18 сентября 2015 г. Москва. Лианозово

"Тик-так. Тик-так. Тик-так…" — знакомые всем с детства звуки. "Тик-так, тик-так…" — выбивает простецкий ритм мерно раскачивающийся маятник. Хотя, возможно, тикает вовсе не он, а прячущийся внутри старых ходиков хитроумный анкерный механизм. Или свисающие на тонких цепях гирьки являются всему причиной. Кто знает. Ведь люди часто не замечают того, что рядом. И не пытаются выяснить причину, истинную суть обыденного. Замечая лишь странное, не вписывающееся в их привычные представления об окружающем мире.

Вопросом происхождения "тиков" и "таков" Евгений Захарович Винарский никогда в своей жизни не заморачивался. За пятьдесят лет, прошедшие с тех пор как в его доме появились часы с кукушкой, он просто привык к этим негромким звукам. И даже наоборот, когда часы, бывало, останавливались, выбрав весь ход не слишком длинных цепей, наступающая тишина казалась старому танкисту просто оглушающей. Почти как на фронте, когда во время коротких передышек между боями здоровый сон отчего-то улетал напрочь вместе с артиллерийской канонадой, заставляя беспокойно ворочаться в тесноте окопа или внутри боевой машины и вздрагивать от каждого тихого шороха. Шуршания трав, комариного писка, стука дождевых капель по остывающей после жаркого дня броне. Обычных, известных каждому звуков мирной жизни. Оставшейся где-то далеко, там, куда еще надо дойти, доползти, доехать. На танке, на облучке орудия или же просто на своих двоих, меряя пыль фронтовых дорог разношенными сапогами.

Вот и сейчас Евгений Захарович лишь покачал головой, когда выпорхнувшая из часов кукушка с обломанным клювом замерла на первом же "ку", недоуменно обвиснув на поводке-гармошке. Поднявшись из-за стола, пожилой мужчина, прихрамывая, подошел к стене, аккуратно запихнул бедолагу обратно в "гнездо" и, подтянув привод, вновь запустил маятниковый механизм старых ходиков, возвращая к жизни деревянную птичку. Пичуга в ответ довольно пискнула, бодренько выскользнула наружу и, трижды прокуковав, с чувством выполненного долга спряталась за крохотной дверцей. А Евгений Захарович одобрительно крякнул и вернулся к столу. К скромной трапезе. К воспоминаниям.

Недавно разменявший — вот каламбур — десятый десяток пенсионер с самого утра чувствовал себя не в своей тарелке. Впрочем, в этот день, 18 сентября, с ним частенько творились разные странности. В 49-м он, например, умудрился цельного шпиона поймать. Настоящего, матерого, и даже в перестрелке пришлось поучаствовать. А в 52-м пожар серьезный случился в роддоме, где лежала жена Макарыча и куда Винарский наведался вместе со счастливым папашей в надежде увидеть в окне второго этажа и роженицу, и малыша. Спасти тогда, слава богу, удалось всех, но на память об этом событии у Евгения Захаровича остался длинный шрам от ожога на левой руке. Зато Колька, непутевый младший сын Барабаша, с тех пор, как говорить научился, считал дядю Женю своим если и не вторым отцом, то, по крайней мере, самым близким после родителей человеком. А еще были интересные случаи в 59-м, 64-м и 73-м… Будто сама судьба раз за разом посылала солдату Великой войны всё новые и новые испытания. Словно проверяя на прочность, спрашивая: "Остался ли еще порох в пороховницах? Готов ли он к новым битвам? Не пал ли духом боец второй мировой?".

Все выпавшие на его долю испытания старый сержант выдержал с честью. Хотя сам он, конечно, полагал это простым везением. Обычным делом, работой. Которую легко исполнить, коли уверен, что за спиной у тебя целая страна. И люди. Друзья, готовые в любую минуту прийти на помощь. Подставить плечо, прикрыть спину. Простые ребята, прошедшие с ним огонь, воду и медные трубы, и для которых он так и остался командиром. А еще другом. Которого после войны по старой привычке они так и продолжали величать "сержантом", то бишь, главным, старшим. Даже несмотря на то, что уже в марте 43-го он дослужился до мамлея, получив под свое начало новенькую тридцатьчетверку. И экипаж. Тот, что с боями дошел до Берлина, меняя по пути машины и места службы. То в первой танковой воевали, то в третьей, то снова в первой, но уже гвардейской. Хорошо хоть парни как заговоренные оказались — ни одного серьезного ранения за полтора последующих года. Ни у командира, ни у остальных.

Макарыч, Гриша, Марик. Вообще говоря, было просто удивительно, что дороги сражений снова свели их всех вместе, через шесть месяцев, прошедших с того памятного боя в сталинградской степи. Случившегося аккурат 18 сентября. И потому шумно отмечаемого в кругу старых друзей каждый послевоенный год.

Впрочем, этот день стал памятным не только для четверки бойцов. В 44-м он превратился в главный праздник великой страны. Знаковый день для всех народов, ее населяющих.

18 сентября 1944-го. День Победы.

