Безымянный остров, р. Бузан

Красноярский край, Астраханская область

– После обвала мы с Кириллом бродили по этому лесу несколько дней, – рассказывал Олег, невидящим взглядом уставившись на весело пляшущий огонь костра. – Чертовщина какая-то. Сколько ни шли – или возвращались к пещере, или к лагерю, или так и бродили по лесу. Пробовали зарубки оставлять, но они ничего не дали. Кроме понимания, что мы все же бродим по кругу. У Кирилла начали нервы сдавать. Вчера утром мы сильно поругались, он ушел вперед, а я остался сидеть на месте, – он кивнул на свою травмированную ногу. – Я думал, он вернется. Остынет и вернется, но он то ли не остыл, то ли уже не смог вернуться.

– Он вышел, – пояснил Войтех. – Насколько я понимаю. Не знаю как, но вышел. Его обнаружили дрейфующим в лодке ниже по течению.

Олег понимающе кивнул. Он выглядел самым изможденным из них всех, потому что для него прошло больше всего времени. Нина и Данила молча слушали его историю, в их взглядах оставалось все меньше скепсиса. Его словам и объяснениям Вани они поверили гораздо быстрее, чем Саше и Войтеху.

– Для нас после обвала прошло всего несколько часов, прежде чем мы встретили Олега, – подхватил Ваня. – Мы пытались выйти к реке, а встретили его. Он показал нам второй вход в пещеру…

– Да, мы с Кириллом нашли его еще до обвала, там он меня и застал, – Олег снова кивнул на свою ногу. – Одним из камней задело.

– И стоило нам спуститься через этот вход, как мы встретили вас, – закончила Лиля и развела руками. – Вот так просто. Значит, даже без нас вы бы уже вот-вот вышли.

– Толку-то от этого, – проворчал Данила.

Когда они выбрались из пещеры, уже снова светало, и теперь никто уже не мог точно сказать, какой начинался день. С тех пор, как они все встретились и вышли из пещеры, прошло уже больше четырех часов, все это время они пытались найти выход к реке, но ничего так и не получилось. Очередной раз выйдя к лагерю, они решили остановиться и отдохнуть. У Вани было с собой немного еды, они развели огонь и теперь с наслаждением грелись у него, глотая горячий чай и рассказывая друг другу, с кем что произошло.

– И что, без этого пацана мы теперь не сможем выйти? – спросила Нина, глядя то на Ваню, то на Войтеха.

– Похоже на то, – немного помолчав, ответил Ваня. – Это все напоминает секретную дверь за шкафом. Как будто нужно знать, какую книжку выдвинуть, чтобы дверь открылась. Мальчишка определенно знает, не зря же он так легко привел нас сюда. Но как-то же мы вышли в прошлый раз и без него. – Он посмотрел на Войтеха, словно спрашивая его мнения.

– Да, но в прошлый раз мы просто заблудились, – прежде, чем тот успел открыть рот, вставила Лиля. – Пещеру мы не находили.

– Меня интересует, как выбрался Кирилл, – Войтех сосредоточенно смотрел в свою кружку с чаем. – Он был в пещере, он блуждал по лесу с Олегом, но потом он вышел. Почему?

– А я тебе предлагал повозить его по островам, – напомнил Ваня, – глядишь, и вспомнил бы. А так гадай теперь.

– Может быть, его все-таки вывел Егор? – неуверенно предположила Лиля.

– С чего бы ему быть таким добрым? – Саша с сомнением посмотрела на нее. В лагере ребят была небольшая аптечка, в которой нашлась даже мазь от ушибов и растяжений, и она смогла соорудить и себе, и Олегу нормальные повязки. Это немного уменьшило боль в запястье, но хорошего настроения все равно не прибавило. – И откуда такая избирательность? Почему Кирилла вывел, а остальных бросил?

– Кирилл местный. Егор наверняка его знает. Может, пожалел?

– Что-то я не заметила в нем склонности кого-то жалеть.

– Боюсь, что этого мы не узнаем, – прервал их Войтех. – Если только к Кириллу рано или поздно не вернется память.

– А вдруг это плата за выход? – мрачно предположила Саша.

– В смысле? – остальные непонимающе посмотрели на нее.

– Либо ты остаешься здесь, либо выходишь с полной потерей памяти. Как вход в стерильную комнату.

