Вечной проблемой России были дороги. Чтобы с ними не делали, они в любом случае вызывали ужас у проезжающих, раскачивая пассажиров всевозможными колдобинами, выбоинами, ямами и прочими прелестями российского дорожного полотна. Даже БТР, не смотря на то, что машина, в общем, вездеходная, и тот трясся на дороге, вызывая мелкое пощелкивание зубов и постоянные прыжки до тех пор, пока не начиналось казаться, что уже не ты сам подпрыгиваешь, а весь мир вокруг тебя, с какой-то радости решивший добиться от тебя тошноты.

Особенно это чувствовалось внутри самой машины, груженной не только людьми, но и различными тюками и связками, которые подобрали на выезде из города у команды спасателей. Многофункциональные группы занимались не только спасение людей, которых день ото дня становилось все меньше с угрожающей скоростью, но и всевозможного имущества, ставшего вдруг очень дефицитным. Взять бы даже хотя бы ту же зубную пасту. В другое время, казалось, что вещь совершенно ненужная, которую хватали только помешанные на блеске зубов чистюли, но сейчас, когда ее, как и девяносто девять и девять десятых всех товаров, свободно продававшихся в магазинах, стало очень трудно достать из-за тех же зомби, меняли по страшному курсу – за два патрона за пачку. Военные этим пользовались, устанавливая собственную гегемонию. Мало еще кто, кроме них самих, имел достаточно возможностей, чтобы вывозить товары не полными карманами, а целыми грузовиками, курсирующими в обе стороны. Топлива на это не жалели, отлично понимая, что скоро все это вырастет в цене неимоверно, но не в деньгах, превратившихся в то, чем они и являются на самом деле – в бумагу, а в самой ценной валюте, которая только может существовать – в патронах. Теперь это ценность абсолютная, потому что без денег можно было хоть как-то жить, а в наше время без патронов можно было только очень мучительно умереть. А после это произойдет то, что хуже всякой смерти.

Очередная крутая колдобина, в которой, как показалось, в дождь и утопится можно было, тряхануло машину так, что я чуть было не прикусил себе язык. Макс сидевший за рулем, выругался и чуть сбавил скорость.

Притворившись спящим, я пытался избежать дальнейших светкиных расспросов о том, что будет на полигоне. Честно сказать, я и сам это слабо себе представлял. В голове роились самым апокалипсические картины о гигантской средневековой крепости, с башен которой из автоматических пушек грозные солдаты в доспехах расстреливают накатывающуюся ордами нежить. Взрывы, стрельба, голодный вой… А потом все закрывает вспышка ядерного взрыва, превращающая мертвецов в сияющие излучением обгорелые скелеты. Картина весьма забавная, но я сразу же отмел ее как не имеющую ничего общего с действительностью. Скорее там увидим что-то, напоминающее лагерь на Театральной, только в увеличенном масштабе. И оборона там будет наверняка получше. Только вот мне интересно, военные как-нибудь проверяют прибывающих? Наверное, проверяют, иначе там было бы то же самое, что и в первый день в больницах – мертвяки повсюду резко и неожиданно начинают вставать, набрасываясь на родственников, сидящих вокруг. Да уже и понабрались опыта в первые дни, знают, что и как бывает. Так что, можно почти с уверенностью сказать, что приезжаем в безопасность.

- Миш, ты же не спишь, у тебя веко дергается, - голос над самым ухом чуть было не заставил вздрогнуть, но глаза я открыл. И увидел ухмыляющееся лицо старого друга, за последнее время ставшего гораздо более близким, Саша.

- Если бы я спал, то первое, чтобы ты увидел, был бы мой кулак, лишком быстро приближающийся к твоему носу, - сказал я недовольным тоном, прикидывая заодно, сколько мы уже могли проехать.

- Да не кипятись ты, - сказал он, но отодвинуться попытался. В этом ему помешал здоровый тюк с постельным бельем, занявший целое место. Белье вроде легкое, зато сам тюк оказался неожиданно тяжелым, да настолько, что мы все успели изматерится, пока его ставили на место. Убедившись в тщетности своих попыток расширить расстояние между нами, Саша продолжил.

- Как ты думаешь, сколько нам еще ехать? – спросил он с детской наивностью.

- Черт, Саш, ты бы что полегче спросил, - сказал я с праведным возмущением, - я там никогда не был, откуда мне знать, сколько до туда ехать, может еще час, а может, все восемь. И умоляю тебя, не трогай по таким глупостям, все нервы и так никуда, ведь на самом деле ударю.

Ожила рация, важно сообщив голосом конвойного связиста, что уже куда-то приехали. Куда именно, он решил не сообщать, наверное, посчитав эту информацию слишком секретной, чтобы сообщать ее гражданским.  Сказал только, чтобы тормозили сразу, без всяких глупостей, иначе возможны неприятные осложнения. Макс, естественно, рисковать не стал, аккуратно затормозив.

Забрав прибор связи, я переключил на связь и спросил, можно ли вылезти.

Ответили, что можно, только конвой всяких прогульщиков дожидаться не будет. Если не успею вернуться, то так и буду здесь ждать обратного возвращения машин.

С тоской глянув на широкие десантные люки позади машины, сейчас намертво забитые всевозможным грузом, обещавшим вывалится на голову каждому, кто рискнет их открыть снаружи, я подтянулся и раскрыл верхний люк.

Свежим воздухом вырвавшиеся ароматы было весьма сложно назвать. С одной стороны, отъехать от города успели, поэтому чувствовались запахи свежей, весенней травы, не успевшей подсохнуть под палящим солнцем, завять от пыли и газов проезжающих мимо машин, только распустившейся, такой чистой и сочной. С другой стороны тянуло дымом все разрастающихся пожаров в городе, вонью свежих выхлопов техники, никогда не бывшей экологичной.

Чувствовалась свежая пороховая гарь и смазка. Пахло горячим металлом и потом. Длинная очередь машин на параллельной полосе. Широкое, четырехполостное шоссе сейчас перекрывал наспех сооруженный пропускной пункт, сейчас основательно перестраивающийся. Два бульдозера по сторонам, безбожно расходуя топливо, прорывали широкие канавы, в которых вполне могла уместиться машина. Сброшенные в кювет брошенные машины, помятые и побитые, создавали дополнительное препятствие для тех, кто мог попытаться прорваться мимо поста, не пройдя осмотр. Сам пост состоял из пяти огневых точек, между полосами и по сторонам, а так же бетонных укрытий, за которыми уже стояли два танка, направившие пушки в сторону города. Третий танк стоял чуть позади поста, направив мощное орудие на колонны машин.

