─ Тайполь! Подъем и завтракать! ─ прозвучал звонкий женский голос.
─ Иду, мам! ─ Поль резко поднялся и, подхватив чистую одежду, босиком выбежал из комнаты.
Дом семьи Тайполя двухэтажный с пристройкой, открытой верандой и небольшим садом, где росли фруктовые деревья. Перед домом красовались ухоженные клумбы с цветами, в основном это карликовые розы и пестрые с белыми ободками безымянные цветки на пухлых ножках. В углу дворика росла пышная сирень и абрикос. Тропинки в саду и во дворе выложены камнями, натертыми до блеска. В доме имелся еще и подвал, где располагался склад, чтобы не загромождать двор ненужной утварью. Двускатная крыша из алюминиевых листов окрашена в терракотовый цвет. Первый этаж из прессованных блоков, второй и веранда из дерева.
Все держалось в чистоте, наполняя дом теплом и уютом.
На ходу одевшись, Поль съехал по перилам лестницы. Через занавешенные окна пробивался свет и звуки просыпавшегося поселка.
На главной площади переговаривались между собой сонные постовые. Площадь представляла собой круг, от которого разбегалась в разные стороны сеть тропинок и дорожек. Вокруг площади выстроились дома с заборчиками, ограждавшими цветочные клумбы и овощные грядки. Вниз по улице одна из дорожек поворачивала к водонапорной башне и теплицам.
Через поселок проходила дорога для автомашин, неплохо сохранившаяся, но пользоваться ей поселенцам практически не доводилось. А из механиков остался только вечно трясущийся старик Томас, соображавший в ремонте старой техники, но в последние дни его особенно сильно прихватило. Он обезумел окончательно и, скрываясь от всех, целыми днями занимался лишь тем, что до блеска натирал свое сокровище ─ серебряный браслет, да бормотал что-то по «начало конца». Хорошо, что удалось отобрать оружие, а то ведь мог и бед натворить.
Из кухни пахло яичницей и мясом, а также хлебом и еще какими-то специями. Войдя, Тайполь увидел на столе стоящий для него стакан с теплым молоком.
У Поля самый маленький домик в поселке, но зато из его окон открывался прекрасный вид на долину, на горные хребты и бескрайние лесные массивы.
В это утро родители Поля особенно счастливы и совсем не пытались это скрыть. Поль заметил, что так происходит всякий раз, когда он с отцом возвращался из многодневных походов. Поль задумался. В конце концов, всегда приятно ощутить некую стабильность.
─ Доброе утро! ─ Тайполь юркнул на свое место за столом и принялся за еду с нескрываемым аппетитом.
От прикосновения локтей к поверхности стола скатерть приятно зашуршала. Хрустнул ломтик хлеба с темно-золотистой корочкой.
─ Тебя друзья ждут, ─ сказав это, мать обернулась. Ее светлые слегка подкрученные локоны волос качнулись, скользя по плечам. Она излучала красоту и молодость. Глаза ее задорно блестели.
─ Точно! Наверняка у реки бездельничают.
─ Соскучился?
─ Немного.
─ Не торопись с едой, ─ Фрэнк возился с деталями каких-то механизмов, с миниатюрными частями электронных устройств, с разноцветными жгутами проводов и множеством непонятных штуковин. ─ Успеешь.
─ Можешь отдохнуть сегодня. Завтра тебя ждет помощь по хозяйству и староста.
─ Мариэль, ты слишком добра к нему.
─ Что этому старику еще надо? ─ удивился Поль, ─ А где, кстати, мои денежки? ─ Это он адресовал Фрэнку. ─ Гони, не жмотся!
Фрэнк пошарил в карманах и протянул сыну две потертые пластиковые карточки.
─ Что на этот раз? ─ усмехнулась Мариэль.
Тайполь перевел взгляд на мать.
─ Да вот проспорил наш всезнайка.
Она заулыбалась, а Поль продолжил налегать на еду. В этот момент он, казалось, не думал ни о чем другом. Периодическое отсутствие Тайполя в поселке ни для кого не считалось чем-то сверхъестественным, у каждого своя работа на общее благо. Но вот по друзьям он и, правда, соскучился. В поселке ему отвели роль добытчика съестных припасов, охотника, разведчика и собирателя, так как умел обращаться с оружием, и мог постоять за себя.
