Перед глазами Тайполя все еще стояли мерцающие круги, смутные треугольники, динамичные эллипсы и расплывчатые слова:
«Ты должен».
«Обязан найти».
«Даровали жизнь. На благо».
«Усмири. Направь. Передай».
«Сфера в ожидании».
Глаза Тайполя слезились. Капли пота стекали по его лбу. У него начинался жар. Жажда высушила его горло до наждачной шершавости, а его затылок пробивала пульсирующая боль, отдающая в висок и левую ладонь. При попытке подняться с постели перед его взором начинали плыть окружающие предметы и размываться границы комнаты, потолок уходил куда-то вверх, теряясь в лучах света, а сознание проваливалось в бездну, потом видимость пропадала совсем, словно некто шутки ради дергал за рубильник, не вовремя прерывая подачу энергии, и ее подменял собой мрак.
«Помни. Будь готов. Сверши».
Хотя тело его слабо ощущалось, и шевелились некоторые пальцы, но до конца осознать и придти к нормальному состоянию не представлялось для него возможным.
«Ключ».
«Ты должен. Обязан найти, пока она ждет».
Вокруг белая светлая комната, настолько белая, что грезится иллюзорной, прозрачной, невесомой обверткой. Тайполя подташнивало. Его голова продолжала кружиться, и при вдохе на мгновение сковывались легкие грудной клеткой и подрагивающими мышцами. У него болело еще и внизу живота, а в пояснице возникало чувство, что скручивается позвоночник, осыпаясь мелкими фрагментами.
Будто бы сквозь вату послышался женский голос:
─ Уже пришли в себя? Сейчас позову лечащего врача.
Раздался приглушенный стук каблуков, вскоре стихший, отражаясь эхом в его сознании, и опять комнату поглотила тишина.
Тайполю послышались приближающиеся голоса. Брякнуло стекло, и он почувствовал укол в шею, и снова его сознанием завладело небытие, схватив разум цепкими лапами.
Тайполь задышал ровнее, тихо посапывая, и успокоился. Его пальцы до этого крепко сжимавшие простынь расслабились, и его правая рука соскользнула, повиснув на крепко пригнанных ремешках, которыми приковали больного к постели.
Звякнуло нечто металлическое, упавшее или брошенное, и доктор в сопровождении медсестры покинул палату, на ходу что-то помечая в электронных карточках.
─ Интересно, продолжайте. Кого он звал? Не может быть… Придется пройтись всполохами основательнее, чтобы и зацепок не осталось… ─ доктор продолжал вписывать информацию в карточку и прислушиваться к негромким словам скучающей медсестры. ─ Вот только сны все равно будут возвращаться… тут все немного сложнее. Но кто нынче в серьез воспринимает тематику снов? Вот вам сегодня, что грезилось ночью?
─ Бросьте, ерунда всякая, ─ смущенно сказала медсестра.
─ То тоже! Ведь никто не поверит, что и самый дивный сон вполне может оказаться частью оставшихся воспоминаний. Что есть действительность? Лишь та часть реальности, которой мы не способны управлять, где время неподвластно нам.
─ Да, да, ─ сказала несколько громче медсестра и закивала головой, поправляя светлые с оранжевыми кончиками кудряшки, выпавшие из-под шапочки. Она не любила слушать поток непонятных мыслей профессора. ─ Мне еще послышались несколько незнакомых слов. Иноземец что ли?
─ Не обращайте внимания, пациент почти поправился. Все прекрасно зажило. Отклонения в норме. Еще один маленький сеанс и можно сообщить нашим великодушным покровителям, или… ─ доктор резко остановился. Медсестра чуть не врезалась ему в спину, на миг задумавшись. ─ Я же купил новый чай! Любонька, будьте любезны, сходите за льдом и фужерами, сегодня такой жаркий день.
Любонька в очередной раз пожалела, что устроилась на работу к этому сумасшедшему человеку. Единственное, что держало ее тут, так это неплохая заработная плата, ну еще и странный слух, что те, кто бросал работать на Инквизицию, одним утром открывал глаза уже в другом месте и их никогда больше не видели.
