Пока отец бегал повсюду, будто молодой конь, я тихонько смылась. Если обезьяна его подставила, то я не виновата.

Только Мари странно смотрела на меня.

- Тебе не кажется, что ты слишком уж напала на одного мальчишку? – мечтательно спросила она. – Я тебя не узнаю! Обычно одного раза тебе хватает, а это уже седьмой!

- На что ты намекаешь! – вскинулась я.

- Ни на что! – тут же невинно отвернулась сестра. – Просто мальчишки дергают девчонок за косичку, когда хотят привлечь внимание, а ты...

- Да ни за что я его не дергала! – обиженно сказала я.

Мари как-то странно быстро изменилась в лице, ибо сестра была старше на три года, и уже считала себя взрослой, ибо собиралась скоро отправиться на балы и даже в результате этого выходить замуж.

Она быстро перевела разговор на другое.

- Ты действительно поймала бородатого? Где?

- Я когда-то нарушала свое слово?

- А что делают китайцы в доме? – подозрительно спросила Мари. – И чем вы занимаетесь!

- Считаем убытки от разбитых окон и сами разбитые окна – пожав плечами, сказала я. – Такая неблагодарная и скучная работа, одни убытки, может, ты займешься? – спросила с надеждой я.

- Нет-нет! – быстро сказала Мари. – Я занята! Занимайся всем сама и даже не приставай ко мне!

- Но... – растеряно протянула я, – вдруг что-нибудь встретиться такое, что требует твоего или маминого участия и присутствия? ...

- Что бы ты там не обнаружила, хоть сокровища Алладина, – рявкнула разозленная моими мелочными желаниями нагрузить ее работой Мари, – можешь взять себе, только не трогай меня, маму и папу! Как поступить, что делать, выкинуть или повесить – решай сама! Я ничего больше видеть не хочу и не захочу никогда!!!

Я с удивлением посмотрела на нее. Я смиренно подумала, что действительно, я сказала Мари, а она приказала мне поступать как хочешь, отдав все мне на мое рассмотрение, и скромный приказ я ее всегда могу повторить дословно, если захочет потом что-то возразить... Вообще-то я была довольна – четкий и незамысловатый приказ довольно точно гласил, что я могу делать, что хочу.

Но, вообще то, она была чем-то расстроена и встревожена. Это я чувствовала. Хотя этот маленький пони с лошадиной мордой явно не стоил тех тревог, которые он вызывал – мало ли мальчишек я била... Обычно следствием этого было, что они приходили еще раз, потом еще, а потом вечно надоедали маме, спрашивая, когда я приеду...

Потому расстраиваться по поводу мальчишки, который, к тому же, после оказанного приема здесь вряд ли еще когда-либо появится!?

Может, она думала, что я плохо себя веду?

На самом деле не стоит считать, что Мари относится ко мне как к служанке. На самом деле двух таких неразлей-водой и ветер-в-голове сестер и в мире нет. Мари, не задумываясь, отдала бы за меня голову. Мы сражались с детства плечо к плечу, мы прошли такое, что буквально чувствуем друг друга. К тому же в детстве вообще не знали, что не родные. И никто никогда бы не смог нас разлучить. Просто уже четыре дня ей восемнадцать лет, значит можно выходить замуж, и она будет выезжать на балы в Лондоне, а, значит, она считает себя взрослой и обязанной заботиться о младшей сестре. И половина ее заботы, что ее тревожит сейчас, – о мне!

- Ты не волнуйся... – сказала я Мари.

- Я не волнуюсь, не волнуюсь, я не волнуюсь... – ответила сестра.

– Если ты из-за этого мальчишки, то волноваться вообще нечего...

Мари хмыкнула и посмотрела на меня, мол, что ты вообще знаешь.

- Выкинь его из головы... – посоветовала ей я. – К тому же он вообще сюда больше не придет...

- Маловероятно... – тяжело вздохнула сестра. – После того, как ты с ним обошлась, можно ждать чего угодно...

- Да успокойся ты! – не выдержала я. – Он вообще клялся на мне жениться, а со своими ухажерами я разберусь сама...

Лицо у Мари почему-то при этих словах зачем-то медленно побледнело и медленно вытянулось. И она, резко развернувшись, побежала к дому, зовя маму. А она на третьем этаже... С удивлением я глядела вслед Мари, а потом пожала плечами. Странная какая-то – подумала я. Все они сегодня странные.