Из-за прошедшего лет пятнадцать назад вооруженного переворота, отголоски которого и по сей день приносят лишь несчастье, все еще опасно делать вылазки: в развалинах встречаются мародеры, бандиты устраивают засады на дорогах, а в чащах свирепствуют хищники. Трудно сказать, кто из них представляет большую угрозу.
В повседневности Поль брался за многое, но по-настоящему увлекался лишь бегом, плаваньем и скалолазанием. Еще интересовался холодным оружием. Он рос замкнутым и странным. Учился плохо, если не сказать ужасно, по причине полного нежелания изучать программу. Отец смирился с этим. Он был другим. Фрэнк понимал это и со временем свыкся.
Комната Поля на втором этаже. Она невелика. В углу персональный компьютеризированный медиацентр, пусть и немного устаревший, но имеющий доступ к архивам. Напротив двери окно. Есть удобная складывающаяся кровать и диван. У стены брусья, турник и «личный доктор» ─ система, следящая за здоровьем юноши и состоянием его имплантатов.
В поисках чего-нибудь вкусного Поль оглядел стол.
─ Миа, какие планы на сегодня? ─ Фрэнк отодвинул от себя электронное барахло, осторожно смахнул его в нишу стола, заразительно зевнул и, вскинув руки, потянулся, едва не упав со стула.
Мариэль многозначительно промолчала, бросив быстрый и насмешливый взгляд в его сторону.
Поль смекнул что засиделся.
─ Все, я убежал. К обеду не ждите!
Выйдя на веранду, он полной грудью втянул в себя свежий утренний воздух, а затем шумно выдохнул. В осеннем воздухе смешались запахи прелой листвы, береговых трав и свежего снега, сошедшего ночью с гор. Еще Поль ощутил возросшую напряженность в поселке: люди чем-то взволнованы, все их движения выглядели нервными, а взгляды ─ растерянными. Головы поникли. Как же быстро успела разнестись молва по поселку! Сам он не придал значения найденным тогда остаткам лагерей в Подлесье. Тот поселок давно брошен. Какие-то охотники сбились с троп, отклонились от прежних угодий и переночевали. Вот лагеря и остались. Мало ли чего в жизни поначалу кажется странным или непонятным. А что до агрессивного зверья ─ кто их вообще поймет!
Тайполь отвлеченно сделал несколько шагов по ступенькам к калитке. Затем взбодрился, скинул с себя задумчивость и отправился на поиски друзей.
Не ускоряя шаг, Поль обогнул старый, давно брошенный прежними хозяевами рыбацкий хуторок с хранившимися возле него треснувшими лодками, где разрослась высокая трава и парочка корявых кустов можжевельника. Так он вышел к сплошь заросшему осокой да камышом деревянному причалу, увязшему в глубокой заводи реки. Течение нанесло сюда слой ила, но вода оставалась прозрачной даже на глубине.
Ветер донес до слуха негромкий смех со стороны причала, куда Поль и направился.
Трое подростков сидели на причале, лениво болтая ногами в воде и разглядывая речные растения да проплывших мимо рыб.
Сегодня погода не могла не радовать.
Две близняшки и Нагир, друг Тайполя, перебрасывались фразами, при этом оживленно жестикулируя.
Сестер легче всего различить по цвету глаз: у одной ─ карие, у второй ─ зеленые. Кроме того, они обладали совершенно разными характерами: одна ─ мягкая и добрая, но серьезная, другая ─ взрывная, взбалмошная и непоседливая. И противоположными особенностями: первая ─ всегда дома или на виду, а вторую неизвестно где и что носит. Вот лицами, телосложением и ростом ─ один в один, то есть одна в одну, что приводило к различным конфузам ввиду их похожести. У девушек приятные лица овальной формы, круглые подбородки и большие глаза, словно светящиеся энергией и жизнью. Длинные волосы прихвачены разноцветными резинками.
