Наконец то я начала танцевать. Первый танец на первом балу и с королем – это здорово.

Я долго не могла прийти в себя – мне все казалось, что король чокнутый.

Он тоже старался на меня не смотреть. Видимо, ему сказали про меня что-то плохое. И он поверил!

В общем, мне сказали, я была звезда бала, и даже король не мог вынести моего сияния. Отворачивался с отвращением.

Это уже граничило с вызовом.

Он боится, что у меня во время танца появятся клыки! – догадалась я.

- А у нас, вампиров... – сказала я.

Он вздрогнул.

- А у нас, правоверных, не принято гордится своими недостатками... – быстро сказал он, начиная нервничать. – Мы скрываем это самое в отличие от вас...

- Ну, кто сколько человек съел, – догадалась я. – Но мы тоже не хвастаемся завтраками и кто что ел... В конце концов, в приличном обществе это просто неприлично...

Он опять вздрогнул и занервничал.

- Но, по крайней мере, это невежливо! – чуть не завопил он.

- Говорить об этом в присутствии завтрака, – догадалась я.

Он, наконец, догадался, что над ним издеваются.

- Шлепнуть бы вас, – наклонился он к моему уху.

Я заливисто засмеялась.

Уже через несколько минут я увлеченно рассказывала ему историю с китайским императором, а он весело смеялся.

Мы не заметили, как станцевали еще один танец, а потом еще один.

- Какое смешное ощущение, – мне все завидуют! – улыбаясь, проговорил король.

- Потрясающе! – сказала я. – Наверное, приятно это ощущать?

- Беседа с вами освежает, как чистый холодный лесной родник, – честно сказал тот.

Холодный душ по-английски – поняла я его сложный английский оборот.

Все с ужасом смотрели на меня. Так мне казалось.

- Никогда мне не было так легко на душе...

Я еще долго смеялась, выслушивая его комплименты, и мы весело кружили, забыв обо всем, пока я не услышала прямо за собой сдавленный шепот Мари.

- Лу, что ты делаешь?? Одумайся! – это было сказано просто с болью.

- Что я делаю? – изумилась я, даже открыв и закрыв глаза, чтоб протереть их. И увидеть то, что я творила такое плохое, но сама же даже не видела! Господи, да где же пакость?!?

- Ты не должна! – отчаянно шептала Мари. – Он же король!

- Что не должна?! – не выдержала я шепотом. – Выражайся четче, а то я не могу понять, что еще сделать!

Меня прямо взбесило, что все видят, а я пропускаю шутку, а Мари вдруг прикусила язык.

- Да говори же быстрей!!! – не выдержала я и прошипела, когда опять в танце она оказалась за спиной короля, а я к ней лицом. – А то шутка уйдет без следа...

Король, наконец, заметил мои переговоры.

- С кем это вы шепчетесь за моей спиной? – ревниво спросил он, оглядываясь. – С каким это молодым охламоном? – впрочем, это прозвучало скорей шутливо. – Джекки?

- Нет, Мари, – ответила я. – Сестра беспокоится за меня – меня долго нет! Она спрашивает меня, – чем я занимаюсь?

- А вы что ответили? – с интересом спросил тот.

- А я никак не могла понять, чем же я занимаюсь... – честно сказала я. И тут же поправилась. – Что же я такого делаю шокинг, что все они стали на уши? – с тоской и недоумением сказала я, впервые почувствовав себя ущемленной. Я ведь честно ничего не делала, лишь послушно танцевала с королем всего четыре танца.

Король легкомысленно и светло рассмеялся – он не брал это в голову.

- Я чувствую себя так, будто вы моя дочь, а не просто родственница. Есть что-то в вас до дрожи знакомое, что будит во мне самые лучшие и чистые струны души... Я понимаю, почему все из-за вас на ушах – вы действительно богиня, освежаете душу как эликсир жизни...

Я не слушала. Меня стало беспокоить, что я такое делаю, что на меня так смотрят, а Мари боится сказать открыто, хоть и беспокоится. Я ведь только честно протанцевала всего три танца с королем, может четыре, и все. Мари хотела что-то сказать мне, была бледной, но не решалась. И это меня тревожило.

- Может его жена здесь, потому все на ушах? – внимательно оглянулась я. Но никого не увидела...

