Я бежала вперед, но тут же налетела на кого-то. Они не давали мне даже спокойно бежать и выплакаться!

- Ваше величество, ваше величество, – зашептал придворный. – Вы бы видели, что эта молодая подмена с королем вытворяет! Хотите, мы ее утопим? – предложил он, видя, что я плачу...

- Нет-нет, наоборот, угождайте ей всем... – буркнула сквозь слезы я. – Холите ее как королеву... Кормите ее вкусненьким, балуйте как ребенка неумеренно, лелейте ее до умопомрачения, безумно восхищайтесь и дарите дорогие подарки, делайте предложения руки и сердца без числа...

Я просто ужасная альтруистка.

Мне плакать хотелось, а я добрые дела делаю.

Проклятая самозванка, выходки которой доносились аж сюда, снова напомнила мне о невосполнимой потери мечты, мне стало горько, и я, как не крепилась, почему-то заревела. На меня совершенно никто сейчас не обращал внимания! Даже отворачивались!

- Мерзкая служанка... – услышала я в след оценку от какого-то придворного своей красоты. Стало так горько, что слезы катились просто неудержимо.

- Вы... вы... вы обидели меня, – с трудом сказала я и убежала.

Все отворачивались на моем пути. Наверное, от плача, мой нос совсем распух и стал красным, а глаза большими и заплаканными... И, наверное, тоже покраснели... Детское горе было просто громадным и безутешным – оно не умещалось в сердце! К тому же я то и дело видела себя в громадных зеркалах – и тогда просто прислонялась к ним и вздрагивала в спазме рыдания.

И тут судьба решила добить меня. Выйдя из зала, я увидела загадочного Вооргота, которого буквально штурмовали штук тридцать прекрасных девиц, прорывавшихся к нему с таким видом, будто им не хватало товару в голодающем Дели и они умрут от голода. Они перли напролом и говорили ему гадости. Среди красавиц он чувствовал себя как рыба в воде... А меня он не видел в упор. Почему-то отчаянье захватило меня.

- Я служанка, служанка, пони, пони... – повторяла я в тупом отчаянии.

Плотной стеной стояли невесты. И не давали пройти. Они были такие красивые, настоящие англичанки!

Стало так больно на сердце...

Невесты щебетали, раскрывали и закрывали вееры и ресницы, и, конечно, рты, томно смотрели искоса – в общем, делали все, что должна делать каждая порядочная женщина.

Одна была особенно милой и прекрасной.

- Куда лезешь, служанка паршивая! – рявкнула она мне.

- Я вовсе туда не хочу... – тихо сказала я.

Девчонки синхронно обернулись, и, презрительно разглядев, отвернулись.

Я только закусила губу, дважды втянув воздух от стиснувшей сердце тоски.

Слезы полились из глаз рекой. Я не порядочная! Когда-то в детстве я, еще маленькая, первый раз в сознательной жизни приехав в Англию к маме, увидела настоящих леди и захотела стать такой. Я целый день ходила, томно хлопая ресницами, крошечная, таинственно молча на все вопросы, махая веером и делая книксены, тихонько хихикая мужчинам и вообще – все, все, все, что я, привыкшая к наблюдательности за короткую жизнь, успела увидеть исподтишка на балу... Я делала это старательно! Я старалась изо всех сил!!! Я так хотела! Даже мои тогда живые три китайца и индеец терпеливо изображали настоящих лордов! Я все делала по настоящему, я так хотела понравиться маме! И так старалась! Пока домашние, собравшись, не пригрозили меня все вместе все-таки победить меня, и дальше убить, если я не прекращу эту карательную акцию над белыми... Никто не поймет обиды детского сердца! Это так меня задело, что я чуть не умерла от горя! Я же так по настоящему, доверчиво старалась! Я долго тихо плакала на чердаке и все твердила кому-то (боженьке) вслух:

- Я же не виновата, что не получается... Я так хотела быть леди...

Тогда, закусив губы до боли и вздрагивая от спазматических всхлипов, трясясь от отчаяния и захлестнувшего сердца горя, я лежала, уткнувшись носом в старый матрац, и ничего не видела... А сейчас куда мне пойти, где мне спрятаться? Кто защитит уже взрослую девчонку? На что ей надеяться?

