Сознание возвращалось по кускам, нехотя, лениво и обиженно. Первым вернулась боль, причем сразу во всем теле. Болели руки, ноги и спина так, словно в них натыкали иголок, а потом еще облили кислотой. В голове все шло кругом, мысли никак не хотели вязаться друг с другом, разлетаясь во все стороны при попытке собрать их вместе. Мягко сказать, ему было плохо. Гораздо хуже, чем до того момента, как в него воткнули шприц с лошадиной дозой снотворного. Мысленно пообещав себе набить морду тому санитару, Андрей попытался открыть глаза. Первый раз оказался безуспешным, веки были словно налиты свинцом, постоянно сползая вниз.

И все же надо было вставать. Моргая как вытащенный на свет совенок, Андрей с трудом поднялся на кровати, удивленно оглядываясь вокруг. Это явно был тот самый госпиталь, куда он притащился вместе с раненным, только теперь окружение сильно изменилось, причем не в лучшую сторону.

Во-первых, он был здесь единственным живым. Тела еще были, но разорванные, полусъеденные, располосованные длинными когтями. Кровь была повсюду, куда не падал взгляд, даже на невысоком бетонном потолке. Светильники, подвешенные там, по большей части не работали, будучи разбитыми. Только две или три лампочки, забрызганные запекшейся кровью, как-то освещали весь этот кошмар.

Андрей, разглядывая открывшуюся картину, чувствовал, что его сейчас вырвет. К такому разгрому он еще не привык. К горлу подкатил ком, уже готовясь вывалить наружу содержимое желудка, как неожиданно мозг пронзила единственная мысль, напугавшая гораздо больше, чем все эти превращенные в фарш трупы. Он был невооружен! Сейчас это было страшнее всего. Лучше было выйти голым, но с оружием в руках, чем оказаться с пустыми руками, как он сейчас.

Разглядывая свои пустые руки, Андрей заметил, что так и лежал в своей одежде, с него даже ботинки ни кто не подумал снять. Хотя, судя по той суматохе, что творилась в тот момент, санитарам было не до того. Интересно, а того санитара, что его вырубил, тоже вот так прикончили. Мысль почему-то затесалась среди всего остального, игриво подталкивая к действиям. Немного жаль, а то сам бы добрался и убил бы… как-нибудь по-другому.

Разочарованно оглядевшись, Андрей не увидел нигде даже намека на огнестрельное оружие. Только в его соседа по койке кто-то прямо в грудь воткнул скальпель. До этого его кто-то сильно объел, до костей, со все еще болтавшимися на них кусками мышц и мяса. Нет, прикасаться он к нему не будет.

Секунду подумав, Андрей решил, что оружие все же где-то поблизости. Раненных нередко притаскивали сюда в полном обмундировании, на поле боя ничего не бросали. Так что если оружие после этого не выкидывали, в чем Андрей сильно сомневался, то складывали где-то здесь. Вопрос в другом, почему сами погибшие им не воспользовались? Или госпиталь даже не пытались защищать, бросив монстрам на съедение. Тогда грош цена всему этому поселку. И главное, как он сам смог выжить после всего такого? Почему его не трогали?

Мысли тяжелые, неприятные, отдающие трупным запахом, но все равно лезли в голову, стараясь хоть немного прояснить положение. Только от этих вопросов ситуация запутывалась еще больше, нагнетая и так жуткую обстановку. Больше всего на свете сейчас Андрею хотелось иметь в руках что-нибудь потяжелее. К примеру, «Калашников». После нападения десанта на институт всех работников заставили пройти курс КМБ, так что собрать и разобрать этот автомат, а так же с сотни метров попасть в человека для него не составляло труда. Хотя здесь вряд ли резвились люди.

Если рассуждать логически, то оружие, вероятно, хранили где-нибудь отдельно, но рядом. Таскать его за пару километров санитарам, едва успевавшим справляться с потоком раненных, представлялось маловероятным. Поэтому, надо посмотреть здесь. Может, шкаф какой побольше или отдельная коморка с ровными рядами полок, на которых, поблескивая свежей смазкой, разложены винтовки и автоматы, оставленные пациентами госпиталя. Вдохновленный этой мысль, Андрей встал с кровати, шлепнув подошвами по успевшей застыть кровяной луже.

Идти было страшно. Так страшно, что просто хотелось забиться в какой-нибудь уголок и зажмурится, как маленький ребенок. Андрей даже чувствовал испарину на лбу. Страх жуткой смерти, постигшей всех остальных, полностью овладел Андреем. Слабый свет от двух лампочек, все еще болтавшихся под потолком, не освещал и четверти помещения, выхватывая только отдельные куски картины. Казалось, из любого угла могла появиться опасность, от любой тени могло отделится вполне живое и враждебное существо, достаточно только зазеваться.

А у него не было даже фонарика. Разгрузник, как и автомат и пояс с пистолетами, с него сняли санитары, укладывая на кровать. А вот куда унесли, он точно не знал. И сколько до него идти, тоже было непонятно.

Засмотревшись на особенно темны угол, в котором Андрей на секунду заметил какое-то движение, не заметил оторванной руки, до сих пор сжимавшей пистолет. Нога опустилась прямо на нее, не нашла точки опоры, и на следующем шаге он упал. С грохотом свалившись на бетонный, оббитый пол, покрытый кровью и пылью, ему оставалось только надеяться, что в этот момент на него никто не выпрыгнет.

Никто не прыгнул, даже ни один из трупов не поднялся, как в старых фильмах ужасов, и не попытался его съесть. Поэтому он просто некоторое время лежал, прислушиваясь к собственным ощущениям. От страха сердце колотилось так, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Он упал. Поскользнулся, как последний дурак. А вот если сейчас за ним кто-нибудь охотился? Тут же бы и сцапал, пока он валяется, как перевернутая на спину черепаха, глупый и беззащитный. Хотя, подожди. Рука… Пистолет!

Вставать Андрею не хотелось. Почему-то казалось, что лежа он менее заметен. Так ползком немного сдвинулся назад, сумев дотянуться до оружия. Прежний владелец вцепился в оружие мертвой хваткой, не желая отпускать даже после смерти. Пришлось подтянуть всю руку и отгибать пальцы по одному. Занятие, от которого Андрея чуть не вырвало, но которое необходимо было довести до конца. Вырвав, наконец, пистолет из мертвой хватки, Андрей взял приятно тяжелую рукоять в правую руку. Уже одно присутствие оружия придало ему немного уверенности.

Пистолет был неизвестной модели, большой, но очень удобный, приятно вписывающийся в руку, даже с зажимами для крепления на руке. Только вот этих самых креплений у Андрея не было. Повертев его так и эдак, он нашел кнопку, нажатие которой выбрасывало обойму. Длинный железный прямоугольник выскочил, как только раздался щелчок. Посмотрев на него, Андрей сквозь зубы выматерился. Зарядов не было. Ни одного заряда в обойме, только застрявшая гильза последнего, защемившая пружину. Парень наверное, так и щелкал курком, когда его убили, не успев сменить магазин. Положив уже ненужное оружие на пол, Андрей собрался с духом и снова встал.

– Нет, и здесь нет. Снова нет… Почему нет? – слова появились сразу, без малейшего предупреждения в виде звуков ходьбы или бурчания. Они даже не долетели, а именно появились, словно возникли в ушах.

Андрей, мысленно порадовавшись, что не стал вставать, снова поднял пистолет. Если друг, то хорошо, а если враг, то удар рукояткой пистолета все же будет сильнее, чем просто кулаком. Заметив движение в дальнем конце помещения, он неловко перекатился за укрытие, тело солдата, скрюченное в предсмертной муке. Все же лучше, чем ничего, да и из зоны света вышел. Теперь оставалось только дожидаться, пока тот, второй, кто есть в этом помещении, выйдет на свет, а там уж и посмотреть, нападать первым, или попробовать вступить в переговоры.

