- Нужно добавить зелени - что-то дыма становится все меньше, - Гумбольдт подтащил к огню ветку, которую только что с большим трудом выломал в кроне баобаба. Несколькими ударами ножа он отделил от нее сочные побеги и бросил в огонь. Костер затрещал, дым повалил с новой силой.

- Думаешь, этого достаточно, чтобы указать Оскару дорогу сюда? - спросила Шарлотта.

- Надеюсь. Вероятность довольно велика. Небо ясное, дым поднимается почти вертикально. Его должно быть видно на большом расстоянии.

«Конечно, если он остался в живых», - промелькнуло у него в голове.

Никогда еще ученый не чувствовал себя таким беспомощным и бессильным. И почему он не почувствовал приближение опасности раньше? Ведь налицо были все признаки: резкое падение давления, высокая концентрация электричества в атмосфере… Нужно было просто сложить один и один, чтобы понять, какая угроза над ними нависла. Но теперь уже поздно. Оскар затерян посреди саванны, совершенно один в этом диком краю.

- Дядя?

Гумбольдт вздрогнул от неожиданности.

- Я слушаю.

Рядом стояла Шарлотта, опираясь на палку. Кожа девушки блестела от пота.

- У меня вопрос. Если мы найдем Оскара, то что делать дальше? Ты думал об этом?

Ученый потер небритый подбородок.

- Разумеется, - ответил он. - Учитывая, насколько ограничены наши запасы воды и продовольствия, остается всего два варианта. Первый: мы ищем и находим «Пачакутек», а затем поднимаем его в воздух. Второй: нам необходимо найти более надежное убежище и воду. - Гумбольдт подбросил в огонь еще одну ветку. - Вероятно, ты помнишь запись в дневнике Беллхайма, где говорится о голландских миссионерах, которые будто бы обосновались на южном склоне этой горы. Я сверился с картой и пришел к выводу, что это место находится на расстоянии однодневного перехода отсюда. Если повезет, мы их найдем.

- Я совсем забыла о них, - Шарлотта сорвала с ветки несколько побегов и бросила их в костер. Повалил едкий белый дым. - Отличная мысль! А вдруг мы раздобудем там и воду, и продовольствие!

- Непременно, - вставила Элиза. - Это приветливые люди, всегда готовые прийти на помощь.

Гумбольд бросил на нее скептический взгляд.

- Тебе приходилось часто общаться с миссионерами?

- На Гаити они занимаются благотворительностью, оказывают медицинскую помощь и открывают школы.

- А еще, - добавил Гумбольдт, - искореняют местные религиозные культы и содействуют европейской колонизации. В особенности здесь, в Африке. - Он вздохнул. - Ты знаешь мое мнение на этот счет. Я убежден, что вмешательство в чужую культуру недопустимо, но сейчас речь не о том. У нас есть гораздо более важные проблемы.

Время шло к полудню, и температура в тени достигла тридцати градусов. Солнце беспощадно жгло пыльную землю. Цикады наполняли воздух оглушительным стрекотом. И где-то там, на раскаленной равнине, находился Оскар, который мог рассчитывать только на себя.

Внезапно Гумбольдт принял решение. Направившись к рюкзакам, он отыскал и прикрепил к поясу свою флягу с водой.

- Что ты задумал? - спросила Шарлотта.

- А ты как полагаешь? - он проверил, при нем ли карта и компас, и наклонился за своей тростью. - Я отправляюсь на поиски.

- Но ведь ты сам говорил, что это опасно!

- Да, но сидеть здесь сложа руки я больше не могу. Мне необходимо действовать. Кроме того, сейчас светло, а я хорошо ориентируюсь на местности, - он похлопал по сумке, где лежали компас и карта.

Элиза кивнула:

- Только обещай быть осторожным. Обойдись без лишнего риска, ладно?

- Обещаю! А вы ни при каких обстоятельствах не двигайтесь с места. Я скоро вернусь, и если повезет - вместе с Оскаром.

Поцеловав Элизу, он круто повернулся и направился на юг, к горам.