По двум полосам из города бежали люди. Длинные очереди автомобилей продвигались очень медленно, поскольку военные придирчиво досматривали каждую машину, чтобы убедится, что зараза не распространяется за пределы города. Водители ругались, но ничего предпринять не могли – суровые лица военных и стволы пулеметов, направленные прямо на колонны пресекали любые попытки спорить и качать права. Оставшаяся часть дороги была отдана военным – в обе стороны проезжали грузовики с грузами и людьми, как из города, так и обратно. Туда шли все больше боевые машины с грузами оружия и патронов, а так же подкреплениями, обратно на грузовиках вывозилось все, что представляло хоть какую-то ценность.

Спрыгнув с уже нагревшейся под ярким весенним солнцем брони, не без удовольствия потянулся, чувствуя, что рад выползти из темной утробы машины, хотя сам же туда и залез.

Конвой остановился на проверку и сейчас солдаты с собаками проверяли каждый автомобиль на наличие заразы. Животные, наверное, на зомби реагируют гораздо сильнее, чем люди. Если уж меня самого дрожь брала при виде этой нечисти, то собаки уж наверняка лаем захлебываются. Вспомнив про мертвяков, я неожиданно подумал, а не привлекает ли такое скопление живого народу эти самые ходячие трупы, у которых вполне может появиться привычка шляться за потенциальной добычей за пределы города. У военных все равно нет ни сил, ни средств, чтобы организовать карантин вокруг этой зараженной территории. А вот тот же мутант вполне может проскакать полчаса по дороге.

- Курить есть? – вопрос вывел меня из состояния задумчивости.

Молодой солдат, вполне возможно, что из срочников,  стоял рядом, с надеждой глядя на меня. Времена меняются, а люди остаются прежними, со своими привычками и пересудами.

- Не курю, - отрицательно покачал я головой.

Солдат разочарованно вздохнул и повернулся, чтобы уйти. Вспомнив о своих последних мыслях, я поймал его за плечо и спросил, как тут с зомби.

- Да никак, - пожал он плечами, - если очень интересно, там, за машинами можешь глянуть.

Поблагодарив, я вернулся к конвою. Дела шли медленно здоровые грузовики с вывозимым добром разгружались и проверялись собаками. Умные животные обнюхивали каждый ящик, чтобы убедится, что там нет ничего зараженного.

Как уже оказалось, не только укус зомби опасен. Опасны любые выделения зомби, такие как кровь, остатки пота или та дрянь, что начинала с них сыпаться, когда тела потихоньку начинали гнить. Так уже накрылась водопроводная сеть города. Что произошло, никто точно не знает, но насосные станции забиты мертвецами под завязку. Походило на то, что несколько зомби свалились в водозаборы или сами насосы, а может, что и в коллекторы. В любом случае, в воде, что шла по трубам, так же путешествовала зараза, что превращает человека в зомби. Точно такая же вещь могла произойти, скажем, с мукой, в которую случайно мог свалиться зомби. Они же тупые, не думают куда лезут, потому и падают или поскальзываются везде, где только можно, даже по лестнице толком ходить не умеют. Хотя я сам видел, что они очень быстро учатся, поэтому могут и по лестницам ходить и на заборы влезать, если уж очень припрет. А главное – страх у них тоже напрочь отсутствует. Потому ни гранаты, ни мины их ни на секунду не напугают. Да и не повредят особо. Что такое осколочная граната? Выпустит кишки солдатику, да и оставит на страх врагам, чтобы дальше не лезли. А для зомби это не беда никакая, разве только в собственных кишках ноги запутаются.

Одна собака неожиданно залаяла и ощерилась вся на проходившего через просмотр человека. Вполне обычный человек, здоровый мужик лет сорока, в запачканном деловом костюме, не выглядевший ни укушенным, ни раненным.

Он и сам до смерти испугался, когда собака лаять начала. Сразу же два солдата прижали его к боку БТРа и под наведенным стволом автомата начали раздевать. Сперва не поняв, что произошло, я даже задержался. А потом, когда с мужчины сорвали рубашку, убедился, что собака оказалась права.

На левом плече была тщательно забинтованная рана. Мужик, поняв, что его рассекретили, начал кричать и божиться, что это не укус, а просто разбил, когда с лестницы упал, но его уже никто не слушал. Овчарка рядом заходилась лаем, но и не думала кидаться. Умное животное нутром чувствовало, что может случиться при укусе. Мужчине заломили руки и куда-то повели.

- Куда его? – спросил я у одного из пулеметчиков, просто помиравшем от скуки у своего грозного оружия.

- В зомбятник… - сказал тот бесцветным голосом, стараясь на меня не смотреть, - дальше вдоль канавы, если так интересно.

Мне было на самом деле интересно. Чем больше знать, тем легче в дальнейшем ориентироваться в этом мире, постепенно сходящем с ума.

Оглянувшись на конвой и убедившись, что в ближайшие полчаса он никуда не поедет, я пошел по следам уведенного.

Тропка шла с внутренней стороны свежеразрытой канавы, в которой все так же усердно тарахтел бульдозер, вываливая все новые и новые кучи земли.

Канава, а вместе с ней и тропка заканчивались метров через двести около старого, заброшенного еще до зомби здания, которое сейчас резво укрепляли и отстраивали. Дальше него постепенно начинались посадки, перераставшие уже вдалеке в почти полноценный лес и делавшие движение на автомобилях фактически невозможным. Само здание постепенно обрастало мешковыми баррикадами и бетонными укреплениями, приобретая вид долговременного укрепления. Небольшой кран, явно угнанный с какой-то стройки, устанавливал по сторонам новые бетонные блоки, которые затем обкладывались кирпичом или теми же мешками. У меня на глазах возводилась первая линия обороны живых от мертвецов.

- Что-то ищем? – водитель бульдозера даже приостановился рядом, наверняка заподозрив что-то нехорошее, видя одиноко гуляющего человека.

