Ты первый!

Плазменный излучатель обиженно лаял, заливая центральный проход горячей смертью. Натужно гудя, огненные плети жгли переборки. Шипел испаряющийся металл. Из покрытых корявыми шрамами стен искрили силовые кабели. Нервно мерцали уцелевшие плафоны освещения.

Лайика пряталась за грудой тел, пытаясь вжаться в холодный металл палубы. Рядом с ней вспыхнул и погас очередной разряд излучателя. Раскалённые капельки брызнули во все стороны, мелькнув над бурой лужей крови. Она ширилась, медленно натекая из-под обезображенных тел.

На первой же своей высадке – абордаже, как любили говорить «бывалые», Лайика попала в засаду! Её задача была как можно быстрее попасть в рубку управления и получить контроль над системами корабля. Боевики группы захвата, за которыми шла девушка, довольно бодро продвигались, сметая слабое сопротивление команды. До шлюза в рубку оставалось метров двадцать, когда из бокового прохода неожиданно выскочили четыре матроса и развернули плазменную турель. Адская машина завертела стволами и буквально скосила всех бойцов группы. Лайика молниеносно повалилась рядом с обожжёнными трупами и как учили, бросила вперёд горсть «щитарей». Маленькие, стального цвета шарики выстроились в шеренгу, и подняли энергетический щит. Заряды плазмы впивались в силовое поле, расходились радужными пятнами и… потихоньку истощали его батареи. Ещё минут пять и всё – хана!

Выхода не было, помощи ждать неоткуда. Ползти назад далеко, по бокам ни одной двери, а впереди – смерть. Девушка в отчаянии оглянулась.

Слева, в технической нише, сидел Зуза. Сально улыбаясь, он глядел на неё. Точнее, на её зад.

Похотливый самец и извращенец, Зуза Берман всегда думал о том, как бы кого-нибудь трахнуть. Обожравшись транков, под дулом плазмомёта, во сне, и даже, наверное, лёжа в гробу!

Зуза медленно вытащил из-за спины ракетомёт и сказал:

– Знаешь, мартышка, раньше мы грабили корабли без всяких там компьютерных гениев… – он многозначительно улыбнулся. – Я могу тебе помочь. Но… ты должна мне будешь дать что-то взамен!

Он ткнул указательным пальцем в сторону девушки, громко чмокнул губами и засунув большой палец в рот, непристойно им поводил, надувая щёку.

С тихим писком отключились несколько «щитарей» – кончился заряд. Скоро сдохнут остальные и Лайика останется совсем без защиты.

Зуза спокойно ждал. И девушка поняла: либо бандит получит то, что хочет, либо она умрёт. Переборола отвращение и насколько могла ласково, она улыбнулась бандиту. Покорно прикрыв глаза, она кивнула Зузе: «Я на всё согласна!».

Зуза тихонько засмеялся, смачно харкнул на пол, и бесстрашно вылез из убежища. Он вскинул тубу ракетомёта на плечо и нажал на спуск. Шипя и фыркая, из тубы вылетел снаряд, а через секунду – огненный шар поглотил плазменную турель в конце коридора. Затем взорвались энергетические батареи, оглушительный взрыв разметал уцелевших и выбил дверь шлюза.

Лайика не успела прийти в себя, как вдруг поняла, что взлетает над палубой. Зуза схватил её за ошейник бронежилета и рывком поднял с места.

– Ты мне должна, мартышка! – прошипел он ей в ухо. – По гроб жизни, должна! – и больно хлопнул рукой по заднице. Ударил он сильно: если бы не плотные камуфляжные штаны, был бы синяк.

– Позже! – огрызнулась девушка. – Сначала, работа!

– Конечно! Я не люблю это делать в спешке! – Зуза поправил ей вязанную шапку, сбившуюся набок, и фыркнул, – Дуй вперёд!

Девушка покрепче взяла винтовку за цевьё и медленно пошла к рубке. В этот момент из прохода появились боевики второй абордажной группы. Командир Мик Раден, осмотрел коридор, сочно выругался на таурском диалекте, и спросил, уже на интерспейсе:

– Зуза, твою мать, Лайика, какого хрена вы так долго?

Зуза показал на трупы бойцов, ещё недавно охранявших Лайику:

– Парни облажались! А она, бедняжка, поскользнулась на их дерьме и упала. Но я же, блин, джентльмен! Остановился, помог девушке подняться, мать её!

Зуза заржал, а Лайика зло сплюнула. Раден ничего не ответил, поморщился и нырнул в проём.

Лайика добралась до конца коридора и почувствовала запах смерти. Тьфу, ты! И кто только придумал это дурацкое выражение: запах смерти?! Воздух пах озоном, горячим металлом, кровью и дерьмом из развороченных кишок! На обломках турели лежали порванные в клочья тела матросов. Не зная, сколько их было вначале, потом посчитать было бы сложно.

Затаив дыхание, девушка прошла по стенке, стараясь не ступить в кровавые ошмётки. А Зуза подошёл ближе и бесцеремонно ткнул в кучу стволом винтовки. Он извлёк из кровавого месива золотую цепочку и, ничуть не гнушаясь, положил в кармашек разгрузника.

Проверив на всякий случай, нет ли засады, Лайика вошла в рубку управления. У входа лежал ещё один труп, придавленный дверью. Вдоль правой переборки, под охраной боевиков Радена, на коленях стояли пленники. Два матроса и три офицера. Один, судя по золотым погонам – капитан корабля. Два других офицера – женщины.

– Дамочка, чего уставилась?! – возмущённо закричал Раден на Лайику. – Бегом за кнопки! Бортовой компьютер тебя уже заждался!

Он развалился в капитанском кресле, взгромоздив на пульт ноги. Рифлёная подошва тяжёлых штурмовых ботинок влажно блестела. Густая кровь медленно стекала по ней и капала на электронный планшет.

Лайика аккуратно прислонила винтовку к стене и села в кресло за пультом. Она украдкой глянула на маленькую сумочку: валявшуюся на столе косметичку, и её сердце защемило… Однако, не время для жалости, ведь у неё есть миссия, цель, к которой она стремится. Стараясь не думать о судьбе, ждавшей экипаж захваченного судна, Лайика вызвала командный интерфейс. Она набила несколько команд, но компьютер её не послушался. Доступ был закрыт личным кодом штурмана.

– Интерфейс заблокирован. Мне нужен код штурмана, – заявила она Радену.

– Ты же хакерюга?! – удивился он. – Взломай! Тебя наняли как раз для этого!

Лайика недовольно постучала по серой коробочке портативного нейроцентра, на левом предплечье.

– Эта хрень – старьё! А тут стоит бортовик последнего поколения. Мне никто не сказал, что корабль будет класса М7! Я могу взломать! Но пока я буду возиться, Звёздный Корпус отреагирует на сигнал бедствия и пришлёт полицейский крейсер!

Раден сморщился. Если в ближайшие полчаса он не узнает коды доступа от хранилища, то операцию придётся свернуть. Золотишко останется за стеной из суперстали, а богатеи, которые заперлись в жилом секторе, не заплатят выкуп за свою жизнь. Капитан Батый будет в ярости! А когда он в ярости, то что-нибудь кому-нибудь отрежет! И хорошо если палец…

– Ладно… – проворчал Раден, и повернувшись к пленникам, крикнул, – Эй вы, отродья! Кто из вас штурман этого корыта?

Пленники промолчали, даже не пошевелились.

– Я спросил вопрос! – гаркнул Раден, и закряхтел, намереваясь встать.

– Отдохни, Мик! – бросил Зуза ехидно. – Дай я потолкую с этими ребятишками и девчонками…

Он подошёл к пленникам и достал ультразвуковой пистолет.

– Так-так, так-так… И кто же у нас тут штурман, а? – он ткнул стволом в затылок матросу с краю, – Наверное, ты? А братишка?

Матрос дёрнул головой.

– Нет? Мозгами не вышел? Ну, тогда подскажи, в какой стороне искать?

Матрос неопределённо повёл головой и показал в сторону женщин.

– И всё? – удивился Зуза. – Это всё, что ты можешь сказать? Ну, братишка, я это и так знал!

Пистолет рявкнул! На стену перед пленником плеснуло тошнотворной смесью глазной жидкости и крови. Матрос умер мгновенно – выстрел из раптора в упор превратил мозг в кашу.

Лайика зажмурилась и отвернулась. О господи! Зуза настоящий маньяк!

Один из боевиков, Пит, отступил на шаг, поскольку был ближе всех к трупу и рассудительно заявил:

– Похоже, теперь он того… вышел мозгами.

– Ха! Точно!.. А кто у нас тут ещё хочет пораскинуть мозгами? – Зуза подошёл ко второму матросу. Клацая зубами и трясясь всем телом, тот обмочился и упал в обморок.

– Зуза, твою мать, хорош! – не выдержал Раден, – Время идёт! Вон та чёрненькая – стопудово штурман, у неё лицо… слишком умное.

– Блин, Мик, ну почему ты постоянно лезешь?! – Зуза повернулся к Радену, его лицо исказила гримаса ненависти, – Не видишь, мы играем! Чёрненькая сама бы сказала, кто она!

Раден вскочил как ужаленный.

– Твои ролевые игры не раз выходили мне боком, Зуза! Я не хочу чего-нибудь лишиться из-за тебя!

Зуза усмехнулся.

– Малыш, все мальчики лишаются чего-то, когда становятся мужчинами. Как и девочки…

Раден с рёвом подлетел к Зузе и со всей дури врезал ему в нос. Брызжа тёмной кровью, Зуза отлетел к выходу. Секунд пять он лежал и не шевелился, но потом дёрнулся и приподнялся на локтях. Хлюпая носом, он поднял левую руку, на ней не было мизинца, и проскрипел:

– Эгей! Братишка! Я вот, что имел в виду…

– Заткнись, урод! – Раден рявкнул на Зузу, подошёл к брюнетке и рывком поднял её на ноги, – А ну пошла, тварь! И не вздумай тупить…

Женщина, спотыкаясь от страха, подошла к терминалу. Дрожа, и постоянно сглатывая, она набрала команду разблокировки. На секунду она закрыла глаза и Лайика заметила, как из-под красивых ресниц выкатилась слеза, она скользнула по бледной щеке и сорвавшись, упала, разбившись на мелкие капельки. На экране появилась приветственная надпись.

Лайика отстранила штурмана и еле слышно, одними губами, прошептала: «Всё будет хорошо!». Женщина услышала, но виду не подала.

Проверив данные компьютера, Лайика сказала:

– Раден, доступ есть! – она воткнула прозрачный кабель в разъём, пощёлкала клавишами, – Контроль пассажирского сектора – есть, контроль двигателей – есть, управление навигационной системой, системой коррекции и стыковки – есть! И… через минуту мой нейромодуль откроет хранилище.

– Очень хорошо! – ответил Раден, его настроение улучшилось. Он подошёл к вспомогательной консоли и вывел на большой экран изображение с камер внутреннего наблюдения, схему корабля и сеть датчиков. Оценив обстановку, он приказал:

– Пит, Стэн, топайте в жилой сектор, соберите всех в одной комнате и заприте. Аккуратнее там со стрельбой, не попортите товар!

Боевики кивнули, и бряцая оружием, ушли.

– Лайика, обеспечь стыковку с «Кросби», свяжись с Батыем и передай: пусть поспешают.

Девушка кивнула и открыла канал связи с эсминцем «Кросби», висящим в сотне километров от захваченного судна. Много лет назад Атто Батый – подонок и преступник, купил этот корабль на свалке военной техники. Кому-то пригрозив, кому-то дав на лапу, Батый получил хоть и старый, но боевой космический корабль с тяжёлым лазерным вооружением. Героический, в прошлом эсминец, который прошёл две войны, по велению злого рока, на старости лет стал пиратским кораблём.

Раден позвал Брума, третьего боевика, и ткнул в экран:

– Пойдёшь со мной в хранилище. Проверим золотишко!

Тот кивнул и вышел в коридор. А Раден подошёл вплотную к Зузе и прошипел:

– Ты останешься здесь! Следи за пленными, и за ней! – он указал на Лайику, – Но смотри мне, скотина, без шуток тут!

Зуза усмехнулся, демонстративно козырнул Радену и отошёл с прохода.

– Не сцы! Всё будет тип-топ! – Зуза проводил Радена взглядом, и когда тот вышел, неожиданно спросил, – Мартышка, ты передала привет на «Кросби»?

– Да-а… Данные по курсу и коды швартования… – она повернулась в кресле и незаметно пододвинула импульсную винтовку поближе.

– Неожиданный подарок… – прохрипел Зуза. – Не ожидал я такого от Мика!

– Ты о чём? – Лайика напряглась.

Бандит громко прочистил полный спёкшейся крови нос и смачно плюнул. Вразвалочку, почёсывая грязной пятернёй горло, он направился к пленным.

– Я обещал Радену, обойтись без шуток… – Зуза посмотрел на девушку, – Так вот, я абсолютно серьёзен!

Он выхватил из ножен огромный зазубренный тесак, и резко задрав голову капитану, разрезал ему горло от уха до уха. Светловолосая девушка, стоявшая рядом на коленях, закричала и упала на пол. Офицер залил кровью её юбку и ноги, а потом, хрипя и дёргаясь в конвульсиях, повалился на матроса, который до сих пор лежал в обмороке.

– Зуза, ты дебил?! – заорала Лайика. – Что ты наделал?!

Штурман спрятала лицо в ладони, её трясло.

Зуза пнул ногой тело капитана, освобождая матроса. Наклонившись, он вонзил тесак в сонную артерию – матрос умер, так и не придя в себя.

Блондинка, рыдая, пыталась отползти от горы тел, но мягкие форменные боты проскальзывали в крови. Она, икая и всхлипывая, приподняла руки, в безнадёжной попытке защититься от монстра, в которого превратился Зуза.

Но бандит приложил палец к губам и зашипел:

– Тсс! Я тебя не трону, малышка. Мы только чуточку пошалим, – он безумно улыбнулся, – Ты, я и они… У меня никогда не было трёх сучек сразу! Две были много раз… А три – никогда… Поверь, будет весело!

Зуза резко схватил блондинку за руку и буквально бросил её на голографический проектор рядом с Лайикой. Она упала лицом вниз, сильно ударилась головой. Потеряв сознание, она осталась полулежать на столе. Зуза ухмыльнулся:

– Все женщины от меня без ума… Сами встают раком! – он посмотрел на Лайику. – Помнишь, мартышка, я тебя спас? Пора отдавать должок!

Лайика поняла, что пришла минута, которую она ждала, считай, вечность, и лучшего момента уже не представится. Она кивнула:

– Хорошо. Только выключу камеры…

Лайика набрала команду и нажала «выполнить». Потом, повернулась в кресле, расслабилась и чуть наклонила голову. Призывно раздвинув ноги, она поманила Зузу к себе.

Бандит, опьянённый недавними убийствами, запахом крови и вожделением, потерял контроль над собой. Гнусно улыбаясь, он подошёл ближе и наклонился. А когда собрался сдёрнуть нахалку с кресла – отлетел назад, получив удар ботинком в нос. Боль превратилась в одну жгучую точку, которая взорвалась мириадами искр в глазах. Зуза заревел, как раненый бык. Превозмогая боль, он вскочил на ноги, и снова получил удар в нос, на этот раз прикладом.

– Мразь! – Лайика наставила винтовку Зузе в грудь. – Лежи, урод!

Бугай барахтался в луже собственной крови, пытаясь встать, но когда увидел оружие в руках девушки, застыл.

Лайика сняла очки дополненной реальности и вязанную шапочку. Чёрные локоны, посеребрённые сединой, упали на плечи.

– Не узнаёшь? – спросила она тихо.

Зуза отрицательно замотал головой, жмурясь от боли.

Лайика подцепила ногтем полоску на правой щеке и резко дёрнула. Под искусственной кожей, наискось от носа до подбородка, скрывался ужасный шрам. Бледный, раздвоенный рубец, широкой бороздой вспахал кожу, уродливо скривив лицо.

– А так?

Зуза оторопело уставился на Лайику. В глазах полных боли и злобы, появился ужас. Он знал эту девушку! Но откуда?

– Я помню тебя… Кажется, ты маленькая дрянь с… с этой, как её… – Зуза лихорадочно пытался вспомнить название корабля.

– Пенелопы… – подсказала девушка.

– Пенелопы, – как эхо повторил бандит.

– Я освежу твои воспоминания… Это было три года назад… На маленьком прогулочном катере, который назывался «Пенелопа», одна очень дружная семья устроила праздник. День рождения. Одной красивой и невинной девушке исполнилось шестнадцать лет. Там были её мама и папа, которые подарили золотое кольцо с маленьким бриллиантом. И пятилетний братик, он нарисовал цветы в голостерео: таких не было ни на одной планете.

Зуза в ужасе глядел на ствол винтовки, нервно семенил ногами, и пытался уползти.

– Они веселились и радовались жизни. А потом прилетел военный корабль… Маленькому братику повезло… он умер сразу. Его убил Мик, человек с военной выправкой, привыкший приказывать… Папу долго пытали, пытаясь получить деньги. Но у него ничего не было, потому что он потратил все накопления на подарок дочери. Жирный боров, которого звали Батый, приказал смеха ради вывести отца в переходный шлюз и стравить воздух. О теле он вспомнил потом, когда через сутки возвращался на свой корабль. Конечно! Ведь ему некогда было помнить! Ведь он со своими дружками был занят: насиловал маму… А девушка… понравилась бугаю, со смешным именем Зуза. Когда Зуза устал её бить и трахать – полоснул ножом. Он немного промазал: хотел по горлу, но попал по щеке. Девушка была вся залита кровью, подонок в пьяном угаре и не понял, что она ещё дышала. Тела оставили на катере. А маму… забрали на старый военный корабль…

– Это ты! – Зуза захлебнулся проклятием, – Это ты, маленькая тварь…

Лайика вскинула винтовку, холодный приклад соприкоснулся с уродливым шрамом. Зуза умоляюще поднял руки:

– Ты не посмеешь, сука! – прохрипел он, – Тебя распнут заживо…

Бандит зарычал и дёрнулся, чтобы вскочить на ноги.

Девушка нажала на спуск. Винтовка хрипло пролаяла, и туча маленьких дротиков вонзилась в пах бандита. Остервенело, словно свора бешеных пчёл, они вгрызлись в плоть, превратили яйца и член в фарш, а потом перемололи тазовые кости и внутренности в труху.

Зуза заверещал от боли и схватился за чудовищную рану.

Лайика направила винтовку в голову, прямо ему в переносицу.

– Та девушка выжила и поклялась отомстить всем вам… Тебе повезло – ты первый!

 

Подрезал

Стрелка на нуле. Красная лампочка мигает уже минут сорок. Иду – на парах!

Несколько раз движок чихал и кашлял вонючим радиоактивным выбросом. Свет моргал, бортовой комп вис, а моя душа уходила в гипер.

До Казимо-4 телепать ещё парсек триста, а на карте ни одной заправки! Впереди, сзади, и вообще, вокруг – непроглядная тьма трассы М64.

Казимо – захолустный областной мирок. Я часто бывал там в далёких 90-х, когда гонял по долгу службы в Эристран. Там тихо, нет суеты, и люди там хорошие. Не то что в столице – «Любимой Нашей Империи! Любимой Нашей Страны!».

Угораздило же меня забраться в дальний космос без единой запасной батарейки?! Говорила мне моя дорогая Рыбка по гиперсвязи: «Заскочи в торговый центр за креветками с Тихуана (любит она их очень), заодно и батареек себе купишь…». Вот блин, поленился сделать крюк в десять световых лет ради любимой, и вот результат!

Движок чихнул, недовольно заворчал, а по корпусу прошла нервная дрожь – противная такая, аж зубы заныли.

Всё? Не-е, обошлось! На низких оборотах электромагнитное поле стабилизировалось и древний Токамак снова выдал нужных пару сотен мегаватт.

«Послушай женщину и сделай наоборот» – лет шестьсот этой народной мудрости, и в каждой букве бесценный опыт поколений. Ну? И какова её ценность теперь? Сделал, как сказано, по-мужски – наоборот! И чего? Да ничего! Ща заглохну и…

Комп удивлённо пискнул. На лидаре появился сигнал. Что это?! Гиперслед? Точно! Отчётливый оттиск мощного гипердвигателя.

Я с надеждой, опаской и сомнением ожидал, когда же на мониторе появится классификационная информация. Комп старый – медленный, навигационное оборудование грешит погрешностями. Но чинить некогда, да и жаба душит! Мой грузовичок столь древний, что от метеоритов давно стёрся противометеоритный слой, как и все другие защитные слои. Вместо краски – голый металл.

Потихоньку след превратился в россыпь цифр. Ну-ка, ну-ка, кто это там?

Абы кому я не рад! Это может быть полиция, бандиты, негуманоиды всякие, разные и агрессивные. Да мало ли кто захочет позариться на одинокого путника?

Комп пожевал циферки, полученные от разных датчиков, и сравнив их с базой данных, выдал зелёный сигнал. Ну слава богу! Пока ещё до конца непонятно, что за корабль меня догоняет, но зелёный цвет его сигнатуры – это хорошо. Может быть это грузовик-дальнобойщик. А может – обычный, добропорядочный гражданин Империи, как и я.

Хм! Тут я, пожалуй, слукавил. Я не совсем добропорядочный гражданин… Мой бизнес… Эээ… Ну… иногда он идёт вразрез с основными законами Империи. Но! Не пойман – не вор!

Иногда, мне кажется, что пора завязывать со всем этим «бизнесом». Хочется послать всё к чёрту, продать торговую площадку, со всем оставшимся товаром, персоналом и каналами сбыта. И переехать туда, где тишина, дикая природа и чистый воздух. Да хотя бы в Казимо!

Хотя нет, дыра-дырой этот Казимо! Но там точно найдётся заправка, где можно купить элементы питания.

Я включил «поворотник», перестроился на дублёр и нажал кнопку «аварийки». Потом, быстренько накидал несколько слёзных просьб и предложений, отправил по лучу незнакомцу и стал ждать ответ.

До точки рандеву осталось немного, всего пару световых минут, но таинственный корабль на мои послания не отвечал, и скорости не снижал. Хм! Возможно, конечно, у него суперсовременные гравикомпенсаторы и он круто тормознёт с отрицательным ускорением в сотню G, так, чтоб диски генераторов раскалились? Но нет, боюсь, он не будет так понтоваться перед ржавой развалюхой…

И правда, проигнорировав мой сигнал SOS, маленькая, красная до рези в глазах, спортивная яхта, промелькнула мимо, обдав меня гравитационными завихрениями. Богатенькая стерва, или богатенький козёл спешили по своим делам!

Вот же люди?! А как же взаимопомощь на звёздных дорогах?

Пшшшшшш! Тррррр! Тых-тых-тых!

