлотта взглянула на дядю, словно умоляя о помощи. Однако вместо обычной железной решимости на лице Гумбольдта сейчас читалась глубокая растерянность. Должно быть, в эту минуту он размышлял о том же, что и она. Как выпутаться из этой передряги и убедить жреца в том, что это всего лишь древняя сказка? Конечно, совпадения были разительными, но при этом оставались всего лишь совпадениями. Какой будет реакция Юпана, если они объявят, что в их намерения не входят боевые действия против огромных и безмерно опасных насекомых?
- Какая же задача стоит сейчас передо мной? - осторожно спросила она.
Жрец таинственно улыбнулся и затем склонился в поклоне.
- Ваше величество, - проговорил он. - Вы должны подчиниться своей судьбе и готовиться к последнему бою.