* * *

Начиналось же всё достаточно просто и буднично. Ранним утром 19 сентября 42-го части 1-й гвардейской армии прорвались к осажденному Сталинграду. Прижав к Волге четыре немецких дивизии — 16-ю танковую, 3-ю и 60-ю моторизованные и 76-ю пехотную. Отрезав им пути снабжения, к концу дня отодвинув внешний фронт окружения на запад. На двадцать с небольшим километров.

А через две недели командующий 6-й армией генерал-полковник Фридрих Паулюс, скрепя сердце, отдал приказ на прорыв, так и не сумев оставшимися у него силами пробить коридор к великой русской реке севернее Сталинграда. Фактически наплевав на прямое указание германского фюрера — любым способом восстановить наземный "мост" между Орловкой и Котлубанью.

В итоге части XIV танкового и VIII армейского корпусов всё же вырвались из мешка, потеряв при этом три четверти численного состава и почти всю технику. Правда, самого Паулюса это уже не спасло — гнев фюрера обрушился на генерала-полковника незамедлительно. Спустя сутки новым командующим 6-й армией был назначен другой генерал — спешно вызванный из-под Ленинграда Эрих фон Манштейн. Который, едва прибыв на место, тут же принялся бомбардировать ОКВ и ОКХ требованиями усилить подчиненные ему войска подвижными соединениями. Запросы его были удовлетворены. В течение месяца в штурмующей Сталинград армии появились снятые с центрального участка фронта две танковые и одна моторизованная дивизии. Плюс две укомплектованные румынами кавалерийские дивизии из воюющей на Кавказе группы армий "А".

Однако подобная концентрация сил не стала для 6-й армии панацеей. Сталинград немцы захватить не смогли. А 12 ноября грянул "Уран". После мощной артподготовки советские войска прорвали оборону на ослабленных флангах вражеской группировки, 15-го числа того же месяца соединившись в районе Калача, замкнув кольцо окружения вокруг армии Эриха фон Манштейна.

По иронии судьбы именно Паулюсу, возвращенному из краткосрочной опалы, пришлось возглавить операцию по деблокированию своей бывшей армии. Однако уже наученный горьким опытом герой майских боев под Харьковом на сей раз решил состорожничать. И опоздал, потратив более трех недель на сосредоточение и маневренные бои около Верхне-Кумского. Опоздал, потому что 25 ноября в небе над советско-германским фронтом зажегся "Марс", а 10 декабря — "Сатурн". "Большой Сатурн", опоясанный широким кольцом. Кольцом, охватившим весь южный участок эпического сражения. От Ростова до Сталинграда, от Большого Кавказского хребта до Воронежа.

Да, советские военачальники рискнули. Рискнули и не прогадали. "Наступления богов" завершились успехом. Грандиозным, опрокинувшим все планы фашистов и предопределивших тем самым их скорое поражение.

В районе Ржева 9-я немецкая армия, дважды за осень лишенная оперативного резерва — трех дивизий в сентябре и еще одной двумя месяцами спустя, не смогла сдержать натиск Западного и Калининского фронтов. На пятый день наступления Ржевский выступ оказался срезан по самое основание, а Вальтер Модель так и не стал в этой ветке истории "гением обороны".

Возглавляемые Жуковым советские армии ринулись в образовавшуюся от Сычевки до Белого брешь на юг и юго-запад, в направлении Смоленска и Вязьмы и далее — на Могилев, Брянск и Рославль. Грохотом орудий и лязгом танковых гусениц оповестив весь мир о начале нового наступления. Стремительного броска к следующей "цели" — Днепру.

От армий центральных фронтов не отставали и их южные соседи. После освобождения Ростова конно-механизированные группы, оставив стрелковые соединения на внутреннем фронте гигантского котла, в который угодила почти миллионная группировка немецких, итальянских, румынских и венгерских частей, устремились на запад и север. И уже к концу января, сбив немногочисленный заслон на Миусе, вышли к Днепру в нижнем и среднем течении, захватив плацдармы в районе Запорожья. А затем продолжили безудержную гонку. Остановленные очухавшимися и сподобившимися, наконец, на контрудары фрицами лишь в марте возле Кривого Рога. Увы, растянутые коммуникации, общая усталость, резко усилившееся сопротивление противника и необходимость добить окруженного ранее врага вынудили Ставку перейти к обороне. На всем протяжении советско-германского фронта. От Балтики до Черного моря. От Таллина до Херсона.

В начале апреля 43-го года капитулировали основные силы окруженных фашистов. Во главе сразу с двумя фельдмаршалами — Паулюсом и Манштейном. Потерявшими время на выполнение истеричных приказов своего бесноватого фюрера — держаться изо всех сил, превратить каждый населенный пункт в "последнюю крепость готов", ждать нового деблокирующего удара, надеяться на скорую помощь и "воздушный мост". И оказавшимися в итоге главными "козлами отпущения" постигшей германскую армию катастрофы.

Генералам Готу, Руоффу, Маккензену и Клейсту "повезло" больше. Первые двое погибли в боях, один — под Ростовом, второй — на Тамани. Третий — в авиакатстрофе, при попытке вывезти его на "большую землю". И лишь Эвальд фон Клейст, получивший фельдмаршальский жезл одновременно с Паулюсом, сумел-таки избежать плена и переправить в феврале остатки группы армий "А" через Керченский пролив в Крым. Впрочем, и этот полуостров оказался одной огромной ловушкой для двухсот с лишним тысяч солдат и офицеров Вермахта.