– Сань, что с тобой там сделали в этой пещере, что ты выдаешь такие версии? – поинтересовалась Лиля.

– Я предпочту выйти стерильной, чем сдохнуть здесь с памятью, – поежилась Нина.

– А я вот не знаю, – задумчиво протянула Саша, опуская взгляд в свою чашку.

– Я не думаю, что память – плата за выход, – возразил Войтех.

– И правильно делаете, – раздался за их спинами хорошо знакомый по крайней мере половине присутствующих голос.

Появление Нева стало для всех сюрпризом, и сюрпризом приятным. Выглядел он гораздо здоровее, чем в их последнюю встречу.

– Что вы здесь делаете? – спросила Лиля, когда взаимные приветствия смолкли.

Нев с трудом снял тяжелый рюкзак и с привычной смущенной улыбкой посмотрел на остальных.

– Пришел за вами. Вас нет уже третий день. Я понял, что вы тут… заблудились.

– Хоть не третий год, – тихо проворчала Саша, а затем добавила громче: – Как вы нас нашли? Вас мальчишка привел?

– Нет, – Нев покачал головой, – хотя я пытался снова прибегнуть к его помощи. Но он… кхм… отказался.

– Значит, дело не в мальчике? – уточнил Войтех.

– Нет, вы были правы. Дело в нем. Он внук колдуна. И он унаследовал его способности, поэтому и может приходить и уходить отсюда.

– Тогда как же? – повторила Лиля Сашин вопрос, сосредоточенно нахмурившись.

– Использовав ту же магию, – скромно признался Нев.

– Отлично, а вы можете ее использовать, чтобы вывести нас отсюда? – уточнил Ваня.

– Я здесь, чтобы попробовать это сделать, – Нев кивнул. – Хотя я и не уверен, что получится. Этот остров иногда работает как ловушка: попасть в нее легче, чем выбраться.

– Не стоило вам рисковать, – без особой надежды в голосе заметила Лиля, за что удостоилась удивленного взгляда брата.

– Не мог же я вас здесь просто бросить. Кстати, – он расстегнул свой рюкзак, – я не знал, как много времени прошло для вас и для остальных, – он выразительно посмотрел на Олега, Нину и Данилу, – поэтому на всякий случай прихватил немного еды.

– Нев, да вы просто наш спаситель! – Ваня неожиданно заключил его в объятия, а затем принялся помогать ему разбирать рюкзак.

Нев, по всей видимости, не только не знал, сколько времени провели на острове остальные, но еще и не рассчитывал быстро выбраться: его рюкзак был под завязку забит консервами и тем, что можно без проблем приготовить в походных условиях. Оставалось только удивляться, как немолодой и не очень крепкий человек умудрился тащить на себе такой тяжелый рюкзак.

Пока в походном котелке варились ставшие уже такими привычными в их расследованиях макароны, Войтех успел рассказать Неву о том, что произошло с ними с тех пор, как они расстались. Когда он дошел до момента с прикованным к стене скелетом, Нев удивленно посмотрел на него.

– Что? – спросил Войтех, заметив этот взгляд.

– Возможно, ничего, но… – Нев нахмурился. – Все это время я думал, что колдуна погубили его собственные опыты, но вы говорите, что кто-то его… убил.

– Мы думаем, что было так, да.

– Тогда все может быть немного сложнее. Я предполагал, что эксперименты со временем нарушили естественный ход вещей в отдельно взятом пространстве – на этом острове.

– Но теперь вы думаете иначе? – уточнила Лиля.

– Теперь я думаю, что ошибки не было, – уверенно заявил Нев. – Он создал эту ловушку нарочно.

– Чтобы не дать убийце или убийцам покинуть остров, – догадался Войтех. – Похоронить их здесь же.

– Именно.

– Все это прекрасно, но ни мы, ни ребята, – Саша кивнула на совершенно ничего не понимающих Олега, Нину и Данилу, – никого не убивали. Какого черта мы не можем выйти?

– Потому что пацан привел нас в эту ловушку и бросил здесь, – мрачно сказал Ваня. – И если наш Гарри Поттер, – он посмотрел на Нева, но в его взгляде не было той насмешки, которая обычно присутствовала, когда Ваня давал какую-нибудь кличку Войтеху, – не наколдует выход, сидеть нам тут до скончания времен.