Дорога была рядом, но сейчас уже мало у кого может возникнуть дурацкое желание погулять в одиночку по пустующим местам. Потому что безопасность таких прогулок все быстрее приближалось к значению «ноль».

- Зомбятник, - честно сказал я, не придумав ничего лучше.

Водителя почему-то мой ответ весьма смутил и он сказал, что сильно извиняется, быстро спрятался обратно в кабину и поехал дальше копать.

Несколько удивленный таким поворотом событий, я все же дошел до возводимых укреплений, где уже был небольшой отряд военных. Их было гораздо меньше, чем установленных здесь единиц вооружения, но при логическом подходе это было вполне объяснимо. Народу и так не хватало, а если еще забить все места на периметре под завязку, на самом полигоне вполне может и не остаться рабочих рук. Небольшого отряда вполне достаточно, чтобы наблюдать за «границей» и отстреливать случайно забредавших мертвецов, а в случае серьезной опасности будет достаточно сообщить на главную базу и уже через короткое время сюда прибудет серьезное подкрепление, способное отбить фактически любую атаку.

Меня практически сразу же заметили, как только я подошел к укреплением и снова поинтересовались целью визита. Я снова сказал про зомбятник. Меня направили за основное здание, а дальше сказали, что я сам все найду. И ведь правы оказались. Не прошел и десятка метров, как и сам понял, куда идти. Очень заметно начинало пахнуть мертвечиной.

Уже догадываясь, что там будет, я даже сначала подумал, а не стоит ли развернуться  пойти назад, но потом все же решил, раз уж пошел, то следует идти до конца. Здесь уже была немного заметная свежевытоптанная тропка, которой, уже пользовались. В одном месте даже была запачканная кровью трава и лежало несколько стрелянных гильз от автомата. Кровь была, видно, мертвяка, потому что вся трава, на которую попали капли, пожухла и как-то сжалась. В груди все сильнее сжалось, потому что я начал понимать, насколько масштабна катастрофа. Эта зараза действовала не только на людей, но на все живое в мире, убивая и извращая, не оставляя никаких шансов на то, что это пройдет. Даже если мы и сможем это пересилить, останутся огромные, никогда не заживающие раны на теле природы, с которыми нашим потомкам придется мириться. Если потомки, конечно, будут.

Зомбятник оказался большой ямой, наверное, овраг или старый пруд, уже совсем высохший. Вряд ли кому-то взбредет в голову выкопать в подлеске огромную яму, больше похожую на кратер. Края ее сейчас облепила колючая проволока в несколько рядов, а с одной стороны стояла небольшая вышка с установленным сверху пулеметом. От самого зомбятника тянуло такой вонью, что я даже нацепил респиратор и очки, в глазах тоже резало от вони.

Несколько человек часовых вместе с одним офицером прохаживались вдоль края, все же стараясь не слишком к нему приближаться. Неподалеку, прямо на земле сидела женщина, почти старуха, но точно пенсионного возраста, и в голос кричала, хотя рядом с ней находился человек в халате врача и явно безуспешно пытался успокоить. Что здесь происходило, догадаться было несложно, особенно когда я заметил ряд свежевырытых могил под деревьями.

Офицер, заметив меня, оставил часовых и подошел ко мне. Бледный, он едва держал себя в руках и наверняка молился, чтобы его смена кончилась быстрее.

- Тоже сюда, или так просто? – спросил он, подходя ближе.

- А что здесь вообще происходит? – так же честно спросил я, не стараясь строить из себя всезнающего и вездесущего. Тем более, что от одних только своих догадок меня начинало мутить.

- Похоронная команда здесь, - сказал офицер, явно с удовольствием отвлекаясь от своего поста. Ничего, меня, наверное, тоже бы мутило от такой работки, - По совместительству и последний приют.

- Мертвых собираете?

- Почти что так. Из города их вывозить, естественно, никаких машин не хватит, да и топливо у нас не дармовое. А вот с периметра притаскиваем.

Не оставлять же их так и гнить. Зомби, мать их, мертвечинку еще лучше нашего чувствуют, так что на запашок сбегаются как дети к елке на Новый

Год. Вот сюда и стаскиваем. Да и потом, многие пытаются все же узнать, что с друзьями и родственниками произошло. Приходят сюда, смотрят, может, здесь брат валяется, - от этих слов его непроизвольно передернуло, но он все же продолжил, - а потом…

- Сюда приводят тех, кто еще не успел обратиться, - закончил я за него, подтверждая свои худшие опасения. Офицер посмотрел на меня измученными глазами и кивнул.

- Жуткое дело, - сказал он, закуривая сигарету трясущимися руками, - а что еще с ними делать? У них же ни единого шанса нет, спасение даже и не предвидится. Мы уже все перепробовали. И резать пытались укушенные места, и антисептиками всякими травить, даже серной кислотой жгли.

Ничего не помогает. Один раз только парня спасти успели. Как раз здесь и произошло. Его мертвяк за ладонь укусил. Представляешь? Вроде уже совсем дохлый, в башку топор кто-то всадил, так он все равно дернулся и укусить успел, когда парень наверх вылезал. Так ему сразу же руку у плеча отхватили, даже зомби отпустить не успел. Так он не обратился, зараза не успела добраться до мозга. Только еще не факт, что он выживет,  рана серьезная и кровь так и не остановилась, когда его увели отсюда. А ведь все же тоже люди. И кричат, и плачут, просят что-то передать. Есть такие, что понимают, что произойдет, кто-то даже благодарит, что мол, не будет землю топтать в таком безбожном виде. А ведь очень многие не хотят верить, что умирают, надеются, что жить будут, что выживут. И на стволы бросаются даже… А потом еще родственники, - он кивнул головой в сторону рыдающей женщины, - особенно, если хорошо человека знают. Тогда совсем крышка, хоть самому стреляйся.

- А в городе, - сказал я слабым голосом, - для укушенных отдельную территорию выделили, чтобы сначала обращались, а уж потом их пристреливают, вроде как легче.

- У нас такое тоже было, - кивнул офицер, бросив окурок и тут же закуривая вторую сигарету, - несколько очень хороших ребят потеряли.

- Как это? – вот такой поворот событий уже был интереснее, это вполне реальный опыт, к которому стоило бы прислушаться.