Думая, что сегодня все сошли с ума, я, тяжело вздохнув, пошла прочь. Здесь стоять было нельзя, хоть мы с китайцами еще не все просканировали и сопоставили. Потому что в окне вместо китайца появилась мама, странно напряженно и мрачно не сводя с меня взгляда, пока Мари ей что-то тараторила, а потом быстро скрылась на поиски отца.

Я вовремя сообразила, что сделала что-то не то, и лучше сделать ноги, пока мне не приделали очередное обвинение. Причем у меня совершенно в голове не было понятия, что же я сегодня сделала такое плохое, что всех поставила на ушки.

А раз не знаешь, за что тебя будут бить – сматывайся. Этот закон за свою детскую жизнь я усвоила твердо.

В общем, как говорится, подождем пока тебя забудут.

Пока же я тщетно вспоминала про обезьянку – где я могла видеть эту малявку с лошадиным лицом? Маленького, некрасивого, похожего на лошадь? Но для агента с таким стажем, как у меня, вспомнила удивительно мало. И я качалась на заборе совершенно механически – туда-сюда, занятая важным делом. А потом плюнула. И опять попала. Данная особь бесстыдно пробиралась под забором совсем голая в направлении нашего замка.

- Эй, бесстыдная скотина, проход закрыт! – яростно выкрикнула я по злобе. – Мне и так за тебя попало, а ты еще и голым передо мной разгуливаешь! – вопила я.

Выражения, которыми она ответила мне, прикрывшись одиноким лопушком, были совсем непередаваемы. Самым ласковым из них было обещание удушить меня железной рукой...

- Послушай, а почему б тебя не сдать приставу в таком голом виде?! – вдруг озарило меня. – Меня он уже знает, кандальников опять гонят, а в голом виде тебя и не узнать, и отец никогда об этом и не прослышит... – я оживилась. – Поплаваешь на галерах... А язык я тебе просто отрежу... Вместе еще с чем-то... – заманчиво пообещала я. – Вместе с тем гнусным, что я не должна видеть... И, поскольку его у тебя не будет, я останусь невинной порядочной леди, ибо его у тебя и не было...

Оживившись, я спрыгнула с забора, с кривым и очень острым японским ножом в руках.

Но человек так громко ругался и кричал, что это привлекло нежелательных свидетелей. И под шумок этот трус, боящийся боли, исчез – ведь я не хотела бы, чтоб меня застали в обществе голого юноши.

- Да, с каждым разом его одежда становится все оригинальнее при визите в наш дом... – констатировала я. – Надеюсь, отца она поразит настолько, что он забудет обо мне...

Надежда умирает последней, но в данном случае это было слишком быстро. Потому что минуту спустя от дома я услышала голоса – меня звали.

- Лу!!!

Я, конечно, могла сделать вид, что я не слышала. Но, этому никто из моих бы не поверил. Поскольку выработанный тренировками и вечной настороженностью мой боевой слух позволял слышать даже мельчайшие разговоры шепотом в ста шагах, а этот рев голоса отца я бы услышала с десяти километров. А так далеко я бы не могла уехать, за короткое время с моего ухода.

Я, конечно, могла бы уйти, но среди других голосов я слышала радостный голос Мари:

- Лу, у меня для тебя хороший сюрприз!!! – заманчиво звала меня она.

И это заставило меня посомневаться. Хорошие сюрпризы – это хорошо. Подарки я люблю, особенно побольше. Хорошие подарки.

Потому, потерев руки, я, колеблясь, отправилась домой, не в силах справиться с любопытством и притяжением сюрприза, как мышь лезет в мышеловку.

Хорошо бы это было мороженное...

На всякий случай я вышла осторожно, готовая каждую минуту смыться, если сюрприз действительно будет для меня сюрпризом, внешне же смущенно потупившись, как робкая девушка моих пятнадцати лет.

Вполне понятное состояние человека, который чувствует за собою крошечную вину. Ну не слишком там, но крошечную с этой обезьяной.

Впрочем, возвращаться было уже поздновато – увидев Мари, я поняла, что сюрприз будет, но вряд ли он мне понравится. У сестры сложновато с юмором, а по их настроению, по тому, как они бросают взгляды на друг друга и меня, было ясно, что они с мамой что-то решили и уже во всем сговорились, потому что мама напряженно глядела на меня, напряженно ожидая.