В конце апреля советские войска ворвались в Крым через Перекоп и Арабатскую стрелку, высадив вдобавок десанты в Керчи и Евпатории. А 5 мая был освобожден Севастополь. Вот только самого Клейста там не оказалось. За месяц до штурма Сапун-горы фельдмаршал отправился на повышение — готовить в качестве командующего южной группы предстоящий в июле-августе контрудар по Криворожскому выступу.

* * *

Именно там, на южном фасе Криворожской дуги принял очередное боевое крещение лейтенант Винарский. Уже в качестве командира взвода и единственной из всей роты тридцатьчетверки, уцелевшей к концу сражения. Двухнедельной огненной мясорубки, более чем наполовину сократившей количество бронетехники в 1-й танковой армии Катукова.

Сегодня же, почти как тогда в августе 43-го, командир танка вновь остался один. Как перст. Последний из экипажа.

Марик умер в 98-м, Макарыч пережил бывшего стрелка-радиста ровно на четыре года. А летом 2011-го ушел из жизни и Гриша. Младший сержант Григорий Синицын, башнер, заряжающий. Конечно, родственники боевых товарищей не забывали ветерана. Время от времени радуя звонком или открыткой. Поздравляя с Днем Победы или с очередной годовщиной какого-нибудь памятного события. Но всё это было не то. Не то, чего хотелось пожилому танкисту. Ведь сам он семьей, увы, так и не обзавелся. Хотя и был женат. Дважды. И оба раза неудачно. Не сложилась, к сожалению, семейная жизнь у старого солдата. И что послужило тому причиной, сказать трудно. Правда, Евгений Захарович подозревал, что всему виной был тот самый листочек. Со стихами. Случайно найденный в кармане гимнастерки утром 19 сентября 1942-го года. Пожелтевший от времени, но всё так же терзающий душу неясной мечтой. Так и несбывшейся. Не сбывшейся в настоящем. Мечтой о девушке в синем берете. О той, которую так и не встретил на своем пути сержант автобронетанковых войск Евгений Винарский. Не встретил ту единственную, с которой смог бы разделить печали и радости, с которой смог бы продолжить род и которой смог бы отдать всё, что накопилось на сердце. Всё лучшее. Всё, что есть. Без остатка.

* * *

Три стакана на столе. Три простых граненых стакана. И каждый заполнен строго на треть. Каждый накрыт тонкой пластинкой черного хлеба. Ровно три, по числу друзей, так и не доживших до нынешней даты, ушедших за грань, туда, откуда не возвращаются. Так и не успевших сказать последнее слово. И поднять последний бокал. За тех, кто не с нами.

А сейчас… сейчас за них это сделает он. Их командир. Тот, кто остался.

…Свои шестьдесят грамм Евгений Захарович выпил одним разом, залпом, шумно выдохнув и утерев губы костяшками пальцев. Тепло, разлившееся по телу через пару секунд, слегка приглушило тоску. Во взгляде, но не в душе.

"Черт возьми, как же мне их всё-таки не хватает".

Не хватает, чтобы просто посидеть в тишине, вспоминая былое. Или песню какую спеть. Всем вместе. Или поспорить о чем. А еще жаль, что так и не смогли они прояснить один старый вопрос. Вопрос, который мучил Евгения Захаровича все эти годы. Все семьдесят с лишним лет, прошедшие со дня памятного боя под Сталинградом. Вопрос, не дававший покоя. Простой, но так и оставшийся без ответа.

"Что же всё-таки произошло с нами между падением танка в овраг и выездом из него? Ведь не могли же мы чинить оборванную гусеницу целых пять часов? Или даже шесть? Что-то же должно было случиться. Что-то очень важное, но почему-то забытое, вырванное из памяти, вычеркнутое из жизни. Кем вычеркнутое? И, главное, зачем? Почему?"

Увы, отвечать на этот вопрос теперь было некому. Почти некому…

…Четыре года назад в Нижнем, на похоронах Гриши Синицына, Евгений Захарович еще не успел ощутить щемящую пустоту, навалившуюся на него со смертью последнего фронтового друга. Осознание одиночества пришло позже, уже в Москве, на вокзале. И прямо оттуда он рванул сначала на Даниловское кладбище, потом на Долгопрудненское центральное. На первом покоился Кацнельсон, на втором — Макарыч. Больше часа общался старый танкист с каждым из боевых товарищей, рассказывал им о своем житье-бытье, выслушивал их незримые ответы. И отчего-то казалось, что грусть понемногу уходит, а изрядно потускневшая память неожиданно откликается на тихий призыв. Вновь пробуждая к жизни давно забытые эпизоды, наверное, самые лучшие и самые радостные на долгом веку солдата. Те, в которых друзья опять вместе. Одним боевым экипажем. Молодые, веселые, счастливые. Живые. Увы, всё это только казалось…

А сегодня Евгений Захарович на кладбище не пошел. Хотел, но так и не собрался. Точнее, не смог — устал. Утром вместе с другими собранными со всей Москвы ветеранами он "принимал" парад. Военный парад на Красной площади. Сидя на гостевой трибуне около Мавзолея, со слезами на глазах глядя на чеканящие шаг шеренги, на ползущие по брусчатке грозные боевые машины, на пролетающие над площадью самолеты. И вместе со всей страной гордясь спокойной и уверенной мощью. Силой армии, духом народа. Всех народов великой страны, раскинувшейся на одной шестой части суши. От Бреста до Владивостока. От Кушки до Земли Франца-Иосифа.