– Я… не смогу его наколдовать, – неожиданно признался Нев. – Пока я думал, что дело в нестабильной природе места, я надеялся, что у меня есть шанс. Но здесь дело в мощном, предсмертном колдовстве. А это совсем другое дело.

– А вы не усложняете? – с надеждой уточнил Ваня. – Подумайте сами, если колдун был так силен, что создал пространственно-временное искажение, то почему он не мог освободиться с помощью своей магии? Мне кажется, это было бы полезней, чем превращать остров в ловушку.

– Вы упоминали, что его руки были прикованы к стене? – Нев вопросительно посмотрел на Войтеха.

– Да, – подтвердил тот.

– Не заметили, цепи длинные были? Колдун мог соединить хотя бы кончики пальцев? – Нев сложил руки в уже знакомом остальным молитвенном жесте. Когда Войтех отрицательно покачал головой, он добавил: – Скорее всего, это не давало ему действовать в полную силу. Если на момент пленения он уже был в процессе какого-то ритуала со временем, то только этот ритуал он и мог продолжать. Начать что-то новое невозможно, не замкнув поток энергии.

– Получается, тот, кто приковал его, знал об этом? – удивилась Саша. – Иначе логичнее было бы просто связать колдуна.

– Получается, знал, – кивнул Нев. – Только это не очень похоже на местных. Мне не показалось, чтобы кто-то из них был знаком с магией. Кто-то как будто специально приехал сюда, чтобы остановить эксперименты этого человека.

Лиля вдруг поперхнулась и закашлялась.

– Аккуратнее, – Ваня похлопал ее по спине. – Куда ты так торопишься?

Лиля только благодарно улыбнулась ему и искоса посмотрела на Нева. Она точно знала, кто именно был на этом острове, надпись в первом гроте не оставляла сомнений.

Войтех тоже вспомнил про надпись, поспешно вытащил из кармана смартфон, нашел там нужную фотографию и протянул Неву.

– Вы можете перевести эту надпись? – спросил он. – Мне кажется, что ее оставил не колдун.

Нев взял из его рук смартфон.

– Это латынь, – наконец сказал он. – Здесь написано что-то вроде: «Защищая тайное от людей, защищаем людей от тайного». Где это написано?

– В пещере. В самом первом гроте. Вы знаете, что это?

– Нет, понятия не имею, – Нев отрицательно покачал головой, возвращая Войтеху смартфон. – Похоже на девиз или что-то в этом роде. Я никогда не встречал подобного выражения. Но вы правы, эту надпись могли оставить люди, убившие колдуна. Можно сделать вывод, что они по какой-то причине не хотели, чтобы он продолжал… свою деятельность. Чем бы он здесь ни занимался.

– А чем он здесь занимался? – поинтересовался Ваня. – Вы же читали его дневник.

– К сожалению, я не все смог понять. Дневник сильно поврежден, местами совсем не читаем. Насколько я понял, это место стало для него чем-то вроде… испытательного полигона. Всякое мастерство требует практики, в том числе и колдовство.

– А почему именно здесь? – заинтересовался Войтех. – Это место какое-то особенное?

– Нет, оно просто достаточно изолировано. Небольшой остров посреди реки, на котором никто не живет, еще и труднодоступные подземные пещеры здесь – идеальное место для опасных практик. Легче изолировать результаты от внешнего мира.

– Прям секретная лаборатория, – пробормотала Лиля.

– Именно, – согласился Нев.

– Мы в одном из гротов наткнулись на каких-то странных существ, – вспомнил Войтех. – Сначала подумали, что это летучие мыши, но потом поняли, что они… нематериальны. У них были только тени. Стоило выключить свет, как они исчезли. Думаете, это мог быть один из таких результатов?

– Вероятно, – осторожно ответил Нев. – Не встречал записей о подобном, но это мог быть и побочный эффект. Большинство сохранившихся записей касаются каких-то экспериментов со временем. Мне не удалось разобрать детали. Я думал, что он пытался его замедлять, но, как следует из ваших рассказов, для кого-то из вас оно действительно шло медленнее, а для кого-то быстрее. Антонина Петровна, женщина, которая родила от колдуна сына, тоже не знает, чем именно он занимался. Кстати, – Нев вдруг посмотрел на Сашу, – я выяснил кое-что по поводу рисунка с вашего кулона в доме колдуна. Точнее, я, наверное, знаю, как он мог там появиться.