Сестры стройны, но их тела с опозданием наливались женственностью, а с бронзовой кожи почти не сходил легкий загар. При рождении им дали необычные имена, которые относились к одному из ныне исчезнувших племен: Ладани и Ликани. Родителей близняшек Поль видел только однажды, и теперь смутно помнил их лица. Кажется, оба они доктора каких-то наук. В детстве он считал их необщительными и странными чудаками.
Нагир крепок телом, с мясистым квадратным лицом, слегка раскосыми глазами и широкими скулами.
Поль поднялся на причал, который тут же жалобно скрипнул и слегка просел в воду.
─ Всем привет!
Нагир коротко кивнул.
─ Здравствуй, Тайполь, что нового нам расскажешь на этот раз? ─ Лика подняла голову, но взгляд ее устремлен куда-то в сторону, словно ее собеседника не существовало. ─ Начинай врать.
У сестер звонкие приятные голоса, и сколько не старалась понизить свой голос Ладани, их голоса все равно были очень похожи.
─ Про карьер я не врал. Спуститься там можно. Если захочешь когда-нибудь выползти за стены.
─ Ты в таком случаи, чем заниматься будешь?
─ Я был у карьера.
Поль несколько раз оглянулся, стараясь понять, куда же она смотрит, и прошел дальше по бревнам.
Но Ликани стояла на своем:
─ Брехня. До карьера в одну сторону месяц пути.
─ Буду я еще что-то доказывать.
─ Будешь. Как и всегда, ─ смягчилась Лика.
На что Тайполь лишь рукой махнул.
─ И тебе не хворать, охотник! ─ в свою очередь ответила на приветствие Лада. ─ Проходи, раз смелости хватило явиться сюда. А я подумала было, что задрали тебя кабаны в том сыром лесу. Лежишь изорванный в клочья и смотришь, смотришь налитым кровью глазом на голодное воронье, кружащее над твоими бренными останками… ─ Лада порой бывала колючей и язвительной, а временами откровенно злой. ─ Но нет! Посмотрите на него! Держится молодцом, даже не хромает, хоть ноги у него разной длины и коленками назад.
Друзья негромко засмеялись, покосившись на того, кому была адресована тирада.
─ Так рада меня видеть? У тебя слишком буйная фантазия.
─ Бурная, ты хотел сказать? ─ переспросила Ладани.
─ Нет, буйная. Так ты рада меня видеть?
─ Твою милую мордашку один раз увидишь и никогда уже не забудешь.
Тайполь сделал вид, что оценил юмор и присел на причал рядом с ними, блаженно свесив стопы босых ног в еще по-летнему теплую воду, отодвинув свои ботинки поодаль к сандалиям девушек.
─ Скукота, ─ вздыхая, протянула Ладани.
─ И не говори, ─ поддержала ее сестра.
В этот момент пронзительно и бесцеремонно каркнула ворона. Лика испуганно дернулась, тихонько пискнула и сжала пальцы в кулаки.
─ Трусишка, ─ тут же поддела ее Ладани.
─ Отвали, мелкая пакостница.
─ Старики забавный случай рассказали, ─ начал было Нигир, чтобы прервать очередной бессмысленный, уже, наверное, десятый за утро спор сестер. ─ Как Васкас штанами лису поймал, когда по нужде в кусты залез. Вернее лиса с испугу заскочила в его штанину…
─ Хорош заливать, и так два часа смеялись с этого тупицы.
─ Правда лиса все равно сбежала, поцарапав ему морду…
Нагир начал что-то изображать, махая руками перед своим лицом. Друзья прыснули от смеха.
─ Не, завязывай.
На слабых волнах, нагоняемых прохладным ветерком, колыхался цветок, покрытый алыми крапинами. Ладани не сводила с него глаз, пока остальные разглядывали свои размазанные по воде силуэты и забавные узоры, которые рисовали волны, искажая все отраженное в них. Никто не торопился прерывать затянувшееся молчание, радуясь последним дням, наполненным отголосками жаркого уходящего лета. Воды реки защищали поселок от холода, принося тепло и отодвигая зиму, которую, следует отметить, можно увидеть только в горах и ближе к полюсам.