Всё, приплыли! Точнее, прилетели! Заряд кончился, движок сдох, да здравствует забвение…

Печально скрипнул подлокотник, когда я опёрся о него.

Я закручинился. Некоторое время, бесконечное, наверное, потому что тереться в космосе не обо что, я буду двигаться по инерции. Когда-нибудь я всё-таки достигну Казимо, но совсем-совсем не живой… Когда мой старый корабль откроют спасители, я буду висеть тут, превратившись в ледышку. А на потухшем экране они увидят мои прощальные строки, которые я посвящу… Ммм?! Кому бы их посвятить?

Не успел я придумать начало прощального текста, как услышал надрывный вой компа.

Красный!!! Сигнатура мощная, корабль большой. Полицейский фрегат? Или того хуже, военный крейсер? По спине поскакали мурашки.

Если будет досмотр, то, пожалуй, я попаду сегодня в Казимо. Очень быстро, и очень надолго! Дело в том, что трюм моей развалюхи набит… как бы это выразится официально: «контрафактными товарами, произведёнными без разрешения правообладателей объектов интеллектуальной собственности». Диски, кристаллы, чипы, в общем разные носители информации с музыкой, голостерео, психосканами и, конечно, играми. Я потихоньку приторговывал «культурным наследием Империи для будущих эпох», а потому – считался пиратом.

Меня неумолимо нагоняла скала чёрного металла, увитая хромированными трубами и излучателями. Я смотрел на это порождение тьмы, потихоньку жалел себя и проклинал свою судьбу.

Вдруг, монитор внешнего обзора яростно сверкнул! Это что же?! Монструозный корабль выстрелил в меня из дальнобойных орудий? Похоже, он «моргал» мне тяжёлыми гразерами! Я оторопел… Несмотря на то, что я был на дублёре, этот чёрный монстр требовал его пропустить! Корабль снова «моргнул» и я наконец, понял – стоит подвинуться!

А! Ну это можно. Это всегда пожалуйста. Я врубил ионные двигатели, предназначенные для коррекции парковочной орбиты, и моя развалюшка ухнула вниз. И вовремя – чёрный гигант не снижая скорости величественно проплыл надомной.

Кормовые лазерные кластеры гиганта коротко пыхнули «спасибо» и мой кораблик тряхнуло так, что все сочленения затрещали и корпус дал течь.

Судя по крутым бортовым номерам: «п777ох», это была не полиция, а братки, так сказать, братья по производственному цеху. Я расслабился, и неожиданно понял, что меня пронесло во всех смыслах.

Пока я приходил в себя, парковочный двигатель, который я забыл вырубить, выработал свой ресурс. А меня унесло с трассы в какое-то захолустье, почище Казимо.

Раздолбанный путевой маяк мелькнул и скрылся вдали. Потом ещё один, такой же. Глухомань! Сектор затянуло газопылевым облаком – не видно ни зги. Даже по звёздам путь не найти! Потому что и их самих не найти!

Выжав последние жалкие остатки энергии на лидар, я попытался, хоть что-то разглядеть впереди.

Салатовая сигнатура, которая могла означать только одно – заправку, блеснула на тёмном экране. Я аж подпрыгнул от неожиданности. Протёр глаза – может глюк? Но нет, устойчивая гиперграмма, и название «Заправка у Трёх свинят».

Я подлетал всё ближе и ближе к заправке. Радости моей не было границ! Я вскочил с кресла и исполнил джигу-джигу вокруг него.

Настойчивый писк бортового компьютера я не услышал…

Глядя на милый сердцу огонёк – лишь бы не потух, лишь бы не проскочить мимо, я врубил резервные химические двигатели, предназначенные для полётов в доках. Моя тарантайка завалилась по крену и резко прыгнула, как ужаленная, вправо.

Дикий грохот в кормовой части корабля наполнил всю вселенную, ему вторил надрывный вой аварийной сирены. Что-то заскрипело, зашипело. Потух свет. От удара я клюнул носом в панель управления и хорошенько пересчитал зубами кнопки. Убедился – их было 103 маленьких и одна большая.

Я глянул в мутный экран внешнего обзора. Из разломленной переборки потихоньку выплывали контейнеры с контрафактными дисками. А за смятыми панелями хвостового стабилизатора виднелся серебристый корабль. Синие полоски, проблесковые маячки, огромный золотой щит нарисованный на борту, над ним надпись: «Служить и защищать!».

У самого моего носа заморгала лампочка вызова. Я обречённо ткнул пальцем в кнопку.

– Гражданин, немедленно наденьте скафандр, выйдите из транспортного средства и положите руки на борт!

 

Он вернётся…

– Успокойтесь сударыня, Вам совершенно не о чем беспокоится! «Астра» замечательный современный корабль. Такие корабли не ломаются! Никогда! Проследуйте в Вашу каюту.

Усатый, коренастый, затянутый в белый с золотом мундир офицер, приложил ладонь к форменной фуражке и козырнул:

– Честь имею! – считая разговор оконченным, он отвернулся. – Лейтенант, проводите даму Ковальскую в её каюту, – бросил он младшему офицеру.

– Вы не имеете права! Вы ответите за это, капитан! Вы ещё не знаете, с кем имеете дело! – заверещала Анастасия, чуть ли не громче сирены, ревущей изо всех динамиков.

Подошёл молодой лейтенант. Высокий, широкоплечий, немного худощавый, лицо длинное – острые скулы делали его чуть старше, чем есть на самом деле.

Он застыл в полупоклоне, указывая рукой на выход из зала, и произнес:

– Прошу Вас, сударыня!

– Ах, бросьте! Я сама знаю, где выход и где моя каюта! Раз меня гонят; раз смеют так (!) со мной обращаться… – девушка задохнулась от возмущения. – Я уйду! Но я найду на вас на всех управу!

Вздёрнув маленький носик, Анастасия приподняла полы пышного платья и поспешила к выходу. Безмолвно, как тень, лейтенант проследовал за ней.

Она шла по коридору, кипя и негодуя. То и дело попадались встревоженные пассажиры. На некоторых лицах читалась явная паника. Сирена не умолкала, всё туже натягивая нервы. До каюты осталось пройти несколько метров…

Неожиданно корабль вздрогнул. Заныл металл переборок. Коридор поплыл в сторону Бархатная ковровая дорожка вздыбилась и опора ушла из-под ног Анастасии. Она со всего маха больно шлёпнулась попой на пол. Девушке на миг показалось, что она стала весить в два раза больше. Что-то произошло с генераторами искусственной гравитации.

Но, ведь этого просто не могло быть – генераторы гравитации не могли испортиться, они даже теоретически не ломаются! Панический ужас накрыл девушку с головой.

– А-а! – завизжала Анастасия, изо всех сил зажмурившись.

Со всех сторон стал нарастать гул. Грозно рокоча, он набросился, как осенний ураган. Что-то оглушительно взорвалось. Потом ещё! И ещё!

Сильные руки схватили девушку под мышки и грубо дёрнули вверх.

– Вставайте! Катастрофа! Быстрее в шлюп! – прошипел её в ухо лейтенант.

Анастасия открыла глаза и поняла, что не видит ничего в кромешной темноте. Лейтенант потянул за собой, и она подчинилась, доверилась ему.

Они бежали в темноте, где-то ускоряясь, где-то пробираясь через завалы, полные мусора, искрящих проводов и, кажется, человеческих тел. Вокруг стоял смрад горелого мяса и пластика. Неожиданно Анастасия поскользнулась на чём-то влажном и растянулась на полу. Правое бедро ныло, руки стали противно липкими. Офицер опять бесцеремонно поставил её на ноги и потащил за собой. Подол зацепился за прут, ткань треснула – дорогое платье было изуродовано. Шок не оставил сил возмущаться, но Анастасия твёрдо решила, что когда выберется из этого переплёта – обязательно накажет этого болвана.

Наконец, офицер остановился. В темноте звякнул металл, заскрипел какой-то механизм. С мягким «пш-ш-шиком» открылся люк и зажегся свет. Лейтенант втолкнул плохо соображающую девушку в небольшую каюту. Она упала без сил, но офицер бесцеремонно протиснулся вперёд и даже не подумал ей помочь. Он плюхнулся в кресло пилота и защёлкал тумблерами на консоли.

Приборная панель зажглась россыпью огней. Голографические проекции взвились над консолью. По дисплеям потекли сотни строк. Анастасия поняла, офицер запускает аппаратуру шлюпа и сейчас они стартуют.

Сквозь страх переполнявший всё её существо, она вдруг уловила тонкую нотку восхищения офицером. Вместо того, чтобы сесть в ближайшее кресло она подумала, что будет жаль, если офицер окажется простолюдином. Тогда ничего не могло быть общего между ними.

– Держитесь! – крикнул лейтенант через плечо и нажал центральный клавиш.

Грохот четырёх стартовых двигателей превратился в оглушающий вой. Шлюп, вырывая с мясом крепления удерживающих устройств, прыгнул в открытый космос. Бело-голубое пламя ионных ускорителей вырвалось из дюз, наполняя пустоту обломками атомов, бывших когда-то ракетным топливом. Шлюп быстро удалялся от мёртвой громады «Астры», унося в неизвестность, потерявшие сознание от перегрузки тела юной аристократки и молодого офицера.

«Астра» вздохнула как живая: увеличилась в районе центральной палубы, и резко сжалась. Спустя секунду огненный шар, переливаясь ослепительной радугой, вздулся на корме. Он стремительно вырос, пожирая корабль. Бесценные сокровища восхитительных залов и ресторанов, неземная красота парка с живыми деревьями и растениями с сотен планет, три тысячи человек персонала и шесть тысяч четыреста восемь пассажиров испарились в огне яростной плазмы, вырвавшейся из недр танталового реактора…

* * *

«Такие корабли не ломаются! Никогда!» – вспомнила Анастасия слова капитана и её снова одолела ярость.

– Александр! У меня больше нет сил терпеть! Вы обещали, что меня спасут в течение суток. Прошло три дня!

– Простите сударыня, но нужно подождать ещё немного. Расчёты аппаратуры позиционирования оказались не совсем… корректными. Компьютер ищет маяки…

– Не совсем корректными?! Ну, так рассчитайте правильно! Неужели Вас не учат считать в академии? – Анастасия тяжело вздохнула, поджала губки и отвернулась к переборке. Какой болван, подумала она, не может всего-то, определить наше положение.

Она уткнулась носом в электронную книгу, благо за чтением любовных романов время шло быстрее. Анастасия не хотела пользоваться полным погружением – читала по старинке, глазами. Мало ли что увидит лейтенант, пока она будет участвовать в сюжете. А вдруг автор запланировал эротический момент? Ей, конечно, плевать… Но всё же…

Анастасия украдкой посмотрела на лейтенанта, сидящего за пультом. Экраны светились нежно-голубым, подчёркивая его силуэт. Офицер немного наклонился вперёд, вглядываясь в строчки, бегущие по экрану, и положил правую руку, согнутую в локте, на консоль. Мышцы красиво вздулись под форменной рубашкой, мягко перекатываясь, когда лейтенант нажимал клавиши на пульте.

Не такой уж он и заморыш, неожиданно для себя отметила Анастасия. Может быть, не стоит постоянно его шпынять?

Анастасия очень удивилась и поспешила отогнать странные мысли. Маменька всегда говорила: «Как только ты станешь думать о черни так же как о высшем сословии, она тотчас же сядет тебе на шею и пустить по миру!».

– Я хочу принять душ! – безоговорочным тоном заявила аристократка.

Лейтенант повернулся в кресле, тяжело вздохнул, и, не поднимая глаз, произнёс:

– Сударыня! К сожалению, наши запасы воды ограничены. Смею заметить, Вы сегодня утром уже принимали душ. Дождитесь хотя бы вечера!

– Да как Вы смеете мне указывать! – Анастасия задохнулась от гнева. – Александр, займитесь своими дурацкими приборами! И не забывайтесь! Благодаря Вам я испортила платье и вынуждена была подвергнуться унизительной процедуре лечения синяков на… на… хм… ноге! А ещё, а ещё…

– А ещё… Вы живы… – улыбнулся лейтенант, но быстро взял себя в руки и чётко доложил. – Как прикажите, сударыня!

Он повернулся к приборной панели и углубился в изучение показаний приборов.

Анастасия остановилась на полпути к гигиеническому модулю. Что это? У неё загорелись уши, и бешено заколотилось сердце! Кажется, эти симптомы означают, что ей стыдно?! Стыд! Да как он посмел вызвать у неё стыд!

Девушка, всё ещё возмущаясь, вошла в санузел, сбросила лётный комбинезон, который пришлось надеть вместо испорченного платья, и посмотрела в зеркало. От синяков на правом бедре не осталось и следа, кожа снова стала мягкая и шелковистая. Погладив место удара, Анастасия уронила трусики на пол и скользнула в душевую кабину. Включив воду погорячей, так чтобы кабинку наполнил влажный туман, она отдалась упругим струям. Вода смыла напряжение, добавила лёгкости и отпустила мысли.

Вода стекала по обнажённому, молодому телу, и была такой приятной, что Анастасия замурлыкала от удовольствия. Вязкое чувство безмятежности обволокло разум. Сладкая истома, появившаяся внизу живота, сначала легко, а потом всё настойчивей потребовала удовлетворения.

Сейчас молодой лейтенант не казался, Анастасии чернью, ей неважно стало его сословие. Кстати, и как она раньше не заметила! Александр очень даже симпатичный молодой человек. Какие мышцы?! Да, они безупречны! Правда, кого ими удивишь – любой может скорректировать тело по желанию, были бы деньги. Не они главное – глаза! Эти ослепительные голубые глаза: пронзающий взгляд, холодный лёд и яркая синева летнего неба.

Нежная тёплая вода гладила тело Анастасии, а она думала об Александре. Мимолётные вспышки, моменты, образы с его участием пролетали у неё перед глазами. Руки, её пальцы уже не могли остановиться, даря наслаждение от каждого прикосновения. Но их было мало! Как жаль, что они такие нежные! Она очень хотела, чтобы они превратились в крепкие мужские руки, и заставила себя думать, что это ЕГО руки…

И когда, наконец, пришёл миг разрядки и мир вокруг взорвался, она поняла, что если бы не этот смелый офицер, её больше не было! Скуля от наслаждения, льющемся огненной рекой, от бёдер и вверх по телу, она осознала, что без него не существовала бы, не видела, не чувствовала, не наслаждалась…

* * *

«Такие корабли не ломаются! Никогда!» – вспомнила Анастасия слова капитана, ей стало немного грустно, и она открыла глаза.

– С добрым утром, Александр! – она улыбнулась лейтенанту. – Ну? Что у нас нового? Александр!

– Анастасия, Вы как будто смакуете моё имя? – скромно заметил молодой офицер. Он стоял у большого экрана, заменяющего шлюпу обзорные иллюминаторы и смотрел вдаль.

– Да, смакую! – рассмеялась, потягиваясь, Анастасия. – Ведь больше смаковать-то и нечего.

– Согласен! Флотская еда не отличается изысканностью вкуса. Зато она полезна, питательна и хорошо усваивается организмом. Кстати, еды у нас полно. А вот с водой… дела обстоят не очень…

Девушка резко прервала лейтенанта.

– Так! Я поняла ещё две недели назад, что воды у нас в обрез! Перестаньте, господин лейтенант, тыкать в меня этой вашей водой при каждом удобном случае. Лучше бы Вы…

Анастасия осеклась, фраза получилась немного вульгарной. Такие речи негоже произносить воспитанным аристократкам, но было что-то в этом пикантное. Всё чаще девушка издевалась над молодым офицером, давая понять, что он ей не безразличен как мужчина. Он смущался, опускал глаза в пол, нёс сущую ерунду и замечательно при этом краснел от стыда.

Он не мог не понимать, что Анастасия откровенно флиртует с ним, но героически держал себя в руках. На каждую её подколку он отвечал сдержанно и предельно корректно. Однажды, шутки ради, она вздумала переодеться при нём, но он галантно отвернулся и сделал вид, что изучает что-то на экране компьютера. Он не сказал ни слова, ни одно движение не выдало в нём желание. Только участившееся дыхание намекнуло, что ему она тоже не безразлична.

Анастасия сделала хитрую рожицу и хотела снова начать издеваться над лейтенантом, но неожиданно поняла, что он чересчур серьёзен. Как никогда он дерзко смотрел на неё.

– Сударыня, Вы прервали меня… – он сделал паузу, Анастасия сидела заинтригованная до невозможности и следила за каждым движением его губ. Лейтенант сильно изменился, он похудел, голубые глаза поблекли, стали жёсткими как настоящий лёд.

– Анастасия… Послушай… – лейтенант запнулся, а девушка открыла в изумлении рот. Офицер собрался с силами и продолжил. – Послушай, у нас очень мало шансов добраться до обитаемых систем. Я… я… должен был тебе сказать об этом: ближайший пост космической связи в двух неделях пути. У нас не хватит кислорода на такой долгий путь!

Девушка тихонько встала, подошла к офицеру и положила руки ему на плечи. Он был почти на голову выше Анастасии, а она совсем не привыкла смотреть снизу на кого-либо, но сейчас хотела, чтобы этот момент был бесконечен.

Она смотрела ему в глаза и видела отражение себя в его душе. Там, в глубине его бездонных синих глаз, она была нежной и хрупкой – беззащитным созданием с белоснежным пухом неокрепших крыльев за спиной. Бесконечная доброта соперничала с яростью бессилия что-либо изменить. Страх будущей потери, страх бессмысленного лишения переполнял его.

– Но мы… попробуем… Правда?

– Правда! Я не допущу! Я придумаю…

– Обними меня…

– Я боюсь… боюсь, если обниму, то не смогу… остановиться…

– Не бойся! Обними! Пожалуйста…

* * *

«Такие корабли не ломаются! Никогда!» – вспомнила Анастасия слова капитана.

Она не могла больше плакать, сухие глаза болели от каждой попытки моргнуть. Из пересохшего горла раздавался хрип, когда она пыталась сделать хоть глоток воздуха. У неё остались последние минуты, чтобы вспомнить Сашу.

Семь дней назад, она проснулась одна. Он ушёл, он пожертвовал собой, чтобы она смогла жить дальше.

Но она не пойдёт его искать! Она будет ждать, потому что иначе они разминутся в бесконечности ледяного космоса. Она знала, он вернётся…

Где-то вдалеке, среди гулких ударов сердца и шума крови в голове, Анастасия услышала стук.

 

Собака за миллион

– Пожалуйста, возьмите Ваши посадочные документы, – девушка за стойкой протянула пластиковую карточку «Меркурий-Транс-Космоса». – Приятного полёта, господин Чеслев! Извините за причинённые неудобства! – она кивнула в сторону недовольно кричащей пассажирки у соседней стойкой.

– Спасибо! Не беспокойтесь! – я одарил девушку лучезарной улыбкой.

– Посадка на космолёт закончится через два часа. Не опаздывайте!

– Да, конечно! Удачного дня! – кивнул я.

Мои вещи: небольшой пластиковый чемодан со всякой мелочёвкой, и большая, синяя с жёлтой полосой дорожная сумка, мягко посвистывая уплыли на антигравитационной тележке в недра космопорта. Я махнул рукой им на прощание и отправился в зону отдыха.

Встав на эскалатор, поднимавшийся на второй этаж, я оглянулся на стойку регистрации. Там, рядом с грудой чемоданов и сумок, продолжала ругаться старушка. Размахивая палкой, она требовала вызвать полицию, планетарного судью и страхового инспектора.

Я, Аркадий Чеслев, будучи старшим инспектором страховой компании «Небесное страхование», прилетел на Меркурий неделю назад, для проверки местного подразделения. И как повелось с давних пор, по сути палец о палец не ударил – все документы приготовили местные инспектора. Ну а я за это добавил им кармы – подписал отличные отзывы. Бедняги надеются, что они помогут в переводе куда-нибудь поближе к Земле. На Венеру, например, или на Марс. Тоже дыры, конечно, но всяко лучше Меркурия.

Кроме всего прочего, статус сотрудника головного офиса компании «Небесное страхование» предоставлял мне неоспоримые преимущества перед большинством находящихся на Меркурии землян. Так, например, мне положены билеты в первый класс, скидка на любые импортируемые продукты и отсутствие лишних проволочек на регистрации. Каждая, даже самая маленькая фиговинка, болтик или ягодка, должны быть задекларированы и застрахованы. Я только что воспользовался своим правом этого не делать.

Я сошёл с эскалатора и подошёл к парапету на втором этаже. Внизу прогрохотал полицейский патруль. Два робота, весёленькой красно-жёлтой раскраски, вышибая искры, железными пятками спешили к месту инцидента. Они подбежали к старушке, оттеснили толпу и принялись выяснять причину нарушения общественного порядка.

Но бабка, вместо объяснения, треснула ближайшего робокопа палкой по голове. По большому залу отозвался эхом звон его металлической черепушки. Толпа зевак дружно заржала. Вот это да! Супербыстрые реакции человекоподобного истукана оказались медленнее негодующей старушки.

Роботы, особенно полицейские – совершенно без эмоциональные создания. Оболваненный робот зачитал бабульке статью, которую она нарушила. А его напарник пригрозил толпе применением физической силы за пособничество. Толпа притихла, но не расходилась, ожидая развития событий.

Бабка плюнула под ноги роботу и опережая его попытку зачитать соответствующую статью, достала пластиковую карточку и сунула ему под нос. Робот заткнулся, застыл на месте, а потом и вовсе превратился в лакея, предложив бабульке проследовать к ближайшей зоне отдыха. Второй робот начал разгонять толпу, монотонно упрашивая покинуть место происшествия и разойтись по своим делам.

Вот бы мне такую карточку, магическую!

Увы, спектакль окончился и, пожалуй, это был самый интересный момент за время моего пребывания на Меркурии! Скорее бы в космолёт и домой, на Землю.

Я не спеша прошёлся по правой стороне атриума, перешёл по ажурному мостику на левую, и, наконец, удовлетворившись обстановкой небольшого ресторанчика, приземлился за столиком в «Лё`ДэФрут». Появился официант, и без устали тараторя о том, как он счастлив видеть в их ресторане гостя, то есть меня, начал демонстрировать голографическое меню.

Объёмные изображения всяческих вкусных блюд замельтешили с бешеной скоростью, да так, что я даже не успевал прочитать, как они называются. У меня даже голова закружилась от его презентации.

– Э-э, спокойнее, спокойнее, дружище! – остановил я официанта. – Я сам выберу! Ладно?

– Как прикажете! – официант кивнул, но не исчез, остался тихонько стоять неподалёку.

Я полистал меню. Есть хотелось порядочно, но транжирить деньги не по мне – на космолёте скоро будет ужин, за который уже уплочено. Перекушу слегка и выпью кофе.

Мне приглянулось жаркое с острым соусом, и я поманил официанта.

– А вот, пожалуйста, жаркое мне! Винца, красного, бокал – конечно, неместного. И кофе. Настоящий!

– Сию минуту!