* * *

Отхлебнув чаю из фарфоровой чашки со сколотым краем, Евгений Захарович вновь посмотрел на три стоящих перед ним стакана. Три стакана, оставленные для ушедших друзей. И еще желтый тетрадный листок со стихами, написанными неизвестно кем и неизвестно когда. Воспоминания — единственное светлое пятно, что оставалось у старого солдата в этом несовершенном мире. То, что удерживало, что заставляло жить. Жить и пока еще надеяться.

Поднявшись со стула, бывший танкист подошел было к плите, собираясь снять с конфорки засвистевший чайник, но внезапно замер, остановленный каким-то неясным шумом, точнее, грохотом за стеной.

— Опа! Чего это там у Андрюхи случилось? — удивился Евгений Захарович, выключив газ и взявшись за потертую ручку двухлитровой посудинки с носиком, подаренной ему друзьями пять лет назад, на очередной юбилей.

…Андрей Николаевич Фомин, вот уже лет двадцать являющийся соседом Винарского по лестничной клетке, в целом был мужиком неплохим. Давным-давно переехав в Москву откуда-то с крайнего севера, он долгие годы трудился в одном "закрытом" институте, а затем, в начале двухтысячных, неожиданно подался в строительство. Решив, видимо, сменить сферу деятельности. И довольно быстро поднявшись по карьерной лестнице до должности главного инженера в большом строительном тресте.

К Винарскому Андрей относился неплохо, почти по-приятельски, несмотря на почти полувековую разницу в возрасте. Так же, как и его жена Жанна Викторовна, работающая медсестрой в районной больнице и потому часто помогающая соседу с уколами и прочими медицинскими процедурами, прописываемыми старику местными эскулапами. Пять лет назад они даже с ремонтом Евгению Захаровичу помогли, превратив холостяцкую "конуру" во вполне приличное по нынешним временам жилище. С новыми полами, сантехникой, перекрашенными в светлое стенами и потолком, окнами со стеклопакетом … в общем, полный набор нехитрых удобств, какими только и можно было "оснастить" однокомнатную квартиру.

Впрочем, старый солдат старался платить соседям той же монетой. Заходя в гости и частенько оставаясь в их доме "сиделкой", нянчась с детьми Фоминых — двойняшками Аней и Виктором. Правда, сейчас малыши уже выросли, школу в прошлом году закончили, поступили в институт. В какой-то мудреный, связанный не то с физикой, не то с техникой — в названии его Евгений Захарович вечно путался, никак не мог запомнить, как ни пытался. Но всё равно — оба, и Анна, и Виктор, регулярно забегали к соседу. Чаю попить, послушать рассказы старика. О войне, о том, что было когда-то, о том, как жили в те далекие годы, о чем думали, о чем мечтали. Конечно, бывший танкист не слишком-то обольщался, понимая, что молодежи не всегда интересно слушать долгие разлагольствования старого пе… э-э, пня. Но, тем не менее, приходили и слушали. Доставляя радость пенсионеру, скрашивая его одиночество. Ставшее особенно невыносимым после смерти Гриши Синицына — последнего фронтового друга…

А сегодня к Фоминым приехала какая-то их пермская родственница. То ли двоюродная племянница Жанны, то ли тетя по материнской линии ее троюродного внука, то ли… короче, в этих родственных связях Евгений Захарович так до конца и не разобрался.

Причем в Москву эта родственница, которую, как выяснилось, звали Еленой, прикатила со своим женихом. "Ага. Прямо как в Тулу со своим самоваром". И потому Андрей уже с утра заскочил к Винарскому и пригласил его на маленькое семейное торжество. По случаю Дня Победы, а заодно и по поводу приезда гостей. Приглашение Евгений Захарович принял, хоть и засомневался сначала: семейный праздник — это ведь не абы что, "чужие" там только мешают. Однако ж любопытство пересилило. Очень хотелось старику посмотреть на эту таинственную племянницу из Перми, про которую он раньше и слыхом не слыхивал. Ну и с женихом ее пообщаться, оценить его со своей колокольни на предмет "подходит он нашей невесте или нафиг-нафиг нам такие родственнички"…

"Оценить" жениха удалось даже раньше, чем думалось. Пока, правда, издали. Час назад вышедший на балкон Винарский заметил Андрея и Жанну, направляющихся к припаркованной во дворе машине. Сопровождаемых каким-то высоким коротко стриженным парнем в темной ветровке.

"Хм, видать, это он и есть. Жених с Урала", — мысленно усмехнулся Евгений Захарович, с интересом разглядывая претендента на руку и сердце соседской племянницы. — "А что, вроде ничего парнишка. Прямо как я в молодости. И выправка такая… хорошая… военная… Впрочем, ладно. Вечером поближе с ним познакомимся. За ужином. Поглядим, что к чему…"

* * *

Старый солдат ошибся. Познакомиться с парнем он не успел.