- Иди сюда, Лу! – напряженно сказала она. – Я хочу тебя с кое с кем познакомить!

Мне не было видно, с кем она меня хотела познакомить, но она волновалась. Похоже, меня ждал приятный сюрприз в виде очередного из родственников.

Но его не было видно отсюда – он явно был в боковом углублении коридора под прямым углом ко мне, и не видел меня.

- Я хочу представить тебя принцу... – напряженно глядя на меня, сказала мама.

Все радужные мечты мгновенно ожили.

- Он здесь? – ахнула я, и даже выругала себя, что я не заметила, как он приехал.

Я даже засуетилась.

- Платье... Мое платье... – лихорадочно оправляя платье и прическу, выдавила я. Руки у меня дрожали. – Мне минуту, и я сейчас вылечу в новом... – бормотала я.

Китаец, который все и всегда мог, и часто все предвидел наперед, протянул мне из окна платье, когда я проходила мимо стены по направлению к маме, и я на мгновение исчезла в кустах. А, когда вышла буквально через несколько секунд, словно и не прекращала движение, то была уже в другом платье – я б не выжила, если б не умела почти мгновенно и четко переодеваться, будто перезаряжала оружие – часто от этой мгновенности зависело спасение моей жизни, когда из преследователей просто никто физически вообразить не мог, что я это я. Переодевание тоже можно отработать до мгновенности и слепой автоматичности. Особенно с моей реакцией...

Оправив платье, я тщательно отругала себя внутри – ну как я могла проворонить принца, разведчица хренова!?

Я на ходу заправляла прическу. Мари только фыркнула – она до сих пор не могла привыкнуть к моим фокусам, а слуги и подавно.

Мама, невидяще, но с одобрением оглядев мою прическу, взяла меня за руку и начала оборачивать в совершенно другую сторону, в которой совершенно никого не было из принцев:

- Кажется, Вы не встретились уже случайно с моей младшей дочерью Лу, Джекки? – ласково сказала она кому-то сзади. – Так позвольте официально представить вашей светлости мою дочь и воспитанницу Луну, принц!

Я обернулась – в угол забилась маленькая обезьянка, затравлено глядевшая на меня злобным взглядом под моим ясным и чистым взором...

Минуту где-то длилось молчание. Я тщетно искала принца – красавца, громадного, сильного, прекрасного...

Но потом мне пришлось убедиться, что кроме знакомого и выдрессированного никого нет.

А потом я внимательно посмотрела на маму и папу, выглядевших слишком напряженно, и всё поняла:

- Если вы думаете, что из-за этого его дурацкого обещания, и того, что он был со мной наедине голым... – сквозь зубы презрительно и яростно, жестоко сказала я звонким от напряжения и злости голосом, не замечая, как побледнело лицо отца, – я на ней (я имела в виду обезьянке) женюсь, то вы жестоко ошибаетесь!!!

Я замерла, тяжело дыша и собираясь с силами от такого коварного удара родителей. Даже слезы выступили от такого хука.

- Он “хи”, а не “ши”! – строго сказал мне отец.

- Да хоть “ху ши”, он дерьмо в любом случае! – огрызнулась я.

Принц обратился к отцу, начисто игнорируя меня.

- Как человек чести я готов исправить положение к обоюдной выгоде! – нахально имел наглость сказать он.

- А сколько вам лет, мальчик? – вдруг подобрела я. – Вы, конечно уже взрослый, ведь вам уже скоро будет десять... – я была сама любезность в свои взрослые пятнадцать лет и полностью вежлива. – А то, что бороды нет, так всего через каких-то лет двадцать будут и усы, да?

- Мне пятнадцать! – выкрикнул он.

Я гнусно хихикнула. Он попался в элементарную ловушку.

- Ой, так вам всего пять лет ждать, пока можно будет жениться, да? Я так ошиблась на вас, так ошиблась... – искренне тревожилась и причитала я.

Тот скрипел зубами.

- Дайте ему денег, и пусть заткнется... – сказала я отцу. – Никто и не будет знать, что его скомпрометировали...

Тот кинулся на меня с кулаками. Очевидно, поняв, что если ему заплатят деньги, то люди будут думать вовсе не о том, что он кого-то скомпрометировал... А зададутся вопросом, что же это с мальчиком делали, что ему заплатили такие деньги за молчание об инциденте... Он, похоже, сам влип в свою же ловушку...