Саша удивленно посмотрела на Нева, затем почему-то оглянулась на Войтеха, но тут же снова повернулась к Неву.

– И как же?

– Вы говорили, что вам его подарила бабушка…

– Прабабушка.

– Как ее звали?

– Александра, – Саша нахмурилась, – меня назвали в ее честь. А что?

– Видите ли, Антонина Петровна утверждает, что она приезжала сюда в шестьдесят первом, – пояснил Нев. – Точнее, она считает, что сюда приезжали вы, но, поскольку это невозможно, я думаю, что это была ваша прабабушка. Возможно, они когда-то познакомились с колдуном, и она приезжала к нему в гости. Она ничем подобным… не увлекалась?

– Нет, – Саша уверенно мотнула головой. – Мне никогда ничего такого не рассказывали. И я много лет прожила в ее квартире, думаю, что-нибудь нашла бы. Возможно, они просто были друзьями.

– Возможно, – кивнул Нев, не став говорить ей о том, что Антонине Петровне они не показались друзьями. Но мало ли что могло казаться молодой девушке в приступе ревности?

– Слушайте, ребята, а вот вы это серьезно сейчас все обсуждали? – вдруг спросила молчавшая до сих пор Нина.

Остальные удивленно повернулись к ней.

– А я думала только этот, с голосами, укуренный, – тихо пробормотала она, понимая, что они на самом деле говорили серьезно.

Олег и Данила выразительно посмотрели на нее, а потом почти синхронно бросили неловкий взгляд на Войтеха. Лицо того неожиданно просветлело, хотя оба ожидали увидеть другую реакцию.

– Точно, голос! – обрадовался Войтех, посмотрев на Сашу. – Голос, который я слышал в пещере. Это был колдун.

– Голос в пещере? – удивленно переспросила Лиля, но ни Саша, ни Войтех даже не услышали ее.

– Он хотел, чтобы мы пошли в тот грот, где ребята нашли скелет, прикованный к стене. – Саша тоже посмотрела на Войтеха. – Он почему-то хотел, чтобы мы вернулись к нему.

– А это не может быть очередной ловушкой? – предположил Ваня. Он был так напряжен, что даже забыл отпустить колкость в адрес новой способности их персонального экстрасенса.

– Нет, – Саша уверенно покачала головой. – Нужно вернуться туда. В пещеру.

– Да зачем? – ужаснулась Лиля.

– Нам нужно забрать останки колдуна с собой, – пояснил Войтех.

Безымянный остров, р. Бузан

Красноярский край, Астраханская область

Если бы кто-то спросил у Саши, какого черта она снова полезла в пещеру, она бы не знала, что ответить. Для нее само собой разумеющимся было то, что она идет с Войтехом, ведь они были там вместе, даже если она и не слышала никакого голоса.

Нина и Данила сразу заявили, что пещерой сыты по горло и снова заходить в нее не планируют. Олег остался с ними, поскольку с его ногой лазить по пещерам было не очень удачной идеей. Ваня не мог пролезть в узкий проход, а Нев оказался не готов к таким подвигам. Так и получилось, что в гроте со скелетом, прикованным цепями к стене, они оказались втроем: она, Войтех и Лиля.

Грот был не таким большим, как тот, где они встретились с Ниной и Данилой несколькими часами ранее, но и не маленьким. Свет их фонарей с трудом доставал до противоположной стены. Ничего, кроме скелета, здесь не было.

Только оказавшись внутри, Саша подумала, что ей стоило остаться на поверхности. Никакой помощи со своей рукой она оказать не могла, да и вряд ли Войтеху требовалась помощь в том, чтобы сложить в рюкзак кости.

Лиля первой оказалась у скелета, присела на корточки, внимательно разглядывая его в свете своего фонаря. Войтех осматривал грот, то ли желая убедиться в его безопасности, то ли в очередной раз прислушиваясь к таинственному голосу. Саша же осталась стоять у лаза, почему-то не решаясь пройти дальше. Она чувствовала себя неуютно в этом гроте, но не смогла бы объяснить, что именно ее пугало.