Андрей улыбнулся сам себе. Уже не в первый раз подмечает, что подсознательно записывает незнакомцев во враги. Так ему просто спокойнее становится. Ломает его этот мир. Медленно, постепенно, но ломает, изменяет под себя, затачивая как очередного убийцу, психа, не доверяющего даже собственной тени. А как же иначе, по-другому так просто не выживешь. Вот эти, в поселке, они вроде нормальнее выглядели. Рядом люди, свет, относительная безопасность. Можно остаться человеком, даже, если совсем развезло, можно даже помечтать. Только на что им это все? Все равно пришло безумие из-за стены, и поглотило это все, без остатка, сожрало, подмяло под себя, изуродовало и исковеркало. Нет в этом мире ничего светлого, а что осталось, то должно исчезнуть.

Андрей дернулся, услышав грохот. Ведь ничего не было, только пустая комната с трупами. Чтобы удостоверится, он выглянул из-за тела, держа пистолет по привычке, с пальцем на курке.

Пустая комната, едва освещенная висевшей, тускло мигавшей лампочкой. Из всей компании – только трупы, раскиданные по полу, целиком и частями. И все же он тут не один. Тело, животом лежавшее на металлическом столе, на каких раскладывали хирургические инструменты, приподнялось в воздух, а потом отлетело в сторону, словно от сильного толчка. Малопонятное бурчание прервалось новым шумом – кто-то или что-то, совершенно невидимое, разносило содержимое железного шкафа в углу. Андрей обиженно поджал губы – во все стороны летели автоматы и винтовки. До этого шкафа он доползти не успел, поскользнулся. А теперь между ним и содержимым этого шкафа что-то невидимое и наверняка разозленное – бурчание, немного напоминающее человеческую речь, звучало неприятно и злобно. Остается только надеяться, что вот его и не заметят, просто пройдут дальше, что бы это ни было.

Бетонный пол противно заскрипел, когда это невидимое наступило в лужу крови. След был похож на человеческий, как от голой ступни, но только совсем немного. Пальцы были гораздо длиннее, с узкими, вытянутыми когтями на концах, прочертивших в бетоне узкие и неглубокие бороздки.

– А это что? – скрипучий голос, прозвучавший неожиданно резко и четко, раздался прямо над самой головой.

Тело, за которым Андрей прятался, отлетело в сторону, выбитое непонятной силой, и ударилось об стену, хрустнув костями. Он вскочил, но что-то ударило его в грудь, свалив с ног. Единственное, что было у него в руках – разряженный пистолет, который он выставил перед собой. Что-то надвигалось прямо на него, почти невидимое, едва осязаемое, но настолько жестокое, что это ощущалось даже в воздухе. Непонятно как, но этот пистолет выстрелил. И пуля, выпущенная им, не пропала даром. Крик боли разодрал воздух, когда она попала во врага. Боль заставила его скинуть маску невидимости, показать себя.

Совершенно чужое, полная противоположность человеку, существо с ненавистью смотрела на человека, пытаясь зажать все расширяющуюся дыру в груди. Маленькие красные глазки с удивлением и злобой сверлили лицо Андрея взглядом, словно стараясь увидеть что-то большее, чем выражение отвращения и страха.

Не опуская оружия, Андрей удивленно смотрел как монстр постепенно растворяется в воздухе.

* * *

Пол за голограммой стены оказался немного ниже, чем в тоннеле, но Саша кое-как сумел сдержать равновесие, хотя ногой все же сильно ударился, даже захромал первые несколько секунд.

Они оказались в небольшом, метров восемь, проходе, отделявшим дверь убежища от канализационной системы. Старый, с облетевшей со стен плиткой, он все же выглядел обжитым, хотя бы потому, что все лампы на потолке работали. А у Саши уже давно выработалась реакция на свет – где свет, там и люди, там и жизнь.

Гай уже был у мощной двери с гермозатвором, сейчас немного приоткрытой. Толстая, сделанная из огромного куска стали, настолько тяжелая, что даже отъезжавшая в сторону на небольших рельсах, чтобы не сорваться под собственным весом с петель, она послужит достаточным препятствием даже для призраков. Саша с надеждой глянул на нее, а потом обернулся. Как раз вовремя, чтобы увернуться от вытянутой руки призрака, почти коснувшейся его. Монстры не спешили отпускать добычу, так неразумно пришедшей едва ли не в самое логово.

Над ухом просвистело несколько пуль, и призрак с злобным визгом отступил в темноту, залечивать раны. Несколько мощных светильников в этом коридоре сейчас были включены на полную, давая достаточно света, чтобы ранить это существо.

Поскальзываясь на скрежетавших под ногами обломках, Саша добежал до Гая и нырнул в проход. Гай отступил спиной вперед, постреливая одиночными через коридор – там бесновались призраки, пытаясь добраться до людей прежде, чем они спрячутся за толщей железа.

Не успели. Как только Гай перетупил порог, старик нажал на кнопку – и дверь почти без скрипа закрылась, намертво отрезав троих людей от всего остального мира.

– Неплохо, – одобрил Гай, рассматривая, как закрываются один за другим запоры, – Сам собирал?

Вопрос глупый, просто чтобы старик хоть что-нибудь сказал, а не молчал все время, как до этого в тоннеле. Хозяин, потирая отбитую скулу, тоненько засмеялся.

– Конечно, сам, только и развлекаюсь, что строю по выходным подземные научно-исследовательские центры, – выговорил он без запинки, выжидательно глядя на друзей. Если он хотел удивить их, то добился этого. Наверное, он настолько одурел в этом одиночестве, что ему было совершенно плевать, насколько важна подобная информация и что можно за нее получить. Зато это поняли Гай и Саша. Работающих центр с достаточно серьезной технологией – либо он очень важен, либо тут уже все давно вышло из строя.

– Как ты сказал? – переспросил Гай, меняя обойму в автомате, – Исследовательский центр?

– Так точно, – старик пытался по военному вытянуться, но у него ничего не получилось, – По разработке новых военных технологий имени его Величества Хараха Третьего, короля Марфарии, – с этими словами он ткнул костлявым пальцем в запыленный портрет над гермозатвором. На картине художник довольно реалистично изобразил усастого мордатого человека с моноклем в правом глазу, с непререкаемо наглым и самодовольным видом.

– Похоже, этот парень знал, как надо строить подземелья, – Гай смотрел на портрет как на что-то совсем обычное, чем чрезвычайно разочаровал старика. Тот, наверное, думал, что оба приятеля впадут в экстаз при виде старого куска холста с изображением очередной коронованной особы, а их равнодушие его окончательно выбило из колеи. Поглядывая на них как на каких-то еретиков, старик решил, что пора и самому представится.

– Мы ведь так и не познакомились, – сказал он, нервно дергая руками и краснея. Это было скорее от смущения, чем от возмущения, просто отвык разговаривать с людьми, да и друзья особой тактичностью тоже не блистали.

– Да, конечно, – согласился Саша, представившись сначала сам, а потом представив Гая, закончив словами, – Очень любезно с вашей стороны, что согласились нас принять у себя.

– Очень приятно, – сказал старик, сразу потеплев, – Я Эдивар Массалой Периар, старший ученый сектора, хотя кому теперь это интересно… – подобная мысль его жутко расстраивала, что Саша заметил и не преминул выразить свою глубочайшую заинтересованность. Не столько из-за настоящего интереса, сколько из желания хоть как-то отблагодарить человека, без которого они бы точно погибли. Подумав об этом, он бросил испепеляющий взгляд на Гая. Во многом благодаря ему так все и обернулось.