- Это же просто мальчишка, что вы себе напридумывали, кто на это обратит внимание и что может быть дурного в играх ребенка! – накинулась я на родителей, лишь слегка толкнув “джентльмена” обратно. – Вы бы еще соседских детей обвинили в том, что они меня компрометировали, когда я их выпорола!!!

Когда надо, я была настолько взрослой, что старики ежились, а командиры отрядов подчинялись беспрекословно. А ведь часто они состояли из одних бандитов-оторвиголов...

Одного толчка принцу хватило, чтоб он больше попыток пока не повторял, а стоял в углу. Глаза его испугано вытрещились вдруг на такую добрую и хорошую девочку, как я.

- Я слышал, что у вас есть вторая дочь-воспитанница... – выдавил он. – Бастард... – сказал он злорадно, надменно рассматривая меня. – Какой у нее титул?

Он явно искал хоть какое-то преимущество, чтоб ущемить и задеть меня.

- Это она?

- Я думаю, что вы подружитесь с принцессой... – облегченно вздохнула, наоборот, обрадовавшись, мама. – Заметили ли вы ее телохранителей, принц? – мама широко улыбнулась. Заметив, как лицо принца вытянулось. – Дело в том, что в три года китайский император вместе с моим мужем фактически поженили детей, даже не спросив меня, – она виновато смутилась, – вроде бы обручив Лу с четырехлетним принцем По. Хотя, конечно, настоящий брак должен был состояться после взросления... Я плохо разбираюсь в этих китайских церемониях и документах, но Лу вроде удочерили, и они и император сделал своей волей ее членом своей семьи и принцессой... – мама снова виновато улыбнулась.

Принц бормотал что-то, а мама снова обняла меня.

- Она у меня принцесса, в отличие от Мари... – ласково сказала мама, целуя меня. – Это раннее обручение в детстве с иностранным принцем привело к тому, что ее с детства учили управлять государством...

- Наверно потому Мари опять насыпала мне в постель горошин... – наябедничала, хихикнув, я.

Лицо у принца побледнело.

- Видишь, принц, я чужая “жена”... – хихикнула я. – Так что твои инсинуации насчет чести...

- По погиб! – оборвал меня отец. – И если его дядя, ставший императором, и пишет, что посылает соболезнования своей невестке, то ты прекрасно знаешь, что ничего кроме обручения у вас с По не было... И решать твою судьбу и выдавать тебя за какого-то китайского чиновника, как он хочет, ему я не позволю...

- Значит я в трауре!

- Ты сама знаешь, что он погиб почти десять лет назад... – оборвал меня отец. А потом обратился к принцу:

- Лу воспитывали как будущую королеву, вы простите ее... Сейчас положение ее действительно двойственно – вроде она осталась без жениха... Но дядя жениха – теперешний император – до сих пор шлет ей собственноручные письма, я могу показать... – сказал отец. – Юридически судить законы разных стран сложно, но титул принцессы действительно остался за ней...

Принц фыркнул.

- Это в Китае, а в Англии она подкидыш...

Отец тяжело вздохнул, будто тот был идиотом...

- Мы никому не говорили это, принц, но вам скажем – мой отец завещал мой титул и майорат не мне, а Лу, и, поскольку мы с ней не судились, то до сих пор есть эти бумаги – отец воспользовался данной когда-то нашей семье привилегией передавать титул наследнику любого пола... Он официально признал ее дочерью... То, что я сейчас граф – это результат полюбовного соглашения с адвокатами и ею самой, ибо я стал для Лу отцом...

- А то, что у Лу нет документов рождения... – вмешалась мама, – так вы должны вспомнить принц, что ее отец был шпионом и дипломатом... Он мог жениться в другой стране, по другому обряду, под другим именем (а во многих странах такая женитьба у священника и нотариуса все равно считается действительной, как бы муж не назвался, но мужем будет именно он), наконец, брак мог быть тайным, и жена не могла без угрозы жизни признать, что она в родстве с английским шпионом... Наконец, документы могли просто погибнуть в бесчисленных боях, нападениях, арестах, побегах...

- У меня самого, кстати, остались только копии своих документов и то лишь некоторых пергаментов... – буркнул отец. – Остальные были уничтожены моими врагами, хотя я сделал минимум двадцать копий... Я тоже дипломат... Вы не понимаете, что это такое...