Шум за стеной вдруг резко усилился, завершившись на высокой ноте. Отчаянным женским вскриком и очень похожим на выстрел щелчком.

— Как бы беды не вышло? — пробормотал Евгений Захарович, холодея от нехорошего предчувствия. Поставив на плиту закипевший чайник, он осторожно подошел к входной двери и прильнул к глазку. Широкому почти панорамному глазку, купленному по случаю и довольно удачно вписавшемуся в деревянное полотно. В круглом визире "прицела" маячил какой-то мужик, озирающийся по сторонам, одной рукой опирающийся на перила, а другой… В другой руке у субъекта был зажат предмет, очень напоминающий оружие. И не просто оружие, а самый настоящий пистолет. То ли ПМ, то ли нечто на него похожее. Покрутившись немного на лестнице и, видимо, убедившись, что всё спокойно, мужик скользнул обратно в соседскую квартиру, аккуратно прикрыв за собой дверь.

— Хреново, блин, — констатировал Евгений Захарович, отрываясь от глазка, соображая, как поступить. Ведь дело и впрямь принимало довольно опасный оборот. Ухарь с огнестрельным оружием на стреме — это вам не какие-то хулиганистые полудурки, здесь все гораздо серьезнее.

Отойдя от двери, пенсионер почесал затылок, вспомнил про уже как неделю вышедший из строя сотовый, и, тяжко вздохнув, поднял трубку стоящего на тумбочке раритетного аппарата. Проводного, дискового, с литерами ТА на эбонитовом корпусе. Привычного гудка старик не услышал — аппарат был мертв, связь отсутствовала. Напрочь. А вместе с ней отсутствовала и возможность. Возможность набрать "02" и вызвать милицейский наряд. Впрочем, даже если бы и удалось дозвониться в дежурную часть, на скорую помощь надеяться не приходилось. Пока еще парни доберутся до места предполагаемого преступления, пока еще найдут свободный экипаж, не задействованный на праздничных мероприятиях, что идут сейчас по всему городу. Ответить на эти вопросы Евгений Захарович не мог. И не пытался. В данную секунду он отчего-то очень ясно понял, что вновь придется обходиться своими силами. И что надеяться больше не на кого.

Прохромав в комнату, Винарский открыл дверцу старого платяного шкафа и сунул руку на верхнюю полку. Через секунду из-под кипы постельного белья на свет появилась небольшая жестяная коробка. Помедлив мгновение, Евгений Захарович глубоко вдохнул-выдохнул, откинул крышку и… вытащил из своего персонального "сейфа" поблескивающий вороненой сталью ТТ, пистолет, доставшийся ему еще в 42-м. Тот самый, что нашел Гриша Синицын возле сгоревшего хутора в Сталинградской степи и который он передал потом командиру. Рассказ о том, как сержант сумел сохранить неожиданный "подарок" и унести его затем с собой на "гражданку", мог бы занять не одну страницу. Однако сейчас это было не важно. И бывший танкист об этом совершенно не вспоминал. Некогда ему было вспоминать. Он был занят делом. Важным делом.

Магазин с последними четырьмя патронами занял положенное ему место, а нажатый пальцем курок тихо щелкнул, вставая на боевой взвод. Жаль конечно, что нельзя было сегодня обойтись чем-нибудь более простым. Более простым, но менее убойным. Хотя и безотказным. Увы, пенсионер с палочкой или, скажем, пенсионер с кухонным ножом, несмотря на исключительно брутальный вид, наверное, вызвал бы у вооруженных бандитов лишь подозрение в отсутствии ума. В старческом маразме и абсолютной неадекватности текущей реальности. Их, бандитской реальности. Той, где всё решает сила. Сила и наглость.

Впрочем, Евгений Захарович прекрасно осознавал тот факт, что и сам он в глазах закона может теперь стать обычным преступником. Точнее, гражданином, решившим использовать боевое и никем не учтенное оружие в целях… Да, да, в целях самообороны. И эту самооборону превысившим. Пусть даже и для защиты людей. Поскольку дура, как говорится, лекс.

"Ну что ж, придется становиться преступником", — бывший танкист еще раз вздохнул и, сжав в руке пистолет, решительно направился в сторону входной двери. — "Черт с ним. С законом".

* * *

Осторожно приоткрыв створку соседской двери, Евгений Захарович быстро заглянул в узкую щель между полотном и коробкой. Заглянул и тут же отпрянул, прижимаясь к стене, стараясь не перекрывать проникающий в прихожую тусклый свет лестничного плафона.

Раздающиеся из квартиры голоса развеяли последние сомнения:

— Чип! Чип где, козел!? Чип-ключ!

— Да чо ты с ним чикаешься, Хобот? Паяльником надо!

— Б…, Тарас с нас шкуру сдерет, если мы эту хрень не достанем!

Послышался глухой удар, а затем чей-то хриплый стон. Еще через пару секунд несколько раз судорожно всхлипнула женщина. "Черт!" — нервно выругался Винарский. — "То ли Аня, то ли эта… Лена-племянница… Эх, что творят, что творят сволочи!"

— Да плюнь ты, Щерба, на эту шалаву! Потом ее оприходуешь, а щас лучше этого урода попридержи, пока я ему… а, б…, инструмент в машине остался. Хилый, сбегай! Нет, стой. Сперва тут пошарь, не хрен лишний раз на улицу шастать.