Оживленно заговоривший доктор и медсестра удалялись, их речь даже обрывками перестала долетать до палаты, где спал Тайполь. В соседнем блоке одной из частных закрытых больниц Империалграда кто-то пронзительно закричал надрывающимся голосом. С другой стороны палат раздался истерический смех и глухие удары, словно некто обвернулся в матрац и с разбегу ударялся то в дверь, то в стену. Хлопнули в конце коридора двери. Раздались торопливые шаги, и снова повисла тягостная тишина, забивая его разум пустотой.
Империалград все еще оставался своеобразным красивым и густонаселенным трехъярусным мегаполисом с секторами-районами, которые соединялись между собой разводными мостами и сетью подземных коммуникаций со скоростными магистралями и водными разноуровневыми шлюзами для судоходства.
На западе раскинулся морской порт и несколько береговых промышленных центров с глубоководной тихой гаванью и цепью врезающихся в берег бухт. К портовому району прилегал старый район города с самобытными постройками, выросшими на развалинах древних сооружений и катакомб, где ютились в основном бедняки. Над городом продолжались работы по строительству прозрачных секций-перевертышей воздушного купола, делали это для защиты от губительной засухи, подступающей с юга пустыни с невыносимой жарой.
Жалюзи на широких окнах с шорохом упали, впуская и рассеивая свет. Усталые глаза Отца-Инквизитора уставились на открывшийся вид за окном.
Неменяющаяся за окнами на продолжении нескольких десятков лет восхитительная картина городской архитектуры вызывала в нем лишь раздражение и апатию. Отец-Инквизитор придавался мрачным раздумьям. Его звали Ратмир Шаневик. Он был тучен и большую часть времени мрачен, с подслеповатыми чрезмерно большими глазами на плоском лице, и возраста, когда пора бы уже отойти от дел, понимая, что многие возможности давно упущены. Но Шаневик считал, что он только начинает жить, вкушая от жизни все, до чего мог дотянуться. Став Отцом-Инквизитором, он потерял свое имя и обезличился, заняв столь высокую должность. Он не любил сильные запахи и яркие цвета, шумную музыку, да и вообще музыку, и живопись, но всегда в точности делал все, что от него ждали более влиятельные чем он люди и готов был терпеть, что угодно лишь бы угодить тем, кто мог быть ему полезен.
Шаневик достиг высот, о которых и думать не смел, когда родители его отдавали на обучение. Пока он учился и пытался запомнить слова мудрецов, собранные в многотомные пыльные книги и электронные таблицы, мир изменился, исказилась сама суть веры, а юного послушника предали друзья. Будучи еще невзрачным послушником, около десятых рангов, Шаневик уже иначе смотреть на многие вещи. Утратил ли он веру? Нет, точнее будет сказать, что он никогда и не приобретал ее. И случайность, он всегда дополнял «счастливая» случайность, позволила ему взлететь по карьерной лестнице на самый верх. О несчастных оппонентах, ныне либо покойных, либо томившихся в подвалах темницы, он вспоминать не любил.
Родители были вынуждены отдать его в послушники, так как в обычной школе он подвергался постоянным насмешкам из-за своего веса и плаксивого лица, а в старших классах еще и систематическому избиению. Родители даже не знали, что инициатором подобного всегда выступал их сын, которому доставляло особое удовольствие такое отношение к себе. Теперь престарелый, искушенный и склонный к тирании Отец-Инквизитор тайно упивался властью, извращая на свой лад ценности и постулаты, заложенные основателями Церкви.
Это утро выдалось для Шаневика несколько иным, более тревожным. На его массивном письменном столе разбросаны секретные бумаги и полный доклад от Луиса, официально числившегося как приближенный специалист по Страенским рукописям. Там же стопкой лежали восемнадцать писем от тайных шпионов, запустивших свои нити и щупальца по всем ведомствам распадавшейся Империи.
