Пятница, 11 июня 1895…

После посещения замка жизнь в доме исследователя снова вошла в привычную колею. Обязательные утренние занятия, работа по дому, свободное время. Ни малейшего намека на шторм, бушующий в мире. Смерть императора вызвала в Германии настоящую бурю. Новости доходили постепенно. Цензура не позволяла газетам писать обо всем, что происходило на улицах, но и того, что попадало на страницы, хватало, чтобы надежда потухла. Говорили о забастовках, демонстрациях, грабежах. Сообщали, что с целью прекращения беспорядков и возвращения озлобленных рабочих на фабрики и заводы было образовано военное правительство. Но в особняк исследователя ничего этого не доходило. Это были бы прекрасные летние дни, если бы не одолевавшее молодых людей мучительное любопытство.

Как только была переделана вся работа по дому, Оскар и Шарлотта шли к озеру и проводили теплые июньские вечера за беседами с удочкой в руках. Иногда рыба таки клевала, и это становилось приятным дополнением к привычной уже солонине, которая почти не сходила со стола.

Увидеть Гумбольдта можно было нечасто. Он находился то у Пфефферкорна, то в лаборатории или в мастерской, а если уж попадался на глаза, то односложно отвечал на вопросы и снова исчезал. Это стремление держать все в тайне нервировало Оскара. Надежда заглянуть в мастерскую в лесу так и не осуществилась. Что делал там Гумбольдт, оставалось большой загадкой, и оставалось только ждать, пока исследователь сам не заговорит.

Оскар вытащил из банки червя и насадил на крючок, забросил удочку и закрепил ее на специальном креплении на заросшем травой берегу. По небу двигались желтовато-розовые облака, и стая голубей стремилась к дому. С запада дул мягкий ветерок, деревья тихонько шумели.

Юноша лег на траву и скрестил руки за головой.

- А я ведь и вправду решил, что после визита к Пфефферкорну он, наконец, покажет нам большую машину, которую строит в лесу. Но так и не дождался.

- Думаю, его беспокоит то, что сейчас происходит,- сказала Шарлотта и нащупала его руку.- Иначе зачем ему каждый день бывать в городе? Сообщают о десятках убитых, и ситуация со снабжением ухудшается. Да и после разговора со Штангельмайером он стал очень недоверчивым. Потерпи, рано или поздно он все расскажет.

- Ненавижу ожидание,- бросил Оскар.- Никогда не умел долго ждать. Но сейчас лучше отогнать эти мысли, сейчас для них не время,- он улыбнулся и хотел притянуть девушку к себе, но та, смеясь, откатилась в сторону.

- Лучше тебе следить за рыбой, а то удочку снова утащат. Помнишь, как тебе уже пришлось плыть за удочкой?

- Неужели нужно снова об этом напоминать? - Оскар попытался подползти к ней, но Шарлотта оказалась проворнее.

Она легонько толкнула его в плечо, и он скатился вниз по склону. Тут же подскочил и бросился к ней. Ему удалось схватить Шарлотту за ногу, но она продолжала, смеясь, вырываться. Сопротивление было ненастоящим. Он быстро обхватил девушку и склонился над нею. Щеки у нее раскраснелись.

- Только попробуй,- шепнула она.- Я превращу тебя в жабу.

- Ну-ну,- усмехнулся он.- Если я стану жабой, то ночью заберусь к тебе в кровать. Посмотрим, что ты тогда скажешь.

Он приблизил к ней лицо, но вдруг в кустах раздался шум. Оттуда, пыхтя, выбрался Мышонок с мокрым от пота лицом. Он растерянно остановился и уставился на парочку.

- Я помешал?

Шарлотта села и заправила за ухо прядь волос.

- Нет, конечно.

Губы Мышонка растянулись в широкой ухмылке.

- Вам нужно домой,- сказал он.- Гумбольдт хочет вам что-то сказать.

Оскар покосился на Шарлотту.

- Что-то стряслось?

- Привезли какой-то большой ящик. Господин Гумбольдт увидел имя отправителя и сразу же послал меня за вами. Идемте!

- Прямо сейчас?

- Ну да!

- Ладно,- простонал Оскар и встал на ноги.- Если надо… Но мне кажется, это ложная тревога.

Он помог Шарлотте подняться.

С лица Мышонка не сходила довольная улыбка.

Ящик оказался размером примерно метр на полтора и был сколочен из темных досок. Чтобы снять его с повозки и поставить на землю, понадобилось четыре человека. Когда ящик оказался внизу, «грузчики» с трудом перевели дух.

Мышонок не сводил с ящика любопытных глаз.

- Что там может быть?

- Даже не представляю,- шепотом ответил Оскар.- Но знаю точно, он тяжеленький.

- Распишитесь, пожалуйста, вот здесь,- сказал владелец повозки и сунул под нос тяжело дышавшему Гумбольдту лист бумаги. Руки у него дрожали. Гумбольдт взял бумагу, расписался и щедро дал на чай. На лице мужчины сразу же появилась улыбка.- Помочь вам занести груз в дом?

- Нет, спасибо,- отказался Гумбольдт.- Сами справимся. Вы сегодня и так хорошо потрудились.

Он подождал, пока повозка не скроется из виду, а потом сказал:

- Берт, принеси-ка из конюшни лом. Откроем ящик на улице.

- Что же там такое? - не выдержала Лена.

- И кто отправитель? - Оскар попытался прочитать надпись на бумаге.

- Имейте терпение,- сердито проворчал Гумбольдт.- Лучше бы мне помогли! Вот и Берт с ломом,- он сложил листок и сунул в карман.