Гай, будучи не столь вежливым и привыкшим больше к стрельбе, чем к разговорам, просто пожал руку, дружелюбно улыбнувшись. Старик, придя немного в более положительное настроение, убедившись, что те, кого он привел, способны понять торжество науки, во всяком случае, один из них точно был на такое способен, повел им показывать комплекс, в котором жил.

– Я, получается, единственный выживший из всего персонала, – рассказывал он трагическим голосом, когда они раздевались в предбаннике. Таково было одно из постановлений службы безопасности. Хотя сама служба давно кануло в небытие, старик продолжал выполнять их требования. Он даже заставил друзей снять защитные костюмы. Оружие оставлять здесь они категорически отказались, на что Эдивар смотрел как на кощунство, но все же промолчал.

– Как давно это было? – спросил Гай, только сейчас задумавшись, сколько же старику лет. На вид ему было около восьмидесяти, но в полубезумных глазах читался гораздо больший возраст.

– Не помню, – старик пожал плечами, – неожиданно заметив что-то очень интересное у себя под ногами, – сперва пытался считать, а потом сбился, когда через тысячу перевалил. Под землей если за временем не следить, очень быстро его теряешь, уползает оно как-то, особенно, когда последние часы встают.

– Тысячу чего? – осторожно спросил Саша, не веря своим ушам.

– Как чего? – удивился Эдивар, – циклов, конечно же.

– Ясно, – Саша сделал умный вид, хотя на самом деле ничего не понял, слово «цикл» имело дня него не больший смысл, чем, к примеру «абракадарбара» какая-нибудь, потому что у каждого были свои взгляды на время. Кто-то их считал когда-то восходами и заходами, кто-то сезонами сухой или дождливой погоды, иногда доходили даже до метрических систем, чтобы определить время, так что старик все равно не сказал ничего толкового.

– Это слишком много для человеческой жизни, – кивнул старик, явно разочарованный отсутствием удивления на лицах товарищей, подобранных им в тоннеле, – но за время своего вынужденного заключения я нашел этому вполне логическое объяснение…

Пока они разговаривали, то успели пройти почти полностью заброшенную жилую часть комплекса, впечатлившую своими размерами. Гай, не участвовавший в разговоре, успел насчитать больше полусотни дверей только с одной стороны коридора. А коридоры отходили в разные стороны, и там тоже были заметны двери, застенки и даже места для отдыха. Только сейчас все находилось в страшном запустении и запылении. Большая часть дверей была закрыта на замки или вовсе опечатана, но все покрывал едва ли не метровый слой пыли, штукатурка на потолке поблекла и уже отваливалась большими кусками, падая на растрескавшееся напольное покрытие, ни один из светильников не работал, давно перегоревшие и покрытые толстым слоем все той же пыли, трещинами, а некоторые даже местами перегорели. Старик уверенно вел их, освещая всем дорогу маленьким ручным фонариком.

– Вас что, эвакуировать пытались? – удивился Гай, разглядывая в свете фонаря аккуратную печать на одной из дверей, попытался сковырнуть пальцем, но та осталась как влитая,

– Нет, это я сам, – улыбнулся старик, чуть ли не ностальгически разглядывая дверной проем, – после того, как успокоился. Думал тогда еще, что смогу выжить, что все наладится, придут спасатели и я смогу вернуться к своей прежней жизни. Только уже позже понял, что и спасать-то некому.

– Так, – вмешался Саша, боясь нового потока воспоминаний, – вернемся к теме. Почему же вы прожили так долго?

– Фторесцирующее излучение, – без запинки отметил старик, – Это система направленных узконаправленных лучей, основанных на принципе кристаллических волнений… – заметив на лице Саши все более проступающие черты культурного и информационного шока, старик замялся и ушел от научных терминов, – Смысл в том, что излучение должно было влиять на клетки солдат противника, вызывая необратимую реакцию резкого упрощения.

– Упрощения? – Гай удивился, не поняв смысла, заключенного в этих словах.

– Разделения на все более простые частицы, до тех пор, пока делится будет уже не на что, – старик сказал это так, словно говорил о резке колбасы. А вот друзей чуть не подкосило, когда до них дошел смысл фразы, сказанной этим ученым. Перед глазами стояли ровные ряды солдат, под воздействием мощной установки, непонятно почему в их сознании представившейся как огромная антенна, постепенно тающих в однообразное желе, в котором плавала униформа и оружие.

– Вы… – теперь в голосе Гая звучало очень плохо скрываемое отвращение, – Вы разрабатывали такое? Как… Как вы вообще могли…

– На войне все средства хороши, – старик не хотел спорить, но интонации голоса Гая его, по ходу, сильно напугали, – Мы не думали, что придется его использовать. Думали, что враг просто испугается подобной мощи.

– Да смысл не в том, испугался бы или нет, – возмутился Гай, – а в том, что вы только допускали возможность его применения! А если бы он не испугался, хватило бы у вас духу использовать его? Это даже страшнее ядерного оружия, То хотя бы можно взорвать где-нибудь в пустыне, чтобы его показать! А это только на живом примере!

– Гай, успокойся, – вмешался Саша, чувствуя, как его спутник распаляется, – это дела давно минувших дней, не о чем сейчас спорить. Лучше скажите, как же это излучение продлило вам жизнь и куда вы нас ведете? – обратился он потом к старику.

Старик как раз достал откуда-то из складок своего тряпья карточку и вставил ее в замок. Дверь рядом со скрипом отъехала в сторону, а внутри загорелась лампочка аварийного освещения лифта. Сама кабинка так и оставила на своих стенах следы крови, которые пытались отмыть, но явно безуспешно.

– Насчет излучения, – старик почавкал губами, постреливая глазами в сторону надувшегося Гая. Тот глядел волком, но молчал, – В общем, когда все произошло, в самом разгаре был очередной эксперимент с излучением. И что-то пошло не так. Я так и не смог повторить этот процесс лабораторно. Каким-то образом, полярность полей даже не то, что сменилась на противоположную, а словно повернулась в сторону, – вид, что Саша не понимает, он попытался объяснить попроще, – Представьте, что есть магнит, а него два полюса – условно плюс и минус. Плюс минус отталкивает, они противоположны. Так и с полярностью полей. А в тот момент это был не плюс или минус, а какое-то среднее значение, притягивающее как плюс, так и минус.

Лифт мерно заскрежетал, опускаясь вниз. Саша мысленно отметил, что у лифта только дверь железная, все остальное стекло, кое-где уже треснувшее, значит, защитой от пуль не будет, могут обстрелять с любой стороны.

– Как бы это не произошло, это факт. И именно так меня и облучило. Реакция организма потрясающая – клеточные структуры не распадаются, а произвольно модифицируются, в соответствии с нуждами самого носителя. А основным инстинктом любого живого существа является выживание. Клетки разучились стареть, дойдя до определенного минимума, – с этими словами облученный провел рукой по бороде, они поддерживают эту стадию. Есть и другие эффекты – волосы и ногти тоже отрастают только до определенного размера, дальше развитие отсутствует, но стоит мне сбрить бороду, как она начинает расти снова.

– Так вы что, бессмертны? – поразился Гай, отвлекшись от разглядывания трещин на стекле. Лифт начал скрипеть сильнее, но старик даже головы не повернул. Посчитав. Что такое бывает каждый раз, друзья тоже не стали реагировать, хотя немного напряглись, не зная, чего ждать.

– Не думаю, – покачал головой старик, – скорее, дело будет идти до предела прочности организма, но когда этот предел наступит, судить можно только экспериментальным путем. Кстати, здесь все и произошло.

Лифт проезжал мимо лабораторий в несколько этажей высотой, выглядевших так, словно там шел ожесточенный бой. Даже стены обгорели и пошли волнами. Местами тяжелые металлические плиты, служившие покрытием, раскололись от жара и лежали кучами на полу. Сами же приборы, аппараты и многочисленные мостики, подвешенные на разных уровнях, обгорели до невозможности. Часть просто спеклась в малопонятные куски металла, окончательно утратив форму.