─ Заметили, как напряжены в поселке? ─ Нагир наблюдал за желтым карасиком. Рыба, всячески ухищряясь, пыталась его ухватить то за пятку, то за палец. ─ Как скоро пустыня придет и сюда?
─ Заметили, ─ не то ответила, не то передразнила Лика. ─ Взгляды отрешенные, растерянные. Может, это конец года так действует? Пустыня все ближе.
─ Лика, это на тебя так действует конец года. Уже решила, какие книги тебе вошьют в мозг? На все модуля в твоей голове попросту не хватит, сестренка.
─ Опять завидуешь, малявка?
─ Смешно, малявка обозвала меня малявкой. Какая жалкая попытка, малявка.
─ Я старше!
─ Ты разве что страшнее, а не старше.
─ Да, старше и умнее. А что до красоты, то мы с тобой одинаковые, ─ Ликани быстро скопировала прическу Лады, умело орудуя пальцами и резинками.
─ Боже мой, у нас разница в минуту, но ты уже выглядишь старше меня лет на десять в майке с овощной грядки, ─ после этих слов Лада медленно вытянула руку и указала пальцем на старое пугало, покачивавшееся на овощной грядке перед теплицами. На пугале красовался подранный свитер такого же цвета как майка Ликани.
─ Боже мой, ─ переигрывая, передразнила ее Лика. ─ Но майка-то твоя, сама мне ее дала потаскать.
Ладани попыталась обрызгать ее, резко ударив по воде ногой, но словно нарочно брызги попали лишь в Тайполя. Вода стекла по его лицу, и рубашка быстро промокла, меняя цвет с белого на серый.
─ Ой.
─ Минус один!
Сестры захихикали.
─ Час расплаты пришел, ─ Поль с легкостью, но аккуратно, почти нежно, опрокинул хулиганку в воду, ─ зеленые глаза тебя не спасут.
─ Вот же гад!
С намерением поквитаться, Лика хладнокровно поднялась, готовая немедленно отомстить за сестру. Справиться с Полем, она бы не смогла, но, ни она, ни ее сестра не были уличены в трусости.
Причал и так поскрипывал да шатался от каждого движения, и от резкого выпада мстительницы в сторону глумящихся мальчишек просел в воду, распавшись на отдельные бревна.
Вся компания мигом очутилась в воде, размахивая руками. Необычная картина, если учесть шапки снега на вершинах горы, но теплые воды реки, в истоке нагретые надвигающейся пустыней, несли тепло и к поселку.
Накупавшись, сестры, помогая друг другу, выбрались из воды первыми.
─ Все, я пошла домой! Глупо. Хоть вода теплая и солнце греет, но ветер холодный. Заболеть можно.
Лика, чудом не соскользнув обратно в воду, смешно топнула ногой от возмущения и зашагала в сторону домов, оставляя за собой мокрые следы, вся съежившись и гневно шмыгая носом.
─ Ей понравилось, ─ весело подмигнула Лада. ─ В следующий раз не пожалею! Побежишь к старику Томасу, плакаться в засаленную жилетку. Ведь предупреждала про тот проклятый лес.
─ Чего привязалась?
─ Имею дурное предчувствие.
─ Ты преувеличиваешь.
Приподняв руки и растопырив пальцы, она наигранно понизила голос и судьбоносно изрекла:
─ Звери с ума сходят… Чем-то чуждым пропитана там земля, какая-то она жирная, мрачная, и веет от нее чем-то зловещим, будто… могильным холодом.
Они рассмеялись.
─ Я говорил отцу, но мы и так спешили, отстав от графика. Да и ничего ужасного не произошло. Там была всего пара кабанов, ─ Поль попытался оправдаться.
─ Та ну тебя. Зануда.
Нагир махнул куда-то в сторону забора и сказал Тайполю:
─ Буду в норе. Подходи.
─ Я скоро.
Тайполь остановился и кинул другу связку ключей с тряпичным ремешком и волчьими клыками. Тот ловко поймал их и, насвистывая веселую мелодию, отправился за забор. Где-то там располагалось их секретное место.