— Сделаем.

Бывший танкист облизнул пересохшие губы и приготовился. Бандитов, судя по голосам, было трое. И один из них сейчас наверняка выйдет в коридор. Один.

"Один — это хорошо".

В коридоре прогрохотали чьи-то шаги, щелкнул настенный выключатель, громко стукнула дверца шкафа в прихожей. Евгению Захаровичу было прекрасно слышно, как невидимый ему пока налетчик сперва шумно засопел, а потом, матерясь сквозь зубы, принялся выдвигать все подряд ящики из мебельной "горки".

"Инструмент, видать, ищет… Баран!" — усмехнулся про себя Винарский. — "Что ж, поможем придурку. Чем можем".

Плавно отворив дверь, старик перешагнул порожек и тихонечко свистнул. Шмонающий шкаф бандит дернулся, повернулся и в изумлении разинул пасть при виде нацеленного на него пистолета. Коротко лязгнул затвор, выплевывая стреляную гильзу. Во лбу пялящегося на сержанта урода появилась аккуратная дырка, словно бы открылся еще один глаз, третий, но уже совершенно не нужный его обладателю. Подстреленный урка качнулся и спустя мгновение завалился на спину, выронив зажатый в кулаке ПМ.

"Минус один", — удовлетворенно хмыкнул Евгений Захарович, делая шаг влево, за шкаф. В седой голове мелькнула предательская мысль: "Теперь точно не отмажусь". Мелькнула и тут же пропала без следа, растворившись в какой-то бесшабашной радости и уверенности в собственной правоте. "Плевать! На том свете грехи сосчитаем!" Старик словно бы скинул с себя шелуху прожитых лет, вновь ощущая себя двадцатилетним сержантом, чувствуя, как учащенно забившееся сердце разгоняет по жилам кровь, наполняя и тело, и мозг счастьем. Счастьем бойца, получившего, наконец, возможность схлестнуться с врагом. Лицом к лицу, в отчаянной рукопашной, без оглядки на глупые правила, дурацкие законы. Те, что связывают человека в "мирной" жизни, лишая его права на сопротивление. Права на подвиг. Ведь не было никогда и никогда не будет мира с подонками. Только война. Беспощадная война на уничтожение. Либо мы, либо они.

— Эй, Хилый. Хилый, ты чего? — встревоженно прозвучало из комнаты. — Щерба, а ну глянь, чего там.

На несколько секунд в квартире воцарилась полная тишина, прерываемая лишь тихими женскими всхлипами, а затем послышался шорох. Скрип половиц и шелест шагов подбирающегося врага. Опять одного.

"Придурки! Кто ж в бой по одному ходит? Навалились бы разом, хрен бы я от них отбился", — криво усмехнулся Винарский, приподнимая ствол, готовясь встретить свинцом следующего налетчика.

Второй по счету бандит ожидания ветерана оправдал. Вываливаясь в прихожую, резко вскидывая оружие в сторону входной двери. И тут же опуская его в смятении.

— Мать твою! — шумно выдохнул небритый уркаган, раззявив щербатый рот, глядя на лежащего подельника. В свете люстры блеснула стальная фикса, заменяющая хмырю передние зубы.

* * *

Встретить урода Винарский решил лицом к лицу. Такой расклад отчего-то показался бойцу самым правильным. И самым честным — каждый подонок должен видеть свою смерть. И того, кто восстанавливает справедливость. Вершит возмездие. За всё принесенное в этот мир зло.

Два выстрела прозвучали почти одновременно. Пуля калибра 7,62 воткнулась бандиту в грудь, отбрасывая его назад, опрокидывая навзничь. Увы, ответный кусочек свинца тоже нашел свою цель. Случайно, рикошетом от плиточного покрытия. Левая штанина обвисших на коленях треников внезапно намокла, пропитываясь кровью, а ногу старого бойца пронзила острая боль. "Черт! Выпендрежник хренов! Старый дурак!" — скривился Винарский, стискивая зубы, зажимая рану рукой. — "Только б артерию не порвало".

Следующий шаг дался с трудом. Старик тяжело опустился на пол и уже полуползком, подволакивая раненую ногу, держась за стенку, стал медленно продвигаться к ведущему в комнату дверному проему.

— Б… мать… х… в ж…! — раздавались оттуда истеричные выкрики последнего, пока еще остающегося в живых налетчика, по всей видимости, главаря этой шайки. — Всех, суки, порву! Урою на х…

Не обращая внимания на вопли бандита, рану и струящийся по лицу пот, Евгений Захарович еще сильнее прикусил губу, стараясь не выдать себя неожиданным вскриком или потерять сознание от болевого шока. Уже возле самой двери он поднял с пола какой-то предмет, кажется, тапок, и кинул его в проем, целя повыше, ближе к верхнему обрезу коробки. Не выдержавший напряжения главарь банды тут же ответил серией выстрелов по двери, выбивая щепки из косяков и каменную крошку из стены напротив. В метре-полутора над уровнем пола, там, где по идее должна была находиться грудь врывающегося в комнату противника.

Последним усилием старик бросил себя вперед, понизу, разворачиваясь лицом к врагу, приподнимая зажатый в руке пистолет.