Отец-Инквизитор ненавидел электронную переписку и не доверял подобным технологиям. Он сильно взволнован и ждал важного звонка. Судя по докладам Луиса, побывавшего в комплексе и порывшегося в делишках главаря бунтарей, там действительно велись секретные исследования и проводились опыты за гранью нравственности и человечности, с какой стороны не глянь. «Еще и Редшил погиб по глупости. Ему стало что-то известно, что-то очень интересное, раз он не смог усидеть на месте, ─ мысленно рассуждал Шаневик. ─ Кто стоял за активацией древних механизмов Элвитов? Кто проник в общую оборонную сеть? Кто уничтожил „Литиан“? Что за неизвестная сила? Названным не понравится, как кто-то нагадил нам на пороге… мне самому это уже не нравится. Будет куча проблем, черт! Какая сволочь опять развязала войну? Жаль, нет времени разобрать завалы и лично добраться до нижних секторов, а там остались лаборатории. Чем же Бриг, Кенри и их пособники все же занимались?»
Звук вызова оборвал ход мысли в клубке наплывающих друг на друга домыслов. Загорелась кнопка шифрованного видеоканала.
─ Отец-Инквизитор?.. Сто второй беспокоит. Мне удалось получить информацию. Присланные вашими людьми жучки работают безупречно, ─ висевший на южной стене экран, откуда доносился голос, остался темным. Немного выждав, собеседник продолжил механическим голосом: ─ Готов с вами поделиться, но достать ее было несколько сложнее, чем вы предполагали.
─ Я увеличил гонорар, не играй со мной, ─ привыкнув получать все и сразу, Отец-Инквизитор сгорал в нетерпении, не хотел тянуть и торговаться. ─ Продолжайте по существу!
─ Да, сейчас, ─ послышался посторонний звук, и шпион подал монотонный невыразительный голос. ─ В комплексе у горы Ха-Шин Лидер-Командор Лисма Кенри и Лидер-Капитан Генрих Бриг, прикрываясь повстанческим движением, развернули мощный исследовательский институт с сетью лабораторий и отличным финансированием. Возглавил ведущий научный сектор Лейтенант-Аналитик Ритто Воскин. Воскин был разжалован и с позором выгнан с имперского инженерно-исследовательского дивизиона. Перед сектором поставлены ряд целей, но основные ресурсы шли на поиск некой ДНК, которая фигурировала под различными наименованиями, но чаще всего она упоминается как «Глас Императора». Над этим работали разные группы ученых и возможно это различные модификации одной и той же ДНК. Есть предположение, что научные поиски венчались успехом, так как сектор резко уменьшил потребление энергии накануне штурма, предпринятого ударным крылом флота, и многие ученые разъехались по домам. За час до появления воздушных кораблей базу покинули и старшие офицеры. Бриг нес с собой опечатанный и неприметный контейнер для загрязненных изотопами образцов почвы. Если вам интересно мое мнение…
─ Я и сам способен делать выводы! Не могу пока что полностью оценить проделанную вами работу. Нужно время, чтобы подтвердить кое-какие моменты вашего интригующего рассказа, ─ Шаневик поднялся и начал прохаживаться в раздумьях. ─ И мне необходима вся информация, имеющаяся у вас на данный момент. Пришлете как обычно по дипломатическому каналу Инквизиции. Пока все. Буду ждать нового доклада, Сто второй.
─ Конец связи.
Отец-Инквизитор потупил взор на оконную раму с витиеватыми узорами, по его мнению, они отвратительны, как и все остальное искусство, лишь трата времени. Кашлянув, он отключил связь. Теперь оставалось дождаться Луиса и может тогда совместными усилиями получится составить большую часть планов хитрого главаря повстанцев.
Луис вошел без стука и запер за собой двери. На его лице отражалась бессонная ночь. Порученец Отца-Инквизитора с ног до головы перемазан бурой ржавчиной и сажей. Луис пока что просто стоял, пытаясь отдышаться и собраться с мыслями. С его приходом в комнате появился приметный запах кострищ, потушенных углей и сырости.