Совместными усилиями им удалось отломать переднюю сторону ящика. Наружу посыпались опилки. Хорошо все-таки, что Гумбольдт решил открыть ящик на улице. Если бы они сделали это в доме, сразу пришлось бы заниматься уборкой. Сверху лежало письмо. Исследователь открыл конверт и пробежал глазами письмо. Лицо у него расплылось в улыбке.

- Хорошие новости? - поинтересовался Оскар.

- Очень. Веник, быстро! Уберите опилки. Наш гость не должен ждать.

- Гость? - удивилась Шарлотта.- Там животное? - попятилась она.

Гумбольдт хмыкнул:

- Думаешь, животное отправили бы в ящике без единой отдушины? Где веник? А ну-ка, все за дело, быстрее будет.

Через несколько минут они извлекли содержимое и озадачились еще больше. Перед ними стояло нечто из красноватого блестящего металла примерно с метр высотой, с двумя руками и двумя ногами. На квадратной голове вместо глаз были две прорези и круглая дыра вместо рта. Тело было прямоугольным, со множеством мигающих кнопочек.

- Что это такое? - спросил Вилли.- Очень похоже на игрушку.

- Какой забавный,- умилилась Лена.- Маленький железный человечек.

Гумбольдт улыбался.

- Игрушка! Как бы не так! Позвольте представить, это Герон. Неповторимый механический человек Николы Теслы. Оскар, Шарлотта, помните его? Мы встречались на Эйфелевой башне.

- Конечно, помним,- кивнула Шарлотта.

- Он проводил эксперименты с молниями,- добавил Оскар.

- Именно. И вот вам его изобретение!

- Но зачем? - удивился Оскар.

- Потому что я его попросил,- ответил Гумбольдт.- Подумал, что Тесла сможет нам помочь с опытами.

- Кто такой этот Тесла? - вмешался Вилли.- Мы должны его знать?

- Ты что, не помнишь? - Лена ткнула его в бок.- Нам же о нем рассказывали. Никола Тесла - один из величайших изобретателей! Настоящий гений. Некоторые считают, что он даже важнее, чем Томас Эдисон.

- Несомненно,- Гумбольдт разгладил письмо.- Именно поэтому я к нему и обратился. Послушайте, что он пишет:

«Дорогой господин фон Гумбольдт. Получил Ваше сообщение и поздравляю Вас с таким смелым проектом. Я уже давно ношусь с идеей сконструировать подобную машину времени, но у меня просто не хватает времени. Не ирония ли это? Не хватает времени, чтобы построить машину времени. Но, возможно, мне удастся сократить сроки, если я пришлю Вам своего помощника Герона. Если испытания будут успешными, буду очень признателен, если Вы поделитесь со мною своими наблюдениями. Желаю Вам удачи! Пожалуйста, будьте осторожны и не подвергайте опасности ни себя, ни своих друзей.

С наилучшими пожеланиями, Никола Тесла».

Гумбольдт улыбнулся.

- Фантастика, правда? Он прислал нам Герона, чтобы мы, наконец, смогли начать наши опыты! Жест, достойный изобретателя!

Ребята окружили железного человека, потянулись руками к прохладной металлической поверхности. На ощупь он был очень гладким и холодным. Мышонок попытался поднять его руку, но ничего не получилось. Как будто части машины были надежно завинчены.

- Наверное, он сломался,- разочарованно протянул мальчик.- Может, стукнулся во время транспортировки.

- Его просто нужно включить,- утешил его Гумбольдт.- Подождите, где-то должна быть инструкция. Ага, вот она. Оскар, посмотри, где там у него кнопка пуска?

Оскар полистал книжечку. Все выглядело ужасно сложно: масса диаграмм и схем. Он открыл оглавление.

- Вот! Выключатель действительно есть. Он где-то на затылке. Там, где голова переходит в шею.

- Кажется, это он,- щелкнул кнопкой Гумбольдт.

Раздалось тихое гудение. Глаза у робота загорелись, он сделал несколько шагов, повернул голову и поднял руку. Из квадратной головы донеслось какое-то жужжание.

Когда никто не ответил, Герон повторил жужжание. Оскар с Шарлоттой переглянулись. Похоже на какие-то слова, но сложно разобрать.

- Думаете, он с нами разговаривает? - спросил Берт.

- Непонятно,- ответил Оскар.- Подождите, в инструкции кое-что написано о передаче звуковых сигналов.

- Дай сюда,- выхватила книжку Шарлотта.- Что тут у нас? Ага, вот список,- она провела пальцем по буквам.- Перечень звуковых сигналов,- заявила она.- Полный словарь Герона. Что он только что сказал? Похоже на «Раттер, раттер, квич, квич»… Посмотрим, найдутся ли такие…- Она довольно долго искала, и в конце концов лицо ее озарила улыбка.- Кажется, он сказал «Привет».

Оскар опустился на землю и протянул роботу руку:

- Привет, Герон! Как твои дела?

Герон не обратил на руку никакого внимания и снова зажужжал. Как будто сработал кассовый аппарат.

- Он говорит: «Мои дела хорошо»,- перевела Шарлотта и рассмеялась.- Чудо! Он умеет разговаривать!

- Довольно сложный способ коммуникации,- вздохнул Гумбольдт.- Может быть, Тесла и выучил эти звуки наизусть, но для нас это слишком трудоемко. Нам нужно что-нибудь попроще,- он потер рукой подбородок и задумчиво осмотрел Герона.- Если не получится упростить, все полетит в тартарары. Интересно…

- Лингафон! - подпрыгнула Лена.

- Точно! - согласился исследователь.- Если это получилось с Вилмой, то сработает и с Героном. Попрошу Пфефферкорна настроить прибор. Берт, запрягай лошадей. Нам нужно в город!