– Что здесь произошло? – удивился Гай, – Как после ядерного взрыва.

– Ты видел ядерный взрыв? – удивился Саша, узнав новый факт из биографии своего попутчика, – Не рассказывал.

– Ничего особенно, – пожал Гай плечами, прикрыв глаза, – Так, короткосрочная рекламная акция фирмы «Ад Корпорейшн» с последующими предъявлениями прав на торговые площади. Быстро, мерзко и противно. Тогда взорвали водородную, мегатонн на пять. Погибло много хороших парней, а какая-то гнида с офицерскими личками получила медаль за успешную операцию.

– Здесь была лаборатория по изучению этого излучения, – включился старик, обидевшись, что не он в самом центре внимания, – Как видите, побочные реакции оказали истинно разрушительное воздействие.

– Кто еще уцелел? – спросил Саша, отметив, что лифт и не думает здесь задерживаться, а идет дальше вниз.

– В лабораториях кроме меня не выжил никто после того, как реакция пошла не по запланированной схеме, – сказал старик, – в жилых помещениях вроде кто-то еще уцелел, правда, не в том корпусе, который мы проходили, но я так и не смог до них добраться. Когда смог запустить резервный генератор, стуки уже прекратились.

– А где тела? Неужели сами сгнили?

– Конечно нет, – как-то жутко улыбнулся старик давая очередной повод убедится в том, что у него не все дома, – Я не мог их так просто оставить, слишком многих я знал лично, почти все были моими хорошими друзьями. Да и из санитарных нор этого делать не стоило. Я их похоронил… Хотите, покажу?

У Гая на лице ярко мелькнуло отвращение, но Саща, на которого старик внимательно и вполне серьезно смотрел, допустить такого проявления эмоций не мог себе позволить. Просто покачал в знак отказа головой.

– Не сейчас, слишком много других дел, – попытался как можно вежливее он отказаться, не представляя, как человек, проведший кучу времени в одиночестве, отреагирует на это. Может, согласится, а может случиться и так, что обидится и бросится в атаку. Как в невероятно древних записях с фильмами ужасов. Достанет из-за спины гигантскую бензопилу, нацепит маску и понесется резать все, что движется. Или не бензопилу, а кусок деревяшки со странным названием «бейсбольная бита». Так она называлась, наверное, потому что удар был «бейсбол» – с плеча прямо по голове, сильно и сокрушительно. Практически все так делали. Один мастер дома выстругал такую из куска пластики, для веса обмотав толстой проволокой. Ничего так оружие получилось, хотя сам Саша никогда не был любителем холодного оружия. Это к другим мастерам надо было обращаться, не перевелись еще такие.

Тем временем лифт пересек уже пятый уровень, пострадавший от чего-то другого – перекрытия почти полностью рухнули, стены осыпались и в широкие трещины капала вода. Лифтовая шахта здесь вообще почти развалилась, трос качался во все стороны, сама кабина тоже неприятно шаталась. Было, мягко сказать, неприятно на душе. Поэтому, когда лифт остановился на шестом уровне, Саша, как и Гай, вздохнули с заметным облегчением, что все это закончилось.

– Пройдемте, там я и устроился, – сказал старик, призывно махнув рукой, – Там совсем безопасно. Вроде лаборатории, но мне больше и не нужно. Если бы не работа, то уже давно бы с ума сошел.

На этом уровне архитектор убежища… Хотя нет, убежищем это уже никак не назовешь, Саша, скорее бы назвал бы такое подземным заводом или лабораторией, одни только размеры огромных помещений поражают воображение. Как представишь, сколько сил ушло на все это, на то, чтобы вырыть и обустроить этот огромный комплекс, невольно испытываешь уважение к его создателям. Так вот, на этом уровне располагались какие-то технические помещения, даже скорее вспомогательные, больно просто выглядели панели и пульты управлений. А может, такое ощущение от того, что все давным-давно обесточено и превратилось в самый обыкновенный хлам.

Старик провел их немного по коридору, а потом остановился у единственной железной двери на всем его протяжении. Рядом даже была стойка для часового, рядом с которой прямо на стене что-то написано. Буквы немного смахивали на латинские, но слова из них складывались совершенно нечитаемые.

Эдивар все той же ключ-картой отпер замок и пригласил всех зайти. Внутри, как не удивительно, был электрический свет, довольно тепло и почти чисто, если не считать раскиданных по полу скомканных и разорванных листов бумаги. Ученый обжил сразу несколько смежных комнат, обставив их единственным доступным ему способом – нагрузив во все углы самых различных приборов. В воздухе стоял довольно явственный запах ацетона, а так же раздавалось постоянное щелканье, тиканье и попискивание от различных счетчиков и указателей. В самом деле, работа была для этого человека единственной вещью, которая не позволяла ему забыть, что он все же разумное существо. Усаживаясь на краешек свободного от папок с записями стула, Саша вспомнил зомби, которые иногда встречались на пустошах. Зомби их кличут по привычке, хотя на самом деле природа происхождения этих существ совсем другая. Это самые обычные живые существа, а не восставшие трупы, только в результате постоянной и жуткой борьбы за выживание внутри человека иногда что-то ломается, вроде как душа исчезает. Или забивается в самый дальний уголок, откуда ее уже не достать. И разумное, доброе и умное существо превращается в жуткую тварь, ведомую только инстинктами. Изменения могут зайти так далеко, что проявятся даже физически – когти, длинные зубы, рост волос по всему телу, иногда даже изменения зрачков. Каждому свое, в общем. Только смысл тут во всем один – они забыли, что значит быть человеком.

А вот этот ученый, пусть немного и съехал по фазе, но все же помнит, что такое человек, и чем он выше тех созданий, что бродят по развалинам.

– Знаешь, вот скажи мне, – спросил Гай сразу, как только они зашли, – Как из такой бетонной могилы можно услышать то, что творится наверху?

– Жучки, – просто ответил ученый, махнув рукой в сторону небольшой, ярко-желтой коробки, почти погребенной под слоем листов и записей, – все сигналы передаются на один приемник, он в соседней комнате. Я его слушаю, когда устаю от работы. Хоть и впечатляют результаты, но нельзя все время так проводить, еще быстрее с ума сойти можно.

– Не верится мне во все это, – сказал Гай, достав коробку и начав в ней рыться. Один жучок он бросил Гаю. Маленький, черненький, больше похожий на каплю, чем на подслушивающее устройство. Неудивительно, что они их не заметили. Только если знать, что и где искать, и то, наверное, придется все стены буквально облизывать.

– А зачем ты их ставил? – продолжил допрос Гай, явно куда-то клоня. Саша почувствовал себя при этом дураком, потому что не видел, куда тот клонит. А у Гая, при всем его идиотизме, соображалка иногда очень даже неплохо работает.

– Так твари ползают, – обыденным тоном сказал бывший ученый, – а у меня здесь не то, что оружия нет, так и даже батарейки для фонарика найти хорошие не могу.

– Неужели? – притворно удивился Гай, бросив при этом взгляд на запертую дверь, словно ожидал, что оттуда может кто-нибудь прийти, – А зачем ты тогда по тоннелям канализационным шляешься?

– Так говорю же, услышал вас, как бегаете и стреляете, так и подумал, что пришли же все-таки и сюда люди, – старик развел руками, обижаясь на то, что все приходтся повторять дважлы.