Посреди большой "залы" на стуле, примотанный к нему скотчем, корчился Витя, сын Андрея и Жанны. С разбитой головой, с залепленным пластырем ртом, вовсю пытающийся освободиться от липких пут. Рядом с ним на ковре замерла дрожащая от страха сестра, судорожно прикрывающаяся разорванным халатом. Враг же, как оказалось, располагался чуть сбоку, между диваном и стулом. Дергающийся словно в припадке, истошно вопящий, прячущийся за спиной какой-то незнакомой Винарскому девушки. Девушки с русой косою.

"Ох-ты ж, хреново-то как!" — мысленно матюкнулся танкист, увидев ствол, приставленный к виску незнакомки.

И сразу же заорав. Изо всех сил. Боясь не успеть:

— На пол, мать твою! На пол!!!

А спустя пару коротких мгновений…

"Умница, девочка", — выдохнул Евгений Захарович, ловя в прицел лишившегося "живого" щита бандита. "Успел", — еще раз уже совсем тихо повторил сержант, нажимая на спусковой крючок, отмечая сквозь застилающую глаза багровую пелену четкие попадания. Две пули, прошивающие врага, роняющие на пол подонка, заставляющие его хрипеть в предсмертной агонии.

Лишь в самое последнее мгновение успев разглядеть ту, кого только что спас.

И вспомнив, наконец… ВСЁ.

"Живи, девочка. И будь… счастлива… Леся".

Хлынувшая из бедренной артерии кровь залила пол вокруг старика. Голова бессильно опустилась на холодную плитку. Негромко стукнул вывалившийся из ослабевших пальцев ТТ. Легкая дымка оранжево-серого тумана на один короткий миг окутала бойца и быстро опала. Исчезнув бесследно. Оставив на полу лишь застывшее тело. Тело солдата. Погибшего, как и положено. В бою. Погибшего, но так и не побежденного.

18 сентября 2015 г. Степь к северу от Сталинграда.

Терпкий запах полыни щекочет ноздри, вызывая неумолимое желание чихнуть. Невысокая поросль засохшей травы стелется по дну оврага, плавно колышется под легкими порывами ветра, насквозь продувающего зажатую меж высоких склонов лощину. Кривая береза, возвышающаяся над краем обрыва, тихо шелестит пожухлой листвой, склоняя ветви, отбрасывая длинную тень от низко висящего солнца.

Потерев пальцем нос, человек в летном шлеме медленно поднимается на ноги. Поднимается и всё-таки чихает. Дважды.

"Всё так же. Как и было когда-то", — мысленно усмехается человек, окидывая взглядом небо. Безоблачное. Чистое. Удивительно голубое, переходящее в зените в почти прозрачную синеву.

Отряхнув шлем, летчик вновь нахлобучивает его на голову. Ощупывает петлицы на гимнастерке, пустую кобуру на ремне. Морщится, сдерживая смешок.

"Лопух ты… товарищ лейтенант. Как есть, лопух. В такой момент оружие потерять… Впрочем, ладно. Надеюсь, парни там сами управятся. Жаль, без меня".

Потягиваясь всем телом, разминая затекшие мышцы, лейтенант медленно идет вперед, в сторону знакомой тропки, ведущей наверх к старой березе. Той, под которой когда-то отдыхали Марик и Гриша. А еще Макарыч с сержантом.

"Странно. Вроде бы ночь была. А сейчас день".

В голове неожиданно мелькает еще одна мысль. Точнее, вопрос. Самый важный и самый насущный, однако пришедший на ум только сейчас.

"Год-то нынче какой? Тот же или… "

На последних метрах подъема бойца охватывает легкая дрожь. Нежданно накатившая робость, неясный страх перед предстоящим. Однако уже через пару секунд он справляется с волнением и, раздвинув кусты, шагает вперед, выбираясь, наконец, из оврага. Из оврага, на дне которого некогда клубился странный туман, уводящий в прошлое, уносящий в будущее, разрезающий жизнь на две половинки. Одну, в которой всё было. И другую. В которой всё… будет?

Впрочем, каждый из когда-либо прошедших через оранжево-серую пелену всегда сам выбирал свою судьбу, решая, куда идти. Неосознанно, следуя лишь собственным мыслям, собственной воле. И везде, везде и всегда, на любой из этих половинок, находилось дело для настоящего бойца. Сильного духом. Защитника. Хранителя. Вне зависимости от места. И от времени.

За обрывистым овражным склоном расстилается всё та же степь. Та же, что и когда-то. Уходящая за горизонт волнами ковыля и редкими, разбросанными среди холмов рощицами. А впереди, за полосой травы, незаметно переходящей в брусчатку, виднеется обелиск. Постамент, на котором стоит танк. Советский легкий танк Т-70 с номером "236" на броне. А вокруг…

Вокруг люди. Много людей. В форме. В форме бойцов РККА и в форме… германского Вермахта. И те, и другие, разбившись на кучки, мирно беседуют друг с другом, оправляют оружие, звенят амуницией. Кто-то сидит на траве, кто-то банально спит, укрывшись шинелью. Кто-то, будто не зная, чем бы еще заняться, бесцельно бродит туда-сюда, перемещаясь от одной компании к другой, чем-то интересуясь, перебрасываясь веселыми фразами с остальными, смеясь над ответными шутками.

