– Откуда они приходят?

– Из недостроенных домов.

– Из каких именно?

– Это неважно, главное, чтобы были стены и окна.

– Почему именно в них проход?

– Потому что их еще не принял хозяин. Я здесь один такой знаю, пойдем туда.

– Что ты собираешься делать?

– Собираюсь прикончить гада.

– Но как? Мы уже пробовали всякими способами.

– Вы не знали того, что знаю я. Скажи мне вот что: среди них были старики? – спросила я, отметив про себя, что этот мальчишка меня разглядывает. Для него я использовала внешность блондинки со смуглой кожей, светло-серыми глазами, по стилю – байкер; совсем не то, что я есть на самом деле, но этому парню нравилось.

– Угу. Мерзкие такие, – ответил пацан. Он был ещё совсем мальчик, лет шестнадцати, лицо усеяно веснушками, заинтересовано-сердитый вид. У него за спиной всё время мелькали тени, от этого он вздрагивал и оглядывался. Недоверчиво всматриваясь в мои глаза, он почти спрашивал, замечаю ли я эти тени и его дёрганность, но всё же не решался задать этот вопрос прямо. Я предпочла пока не подавать виду, что всё понимаю. – Думаю, что это какое-то бессмертие, – уверенно констатировал он.

– Технически всё наоборот. Это заклятье смерти по какой-то одной причине. Ни по какой другой причине он умереть теперь не сможет.

– Вот так просто?

– Нет, не просто. Вот ты, например, знаешь, на что именно он заклят?

– Нет.

– Чем ты уже пробовал его упокоить?

– Ну, как положено: святая вода, серебро, святое дерево, молитвы, даже заклятия.

– А если он наложил такое заклятие «умру от чего-то неземного»? – спросила я дурашливо.

– Не вижу смысла в таком заклятии. Можно же пойти в музей, взять там камешек с Луны – и конец ему.

– Не скажи, если он указал, от чего именно должен умереть, и оно не с этой планеты, то это своего рода заклятие бессмертия. Если он стареет, мучается всяческими болячками, но живёт, то я приблизительно представляю, что это за заклятье. И способ передвижения через недостроенные дома это подтверждает. Возможно, оно передается в роду из поколения в поколение, поэтому они его придерживаются, и живет он тоже на этих землях, потому что именно в этих краях зародилась эта магия. Именно в этом заклинании есть один изъян – эти твари плохо размножаются. Самка родить может только раз в сто пятьдесят лет.

– Подожди, ты говоришь, что эти твари раньше были людьми?

– Да.

– И что это нам дает?

– Это дает нам подсказку, что он не слишком грамотный в области заклинаний бессмертия. Два-три заклятия – это еще не могущество. Минус в том, что он может плодиться. Ну вот, мы и пришли, – Недостроенный двухэтажный дом походил на ограбленный особняк.

Мне стоило усилий создать его тут, в чужом воображаемом мире, главным образом из-за того, что здесь вообще не было чего-нибудь статичного. Дорога, по которой мы шли, то менялась с заросшей на вытоптанную желтую ленту, то становилась потрескавшейся коркой высохшей грязи поверх бетона. Вдоль всего пути то вдруг вырастали дубы с кленами, то рассыпались на кусты, с которых немедленно опадала листва. Весь мирок этого мальчика состоял из только что придуманного, и как только оно оказывалось за его спиной, карикатурно изменялось. Неестественные, словно слепленные оплеухами из глины твари, крались за нами по пятам, кривлялись и шептали. Но стоило напарнику оглянуться – всё исчезало, и белый свет существовал только вокруг нас.

– Смотри, что я буду делать, и молчи, мотай на ус. Становись за мной, перед порогом. Начали. «Ведите меня, двери. Покажите мне, окна. Кто ходит в вас? Кто глядит сквозь вас? Кто пути ищет для дела лихого?»

Придуманное наскоро заклинание не вызвало у юноши никаких подозрений, а визуальный эффект подтвердил его действенность. Дом покрылся стеклянной пленкой, в окнах замерцали образы.

– Ты и представить себе не можешь, сколько швали шляется через такие проходы.

Я выбрала нужную нечисть, схватила и вытянула к нам. Напарник от испуга отступил назад, огляделся и, подняв с земли корягу, приготовился защищаться.

– Какого черта? – закричало то черт знает что, которое я вытащила.

– Это ты меня спрашиваешь? Ну ты даешь, подлюга. В этом мире таки действительно нечисть обнаглела.

– Как ты смеешь? Ты знаешь, кто я? Я тебя сейчас…

– Замолчи, – сказала я облачённому в синий фрак и черные замызганные штаны лысому старику с желтовато-черной кожей. Все видимые части его тела были грязные, а вокруг рта – засохшая корка, к тому же, зловоние от него исходило адское. – Не мешай. Помощник, где ты там? Смотри сюда, – обратилась я к перепуганному напарнику. – От чего умрет это несчастье, от того же умрет и его выводок. Если будет корчить из себя большого повелителя тьмы, дай подзатыльник. Больше цинизма, а то расплодились здесь на душах человеческих. Ты меня понял? – помощник закивал головой. – Вот от чего он сдохнет. – Я достала из-под лацкана пиджака нечисти малюсенькую иголочку.