– Эту басню я уже слышал, – Гай вытащил из заднего кармана маленький, почти дамский револьвер, которые люди с опытом называли иронически «последним приветом», и приставил к великоумной голове старика, – ты ведь был там, в тоннеле, еще до того, как мы принялись бегать. Даже еще до того, как мы вообще спустились в него. Я видел тебя там! И ты тоже меня видел. И сразу же рванул, как только попал в луч света. Поэтому уже мы и побежали, чтобы тебя догнать! Или ты думаешь, у нас развлечение такое, носится сломя голову по заброшенным тоннелям, в которых полно радиации?

– Нет, это был не я – отрицательно покачал головой старик, но сильно старался не дергать, мешал приставленный к виску револьвер, что заметно его нервировало.

– А что же это такое было? Святой Клаус с новогодним подарками специально ждал так очередного Нового года? Или решил меня с другом заранее поздравить, типа потом возни меньше будет?

– Это такое чудище! – попытался объяснить старик, хотя и давалось ему с трудом, – оно копирует увиденные живые существа, чтобы охотится или пугать.

Саша почувствовал, как к горлу подкатил ком. Значит они оба наперегонки побежали прямо в расставленную ловушку, даже не подумав об этом. И монстра, скорее всего, спугнули призраки, они ведь появились меньше, чем через три минуты, после того, как Гай подбежал к тупику. И если бы не старик, то жрали бы их сейчас в любом случае. Или же уже бы поели, а теперь бы выковыривали между зубов остатки мяса. Нет, если еще вернемся в тот поселок, то непременно надо найти того торговца, что продал Гаю такую фальшивую карту. Найти и убить как-нибудь особенно жестоко. Например, самого отправить по этому маршруту. Власти поселка, думается, особенно против не будут, в таких метах редко когда защищают обманщиков от самосуда. От торговцев напрямую зависит, насколько часто поселение посещают караваны из других мест. А от этого зависит само существование поселка. И достаточно пойти слуху, что в каком-то месте решили, что они умнее всех остальных, то число прибывающих туда продуктов резко сократится, а то и вообще сведется к нулю. Хотя может быть и так, что несколько других городов посильнее могут объединиться и устроить всем остальным показательный пример – выжгут наглецов дотла и перебьют все живое, выскакивающее из пламени, от человека до крысы.

– Так что с этим хамелеоном-переростком, – спросил уже Саша, жестом предложив Гаю убрать от старика пистолет. Тот поглядел на Сашу, а потом показал ему чрезвычайно выразительный жест, сложенный из трех пальцев.

– Не знаю про них ничего толком, один раз видел в коридоре, другом моим старым прикинулся, все звал куда-то. А когда я уйти попытался, то он и кинулся. На обезьян похожи, только лысые и синюшные все.

– Погоди, – неожиданно отступил Гай и увел у него со лба пистолет, – Так они что, и сюда пролезают? Прямо в этот чертов бункер?

– Да, он же во многих местах разваливается, – кивнул старик, – а кое-куда я уже и не ходок, заражено там все, только успевай дозу снимать. А аптечек у меня уже почти и не осталось.

– Ладно, – примирительно сказал Саша, – с этим мы разобрались. И Гай, перестань ты уж на него оружие наводить. Если бы что плохое задумал, то уже бы десять раз бы нас убил, пока мы как дураки по тоннелю носились.

– И опять ты прав, – согласился Гай, – какой только нечисти нет на свете. А я уж и всерьез подумал, что там в тоннеле живой человек был. Такой бы уж лет сто назад огреб бы там радиации так, что на молекулы бы разложился.

Он убрал пистолет, но, как Саша заметил, клапан на кобуре не закрыл. Значит, рассчитывал на то, что им еще придется воспользоваться, сделал так, что вытащить можно буквально за секунду. При этом еще Саша и сам пожалел, что не может также. С его длинноствольным револьвером, длиной почти в локоть, на такое можно даже и не рассчитывать. И ведь даже ничего лучше выменять не удалось, только еды и воды прибрали немного перед самым уходом. А теперь еще и сюда занесло.

– Слушай, старик, – обратился Гай к ученому, – а здесь другой выход есть?

– В смысле, другой? – тот то ли не понял, то ли не захотел понимать, так по интонации сразу и не скажешь.

– Ну, не тот, через который мы прошли, а тот, о котором ты сам знаешь, знаешь, что он действующий и не выводит сразу в какое-нибудь болото с трясиной, и о котором ты нам еще не рассказал, – Саша детально изложил свои надежды, честно глядя на хозяина, – А то боюсь я, что выдем мы обратно в канализацию, и огребем там одного дела столько, что на все эти дренажи за свою жизнь никогда и не видели.

– Есть такой, – почавкав губами и немного подумав, сказал старик, заметно занервничав, – Но я им сам никогда не пользовался, поэтому не ведую, что там такое. Но точно знаю, что там ничего хорошего.

– Ну все, Саша, мы приехали, – развел руками Гай, – тушим свет и сливаем воду. Сверху ничего хорошего. Не дай Боже, там еще руины зараженные или даже вообще мертвый мир без солнца, как в страшных сказках. Как мы только сюда попали!

– Хватит поясничать, – не выдержал Саша, – нам ведь выбираться еще отсюда.

– Молчу, тих как задушенная жаба, – напарник сделал страшное лицо и откинулся на спинку стула.

Старик после этих слов повернулся к Саше, словно спрашивая разрешения продолжить. Саша при этом почувствовал себя неприятно. Все же они здесь гости, как-никак, а ведут себя как узурпаторы. Обыкновенные, блин, бандиты. Его даже передернуло, как он представил, во что он может превратиться, если продолжится эта гулянка по пустошам без всякой цели. Надо добираться до родины Гая и там устраиваться на постоянную работу, а то так ведь и на самом деле крышу сорвет.

– Нам только выйти отсюда, – сказал он уже более тихим тоном, как можно спокойнее, – И мы вас больше не побеспокоим.

– Как раз наоборот, – удивился старик, – вы меня совсем не беспокоите, наоборот, я очень рад вашему появлению. Вы первые люди с того, момента, как все произошло, которых я вижу живыми. Монстры несколько раз оставляли в коридорах обглоданные костяки, очень похожие на человеческие, но я слабо разбираюсь в антропологии, поэтому не могу сказать с большой уверенностью. Так что я был бы очень рад пообщаться с вами, показать результаты своих исследований. Я ведь узнал так много нового, возможно, даже очень ценного, только вот некому мне показывать свои результаты. Не мутантам же хвастать ими, – он слабо улыбнулся, а потом заторопился куда-то, – Конечно, исследования. Вы должны это видеть.

Ни Саше, ни Гаю эти исследования особенно интересны не были, но из вежливого любопытства они все же согласились пройти, тем более, что это все равно было в соседней комнате. Там все было уставлено какими-то жуткими приборами, невольно вызывающие все возрастающее чувство уважения к этому немного чокнутому старику, если он и в самом деле мог ориентироваться в той куче цифр и данных, которые они постоянно обрабатывали или выдавали как законченный результат. На корпусах многих из них были заметны помятости, подпалины или даже вообще дырки, старик явно собирал их со всего бункера, тащил все, что хоть еще немного работало. Электричество, как он сам сказал, бралось из ядерного реактора на самом нижнем уровне. Тот уже давно дал течь, поэтому туда даже монстры не спускались. Заодно он и заметно сбавил мощности, едва хватало даже на обеспечение аварийных систем, а так же систем жизнеобеспечения. Единственная уцелевшая гидропонная ферма, до которой старик мог добраться живым, была в нескольких коридорах отсюда и уровнем ниже. А вот с вычислительным центром, обрабатывающим все сведения, повезло больше, он находился на этом же уровне, и его почти не задело в момент катаклизма, поэтому как ученый, старик гонял его постоянно, решая самые замысловатые задачи.

– А как это было? – задал зудящий уже давно вопрос Гай, с вежливым интересом рассматривая таблицу математических уравнений, которые, по горделивым высказывания старика, не мог решить целый институт, а вот он справился в одиночку.