Должно быть Ладани не спешила домой, если промокшая одежда не вызывала у нее дискомфорта. Поль поравнялся с ней, замедлил шаг и остановил, взяв ее под руку. Они встретились взглядом, сохранив молчание. Ладани чуть прищурила правый глаз и едва заметно усмехнулась. Поль протянул ей цветок водяной лилии. Вода каплями стекала с полураскрывшегося бутона на потрескавшуюся землю тропинки, ведущей к домику, где жили сестры.
─ А ты шустрый…
Поль смутился, осознав позже, что потерял бдительность.
─ Ха! Для виноградной улитки шустрый! ─ решив отвлечь внимание, Ладани махнула рукой, ловким движением пальцев выхватила цветок, развернувшись на цыпочках, и толкнула Тайполя локтем.
─ Тогда до вечера?
─ Увидимся.
─ Я хотел…
─ Потом.
─ Соскучился.
─ Позже. Я спешу.
Лада спрятала цветок в карман на выцветшей майке и ускорила шаг. Мокрые волосы, словно водоросли, вытянулись по ее плечам и спине.
Зачарованно смотря ей в след, Тайполь задумался или замечтался, слегка краснея.
Едва повернув голову, Ладани с насмешкой бросила через плечо:
─ Слюни подбери.
«У нее бесподобная улыбка», ─ мелькнуло в его голове.
За поселком находилась своеобразная землянка, где виднелись огромные плиты и каменистые россыпи. Из поселка легко выбраться через подкоп у частично обвалившейся стены.
От входа, остававшегося ничем неприметным булыжником, отколовшимся от скал, открывался вид на долину. Рядом росли колючие растения с фиолетовой окантовкой, обжигающие наглецов своим едким соком. По весне от растений исходили дурманящие разум запахи. В свое время Тайполь и Нагир запаслись респираторами и отвоевали себе достаточно места, сражаясь с сорняками, чтобы устроить этот тайник. Растения постепенно сдались, и теперь росли живой изгородью лишь там, где это нужно.
Со временем они расширили свою землянку, укрепили ее потолочными балками и деревянными колоннами. Раздобыли неказистую мебель и источник энергии. А то, как же без света и тепла? Существенным плюсом являлся второй потайной лаз, выводивший в неглубокий овраг. Овраг, слегка пропетляв, поднимался к заросшей, нехоженой тропке, а та в свою очередь вела к одному из непрезентабельных охотничьих домиков. Причем многие из таких жилищ давно брошены хозяевами. Постепенно такие застройки поглотил надвигающийся со всех сторон лес.
─ Мы так и не договорили, ─ Нагир щелкнул тумблером, и помещение землянки заполнилось светом. Тихо заработал генератор. ─ Что ты думаешь обо всем этом? Новости пришли от вас.
─ Ты про сплетни в поселке?
─ Угу.
─ Мы нашли следы стоянок. Одна из них была чересчур какой-то… подозрительной. Повсюду россыпи стаканов-гильз от орудий, сломанные топливные элементы, какие-то бочки с непонятными знаками. Приходилось пользоваться замкнутой системой. Приборы фиксировали яд. Вроде бы это стоянки отрядов, поисковых групп. Не знаю, я не встречал ничего подобного раньше. Пересказываю предположения Фрэнка.
─ Повстанцы?
─ Может быть. Не знаю.
─ Раньше точно не встречали?
─ Нет. Те, что попадались, они не такие, ─ Поль прошел вглубь землянки. ─ Еще эти кабаны, питающиеся плотью… Никак из головы не выходят эти мелкие свинячьи глазки, налитые одновременно и страхом и жаждой пожирать все живое. Какое-то безумие! Откуда Ладани узнала про тот лес?
─ Вон оно что.
Нагир прошелся по землянке. Остановился у кучки земли, насыпавшейся с потолка за время их отсутствия. Попробовал на прочность потолочные крепления и пошатал колонну.
─ Кабаны всеядны. Допустим, они изголодались и напали. Лада ─ хороший следопыт. Да и воришка еще та! С ней в этом никто не сравнится. Часто бегает тайком за пределы поселка. Могла обнаружить следы и… и сделала выводы, ─ озвучил свои мысли Нагир.
