Становление феодальной экономики. Археологические данные свидетельствуют о том, что Японские острова стали заселяться в VIII–VII тысячелетиях до н. э. Но особенно активная миграция на эти земли началась в IV–III тысячелетиях до н. э.: тогда на острова переселились племена восточных монголоидов, а также различные алтайские и малайские племена, из которых впоследствии сформировалась японская нация. До V–IV веков до н. э. на островах существовала неолитическая культура дзёмон (керамическая культура). Население занималось охотой, рыболовством, собирательством. В родоплеменных отношениях господствовал матриархат, постепенно уступавший место патриархату.

В V–IV веках до н. э. начался исторический период культуры яёи, ознаменовавший переход к бронзовой и железной стадии производства. Появилось поливное земледелие, животноводство, в хозяйствах стали использовать металлические орудия. В этот период на Японию оказывали хозяйственное и культурное влияние мощные миграционные потоки из Южного Китая, Индокитая, Маньчжурии, Кореи и других азиатских регионов.

В III–V веках н. э. на территории современной Японии начался процесс разложения родоплеменных отношений и формирования сельской общины, внутри которой периодически производился передел земельных участков между большими семьями. У племенных вождей имелись так называемые царские поля, обрабатывавшиеся обедневшими членами общины и рабами. Племенные вожди требовали от общины расширения своих властных полномочий. Они окружали себя не только чиновниками, но и собственной дружиной, состоявшей из профессиональных воинов, поскольку постоянно сталкивались с необходимостью защиты своих земель и завоевания новых. Во второй половине III века был создан племенной союз Ямато, к середине IV века объединивший почти всю страну, кроме северо-восточных территорий. На основе этого союза стало складываться японское государство, главой которого был провозглашен император. В V веке на Японские острова проникла китайская иероглифическая письменность, в VI веке получил распространение буддизм.

В это же время представители древнего и могущественного племени (семейства) Сога получили высшие должности при дворе императора и стали проводить политику, направленную на поддержку зарождающегося феодализма. Большое распространение получил натуральный оброк, который свободные общинники должны были выплачивать в пользу государства и разбогатевших землевладельцев. Общинники также должны были участвовать в строительных и ирригационных работах.

В начале VII века заметно усилился процесс укрепления централизованной власти. В результате сложных интриг придворные круги во главе с принцем Наканоэ свергли власть семейства Сога, и главой государства стал император Тайка. С его именем связаны реформы Тайка (645–654 гг.), ознаменовавшие переход к феодальным порядкам и формирование раннефеодального централизованного японского государства. Окончательное завершение реформ произошло в 701 году, когда был оформлен кодекс Тайхорё, по которому все общинные земли были конфискованы в пользу государства, а крестьяне становились лишь держателями государственных наделов. Эти наделы через каждые 6 лет перераспределялись между семьями в пределах общины. Земельный надел на мужскую душу был на треть больше, чем на женскую, а на долю раба приходилась треть надела свободного крестьянина. Крупные земельные наделы выделялись за особые заслуги чиновникам, военным, родственникам и фаворитам императора. Большие земельные угодья находились в собственности императорского дома и монастырей.

Государство охотно поощряло захват и освоение новых земель крестьянами, за которыми в таких случаях специальным указом закреплялось право на частное владение. Эти же крестьяне на определенный срок освобождались от налогов. Налоги в пользу государства в основном уплачивались в натуральной форме: рисом, шелком и др. Крестьяне также должны были трудиться до 100 дней в году на государственных работах. От 50 дворов следовало выставлять одного рекрута в армию. Одной из форм закабаления крестьян служили рисовые ссуды, выдававшиеся в случае неурожая или стихийных бедствий из специальных государственных амбаров. За полученный рис приходилось выплачивать 30–50 %, а то и 100 % общего объема кредита, и многим крестьянам было не под силу расплатиться по ссудам.