– Что было? Подсчет уравнений? – не понял старик, – Это оказалось даже проще, чем представлялось. Надо решать с четвертого неизвестного…

– Нет, я не про это, – Гай отложил распечатку с решенными уравнениями, которые в любом другом бы случае принесли бы решившему их премию по математике, но здесь бывшие лишь пустой тратой бумаги, – Я про катаклизм. Как это было с вашей стороны? Что вы видели?

Старик словно лбом об стену хлопнулся. Сразу посуровел, и куда-то исчезла наивная, почти детская улыбка человека, радующегося разговору. Голос стал словно надломанным и хриплым. Ему было очень больно вспоминать.

– Я боялся, что вы зададите этот вопрос… И надеялся на это тоже. Нельзя это только одному в душе носить. Очень страшно было. Не знаю, может вам и не стоит знать… Хотя, почему бы и нет… Вы, наверное, даже не знаете, где сейчас находитесь. И не поймете половины. Ну ладно…

Он смахнул листы с уравнениями на пол, как ничего не значащую бумагу и сел на освободившееся место. Нервно сплетя пальцы и держа их между коленей, он глубоко вздохнул и начал свой рассказ.

* * *

– Держите его! Да крепче же, он вырывается! Черт возьми, он же мне сейчас челюсть сломает. Етить вашу в душу!

– Держу! Черт, вот ведь вштырило парня! Что там такое?! Мля!!!

– Здесь я, сейчас. Руку крепче, он шприц нахрен вырвет! Твою мать! Ему в руку колоть, а не мне!

– Да успокойте же его! Сейчас ведь убивать начнет! Какого черта?!

– Отцепляйте его, быстрее! Да оттащите же его кто-нибудь! Он сейчас его задушит!

– А ведь на вид не сильный, а так дерется, с пятью кубками в венах…

Голоса становились все сильнее, вбиваясь в голову как клинья, мешая мыслям, носившимся в голове с такой скоростью, что как-то выбрать из них хоть одну и понять, про что же она, совершенно не получалось. Только вся эта мешанина постепенно отступала, а окружающий мир давил все сильнее, возвращая в ту реальность, откуда, казалось, безвозвратно выпал.

Когда картинка постепенно прояснилась, и глаза стали видеть то, что вокруг, а не какие-то хаотические разводы, вылетавшие из мыслей в голове, Андрей понял, что сидит в постели, обеими руками вцепившись в горло врачу, так что тот уже синеть начал. Еще два санитара пытались оттащить его, но, видно, безрезультатно. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы осознать все это и выпустить врача из своего захвата. Тот отступил, с трудом хватая воздух открытым ртом.

– А я уж думал все, застрелить придется, – неожиданно отпустил его один из санитаров, глядя с куда большим уважением, чем за секунду до этого.

Андрей скосил глаза в его сторону и увидел в руке вороненый ствол небольшого пистолета, который он вытащил из висевшей на поясе кобуры. Это как же надо было себя вести, чтобы персонал тебя застрелить пытался, пусть даже и не сразу. Хотя, если поглядеть, что он пытался доктора задушить, то не такой уж и неприемлемый способ окончания событий. Нет, хорошо, что он все-таки думал, а не сразу стрелял.

– Ага, как в прошлый раз, – сказал второй санитар, потирая ушибленной плечо. У Андрея при этом немного болели костяшки ладони. Неужели это он его так ударил?

– Что со мной было? – спросил тогда Андрей интересующий его с самого момента, как он пришел в себя, вопрос. В голове продолжала крутиться мешанина из картинок сразу двух реальностей. Одной – где он сидит на кровати и пытается говорить с санитарами, а второй – где эту самую санчасть разнесли в кровавый фарш и теперь там за ним носится какой-то жуткий монстр, вроде и невидимый, а вроде и вполне агрессивный. И он еще даже не понял толком, какая из них настоящая, а какая ему только видится, плод его расшалившейся фантазии.

– Ничего хорошего, если говорить откровенно, – сказал доктор еще немного сиплым голосом. Выглядело так, что если Андрей не проломил ему горло, то частично раздавил. Ему теперь самому медицинская помощь не помешает, – У вас был постинъекционный синдром. Результат встречи с призраком, но можете уже почувствовать себя спокойнее. Если вы уже можете самостоятельно разговаривать, и вас не тянет убивать все, что движется, самый опасный этап вы уже прошли.

– Уже хорошо, – кивнул головой Андрей, уже понимая, что все, что видел раньше, ему все же привиделось, – сколько я был в отключке?

– Примерно часа три или четыре, – пожал плечами врач, – вряд ли дольше, да мы и не следили особенно, других раненных тоже много…

Неожиданного с другого конца госпиталя раздался истошный крик, и врач умчался, не попрощавшись. Там, похоже, начал приходить в себя другой, побитый призраками, и тоже пытался кого-нибудь убить. Санитары, переглянувшись, бросились за врачом, на помощь ему. Тем лучше…

Все еще шатаясь от того, что в голове целый хоровод кружился, но размеренно ставя ноги одну перед другой, Андрей попытался выйти, но не смог сделать и десяти шагов, как очередная волна дурноты накрыла его и он все же упал, с грохотом задев какой-то столик. Кто-то приподнял его за плечи и уложил обратно на кровать.

– Сиди тихо, – грубый голос, но без особой злобы даже немного остудил его, – Без тебя дальше справимся.

Андрей поднял глаза и уперся взглядом в лицо человеку, явно прожившего большую и полную приключений жизнь. Хотя, может и не совсем человеку. В необычном, каплевидной формы, с закатанным назад «острием», тактическом шлеме были небольшие отверстия, откуда торчали острые кончики ушей. Сначала не поверив, но убедившись, что это все же не обман зрения, Андрей заметил и другую особенность – за защитными очками были два глаза необыкновенно ярких и голубых, словно сделанных из алмазов. Да и сам он весь какой-то аккуратный, длинный, даже плотный материал защитного костюма не мог полностью скрыть точеные формы тела.

Поняв, куда смотрит лежавший, помощник не постеснялся, а только мотнул головой, отчего мелодично зазвенели небольшие цепочки, прицепленные сзади на шлеме непонятно для чего закрепленные.

– Да, я не совсем человек, – подтвердил он подозрения Андрея, и уже собирался было уйти, когда он схватил его за рукав.

– Подожди, друг, – Андрей только сейчас понял, как ему плохо, и как ему нужно узнать обстановку, – что там, наверху?

– Да ничего хорошего, как всегда, – сказал «друг», задержавшись, – призраков мы как вроде остановили, но со двора они уходить никуда не собираются, хотя это на них не похоже. Раньше, как только потеряют возможность дешево «человеченки» достать, так сразу обратно к себе, на Проклятое поле сваливают. Придется снов патроны тратить. А ты лежи, сейчас с ними вполне можно справиться и без твоего личного участия.

Он ушел, оставив Андрея мучатся вопросом, где же он мог все же видеть подобных. И почему-то ему казалось, что совсем недавно.

К тому же вопросы вопросами, а вот чувство слабости у него постепенно проходило. Даже нервы немного успокоились. Снаружи сюда иногда доносилось эхо взрывов или автоматных очередей, но особенно они его не трогали, привык уже. Гораздо сильнее его взволновало, когда на соседней койке неожиданно пришел в себя раненный, несколько минут назад просто истекавший кровью – кто-то очень удачно сорвал у него почти половину живота. Парень потерял сознание от болевого шока, но все еще был жив, когда приятели притащили его сюда, чуть ли не со слезами на глазах моля врачей помочь хоть чем-нибудь. Так вот, теперь этот парень неожиданно для всех очнулся, хотя уже даже самые оптимистичные отнесли его к разряду «безнадежных» и спокойно встал. Только сразу после этого он бросился на соседа слева, намереваясь вцепится ему зубами в горло, слава Богу, что в тот момент мимо два санитара проходили с другим раненным, и успели оттащить от потенциальной жертвы. Парень только выл, как волк, и размахивал руками до тех пор, пока кто-то не приставил ему к виску пистолет и не нажал на курок. Санитар тут же назвал его «бешеным» с несколько напуганной интонацией и утащил из прохода, оставив только кровавый след на бетонном полу.