- Да никак, - резко сказал офицер, так, что даже сигарета изо рта выпала. Ругнувшись, он закурил вторую, - Зомби весь все равно, укушенный человек, или нет. Мы их тоже сначала в барак сажали, да только поняли, что все это только чепуха. Они и на укушенных бросаются. Умер там один и воскрес, а вытащить его не успели. Начал других грызть почем зря. Когда на крики заскочили туда двое наших, он уже успел очень прилично отожраться. Так отъелся, что ему автоматы были как слону дробина. Порвал он охрану, только сильнее стал. Совсем разнесло его – зубы и когти только во все стороны торчали. Сволочи, они сразу же перестраиваются, как только наедаются. Ни спать, ни ждать не надо – бац, и уже такая тварь, что и во сне не приснится. И поумнел сразу – не подстрелишь, бегает как угорелый и сразу в голову бьет – то ли сразу убить, то ли мясо свежее себе оставить, чтобы потом не воскресло.

- И как же вы с ним справились? – спросил я, с трудом вклинившись в речь офицера, совсем углубившегося в воспоминания.

- Как? Да никак… Мы когда БТР подогнали, чтобы из пулемета накрыть, он так сразу и свалил. В сторону города побежал, но наши на дороге его не видели, знает, сволочь, что где дорога, то там люди. А где много людей, там и смерть ему – всех не погрызет. С тех пор мы сразу стреляем – десять человек в обмен на одного мутанта – это слишком большой размен.

- А Театральную не предупреждали? – просил я, с ужасом представив, что может случиться, если такое произойдет на забитой людьми площади. Они и снаружи еле мертвецов отгоняют, а если такой мутант внутри выпрыгнет, он натворит таких дел, что никто и разгрести не сможет.

- Конечно, предупреждали, но там уж они сами пусть думают, - офицер судорожно курил, больше стараясь успокоиться, чем потому что хотелось.

Воспоминания о произошедшем совсем выбили его из колеи, он едва держался от того, чтобы самому не разрыдаться.

Позади заработал пулемет и мы оба сразу обернулись. С вышки в сторону леса пулеметчик забил короткими очередями, стараясь подстрелить троих мертвецов, вылезших из подлеска.

- Слушай, парень, раз уж все равно сюда пришел, а делать нечего, то помоги разобраться? – попросил офицер с надеждой, - а то эти мертвецы уже совсем надоели.

- Часто лезут? – спросил я, снимая с плеча свой автомат. До мертвецов было примерно метров восемьдесят, так что для укорота это предел, да и на таком расстоянии я в голову вряд ли попаду, но мертвякам ничего не мешает подойти ближе. Тем более, что пулеметчик прекратил стрелять, чтобы не расходовать патроны. Один мертвец уже лежал, но двое еще шли.

Несколько дырок от пуль в теле им совсем не мешали, разве только тот, что чуть подальше, иногда дергался. Отстреленная рука, болтавшаяся на остатках рукава, мешала идти, и он все отмахивался, пытаясь сорвать докучающую часть собственного тела.

- Всего трое, это не очень серьезная проблема, - заметил я между делом, поджидая, пока мертвецы подойдут ближе.

- Всего-то трое, - передразнил офицер, доставая из кобуры свой ТТ, - так они судя ли едва ли не каждые полчаса подходят, только зазеваешься, и уже перед самым носом кусаться лезут. Запах тут для них как с праздничного стола.

Сейчас на старые ТТ переходили очень быстро по двум причинам. Казалось, что на складах их больше, чем патронов, а с другой стороны, что убойность, что и дальнобойность этих пистолетов была больше, чем у того же Макарова. И использовать его можно было не только как оружие последней необходимости, для чего пистолет у офицера обычно и был, а как вполне адекватное наступательное оружие. И мой офицер уже успел вооружиться подобным, еще с советской маркировкой.  Говорили, что на такой можно и оптику поставить, но такого я еще не видел.

- А засеки делать не пробовали? – спросил я, сняв автомат с предохранителя. Достаточно переставить и на одиночный режим, автоматический здесь сейчас и даром не нужен, больно сильный расход патронов.

- Что это еще за хрень? – спросил офицер, прицеливаясь. Первый мертвяк уже вошел во вполне простреливаемую зону, и я подумал, что тут вполне могут без меня справиться. Тупой зомби даже и не думал уходить с линии огня, а на таком открытом пространстве стрельба была равносильна учениям на полигоне.

- Такое наши предки использовали, чтобы кочевники могли пройти только там, где будет удобно их перерабатывать на корм волкам. Это вроде как деревья рубить, только не до конца. Их подрезают и заваливают крест накрест, при этом не обстругивают и ветки не обрезают. Если деревья большие, то их даже лошадь не перепрыгнет. А зомби и подавно остановит.

Можно еще их при этом колючкой обмотать, тогда даже мутант завязнуть может.

- Слушай, а это дело, - одобрил офицер, спуская курок. Первый зомби дернулся, но устоял. Пуля попала не в голову, а в шею, что было равносильно промаху. Попал только со второй попытки. Мертвяк словно на стенку натолкнулся, а потом медленно осел, словно не желая верить, что вот уже во второй раз умирает.

Второй зомби, услышав звуки выстрелов, затормозил немного, словно раздумывая, стоит продолжать идти, но времени я уже ему не дал.

Прицелившись, аккуратно прострелил голову, мертвяк свалился навзничь

- Кстати, я не думал, что они на нюх ориентироваться умеют, - сказал я, поставив обратно оружие на предохранитель и почесав затылок прикладом, – мы только на слух ориентировались, больше ничего у них не получалось.

- Учатся, причем очень быстро, - сказал офицер, забивая с обойму новые патроны, - так что ты там про засеки говорил? Такое дело может нам очень многих людей освободить. Надо командованию доложить.

- Это пока без меня, - сказал я, подходя к трупам, чтобы рассмотреть их ближе, - Мне не до того, слишком много людей от меня сейчас зависит.

Зомби, которого пристрелил офицер, оказалась молодая девушка. Хотя пуля т разворотила половину черепа, да и сама смерть оставила значительный след на лице, еще можно было разглядеть черты лица, доказывавшие, что и при жизни девушка была достаточна красива. Застреленный мною зомби был таким же молодым парнем, наверняка с нею знакомый. Оба были одеты легко и свободно, так что, погибли, вероятнее всего еще в самом начале этого кошмара. Выехали на природу, а там их, наверное, кто-нибудь и покусал.

