Как уже отмечалось, промышленный переворот уже в 1870–1880 годах был ограничен относительной узостью внутреннего рынка, поэтому Япония всячески стремилась захватить внешние рынки. Кроме того, правительство к таким шагам подталкивала и военная идеология дворян-самураев, требовавших осуществления экспансии на Дальнем Востоке и в Юго– Восточной Азии под лозунгом расширения жизненного пространства для Японии. Победа в русско-японской войне только усилила эти настроения в стране.

В начале XX века Япония активно готовилась к переделу мира, но вести самостоятельно какие-либо масштабные военные действия она еще не могла в силу своего недостаточного экономического развития. С началом Первой мировой войны Япония присоединилась к Антанте, т. е. к более сильной военной группировке. Поскольку основные военные действия шли в Европе, никакие силы не смогли помешать Японии достаточно легко захватить германские колонии: Шаньдунский полуостров в Китае, Маршалловы, Каролинские и Марианские острова в Тихом океане (позже, в 1919 году, Версальский мирный договор юридически закрепил эти территории за Японией, оказавшейся в числе стран-победительниц).