А еще примерно через десять часов, когда приток раненных уже остановился, Андрея выписали. Точнее сказать, выкинули с койки. Он все еще чувствовал себя довольно паршиво, хотя уже мог достаточно прямо идти и не падать на каждом втором шагу. Так что ему сказали, что койка сейчас будет занята, а он может отлежаться уже у себя дома. Больше в этой санчасти ему ничем помочь не могут помочь.

Оружие вернули на выходе, и все еще немного пошатываясь и опираясь на ствол автомата, Андрей вышел с медицинской территории. Только возвращался уже ни тем путем, каким зашел – не через секретный проход в каком-то подвале защитной стены, а прямо в тоннели, ведущие к поселку.

Прямо на выходе его досмотрели на небольшом блоку посту, перекрывавшей баррикадой из мешков почти весь тоннель, оставляя только небольшой проход с краю, но вооруженным только одним единственным огнеметом, хоть и невероятно мощным, направленным не в тоннель, а в сторону госпиталя. Рассчитывали, наверное, в случае опасности полностью выжечь его, ведь охраны здесь почти никакой не было, только три бодрого вида солдат, вооруженных небольшими пневматическими иглометами, оружием, больше похожим на игрушечное, но судя по тому, как они аккуратно меняли в разгрузниках положение запасных магазинов, полных патронов, иглы наверняка были отравлены.

На посту у него даже не стали ничего выспрашивать, только спросили, имеет ли он выписку из санчасти, что достаточно здоров, чтобы покинуть ее. Андрей им ее показал, как раз выписали перед самым уходом. Солдат, бывший за старшего, ее внимательно проверил, разве только не понюхал и на вкус не попробовал.

– А с чего такая аккуратность? – даже удивился Андрей, – ведь если меня притащили в это госпиталь, значит я друг, а не враг, И в городе взрывать ничего не собираюсь.

– Может, ты и друг, а может, ты заразный какой. И теперь пытаешь сбежать, прежде чем самому помереть. Этак, заразить остальных, одному хотя бы не скучно помирать. У нас и такие попытки были.

– Но я же не из таких, да и ранение другого свойства, – попытался оправдаться Андрей, даже немного обидевшись на то, что его с шахидом сравнили. Ведь он здоровье свое тратил их жизни защищая, даже пострадал из-за этого, можно хотя бы проявить каплю уважения. Только разве дождешься…

– Потому я тебя и пропускаю, – сказал солдат, отдавая ему справку обратно, – на другом конце тоннеля найдешь другой пост, там старшему ее и отдашь. Можешь проходить. И спасибо за все, что сделал для нашего города.

Андрей, чувствуя, как у него резко повысилось настроения – хоть мелочь сказали, а приятно, черт возьми. Забрал бумажку, и с каждым шагом, словно чем больше отдаляясь, тем лучше чувствуя себя, он уверенно шагал по начинавшему гнить цементному полу.

В поселении все еще был установлен комендантский час, запущенный в момент нападения, но уже явно были заметны все усиливающие поблажки в режиме, на которые охрана смотрела сквозь пальцы, чувствуя, что самый опасный момент они уже пережили. Призраки были остановлены, еще одно небольшое усилие и враг снова будет выбит за пределы охраняемой территории. А потом… А потом все снова замрет в хрупком равновесии, ожидая того, как одна из сторон снова решится сломить это равновесие в свою пользу. На узких улочках и проходах между стенами домов снова показались люди, начали открываться торговые точки, откуда-то даже раздался веселый смех. Только мужчин на улицах почти не было видно, только либо инвалиды, не способные держать оружие, либо старики, уже ни на что не способные. Андрей с перевязанной головой и мертвенно-бледным видом, больше подходил к категории первых, поэтому ни один из вооруженных патрулей, оставленных одновременно и как последний рубеж обороны против захватчиков, так и выполнявший полицейские функции, не стал к нему привязываться как к дезертиру.

Возле гостиницы, в которой он останавливался, сейчас снова заняли укрепление, созданное как одна из опорных точек обороны. Сделанное из нескольких бетонных блоков, пробелы между которыми заполняли мешки с землей, высотой почти в человеческий рост, укрепление держало под прицелом тяжелых пулеметов почти весь периметр. В случае стрельбы поражаемая территория бы даже увеличилась – тяжелые пули с сердечником наверняка бы пробивали хлипкие, собранные из мусора стены домов. Только ввиду того, что опасность отступала, два охранника предались не вполне заслуженному отдыху. Раздобыв где-то пару бутылок дешевого самогона, они надрались настолько, что просто не заметили проходящего мимо Андрея. Можно было перелезть через укрепление и перерезать их, они бы даже тревогу поднять не успели бы. Только это никому не было нужно.

Внутри гостиницы было неприятно пусто, только на нескольких койках остались брошенные второпях вещи. Его койка была такой же пустой, как он и оставил. Как раз то, что и было нужно. Несколько часов сна ему точно не помешают. Только в этот раз он свое оружие никуда убирать не будет. Пусть тут будет, под боком, как раз на случай таких вот неприятностей. Не раздеваясь, Андрей свалился на кровать, успев только подумать, что она мягкая, прежде чем погрузился в столь необходимый для него сон.

* * *

Призраки мельтешили перед самыми машинами, даже и не думая уходить из ярко освещенных участков двора, подставляясь под пули и умирая с протяжными воплями. Защитники не жалели патронов, кроша любое существо, показывавшееся в свете фонарей. Неразумно было даже думать, что раз они остановились, то значит, скоро уйдут. Так обычно и происходило, но не значит, что это будет и сейчас. Где-то в глубине двора полыхнула светодиодная граната, пущенная кем-то из стрелков укрепившихся в одной из башен внешнего периметра, и раздались жуткие вопли призраков, ошпаренных сверкавшим в темноте фосфором. Белесные пятна, оставляемые им на этих почти неосязаемых телах, никуда не пропадали, только постепенно расширялись, поражая саму сущность призрака – беспросветную тьму. Кроме того, подсвеченные таким образом твари становились отличными мишенями для стрелков, короткими очередями добивавших раненных.

Сейчас все ждали только условного сигнала к контратаке. Раньше, если призракам или другим порождениям Проклятого поля, удавалось пробиться внутрь укреплений, защитники укреплялись где только возможно, после чего выкашивали тварей до тех пор, пока те не отступали, потеряв надежду полакомится человеческим мясом. Теперь ситуация была немного другой. В поселке вместе с несколькими торговцами и одним караваном оказались заперты несколько машин Картеля Технор, расположившегося на старом заводе в ста пятидесяти часах пути отсюда. Там было все, что необходимо для выживания, за исключением одного – своего источника воды, поэтому картель своим существованием был обязан нескольким таким городкам, расположенных в пределах досягаемости гусеничного транспорта. Срабатывая отличные насосы и фильтры, картельщики устанавливали их в городках, заодно своевременно ремонтируя и меняя детали. Для городков это было настоящее спасение – процент смертей из-за ядов и химикатов в воде резко шел вниз, но за это приходилось и расплачиваться. Машины картеля, приезжая, забирали столько воды, сколько считали нужным, не расплачиваясь и не торгуясь. И единственное, что беспокоило картельщиков – фильтры. Ни на помощь в обороне, ни на поддержку рассчитывать не приходилось. Только теперь отряд картельщиков очутился в таком же положении, как и все остальные. И призраков впустить получилось, но и сами призраки никого не выпускали. А отряду нужно было возвращаться домой. Только поэтому они и согласились помочь.