Вспомнив, я подошел к третьему мертвяку, которого сшиб еще пулеметчик.

Крупнокалиберные пули полностью снесли череп и обе руки, но угадать, кто это было очень легко. Затасканный и грязный рабочий комбинезон, смуглая кожа и рабочие перчатки на руках говорили о том, что это гастарбайтер. В груди , чуть выше сердца, торчал шампур. Вот он, наверное, ребят и покусал, приперся откуда-нибудь, а что это такое, и что с ним делать, ничего еще никто не знал. Хотели отбиться, с перепугу шампур в него воткнули. На шашлыки ведь ехали, надо же… И как все быстро закончилось…

Сколько вот так же погибло, ничего не сумев понять. И сколько еще погибнет. Насколько все это глупо и ненормально, чтобы быть правдой.

Жаль только не получается просто проснуться и все это забыть как страшный сон.

Два солдата в защитных костюмах ОЗК, уже насквозь вымокших в крови и поте, ругаясь и устало зевая, подбирали трупы и кидая их в ту же яму, ради которой они и пришли. Цинично, но ничего не поделаешь.

- Слушай, ты ведь с конвоя? – спросил меня офицер, вставая рядом, - они ведь через двадцать минут отъезжают, как бы без тебя не уехали.

- За это время я дойти успею, - я сказал это больше для собственной уверенности, чем на самом деле, - хотя надо мне бы поторопиться.

Надеюсь, про мое предложение вы не забудете?

- Прямо сейчас и начнем. Колючки у нас хватает, но мы еще и ненужные машины попробуем использовать, - офицер кивнул и убрал оружие, - большое спасибо за совет, может, когда и сочтемся.

К машинам я едва успел, подойдя в тот момент, когда они уже заводили моторы. Пропускной пункт сейчас как раз открыл шлагбаумы и первые машины уже проехали. Говорили, что потом все собираются заменить на прочные ворота и поставить каменную кладку, чтобы не только мертвецы, но и люди прорваться не сумели. Сейчас же только все начинали.

Мой БТР еще стоял, торопливо фырча заводимым мотором. Дядя Коля, высунувшийся в люк на носу, приветливо замахал рукой.

- Мы тебя чуть не потеряли, думали, что ушел куда-то, - сказал он вместо приветствия, - Сейчас тут изменения в маршруте наметились, двинем сразу не на полигон,  а в дачный поселок, что рядом. Там вроде вспышку инфекции обнаружили, а у них всего два автоматчика. Скинем им продовольствие и подмогу. А после этого двигаться будем уже на полигон.

Забравшись на броню, я залез в первый же люк, хлопнувшись на сидение рядом с водителем. Сильно пахло потом, табаком и спертым воздухом.

Обычный аромат для груженого транспорта, но после открытого пространства мне стало неприятно. Чтобы хоть как-то облегчить ситуацию, я раскрыл люк, но оттуда именно в этот момент свежий порыв ветра занес внутрь очередную порцию вони от пожаров. С отчаянием я снова нацепил респиратор, чтобы было чем дышать.

- А топлива у нас хватит? – спросил я, посмотрев на приборную доску. Где именно здесь топливная шкала, найти с ходу не получилось, а дальше все загородила крупная фигура охотника. Знать сколько именно его осталось было даже не обязательно, достаточно вспомнить, что мы его ни разу не заправляли.

- До полигона точно не хватит, - с видом знатока сказал дядя Коля из кузова, - но в поселке вполне можно заправиться, цистерна у них должна быть.

- Тогда все отлично, - мой приговор совпал с моментом начала нашего движения, придав ему некую эпичность, которая мне показалась совсем не к месту. Никогда не стоило думать о себе как о чем-то значимом, это приводило обычно к очень плачевным результатам.

Колонна, проехав еще некоторое время по шоссе, затем свернула в сторону, съехав на проселочную дорогу. Сама дорога казалась старой, хотя совсем недавно ее пытались заасфальтировать, даже пригнали соответствующую технику и местами все покрыли щебнем. Для БТРов это не было проблемой для движения, а судя по следам, бульдозеры, что сейчас роют канаву у пропускного пункта, взяли именно отсюда. Один раз проехали мимо здорового « Range Rover», угодившего в дерево. Несколько дырок в лобовом стекле значили, что врезались они не по желанию водителя и не по его ошибке. Трупов уже не было, но большое количество крови в салоне с распахнутыми настежь дверцам нагнало неприятное ощущение. Чуть дальше встретилась еще одна машина. Это уже совсем лежала на крыше, вверх колесами. Рядом, на дереве, повешенный на суку, висел зомби, пытавшийся вырвать из петли, обвязывающей шею. Завидев или услышав шум машин, он задергался сильнее, скаля зубы и хрипя от бесплодных усилий. На груди у него красовалась табличка с нарисованными масляной краской буквами «убийца». Как ни странно, но только с пришествием апокалипсиса и полного краха государственной системы, в стране впервые появился действующий закон, перед которым люди испытывали уважение.

Сам поселок показался чуть позже, выйдя между деревьев на опушку леса.

Расположение было просто чудесным. Прекрасный вид на поля, открывающийся с опушки, чистый лес совсем рядом, а так же огромное количество света, щедро раздаваемого весенним солнцем, делало поселок мирным и беззаботным. Небольшие кирпичные домики, с блестевшими на солнце свежей оцинковкой крышами, чистыми окошками и небольшими заборчиками из рабицы, предполагали больше к отдыху, чем к дачному труду, которым обычно и занимались жители таких мест. Только подъезжая ближе, удалось убедиться, что беда и эти места не обошла стороной. Подсохшие лужи крови на дороге, сломанные живые изгороди и полностью сгоревший дом, черневший обгорелыми балками едва ли не в центре поселка. Брошенная машина с распахнутыми дверцами, съехавшая в кювет, дополняла картину. Сваленные в кучу тела, плохо сожженные и едва обгорелые, противно воняли и привлекали целые тучи мух, вившихся над ними. Конвой остановился посередине поселка и замер, ожидая подхода жителей, которые только еще вчера были живыми.