─ Давай лучше чинить ружье Томаса? Сколько можно ходить вокруг да около, пачкаться оружейным маслом?
Развернув промасленное тряпье, Поль взялся за сборку ружья, которая уже затянулась на несколько дней. Нагир сделал шаг к верстаку и положил рядом с ним модернизированный приклад, похищенный со склада ушлой Ладани. Причем похищенный прямо из-под носа сторожа. Иногда в шутливом тоне Ладани хвасталась, что и сторожа смогла бы выкрасть, если бы тот меньше весил.
─ Как думаешь, что нас ждет?
─ Ты о чем? ─ Поль не сразу сообразил, о чем задумался его друг.
─ Я о поселке.
─ Не знаю. Но с этой пещерой пора прощаться. Выросли.
─ Вот и я о том же. Хочу уехать в следующем году.
─ Есть мысли куда?
─ На Косу. А может в столицу, никогда там не был.
─ Я не люблю толпы людей.
─ Да знаю я, ты даже в классе на двадцать человек не мог усидеть.
Синее небо оставалось солнечным. Ветер гонял редкие облака, ненадолго задерживаясь у вершин среди снежных сугробов, где ластился, подобно коту возле корзины с клубками шерстяных ниток. Солнце неумолимо клонилось к закату, небрежно разбрасывая остатки красок по мерцающей глади воды, отражаясь от нее искрами и отсылая напоследок свои лучи поиграть в окнах, чем заставляло жмуриться редких прохожих. Природа замерла в ожидании неизбежного заката.
Многие в поселке верили, что все вернется на круги своя, что их незыблемые устои неподвластны времени, что беда обойдет их уютный дом, и поселок всегда будет для них надежным пристанищем. Верили, что никому не под силу лишить их пищи и крова. Выходные дни способствовали воцарению спокойствия, сглаживая порождаемые сплетнями и домыслами тревоги в умах жителей Предречья.
Друзья закончили ремонт винтовки, а механический боек, сухо клацнув, подтвердил это. Оружие работало исправно: взводилось как часы, спусковая скоба выжималась, боек хищно клацал.
Оставшееся до сумерек время они потратили на попытки раздобыть необходимые боеприпасы. Но ввиду древней модели оружия, их ожидало фиаско. Уже после им пришлось выслушать колкий монолог самодовольной Лады, который она обрушила на «мелких неудачников» и, наступив на гордость, молить ее о помощи. Бывало, эта воровка и пальцем зря не пошевелит, однако на этот раз пришла со склада с двумя полными коробками патронов и механизмом заряжания ─ это для парней, а свежие фрукты и новенькое снаряжение следопыта оставила себе.
─ Развлекайтесь. У меня свои дела.
─ Какие еще дела?
─ Надо прокатиться на лошади обнаглевшего старосты. Пострелять по воробьям, пока смена Васкаса не закончилась.
─ Ты бы завязывала с этим.
─ А то что?
Лада бросила патроны Тайполю и поспешила покинуть тесную землянку, находясь в которой всегда нарочито кривила нос и презрительно фыркала.
─ В общем, будь осторожна, ─ Поль распечатал коробку с патронами.
─ Без сопливых,─ снисходительная улыбка поползла по лицу Ладани. ─ Ты как всегда мил.
─ Сколько еще ты будешь терпеть ее? ─ спросил Нагир, когда та вышла.
─ Терпеть? ─ удивился Поль. ─ Такой она человек. Рано или поздно ей надоест.
─ Да ты оптимист, дружище. Она же не слезет, если ты все же сглупишь и признаешься. Лада запрыгнет тебе на шею, свесит ножки и будет помыкать тобой, пока ей все это не наскучит.
─ Она надежный человек и всегда добивается своего.
─ Тебя только это привлекает в ней?
Тайполь промолчал.
─ Она же чуть не лишила тебя глаза.
─ Мы были детьми, все вышло случайно. Оставим это.
В отличие от своей сестры, Ликани провела остаток дня в больнице, помогая старухе Изоль сортировать и перебирать лекарства, и проверять медицинское оборудование. В Палате медпункта находился всего один пациент, пришедший на прием с несерьезным порезом руки в районе плеча. Но старушка Изоль зашила ему рану и назначила кучу всяческих процедур, по всей видимости, истосковавшись при отсутствии профильной работы.
