Берлин, март 1894 года Дом выглядел нежилым. Дверь была заперта, ставни закрыты. Деревья и живая изгородь не ухожены, из дома не доносится ни звука. Пока кучер выгружал их багаж, Оскар успел осмотреться.
- Что тут случилось? - пробормотал он, направляясь к дому по усыпанной гравием дорожке. - Такое впечатление, что все выехали.
- Да, похоже, что уже несколько недель подряд здесь никого не было, - добавила Шарлотта.
Элиза коснулась пальцами гравия:
- Я чувствую, что внутри кто-то есть. Да и этой колее здесь не больше двух дней.
Гумбольдт сложил руки раструбом и крикнул:
- Эй! Кто-нибудь дома? Это мы, Карл Фридрих, Элиза, Шарлотта и Оскар. Мы вернулись!
Все застыли в ожидании. Вдруг замок на парадной двери щелкнул и ручка повернулась. Дверь слегка приотворилась, в щели выглянули два больших глаза. Затем целиком появилось юное личико: веснушки, рыжие волосы, задорный носик.
- Лена! - воскликнул Оскар.
Дверь распахнулась. Оттуда выбежала девочка и бросилась прямиком в его объятия. Если бы он не был готов к этому, то плюхнулся бы прямо на гравий.
- Что здесь произошло? - спросил он. - Почему днем закрыты ставни? Зачем вы заперлись?
- Ох, это все из-за той ужасной дамы, - ответила Лена. - Она побывала здесь уже не то четыре, не то пять раз. И каждый раз, уходя, грозится, что вернется с полицией.
- Дама? - нахмурился Гумбольдт. - Какая дама?
Лена покосилась на Шарлотту.
- Она утверждает, что она твоя мать. Это ходячий ужас, а не женщина!
- Моя мать? - Шарлотта побледнела. - Она не говорила, что ей нужно?
В ответ девочка покачала головой.
- Нет. Но сказала, что еще вернется. Сегодня ровно в четыре. И на этот раз с ней будет жандарм.
Оскар удивленно уставился на Шарлотту. Девушка растерянно взглянула на часы и проговорила:
- В четыре? Значит, у меня есть еще три часа. Достаточно, если поторопиться. - Девушка вскинула подбородок: - Ты не против, дядя, если я не поучаствую в разгрузке чемоданов?
- Что ты задумала?
- Мне необходимо съездить в город. Кучер меня отвезет.
- Зачем?
- Не могу сейчас сказать. Но это очень важно, поверь. И, пожалуйста, не говори «нет»!
Ученый пожал плечами.
- Ну хорошо, если тебе без этого не обойтись. Мы сами справимся. Только смотри, возвращайся вовремя. Сама знаешь, что может устроить твоя мать, если ей придется ждать.
- Именно поэтому мне и нужно торопиться.
С этими словами Шарлотта снова села в экипаж. Оскар придержал дверцу:
- Тебе не нужна компания? Я мог бы поехать с тобой.
Девушка подарила ему самую обворожительную улыбку:
- Нет уж, спасибо! Есть вещи, которые женщинам приходится делать без мужчин. Но я постараюсь вернуться побыстрее и с добрыми вестями. Держи пальцы скрещенными, чтобы меня не покинула удача!
Щелчок кнута, и лошади помчались в город.
Гумбольдт посмотрел вслед экипажу:
- Что ж, думаю, так будет лучше. А теперь за дело! Лена, мигом зови своих приятелей! Нам нужно внести в комнаты багаж, открыть ставни и приготовить чай. Быстрее, быстрее! У нас полно дел!
Ровно в четыре по гравийной дорожке защелкали копыта четверки лошадей. К парадному подъезду подкатило роскошное открытое ландо. В нем сидел полный мужчина с бакенбардами и в цилиндре и утонченная дама в фиолетовом платье и широкополой шляпе, декорированной перьями белой цапли. За ними следовал конный жандарм в синей униформе с начищенными пуговицами.
Гумбольдт хмуро наблюдал за незваными гостями, стоял у окна. Когда в дверь постучали, он расправил плечи и пробормотал:
- Время пришло. В бой!
Оскар последовал за отцом. Тяжелая дверь распахнулась. На пороге стояла Мария Ритмюллер, мать Шарлотты. Высокая румяная дама с пышными формами и стальным характером. До сих пор Оскар знал о ней только по рассказам Шарлотты. Глядя на госпожу Ритмюллер, невозможно было поверить, что здоровье у нее настолько хрупкое, что весь прошлый год ей пришлось провести в санатории в Хайлигендамме. Подозрение это только усилилось, когда женщина заговорила:
- Где моя дочь?