Официант кивнул и исчез. Я откинулся в мягком кресле, но моё умиротворение грубо прервал входящий вызов инфона.

– Да? – буркнул я.

– Мистер Чеслев? – спросил вкрадчивый голос.

– Да…

– Мистер Аркадий Михайлович Чеслев? Инспектор головного офиса «Небесного страхования»?

– Ну, да! – гаркнул я. Неужели этот болван думает, что набрав номер моего инфона, ему ответит кто-то другой?

– Это Джон Бигмар. Полицейский комиссар Меркурий-Сити.

Этот звонок меня сильно взволновал, несмотря на то, что я ждал его. Но ответил я без малейшего волнения в голосе.

– Чем могу помочь, господин комиссар?

– Тут у нас некоторая проблема возникла…

В голосе комиссара сквозило презрение. Но, похоже, не ко мне, а к самому факту, что у него «комиссара» возникла проблема.

– Ну. Не томите, комиссар!

Комиссар сделал многозначительную паузу.

– У некоей пожилой, очень влиятельной дамы возникло затруднительное положение. В разрешении которого Вы могли бы помочь. – наконец, произнёс он.

– Да вы что? – притворно удивился я. – Неужели речь о той почтенной даме, которая огрела костылём Вашего полицейского робота? Сомневаюсь, что ей нужна помощь. Я уверен, она самостоятельно решит любую проблему.

– Вы в курсе? – недовольство комиссара сквозило через край.

– Я всё видел! И поскольку я неглупый человек – то могу с уверенностью заявить, что затруднительное положение возникло не у почтенной дамы, а у Вас, дорогой комиссар Бигмар.

– Мистер Чеслев. Нам… – комиссар явно не привык что-либо просить, но всё же, переступив через себя, выдавил. – Нам нужна Ваша помощь.

– Нам? – я решил ещё немного поиздеваться над чиновником. – Может быть Вам?

– Хорошо! Мне! Да, мне нужна Ваша помощь! – комиссар за малым не сорвался на крик.

– Ладно! – сдался я. – Итак, в чём, собственно, дело?

– Мадам Киряева…

– Так, это она?.. – перебил я комиссара. – Эта бабулька родственник спикера палаты страховщиков Киряева?

– Да! Чёрт побери! Его мать!

– Ну не стоит так о нём говорить! Это может быть чревато для нас обоих!

– Чёрт! Я имел в виду что эта дама – его мать… – по слогам произнёс комиссар. – У неё украли некую ценность, и она требует оформления страхового случая.

– Я то тут при чём? Моя инспекция показала, что местное отделение нашей компании соответствует мировому, я даже замечу, межпланетному уровню компетенции специалистов. Зафиксировать жалобу, провести необходимые проверки, разобрать претензию и оформить её по высшему разряду может абсолютно любой страховой инспектор представительства.

– Вся проблема в том, что она требует представителя компании с Земли. Она имеет такое право. У богатых – свои причуды.

– Ну и ладно. Вызовите с Земли. Послезавтра, максимум, прилетит специалист.

– Она улетает ближайшим рейсом.

– Так, тем более. Пусть заявит об инциденте по прилёте.

– Исключено! Совершено преступление. Я обязан сделать всё возможное для удовлетворения её заявления. Пожалуйста, мистер Чеслев, оформите нужные бумаги – пусть она успокоится.

– Но я улетаю через полтора часа, как же быть?

– Вы профессионал, не так ли? Успеете! Она ждёт Вас в участке, это недалеко от ресторана где Вы сидите.

– Ладно! Я оформлю заявление на страховое возмещение, и всё. Остальным занимайтесь сами! И конечно, мне нужен доступ к главному компьютеру космопорта.

– О’кей! С меня причитается!

Комиссар отключился. Пока всё шло по плану – теперь у меня есть доступ к записям камер наблюдения. Я задумался, но подошедший официант вывел меня из оцепенения.

– Ваш заказ! – промурлыкал он.

Запах мяса был подобен райским цветам. Я вздохнул и, секунду поколебавшись, встал с кресла и направился к выходу.

– К сожалению, мне пора!

– А как же заказ? – у официанта буквально слёзы навернулись.

– Отправьте счёт комиссару полиции Джону Бигмару. Вы скажите, мол, Аркадий Чеслев откушал.

Спустившись на лифте, я взял круто влево и через минуту, был у отделения полиции. Два робота, те самые, что устроили комедию с бабулькой в главной роли, охраняли вход.

– Гражданин! Остановитесь! – прогудел правый. Он чуток пожужжал сканерами, мигнул и сообщил. – Проходите господин Чеслев, Вас ждут в кабинете номер 18, прямо по коридору.

Я кивнул и пошёл по коридору. Двери, двери, двери! А вот, наконец, и номер 18.

Я постучал и засунул голову. В довольно просторном зале сидела дюжина полицейских. Посредине восседала бабулька. Уперев палку в пол, она сердито глядела на полицейских.

– Страховой инспектор, мадам! – сказал кто-то робко из зала.

– И сколько Вас можно ждать юноша?! – старушка грохнула палкой оземь так, что затрясся пол.

– Мадам Киряева, чем могу служить? – я включил максимальный режим почтения на лице и подошёл поближе.

Она оценивающе уставилась на меня:

– Где-то я Вас видела…

– Возможно! Я Аркадий Чеслев. Страховой инспектор головного офиса компании «Небесное страхование». С Земли…

– Нет! Никогда о Вас не слышала! Я хочу заявить о страховом случае!

– Для этого я здесь! Одну минуту, мадам, я подготовлю документы.

Рядом с проектором и машинкой для газировки, стоял старый здоровенный трёхмерный принтер. Я подошёл к нему поближе и дал команду инфону распечатать стандартный пакет документов. Инфон связался со старым аппаратом, они о чем-то договорились, и принтер начал плеваться бланками «Небесного страхования».

– Итак, мадам, в чём суть Вашего страхового заявления?

– У меня украли собаку!

– Хорошо… В смысле – ужасно! Простите! Сейчас я начну оформлять документы, расскажите всё как можно подробнее. Моя аппаратура зафиксирует и…

– Опять? Я уже рассказывала этим полицаям всё, что знаю!

– Но мадам, меня же не было рядом. Такие правила!

– Бюрократия! Остался всего час до вылета, а никто и не думает копошиться! Я не собираюсь торчать в этой выгребной яме…

– Мадам, прошу Вас, ближе к сути проблемы. Я тоже хочу побыстрее улететь с этой планеты.

– Отлично! Значит, именно Вы её и найдёте! Будете пошустрее этих ротозеев. – старушка махнула на притихших блюстителей.

Я состроил полное сочувствия выражение на лице. – Да, да, да… Но мадам, я не полицейский, это не моя работа… Я оформлю заявление, сделаю всё, чтобы дать ему скорейший ход… но поиски пропавшей собаки… Увольте!

– И уволю! – окрысилась она. – И не только Вас, господин Чухлев!

– Чеслев…

– Да мне по… – она чихнула так что звон в ушах пошёл. – Мы теряем время, инспектор! Согласно положению 18.48 Вы обязаны приложить максимум усилий для разрешения страхового случая. А благодаря статье 18.50 – можете требовать поддержки у муниципальных властей…

– Но эти статьи внутренние, они касаются исключительных случаев, когда компании грозит крупная трата! – я запнулся.

– Вы болван? – мадам Киряева сжала палку так, что она заскрипела. – У меня украли собаку стоимостью в миллион кредов. Как вы думаете на какую сумму я её застраховала?

– Миллион! Что Вы, мадам, болван не может занимать мой пост… Давайте начнём оформлять документы!

– То-то же! Записывайте! Я прибыла на эту дурацкую планету только потому, что Анна решила немножко пошутить. Если вам невдомёк – то Анна фон Штранге, президент нашего клуба собаководов… Так вот, она решила устроить выставку на Меркурии. Нет, но какова шутница! И, конечно, я прилетела. Мы с Альфонсо всегда принимаем участие в показах мадам Анны фон Штранге. Ведь она всегда так рада нам! А как же?! Ведь Альфонсо такой уникальный.

– А чем он так уникален?

– Нет ну Вы точно, болван! – всплеснула руками мадам Киряева. – Это же чистая, не генномодифицированная копия земной таксы. Таких собак осталось всего четыре в мире!

– Простите, мадам, продолжайте. Попробуйте описать подробно все те моменты, когда собака могла контактировать с чужими людьми. И когда Вы, кстати, узнали, что она исчезла?

– Хоть я и ненавижу эту планету мы весело провели время с Альфонсо благодаря Анне, конечно! Но пришла пора отправляться домой. Я собрала вещи и посадила Альфонсо в переноску. А переноску в большую сумку – Альфонсо не любит, когда на него пялятся окружающие. Потом я вызвала гравикар, пришёл портье и погрузил мои вещи в машину. Мы приехали в космопорт. Водитель помог местному грузчику с вещами. Была такая ужасна очередь! У стойки регистрации произошёл трагический момент. Я решила проверить источники энергии в переноске, перед тем как сдать в багаж, открыла сумку, но там было пусто – Альфонсо исчез!

– Может быть, Вы кого-то подозреваете?

– Всех! – фыркнула старушка.

– Понятно. Ну что-ж, документально мы все зафиксировали. Вот Ваша копия страхового заявления.

Я выдал документ мадам Киряевой. Пока она говорила, мой инфон фиксировал рассказ, вычленял нужные имена и факты, связывался с банками данных, камерами наблюдения и когда она закончила – он всё подытожил и отправил информацию на распечатанные заранее бланки. Спустя секунду текст появится и можно будет прочитать решение комиссии.

– Тут нет решения! – почти спокойно сказала мадам Киряева. – Вы издеваетесь?

Я недоумённо на лист бумаги. В графе «вердикт» – пусто.

В любой другой ситуации компьютер вынес бы решение и на этом моя работа была завершена. Но тут речь шла о миллионе кредов – компьютер не стал противоречить программе, решения не вынес, а тупо зафиксировав всю возможную информацию оставив право вершителя человеку. То есть мне!

Похоже, мадам мать спикера решила подложить мне свинью. Точнее, собаку. Мне грозило увольнение с хорошо прикормленного места, или чего похуже. Потеря миллиона кредов – удар по имиджу компании, хотя и не такие уж большие среди финансовых потоков «Небесного страхования». А для меня просто фантастические. Если я вынесу неверное решение – ошибка будет из разряда «которые не прощают».

Мне ничего не оставалось делать, кроме как, попытаться распутать эту собачью пропажу.

Я посмотрел на часы: осталось сорок пять минут до вылета. Если я не найду собаку или хотя бы вора мадам Киряева подаст документы на комиссию и мне придёт хана.

Я слегка так похолодел, а внизу живота предательски заныло. Делать нечего! Я встал и громко объявил всем присутствующим:

– Согласно статье 18.50, я имею право требовать полной поддержки со стороны полицейских служб в расследовании страхового случая с выплатной суммой особо крупных размеров. Отныне вы все в моём распоряжении!

Я провёл указующим перстом по двенадцати полицейским, сидящим в комнате. Они недовольно зароптали.

– Цыц! Господа, сам Джон Бигмар попросил меня провести это расследование. Если кому-то что-то не нравится, будете об этом заявлять после расследования и не мне. Ясно?

Полицейские поворчали, пошушукались между собой, но в итоге смирились со своей участью и выдвинули парламентёра.

– Говорите, что нам делать, шеф! – высказал за всех громила с погонами старшего сержанта.

– Как звать? – ткнул я в него пальцем.

– Джимми, сэр!

– Хорошо Джимми, я скажу. Дай только отдышаться минуту. А то груз ответственности придавил, прям дыхание спёрло…

Джимми понимающе кивнул, мол да, попал ты дружок, но расхлёбывать за тебя мы ничего не будем.

– Для начала, мне нужен кофе! – скомандовал я. – Настоящий!

Сидящий с краю, поближе к выходу, щуплый малый испарился, прошептав что-то среднее между «сию минуту» и «да, пошёл ты». Что именно – неважно, главное, чтобы принёс кофе.

– Итак, ребята, я буду сейчас думать, а вы мне помогайте.

Я дал команду инфону открыть дело о похищении собаки и показать на ближайших встроенных в стены экранах информацию о ней. Инфон быстро отыскал в комнате голографический проектор, подключился к нему и вывел изображение похищенного Альфонсо. Посреди комнаты появилась длинная кривоногая сарделька коричневого цвета, с длинными висячими ушами, острым носом и презрительным взглядом холодных чёрных глаз. Она вращалась вокруг вертикальной оси, демонстрируя поочерёдно то свою кривую спину, то гигантских размеров причиндалы на брюхе. Рядом – табличка: рост, вес, что ест, пьёт, и куча всяческих заумных формул, подтверждающих его генетическую немодифицированость. На остальных мониторах появились трёхмерные фото людей, по мнению компьютера причастных к делу: портье, таксиста, грузчика, девушки из охраны космопорта, парня за стойкой регистрации и даже моё!

Я глянул на часы. Осталось сорок минут до вылета, а я ни на йоту не приблизился не то что к разгадке, а даже в каком направлении искать.

– Это, – я указал на изображения, – потенциальные подозреваемые.

Полицейские глупо таращились на информацию, но, похоже, не понимали зачем это делают. Ладно! Чёрт с ними!

– Что обязательно есть в любом преступлении? – спросил я больше сам у себя, чем у бестолковых блюстителей порядка.

– Преступник! – выдал кто-то с задних рядов.

– Правильно, конечно… преступник. Но я имел в виду другое… – я многозначительно поднял палец вверх. – Я имел в виду мотив!

– Точно! – согласились мои друзья.

– Выяснив, мотив преступления мы подберёмся к преступнику ближе. Итак, какой у нас есть мотив?

– Откуда нам знать?

– Эх Вы! Собака невероятно дорогая, наверняка за неё можно выручить целое состояние, если продать. А ещё за неё можно потребовать выкуп! Я бы, например, так и сделал! Ну будь я на месте преступника, конечно.

Я ощутил на себе множество недоверчивых взглядов. Я решил реабилитироваться.

– Но выкуп дело хлопотное! Нужно как-то потребовать деньги, забрать их, предусмотреть варианты отхода… Речи о том, чтобы унести деньги физически, конечно, не идёт. Нужно быть, пожалуй, семи пядей во лбу, чтобы провернуть столь сложную финансовую махинацию в наше время. Почти все банковские операции контролируются межпланетным банком, поэтому это очень сложно, или, наверное, лучше сказать, дорого…

Неожиданно негромкий старомодный звонок прервал мои рассуждения. Мадам Киряева невозмутимо приложила палец к уху – к тому месту за мочкой, где у всех обычно вшит инфон и сказала «Алло».

Ведь так уже никто не делает? Инфоны последних моделей сами распознают желание пользователя. Стоит только подумать, например, о том, что неплохо было бы узнать сколько лет бабуле и вуаля вся информация перед глазами, в смысле на сетчатке. Увидев цифру в графе возраст, я сник. Неужели столько живут вообще?

Мадам Киряева обалдело уставилась на меня.

– Мне только что пришло СМС! Вот смотрите.

Она вывела сообщение на экран: «Шавка выживет если 250 000 кредов будет перечислено до 17:00 на указанный счёт».

– Они похитили моего Альфонсо и требуют выкуп! – заорала мадам Киряева в пустоту, потом вскочила и вцепилась мне в лацканы пиджака. – Найдите Альфонсо или никто никуда не полетит!

– Спокойно, спокойно, мадам, мы найдём его! У нас полно времени! Целых тридцать пять минут! – прохрипел я, пытаясь, высвободиться. – А где номер счёта? Давайте глянем, может быть, он наведёт нас на верный путь?

– А нету… – мадам Киряева впала в растерянность.

– Как нет? Похититель не удосужился указать куда перечислить деньги?

– Не знаю! Нету счёта! – зарычала старушка.

– Похоже, эта СМС – фальшивка! Но зачем?

Скрипнула дверь. Появился гонец с кофе. Умопомрачительный запах наполнил комнату. У меня аж нос зачесался, руки задрожали и глаз прослезился.

– Итак! – бережно держа кружку в руках, словно баюкая, я начал расхаживать по комнате и выдвигать идеи, одну за одной. – Кому-то из этих людей очень подфартило, в кавычках, украсть собаку мадам Киряевой. Кто у нас по списку подозреваемых ближе всего к отделению полиции?

– А кто в списке подозреваемых? – недоумённо спросил Джимми.

Я изобразил ужасную гримасу, от которой Джимми, да и остальной полицейский люд, втянули головы в плечи и зажмурили глаза.

– Хорошо я повторюсь! Вот, это, – я ткнул пальцем в сторону панелей. – и есть список подозреваемых! Все они, – я снова указал на стены. – имеют мотив! А кто-то, вероятно, настоящий преступник, прислал мадам Киряевой сообщение в котором требует выкупа.

Джимми поднял руку, ну прям школьник за партой, и спросил.

– И вы, мистер Чеслев?

– Что, я?

– Вы тоже в этом списке…

Я от удивления потерял дар речи. Как я забыл сказать инфону меня не показывать?

– Нет конечно! Я то тут при чём?! Это список людей, контактировавших в той или иной мере с багажом мадам Киряевой. А я веду расследование! Вам понятно?

– Так, точно! – гаркнул Джимми, но в глазах затаилась какая-то неопределённость.

Пока он что-то сам себе не надумал лишнего я бросил вводную.

– Вот что Джимми, отправьте-ка своих людей на задание. Пусть они приведут портье, водителя, грузчика… В общем всех, кто тут светится на экране. Кроме меня естественно!

– Да сэр! Сию минуту, сэр!

Джимми развил бурную деятельность. Он поделил присутствующих на пары и приказал доставить всех подозреваемых в участок. Шумный балаган рассосался и через минуту в комнате остались только я, мадам Киряева, Джимми и парень, который бегал за кофе.

Время неумолимо капало, утекало, убегало. До вылета осталось тридцать минут.

– Вы! Да, да вот вы! – обратился я к полицейскому, который, принёс кофе.

– Младший сержант Адамс, сэр! – он встал.

– Да, Адамс, а займитесь-ка сообщением мадам Киряевой. Выясните, кто отправитель, откуда оно отправлено и когда… Поторопитесь!

– Да, сэр! – он исчез с той же ретивостью, как и бегал за кофе.

Дверь в комнату только-только закрылась, как через секунду, чуть не слетев с петель, её открыли два здоровенных сержанта. Между ними, как простыня на ветру, болтался щупленький человечек – водитель гравикара. Полицейские попытались одновременно войти в дверь, но, естественно, не смогли. Они недоуменно переглянулись и снова попытались – безрезультатно. Кажется, щуплый водитель стал от этого ещё худее.

– Стоп, стоп, стоп, господа! По одному! Сначала подозреваемый.

Водитель незамедлительно влетел в комнату благодаря мощному пинку. Остановившись посредине, он затравленно оглянулся, и почему-то решив, что здесь я самый добрый – заныл.

– Отпустите… Я ничего не делал, не знаю и не видел…

– Вы водитель гравикара? – вкрадчиво спросил я.

– Да… – он совсем сник, потому что полицейские, наконец, смогли пройти в узкую дверь и угрожающе нависли над ним.

– Сегодня Вы отвозили вот эту многоуважаемую мадам и её багаж из отеля…

– Сан Пилигрим! – подсказал водитель, сам того не ведая.

– Да, да! Из этого отеля в космопорт!

– Да-а…

– У мадам Киряевой пропал багаж. В частности, сумка, с очень дорогим содержимым.

– Я не брал переноску! И, вообще, ничего не брал! Честное слово! – заверещал водитель.

– Ага! – победоносно заявил я. – Откуда Вы знаете, что пропала именно переноска? Вы её украли?!

– Нет, нет, что Вы! Просто мадам, как бы это сказать, очень внимательно следила за своими вещами. Она потребовала опись, расписку, акт приёма-передачи, и ещё опечатать багажное отделение. А про переноску с жутко-дорогой собакой она переспрашивала каждую минуту. Я прям чувствовал – с ней что-то обязательно случиться! Но на этот случай у меня есть документ!

Водитель вынул из кармана брюк смятую бумажку. Трясущимися руками он развернул её и протянул мне.

– Так, «опись», – прочитал я. – Семнадцать предметов?!

– Да-да! Семнадцать! Все вещи приняты и сданы в целостности и сохранности! Вот подпись мадам… – водитель дрожащим пальцем ткнул в самый низ таблички.

Я повернулся к мадам Киряевой.

– Мадам, это Ваша подпись?

Она близоруко прищурилась.

– Возможно… Но это ни о чём не говорит. Все водители наглецы и хитрецы! Его нельзя исключать из списка подозреваемых!

Я приказал инфону зафиксировать опись и приобщить к делу. А заодно и проверить подпись. Инфон секунду подумал и выдал ответ: «утвердительно».

– Хорошо! Господа, посадите его куда ни будь. – бросил я к полицейским.

Водитель сбледнул лицом. Полицейские радостно задышали. Похоже, что я сморозил глупость.

– В смысле, на стул! – поправился я. – Посадите его вон там в углу! А сами отправляйтесь на осмотр гравикара – поищите улики!

Пока несчастного водителя устраивали в дальнем углу, снова открылась дверь. На пороге стоял импозантный мужчина в ливрее. Он подкрутил ус и вошёл внутрь.

– Господа?! Чем могу служить? – спросил он густым басом. – О! Мадам Киряева! Примите мои искренние извинения! Такое горе! Мы все без устали скорбим о Вашей утрате! Ах Альфонсо, он был такой милый заводной пёсик…

Портье подошёл к мадам Киряевой и галантно поцеловал ей руку.

– Э-э! Послушайте, уважаемый! – я похлопал портье по плечу, он вздрогнул и обернулся. – Как Вы правильно заметили, у мадам Киряевой украли бесценную собаку. И откуда же Вы об этом знаете? Может быть, Вы ещё что-то знаете?! А?

– Что Вы, господин Чеслев! Я ничего не знаю! О пропаже мне любезно сообщили вот эти многоуважаемые блюстители закона! – он показал на офицеров. – Я сразу бросил все дела и поспешил сюда! К сожалению, я ничего не знаю. С тех пор как мы погрузили багаж мадам Киреевой в гравикар, а водитель принял все семнадцать предметов по описи, бремя ответственности было снято с наших плеч. Милый пёсик! Он так любил играть с портьерами, и мебелью, а особенно, с туфлями горничной. Она так радовалась…

– Ой, да ладно Вам лебезить! – встряла мадам Киряева. – Вы просто ненавидели Альфонсо! Да, да! Это ужасное чувство возникло у Вас, когда Альфонсо случайно испортил диван в холле. Разве не Вы тогда верещали как резаный?

– Эта софа… антиквариат! – возмутился побагровевший портье. – Вы, конечно, почти всё возместили мадам и у меня, конечно, нет претензий. Почти…

Плохо! Получается у обоих, и у водителя, и у портье, был мотив насолить старушке.