– Нашла что-нибудь интересное? – спросил Войтех у Лили, заметив, что она задержалась у останков.

– Нет, ничего, – быстро отозвалась та, вставая и отходя в сторону. – Думаю, собрать кости будет несложно.

Войтех занял ее место рядом со скелетом и первым делом внимательно осмотрел цепи, которыми колдуна приковали к стене. Это оказались качественные кандалы, специально доработанные для того, чтобы можно было вбить один конец в каменную стену. Они лишний раз подтверждали, что колдуна заточили в пещере не местные жители. От разглядывания кандалов его отвлек полный тревоги голос Саши:

– Дворжак, давай поактивнее, а?

Войтех с Лилей удивленно обернулись. Саша по-прежнему стояла у входа, как будто боялась пройти дальше, и только нервно светила фонарем в противоположную стену, не отрывая от нее взгляд. Лиля посветила своим фонарем туда, куда смотрела Саша, но не увидела ровным счетом ничего.

– Саш, ты чего? – спросила она, тоже начиная тревожиться.

Вместо ответа Саша медленно провела лучом фонаря по стене, ближе к Войтеху, но тот все равно не увидел ничего, кроме темных неровных камней.

– Саша? – спросил он. – Ты в порядке?

– Вы что, не видите? – едва слышно отозвалась та, по-прежнему «следя» за чем-то фонарем по стене. Она говорила медленно и тихо, как будто боялась спугнуть кого-то или что-то.

– Здесь ничего нет, – сказала Лиля, на всякий случай отступая ко входу.

– Я тоже ничего не вижу, – Войтех встал и добавил свет своего фонаря к Сашиному. – И даже ничего не слышу сейчас.

– Здесь кто-то есть. Тень. Только не такая, как мы видели. Она… огромная.

Саша продолжала следить за тенью, не понимая, как Войтех и Лиля могут ее не видеть. Она заметила ее почти сразу, как оказалась в гроте, только сначала подумала, что это тень от какого-то выступа в стене. И лишь когда она шевельнулась, Саша поняла, что что-то не так.

Тень на самом деле была большой, около двух метров в высоту, и при определенной фантазии ее можно было бы принять за человека в черном балахоне, но Саша не могла выделить ни рук, ни ног, ни лица. Тень выглядела одним бесформенным куском. И тем не менее Саша не сомневалась в том, что она живая. Ей почему-то казалось, что тень не видит ее, но слышит и чувствует. Воздух вокруг нее шевелился, словно она пыталась определить, где находится ее жертва и выбирала момент для броска.

Тень медленно приблизилась к ней по стене. Саша инстинктивно сделала шаг назад, но зацепилась за что-то и, пытаясь удержать равновесие, слишком сильно дернула рукой, державшей фонарь. Это словно стало сигналом для тени, она оторвалась от стены и бросилась на Сашу. Та закричала и попыталась отпрыгнуть в сторону, но зацепилась за что-то и упала на пол, снова больно ударившись поврежденной рукой. Она резко развернулась, чтобы видеть нападавшего, но над ней уже никого не было.

Войтех и Лиля синхронно бросились к Саше.

– Саш, да что с тобой? – воскликнула Лиля, оглядываясь по сторонам.

Войтех же помог ей сесть и крепко обнял за плечи, чтобы не дать ни снова упасть, ни куда-нибудь ринуться.

– Здесь никого нет, – тихо, но уверенно сказал он ей. – Здесь только мы.

Саша еще несколько раз оглянулась по сторонам, убеждаясь, что грот на самом деле пуст.

– Тень была здесь, – она посмотрела на Войтеха. – Здесь что-то было, поверь мне.

Войтех, нахмурившись, несколько секунд внимательно изучал ее лицо, после чего сосредоточенно кивнул.

– Тогда не будем здесь задерживаться. Вообще не стоило идти сюда втроем. Возвращайтесь с Лилей обратно, я пока закончу с колдуном.

– Да, так будет лучше, – ответила за Сашу Лиля, помогая той подняться. – Давай, Сань, я сразу за тобой. Выйдем на поверхность, там будет лучше.

Саша судорожно кивнула и, даже не оглядываясь, нырнула в узкий проход. Лиля посмотрела на скелет, затем на Войтеха.