Потрясенный увиденным, летчик медленно проходит мимо "ненаших" и "наших". Осторожно осматриваясь, с трудом осмысливая происходящее.

На лейтенанта особого внимания не обращают. Лишь изредка оглядывают его, одобрительно хмыкая, поднимая вверх большой палец. Летчик в ответ только пожимает плечами, вымучивая улыбку.

Около обелиска дымит полевая кухня. Рядом с ней с десяток "гражданских". А чуть в стороне стоят и о чем-то разговаривают двое. Мужчина. Седой, крепко сложенный, в куртке камуфляжной расцветки, с погонами на плечах, обутый в грубые ботинки на высокой шнуровке. И девушка. С растрепанными каштановыми волосами, выбивающимися из-под пилотки. В новенькой, но слегка запыленной гимнастерке зеленого цвета. С эмалевыми треугольничками на петлицах — по одному на каждой.

Лейтенант судорожно сглатывает, чувствуя, как уходит земля из-под ног. Как щемит в груди, как бешено бьется сердце. Узнавая, но всё еще не веря. Не веря глазам. Не веря, что так бывает.

* * *

— Дядь Сереж, ну чего мы ждем?

— Двадцать минут, Оля. Двадцать минут. Не все еще собрались.

Девушка морщит брови, поправляет упавшую на лоб прядку.

— Двадцать минут, — повторяет мужчина. — Сама знаешь.

— Да знаю я, товарищ майор. Знаю, — чертыхается Ольга. — А всё из-за этого… урода. Эх, попадись он мне, козлина страшная.

— Ругаться, Оля, нехорошо, — поправляет ее майор. — Лучше проверь, что там у нас по танкистам и летчикам.

— Танкисты есть, а с летным составом… — девушка разводит руками. — С летным составом беда. Ни один не пришел.

— Как это не пришел? — удивляется Бойко. — А это тогда кто? Гляди, какой типаж. Прямо хоть сейчас… э-э, за штурвал.

— Ой, правда.

Метрах в пяти от них, возле кухни, стоит какой-то чернявый парень в летной форме времен второй мировой. Просто стоит и смотрит на девушку. Пронзительным взглядом, не отрываясь. Ольга озадаченно хмурится, пытаясь вспомнить, где же она его видела. Или когда?

Впрочем, не важно. Тряхнув головой, девушка быстро подходит к этому странному парню. Резко останавливаясь прямо перед ним, буквально в шаге, почти вплотную.

— Здравствуйте, товарищ… лейтенант, — говорит Ольга. — Вы впервые у нас?

— Здравствуйте… Ольга, — отвечает летчик.

— Мы знакомы?

Лейтенант кивает. Немного смущенно.

— Почти.

— Почти?.. А, понятно, меня тут многие знают.

— Ну да… где-то так. Вы простите, Оля, я тут просто головой немножко, м-м, ударился, так что…

— Голово-о-ой? А ну-ка, дайте-ка я посмотрю.

— Да нет, спасибо, Оля. Не надо. Там ничего страшного. Пройдет.

— Ну, как хотите. Не надо, так не надо, — Ольга опускает руку, отступая на шаг. — Вас, кстати, как зовут, товарищ лейтенант? А то как-то неудобно совсем. Вы меня знаете, а я…

— Владимир, — мягко произносит лейтенант, глядя девушке прямо в глаза.

— Ну, тогда здравствуйте еще раз, лейтенант Володя, — смеется "младший сержант" Фомина.

— Здравствуйте, младший сержант… Оля, — улыбается в ответ летчик. — Вы, если можно, расскажите мне, кто здесь, что и куда.

— Значит, первый раз на реконструкции? — уточняет девушка. — Ну, тогда пойдемте, я вам по дороге всё объясню…

Ольга без тени смущения подхватывает лейтенанта под руку и ведет его к виднеющейся невдалеке технике. Старинной, времен войны. Летчик не сопротивляется. Он просто идет рядом и слушает. О войне, о Победе, о том, какой замечательный сегодня праздник, о том, как долго к нему готовились в местном клубе исторической реконструкции. О том, как должен проходить игровой бой, "в точности" повторяющий события более чем семидесятилетней давности. И лишь один раз он спотыкается и вздрагивает, услышав знакомое имя:

— Свиридяк? Вы сказали — Свиридяк!? Тарас Свиридяк?

— Ну да, Свиридяк, — удивляется девушка. — А вы что, ничего про это не знаете?

— Ну… так… краем уха.

— Странно. А, впрочем, черт с ним, с поганцем. Пусть им теперь следствие занимается. Жуликом.

— И много украл?

— Лет на десять, — хохочет Ольга. — Общего режима.

Лейтенант слушает, как она смеется. Смотрит и слушает, слушает и смотрит. Не отрывая взгляда. Что ж, теперь он точно знает, ради чего стоит жить. И ради чего умирать. Ради чего сражались на той далекой для всех нынешних и такой близкой лично для него войне. На которой он погиб. И… выжил.

Да, он никого ни о чем не просил, не молил, не требовал. Просто… так вышло. Так получилось. Что он опять здесь. На родной, отвоеванной у фашистов земле. В будущем. В настоящем.