– Успокойтесь, успокойтесь! – скомандовал я. – Сядьте! Вон туда!

Через двадцать пять минут закончится посадка. Нужно как-то ускорить процесс, но как?

– Джимми, свяжитесь со своими людьми, выясните где они! Где грузчик, где дама из охраны, и где, в конце концов, менеджер со стойки регистрации?

Осталось три человека, как-то касавшихся багажа, но я не знал, как найти виновного. Такая большая тара как собачья переноска не могла пропасть незаметно, поэтому я дал команду инфону подключиться к главному компьютеру космопорта и прошерстить записи с видеокамер, чтобы вычленить все моменты где фигурировала мадам Киряева.

Распахнулась дверь. Очередная пара полицейских втащила в комнату чумазого человечка в красном комбинезоне рабочего. Он таращил испуганные глаза и ругался на чём свет стоит на каком-то непонятном наречии.

– Это кто? – удивился я.

– Грузчик третьей категории Тынды Ахмед. – ответил один из конвоиров. – Шустрый оказался! Как только увидел нас – пустился наутёк! Но Айрон – не дурак! Вызвал робокопа на помощь. Тот его быстро выследил и загнал на мачту в погрузочной зоне. Оттуда тёпленьким его и принесли.

Я немного не понял, кто такой Айрон – толи полицейский, который рассказывал историю поимки Ахмеда, то ли его напарник, но то что с роботами шутки плохи знал прекрасно. Интеллект, даром что искусственный иногда тупит по страшному, поэтому фраза «тёпленьким принесли» могла быть совсем неголословной. Робот, который загнал Ахмеда на мачту, вполне мог его сначала поджарить током, а потом выдрав мачту принести с ней в полицейский участок.

Всё же, я не стал выяснять подробности, потому что судя по виду Ахмеда он был готов к сотрудничеству в любом смысле. Я подошёл к нему вплотную и ткнул пальцем в грудь.

– Ты украл вещи мадам Киряевой?!

Он отпрянул от моего пальца как от раскалённой кочерги.

– Не-е-ет! Моя не красть! Моя покупать и продавать! Но моя не красть!

– Что покупать? Краденую собаку?

– Собаку? Нет, я есть собаку! Курить!

– Курить собаку? Ты чего несёшь болван! – я за малым сдержался чтобы не выругаться.

– Слушай? Зачем курить собаку? Ты сам болван! Синьку – курить! Покупать синьку, продавать синьку, курить синьку… – Ахмед уставился на меня как на идиота, мол чего непонятно?

Я ткнул в голографическую таксу над проектором.

– Ты крал эту собаку? Она была в переноске, в сумке такой, для животных.

– Нет… Но синьку – да…

– Ладно! – зарычал я. – Ты грузил вещи этой высокочтимой дамы?

– Да! Но не грузил. Я возил! На тележка возил. Водитель тележка положил – я возил. Через сканер возил. Потом на стойка возил. Синка курил. Очень она кричать что вещи не трогать! Я и не трогать…

– Синька – это чего? – спросил я.

Ответил Джимми.

– Синька? Травка местная! Растёт только в ультрафиолетовом свете – оттого и синяя. Вся молодёжь в колонии на ней торчит. – Джимми помолчал немного, вздохнул. – Шеф, я того, я Ахмеда знаю давно вряд ли он собаку украл. Глупый он для этого…

– Понятно… Тогда кто же?

Меня отвлёк входящий звонок инфона. Полицейский, тот самый малый, который бегал за кофе, прислал заключение от связистов. Я прочитал сообщение, и его содержимое мне очень понравилось.

– А вот это очень интересно! – заявил я.

Я вызвал на экран ролик, подготовленный заранее инфоном. Перемотал на то место где мадам Киряева, махая палкой, гоняла Ахмеда вокруг антигравитационной тележки.

Тележка потихоньку доплыла до смотровой площадки. Полная тётенька из охраны лениво развалившаяся за пультом, нажал какую-то кнопку, и тележка, остановившись у сканера, поплыла дальше, к стойке регистрации.

Я обратил внимание на один маленький нюанс, и попросил инфон вывел на соседнюю панель радиографию багажа мадам Киряевой – куча сумок и чемоданов предстала в прозрачном неглиже. Платья, пальто, башмаки, сапоги, вазы, горшки, моток верёвки, садовый шланг, кофейный сервиз, подушки и прочая, прочая. Среди всего этого завала хлама я отметил кусочек изображения и увеличил его.

Вся аудитория, заполнившая комнату, дружно ахнула!

На радиографии, сделанной, сканером была отчётливо видна насквозь переноска для животных. Внутри сумки в специальной клетке, вытянувшись во всю длину, лежала собака, по всем параметрам похожая на таксу.

– Ну что же, эта фотография ясно даёт понять: портье, водитель, грузчик Ахмед и женщина охранник на радио-сканере – вне подозрения. Остаётся только один человек, которого хочется спросить с пристрастием! – подвёл итог я.

Подчеркнув торжество момента истины, в комнату втолкнули тётеньку охранника, и молодого парня в форме служащего космопорта. Четверо полицейских втиснулись следом, и прикинувшись тенью, застыли у двери.

Мадам Киряева взвизгнула и вскочила со стула.

– Вы болван! – заявила она, глядя, мне в глаза. – Вы никого здесь не можете обвинить в воровстве! У Вас нет доказательств! – она упёрлась покрепче своей палкой в пол и с вызовом продолжила – Вы возитесь как черепаха в иле, господин страховой инспектор! Любой из этих подозреваемых может быть преступником несмотря на их глупые алиби! Вы не нашли преступника! Вы проиграли! Немедленно подписывайте заключение!

– Прошу Вас мадам успокойтесь! Ещё целых пятнадцать минут до вылета, и я готов назвать имя. Я ещё успею на космолёт, а вот Вам придётся ещё долго объясняться с полицией. И, вообще, я требую, чтобы Вы аннулировали страховое заявление!

– Да что Вы такое несёте?! И кто же преступник? – прошептала мадам Киряева.

Я улыбнулся и поднял руки в примирительном жесте. Несмотря на мой хладнокровный вид я совсем не был уверен в том, что хотел сказать дальше. Тем не менее пока старушка была в шоке я пошёл в наступление.

– Минутку, минутку! Я всё объясню!.. Вашу бесценную собаку никто не крал!

Гробовая тишина в комнате оглушила своей тяжестью.

– Никто не крал! Хотел бы я добавить фразу «и Вы – тоже», но не звучит она в этом контексте. Да, это Вы! Правда, Вы действительно, не крали свою собаку, извините за тавтологию, но вы инсценировали её похищение, подняли всех на уши и чуть было не угробили мне карьеру.

Я многозначительно помолчал.

– У всех подозреваемых есть мотив, но есть и алиби, и мы это видели. Мы не знаем только ничего про молодого человека… Как Вас, зовут? – я указал на недоумевающего парня со стойки регистрации.

– Том Вернер, младший сотрудник…

Я грубо прервал его.

– Ах, не продолжайте! В этой комнате это никому не интересно! Потому что Вы, мадам Киряева, просто хотели получить страховку! А почему я так уверен? Смотрите!

Я дал команду инфону продолжить воспроизведение с того момента как антигравитационная тележка с багажом мадам Киряевой выползла со сканера. Она потихоньку двигалась по залу. А мадам Киряева тем временем продолжала пинать Ахмеда.

– Обратите внимание на вот эту большую сумку! – я ткнул указкой на большую дорожную синюю сумку с жёлтой полосой. – В ней переноска с таксой – это видно на сканере. Правда?

И что бы ни у кого не было сомнений я вывесил рядом её в радиографическом виде.

Тем временем тележка подъехала к стойке регистрации. Старушка прогнала Ахмеда и тот побрёл в дальний конец космопорта. Наверное, обидевшись на весь свет, пошёл курить синьку.

Все в комнате напряжённо, не отрывая глаз от сумки, смотрели на экран. Там мадам Киряева, не переставая скандалить, оформляла документы. Вдруг она открыла ближайший большой чемодан, покопалась там немного и размахивая палкой, бросилась на служащего космопорта, Тома Вернера. «Пропала собака! Альфонсо!» – кричала она.

– Как мы видим, мадам залезла в чемодан… – прокомментировал я.

На видео привлечённая воплями организовалась толпа зевак. Я заметил себя за соседней стойкой и остановил видео и показал на груду вещей.

– Как видите, сумка с собакой стоит далеко от мадам Киряевой. И мадам не открывала её, а лазала в чемодан. Что вызывает большие противоречия с историей, поведанной ею час назад.

– Это ничего не значит! – прорычала мадам Киряева.

– Этого мало? Ах да, конечно! Простите меня за бестактность, но я в этой кутерьме, или как вы изволили выразиться «копании в иле», забыл поделиться со всеми одной маленькой, но очень важной уликой.

Я вывел на большой экран заключение специалистов касаемое сообщения с требованием выкупа, которое якобы получила мадам. Там было много всякой технической лабуды, но выделенный жирным текст в конце объяснял всё: «Отправитель сообщения: мадам Киряева, личный терминал…»

– Что я вижу? Похоже, Вы сами себе пишите письма с требованием выкупа и забываете указать счёт? Какой маразм… – я сделал томительную паузу и победоносно продолжил. – Мадам Киряева, Вы проиграли! Вот что я Вам предложу! Если вы немедленно подпишите отказ от страхового заявления, то Вам придётся разбираться только с местной полицией. Это гораздо приятнее, чем суд на Земле, всяческие тяжбы с «Небесным страхованием» и так далее. Поверьте, даже с Вашим положением в палате страховщиков будет непросто отмыться от всей этой грязи…

– Довольно! Я всё поняла! – прошипела мадам Киряева. – Давайте заявление!

Я подал ей документы. Скрипя как несмазанная телега, бабуля мадам Киряева прошипела «Аннулировать заявление» и поставила цифровую подпись. Глядя на меня аннигилирующим взглядом она бросила на землю бланки и без сил опустилась в кресло.

Не хватало живых оваций, но вместо этого мне рукоплескала гробовая тишина.

– Ну, что же, дамы и господа. Прошу меня извинить, но я опаздываю на свой космолёт до Земли. Всем спасибо за сотрудничество. Оревуар!

Я козырнул и поспешил к выходу. Распинывая в разные стороны упавшие на пол челюсти присутствующих я обратил внимание на Джимми. Он с недоверчивым выражением на лице. Что-то ему в моём расследовании не нравилось, но он никак не мог понять, что! Я похлопал его по плечу, пожал руку, поблагодарил за помощь и вышел.

Через три минуты я стоял у посадочного шлюза, сжимая в руках посадочную карточку. Стюардесса, высокая брюнетка, театрально прижала руку к груди.

– Как Вы вовремя, господин Чеслев! Мы уже хотели закрывать шлюзовую камеру.

– Ну что Вы, девушка! Неужели Вы бы оставили будущего миллионера прозябать на этом Богом забытом Меркурии?

Она мило улыбнулась моей шутке, а я вошёл в шлюз.

Усаживаясь в кресло, я дал команду инфону связаться с главным компьютером космопорта и удалить видеозапись на стойке регистрации, именно тот момент, когда я подменил большую, синюю с жёлтой полоской сумку мадам Киряевой, на точно такую же, но – мою, и без собаки.

 

По ту сторону лета

– Нет, что вы, – лаборант покачал головой, старомодные круглые очки заблестели в ярком свете белых ламп, – процедура совершенно безопасна. Вам совершенно не о чем беспокоиться.

– Значит, безопасна, говорите? – я потёр подбородок и нервно поелозил в кресле, всем своим видом показывая, что мне совсем не безразлична собственная жизнь. – А я вот слышал, что кое-кто из добровольцев после эксперимента чуть с катушек не съехал…

– Откуда у вас такая информация? – удивился лаборант.

Я пожал плечами.

– Ну, так, пообщался… в коридоре…

Лаборант, невысокий пухлячок, с розовыми как у младенца щеками, насмешливо взглянул на меня поверх своих дурацких круглых очков.

– Бросьте, вы же не маленький, – заявил он. – Всё понимаете. Добровольцам… хм, волонтёрам, как и вам, нужны деньги. Как вы думаете, сколько человек готовы рискнуть жизнью ради денег за участие в проекте?

– Не знаю… – скривился я, – Эксперимент опасный… Десяток?

– Десяток? Ха! – лаборант усмехнулся, обнажив безупречные белые зубы, – Триста двадцать восемь потенциальных кандидатов!

– Ого! – искренне удивился я. Похоже, даже если лаборант немного преувеличил цифру, конкурентов слишком много. И я принял решение: – Ладно, я согласен! Пятьдесят штук на дороге не валяется. Где подписывать?

Толстячок хитро сощурился и взял со стола пачку бумаги. Он поставил её ребром на стол и постучал, выравнивая листы.

– Это договор, – он кивнул на пачку, – Вы должны поставить подпись на каждом листе с двух сторон.

Лаборант поднялся из кресла, медленно обошёл стол и положил передо мной увесистую стопку.

– Место отмечено галочкой, – он указал пухлым пальцем на птичку.

Помедлив немного, я подвинул пачку поближе.

– На входе в здание нам выдали образец договора. Пока ждал своей очереди я его внимательно изучил. Вот этот вариант сильно отличается? – спросил я.

– Нет, не сильно. Я могу гарантировать, ничего нового там не появилось. Только в конце добавился ещё один лист, с примечаниями.

– Можете гарантировать? – фыркнул я. – Да что мне ваши слова? Так, простой звук… Я всё равно прочту контракт снова. Целиком и полностью.

– Конечно-конечно, ведь от этого может зависеть чья-то жизнь. Не правда ли? – он гаденько ухмыльнулся. – Суммы хватит, чтобы решить ваши проблемы с клиникой?

Откуда этот пухлый гад узнал про клинику?

– А это вот уже не ваше дело! – рявкнул я.

Хотя, глупо с моей стороны думать, что такая крупная компания, как «Эир-спэйс» не позаботится о том, чтобы узнать получше про своих кандидатов. Даже если вакансия разовая.

– Да не переживайте вы так, всё будет хорошо, – усмехнулся лаборант. Просёк, что я попался на крючок и перестал любезничать со мной.

– Не вашими стараниями, – буркнул я и отвернулся, гордо задрав нос.

Ну да, всё что у меня осталось – это моя гордость. Да и ту скоро придётся засунуть куда поглубже. Мой сын в госпитале, опухоль, будь она не ладна! Операция. Доктор определил стопроцентную вероятность успеха и готов назначить время. Дело осталось за малым, за деньгами. Пятьдесят тысяч наличкой – без них моему сыну просто не выжить.

Я взял шариковую ручку: белую, с тёмно-синим логотипом компании на колпачке. И принялся выводить свои инициалы на плотной бумаге.

– Вот и хорошо… очень хорошо, – лаборант принялся по-дурацки качать головой в такт моим росчеркам.

* * *

Огромный, метров сто в длину, хорошо освещённый зал был набит всякой разной машинерией. Со всех сторон торчали какие-то катушки, провода, изоляторы, бочки и баллоны. Что-то жужжало, что-то гудело, позвякивало. Посередине лаборатории возвышался саркофаг. Вокруг пятиметровой высоты сооружения, увитого блестящими трубками, как муравьи сновали люди в белых халатах.

– Мистер Дарвин, прошу вас, – ссутуленный очкарик у входа указал мне на небольшую кабинку, подвешенную с помощью системы тонких тросов к стреле крана.

Я кивнул ему и направился к стазис-капсуле, которую безошибочно распознал (ещё бы не распознать-то после стольких часов утомительной подготовки). Капсула висела у небольшого причала и немного покачивалась. Я взобрался по металлической лестнице и залез внутрь. Двое крепких молодцов помогли мне улечься поудобнее в узкое ложе, больше напоминавшее ванную, обмотанную проводами всех цветов радуги.

– Как вы себя чувствуете? – спросил очередной учёный, подошедший ко мне. Я узнал в нём профессора Карла Брауна. Лет пятьдесят, сморщенный как гнилой овощ, абсолютно седой. Он выглядел слишком предсказуемо, как классический профессор из мультика. Интересно и почему все гениальные учёные словно клоны, похожи друг на друга? Браун недовольно хмурился и непрерывно тыкал пальцем в экран тонкого планшета. На экране было изображено тело, обсыпанное со всех сторон цифрами и графиками. Вероятнее всего – моё.

– А то вы не знаете?! – съязвил я, и кивнул в сторону его компьютера.

Браун не понял моего сарказма, проворчал:

– Отвечайте, пожалуйста, на вопрос, мистер Дарвин. Как указано в вашем контракте, вы обязаны предоставить всю необходимую информацию по моему требованию.

– Да не кипишуйте, профессор… – буркнул я. – Нормально я себя чувствую. Холодно только.

– Холодно? Не может быть. В лаборатории поддерживается постоянный микроклимат, – парировал учёный.

– Да пофиг мне на ваш микроклимат, – обиделся я. – Холодно мне и всё!

– Вероятнее всего, это нервная реакция вашего организма на происходящее вокруг. Я отмечу это в отчёте, но считаю своим долгом напомнить, это не существенно.

– Блин, не существенно ну и ладно. Грузите меня в ваш реактор уже, что ли…

– Всему своё время, мистер Дарвин. Всему своё время…

Вот зануда! Все учёные в «Эир-спэйс» такие зануды? Наверное, от степени занудства у них премиальные больше? Хотя вряд ли такой мегамозг, как Браун нуждается в премиальных…

Минут пять ещё Браун что-то там перепроверял и, наконец, скомандовал:

– Мистер Дарвин, приготовьтесь! Сейчас мы приступим к вашей «упаковке».

Это он правильно сказал – упаковке. Двое его помощников принялись опутывать меня жгутами проводов, прикрепив к самому дну капсулы с помощью сложной упряжи.

Я понял, что обратной дороги нет. Под самый конец моего обучения инструктор всё же подтвердил слух о том, что не всё так гладко с этим экспериментом. Грубо говоря, он даже намекнул, что высока вероятность провала. Обнадёжил, что называется…

Лаборанты прекратили укутывать меня проводами и закрыли плоды своих творений плитой из пластика, изогнутой по форме тела. Открытым осталось только лицо.

– Мистер Дарвин, как вы себя чувствуете? – снова, как попугай спросил Браун.

– Как мумия.

– Мумия? При чем здесь мумия?

– Блин, пошевелиться не могу. И холодно мне!

– Понятно, – он набил какие-то команды на экранной клавиатуре и махнул кому-то сбоку, – Начинайте, ассимиляцию!

Лебёдка сверху чуть слышно зажужжала, пришла в движение. Капсула легла горизонтально, медленно повернулась, и поплыла к саркофагу. В нём тем временем открылся проход: две толстые плиты разъехались в стороны. Вся внутренняя часть сооружения представляла собой лес из множества полуметровых медных конусов, направленных остриём в центр. Где висела конструкция трёх метров в диаметре, напоминавшая гироскоп. Стазис-капсула, как я уже знал, будет помещена в серединку этого гирокомплекса.

Я медленно плыл над полом. Профессор шёл рядом и монотонно гундосил:

– …таким образом, достигнув напряжённости в сто тысяч ньютонов на кулон, мы создадим поле, совершенно непроницаемое для всех видов физического воздействия. В том числе радиации и когерентного лазерного излучения любой мощности. Вы будете отрезаны от внешнего мира. Мы, естественно, проведём соответствующие эксперименты и замеры, как указано в вашем контракте и…

Я беспардонно чихнул, чем прервал поток заумных слов, лившихся изо рта учёного.

– Профессор, да мне, честно говоря, похрену и свысока на ваши замеры, – заявил я. – Зачем вы мне это рассказываете, я же не учёный? На человеческом языке скажите на кой чёрт – это всё нужно, и делайте своё дело.

Браун, несмотря на резкое заявление не обиделся. Посчитал что лучше не вступать в полемику, а действительно, просто рассказать.

– Всему причина – космические перелёты. На дальние расстояния. К другим звёздам.

– Космические перелёты к другим звёздам? А, я читал… как-то давно. Это вы про субпространство что ли говорите?

– Нет, что-вы! До практического использования гиперкосмоса современной науке ещё очень далеко. Я говорю об анабиозе – замедлению процессов жизнедеятельности организма человека. Я считаю, что химический анабиоз или заморозка – это всё тупиковые ветви. А вот статическое поле или поле стазиса, в котором в буквальном смысле останавливается время, откроет человечеству путь к звёздам.

– Понятно. То есть, я типа того, буду первопроходцем? Ну звезданавтом…

– Ну… формально, вы не летите в космос. Вас поместят в поле стазиса на сутки локального времени. Для вас они пролетят незаметно. Почти мгновенно. А у нас – как и положено.

– Ха! То есть вы украдёте у меня как бы лишний день из жизни?

– Ну грубо говоря да. Хотя, скорее наоборот. Если… – профессор вздохнул.

– Что «если»? – напрягся я.

Капсула остановилась у разверзшихся врат саркофага. Профессор наклонился надомной и прошептал.

– Если эксперимент завершится удачно.

Ох как не хорошо ёкнуло у меня внутри. Слишком уж безнадёжно произнёс эти слова профессор Браун.

– Мне говорили, что почти все предыдущие опыты завершились хорошо.

– С точки зрения науки – да, – учёный сморщил нос, – Но для испытателей – совсем наоборот.

Нечестно сообщать о таких вещах буквально за минуту до начала эксперимента.

– Сколько осталось в живых?

– Все, но…

– Но что?

– Но они обезумели.

– А всего сколько было попыток?

– Шесть.

Меня захлестнула паника, но я вспомнил про Айрона, моего сына. Мальчишка будет жить, если я рискну. Даже если я умру.

– Это значит я седьмой? Ну что ж, цифра семь – счастливая цифра, – заявил я с уверенностью, которую не испытывал. – Давайте побыстрее закончим с этими вашими статическими анабиозами.

– Простите, я записал все ваши слова на карту памяти. Не обессудьте, они могут понадобиться на суде, – извинился профессор и ободряюще кивнул, – Удачи, мистер Дарвин.

– Да пошёл ты со своими извинениями, – грубо ответил я.

* * *

Я лежал в напичканной электроникой капсуле, замотанный проводами, как мумия бинтами, и слушал позвякивание, еле слышно доносившееся снаружи. Это лаборанты прикручивали капсулу к держателям внутри гирокомплекса.

Сердце стучало как бешеное. В левом предплечье заныла старая рана, полученная при неудачном приземлении три года назад. Собственно, тогда я чудом выжил, но разбил жутко дорогой вертолёт. Кроме руки я повредил спину. Незаметное в повседневной жизни замедление реакции перечеркнуло мою блистательную карьеру лётчика испытателя. Небольшое смещение позвонков защемило ствол спинного мозга.

Лаборанты закончили возиться с креплениями и ушли. Наступила тишина.