Внутренние подземные ворота, ведущие на стоянку для конвоев, поползли вверх. Почти сразу же несколько призраков устремились туда, но тут же отскочили как ошпаренные, пораженные светом трехсотваттных фонарей. На пандус медленно, словно уверенный в своей силе, выезжал «Вепрь» картельщиков, ослепительно сверкая всеми фонарями. Сверхтяжелая грузовая машина, превращенная в сухопутный броненосец умелыми руками техников, «Вепрь» весил почти двести тонн, но и соответствовал своему названию. Броня выдерживала прямое попадание противотанковой ракеты, а вооружение вполне способно было размазать по земле любого, кто сообразил бы сделать такую глупость, как встать у него на пути. По форме «Вепрь» походил на придавленный спичечный коробок, так что боковые стенки скашивались почти на тридцать градусов. Охватывающие корпус гусеницы обеспечивали должную проходимость, заодно устраняя возможность того, что кто-то подумает взобраться на крышу корпуса, если только он не желает быть стащенным траками вниз и быть раздавленным. Установленные на носу два тяжелых шестиствольных пулемета включились почти одновременно, кромсая тела подсвеченных призраков, уничтожая их даже прежде, чем они успевали завыть. Призраки, лишенные страха, бросались на машину, но таяли под огнем пулеметов и защитников. Мощные фонари транспорта осветили почти весь двор, делая призраков уязвимыми. Когда «Вепрь» выполз к воротам, со стоянки появилась вторая машина, второй «Вепрь», добивающих тех, кто смог избежать первой машины.

Теперь даже бесноватый разум призраков, если он у них был, оказался перед простой задачей – либо сбежать, либо быть уничтоженным. К тому же, следом за машинами в атаку пошли люди – формирования поселения и два десятка человек из картеля, вооруженных короткоствольными лазганами, наносившими призракам урон даже в темноте. Призраки, жаждавшие пиршества, бросились в атаку – и полегли все под прицельным огнем. Остатки, выбитые за пределы стен, ушли обратно к себе с пустыми руками.

Сержант картельщиков, выбравшийся из чрева «Вепря», снял с головы тяжелый шлем с забралом и вытер потное лицо. Его солдаты еще добивали последних призраков, хотя уже и так было ясно, что победа окончательно и бесповоротно за людьми. Теперь можно было возвращаться домой. Оставалось только подзаправить машины и пополнить растраченный боезапас. Все-таки путешествия через пустоши имеют очень мало общего с развлекательной прогулкой.

Местные подошли поблагодарить за помощь, но он только нетерпеливо отмахнулся. Ничего особенно они все равно не сделали. Любому разумному существу приятно слышать или видеть, как истребляется эта нечисть, угрожавшая и так слабому человечеству. Лично для него и не было приятнее зрелища, чем наматываемые на гусеницы уродцы и мутанты, настолько лишенные всего человеческого, насколько это вообще возможно. Бессознательно потерев шрам на левом виску, сержант подумал, что, возможно, именно тем, что люди умеют не только ненавидеть, они и отличаются от всех остальных.

– Отправляемся через восемь часов! – наконец приказал он своим людям, – Техникам, еще раз осмотреть машины, остальные могут отдыхать!

* * *

Остатки воздействия призрака еще всплывали во сне, воплощаясь в виде чудовищных монстров и жутких, изуродованных тварей, но они на глазах слабели и вымывались из сознания, как что-то плохое и уже ненужное. А так, в общем, можно даже было сказать, что он отдохнул и выспался. Мог бы поспать и побольше, но его разбудили, причем весьма негуманным способом. Кто-то взял его за плечи и потряс, так что голова завертелась как примотанная ниточками.

Проклиная все на свете, а в особенности того, кто столь неразумно его разбудил, Андрей открыл глаза и нос к носу столкнулся с Хилтоном, у которого был перебинтован лоб и запястье левой руки. Борода у него также опалилась, и от нее воняло горелыми волосами, но чуть ли не во все лицо светилась широкая улыбка.

– Вставай, спящая красавица, принца проспишь! – бодро рявкнул он чуть ли не Андрею в ухо, – Я по твою душу явился!

– Принц, что ли? – сквозь сон попытался пошутить Андрей, испытывая прямо физиологическое желание сказать ему какую-нибудь гадость, – Хорошо хоть не поцелуем меня разбудить попытался.

Хилтон заржал как конь, и от него потянуло запахом крепкого местного самогона. Из чего его варили, местные держали под секретом, но в данную секунду Андрею показалось, что из старых ботинок или чего-то еще более вонючего. Заметив выжидающий взгляд Андрея, Хилтон перестал смеяться и все-таки решил сказать, зачем же он поднял его с кровати.

– Парень… эээ… Андре…

– Андрей, – подсказал собственник имени, не отводя прищуренный взгляд от начальника каравана. Тот был пьян просто дальше некуда и вообще было удивительно, как он еще способен разговаривать.

– Да, точно. Антон… – Андрей больше не пытался его исправлять и просто пытался вычленить смысл из все сказанного, – Дело в чем… ту, сам видел, что было. И тут такое. Мы, в общем, Херхо потеряли. Стрелком нашим был. Наверное, не помнишь. А человек нужен. Так вот… – на этом месте Хилтон сбился и принялся вспоминать, что уже успел сказать, при этом сопя, как бык перед красной тряпкой. Чтобы вывести его из этого состояния, Андрею пришлось даже толкнуть его, – Да! У нас просто отличный товар, настоящий, сразу от сталкеров, – взгляд Хилтона уперся в Андрея и он понял, что говорит что-то не то, – На чем я остановился?

– Вам человек нужен, – Андрей уже примерно догадывался, что и нужно от него, но хотел, чтобы начальник каравана сам об этом сказал. И потом, даже было забавно наблюдать за его попытками построить связную речь.

– Точно! – Хилтон посмотрел на него так, что был просто обязан сказать после этих слов «Твоя прав, шаман, однако!». Но он этого не сказал, а только продолжил: – Херхо погиб. Его эти твари утащили, а потом сожрали. Прикинь, прямо у меня на глазах сожрали, а я ничем помочь не мог. Ничем. Даже добить его не мог, пули в призраке застревали. А он все кричал… Не могу забыть, как он кричал… – после этих воспоминаний Хилтон достал бутылку, которую все держал в руке, и надолго к ней присосался. Теперь было понятно, почему он такой пьяный.

Андрей понимал, что очень тяжело терять товарищей, тем более с которыми уже давно знаком и давно сражаешься бок о бок. А уж тем более, когда все происходит на твоих глазах и понимаешь, что ничем не можешь помочь. Даже врагам такого не пожелаешь.

– Так вот, – продолжил Хилтон, оторвавшись о бутылки, – Я ты все с нами хотел ехать. Еще не раздумал? Если нет, то будешь на его месте. Мы отправляемся через пару часов, сразу после картельщиков. Если хочешь, можно уже сейчас спустится к машинам, тебе как раз хватит времени, чтобы осмотреться и познакомится с экипажем. У нас ребята классные, ты им должен понравиться. Кстати, это не о тебе ли часом половина госпиталя болтает, что ты капитана Кандерса вытащил? Говорят, что в рукопашную от призрака отбился…

– Что за Кандерс? Такой здоровый мужик с сиреневыми глазами?

Хилтон утвердительно кивнул, а когда до него дошло, то еще сильнее выпучил глаза. Сам Андрей деликатно промолчал, решив, что такими вещами хвастаться не стоит, тем более молва все равно все перепутает и выдумает то, чего не знает.

– Не, парень, тебе просто обязательно ехать с нами. Такие мне нужны… – Хилтон даже протрезвел немного.