В это время к королю подошел мажордом и что-то прошептал ему на ухо, когда тот отклонился чуть назад к нему.

Выслушав, король открыл рот. Потом внимательно посмотрел на меня, и глаза его вдруг постепенно подозрительно расширились. Они стали громадными.

- Терезита!!!! – заорал он мне на весь зал потрясенно. – Так это, оказывается, моя жена, а я то думаю! – сказал он, хватая меня и заглядывая в лицо. – Оказывается, моя жена развлекается, а я служу объектом... – тоном “так-так” злобно проговорил он, заглядывая мне в лицо. – И тебе не стыдно?!?

Я в шоке отшатнулась. Сумасшедший! – забилось в голове.

- Почему я обо всем узнаю последний?!? – рявкнул он. – И никакая это не Мари в зеленом платье, а Дженни, а Мари вон – молоденькая юная весна!!!! И как я сразу не понял, увидев Дженни, что вы, встретившись, снова взялись за старое!!!! – горевал он. – То-то я в карете никого не видел! Обвели меня как дурака, веселились тут весь день со всеми напролет – уж конечно, встретившись и обрадовавшись до небес, вы решили это событие отметить так, чтоб стены зашатались! То-то вы проводили столько времени вместе у нее... И жертвой, конечно, выбрали опять меня, как в юности до замужества!!!! – выплюнул он.

Весь зал напряженно замер, вслушиваясь в слова.

Я не знала, что делать.

- Так это же королева, – тихо ахнул кто-то.

- Я тебе давно говорила, осел! – безжалостно ответила ему жена. – Кому же иному все это сошло бы с рук?

- А почему же все молчали?

- Чтобы она думала, что шутка удалась! Ее же узнают с первого взгляда.

Король яростно смотрел на меня, никого больше не видя.

- Ну погоди, я тебе задааам! – вдруг, повеселев, протянул король. – Никогда я еще не чувствовал себя таким юным! – тихо сказал мне он. – Жду не дождусь, когда мы пойдем спать...

Я ахнула. Он мне говорит такие пошлости и распутности! Что он мне предлагает, малышке?! Я же еще совсем молоденькая девочка!!

Я ошеломленно смотрела на него. Громадными глазами.

- Пошли сейчас, жена, – ласково шепнул он. – Ты еще не была никогда такой красивой и юной... Я думаю, Дженни придется подарить тебе это платье... Ты красивая и притягательная, как звезды!

Он потянул меня за собой...

- Правда, я больше думаю, в отличие от женщин, думающих как надеть, как его снять...

Я вырвалась и в ужасе рванула со всех ног к семье.

Он даже не успел за меня ухватиться.

Я в ужасе спряталась за людей...

Они на меня все глядели.

Хорошо, что король теперь хоть меня не видел.

- Мама... – в ужасе сказала я, хватаясь за весну. – Спаси, он принял меня за свою жену!!!

Та ахнула.

- А меня за какую-то Дженни, – лукаво сказала Мари, которая была рядом и все расслышала, в отличие от мамы. – Он думает, что они с Терезитой опять веселятся неразлучной парочкой, как в юности, а Мари это юная и прелестная “весна” – лукаво сказала она.

Дженни вдруг хлопнула в ладоши.

- И считает, что ты подарила платье Лу королеве, – безжалостно глядя на папá, славившегося своим скупердяйством и жавшегося из-за какого-то миллиона-другого, выброшенного на развлечения, добавила Мари.

- Господи, какая идея, – шептала мама. – Это же решит все наши проблемы... Жена шутит, это не страшно... Все милая шутка, а кто считает иначе, будет иметь дело с королевой и с Тауэром... Переодеться нам с Терезитой!

И тут же тихо приказала:

– Девочки, а ну бегом в нашу комнату переодеваться, снимите платья, я сейчас буду...

Помолодевшая, подхватив платье, она бегом, вертнувшись вьюном, ну тебе вихрь, весело закрутившись в каком-то предвкушении, куда-то исчезла...

Мы с Мари ошарашено посмотрели на друг друга.

- Что это предки себе думают? – ошарашено с взрослым осуждением сказала я Мари, проводив ее взглядом. – Как ей не стыдно себя так вести? Она же взрослая, почтенная и имеет двух дочерей...