– Стой! Не делай этого! Я дам тебе все, что захочешь: деньги, власть, все-все, что захочешь… – глядя на иглу, жалостливо скулила тварь.

– А здесь, помощник, будь осторожен. Когда он предлагает подкуп – главное, помни, что ничего из того, что он предлагает, у него нет. Единственное, что он может, так это сделать из тебя своё подобие.

– Не верь ей. Не верь. Я могу… – он не успел сказать, что он там может, я сломала иглу.

Помощник посмотрел на меня с подозрением.

– А что он может?

– Он мог бы сделать из тебя своего заместителя.

– И все?

– Ну не скажи, все-таки вторая должность в иерархии.

Ветер уносил песок к дороге… Как с того света, каркнула ворона… Мальчишка, удивлённый тем, с какой лёгкостью она убила чудовище, пошел следом, но всё время оглядывался, то ли пытаясь запомнить это место и дом, то ли опасаясь нападения со спины. Он старался идти в ногу, пытаясь припомнить, говорила ли она своё имя.

– Дальше дело за тобой, – нарушила молчанье девушка-байкер, одевая перчатки, – ты должен выловить потомков. У них у каждого своя игла; сломаешь иглу – убьешь подлюгу.

– А как? У меня нет силы отслеживать их, я не могу открывать проход.

– Я научу тебя, – и колдунья показала ему, как это делается, и наделила силой. – Теперь прощай, истребитель кощеев. – Сказала она с иронией, но и с уверенностью, что у него всё получится.

– Подожди. Хотел спросить тебя – если ты знаешь больше заклятий, значит, ты странствуешь в других мирах?

– Иногда.

– Можно и мне с тобой? Ты еще сможешь многому меня научить.

– Сейчас меня ждут в другом месте, но когда ты справишься с этим заданием, тогда может…

– Когда ты вернешься?

– Скоро.

 

МОЖЕТ…

– Привет. Ну как ты тут? Слышала, ты истребил тварей.

– Привет, – ответил напарник с тем же сердитым видом, только сейчас он сидел на полу своего неухоженного дома. Мир за его спиной не шуршал и не шептал, не собирался в уродливые тени, которые замечаешь краем глаза. В напарнике появилась уверенность и мужское суровое упрямство. Его дом хоть и был сколочен из всякого старья, но он был нерушим, и здесь чувствовался покой. – Видишь, вот мои успехи, – он показал мне, что вместо ноги у него деревянная культя.

– Классная штука.

– Ты что, издеваешься?

– Да нет, правда. Туда еще можно серебряный штырь вставить. Знаешь, такой, выкидной. В случае опасности убьешь любую тварь.

– Нет, ты точно издеваешься. Ты глупа или слепа? Не видишь, что я калека?

– Не ори, я вижу. Просто не делаю из этого трагедии.

– Я теперь никому не нужен, а ты не хочешь «делать из этого трагедию»? Да ты просто бездушная тварь.

– Все поправим. Нужно просто заново научиться ходить. Будет даже лучше, чем было.

– Я не могу. Я еще до сих пор ее чувствую, она даже чешется.

– Это пройдёт.

– Послушай, ты говорила, что знаешь много заклятий, так наколдуй мне ногу!

– Заклятий я знаю много, но ни одного такого, которое наращивает ноги.

– Ты врешь! Как тогда! Ты сломала иглу до того, как он сказал, что может, благословив меня, дать мне власть большую, чем твоя.

– Ты узнал и сам. Я знала, что ты узнаешь. Вернее, я знала, что они все будут тебе это внушать.

– То есть ты специально послала меня за ними, не сказав об их настоящих возможностях?

– Да.

– Ты что, какой-то безумный ученый, который ставит на мне эксперименты?

– Понимаешь, опыт показывает, что шрам, который получаешь в первой битве, не просто носишь всю жизнь. Ты будешь помнить этот опыт, и именно он будет удерживать от искушений, которые встанут перед тобой. В конечном итоге, именно этот фактор может удержать тебя от ошибки и будет напоминать, на чьей ты стороне.

– Я уже ничего не понимаю.

– Все это, что сейчас происходит – это все о тебе. Это твоя история. Имеет значение только то, что тебе нужно пережить, только твой опыт. Остальные не имеют никакого значения, даже я.

– Ты хочешь сказать, что я какой-то избранный, что ли?

– Избранных не бывает, или, если хочешь, избранные – все, во всех мирах.

– Выходит, ты распорядилась мной, как сама захотела. Как будто, я не живой.