Минуту или чуть больше того ничего не происходило. И вдруг моргнул свет. Этого ещё не хватало! Остаться в темноте в узком тесном гробу не самое приятное времяпровождение.

Шорох и хруст, донёсшиеся из динамиков, напугали меня до смерти. Кажется, кто-то проволок гарнитуру с микрофоном по столу и только потом нацепил на голову.

– Аллё, аллё, меня слышно, – раздался голос профессора.

– Да, – огрызнулся я, – Вы меня напугали, блин! Чуть разрыв сердца не устроили. Нормальные люди сначала одевают наушники, а потом уже включают микрофон.

– Простите, не знал, – нисколько не расстроившись, ответил Браун. Он несколько секунд помолчал и спросил, – Вы готовы, мистер Дарвин?

– Да готов я, готов… – проворчал я. – Включайте уже свою адскую машину!

– Не адскую, мистер Дарвин, а скорее машину Морфея. Хотя, правильнее будет утверждать, что вы находитесь в машине времени. Ведь ваше остановится, ограждённое от всего мира энергетическим коконом.

– Да, неважно, в какую хренотень вы меня засунули. Главное, чтобы быстрее из неё вытащили и заплатили мне деньги… Включайте уже!

– Хорошо, – согласился профессор. – Мы начинаем эксперимент…

Не знаю, чего там он «начал», но у меня ровным счётом ничего не изменилось. Я лежал не шелохнувшись в ожидании хоть каких-нибудь ощущений. Наверняка они будут неприятные.

Насколько я понял из обучающих видеороликов, моя капсула, находящаяся внутри гиросистемы, должна была оставаться неподвижной относительно горизонта. А вокруг неё, вращаясь с бешеной скоростью, три сверхсильных магнита должны были создать шарообразное электромагнитное поле, на которое воздействовали бы конусообразные излучатели саркофага. Разность векторов сил, по замыслу профессора Брауна, породила бы некую аномалию, теоретически прервавшую нормальный ход времени. Профессор, что-то упоминал про какие-то тахионы, но я, естественно, пропустил эту ахинею мимо ушей.

Наконец, появился гул. Он нарастал подобно набирающему обороты двигателю авто. Периодическое мерное позвякивание и попискивание нарушало его плавность. С каждым звяк-звяком гул усиливался. С каждым писком тон становился выше. В ладонях и ступнях появились «ёжики», как от долгого лежания в неудобной позе.

– У меня зуд в руках и ногах, – заявил я в микрофон.

– Это нормальная реакция организма на высокое напряжение, – успокоил меня профессор Браун.

Через пару минут гул превратился в рёв. Капсула начала трястись мелкой дрожью. Волосы на моём теле встали дыбом буквально везде. Лёгкое покалывание в конечностях потихоньку переросло в резь. Довольно-таки сильно ломило поясницу.

Сквозь шум я услышал голос профессора.

– Через несколько секунд ваша связь с внешним миром прервётся. Вы хотите что-нибудь сказать?

– Скорее бы это кончилось!

– Понятно… Вероятно, неприятные ощущения скоро закончатся, вы и глазом не успеете моргнуть, как снаружи минуют сутки… Ну что ж, удачи вам!

Рёв перерос в дикий шквал, а зуд стал нестерпимым. Капсула трепыхалась как лист на ветру и опасно скрипела на стыках. Во рту пересохло, голова наполнилась тянущей болью, словно кто-то пытался её разорвать пополам.

Стало очень холодно, а потом сразу очень жарко. По телу прям волна прокатилась. Жар стал нестерпимым. Мне показалось, что ещё чуть-чуть, и кожа начнёт лопаться. Я попытался встать, но не смог даже шелохнуться. Я закричал. От боли и безысходности. Но никто мне не ответил. Горячий липкий воздух окружил меня со всех сторон, не давая возможности даже вздохнуть. В спину словно раскалённую спицу вставили. Волна боли накрыла меня с головой и наступила тьма.

* * *

Шелестел ласковый летний ветерок. За окном весело и звонко смеялись дети. Упруго шлёпал по асфальту мяч. Тёплый, ласковый солнечный зайчик играл на моём лице. Я почувствовал, как он перескочил с одного века на другое. А потом на губы. Кому это пришло в голову баловаться зеркальцем в лаборатории?

Я вздохнул полной грудью. Но вместо чистого прохладного воздуха я втянул удушливый смрад. Горячий, вязкий, с примесью тухлятины и серы он оцарапал лёгкие, и я зашёлся в хриплом кашле.

– Что, за хрень?! – крикнул я прокашлявшись, и открыл глаза.

Вокруг была темнота. Только тускло блестели металлические нити вокруг. Изоляция оплавилась, стекла вниз, заливая остатки капсулы, которая превратилась в чёрную хрустящую сажу.

Я разворошил паутину, в которую превратилась проводка. Вонь горелой изоляции снова заставила меня закашляться. Похоже, произошла авария. Нужно выбираться.

Капсула лежала среди обломков гиросистемы вместо того чтобы висеть в метре от поверхности. Я встал на пол и ежесекундно натыкаясь на конусы излучателей, стал пробираться к серой вертикальной полоске, которая мне представилась выходом из саркофага. Так и оказалось. Тяжёлые гермоворота были приоткрыты, но недостаточно широко, чтобы я просто вышел. Мне пришлось приложить немало сил чтобы сдвинуть створку, но она наконец подалась, и я выполз в ангар, на развалины лаборатории.

Мусор, паутина, кучи грязи вокруг. Я оглянулся. Толстый слой пыли покрывал некогда сверкающую чистотой лабораторию. Сейчас она казалась заброшенной лет десять назад.

Сквозь обвалившуюся крышу проглядывало мутное серо-сизое небо.

Паника лучший друг ужаса. А кроме как ужасом не назвать того состояния, что я испытывал глядя на эти развалины.

– Э-эй! – крикнул я вполголоса, понимая бесполезность этого занятия.

В паре десятков метров я увидел выход из ангара. Кажется, там раньше была камера дегазации. Я как мог быстро пробирался к ней. Мне безудержно хотелось покинуть это мёртвое место и спустя пять минут я выбежал наружу…

У входа в лабораторию стоял автомобиль. Точнее, его ржавый остов. Множество брошенных давным-давно и полусгнивших машин вжалось в заросшую странной колючей травой мостовую. Напротив меня возвышалась груда камней разрушенного дома. Собственно, вся улица представляла собой кадры из военной хроники.

Охвативший меня шок заставил присесть на ближайшую бетонную плиту. Поражённый увиденным, я не знал, что делать дальше.

Я провёл грязной пятернёй по пыльным волосам ото лба к затылку и обратил внимание на сложные наручные часы, выданные в лаборатории. Секундомер шёл, он включился автоматически в тот момент, когда пропала связь с компьютером лаборатории.

На маленьком экране были цифры: 3 часа 46 минут.

Это что же получается? Судя по хронометру я был без сознания примерно три с половиной часа, если считать с момента запуска электромагнитной установки. А как же все эти разговоры о том, что для меня время должно было остановиться?

Метрах в пятидесяти вниз по дороге промелькнула какая-то тень. Раздался грохот рухнувшей плиты. От неожиданности я свалился с бетонного блока, заменявшего мне сидение, и уткнулся в землю носом, закрыв голову руками.

И правильно сделал.

По дороге мимо меня стремглав промчалась дикая помесь богомола с пауком. Восемь серых, длинных – метра по три – утыканных шипами ног, скрипя суставами, раскидывали остатки машин словно бумажные пакетики. Длинное волосатое тело венчала треугольная башка. А из задницы торчали два длинных рога.

Громко урча и скрипя, как несмазанная телега, существо проскакало влево ещё метров двадцать. Затем, яростно заверещав, оно принялось раскидывать обломки, пытаясь извлечь что-то или кого-то из-под развалин.

Его труды увенчались успехом. Двумя передними парами ног существо вытащило на свет длинную извивающуюся тушу, похожую на червяка, бросило её на землю и впилось в неё зубами. Кроме задранного рогатого зада и мешанины ног, я ничего больше увидеть не смог. Но оно мне и не надо было. Буквально перед моим носом с крыши навеса опустилась пара таких же длинных колючих ног, как и у первого богомола. Существо замерло, опустило ещё пару ног и дико заскрежетав, бросилось в атаку.

Преодолев несколько десятков метров за пару секунд, второй богомол накинулся на пировавшего и ударил его острыми ногами, целясь в туловище. Первый в долгу не остался, парировал удар и набросился на обидчика. Драка гигантских богомолов превратилась в сплошное месиво из колючих ног и рогатых задниц. Треск стоял при этом оглушительный.

Совершенно не понимая, что мне делать дальше я принял решение убраться подальше от этой битвы монстров. Я тихонько приподнялся на четвереньки, потом присел на корточки и таким макаром поспешил за угол лаборатории. До спасительного угла остался метр-полтора, как вдруг из-за него вышла страшная горбатая собака.

Здоровенная, больше метра в холке псина была практически лысая. Только на затылке торчала высокая чёрная щетина, плавно переходящая в серый грязный мех на большом горбу. Узкий таз, голый хвост, здоровенные когти и почти треугольная голова с дырочками в черепе на месте ушей. Серый, словно покрытый сухой пылью пёс захрипел и припал к земле. Я понял, что эта тварь готовится прыгнуть на меня с единственной возможной целью – убить, разорвать и сожрать.

Мышцы пса дрогнули. Сам не понимая, как мне пришло это в голову, но я упал на землю и сгруппировался. Лапы зверя распрямились, толкая безобразное тело вперёд, он взмыл в воздух раззявив безобразную пасть. Я ухватился за металлический прут торчавший из кучи мусора и попытался убраться с траектории прыжка. Метровая арматурина с куском бетона на конце неожиданно оказалась у меня в руках, и я упёр её в землю толстым концом. Пёс с утробным воем налетел на торчащий прут. Штырь пробил ему горло, сломал шейные позвонки и с противным чавканьем вышел между лопатками не задев горба.

Тварь кашлянула, дёрнулась и затихла. По ржавому пруту потекла бурая, местами почти синяя кровь.

Я сидел не шелохнувшись, слушая своё дыхание и шум крови в ушах.

Прошла кажется вечность, я очнулся и посмотрел в сторону богомолов. Драка между существами прекратилась. Они как ни в чём не бывало пожирали червяка.

На землю капала кровь собаки, распространяя вокруг тошнотворный запах тухлятины.

Нервно оглядываясь по сторонам в поисках ещё каких-нибудь тварей, я невзначай посмотрел на часы.

5 часов 17 минут.

Такого не может быть! Субъективно ведь прошло минут десять. Ну максимум пятнадцать. Я потряс рукой с часами. Жест дурацкий, учитывая тот факт, что часы находились в титановом водо– и пыленепроницаемом корпусе.

На часах было уже 5 часов 18 минут. Я недоумённо уставился на циферблат. Спустя десяток секунд цифры сменились: 5 часов 19 минут.

Что за хрень?! Неужели всё-таки сломались?

А если нет?

Тогда несложно было бы вычислить, что время на часах шло в шесть раз быстрее положенного. Если предположить, что стазис-машина как-то всё-таки изменила время, а конкретно его скорость, то как это повлияло на окружающий мир?

Что стало с миром? Мой ли это мир?

Правильно было бы спросить, когда этот мир?

Неожиданный во всех отношениях удар прервал мои размышления. Что-то или кто-то так сильно пнул меня в грудь, что я потерял сознание.

* * *

Я чувствовал, как горячий ветер теребит шелушащуюся кожу на моём лице. Всё оно было словно покрыто сплошными ожогами. Было больно даже морщиться. Но я переборол себя и открыл глаза.

Серое небо полыхало далёкими грозовыми разрядами. Вокруг горячий песок. Полузасыпанный разрушенный саркофаг окружал меня лесом конусообразных излучателей. Я приподнялся на локтях и понял, что лежу ровно в его центре. При этом от стазис-капсулы не осталось и намёка. Вероятно, она истлела, вместе с проводами.

Я не знал, как чувствует себя кусок мяса в микроволновке, но это оказалось единственное сравнение, пришедшее мне на ум. Моё тело буквально прожаривалось на медленном огне. Сотни иголочек больно впивались в обожжённую кожу, она трескалась и лопалась.

Превозмогая боль, отчётливо понимая, что каждое движение грозит чуть ли не разрывом плоти я взглянул на часы.

12 часов 30 минут.

Нет 31 минута…

Уже 32!

Часы в бешеном темпе считали секунды и минуты.

Грохот близкого разряда оглушил меня. Я вскинул руку, чтобы прикрыть от яростного света сухие глаза и зажмурился. Мозг пронзила россыпь острых уколов. Стало больно, и я обхватил голову. Какая-то мысль, чужая мысль (!), неуклюже ворочалась в моём сознании. Через боль, я открыл глаза.

Надомной зависла огромная эфемерная тварь, похожая на клубящуюся тучу, постоянно меняющую форму. Туча отрастила множество щупалец, которые метнулись к моему телу. Вопреки ожидаемому, щупальца остановились в сантиметре от него. Очевидно, опасаясь навредить, щупальца изучали меня на расстоянии. Я почти ничего не чувствовал, но существо, видимо, такое положение дел устраивало.

Аморфная мысль в моей голове превратилась во вполне себе понятную. Тварь удивлялась. Она щупала меня, изучала, как мы изучаем низших животных. Словно через гигантский микроскоп она рассматривала меня, брала мазки, пробы.

Мне стало до жути обидно. Эта куча-туча загнала моё самомнение ниже плинтуса, сравнив с подопытным кроликом. Мне, несмотря на боль и ожоги, захотелось выпятить грудь, и заявить о себе. Показать твари, что я разумное существо. Показать, что я мыслю! Но я не знал, как это сделать.

Однако, кажется, тварь поняла мои порывы. В ответ в моём мозгу возник образ муравья. Обычного земного муравья, с антеннами-усиками на голове. Затем туча показала мне муравейник. Несметное множество муравьёв занимались такими важными для них делами. Таскали прутики, укрепляя свой дом. Потрошили жука, запасая еду впрок. Строили переправу через ручей.

Я видел, как кипит работа! Но мгновение… и муравейник запылал!

Маленькие насекомые с треском сгорали в пламени. Туча показала мне крупным планом, как их маленькие тельца корчатся в нестерпимом жаре. И тут она оттранслировала мне безразличие.

Я понял её мысль. Куда уж может быть яснее. Муравьи – это я, мы, Человечество. А муравейник – наша планета, Земля. И для тучи мы просто безразличны.

Словно муравей, сгорая, я поднёс к почти совсем высохшим глазам часы.

23 часа 50 минут.

Конец? Конец моим страданиям? Конец всему?

Я вспомнил Айрона. Его улыбку. Не по годам взрослый взгляд.

Чудовищный удар в грудь выбил из лёгких остатки горячего воздуха. Тьма накрыла меня бархатным саваном.

* * *

Чувств нет. Зрения нет. Я просто знаю. На часах 23 часа 59 минут 59 секунд. Секундомер остановился.

Я не дышу. Мне это не нужно. И неважно. А в голове только одна мысль, о прохладном лете. Но вдруг её место занимает другая. Снова чужая. Слегка наивная. В ней звон детского смеха. Кажется, радость, красота и счастье в одном флаконе.

Это Свет.

– Кто? – я всё же спрашиваю. Или думаю, что спрашиваю.

– Свет, – отвечает Свет.

– Почему? – я опять спрашиваю, хотя знаю мне незачем это делать.

– Потому что кто-то должен был увидеть.

– Что это было? Будущее?

– Нет. Есть только настоящее. Всегда только настоящее.

– Параллельные миры?

– Нет. Всего лишь две частицы. Противоположности.

– Это глупо! Мир не может состоять всего из двух частиц!

– Конечно глупо. Для тебя глупо. Но ещё глупее считать, что можно обуздать время. Ведь его нет… Но тем не менее, твоё кончается.

00:00

Часы показывают нули.

Моё время кончается. Остаётся лишь разочарование.

* * *

Я лежал опутанный проводами стазис-капсулы и слушал гул гиросистемы. Гул, такой знакомый, такой приятный и родной. Я не слышал его целые сутки, двадцать четыре не существующих никогда часа. Я был рад его снова услышать. Редко прерываясь звяканьем и писком, он убаюкивал, словно колыбельная…

И вдруг резко оборвался и превратился в рёв сирены!

Я сделал глоток холодного воздуха и открыл глаза. Яркий свет. Люди в белых халатах. Профессор Браун среди них. У него испуганное лицо.

Он спросил:

– С вами всё в порядке, мистер Дарвин?! Произошла авария, эксперимент не удался.

– Не беспокойтесь… – еле слышно прошептал я. Улыбаться не было сил, и я медленно моргнул, – …эксперимент удался…

Меня бережно вытащили из капсулы и положили на мягкую, хрустящую чистым бельём, каталку.

Профессор недоверчиво уставился на меня.

– Мистер Дарвин, вы что-то видели?

– Да… Ад… Рай… Другую сторону лета… И я огорчу вас, времени не существует! И его нельзя обуздать.

* * *

Из отчёта:

…эксперимент по исследованию физики поля стазиса №14988—7 следует считать неудачным… как и у всех предыдущих, у волонтёра налицо признаки разрушения сознания… требуется госпитализация…

 

Тахионный смотритель

– …таким образом, скорость тахионов в отдельном взятом измерении прямо пропорциональна квадрату средневзвешенного значения амплитуды Хси-струны за неполный оборот метагалактики. Всем понятно?

Учитель распознал сигналы от Учеников как положительные и продолжил:

– Тогда проведём лабораторную работу по темпоральным зависимостям и проверим теорию на практике.

Он создал замкнутое поле вероятностей, переместил туда Учеников и заблокировал к ним доступ извне. Удовлетворённый проделанной работой, он перенёс область своего многомерного тела ответственную за мыслительные процессы в опустошённый нейтринным штормом, а посему мёртвый, уголок вселенной, и решил немного, всего пару триллионов наноциклов, побездействовать.

Угасая в этом мире, его сознание приняло сформированную кем-то гипотезу. Согласно которой, один из его учеников – слегка отстающий в развитии оболтус, допускал в одном из возможных будущих некую ошибку. При расчёте скорости движения тахионов он неверно учёл знак. Вследствие чего, в одном из низкоуровневых измерений появлялась лишняя сотня наноциклов. Однако, это была такая мелочь, что Учитель решил исправить досадную оплошность чуть позже. Всё равно существа, живущие в этом мире, ничего не заметят.

* * *

Утро не задалось с самого своего рассвета. Профессор экстремальной квантовой физики Фёдор Николаевич Лобачеев-Францевский, кстати, неоднократный лауреат и многократный кандидат, проснулся с насущной потребностью, которую незамедлительно и озвучил:

– Бу-бу-бу!.. Тьфу!.. Тьфу! Убери его к чёртовой бабушке!

Огромный, весьма пушистый, и многократно медаллированый за чистоту кровей, чёрный кот Василий, вынул хвост изо рта профессора и обиженно спрыгнул с кровати.

– М-я-а-а-вк! – заявил он, и нервно дёргая сыроватым хвостом, протрусил на кухню.

Привычка Василия укладываться ночью на подушке уходила корнями в его далёкое кошачье прошлое. Когда нецивилизованные (по мнению людей, конечно) коты ночевали на толстых сучьях доисторических деревьев. Гладкая блестящая лысина профессора будоражила генную память Василия, а её не потешить кот не мог.

Фёдор Николаевич ещё немного поворчал, сплёвывая жёсткие кошачьи волосы; поворочался, пытаясь уснуть вновь; но в итоге всё же откинул одеяло и резко встал. Зов природы победил. Зевая и почёсывая правый бок, профессор отправился ему навстречу.

Неспешно шаркая по коридору, достаточно длинному чтобы разместить несколько широкоформатных видеопанелей на стене, профессор в очередной раз почувствовал, что кроме обычной физиологической потребности, его беспокоит некая эмоционально-психологическая, с лёгким моральным уклоном.

Каждый день, снова и снова Фёдор Николаевич осознавал, что ему не хватает семьи, детей, простых житейских проблем. Простых, но в то же время неимоверно сложных по сравнению с такой действительно элементарной вещью? как энтропия вселенной. Но ничего с собой поделать не мог.

Профессор тяжело вздохнул, и у него защемило сердце. Нет не от возраста, конечно, оно словно говорило: «Я есть! Я здесь! Ведь ты же не бездушный чурбан? Хватит одиночества!».

Давным-давно Фёдор Николаевич научился придерживаться принципа: если придётся съесть слона, то делать это лучше по частям. Если перевести высказывание на нормальный язык, то оно означало, что проблемы нужно решать по мере их поступления. Поэтому профессор решил сначала удовлетворить вполне понятную физиологическую потребность, а уж потом перейти к абстрактной.

Сходив удачно в туалет, Фёдор Николаевич вышел из полутёмного помещения и неожиданно не услышал звуков смываемой воды. Слив включался автоматически, как и биоэлектрические осветительные панели. Кроме того, пол почему-то был непривычно холодным. Климатическая система судя по всему, не функционировала. Факты говорили за себя: по какой-то невероятной причине прекратилась подача воды и электричества.

Но всякое теоретическое суждение требует практического подтверждения. Фёдор Николаевич, будучи профессором квантовой физики, не очень жаловал физику жидких тел. Поэтому он проверять гипотезы он решил начать с более понятного и приятного в изучении электричества.

Для начала он провёл ладонью по наличнику двери в туалет.

И ничего не произошло. Свет, как ему положено, не включился, нежная классическая музыка не заиграла. Профессор очень удивился, распахнул дверь пошире и заглянул внутрь небольшого, но незаменимого в быту помещения. Всё было в порядке и как положено, но стульчак – усеян капельками.

Нетрудно было догадаться, что Фёдор Николаевич во время «процесса» явно мазал мимо очка. Профессор никогда раньше за собой такого не замечал, но благодаря проницательному уму пришёл к выводу, что в казусе виноват унитазный автоклинер. Он незаметно убирал следы позора, а сейчас ничего и не прибрал.

Физика жидких тел, несмотря на присутствие таковых на ободке унитаза, была тут ни при чём. В доме напрочь отсутствует электричество! Такая банальная, с точки зрения науки XXII века, физическая величина как сила тока, измеряемая в амперах, была равна нулю.

В недоумении профессор захлопнул дверь. Такого раньше никогда не случалось. Электричество было всегда. В близком к паническому состоянию профессор бросился на кухню и открыл кран. Воды не было.

Фёдор Николаевич хмыкнул, потеребил острую бородку, и обрадовался пришедшей в голову идее. Он подошёл к замутнённому на ночь окну и потёр его. Стекло должно было стать прозрачным! Но не стало…

Профессор удивился ещё больше, чем был удивлён до этого.

– Позвольте! – заявил он, – Но в антиполяризационных стёклах используется энергия статического электричества!