Никто не вышел. Возможно, что конвойных уже успели заметить, но возникли какие-то проблемы, затруднявшие подход к машинам. Несколько протяжных гудков передовой машины тоже не вызвали особого эффекта, разве что из-за угла одного из домов вышел зомби с окровавленной грудью. В армейской форме, но с совершенно изуродованным лицом, он неторопливо пошел к машинам, размахивая единственной целой рукой. Вместо второй торчал из плеча обломок кости с остатками недогрызенного мяса. При каждом шаге они подрагивали, и оттуда капала кровь.

Хлопнул одиночный выстрел и мертвяк завалился на спину. Лично мне этого вполне хватило, чтобы посчитать за достойный повод вылезти из броневика.

Забросив свой «укорот» за спину, я быстро вскарабкался на крышу БТРа и огляделся. Сильного нашествия зомби здесь не предусматривалась, территория уже зачищалась военными, когда они все же разработали план действий и начали расширять территорию под своим контролем. Только это в любом случае проходило быстро и на скорую руку, особенно после того, как начали сбегать срочники. Отстреливались только самые крупные группы зомби, разогнанные или одиночки для вооруженного солдата особенной угрозы не представляют, и их не трогали. Зачистка от них должна проводиться уже позже, такими вот «летучими отрядами», которые хотели сформировать из таких вот групп выживших, как моя. А для того, чтобы на обжитую территорию одиночки не пролезли и не покусали бы кого-нибудь случайно, в поселках и оставляли пары автоматчиков. Только здесь это почему-то никого не спасло.

- Слышь, малой, сползай с брони, - ожила рация грубым армейским голосом, - еще не хватало за твою голову потом отчитываться.

- Я тебя об этом не просил, - отрезал я, поглядывая на странно шевелящиеся кусты, жалкие остатки от прежде шикарной живой изгороди, - А ты вот так и собрался сидеть, ждать у моря погоды?

- Еще поговори у меня тут! – меня явно пытались поставить на место, пользуясь старыми, но все же удивительно действенными приемами из серии «кто старше, тот и прав». Жаль только, что со мной этот фокус уже не пройдет. Тут уже не простой студентик, что опаздывал на пару, слишком много я уже всего повидал, чтобы подчиняться первому встречному.

- А что и не поговорить? Мы тут все спечемся, прежде чем вы там до чего-то додумаетесь. Деревню зачищать надо, и всех отстреливать, чтобы зараза дальше не пошла, ведь это уже вроде как ваши территории, просто отвести людей не получится.

Рация больше не отвечала, зато боковой люк ехавшего первым БТРа раскрылся и оттуда вышли несколько человек почти в спецназовской форме.

Вооружены все были не простыми армейскими калашами, а аккуратными «винторезами» с большими, странно выглядевшими многофункциональными прицелами, которые я раньше даже на картинках не видел. Эти вряд ли из нашего города вообще, в нашем достославном гарнизоне, из которого давно распродали и вывезли все, что стоит хоть каких-нибудь серьезных денег, такие стволы бы не завалялись, давно перешли бы за большие деньги в чужие руки. Один из них махнул мне рукой, и я понял, что он наверняка тот старший, что пытался меня загнать обратно в БТР. Сначала притворился, что ничего не понял, но спецназовец проявил небывалую настойчивость и позвал снова, прибавив даже оклик голосом. Из машины высунулся дядя Коля, подозрительно посмотрев на меня, но я говорить ничего не стал, просто махнул рукой, что все в порядке. Охотник сделал мученическое лицо, но обратно залезать не стал, а остался сидеть на броне, заодно решив заполнить пустующий магазин своего автомата.

Спецназовцы уже расположились вокруг машины, взяв на прицел все возможные места появления зомби, но никуда не расходились. Их, как мне показалось, командир, стоял около распахнутого люка и ждал меня.

«Винторез» у него в руках на солнце поблескивал оптическим прицелом и привлекал почти все мое внимание. Больше всего в этот момент мне хотелось иметь такую же штучку, рядом с которой мой «укорот» выглядел детской игрушкой. Спецназовец, наверное, перехватил мой взгляд, но ничего не сказал. Подождав, пока я подойду ближе, он внимательным взглядом окинул меня с головы до ног, а потом спросил:

- Знаешь, а на вид ты не такой крутой, как кажешься, когда по радио разговариваешь. Я уж было подумал, может на самом деле бывший солдат. Но ты для него больно… молод, - сказал он даже без тени иронии. Посмотрев на его почти квадратное лицо, я даже подумал, а бывают ли у него вообще эмоции.

- Ну, не всем так везет в самом начале, чтобы сразу в начальники попасть, - пожал я плечами, - кому-то приходится и с низших должностей начинать. Только это не означает, что у простых солдат может не быть своей головы на плечах.

Несколько секунд спецназовец испепелял меня взглядом, но я смело выдержал его атаку и даже ответил, хотя уровень моей внушительности вряд ли смог бы напугать даже ребенка. После этого спецназовец похлопал меня по плечу.

- Нет, серьезно, не соврал Токарев, этому парню палец в рот не клади, всю руку отхватит, - напряжение, оказавшееся наигранным, мигом спало, словно его и не было. Если бы еще не было вокруг автоматчиков и возможно где-то ошивавшихся зомби, ситуацию можно принять за совершенно обыденную.

- Так вы меня знаете? – удивился я, мельком оглянувшись через плечо. Это уже почти вошло в привычку, я даже это не каждый раз осознаю. Спина ведь самое уязвимое место, там глаз нет, поэтому и приходится головой крутить. А потом даже с другими людьми это не проходит, так привычка и остается, словно тебе все время кто-то в спину смотрит. Такое я замечал даже у солдат, что на Театральной стояли. И причем только у тех, кто в отрядах по городу ездит. У оцепления этого нет, у них враг только спереди подойти может.

- Тебя уже много кто знает. Ведь это из-за твоих новостей, что мутанты засады устраивать научились, почти все на ушах стоят. А что они там с зомби вытворять умеют, так это вообще было как обухом по голове. Так что ты, считай, знаменитость. Ладно, это мы от темы отвлекаемся. Ты говоришь, что правильно было бы деревню прочесать? Или это так ляпнул, от большого ума.