– Ты тоже не задерживайся, – попросила она и, когда тот кивнул, последовала за Сашей.

Ваня и Нев встретили их с другой стороны.

– Что-то вы быстро, – заметил Ваня. – Где пан атаман?

– Скелет собирает, – ответила Лиля, с тревогой поглядывая на Сашу. Та походила на человека, только что пережившего смертельный испуг. – Выведи ее на поверхность, – попросила она брата.

Тот непонимающе посмотрел на нее, затем на Сашу, а потом молча кивнул, обнял Сашу одной рукой за плечи и подтолкнул в ту сторону, где находился выход из пещеры.

– Что произошло? – спросил Нев, когда они скрылись из виду.

– Черт его знает, – пожала плечами Лиля, зябко поежившись и спрятав руки в карманы. – Сашке показалось, что там кто-то был. Мы с Войтехом ничего не видели.

Нев понимающе кивнул.

– Не стоило ей идти туда. Если я правильно понял, они с Войтехом немало времени провели в пещерах, прежде чем вы их нашли. Думаю, для нее это оказалось большим стрессом, даже если она сама этого не понимает.

Лиля тяжело вздохнула, стараясь не смотреть на Нева. Ей было ужасно стыдно за то, что она на полном серьезе собиралась бросить здесь и Сашу, и Войтеха. В тот момент она думала только о том, как спастись самой и вытащить из этого проклятого места брата.

– Вы считаете, что теперь нам удастся выйти к реке? – спросила она, чтобы как-то заполнить паузу.

– Надеюсь, – Нев пожал плечами. – В этом есть смысл. Колдун был заточен в этой пещере, оставлен умирать. Ни должного погребения, ни возможности проститься с близкими. Только холод, темнота, тишина, ужас и смертельная злоба. А ведь у него в селе была беременная девушка. Не знаю, любил ли он ее или просто использовал ее любовь к себе, но в любом случае… Думаю, он хочет выбраться отсюда и обрести покой. По крайней мере, мне хочется так думать, – добавил он со смущенной улыбкой. – Иначе всех нас ждет похожая судьба.

– И вы пришли сюда, понимая, чем это вам грозит, – Лиля все же посмотрела на него. – Вы гораздо смелее, чем может показаться.

Нев окончательно смутился. От необходимости что-то ответить на это его спас вывалившийся из лаза рюкзак и появившийся вслед за ним Войтех.

– Я закончил, мы можем уходить, – сообщил он.

– Тогда пойдемте, – кивнула Лиля, – если честно, мне тоже не терпится выйти отсюда. Не представляю, как вы провели здесь столько времени.

Они выбрались из пещеры и присоединились к остальным. Саша выглядела уже спокойнее, хотя Войтеху и показалось, что она все еще обеспокоена тем, что видела. Так или иначе, но все были готовы к еще одной попытке выбраться с острова.

И как ни странно, на этот раз им действительно это удалось.

15 марта 2013 года, 10.44

ул. Тверская, г. Москва

– А потом мы вышли к реке и уже по берегу дошли до лодки. Когда вернулись в Красный Яр, Войтех решил, что лучше всего об останках колдуна позаботится Антонина Петровна. Кажется, он даже пообещал дать ей денег на их приличное погребение. Интересно, это тоже оплачивают его… работодатели?

Лишь на последней фразе в монотонном повествовании Лили прорезалась какая-то эмоция. До этого она отстраненно перечисляла факты, стоя у окна в маленьком кабинете своего куратора и глядя сквозь мутные стекла на падающий за окном снег. В Москве весна еще и не думала начинаться.

– Сомневаюсь, – отозвался куратор у нее за спиной. – Благотворительность не входит в круг их интересов. Это, скорее всего, его личная инициатива. Кстати, как твои успехи с ним?

– Никак, – Лиля равнодушно пожала плечами, все еще не оборачиваясь, но спиной чувствуя, как куратор недовольно нахмурился. – Мне кажется, в этом вообще нет никакого смысла. Пора сменить тактику.

– Почему?

– Потому что нынешняя бесполезна. Что бы я ни делала, он остается отстраненным. Он очень осторожный. И даже если мне удастся его соблазнить, это никак не приблизит нас к его нанимателям. Он не теряет голову от женщин. Не тот тип.

– Тогда какие у тебя предложения?