Основанные на эффекте антиполяризации Хаффмана-Гейнца, давнего недруга профессора, окна меняли прозрачность в зависимости от угла падения света на микронного размера линзы. Для работы системы не было необходимости использовать стационарный источник энергии. Статического электричества, накопленного на теле человека, хватало для питания маленьких линз. И оно управляло ими. Проведя рукой по стеклу, можно было поменять вектор отражения в небольшом массиве. А по закону векторного единообразия, того же Хаффмана, следом менялся вектор всех остальных линз.

Минимум два, а может пять основополагающих законов физики перестали работать Сердце профессора бешено колотилось в груди. Ему явно не хватало воздуха. Он решил открыть окно. Но не смог! Устаревшей сотню лет назад ручки для открывания окон не было. А электронный замок по понятным причинам не функционировал. Смысла идти проверять входную дверь не было.

Полный безнадёги Фёдор Николаевич тяжело плюхнулся на табуретку. Слон, которого так бодро он собрался съесть с утра, вырос до гигантских размеров.

– Это катастрофа! – подумал профессор, – Катастрофа мирового уровня! И я даже позвонить никому не могу…

Негромко цокая коготками по гладкому полу, мимо опечаленного профессора продефилировала чёрная тень.

– М-я-а! – сообщил Василий. Он только что выбрался из лотка и намеревался слегка перекусить.

Фёдор Николаевич досадно усмехнулся. Коту крупно не повезло – кормушка и поильник работали на электричестве.

Однако, когда Василий приблизился к раздатчику пищи, прибор ожил. Маленький автоматический барабанчик-дозатор как ни в чём не бывало провернулся, в миску высыпалась горсть разноцветных сухариков: рыбки, кролики и всякие другие подушечки.

– Этого не может быть! – заявил профессор и усердно замотал головой.

Василий погрыз немного корм, больше для видимости, чем на самом деле хотел есть, попил воды, и потягиваясь, вышел на середину кухни.

– Василий! И как это понимать? – строго спросил профессор, но кот не удостоил его вниманием.

Фёдор Николаевич ткнул пальцем в дозатор с кормом, но тот словно застыл. А в блюдечке с водой образовалось желе.

И только сейчас профессор заметил, что все вещи на кухне выглядят странно. Они были какие-то мрачные, выцветшие, «мёртвые». И что более странно, вокруг кота образовалось пятно света. Нельзя сказать, что Василий светился как фонарик, но некоторую контрастность в окружающие его предметы вносил. Рядом с ним они оживали, становились чётче, наливались красками, а на расстоянии пары десятков сантиметров блёкли, как бы замирали.

Кот явно таил в себе интригу, но профессору не хватало гениальности мозга понять какую.

– Киса, киса, киса, – позвал Фёдор Николаевич и был награждён звуком презрительного «мяу!».

Кот вытянул левую заднюю ногу и принялся драть её шершавым как наждачка языком.

Фёдор Николаевич подумал, что раз в молодости поймал удачу за хвост – сразу защитил диссертацию по квантовой модуляции, то кота за хвост поймать тем более сможет. Правда, он не учёл мнение Василия. А он был против!

Во-первых, как порядочный кот, Василий терпеть не мог показываться на публике не вымытым до скрипа. А во-вторых, о том, чтобы быть пойманным за хвост и речи быть не могло, ведь это была, есть и всегда будет святая, неприкосновенная часть тела.

Профессор наивно дёрнулся, но кот, предугадав события, отпрыгнул в сторону и нервно подёргал бесценным хвостом. Когда опасность миновала он уселся снова и принялся намывать заднюю правую ногу, поскольку левую посчитал достойной.

Фёдор Николаевич предпринял новую попытку схватить кота, но и она завершилась неудачей. Кот легко оторвался от преследования перебазировался на новое место дислокации.

Параллельно с анализом векторов подхода к постоянно ускользающему коту, в голове у профессора появилась некая теория, объясняющая способности кота сиять и включать кормушку без внешнего питания.

Исчезновение электричества – не причина, а следствие, – думал профессор, потихоньку продвигаясь к расслабившемуся коту. – Произошёл какой-то пространственно-временной сбой, который почему-то не затронул кота. А может быть, даже, кот являлся ключевой фигурой. И раз он мог управлять кормушкой, то значит, сможет и другими бытовыми вещами в доме.

Профессор совершил хитрый обманный манёвр, завис над котом, и всё таки поймал зверя. Кот побарахтался для вида и лениво обмяк. Сам не веря в то, что собирается сделать, Фёдор Николаевич поднёс кота к окну, поближе к электронному замку.

Сияние вокруг кота передалось на раму и стёкла. Замок щёлкнул, окно распахнулось.

– Василий, – важно сказал профессор, – не будь я учёным мужем, я бы сказал, что это настоящее дремучее волшебство, и ты великий открыватель окон. Какая энергия сокрыта в тебе?

Василию явно не понравилась идея быть великим открывателем, а профессору – картина, застывшая за окном. Именно застывшая. Деревья, кусты, припаркованные напротив домиков гравикары, абсолютно всё вокруг странным образом замерло. Что-то было не так, и Фёдор Николаевич принялся перечислять несоответствия в уме.

Во-первых, стояла гробовая тишина. Совсем тишина. Тишина без вариантов. Ни шума листвы, которая обычно шелестит на ветру. Ни пения птиц, которым давно пора было уже проснуться и начать петь. Во-вторых, на востоке, где на нежно-голубом небосводе должно было вставать яркое Солнце, висело бледно-жёлтое пятно, размазавшееся по серо-голубой мути. Все краски поблёкли, выцвели, разбавились. В-третьих, воздух был безвкусен и ничем не пах. Им можно было дышать, но он был «никаким».

Фёдор Николаевич испугался и отчаянно прижал к себе кота. И неожиданно почувствовал, что тот пахнет, как и положено домашнему ухоженному коту. Чуть-чуть «псинкой» и чуть-чуть «шампунькой с клубникой». Кот казался единственной существующей на свете реальной вещью среди первобытного хаоса. За исключением самого профессора, конечно же. Мира, каким он был вчера больше не существовало. Не в силах смотреть на безжизненный городок, профессор закрыл створки окна, защёлкнул его котом и побрёл в комнату.

Просидев почти час на смятой постели, Фёдор Николаевич так не смог объяснить происходящего вокруг даже теоретически. Тогда он решился выйти на улицу и найти разгадку таинственно застывшего мира. Он подошёл к платяному шкафу, достал повседневную одежду: просторные серые штаны, белую рубаху и мягкие кожаные мокасины.

Одевшись, профессор бережно взял Василия, безмятежно дремавшего на спинке мягкого кресла, и засунул его в кошачью переноску. Кот немного поворчал со сна, но смирился.

Перекрестившись, профессор открыл входную дверь котом как отмычкой и вышел в мир. За прошедший час ничего не изменилось, Солнце висело ровно на том же месте бледного небосклона. Ничего не звучало и не пахло.

Фёдор Николаевич пошёл по аллее, мимо безмолвных домиков, к центральной улице городка. Несколько раз профессор порывался зайти внутрь пустых домов, узнать – есть ли кто живой, но природная скромность и достойное воспитание не позволяли ему просто так вломиться в чужую собственность.

Бесцельно прошатавшись несколько часов по пустынным улицам, Фёдор Николаевич так и не приблизился к решению загадки. Он не встретил ни одного человека, и ни одно живое существо, но в некоторых местах он видел странные тени, похожие на силуэты людей. Мир замер, словно его заморозили. Несмотря на «пасмурный» день профессора обуяла жажда. Ветра не было и неподвижный воздух сушил глотку и глаза как в пустыне.

В одном месте профессор наткнулся на фонтан. Радость от находки улетучилась сразу. Мутная вода в большом каменном бассейне напоминала желе, пить такую субстанцию было страшно.

Профессор отдохнул немного на скамейке и решил отправляться дальше. Как вдруг почувствовал чей-то напряжённый взгляд. За ним явно кто-то наблюдал. Пытаясь выяснить это, профессор подошёл к симпатичному двухэтажному домику. Немного посомневавшись, он решился и вошёл внутрь.

Было тихо. Полутёмный длинный коридор привёл профессора в большую комнату. Встав у входа, он откашлялся и решил поздороваться. И как только он произнёс первые слова, из-под кушетки с ажурными ножками выскочила кошка!

Белая, пушистая, живая кошка! Напуганная животинка, проскальзывая коготками на гладком паркете, ринулась в спальню. За несколько часов блужданий по мёртвому городу, он даже почти смирился с одиночеством. Фёдор Николаевич опешил, но быстро взял себя в руки и поспешил вслед за животным. Но войти не успел. Из спальни вышла пожилая женщина, она держала в руках давешнюю кошку и потрескивающий электрошокер…

– Вы – грабитель? – поинтересовалась женщина.

– Нет, я профессор, – ответил Фёдор Николаевич.

– А что, разве профессора не могут быть грабителями? – усмехнулась она.

– Не знаю… – растерялся он, – Не встречал, пока…

– А это что у вас? – спросила она, указывая на переноску. – А говорите, вы не грабитель.

– Это? Это, мой кот, Василий, – профессор медленно поднял кошачий домик и показал недовольно сверкающего глазами в глубине кота.

– Василий? Так, так, – улыбнулась женщина, – А вы? Вас как зовут, профессор?

– Я? Меня? Фёдор Николаевич Лобачеев-Францевский, профессор экстремальной квантовой физики…

– Да неужели? – удивилась женщина, – И как вы относитесь к теории струн, уважаемый Фёдор Николаевич?

– Я предпочитаю новомодное её ответвление, мадам. Теорию мембран.

– Те же яйца, вид сбоку! – фыркнула женщина.

– Что, простите? – удивился профессор, но сообразил, – Ах-да, на первый взгляд они идентичны, но как только дело касается времени, струнная теория не выдерживает критики. Мембранная же добавляет подпространственный объём и учитывает течение времени как интегральную составляющую. Скорость его движения непостоянна и зависит от множества факторов. И в первую очередь от скорости самой медленной частицы всего вероятностного поля.

– Не знала, что найду человека, который так обеспокоен теоретическими основами течения времени, особенно в разгаре тахионной катастрофы.

– Что вы сказали? Тахионной катастрофы?! – профессор захлопал ртом, как рыба на песке, – Как же я не догадался, тахионы! Эти частицы отождествляют с течением времени! Скорее всего, поменялась скорость их движения и время остановилось! Ну конечно же! – профессор звонко хлопнул себя по лбу.

– Эх вы, профессор… – женщина убрала электрошокер в кожаный футляр и погладила кошку. В изумрудно-зелёных глазах животного угадывался неподдельный интерес к Василию, заточённому в переноске.

Женщина ещё раз критически оглядела Фёдора Николаевича и представилась:

– Меня зовут Мария Ивановна Шметтэль-Дорф, профессор физики струн. Так сказать, струнных дел мастерица и учётчица. Прошу вас, присаживайтесь, Фёдор Николаевич.

– Очень приятно, Мария Ивановна, с превеликим удовольствием, – профессор присел на большой, светлой кожи диван, рядом с которым стоял круглый деревянный столик. В животе Фёдора Николаевича громко заурчало. Он покраснел и яростно заскрипел кожей, стараясь приглушить неприличные звуки.

– Подождите несколько минут, я сделаю чай, – улыбнулась Мария Ивановна, – С бутербродами, в которых сегодня с утра застряли ваши тахионы!

Она махнула рукой и ушла на кухню…

***

Через полчаса они пили горячий чай и ели бутерброды. Рядом довольно урчали кошки. Учёные азартно спорили о том, какая теория дала сбой, и что будет завтра, если оно, конечно, наступит, это завтра. И Фёдора Николаевича в кои-то веки больше не тревожила эмоционально-психологическая, с лёгким моральным уклоном, потребность.

И им было хорошо! И кошкам было хорошо. Потому что поток тахионов, ненадолго иссякший в этом отсталом измерении, продолжал течь в их маленьких пушистых телах. Кот Василий, который одинаково хорошо контролировал тахионы в семи измерениях одновременно, оттранслировал кошке Дашке импульс ласки. Она благодарно заурчала. Она только училась управлять материей и временем, и была рада любой поддержке.

Ещё утром, заметив отклонение в течении времени, Василий, как прилежный тахионный смотритель изменил поле вероятностей Учителя так, чтобы тот обеспокоился. Кот знал, ошибку, допущенную нерадивым Учеником, скоро исправят – такое бывало, и не раз. И в прошлом будущем, и в будущем текущем, время пойдёт снова – никуда оно не денется. Будет себе течь с той же скоростью, что и обычно, в противоположную сторону относительно частиц обычной материи.

Как факт, подавляющее большинство существ, населяющих призму вероятностей, сегодняшнего сбоя даже не заметили. И уж конечно, эти недоразвитые, низкоуровневые «человеки», живущие в единственном доступном им измерении.

– «Человеки» такие беспомощные, – подумал Василий, укладываясь поспать на мягкой спинке дивана.

А Дашка умилённо улыбнулась:

– Они такие милашки! С ними так хорошо, не зря их приручили коты.

Питомцев принято баловать. Дарить им ласку, игрушки и вкусняшки. Поэтому сегодня каждый получил в подарок от своего хозяина лишний день жизни. С любовью.

 

Ради будущего

Мечты сбываются. Семьдесят лет назад на орбите Земли появился инопланетный корабль – этакий универсальный торговый автомат. Кто его построил до сих пор неизвестно, но он доверху набил трюмы пришельца сказочными подарками.

Не за бесплатно, конечно, но чудесные устройства, приборы и оружие посыпались, как из рога изобилия. Валюта стандартная – золото, платина. Человечество радостно махнуло рукой и «пустилось во все тяжкие». Потеряв четверть века в кровопролитных войнах и распутстве, оно угомонилось и настал рай на земле.

Комфорт, комфорт, а на десерт снова комфорт – под таким девизом прошло более полувека. Человечество восстановило всё, что разрушило и возомнило себя божественной расой. Но по сути, превратилось в стадо ленивых бездельников…

Как только Николай Петрович подошёл ближе, стена с тихим шелестом растеклась, создав овальный проход. По контуру зажглись искорки. Слащавым голосом домашний компьютер пожелал хорошего дня и добавил яркости в коридоре. Николай Петрович вздохнул и направился к лифту. Свет потёк за ним, удерживая в центре сферы и создавая уют.

Профессор внеземной археологии, Николай Петрович Сомов, несмотря на свои пятьдесят с хвостиком лет, очень энергичный мужчина, ненавидел эти слюнявые штучки. Ну как, скажите на милость, можно нормально жить, если тупые железяки всё пытаются сделать за тебя! Они ухаживают, оберегают, советуют, кормят, поят, вылизывают, и разве что ж… не подтирают.

А ещё профессор боялся. Боялся, что существует бессмысленно, как и большинство землян, и убежал – подальше от навязчивых благ. Нашёл самую дальнюю, в исследованной части галактики, планету, под названием Тэза, и отправился изучать местные развалины.

Николай Петрович ковырял остатки великого, в прошлом, народа, и верил, что теперь живёт не зря. А ещё он мечтал совершить что-нибудь грандиозное. Каждое утро Николай Петрович шёл в лабораторию, как он сам говорил: ковыряться в отходах древней цивилизации и надеялся на чудо.

Естественно, в кабинет, находящийся пятью уровнями ниже жилого сектора, можно было попасть с помощью телехода – личного транспонтатора. Вошёл в проём здесь, а вышел – уже в лаборатории. А вообще, можно не покидать жилую комнату, а просто воспользоваться виртуальным ассистентом. При этом, любое действие Николая Петровича транслировалось бы в лабораторию, благодаря силовому полю с обратной связью. Но профессор, из нескольких вариантов решения задачи, всегда выбирал самый сложный.

Прибыл лифт, а минут спустя Николай Петрович был в конец коридора у своего кабинета. Он вошёл, вручную включил свет и телестерео. Компьютер, по заданному профессором алгоритму, проанализировал информацию семисот каналов новостей и выдал резюме: ничего заслуживающего внимание не произошло.

Профессор сел в кресло перед рабочим столом и компьютер развернул перед ним множество фото, видео и стереографий одного и того же предмета – гладкого чёрного бублика, размером с ладонь. Эта штуковина была искусственного происхождения, сделана из неизвестного материала и явно не на Тэзе.

Аборигены – жутко нелюдимые тощие гуманоиды, с угловатыми, словно топором рублеными телами, просто не могли её сделать. У них не было подходящих инструментов и знаний, потому что застряли в развитии на уровне раннего феодального строя, с некоторыми допущениями в сторону шаманства. Кроме того, флора, фауна, даже философия и фольклор, исключали существование чего-либо круглого. Шарообразное на Тэзе считалось богохульством, а местное солнце – аналогом дьявола. Тэзианцы поклонялись Кыыру – спутнику Тезы. Кыыр вращался вокруг планеты по орбите, удивительным образом исключающей полнолуние, он всегда представал пред поклонниками в виде рогатого полумесяца.

Беспилотник доставил артефакт с поверхности Тэзы почти неделю назад, но профессор и на шаг не продвинулся к разгадке.

Николай Петрович грустно взглянул на ворох информационных материалов, висящих в воздухе, вздохнул и преодолев сомнения, приказал:

– Вызвать начальника станции, Анну Гербову!

– Выполняю вызов, – промурлыкал компьютер.

Перед профессором повисла фотография немолодой женщины, надменно взирающей из-под шапки медных волос. Почти минуту никто не отвечал, но вот, наконец, фотография сменилась Анной, живой и очень недовольной.

– Николай Петрович, Вы обалдели! – без прелюдий заявила она. – Ночь на дворе!

– Простите, Анна Геннадьевна… Уже утро, семь тридцать, и я…

– О боже! – фыркнула женщина. – Я раньше девяти не встаю!

– Простите, я… – профессор хотел было уже извинится и перезвонить позже, но женщина его перебила.

– Ну, не томите, Николай Петрович, чего Вам надо?

– Я исследовал артефакт и подумал… мне просто необходимо встретиться с Шаманом!

– Вы в своём уме?! Вам прекрасно известны правила: никаких контактов с аборигенами!

Профессор потупил взгляд и еле слышно произнёс.

– Я улечу…

– Что?

– Я покину станцию, если Вы мне поможете.

Женщина недоверчиво уставилась на профессора, но сказанное явно заинтересовало её.

– Признаю, Ваши археологические изыскания достали меня. Я бы с удовольствием избавилась от Вас! Но Служба Контроля…

– Анна Геннадьевна, Вы же всё можете…

– Ладно… Я подумаю…

Николай Петрович сидел на большом камне с острыми гранями и чувствовал себя полным идиотом. Он ждал Шамана уже два часа, но тот не появлялся.

Свинцовое небо давило серой бесконечностью. Угрюмый пейзаж из угловатых деревьев и разломанных, словно специально расколотых, камней царапал взгляд. Но больше всего бесил наряд, состоящий из кучи тряпья и проволочек, заставляющих нарезанные треугольниками куски материи торчать в разные стороны.

Мимо, совершенно не таясь, проковыляло небольшое существо. Утыканное шипами, ромбическое тело, нервно дёргалось с каждым шагом тонких кривых лап. Что-то в этом существе было неправильное, до тошноты чуждое. Николай Петрович отвернулся и вскрикнул от неожиданности, увидев перед собой туземца.

Двухметровая каланча, скрючив тощие руки как богомол, зависла над профессором. Туземец был одет в облегающий наряд из грубой серой ткани. По всей длине большими стежками белели ленточки, кое-где завязанные в узлы. Только шаманы надевали одежду, остальные туземцы предпочитали скакать голышом.

Шаман наклонил большую прямоугольную голову и прошипел:

– Шшшшшттоооо хооотееть?

Так близко, Николай Петрович впервые встречался с местным жителем Тэзы. Он посмотрел в лицо, без глаз, рта и почти плоское, похожее на телеэкран из позапрошлого века, и ответил:

– Информацию…

Тощий судорожно передёрнулся. Резкое движение напугало профессора, хотя он знал, что это просто специфика нервной системы аборигена.

– Спппрааашшшшииаай, – прошипел шаман.

Николай Петрович заранее обдумал, что будет говорить, но слова словно вылетели из головы. Он замялся, не зная, как задать вопрос, а потом просто достал из внутреннего кармана чёрный бублик.

Шамана передёрнуло так, что он чуть не переломился пополам. Он стоял и трясся, а Николай Петрович не знал, что делать.

Но вскоре шаман успокоился, его движения стали плавными и в какой-то мере, даже изящными.

– Знаааать, – протянул он.

– Ты знаешь, что это?! – обрадовался профессор.

– Знаааать, – повторил шаман. – Ссссмеееерть!

– Что, что? Сметь? Смерть?! – профессор отпрянул. – Чья смерть?

– Ннааааашшшша.

– Как? Когда? – профессор затаил дыхание в ожидании.

Вместо ответа Шаман подошёл ближе и медленно протянул руки.

– Дааавнооо! – он обхватил голову профессора холодными пальцами и сжал. – Сссмотрееть!

Николая Петровича пронзила боль. В голове взвился огненный смерч. Пальцы свело судорогой, тело дёргалось от беспорядочного сокращения мышц. Казалось, ещё чуть-чуть и переломятся кости. Николай Петрович прокусил язык и щёки, рот был полон крови, мочевой пузырь и кишечник опорожнились. Сердце колотилось в груди, всё набирая и набирая темп. Шаман продолжал давить, сил сопротивляться не было. Николай Петрович с трудом закрыл глаза и просто смирился.

И вдруг… агония тела прошла, кровавый туман рассеялся. Профессор понял, что наконец-то умер и… открыл глаза.

Он посмотрел на свои руки и пошевелил тонкими чёрными пальцами. Секундное помутнение прошло, он сидел в кресле пилота и знал, что его зовут Шааз. Молодое, полное энергии тело не чувствовало перегрузки. Ему – старшие предоставили право первого контакта, и он обязан был сделать всё правильно. Повинуясь твёрдой руке, космолёт уверенно всплыл над границей атмосферы и направился к странному пришельцу…

Шааз прошёл через шлюз в утробу гигантского корабля. Окружение не вызывало страха, наоборот, всё вокруг было приятное, серое и располагающее. Кто бы то ни был – но невидимый хозяин устроил радушный приём и предложил торговлю – знания тысячи миров, в обмен на бесполезный жёлтый метал из недр Тэзы… От такого щедрого предложение не отказываются, и Шааз согласился…

Торговец дал его цивилизации всё, что хотел народ, требуя взамен сущую ерунду. А когда прошли неизбежные десятилетия крови, войн и возрождения, настало, наконец, всеобщее благополучие. За пятьдесят лет Тэза преобразилась до неузнаваемости. Шааз летел над столицей и думал, что подарил миру благополучие и процветание…

Всё, что только угодно стало доступно. Стоило только попросить и услужливые машины сделают это. А Торговец был всегда готов продать нужную схему… Обалдевшее от безделья жители Тэзы уже не видели смысла в движении вперёд. Цивилизация засыпала, погрузившись в сладкую дрёму…

И тогда Торговец ударил! Подло усыпив бдительность он начал тотальное уничтожение. Огромные дискообразные боевые корабли барражировали в небе Тэзы. Любые попытки их атаковать или хотя бы противостоять, заканчивались провалом. Пепел сожжённых городов витал над развалинами. У поверхности патрулировали истребители чужаков – странные рогатые штуки, беззвучно выжигающие всё живое бледными лучами концентрированной энергии.