- Почему? – удивился я, - вполне серьезно, товарищ… майор. С этим делом тянуть нельзя, зомби ведь и разбрестись могут, когда поймут, что ничего съедобного здесь уже не найдут. А тут считай, тыл, и не только вооруженные конвои ездят. Так ведь и в городе все начиналось.

- Правильно мыслишь. Только вот тут какое дело. Конвой я отправлю дальше следовать, нечего тут всем стадом толпится, а это значит, что и солдат у меня кроме моих хлопцев и не останется. Поселок ведь тоже не из самых маленьких, а распылять силы в таких условиях последнее дело. Раз ж ты такой бойкий, то мне здесь и поможешь. И не ври, что у тебя опыта в таких делах нет, без него бы ты здесь сейчас не стоял. Так что бери своих, кто там у тебя посмелее и будешь меня с левого фланга прикрывать.

Ситуация ясна?

- Почти, - сказал я уклончиво, раздумывая больше, не очередная ли это проверка здесь происходит. Сказать по совести, они уже начинали надоедать, - Сколько людей надо брать?

- Сколько есть… - майор договорить не успел, как раздалась автоматная очередь, и один из спецназовцев сказал, что видел в окне дома зомби.

Я снял со спины автомат и вернулся к своей машине. Дядя Коля все так же ждал меня, и заодно возился с автоматом, вроде как чистил его. Присев рядом, я рассказал, о чем мы разговаривали. Сначала он ничего не отвечал, а потом неожиданно резко плюнул и втихую выматерился, понося как меня в частности, так и всю нашу армию в целом. Пытаясь уловить суть столь резкого выражения эмоций, мне пришлось вклиниваться в четкий поток ругательств, некоторые из которых я сам слышал в первый раз. После нескольких безуспешных попыток открылся самый очевидный вариант – просто дождаться, пока охотник не выговорится, а уж потом продолжать разговор.

- Я тебе вот что сам скажу, - сказал дядя Коля, заталкивая футляр для чистки обратно в приклад автомата, - никогда прежде не встречал человека, который умудрялся бы на каждом шагу влипать в ситуации одна хуже другой. Нет, ну серьезно, вылез подышать чистым воздухом, а вернулся уже в составе отряда по зачистке территории от даже непонятной опасности. Хотя опасность понятная, но это все равно тебе чести не делает. Как же ты так умудрился? Хотя ладно, это я в общем-то не со зла, уж ты такой человек, наверное… Так что, кого третьим возьмешь?

- Не понял? Мы, по-моему, еще даже и со вторым не разобрались.

- Да? А я наверное, тут просто так сижу, как икебана какая-то! – дядя

Коля серьезно разозлился, но меня сравнение с икебаной жутко рассмешило.

Смех, наверное, был просто сбросом негативных эмоций, которых я точно успел нахвататься, но все равно я ржал как конь, почти в буквальном смысле. Сам дядя Коля тоже недолго держался, пытаясь просверлить меня взглядом, но и сам вскоре не выдержал, присоединившись ко мне в припадке бурного веселья. Вылезший посмотреть, что тут происходит Сашка не понял, в чем именно соль шутки, хотя я и сам не мог толком объяснить, но все же его появление нас немного отрезвило.

- Нет, так не пойдет, - сказал я, утирая слезы, - вы никак не можете остаться здесь. Кроме вас БТР просто не кому везти. И оставить его здесь нас дожидаться тоже не получится. Здесь теперь уже не только наш груз, но и военных, они им рисковать не будут, поэтому вы поедете за рулем.

Довезете наших до полигона и с рук на руки сдадите военным, здесь я на вас полагаюсь. С собой я возьму вот Сашку и…

Кого брать третьим, пришлось подумать. Те, кто уезжают на полигон сразу исключаются из списка, надо уже сейчас учиться без них обходится, поэтому будем искать среди оставшихся. Решение пришло на ум как-то само собой. Сунув голову в люк БТРа, я позвал:

- Свет, выходи, есть о чем поговорить!

- Что такое? – она вылезла минуту спустя из соседнего люка.

-  Напомни мне, почему ты сейчас с нами едешь? – спросил ее, уже пытаясь прикинуть ее дальнейшую реакцию. Как ни удивительно, а каждый раз мои ожидания оказывались прямо противоположными действительности.

- Говори сразу, что ты там задумал, - сказала она, сердито глядя на меня. Сбившая на бок беретка и торчавшие из-под нее локоны волос придавали ей лихой вид, немного смахивавший на Анку-пулеметчицу.

Странное сравнение – поймал я себя на мысли, но затем вернулся к реальности.

- Так вот, ты сказала, что поедешь с нами, потому что ничем не хуже ребят, решивших, что раз уж конец света наступает, то никто уже не помешает с оружием наиграться. Вот сейчас я и тебе предоставлю такую возможность. Устраивает?

Впервые у меня получилось ее чем-то смутить. Сначала Светка даже не поняла, шучу я или нет, но я старался сделать лицо максимально серьезным, чтобы у нее не возникло подозрений в том, что кто-то может ее обмануть. А вот потом, когда она убедилась, что все серьезно, то, наверное, впервые в своей жизни вылетела из колеи.

- Саш, а ты уверен? Ну, я в том смысле, что мне надо с вами. Я ведь и стрелять толком не умею. Даже не знаю, с какой стороны за оружие браться. Может, потом, на обратном пути. Хотя бы пострелять попробую.

- Знаешь такую поговорку, про то, что раз назвался груздем, то и полезай в кузов, - с открытым ехидством спросил я, смакуя каждый момент. До этого у меня была не так уж много возможностей над ней поиздеваться.

Обычно выходило наоборот, когда я спросонья влетал в универ, а она мне объявляла, что сейчас будет семинар или контрольная, а потом просто упивалась, глядя, как я повисаю в прострации, не зная, что делать дальше.

Такую поговорку она знала и скисла совершенно, представляя, что за этим последует. Дядя Коля у меня за спиной тоже уловил смысл момента и беззвучно умирал от смеха, чем еще больше смущал Светку.

- Так вот, - продолжил я, решив прервать театральную паузу, - наше обучение владением огнестрельным оружием мы начнем сразу с практики, чтобы потом понятно было, каково это, а то раньше некоторые наиграются в стрелялки и думают, что на самом крутые солдаты. Вот тебе для начала…

Я снял со спины свой автомат и протянул Свете. Она неуверенно его взяла, ощущая, что на самом деле он не такой легкий, как кажется со стороны.