Никаких приветствий и вежливых слов. Она даже не представила своего спутника, господина в цилиндре.
- Здравствуй, Мария, - ответил Гумбольдт с прохладной улыбкой. - Рад, что твои дела идут хорошо. Надеюсь, дорога не показалась тебе утомительной?
- Оставь эти пустые слова, Карл Фридрих! - бросила госпожа Ритмюллер. - Я здесь для того, чтобы забрать Шарлотту. Если понадобится, я потребую от представителя власти применить силу. - Она указала на полицейского, который не сводил взгляда с носков своих сапог. Вся эта сцена, похоже, не доставляла ему удовольствия.
- Я здесь уже шестой раз и без дочери больше не сдвинусь и с места!
- Шарлотта уехала, - проговорил Гумбольдт. - У нее дела в городе, но она обещала скоро вернуться. Мы только что вернулись из далекого путешествия. Прошу вас, проходите! Элиза сейчас подаст чай с булочками. Приглашение, естественно, касается всех… - Гумбольдт отступил, пропуская гостей в дом. Госпожа Ритмюллер горделиво прошла первой, за ней молча последовали мужчины, сняв шляпы.
Аромат свежезаваренного чая и только что испеченных булочек с корицей заполнил гостиную. Вошедшая Элиза приветствовала всех радушной улыбкой. Друзей Оскара предусмотрительно отправили в кухню - одним своим видом они могли вызвать приступ гнева у его сестры. Госпожа Ритмюллер смерила Элизу брезгливым взглядом и опустилась в одно из кресел.
Оскар втихомолку фыркнул: до чего же эта женщина напоминала до неприличия выросшую курицу! И ее провожатый был не лучше. Усевшись, он, время от времени покашливая, принялся начищать рукавом тулью цилиндра. Похоже, он был в полном подчинении у своей спутницы. Только жандарм производил впечатление вполне приятного человека. Он с благодарностью принял чашку чаю и булочку и уселся к столу.
- Ты не хочешь представить мне своего спутника? - Гумбольдт взял чашку из рук Элизы и сделал глоток.
- Это Бернхард Игель, мой жених.
Гумбольдт едва не поперхнулся.
- Ты обручена?
Губы женщины тронула холодная улыбка:
- Совершенно верно. Мы познакомились в санатории. Бернхард - агент по продаже недвижимости. Он живет в Бремене. Мы собираемся пожениться через полгода.
- Что ж, желаю счастья! - Гумбольдт промокнул губы салфеткой. - И, пожалуйста, прости мое удивление. Я не был готов к тому, что ты так скоро соберешься выйти замуж еще раз.
- Оставь свой сарказм при себе, - вскинулась госпожа Ритмюллер. - Я не из тех женщин, которые подолгу могут оставаться одни. - Ее взгляд остановился на Оскаре. - А это что за молодой человек?
- О, забыл представить! Это мой сын - Оскар Вегенер. Я усыновил его несколько месяцев назад, с тех пор он живет со мной. Из мальчика получился отличный помощник.
Если госпожа Ритмюллер и удивилась, то не подала и виду.
- Вегенер? - поджала она губы. - Уж не сын ли он той нищей актриски?
- Именно так.
Оскар стиснул кулаки. Гумбольдт же, напротив, повел себя так, будто ничего особенного не происходит.
- Мне понадобилось довольно много времени, чтобы его разыскать, но теперь он рядом, и я этому чрезвычайно рад.
- Чернокожая девица, уличный мальчишка и киви. Прекрасная компания для моей дочери. Ни секунды больше я не стану мириться с ее пребыванием в этом доме! - женщина хлопнула ладонями по пухлым коленям. - Ну, так где же она? Я хочу видеть Шарлотту немедленно. Если она не появится здесь через пять минут, я официально заявлю, что ее похитили.
Гумбольдт отставил чашку и выглянул в окно.
- Нет никаких причин, чтобы так волноваться. Кажется, она только что подъехала.
Оскар видел, как распахнулась дверца экипажа. Оттуда выпорхнула Шарлотта и торопливыми шагами направилась к дому.
Вскоре девушка уже входила в гостиную. Щеки ее пылали, в глазах светилась решимость.