- Конечно, понимаю... – буркнул принц. – Это значит, что меня оплевали, обругали, измазали, накормили, избили, топили, обозвали мальчиком, а в результате я вижу, что именно я тщетно упрашиваю выйти за меня замуж вашу приемную безродную дочь, что яростно отказывается...

Я захихикала.

- Молоток! – похлопала я по его плечу. – Только ты мне сто лет нужен, малявка!

- Лу! – крикнул яростно отец.

А потом строго и безжалостно обернулся к принцу:

- А вас, принц, я бы просил больше никогда не приходить в наш дом и никогда больше не приближаться к нашим поместьям и нашим дочерям... Настоящие джентльмены, прежде всего, спрашивают у родителей, можно ли им ухаживать за девушкой, а вы не только обещали ей взять ее в жены, но и показались перед ней в голом виде, воспользовавшись тем, что она бесприданница и подкидыш, что вообще недостойно джентльмена... Чем бы это мне не грозило, я не желаю вас видеть никогда!!! – безжалостно сказал отец, отчего-то разъяренный таким нашим поведением, выслушав параллельный тихий отчет китайца, который хладнокровно наябедничал ему про то, что принц был голый, ибо не выпускал меня из поля зрения.

Отец явно взбесился.

- Дядя Леон!!! – вскричал почему-то принц. – Я все исправлю! Я не знаю, как так получилось, и понимаю, что заявления о том, что меня, тренированного специально с детства воина, избила какая-то девчонка, выглядят глупо и подозрительно, и я сейчас же поскачу за разрешением на брак, и буду просить мою матерь согласиться... – буквально взмолился он. Я почуяла, что он за что-то уважает моего отца и сильно о нем наслышан.

Принц быстро, захлебываясь, стал пересказывать ему случившееся с ним, будто отцу... Я отвернулась, чтоб не слышать этой гнусной клеветы. Отец мрачнел.

- Единственное, в чем я виноват, что я не поклонился и, как честный человек, не замечал ее, хотя, клянусь, мне было это очень нелегко делать!

- Успокойтесь, принц, я сам услал ее в другой угол дома и приказал играть горничную, когда начался прием, чтоб услать подальше от аристократов и знати... – сказал, вздохнув, отец. – Я как раз и боялся подобных ситуаций: она, расцветая и взрослея, стала привлекать внимание... Кто ж знал, что она примет вас за мальчишку...

- Я понимаю, что моя история внушает вам недоверие... – выдавил убитый этим принц. – Кто же поверит, что девчонка лениво и презрительно скрутила и избила взбешенного боксера, издевалась над ним, плевала на него!

- Успокойтесь, принц, насчет этого нет никаких сомнений в вашей честности, – сжав губы, сказал отец, мрачно смотря на меня, – у вас не было даже ничтожных шансов...

Отец наклонился к уху принца, так чтоб никто не слышал.

- В виду чрезвычайных обстоятельств и грозящего скандала с вами, я скажу вам то, что вы просили, и познакомлю с тем страшным человеком, которого считают оборотнем и сеющим ужас Берсерком, тем безжалостным умом, в одиночку управляющим нашей финансовой империей... Надеюсь, вы понимаете, что разглашение этой тайны, на которую даже Рихтер отказался Вам намекнуть, разглашение даже случайно приведет к чудовищным последствиям и вы уже достаточно взрослый для этого... Я просто не вижу иного способа замять это дело, как лично познакомить вас с легендарным убийцей...

Отец, вздохнул, наконец выпрямился, и уже громко продолжил суровым, надменным и безжалостным тоном:

- А теперь, ваша светлость позвольте мне официально представить вам... – отец холодно выпрямился, оборачиваясь ко мне, – мою дочь и воспитанницу, принцессу Лу!

Он строго взглянул на меня, пытаясь призвать меня к порядку, ибо я хладнокровно стояла и нагло разглядывала принца в упор, перекидывая травинку в зубах из стороны в сторону кончиков губ.

И лишь повинуясь взгляду отца, сделала робкий книксен, смущенно потупив голову и став совсем робкой и маленькой девочкой, подрывая веру в жестокие слова отца, ведь еще Мари говорила, что моя игра настолько гипнотизирует, что люди верят последнему впечатлению.

- Успокойтесь, ваша светлость, мы вам абсолютно верим... – очень ласково сказала мама, успокаивая принца. И очень тихо добавила:

- Потому что если бы вы что-нибудь попытались сделать с ней плохое, то вы были бы уже абсолютно, безнадежно мертвы...