Мари тоже, насупившись, поджав губы, недоуменно смотрела на мать. На место, где она только была.

- Ну и ну! – угрожающе сказала она. – Что за поведение?!? Разве можно нас так позорить? Я ей задам!

Я вовсе не считала это милой шуткой. Хоть голова туманилась от действия китайца, и я мало что понимала.

Но тут я увидела короля, и он явно искал меня, и я мигом восприняла всю мудрость маминого плана.

То есть враз исчезла из зала.

Но с ходу врезалась в нечто жирное и мягкое, сбив ее на пол.

- Вай! – заорало оно в ужасе.

О Боже, это оказался старший принц!

Я захолодела, как кролик перед удавом. Вот, я поняла наконец, что чувствуют трусы! Ибо никогда раньше не боялась ничего в принципе, и для меня было загадкой, как женщины (это женщины то!) могут чего-то бояться... Зубы у меня застучали.

- Успокойся, это не твоя невеста, – услышала я со стороны чей-то властный голос.

В шоке обернувшись, я увидела необычайно высокого и чудовищно сильного прекрасного мужчину. Была в нем какая-то внутренняя мощь и крепость, и еще какая-то незыблемость, точно он был из титана. Я во все глаза уставилась на него. Где-то я его уже видела, и не раз.

- Герцог лежит связанный в лазарете... – успокаивающе сказал он принцу. – И при нем два моих телохранителя помогают врачам, они не выпустят его из больницы живым...

Я поняла, что говорил не мне и не обо мне.

- К тому же там достаточно врачей и без них...

Я поняла, что он шутит!

- Не волнуйся, Вооргот (бог войны: игра слов – от английского war – война и god – бог), – буркнул принц, вставая, – я герцога не боюсь!

Я с интересом разглядывала “бога войны”... Мне казалось, что я когда-то что-то слышала про легендарного особенно дерзкого и бесстрашного официального армейского командира, прославившегося своим адским бесстрашием и ураганным вакхическим безумием в схватке, смешанным с холодным расчетом, но я ничего не помнила. Голова туманилась... Я была, как по рассказам пьяные – что-то внутри понималось, но не осознавалось. Но в этом типе было что-то знакомое, потому он не мог быть богом войны. Да и имя было знакомо. Но, как я не тужилась, вспомнить сейчас, где я его слышала, я не могла – китайское лекарство выбило из меня память.

Он, замерев, смотрел на меня.

Я даже повернулась туда-сюда. Чтоб ему было лучше видно платье.

Это его привело в чувство. Я оказалась не богиней. Он цинично усмехнулся и отвернулся.

- Вооргот! – недоуменно сказала я.

Эта сволочь не обращала на меня никакого внимания, будто я была тут столбом, и я гордо потеряла к нему сразу всякий интерес.

Но тут старший принц, наконец, разглядел меня.

- О леди, звезда небесная, кто вы?!? – в шоке воскликнул он.

Я сообразила вдруг, что он меня не видел до сих пор в этом прекрасном платье.

Он растеряно застыл в своей позе циркуля, потом вскочил, потом встал по стойке смирно, потом смутился и так стоял и молчал, потом глупо просительно улыбнулся.

Так длилось пять минут.

Я похлопала ресницами.

Он понял – это поощрение, и сразу пошел в атаку.

- Кто бы вы ни были, звезда моя, – сладко и выспренно сказал он. – Я предлагаю вам руку и сердце...

Я поняла – он меня не узнал. Его не было здесь до этого момента. И платье мое он еще не видел.

- А как же ваша невеста? – в оскорбленном достоинстве спросила я. Мне было больно за себя. Я была зла.

- Какая?!? – спросил он.

- У вас их несколько!!????!!! – отшатнулась я.

- Герцог категорически отказался, – ляпнул тот и вздрогнул от того, что сам сказал.

- А вы предлааагааалиии? – раскрыла рот я.

- Нет, он сааам набивааался, – поспешно завыл тот.

- Ой, я ему побегу скажу... – засуетилась я.

- Нннет!!!! Это наша семейная тайна!

- Аааа, супруги, – догадалась я. – Тайный брак, да?

- Аааа, – ответил он, опускаясь обратно на пол.