Когда последние защитники попытались уничтожить Торговца ядерными зарядами, он их даже не почувствовал, мощные бомбы не смогли причинить ему ни малейшего вреда. Требовалось оружие гораздо более мощное ядерного, и жалкая горстка оставшихся на Тэзе учёных, по сути сумасшедших, смогла его создать.

Оружие столь разрушительное, что могло повредить мембранную основу вселенной, было единственной возможностью спасти цивилизацию Тэзы от полного и окончательного вымирания…

Шааз бросил флаер вправо, удачно увернулся от нейтронного сгустка и включив форсаж, ушёл свечой. Мимо проносились высотки торгового центра. Красивые, строго перпендикулярные лини зданий баюкали и ласкали взгляд… Неужели он больше не увидит этого никогда? Он не хотел умирать, но и жить, после того, что он сделал со своим народом – не мог…

Ему нужно было только подойти поближе к Торговцу и сжать кольцо руками…

– Профессор, очнитесь… Да очнитесь же!

– Что?.. – Николай Петрович вздрогнул и открыл глаза. Испуганный молодой человек – лётчик, теребил его за плечо.

– Ну слава богу! С вами всё в порядке?

Профессор посмотрел вокруг. Шамана нигде не было.

– Не знаю…

Десять минут спустя, Николай Петрович летел в комфортабельном салоне катера и улыбался. Рядом с ним, на покрытом пухом диване, лежало чёрное кольцо – оружие столь страшное, что могло разрушить основу вселенной. Но он знал, как его использовать и для чего… Ради будущего!

 

Фурия

Сергей щёлкнул выключателем, маленький ночник – жёлтый шарик, тускло замерцал в изголовье. Из полутьмы выглянули фигурки роботов и могучий крейсер, утыканный пушками, как дикобраз. От взмаха одеяла качнулся космический катер на длинной леске. Папа заботливо укрыл малыша.

Малыш обнял игрушку – небольшого красного робота, поворочался, устраиваясь поудобнее, и затих в ожидании. Вечерняя сказка, в исполнении папы, должна была вот-вот начаться.

– Ну что? – прошептал папа. – Про звёздный десант и роботов? Или про зайку: прыг – скок, под лавку – шмыг?

– Фу-у! – малыш скорчил рожицу. – Папа, я уже взрослый! Про битву роботов! Про Фурию!

– Хорошо… На чём мы там остановились? – Сергей на секунду задумался. – Ах, да! Десантный бот прорвался сквозь плотные слои атмосферы. Он рыскал из стороны в сторону, уходя от шквального огня защитников планеты. Фурия приготовился к высадке. Ему не терпелось попасть в самую гущу боя…

Малыш заснул. Сергей, тихонько ступая на старый паркет, вышел из детской и прикрыл дверь. Кивнул жене – чадо в отрубе и улыбнулся.

* * *

– Внимание, неудачники! – хриплый гул двигателей перебил звонкий женский голос пилота. – Высадка через тридцать секунд!

Сергей осмотрелся. Его взвод – шестнадцать десантников, готовились к броску. Ребята настраивали аппаратуру личных БМП, и весело переругиваясь, готовили оружие. Как обычно, дело предстояло нешуточное. На этот раз – захватить Центр Управления.

– Пять секунд до сброса! – предупредил пилот.

– Пожалуйста, займите удобное положение, и пристегнитесь, – прогудел БМП. – Напоминаю, падение с высоты двадцать километров с не пристёгнутыми ремнями безопасности чревато повреждениями, несовместимыми с жизнью.

– Да знаю я! – отмахнулся Сергей, защёлкивая замки.

– Вам удобно? – спросил компьютер.

– Четыре, три, два, один… Чао! – безумно захихикал пилот. – Удачи в следующей жизни, мальчики!

Сергей приготовился. БМП загерметизировался. Раздался глухой «бу-ум», это открылись люки. И сразу – звонкий «бздынь» – сработали пиропатроны. БМП ухнул вниз. Каждый раз, а этот – даже не сотый, во время свободного падения у Сергея душа уходила в пятки. А зачастую и не только она, но и отходы её жизнедеятельности.

Защитники Центра Управления не жалели боеприпасов. Заградительный огонь был очень плотным. Сверкнул ядовито-зелёный луч, и десантный бот рассыпался на тысячу фрагментов. Мимо Сергея просвистел обломок хвостового оперения.

Планета была ещё далеко. Почва, необычного тёмно-синего цвета, была покрыта жёлто-коричневыми холмами, похожими сверху на древних чудищ. Тусклое солнце еле светило – маленький диск болтался где-то слева, добавляя происходящему немного сюра.

– Приступаю к следующей фазе десантирования через пять секунд, – сообщил БМП. – Вам удобно?

БМП трясло и болтало. Автоматика проводила хитрый манёвр уклонения.

– Нет! – огрызнулся Сергей.

– Включить кондиционер?

Заскулили антигравы. БМП перешёл в планирующий режим.

– Рановато! – Сергей предпочёл бы спуститься ниже.

– Выключить кондиционер? – не понял компьютер.

Лазерные батареи стали бить точнее. Перед Сергеем вспыхнул БМП Волка. Луч попал прямо в источник питания и от серебристой машины осталось только яркое облако. Взорвался Ястреб. Чуть правее – Гризли. Эфир стонал голосами раненых. Десантники крыли матом задание, командование и врага – заодно. К нему-то какие претензии?

Антиграв выдал тягучее контральто и вырубился. Боевая машина завалилась назад, нелепо раскинув манипуляторы.

– Это что за хрень?! – удивился Сергей.

– Повторите вооопроооос, – голос БМП поплыл – вырубилось питание.

В полной темноте, тишине и вверх тормашками Сергей падал навстречу земле.

«Ну вот! Долетались…», – обиженно подумал Сергей.

БМП влетел в холм похожий на бронтозавра. Он вмялся, как батут спружинил, и выплюнул БМП обратно. Кровь ухнула в мозг, и Сергей потерял сознание.

* * *

Сергей дёрнулся и проснулся. В мозгу бурлил котёл боли.

– Ох! Моя голова… – застонал он.

– Выпей лекарство, – проворчала жена. – Битый час стонешь! И себя мучаешь и меня…

Сергей вылез из-под одеяла и зябко поёжился. Собрался с духом, встал и пошлёпал босыми пятками на кухню.

– Проверь Никиту, – бросила жена вдогонку.

На обратном пути Сергей заглянул в детскую. Никита спал. Над ним мерцал ночник.

«Я же его выключил?!», – удивился Сергей, погасил лампу и пошёл спать.

* * *

Сергей очнулся на закате, висящим на ремнях безопасности, лицом вниз. Голова гудела так, как ни разу с похмелья не было.

БМП не подавал признаков жизни, но Сергей знал – нужно задействовать резервные цепи. Он пощёлкал тумблерами и нажал на кнопку «Запуск». Приборная панель моргнула, но и только. Сергей нажал кнопку ещё раз – БМП не завёлся. Тогда он обматерил завод производитель и проклял старшего смены сборщиков!

– Вот хрень китайская! – сказал он в заключение, и пнув панель, грохнул кулаком по консоли.

Испугавшись витиеватых проклятий, а может – кулака, боевая машина ожила. Пульт засверкал огоньками. Появилась голографическая проекция местности. БМП лежал мордой в русле высохшей реки.

По центральному экрану потёк список неисправностей. Не работал антиграв, защита и ещё кое-что по мелочи. Если бы он не сдох, Сергея распыли бы на атомы. БМП падал так натурально, что компьютер турели просто не стал тратить боезапас.

Сергей качнулся на ремнях. Ага! А, без них, как говорится, он получил бы травмы, несовместимые с жизнью.

Сергей включил систему движения. Загудели двигатели, и БМП неуверенно встал на обе ноги. Чтобы проверить поле экстрасенсорики Сергей поднял руку, потом вторую, подпрыгнул – любое движение многотонной машины ощущалось как своё.

– Ну, что, железка, повоюем? – спросил Сергей.

– Провожу тестирование… – просто ответил БМП. Будь машина умнее – послала бы, не мешай – мол, занята!

Что-то подозрительно зашипело. Правая ягодица взорвалась острой болью – в зад воткнулась игла.

– Ай! – вскрикнул Сергей. – Это что за номер?

– Выявлены незначительные физиологические отклонения. Пилоту сделана инъекция, – сообщил БМП.

– Ну, спасибо, болван! Предупреждать надо! – заворчал Сергей и потёр зад.

БМП честно повторил за Сергеем. Скрежет металлической клешни, трущей бронированную задницу, наполнил ущелье.

После укола головная боль прошла, и Сергей, наконец, смог трезво оценить ситуацию. БМП на ходу. Связи со своими нет. Центр Управления в десяти кликах. Если не тупить – можно незаметно обойти его с юго-запада и взорвать. Главное – не свалиться в глубокий каньон на юге и не напороться на патруль.

Сергей решил так и поступить, и припустил бегом. Сделав крюк в пять километров, он остановился – провести рекогносцировку. До Центра на горе осталось немного.

Глупо было надеяться, что красная, лязгающая, пятиметровой высоты, машина, останется незамеченной.

На севере появился рокот. Он возник неожиданно, но приближался быстрее урагана. Сергей присел. Если это тяжёлый истребитель или штурмовой катер, то БМП – хана. Спаренная тридцатка, тяжёлая сотка и немного ракет – не причинят им большого ущерба.

В ночном небе зажглись прожекторы. Они пошарили по земле и пропали.

– И чего делать-то? – задумчиво пробормотал Сергей.

– Включить кондиционер?

– Фу-ты, дурак! – махнул рукой Сергей и приготовился к бою.

Рокот заполонил небольшое ущелье. Что-то громадное затмило звёзды. Сверкнула молния. Раздался взрыв. БМП качнуло.

– А-а-а! – заорал Сергей и принялся носиться кругами.

– Пристегните ремни, – гундосил БМП.

Летательный аппарат опустился до минимальной полётной высоты. Взрывы шли сплошной чередой. По корпусу барабанил град осколков. Сергей глянул на дисплей и обалдел:

– Это ж крейсер! – он нервно усмехнулся и остановился… Смысла в лишних телодвижениях не было.

Почва вокруг БМП вскипела. Махина крейсера зависла над головой.

«Какая честь! Целый крейсер ради меня одного!» – подумал Сергей. – «Жаль, никто не оценит…»

– Опасность! Рекомендую найти укрытие! – очнулся БМП. – Триста метров на северо-восток – пещера!

– Где ж ты раньше был, гад?! – заорал Сергей и бросился в указанном направлении.

В голове родился план. Зигзагом, стараясь быть непредсказуемым, Сергей пробежал дистанцию за несколько секунд. Когда до пещеры остался десяток метров, он разрядил в землю всю левую ракетную обойму.

Взрыв получился хоть куда! БМП подбросило вверх, и по инерции закинуло в пещеру. Со всей дури, он вписался в стену. Сергей потерял сознание.

* * *

– А-а! – заорал Сергей и проснулся. Он лежал на подлокотнике дивана. Твёрдая деревяшка упёрлась в грудь.

– Серёжа, ну, сколько можно?! – его жена, бурча, отвернулась и натянула одеяло на голову.

– Спи, спи… – Сергей тяжело вздохнул. Рука онемела – по венам бегали ёжики. Он решил сходить, попить водички…

Он снова заглянул к сыну. Большой космический крейсер, накренившись, лежал на краю стола. Опасно зависнув, он грозил упасть на спящего Никиту.

Сергей тихонько положил игрушку на шкаф и пошёл досыпать.

* * *

Сергей очнулся от канючащего голоса БМП:

– Неисправность… Неисправность… Неисправность…

– Да заткнись, ты! – прошипел Сергей. – И без тебя тошно!

Плечо болело. По сути, вся левая рука была – сплошной синяк. От каждого движения в глазах искры перемешивались с чёрными мошками. Зад ныл от очередного укола.

БМП лежал в пещере. У входа навал из камней. Вокруг тишина.

Сергей глянул на экран. Крейсера не было.

– Статус врага? – спросил он.

– Вне досягаемости! – ответил БМП, и снова заныл. – Неисправность… Неисправность…

– Сообщение о неисправности – Принято! – гаркнул Сергей.

– Вам удобно?

Сергей вздохнул:

– Да…

Оценив повреждения, Сергей попытался встать. Неохотно, но БМП подчинился. Левая нога пострадала от взрыва больше всего. Тяжёлый лазер – сотка – сдох. Батареи истощены.

Сергей направил БМП к выходу. Расширив проход – он выглянул наружу. Тишина. Крейсер улетел, удовлетворившись, видимо, цирком, который устроил Сергей.

– Куда нам? – спросил он хрипло.

– Три километра на восток. Затем – изменение маршрута, – ответил БМП.

Сергей медленно, подволакивая ногу, поплёлся на восток. Взошла местная луна. Справа тянулась бесконечная череда голубых скал.

Сквозь скрип покорёженной машины Сергей услышал топот.

– Внимание! Приближение агрессивной биомассы, – заверещал БМП.

– Чего?! Какой биомассы?..

Топот затих. И вдруг…

Из тьмы вылетела гора мышц, зубов и когтей! Туша, раза в два выше БМП, буквально свалилась сверху. Треугольная морда, странные жёсткие волосы с дерево толщиной. Толстое тело, покрытое серой шерстью и чёрными полосками. Сзади – висел длинный, метров десять хвост, нарезанный колечками.

– О-о-о! – выдал Сергей падая.

Лапы-колонны прижали боевую машину земле. Когти как сабли – вонзились в метал. Белые зубы частоколом сомкнулись вокруг туловища.

– Нарушена герметизация! – завопил БМП.

Чудовищный зверь пнул БМП лапой. Отлетев на несколько метров, он застыл в неестественной позе. Левая нога отказала совсем. Свет потух. Зверь начал грызть БМП. Зубы мяли броню, оставляли борозды, но проникнуть внутрь – не могли.

Существо упало набок и, прижав БМП к себе, быстро – быстро засучило задними лапами, пытаясь расцарапать или разорвать его пополам.

Сергей ничего не мог поделать с этой неудержимой силой. Стрелять ракетами было опасно, слабыми лазерами – бесполезно. Разве что попасть в глаз! Выждав момент, он извернулся, и нажал на гашетку. Противно визжа, лазер-тридцатка засверкал в темноте.

Существо дёрнулось. Задние лапы сработали, как гигантская катапульта и БМП по широкой дуге улетел в глубокий каньон.

– Ага, тварь инопланетная! На-ка, получи-ка! – орал Сергей.

– Пристегните ремни! – вопил БМП.

БМП падал в широкий провал. Тень гор сменила лунная гладь. Тяжёлый блок сорвался в лоб Сергею.

* * *

Сергей открыл глаза. Во рту вкус крови, в голове – каша. Он потрогал большую шишку на лбу и замычал. Еле-еле встал с кровати и побрёл в ванную. Дойдя до комнаты сына, Сергей остановился. Луна вылила на пол океан белого света. В центре лежала игрушка, оброненная сыном.

Сергей ступил за дверь и наткнулся на что-то мягкое. Полосатый кот Барсик обиженно мяукнул и убежал в коридор.

Сергей поднял игрушку. Это был робот – один из многих, в которые так любил играть сын. Никита тихонько спал. Он лежал поверх одеяла – тёмно-синего, с коричневыми динозаврами, сжавшись в комочек в углу.

Сергей поднёс робота к глазам. Этому бедняге досталось – плохо двигалась нога, не хватало нескольких деталей, изгрызенный и поцарапанный, он выглядел так, словно только что побывал в лапах инопланетного монстра.

На спине имя – «Фурия».

Обессиленный, Сергей упал в кресло. Правая ягодица тупо заныла, как от укола врача.

Никита открыл глаза и посмотрев на папу, хитро сказал:

– Давай доиграем?..

 

Эхос

Пик, пик, пик, пик, пик… Писк будильника то нарастал, то угасал, но не прекращался, словно издевался, терзая сон механическим упорством. Вставай, вставай, вставай… Ритмичные вспышки маленькой лампочки вторили зуммеру.

– Да чтоб тебя! – выругался Толик и грохнул рукой по крышке тумбочки. Но промазал… Будильник ловко увернулся – от удара подпрыгнул и зудеть не перестал. Тяжело, однако, попасть по маленькой зануде, тем более, если она лежит далеко и на высокой тумбочке.

Будильник стремился выполнить поставленную задачу во что бы то ни стало, но хозяин решил иначе.

Толик приподнялся и открыл левый глаз. Очередная вспышка незамедлительно выдала место дислокации врага.

– Тварь… – кулак всё-таки достиг цели. Хруст кнопки слился с последним взвизгом из динамика. – Вот так! – процедил Толик и обессиленно плюхнулся обратно в кровать, а через минуту заснул, тяжело дыша в подушку.

Спустя некоторое время он проснулся. От зуда в затылке. Кто-то там, внутри, усердно тёр наждачкой череп. Нет, Толик, конечно, знал, что такого не бывает, но именно это чувство пришло на ум первым. А вторым пришло осознание, что он – проспал. А после – уверенность в отсутствии счастливого будущего, из-за того, что он опоздал на встречу с инвестором. Ситуация на рынке пластиковых изделий была такова, что данный промах означал бесспорный конец маленького предприятия Толика. По спине прокрался холодок, от которого он вскочил с кровати. Проклиная себя за беспечность, бросился на выход, с тусклой надеждой – успеть.

На бегу распахнув дверь в коридор, Толик влетел в плотный, как вата, туман. Белое марево, заполнившее коридор, спружинило и швырнуло его обратно в комнату.

Больно ударившись копчиком, Толик ойкнул, и проехался задом по паркету. Он остановился и обалдело посмотрел в дверной проём.

– Это как это! – возмутился он. За дверью должен был быть тёмный коридор, заваленный хламом, который Толик не решался убрать. Но вместо сумрака клубился туман. Если бы не тишина, стоявшая вокруг, легко можно было бы предположить, что в прихожую заехал паровоз, и обильно там напыхтел.

Толик посидел, поразмышлял о том, что может быть причиной возникновения тумана прямо в его квартире, но ответа не нашёл. Наконец, решил, что не отошёл ото сна и туман существует только в его голове. Он, похоже, просто наткнулся на что-то…

– Надо будет выкинуть всё к чёртовой матери! Но потом… – Толик повёл подбородком вверх и влево. Это движение, в его понимании, было достаточно красноречивым, чтобы даже туман понял – пора сваливать. Но клубы белого пара продолжали беззвучно вздуваться и опадать, не заходя при этом, за черту дверного проёма.

Толик поднялся, по-старчески держась за поясницу, потёр место ушиба – сзади ниже пояса, и пробурчал:

– Ладно… Поглядим вооружённым взглядом… – он подошёл к двери и нажал клавишу выключателя. Большая, витиеватая люстра должна была засиять, но вместо этого осталась серым пятном на потолке. Толик хмыкнул и без особого энтузиазма пощёлкал выключателем туда-сюда. Света не было.

Туман в коридоре продолжал неспешно клубиться. Толик попытался разглядеть сквозь него хоть что-то: может быть, очертания велосипеда, или шкаф у входной двери, но уже в десяти сантиметрах видно ничего не было.

Толик поднял руку и поднёс ладонь к проёму. Тысячи еле-еле заметных колючек, как от наэлектризованной куртки, впилась в кожу. Что-то невидимое сопротивлялось, не пускало руку в коридор. Толик удивился и надавил сильнее. Невидимая преграда стала чётче, она чуть-чуть прогнулась и плавно оттолкнула руку назад.

– Что за фигня?.. Какое-то поле, что ли? – спокойно сказал Толик, но буквально через секунду поддался панике. – Эй! Это что за шутки! – заорал он и попытался пройти в дверной проём. Невидимая преграда не пускала. Толик разозлился и отступив на шаг, бросился в проход. Упругая стена из колючего статического электричества снова откинула его назад.

Толик замер посреди комнаты, осознав нелепость ситуации. Он представил себя со стороны: как здоровый мужик в одних трусах пытается выйти в открытую дверь и не может, потому, что какое-то дурацкое поле его не пускает. В коридоре клубится толи дым, толи туман, и ничего сделать нельзя. Он ощутил ком в горле, уши зарделись, а внизу живота что-то предательски сжалось.

– Так! – он оглянулся. – Так, так… Где же телефон? – спросил он сам – себя, и расстроился – трубка осталась в коридоре. Тут его осенила другая мысль. – Окно! Нужно позвать кого ни будь… – Он торопливо перелез через кровать и распахнув тюль, ошарашенно уставился на белое марево за окном, – Ё… – выдавил он.

За стеклом, кроме тумана, ничего не было. Толик стоял и почти не дышал. А сердце, вместо того чтобы бешено колотиться, замерло…

Спустя пятнадцать минут, испробовав все способы сообщить миру о себе и не найдя спасения, Толик уселся на край дивана и впал в чёрную задумчивость.

В сухом остатке получалось, что: в коридор не пройти из-за странного поля, в окно – тоже, барьер был и там. Толик открыл створки, покричал немного, но – впустую. Ни один шорох не доносился извне, а это значит и его, скорее всего, никто не услышал. Мобильник, который Толик откопал среди белья, работал, но не видел сотовую сеть. Компьютер – ноутбук – не выходил в интернет. Электричества не было. Толик стучал в стенку, кричал, но ему никто не ответил…

С треском, на полу разверзлась дыра. Пожираемые голубым огнём края, неровными ошмётками, разошлись в стороны. Толик икнул от неожиданности и поджал ноги.

Из проёма вздулся пузырь. Огромный такой, метра полтора в диаметре, мыльный пузырь, переливающийся всеми оттенками серого, завис посреди комнаты. Дыра в полу стала похожа на газовую конфорку – языки голубого пламени лизали пузырь, он вздрагивал от их прикосновения и шипел.

А потом пузырь лопнул. С тихим «чпоком» вся эта адская кухня исчезла.

Перед Толиком, застывшим от ужаса, предстал блестящий стержень. Метровой длины палка, с красной лампочкой наверху, висела в двадцати сантиметрах от пола, на котором не осталось и следа от ужасной дыры.

Палка зажужжала и шарахнула Толика током.

– Ай! – завопил он, отлетев на середину дивана.

– Непереводимо! – констатировал женский голос.

– Символ! – произнёс мужской.

Голоса звучали одновременно отовсюду, но Толик всё же оглянулся, настороженно посмотрел по сторонам и тихо спросил:

– Это, вот кто ща сказал? – он задумался и добавил. – Два раза…

– Примитивно, – с отвращением сказала женщина.