Отец-Инквизитор ничего не сказал по поводу внешнего вида Луиса и прошел в гостиный зал, спустя пару минут он вернулся с чашками горячего отвара из зерен высушенного и перетертого карликового рагиса, аромат которого моментально наполнил комнату, перебивая другие запахи. Инквизиторы одновременно присели за стол, и Луис отхлебнул горячей жидкости цветом молока, подсвеченного малиновым, на его лице не отразилось никаких эмоций.
─ Приветствую, Отец-Инквизитор! Как ваше драгоценное здоровье? ─ Луис поднял уставший взгляд и отодвинул кружку с бодрящим и ускоряющим реакции организма на внешние раздражители напитком.
─ Здравствуй, закончим с любезностями и поговорим о деле, ─ Отец-Инквизитор поморщился и тоже поставил кружку на столик. ─ Чувствую, тебе есть что сказать, впрочем, как и всегда.
─ Вы правы, Серый Кардинал, так вас называет Бриг.
─ Серый Кардинал? Глупость какая-то.
─ Вы еще не забыли призрачных посланников? Они в свое время помогли вам так высоко подняться. Хотя я отношусь к ним как к мифу, так как ни разу и не увидел их, ─ Луис кисло улыбнулся и после легкого кивка Шаневика продолжил: ─ Так вот, они заключили некий договор с Кенри. Подробностей, увы, не знаю, но, думаю, цена оправдывает весь спектакль с повстанцами, падением Империи, убийством Императора и проводимыми Ритто Воскин опытами, унесшими тысячи жизней. У Брига в руках был переносной контейнер, там эссенция всей безумной работы Лисма Кенри.
─ Узнал, кто затеял эту драку? Названные будут в ярости.
─ Случайные обстоятельства, ─ пожал плечами Луис.
─ Случайные? ─ С подозрением спросил Шаневик и отхлебнул из кружки. ─ Не верю я в случайности.
─ Мой доклад у вас на столе.
─ Ладно. Касаемо призрачных посланников: они приходили и раньше. Когда они посетили мою обитель, я испугался. Думал это безобразные потусторонние сущности. Хватался за нож как дурак. Посланники действительно мне помогли. Объяснили, что делать и как поступать с тем или иным человеком. Они передали мне знания и папки с компроматами. Но я до сих пор не понимаю зачем. Они ничего никогда не просили взамен и не ставили каких-либо условий, ─ Отец-Инквизитор помолчал, хлебнул еще рагиса. ─ Не знаю как тебе, но мне чертовски интересно, что в ящике, так оберегаемом Бригом. Кстати, а что случилось с нашим подхалимом Лютаром? Злые языки говорят, что его больше нет.
─ Мертв, ─ подтвердил Луис. ─ Его убийцу я отправил в центр подготовки Инкизиции. Пусть примет участие в проекте «Прометей» и послужит единственно правильной религии.
─ Будет нести огонь человечеству? ─ Шаневик загадочно хмыкнул. ─ Я не стану горевать по Лютару, а ведь он был верным прислужником и удобным в обращении глупцом.
─ Согласен. Я подобрал некоторые хвосты и задействовал нужных людей. Мне на днях проверить, что у повстанцев в том ящике? ─ Луис, уполномоченный по интригам, как часто его называл Отец-Инквизитор, поднялся и неторопливо направился на выход.
─ Организуй операцию по изъятию контейнера, но не торопись, у меня есть планы немного другого характера. Позже расскажу в подробностях. А пока приведи себя в порядок и отдохни, ─ Отец-Инквизитор тоже поднялся и направился к окну, смотреть на ненавистный ему город.
Двери бесшумно закрылись за силуэтом выходящего Луиса.
─ Любопытно, а ведь про Элвитов ему известно больше, чем он говорит… ─ тихо, словно сквозняк, прозвучали слова за спиной Шаневика, и в стекле отразились горящими точками желтые глаза в глубоком капюшоне.