Похоже, его разбил все-таки удар за сегодня.

- У него инсульт! – обвиняюще сказал Вооргот, сурово взглянув мне в лицо.

- Семейная болезнь, да? – с интересом спросила.

Он сжал зубы.

- А вы тоже из этой семьи, дааа? – с заинтересованностью невинно спросила я. – Вы мусульмане, да?

Вооргот медленно начал краснеть.

- Ой, вы стыдитесь, дааа? – закрыла я щеки руками, ведь такой бестактный вопрос, да.

Вооргот стал как свекла. Бедняжку всего перекосило. Кулаки его сжимались и разжимались.

- Все вы красивые, стервы... – прошипел он.

- Ой, – я растеряно пискнула. – Я открыла вашу тайну, дааа?

Он делал странные упражнения для развития дыхательной техники.

- Это мне наказание за то, что первую минуту я был вами потрясен, и забыл, что имею...

- Вы высокой нравственности и не допускаете измены принцу, дааа? – я вела себя словно болтушка, и сама себя не узнавала – аж сама себе покачала головой в укор.

- Невесту!!!! – рявкнул он.

- Герцога! – прошептала я в шоке, всплеснув руками от его слов. Аж присев и раскрыв рот такого его сообщения. – Ах, я такая недогадливая... Не бойтесь, – наконец, заговорщицки прошептала я, – я ценю вашу откровенность и вас не выдам...

- Слушай, англичанки чопорны и тактичны, ты же не англичанка! – вдруг рассмеялся он.

- А кто же? – обиделась я.

- Ты – сволочь!

Я вдруг повела себя не так.

- Чего вы смеетесь?!? – подозрительно спросил он.

- Но мы же соотечественники! – не печалясь, удивляясь его вопросу и давясь от смеха, ответила я.

- Ты – единственная! – крикнул он.

- Первый комплимент... – констатировала я, высунув кончик языка от удивления. – Дальше будет легче...

Он раскрыл рот.

- Попробуйте, попробуйте еще... – подбодрила я.

- Вы находитесь наедине со мной, ведь девушка, оставшаяся наедине с мужчиной считается в Англии безвозвратно скомпрометированной, – вдруг переменил тактику он. – Так нельзя, я вас скомпрометирую!

Он был сама забота.

- Вы мне угрожаете?

- Мммм... – простонал он, закидывая голову.

- Что вы делаете? – в ужасе вскинулась я. – Вы меня компрометируете?!? Но почему в одиночестве?

- Оооо... – в отчаянии вскинул он руки, и лицо его перекосила страдательная гримаса.

- Вы хотите на мне жениться! – догадалась я. – Но не умеете!

Он ахнул.

- Но я не хочу за вас замуж! – тут же пискнула я сама и сама же испугалась его намерений. – Я не хочу! Вы ненормальный!!!

- Аааа...

- Не надо!

- Оооо...

- Что означают ваши намеки?!? – в ужасе воскликнула я. – Может вы слышали под дверью мамы и папы эти звуки, и теперь думаете, что получаете удовольствие как все? О, я поняла, почему у вас среди женщин репутация неуловимого и разочарованный байронически-циничный вид... Вы всегда так делаете и теперь разочарованы, дааа?

- Ааааааааа!!!

- Женщины смеются, да, и вы думаете, что они стервы, дааа?

- Я вас сейчас убивать буду, – честно сказал он.

- Вы большой шутник! – обрадовалась я.

Он развернулся, и, закрыв лицо руками от отчаянья, запрокинув к небу с криком “Господи, за что!?!” – побежал прочь по коридору.

- Стойте! – не выдержала я. – Вы же забыли сделать кое-что!

Он, услышав это, лишь ускорил свой бег до безумия. Я недоумевала, что ему вонзилось в зад.

- Вы забыли забрать труп своего толстяка!!!! – ужаснувшись, что он мне его повесит на шею, а мне надо бежать, отчаянно заорала я.

- А вы оказывается, шутница! – встал с пола толстяк.

Я замерла от потрясения. Еще бы – труп встал!

Он понял – я смутилась.

И тут же стал брать быка за выпирающие рога!

- Когда мы поженимся... – мечтательно начал он.