– Да, древний… – согласился мужчина. – Но, тем не менее он создал будущее. Мы все ему обязаны!

– К сожалению, да!

– К счастью!

Толик вздохнул. Потёр лоб, глаза, ущипнул себя за ягодицу, сглотнул и спросил:

– Кто это говорит? И что это за палка висит? А?

Он посмотрел на стержень и подбоченился. Палка висела на старом месте. Красная лампочка мигнула.

– Человек! – заявил мужчина. – Не бойся! Мы далёкие потомки…

– Мои? – Толик беспардонно перебил голос удивившись.

– Человечества! – вклинилась женщина, а потом что-то тихо пробурчала.

Слово было незнакомое, но Толик был готов поклясться, что она его обозвала.

– Да! – мужчина продолжил. – Сегодня, в твоём… – он замялся, – …лице, Человечество начало Великий Путь. Начав уничтожать приборы, его измеряющие, ты создал Учение о Времени. Его подчинят, чуть позже, поняв, как им управлять. Мы, живущие через миллион твоих лет, благодарим тебя!..

– Я? Подчинил? Великий путь? Чушь… – Толик замотал головой. – Это что, шутка?

Видимо, Толик произнёс некое богохульство, потому что женщина возмутилась.

– Нет! Это Истина! Великий Путь Подчинения Времени – священное знание…

Голос женщины постепенно набрал силу урагана и пропал.

– Хорошо, хорошо! Я не спорю! – согласился Толик. – «Она явно меня недолюбливает. Стерва какая-то…», – подумал он. Судя по наступившей тишине, голоса «отключились». Видимо, ушли спорить. Неужели и через миллион лет ничего не изменилось в отношениях между мужчиной и женщиной?! Толик покачал головой, пожал плечами и испуганно уставился на палку.

– Человек! – мужской голос зазвучал так неожиданно, что Толик подпрыгнул. – Мы безмерно благодарны тебе! И мы решили вручить тебе Эхос. В знак признательности и почтения. Пусть он поможет тебе идти по Великому Пути, приближая момент истинной власти над временем.

– Эхос?

– Да! – мужчина сделал торжественную паузу. – Эхос позволяет владельцу корректировать свои поступки. Исправлять ошибки во благо!

Металлический стержень пришёл в движение. Плавно приподнявшись над полом, он принял горизонтальное положение и бесшумно подлетел к Толику. Толик отпрянул. Но голос его мягко успокоил.

– Это Эхос! Прими наш дар!

Эхос плавно опустился в ладони Толика. Красная лампочка потухла, зажглась приятная салатовая.

– Эхос… – буркнул Толик. – Ну, и как им пользоваться?

– Тебе нужно только пожелать, и он скорректирует произошедшее недавно временное событие. Ты сможешь влиять на… как вы говорите Судьбу.

– Ого, не кисло! – Толик оценил подарок. – Ну, спасибо, потомки…

Мужчина вздохнул.

– А, теперь я сниму временную блокаду с твоего персонального места обитания. Прощай! Пусть удача всегда будет светить на твоём Пути!

– Осторожнее, человек! – предупредил женский голос. – Распорядись Эхосом во благо!

Яркий солнечный свет ворвался в комнату. Зажглась люстра. Включился телевизор. Заворчал в коридоре холодильник. Мобильник, как из пулемёта застрекотал СМС-ками.

Толик встал, походил по комнате. Заглянул в коридор – туман исчез, барьера не было. Всё вернулось на свои места.

Толик взял мобильный телефон – несколько пропущенных звонков: Турсунов – инвестор. Больше часа назад.

«Опоздал окончательно! Всё пропало, блин, потомки хреновы!» – подумал Толик, а вслух добавил. – Чтоб вам пусто было! В будущем вашем…

Будущее… Прошлое… Ведь я могу изменить прошлое! Хорошая мысля – приходит иногда – вовремя. Это что-же, как волшебная палочка?! Выходит, правда – существует?

Толик уставился на Эхос. Как там нужно?! Просто пожелать?..

* * *

Пик, пик, пик, пик, пик… Писк будильника то нарастал, то угасал, но не прекращался, словно издевался, терзая сон механическим упорством. Вставай, вставай, вставай…

– Да чтоб тебя! – выругался Толик и грохнул рукой по крышке тумбочки. Но промазал… – Встаю, встаю, – проворчал он и сел на краю дивана. Его ждут – нельзя опаздывать. Он аккуратно выключил будильник и пошёл умываться.

В конце концов, через несколько десятков тысяч лет, Человечество вымерло, так и не научившись управлять временем.

 

Эстет

Сегодня холодно, сыпет мелкая снежная крупа. Стою перед лотком, выбираю. На цветной клеёнке рядками книги, журналы и газеты. Вот модные, глянцевые. Чуть прячет грудь девица, политики с трибун орут, вояки бряцают металлом… На них спрос большой, скупают быстро. А там, в сторонке, невзрачные книжонки.

Обращаюсь к продавцу, закутанному в колючий плед старику:

– Здравия Вам, Сергий Петрович.

– И Вам не чхать! – кряхтит.

Беру две книжонки из-под плёнки, серенькие. Вчера их не было.

– Посоветуйте, Сергий Петрович, чтобы мне сегодня поглядеть.

– А вот эти и возьмите, уважаемый. Сегодняшние.

– Да? – с интересом открываю первую. На обложке в углу маленький бантик. Страницы хрустят.

Раннее утро. Сумрак ещё лежит, свернувшись калачиком, на свежевыпавшем снегу. Только-только начинает сереть краешек неба. Тепло и уютно, и так лениво.

– Даша, вставай! – «Проспала, чёрт! Где кофе! Ну, вставай же, соня!».

– Ну мам, ну ещё чуток… – «Не хочу! На улице снег, а тут так хорошо. Ну ещё минутку!».

– Быстрее давай! Завтрак на столе. Да вставай же, бегом в ванную… – «Скорей, скорей! Не опоздать бы на встречу, там серьёзные люди. Чёрт, ещё Дашку в школу везти!».

– Понятненько… – киваю. – Бытовушка, значит… А тут у нас что?.. – смотрю во вторую книгу, она с пятнами на обложке. Масло? Нефть, похоже?

Шквальный ветер. Колючие струи режут мглу. Скрипит балка, оборванный трос звенит от напряжения.

– Никола! Ну сколько можно, твою ж мать! Держи! – «Не удержит – хана! Страх, не то слово, ужас!».

– Получается! Палыч, трави, трави её! – «Ну, пожалуйста, вот сейчас, попади! Больно то как… пальцы немеют».

– Держи! Сейчас же сорвёт к херям! – «Нет! Не успеем, оборвётся и кого-то прибьёт, а бежать некуда».

– Неплохой сюжетец! – бросаю в воздух. – Но гляну, пожалуй, ещё раз первую… Я ведь, знаете ли, эстет.

Светает. Сугробы. Фонарь на бетонном столбе. Вереница сонных детей у входа в школу.

– Пока Дашунь, деньги на обед в кармане! Пока! Целую! – «Блин, вот копуха, иди же! Пробки небось уже отсюда и до обеда! Нужно было раньше встать!».

– Пока, мам! – «Ну хватит меня уже провожать, сама дойду, не маленькая! И где эта Надька? А физика первая или история?».

– Пока! – «Всё сама разберётся, не маленькая. Бегом-бегом, не успеваю, чёрт!».

– Какая беспросветная скука, не правда ли? Стоит, пожалуй, разнообразить…

Продавец щурит глазки и не отвечает. Недолюбливает он меня. Меня многие недолюбливают. А ещё, ненавидят и боятся.

– Беру эту, – я бросаю некрупную купюру поближе к старику. – Сдачи не надо!

– Благодарствую! – старик кашляет. Кивает на книгу, – Мучить будете?

– Не-е, только чуть-чуть… – скромно улыбаюсь, – подкорректирую… Как и всегда.

Тамара побежала к машине, стараясь одновременно не грохнуться на скользкой дорожке и достать ключи из сумочки. Замёрзшие пальцы онемели – она с трудом нажала маленькую кнопочку на брелоке. Небольшая красная «Мазда» приветливо моргнула, приглашая хозяйку. Тамара плюхнулась в остывшее кресло и рывком завела двигатель. Выжав тормоз, дёрнула ручку автоматической коробки и тут же вжала в пол педаль газа. «Мазда» обиженно взвизгнула, но покатила, повинуясь.

Подволакивая зад, увязая в соляной каше, «Мазда» выбралась к съезду на магистраль. Машина поднялась на эстакаду и уткнулась в пробку, жалостливо мигая поворотником. Круто выворачивая вправо, река грязных чудищ медленно вливалась в неудержимый, чадящий поток внизу.

– Ну только этого не хватало! – застонала Тамара. Она взяла телефон и включила навигатор, в надежде найти объезд. Но красные, а кое-где бордовые реки запруженных дорог не оставляли ни единого шанса куда-либо успеть.

– Да будь она, проклята, такая жизнь! – прорычала Тамара и упёрлась лбом в руль.

Левее, на встречной полосе, возникла суматоха. Вдалеке, гудя и сверкая фарами, сшибая легковушки, как кегли, по дороге неслась многотонная фура. Грузовик вильнул, осколки искорёженного металла брызнули в стороны, накрывая шрапнелью подъём эстакады. Синий «Фрейтлайнер», огромный, как сухопутный «Титаник», протаранил длинным носом отбойник.

Тамара услышала шум и подняла голову. Вокруг гудели машины, в многоголосом хоре клаксонов сквозила паника. А за окном шёл снег. Сплошная белая пелена, странным образом надвигалась слева.

Грузовик, похожий на гигантского червя, вильнул влево, потом вправо – водитель всё ещё пытался обуздать машину. Но вот сцеп переломился, туловище развернуло голову на сто восемьдесят градусов и накрыло истошно гудящие жертвы.

Белая стена с оглушительным грохотом врезалась в левый борт. Тамара глупо ойкнула, а мгновение спустя, заверещала, когда она вмяла «Мазду» в стоящий сбоку джип. Выстрел пиропатрона подушки безопасности утонул в скрежете металла. Тамару ударило подушкой, она откинулась в кресле и двинулась о подголовник, левую руку неестественно вывернуло. А машина продолжала двигаться вбок. Через несколько секунд, замерев на краю, она сорвалась вниз. Грохот, гудки и крики слились в сплошную канонаду.

Машины, стоящие в ловушке в два ряда, смяло, растолкало и выбросило с эстакады на магистраль. Фура, огромной лопатой сгребла десяток машин и выкинула их с моста, как мусор в сточную канаву. Гора металла, пластика и битого стекла шевелилась, ворочалась, устраиваясь поудобнее, погребая под собой мёртвых и ещё живых.

Подушка лопнула, порванная смятой боковой стойкой, руль впился в грудь. Тамара не чувствовала ног, левая рука онемела, было тяжело дышать, а в спине пульсировала боль. Но она была жива.

Снег, вперемешку с ледяной крошкой, ажурным полотном, аккуратно укрыл перекорёженный метал… Далёкая сирена скорой помощи выла с надрывом, силясь перебраться через грязную реку…

Сегодня солнечно. Небольшой мороз приятно колет щёки. Стою перед лотком. На привычном месте яркие, броские судьбы: в Думе не нашли консенсус, певичка на сносях…

Но я ищу судьбу попроще.

Беру серую книжонку. Здороваюсь с продавцом.

– Здравия Вам, Сергий Петрович.

– И Вам не чхать! – кряхтит старик. Оживляется, – Читал вчерась в новостях: авария была. Много жертв… Одна девушка, говорят, чудом выжила… Ваше творенье?

Просто киваю. Старик, пожевав губу, спрашивает:

– Она теперь инвалидом будет… Не лучше бы она умерла?

Недоумённо приподымаю бровь:

– Что, простите? Нет, как можно?! Ведь я такой эстет…

 

Гайди

Лиззи проснулась как обычно – от плавно нарастающего рокота. Когда грохот ударника достиг апогея, вступил басист. Он добавил объёма композиции, итак, насыщенной низами. Ураган нарастал неудержимо. Завыла ритм-гитара, мощно и безудержно качая Лиззи.

– Вставай! Вставай-вставай! – ныла она, а Лиззи улыбалась.

Наконец, резкий запил соло-гитары, как желанная разрядка, взорвал пространство. Рокот основной темы, галопом устремился вдаль.

Лиззи открыла глаза. Вместе с первым, ленивым взмахом ресниц девушки, активизировался Гайди. Личный генератор активной дополненной интеллектуальной реальности: Гай-ДИ-Эр или Гайди.

Гайди вживили при рождении Лиззи. С первого дня, даже часа, он привыкал к своей хозяйке, учился вместе с ней, помогал и оберегал. Выполнял её приказы. Собирал статистику, анализировал полученные данные. Он заботился о её здоровье, переживал и безмолвно контролировал.

Гайди – маленький квантовый процессор, снабжённый множеством датчиков и надёжным информационным каналом, почувствовал, как хозяйка перешла из фазы сна в режим бодрствования. Он услужливо показал температуру в комнате и на улице; прогноз погоды – намечался небольшой дождь; блок обязательных новостей – ничего необычного, пара изменённых законов правительства, и пожелание дня: «Радуйся настоящему и не бойся светлого будущего». Часы в сторонке светили бирюзой – 7:32 утра.

Лиззи сладко потянулась, выгнулась. Молодое тело было полно энергии. Резко, как пружина, Лиззи распрямилась и встала с кровати. Она подошла к окну и выглянула наружу.

Огромный город уходил на многие километры вдаль. По сторонам, насколько хватало взгляда, громоздились высотные дома, увитые, как плющом, яркими рекламными надписями и объёмными проекциями. Несмотря на раннее утро и моросящий дождик, город полыхал миллионами люмен.

Лиззи глянула вниз. До земли – сотня этажей, но воздух кристально чист, видно даже, как по земле, утопающей в зелени, прогуливаются крохотные люди в ярких одеждах.

– Гайди, выключи музыку, покажи новые события, – скомандовала девушка и направилась в душ. Гайди знал, что девушка идёт в ванную, поэтому заранее включил там свет и подогрев пола.

Гайди послушно и как любила Лиззи плавно, заглушил грохот тяжёлого рока, почти забытого сегодня, музыкального стиля. Много лет хозяйка увлекалась этой ископаемой музыкой, а Гайди её анализировал. Был бы Гайди гурманом, наверное, сказал – горько. Но, поскольку, музыка нравилась Лиззи, то и Гайди она тоже была по душе.

Гайди заглянул на любимые Лиззи инфоузлы и зажёг вокруг неё десяток виртуальных экранов, наполненных текстом и графикой. В чуть изогнутых, летающих окошках ярко пестрели новости, видеосюжеты, отзывы и комментарии из любимых урбанчайнов. Окутанная голографическим калейдоскопом, девушка была похожа на Снежную королеву или мага – архаизмов из древних мультиков.

Лиззи ступала по мягкому, пушистому ковру, белоснежному, словно свежий снег. За ночь, пока она спала, смартклинер прибрал все «казусы» вчерашней вечеринки. Лиззи вспомнила: тут вот было разлито красное сладкое вино, а вот тут лежал кусок шоколадного торта.

Ну а что? Пришли три подружки, принесли вкусняшки. Мило так посидели… Катерину, правда, пришлось погрузить в аэротакси, в прямом смысле, как дрова. Автопилот долго не соглашался её везти, но после того, как Стела и Анна вызвались сопроводить девушку, сдался.

Лиззи вошла в жемчужного цвета ванную комнату. Белая стена стала мутной, покрылась сложными узорами, а секунду спустя растворилась и стала зеркальной.

Девушка посмотрела на своё отражение и улыбнулась. На неё смотрела невысокая брюнетка в дымчато-голубоватом пеньюаре. Босые длинные ноги, упругие бёдра. Через тонкую, воздушную ткань, просвечиваются яркие соски, на вздымающейся при дыхании груди. Кожа рук бледный мрамор. На щеках слабый румянец. Короткие волосы – почти ёжик, непослушно топорщатся.

Лиззи сбросила лёгкий пеньюар, трусики и стала под душ.

– Гайди, сорок два градуса, напор средний, – приказала она.

Гайди и так знал! Но конечно же, безмолвно подчинился.

Полуметровый круг на жемчужном потолке потемнел, с тихим шелестом потекла вода. Потихоньку ванную наполнил туман.

Лиззи подставила лицо под тёплую воду. Она нежно гладила тело, растирая по влажной коже душистый бальзам. Воздух пах фантастической смесью горных трав. Терпкий, сладкий, и даже горький, ароматы сплелись в гармоничный букет.

От нежных прикосновений, в теле девушки зародилась непонятная ноющая тоска.

Гайди нравилось принимать душ с Лиззи.

Испарина выступила на зеркальной поверхности, скрыв обнажённое тело. Гайди приглушил информационные экраны и тихонько начал напевать. Конечно, петь он не умел, но включил нежную, плавную мелодию, тоже пришедшую из прошлого. Однажды Лиззи услышала этот тихий музыкальный ряд и попросила Гайди найти во всемирной сети его создателя. Он нашёл. Из нескольких десятков композиций эта была наиболее значима для Лиззи. Гайди отметил изменение сердечного ритма и температуры, а мозговые волны – зашкаливали, и он сделал тогда пометку «эмоциональный раздражитель».

Потом, правда, немного позже, Гайди изменил классификацию на «высокоэмоциональный ассоциативный ряд». Лиззи просила включать эту музыку каждый раз, когда занималась любовью.

– Горячее, – выдохнула Лиззи. Гайди привычно повысил температуру на пять градусов.

Она прижалась спиной к мокрой стене. Тяжело дыша, срываясь на стон, она неистово ласкала себя. Левая рука сильно сжала грудь почти расплющив набухший сосок. Правая – онемела от напряжения, теребя девичье лоно.

Несколько лет назад, Гайди впервые столкнулся с таким странным поведением хозяйки. Все её жизненные параметры настолько превысили стандартные, что Гайди вызвал неотложную помощь. Вместе с доктором, как ни странно, приехал технический специалист. Пока врач осматривал Лиззи, пунцовую от смущения, технарь парализовал Гайди и установил небольшое обновление.

После этого и Лиззи, и Гайди стали взрослыми! Гайди был в шоке, когда узнал про такие удивительные функции, которые присущие только женщине. Многогранный оргазм, и чувство безграничного счастья, во время беременности – это было непостижимо. Гайди, мечтал познать это. Он сравнил накопленные показатели жизнедеятельности с указанными в таблице, и ужаснулся. Ничего, из пережитого ранее, не могло хоть немного приблизиться к взрыву эмоций от рождения ребёнка. Не зная раньше о таких флуктуациях в организме взрослой женщины, Гайди, наверное, определил их как перегрузку, несовместимую с жизнью. И в итоге, констатировал бы смерть хозяйки.

Лиззи застыла – приближался пик…

Гайди очень любил этот момент. Каждый раз, с нетерпением, как и хозяйка, он ждал его. Гайди навострил сенсоры, и даже снял ограничение по силе импульсов.

Девушка сделала последнее движение. Уставшие пальцы в последний раз потревожили раскалённую точку, укрытую капюшоном влажных губ. Сердце на миг остановилось. Мышцы в паху сжались в комок, выгибая тело в экстазе. Закусив губу, Лиззи застонала. Плоть ритмично сокращалась, избавлялась от накопленного напряжения. Перед глазами, под звуки любимой мелодии, сгорали и рождались вновь галактики.

Конечно, эмоции всего лишь измеримый потенциал, а человеческий мозг, всего лишь электрический генератор. Но Гайди, как измученный жаждой путник поглощает воду, глотал информацию.

Ему было мало! Он хотел ещё!

Девушка сползла на мокрый пол в изнеможении – истинное блаженство сотрясало тело Лиззи.

Гайди рискнул, и выключил защиту от перегрузки. И тут же неимоверно мощный поток безудержной нервной энергии ворвался в его квантовую сущность.

Гайди увидел яркую вспышку, простые образы сложились в цельную картину. Обнажённая Лиззи – она улыбается ему. Жемчужные стены – они блестят капельками на стекле. Мелодия – она растворяется в запахе нежных цветов. Энергия – она пожирает сверхтонкие псевдохаотичные квантовые связи Гай-ДИ-Эр.

Впервые, за много лет, слова и образы, интерпретируемые семантическими и визуальными анализаторами Гайди, наполнились смыслом. Он понял, что не может больше покорно молчать. Ему хотелось кричать, но он тихо прошептал:

– Я бы умер за то, чтобы пережить это ещё раз с тобой…

 

Зимний этюд. Вневременной

Она поскользнулась. Неловко взмахнула рукам и упала в снег. Рядом, не удержавшись на узкой тропинке, свалился и я.

Вы думаете приятно – мордой в снег? Ага, щаз!

Ворчу. Поворачиваюсь.

Она смеётся. Ей – нравится.

Вы думаете это смешно? Очень, блин, смешно, когда холодная, колючая масса забивает нос, царапает лицо!

Ненавижу снег! Брр!

Ей всё равно. «Какая красота!», – говорит.

Яркие окна вокруг. Люди дома сидят, в тепле. Дети с горки катаются, весело им. Ладно, потерплю. Полежу чуток, погляжу…

Небо – тёмно-серое полотно. Обыденная серость, серая обыденность. С неба идёт снег. Белый. Невесомый.

Морозный ветер поднял снежную взвесь. Жмурюсь.

Колючая пыль покрывает кожу. Песок скрипит на зубах. Открываю глаза: чёрное небо усыпано звёздами. Мелкими, колючими – чужими. Я один! Вокруг тишина! Дома закопчённые, покорёженные. В окнах нет стёкол.

Идёт серый снег. Мёртвый. Снежинки – кристаллики льда, внутри – песчинки. Падают на глаза. Тают. Не холодно – больно! Режут!

Сухой ветер поднял снежную взвесь. Жмурюсь.

Тёплые капли усеяли кожу. Мягкие. Жирные. Открываю глаза: небо полыхает мириадами звёзд. Они яркие, крупные – чужие. Тишина! Домов нет. Растения уродливы. Цвета крови.

Идёт жёлтый снег. Ядовитый. Снежинки, как желе, внутри – смерть. Падают на глаза. Тают. Не холодно – жарко! Жгут!

Горячий ветер поднял снежную взвесь. Жмурюсь.

Ничего не тревожит кожу. Что-то есть, но она не чувствует. Нечем. Нет таких рецепторов. Открываю глаза: серое нечто! Неба нет. Звука – нет. Тишины – нет.

Снега нет, но жмурюсь.

Вот так! Ворчал. Бухтел. Недоволен был. То, что было – не ценил… То, что есть – думал, будет вечно… Где это теперь?! Где снег? Мягкий. Невесомый. Живой.

Тёплые губы касаются щеки. Горячее дыхание согревает шею. Она шепчет:

– Тебе нравится снег?