– Пока не знаю, – Лиля сокрушенно покачала головой. – Надо искать другие слабые места. Вот Ваня, например, недавно просто заявился к нему домой и предложил расследование. Я могла бы найти повод сделать то же самое и поставить в его квартире пару жучков.

– Если он их обнаружит, то будет знать, на кого думать, – возразил куратор. – А если он еще и сообщит своим нанимателям, то это будет опасно для нас, они поймут, что мы на него вышли. После этого они, скорее всего, решат… подчистить концы.

– Думаешь, они его убьют? – она наконец обернулась к куратору.

– Они всегда так делают, как только мы подбираемся к ним достаточно близко. Судьба Дворжака меня мало волнует, но если он успеет сказать им про тебя, ты окажешься под ударом, а мне бы этого не хотелось, – на его лице появилась улыбка. Первый раз за их сегодняшний разговор.

Однако Лиля на его улыбку не ответила. Она смотрела на своего куратора с демонстративной холодной отчужденностью. Ей почему-то вдруг пришло в голову, что он чем-то отдаленно похож на Нева: они были примерно одного возраста и телосложения, даже цвет волос и глаз совпадал. Только куратор всегда выглядел уверенным в себе, в его тоне часто слышались командные нотки, а взгляд бывал очень жестким. И хотя Лиля знала его с детства, последние несколько лет она узнавала его заново и совсем с другой стороны.

– Если ты так заботишься о моей безопасности, почему не предупредил насчет пещеры?

Улыбка исчезла с лица куратора, он сосредоточенно нахмурился.

– Я не знал об этом, – он смотрел ей в глаза, пытаясь продемонстрировать искренность.

– Неужели? – в голосе Лили послышалась ирония. – Это место было помечено. Кем-то из наших. Как ты мог об этом не знать?

– Ты же сама предположила, что наши агенты не смогли оттуда выбраться.

– И никто из старших не заметил того, что они не вернулись? Не осталось сведений об операции, которую они там проводили?

– Как ни странно, но нет, – куратор по-прежнему не отводил от нее взгляд. – После твоего телефонного звонка я лично проверил архивы. Запись о местном колдуне там есть, но никаких указаний на его счет не делалось. Старшие считали его безобидным.

– Безобидным? – переспросила Лиля, едва сдерживая ярость. Она достала из кармана перстень, который приберегла специально для этого момента. – У него был Перстень Ангелов, – она положила его куратору на стол. – С каких пор это считается безобидным?

Куратор удивленно смотрел на перстень, потом осторожно взял его в руки.

– Откуда он у тебя?

– Сняла со скелета, – отмахнулась Лиля. – Хочу заметить, что если бы я не успела подойти к нему первой, перстень мог достаться Войтеху и его хозяевам.

– И вместе со всплывшей вновь Книгой Темных Ангелов это выглядит тревожно. – Куратор встал и убрал перстень в массивный сейф, стоявший у стены. – Тогда тем более важно не идти напролом. Даже при том твоем положении, которое есть сейчас, мы можем хотя бы немного контролировать ситуацию. Я не хочу потерять эту возможность.

Он вернулся за стол, но не стал садиться. Вместо этого он снова посмотрел Лиле в глаза.

– Поверь, если бы я знал о том, что там может быть опасно, я бы предупредил тебя. И послал бы прикрытие.

– Вряд ли мне или остальным это помогло бы, – глухо отозвалась Лиля. – К счастью, Нев и Войтех поняли, что нужно делать.

– Кстати, насчет Нурейтдинова, – куратор все же опустился в свое кресло и сцепил перед собой руки в замок. – Он меня беспокоит. Слишком много он знает о магии Темных Ангелов. Присмотрись и к нему тоже.

– Надеюсь, его мне не нужно соблазнять? – фыркнула Лиля.

– Оставим это на крайний случай, – куратор снова улыбнулся.

Губы Лили даже не дрогнули.

– Я могу идти?

– Иди.

Она шагнула к выходу, но едва ее рука коснулась ручки двери, куратор окликнул ее:

– Лилия, что мы делаем, когда защищаем тайное от людей?

– Мы защищаем людей от тайного, – фраза выскочила из нее на автомате, она даже не успела подумать об этом. Древний лозунг прочно сидел у нее в голове.

– Никогда не забывай об этом.