Как его держать она уже знала, насмотрелась у меня, достаточно было только чуть подтянуть ремень, чтобы приклад не бил при ходьбе. С покорным видом она спустилась следом за мной с БТРа и присоединилась к

Сашке, стоявшему уже уверенно, но все постоянно зачем-то проверявшего, висит ли его АКС за спиной или уже упал куда-то. Ладно, у кого как нервное напряжение выходит. Вот даже я сам, если посмотреть, уже приобрел привычку сам с собой разговаривать. Не часто, но все же это говорит о том, что и у меня где-то какой-то винтик откручиваться начал.

Как не странно, но именно это и говорило о моей нормальности как человека. В этом безумном мире, оживших и плотоядных трупов, не станет сходить с ума только уже сумасшедший человек. Да и только ненормальный сможет здесь выжить. Все слишком нормальные уже давно отправились на корм мертвецам, ожидая, что кто-то на самом деле вспомнит об их гражданских правах и придет защищать, рискуя собственной жизнью, чтобы, скажем, спасти младшего помощника менеджера промоутерскойй фирмы. До самого последнего момента не понимая, что чтобы тебе делали что-то полезное, сначала надо самому стать полезным.

Кивнув им, чтобы шли за мной, я прошел уже знакомой дорогой к майору, все еще стоявшему у своего транспорта. Сразу подойти к нему не получилось, он был занят, что-то сверяя по карте с водителями конвоя.

Они о чем-то негромко спорили, что-то на тему того, что им покрышки жалко, или армотизаторы, или еще какую-то автомобильную деталь. Что они с ними делать собирались, отчего сильно жалели, я сначала не понял. И только потом, после того, как тембр голосов немного вырос, разобрался, что майор предлагал им ехать объездными проселочными дорогами и проверить еще пару деревень по пути, на предмет такого резкого замертвячивания. Только водители стеной стояли против такого решения, жалея как топливо, которого на подобную дорогу им пришлось бы угрохать раза в два больше рассчитанного,  да и машины могло бы сильно расшатать на расхлябанных проселках, лишь очень отдаленно похожих на дорогу. И все же майор выиграл этот спор и водители разошлись по своим машинам.

- Поступили в ваше распоряжение, - поднес я руку к козырьку, когда майор повернулся в нашу сторону.

Он удивленно приподнял бровь, но ничего не стал комментировать. Хотя

Светкин вид у него все же вызвал небольшой смешок. Посмотрев, что же там такое, я сам едва не рассмеялся. Раньше ведь и не заметил, что она успела себе на беретку наставить розовых сердечек. Откуда она их взяла, покрыто мраком тайны, но выглядела с ним абсолютно по-детски, разом отметая всякое представление о серьезности. Пообещав себе как-нибудь сказать ей об этом, я отвернулся.

- Так это и есть твой отряд? – спросил майор не без интереса, но зато без всякого пренебрежения. Сейчас к фактически любому выжившему следовало относится с уважением. Почти каждый заглядывал смерти в глаза и смог вырваться. Правда, первый раз всегда вынужденный. Одно дело, когда тебя в угол зажимают, а совсем другая ситуация когда ты сам, по собственной воле идешь сражаться.

Конвой перед нами постепенно начинал движение. Грузовики, фырча моторами и поскрипывая колесами, один за другим проезжали мимо, и оставляя нас здесь практически одних. Проехал и наш БТР, неожиданно ставший очень родным и близким, смотреть, как он уезжает без нас, было даже немного больно. Дядя Коля, высунувший голову в люк, помахал нам рукой, и мы ответили тем же. Скоро должны увидится, хотя в такие время загадывать вообще не стоило. Позади него ехал автобус, с которого фактически и начинались наши приключения. За то, чтобы его получить, пришлось заплатить человеческой жизнью, а это не так уж и мало.  

Из автобуса нам тоже махали руками, девчонки даже посылали воздушные поцелуи. Я тоже махал рукой, понимая, что вижу их если не в последний, то предпоследний раз. Они останутся в Стрельцах, на полигоне, а вот я вернусь обратно в город, дальше сражаться с этой заразой, поставившей человечество на колени и едва не уничтожившей полностью.

БТР спецназовцев остался стоять вместе с отрядом, что меня обрадовало.

Крупнокалиберный пулемет, установленный в подвижной башенке, резко увеличивал нашу огневую мощь, даже если принимать в расчет «винторезы» спецназа.

Теперь мы остались тут практически одни, окруженные пустыми домами, а которых притаилась неизвестная опасность. Кто-то или что-то перебило тут всех людей так быстро, что они не успели даже передать сигнала о помощи.

На такое не был способен даже сильно мутировавший мертвяк. Каким бы он быстрым не был, сразу побежать во все стороны не смог бы. Если только он один был. От такой мысли мне стало даже нехорошо. Несколько мутантов вполне могут устроить засаду. И тогда нас не спасет даже пулемет. Я огляделся. Нас окружали небольшие двухэтажные домики, сделанные почти под копирку, с двускатными крышами, крытыми железом, крылечками и гаражами для машин. Там мог бы спрятаться не один, а сто один мутант и мы его в жизни не найдем до тех пор, пока он не нападет.

- Ладно, что встали? – раздался голос майора, - думаете, все так легко достается? Распределились! Лопухов, бери двоих и прочешите здания на северной стороне, Семенов, бери еще двоих и идите за мной. Карелов, бери остальных и дуйте на западную сторону, чтобы каждый листик прочесали. А вы, - обратился он к нам, - солянка сборная, здесь ждите, на вас машина.

Если потребуется ваша помощь – зеленая ракета или свист, как получится.

Если летит красная ракета – немедленно сваливайте отсюда, никого не ждите, ничего не подбирайте. Ваша задача в этом случае заключается в том, чтобы доехать до полигона и передать, что здесь полный абзац, пусть высылают все, что есть. Понятно?

- Так точно, - хором выдали мы, хотя я был несколько разочарован нашей задачей. Хотя с другой стороны, особо своей шеей рисковать не придется, а это уже само по себе очень хорошо.