– Я не распоряжаюсь тобой. Ты переживаешь свою судьбу, я только немножко помогаю.

– Но кто ты такая, чтобы влезать в мою жизнь? Мне не нужна твоя помощь!

Мне ничего не осталось, как развернуться и уйти, но далеко идти я не собиралась. Поэтому он сидел еще долго. Молча, а вернее – не зная, что говорить, куда и кому, как ребенок, который беспомощно сидит на одном месте и не может развернуться, потому что ещё не умеет. Приду к нему завтра. Завтра ему будет не так страшно и не так тяжело.

 

СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ

– Чего приперлась?

– Думала, может, ты передумал.

– Я не передумал.

– Ну, не передумал – значит, так и будет. Давай просто посидим и подождем.

– Чего подождем?

– Будущее. Оно как раз сейчас должно наступить, – колдунья из воздуха сотворила часы со сверкающим циферблатом и мигающими зелёными стрелками, которые отсчитали три минуты.

– Ну и что? – прервал тишину напарник.

– Ничего.

– Ну, тогда уходи прочь.

– Не могу.

– Почему?

– У меня здесь свое дело.

– Именно здесь, в моем доме?

– Да.

– Какое дело?

– Мое дело помочь тебе встретить будущее.

– Иди отсюда!

– Ты видишь хоть какой-нибудь смысл в этом разговоре?

– Не вижу. Ты пользуешься моей беспомощностью.

– Беспомощностью? Это мне говорит охотник на всякую нечисть? Пойми, это только начало твоей истории.

– И что же меня ждет?

– Наконец ты спросил главное. – Я присела к нему на пол, а помощник поджал свою культю, как бы защищая её. – Тебя ожидает жизнь и смерть в дурдоме. Ты должен пройти сквозь эмоции и хаос. Твоя основная задача – сохранить себя.

– Вот так выстрел. Ты и в самом деле думаешь, что я вот так добровольно пойду в дурдом?

– Пойдешь. Ты должен.

– Я никому ничего не должен.

– Конечно, у тебя есть выбор: или остаться здесь, или пойти туда, куда я говорю. Я хочу, чтобы ты понял – если нужно будет, я сделаю так, что выбора у тебя не будет.

– Ты сумасшедшая, – он отполз назад, – ты не можешь меня заставить.

– Могу. Но есть причина, по которой тебе лучше самому согласиться.

– И что же это за причина?

– Я всё знаю про тебя, ты думаешь, что я не заметила теней и шепота, не заметила твоей неспособности самому прогнать свои страхи, не заметила, что этот мир очерчен темнотой и, кроме тебя, в нём нет других людей? Ты находишься в кошмарах, порождённых собственным умом, и в первом своём сражении ты проиграл безумию. Я показала тебе, как с этим бороться, и посмотри – ты стал сильнее.

Напарник звучно рассмеялся, но в его смехе была горечь и обречённость, иначе чем еще объяснить, что на культе, как заново нарисованная, появилась полностью сформированная нога. Он шевелил ею, ещё не отдавая себе отчёта в переменах.

– О да, врачи и смирительные рубашки только меня и дожидаются.

– На самом деле тебе уже давно не шестнадцать, тебе сорок три года, ты сидишь в оцепенении и не реагируешь ни на какие раздражители. То, что ты пережил, стало твоим опытом. Это была твоя подготовка, и, выполнив предназначение, ты приобрел способность сопротивляться кошмарам. Обещаю тебе, ты поймешь – потеря ноги, это не потеря. Ты найдешь кое-что намного более ценное, ты найдешь самого себя. Можешь найти.

– Ты знаешь, я наконец-то понял: тебе стоило сегодня прийти сюда, потому что когда ты уйдешь – я и в самом деле почувствую огромное облегчение.

– Значит, по-хорошему ты не хочешь принять реальность?

– Нет! Нет никакой другой реальности!

– Ну тогда не говори, что я не предлагала. Обещать тебе могу только одно – ты станешь настоящим мастером безумия. И вот тебе мой совет – запомни каждое слово из нашего разговора.

– Я никуда не пойду.

– А тебе не нужно никуда идти, ты уже здесь, – помощник вдруг увидел помещение, в котором мы всё это время находились. Оно проявилось в воздухе белыми стенами и решетками на окнах. Белая кровать, стоявшая в углу, говорила о том, что в ней ночевали уже не одну ночь. Я увидела, как помощнику стало страшно, и он закричал, что не безумен. Невидимой для всех остальных тенью я развернулась и ушла. К нему подбежали санитары и, схватив под руки, потащили к койке. Никто не ожидал, что он хоть когда-нибудь заговорит. Даю сто против одного, что его теперь долго не заткнуть.

Я могу проникнуть в любое сознание, могу сотворить свои образы в ваших кошмарах, могу подсказать вам путь, но пройти вы должны сами.

Я ухожу, его голос отдаляется. Пора вспомнить, как звали того парня – и не помню, я уже далеко…

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