- Но у вас же есть невеста! Пятнадцатилетняя девочка! – получив под зад прилив нравственного оскорбленного чувства порядочности перед другими, заорала на него я. – Как вам не стыдно!

- Ах, эта безродная и безобразная стерва, – поморщился принц. – Еще и дурно ужасно воспитана... Понять не могу, как я мог ей увлечься... Сейчас пришло прозрение... Богиня удач, я люблю только вас!

Во мне начал разгораться праведный гнев на такого повесу и соблазнителя, и циника, и изменника, с легкостью оставившего свою пятнадцатилетнюю невесту ради первой же вертихвостки!

- Выслушай же меня, – притянула я его к себе в упор. – Ибо этого здесь тебе никто не скажет! Ты мерзкий, подлый и распутный отвратительный толстяк. За всю жизнь свою ты ничего не сделал полезного и ничего не достиг своими силами... Ты ничто, хоть подхалимы поют тебе славу из-за твоего титула, но душевно ты ничтожество и отвратителен людям... Ты ничто, ибо дух твой слаб и ничтожен, и душа твоя дерьмо и не привлечет женщин... В тебе нет ни воли, ни силы духа, ни мужества... У тебя большой титул, но у тебя нет величия духа и ты сам дерьмо!!! – я с силой оттолкнула его, холодно глядя на него.

Кажется, я его убила словами, ибо на него было ужасно смотреть, таким он был жалким и убитым.

- Имей же мужество хоть признать это и изменить себя, иначе ты навсегда останешься дерьмом, – сурово и страшно сказала я. Холодное спокойствие заливало меня, и голос мой был как сталь, ударным и неотвратимым. Даже мои близкие не могли представить меня такой, а он дрожал. – Что страшно для тебя и для государства...

Он испуганно смотрел на меня так, точно на моем месте появилось вдруг что-то ужасное и страшное. Ему никогда не говорили правды.

Краем глаза я заметила Вооргота (дурная кличка!). Таинственный незнакомец странно замер у стены и был как-то странно серьезен и напряжен, и смотрел на меня странными широко открытыми глазами.

Я резко развернулась и пошла прочь.

Они молча остались там и не сделали ни шагу вслед...

Я шла по коридорам, ища нашу комнату. Мама, похоже, не сообразила, что я немного под шафе. Черт его знает, где моя комната, если мне ее не показывали. Голова была тяжелая и я плохо помнила, что было – все недавнее просто вылетело, как после пьянки...

Вслед себе я слышала самую страшную клевету от собравшихся в коридоре дам.

- Кто она?

- Она гувернантка и служанка, воспитанная конюхом и сейчас являющаяся компаньонкой дочки графа...

Там раздался вздох удивления.

- Да не может быть!

- Совершенно гадкая, избалованная и распутная девчонка, – знающе сказала немного близкая мне дама – я на нее опрокинула соус. – Говорят, она чуть не запорола до полусмерти герцога Д... – дама понизила голос, и я не расслышала, – и хотела его кастрировать! Боже, что она себе позволяет! Пользуется тем, что официально она считается дочерью прислуги!

- А кто же настоящие родители?

Там тихо что-то прошептали одними губами.

Потом все ахнули и затравлено посмотрели на меня.

- САМА?

Я резко обернулась, но единственное, что я смогла уловить издалека по губам, это нечто похожее на Джорджа...

- Получается она сестра Леона... – расслышала я, – и Д... ее брат? – я не расслышала.

- Конечно... Откуда же ее сходство!

- Ах!!!

- Одной тысячной ее выходок хватило бы, чтоб навсегда опозорить и изгнать из общества любую женщину, а она ногой ударила старшего принца по лицу и ей ничего! Могло бы такое быть, если б ее не покрывали? Вы же слышали, – родственница!

А ее компаньонка добавила:

- По слухам она только на платья потратила годовой бюджет всей Англии... Как они будут оправдываться в этом перед королевой!?

Вот что получается, когда самой шьешь для себя платья – озлобленно подумала я. Слухи просто дикие и глупые. И это просто часть того, что я слышала! Я лихорадочно пробиралась по бальной зале, уверенная, что этого бала я не переживу – граф меня убьет. И уж точно на эти балы меня больше не пустят. Первый бал, и оказаться в центре скандала после первого же танца!

Если б я только подозревала, что это только начало ужаса!