Лика хотела позаимствовать на время докторский походный ранец, чтобы досконально изучить его возможности. Хотя могла попросить сестру взять парочку таких предметов на складе поселка, куда Ладани время от времени наведывалась по собственным нуждам.
Именно сегодня Ладе не составило никакого труда увести хромую разжиревшую лошадь старосты, прогнать ту галопом вдоль берега, и завершить свой трудовой день выстрелом из пушки, вылетевший заряд которой поджег засохшую ель, вертикально разломив дерево вдоль ствола. Что могло помешать ей, скажем, прихватить ранец? Но Ликани не стала бы просить об этом.
В то время как прохожие испуганно вскрикивали и старались поскорее пройти мимо, а дежурившая смена озабоченно толпилась вокруг выстрелившего орудия и Васкаса, чесавшего в досаде затылок, Ладани прогулочным шагом триумфально шествовала к себе домой. Почему ее никто не остановил? Дело в том, что многие догадывались, не имея тому веских доказательств. Ладу не ловили с поличным. Да и кому до этого было какое-то дело? Улыбаясь собственным мыслям, Ладани не придала значения, что возле калитки ее дома кто-то притаился.
─ Когда успокоишься и повзрослеешь? ─ Поль вышел под свет уличного фонаря, который облепила назойливая мошкара. ─ Вот не сидится же тебе. Заноза беспокоит?
Летними вечерами они часто болтали, сидя на лавочке возле калитки, так они могли проводить вместе остаток дня, часами говоря обо всем и ни о чем.
─ Боже мой, я еще успею потолстеть, родить кучу чудесных детишек… и даже состариться. Ну, или в обратном порядке, ─ она остановилась и с вызовом глянула на него, облокотившись на столбик скрипучей калитки, подперев щеку кулаком. ─ Может, все-таки отползешь в сторону, мудрый карлик?
─ Карлик выше тебя на голову, ─ Тайполь сделал шаг в сторону, освобождая проход.
Произведя непонятный звук то ли согласия, то ли протеста или, может быть, разочарования, Лада продолжила:
─ Пойми, мне природой положено такой быть. И так, случись что, слабаки вроде тебя до порога не донесут. Упадут и зачахнут, пуская слюни.
─ Ха, ха.
─ Что «ха, ха»? Не будь трусом.
─ Ты сейчас о чем?
Лада не ответила и пошагала к крыльцу. А поравнявшись с Тайполем, сделала попытку исподтишка толкнуть того плечом. Заметив маневр подружки, он перехватил ее за плечи и под колени, чтобы поднять на руки.
─ Поехали, давно спать пора. Сестра заждалась, ─ чуть слышно проговорила Лада, задергав ногами. ─ Наверное, ужин давно остыл. Опять ругаться будет ─ и тебе достанется.
─ Я хотел поговорить, ─ так же тихо сказал Тайполь. ─ Помнишь?
─ Не сейчас. Потом. Хорошо?
─ Ну.
─ Я выслушаю тебя, ─ она слабо улыбнулась. ─ Обещаю уделить время для твоих романтических признаний.
─ Я не… ты все неправильно поняла.
Ладани лишь хихикнула и прикрыла глаза.
─ Если хочешь, можешь подняться со мной.
─ Все шутишь. Я за тебя переживаю.
─ Не переживай так. Я всего лишь не даю нашему сонному и разжиревшему поселку окончательно впасть в спячку.
─ Ты перегибаешь.
─ А ты недогибаешь.
Поднявшись по коротким ступенькам и остановившись у входной двери с выпуклым окошком, Поль поставил ее на ноги, хотел ляпнуть что-нибудь на прощание, но та, как всегда, не сказав ни слова, нырнула в приоткрывшуюся дверь.
Свет в доме так и не загорелся. Тайполь постоял еще несколько минут. «Точно кошка видит в темноте, ─ подумал он и направился домой, досыпать положенные ему часы. ─ Надо было соглашаться».