Она ведь уже взрослая...

Впрочем, это я потом связно думала. А тогда я ни о чем не думала. Просто глупо ревела прямо в зале. Я плакала просто отчаянно и прорывалась через них дальше, прочь отсюда, зареванная, ничего не понимая и плохо соображая...

Настоящие леди нагло и вызывающе, как мне казалось, поглядывали на меня. Впрочем, часть меня просто не замечала – я была тумбочка для обуви.

Рядом с Воорготом стояли его родители, и все дамы так хотели понравиться им.

- Какая дурнушка... – вызывающе засмеялась красивая леди.

Вооргот как-то через всех улыбнулся мне глазами.

- Попало? – спросил он одними губами, так что поняла, увидела и услышала только я. Ведь в лице он даже не изменился, обратившись заговорщицки, так чтоб не заметили дамы.

Я ахнула – он меня узнал! Без платья узнать девушку – это же невозможно, такой редкий нонсенс! Мужчины все время их путают, попадают не туда... От того, что меня узнали такую безобразную, мокрую, опухшую и заплаканную, и я не осталась в последнем его восприятии красавицей, мне стало еще хуже, и я заревела еще хуже... Просто затряслась отчаянно...

Вооргот дернулся ко мне, но был удержан какой-то дамой и не решился.

Там стояли какие-то важные старики, я так поняла его родители, важные лорды, графы, иностранные принцы, старые герцоги. А сам он был окружен молодостью в виде самых роскошных красавиц девушек зала, а значит – из знатной Англии...

Мне было это почему-то горько. Слезы капали сами... Черт его знает, почему я себя так чувствовала... Я поперла прочь...

- Отвернитесь скорее от этого безобразного зрелища, Вооргот! – сказала красивая дама.

“Безобразное зрелище” заревело просто отчаянно.

Он, кажется, был тут первым женихом, этот странный спутник принца.

И тут я заметила, что взгляд Вооргота попал на мой перстень с чьей-то гербовой печаткой – “свадебное предложение” того несчастного, которого я за это порядочно выпорола. Это было единственное, что осталось на мне от прежней красивой одежды. Зачем королеве чужое обручальное кольцо?

Почему-то взгляд этого человека застывше остановился на этом древнем фамильном кольце... А потом опять на моем лице...

Я шла куда глаза глядят в этом замке. Лишь бы забиться в угол чердака на крыше замка, и ничего не видела...

Поэтому, когда я ткнулась в чью-то большую грудь и попыталась опрокинуть ее с места, как слон, идущий напролом и ничего не видящий, ушастая, я даже не сразу поняла, как это мог оказаться Вооргот, если он стоял глубоко там, в тылу, позади... Быстрота его реакции, с которой он прошел сквозь плотную толпу, фактически не задев никого, просто поразила меня краешком глаза. И я даже, может, задумалась бы, кто это и где я его уже видела, если б не была так занята – не плакала бы...

- Почему плачешь? – тихо сказал он, осторожно прижав меня к своей груди и вытирая мне слезы.

- Платье забрали... – пожаловалась я. – Я н-некрасивая... – я подняла на него заплаканные глаза. – Никто меня не л-лююбит... А в платье даже папа сказал, что я к... к... кра... – я так и не смогла выговорить это слово.

- Дурашка... – ласково сказал он, вытирая своим надушенным платком мое лицо.

И словно забыл про меня, хотя я была в его объятиях. Ибо занялся какой-то своей невестой. Вернее, просто продолжил прерванное мной, будто я была деревяшкой.

- Папа, мама, – крикнул он этим важным лордам, совершенно игнорируя меня, – я хочу познакомить вас со своей невестой...

Мне отчего-то стало горько до слез. Ишь, невеста у него есть... Мне даже не хотелось смотреть по сторонам, чтоб не расстраиваться зря из-за этой красивой курвы...

Какая-то старушка, широко раскрыв глаза, осторожно приближалась к нам.

- Ничего себе невеста! – подумала я. – Понятно, что она не шибко реагирует на то, что он что-то обнимает... Странные у них тут вкусы... Впрочем, я в объятиях мужчины все равно способна испортить настроение невесте, даже если мужчина не реагирует на меня, точно я шкафчик... – злорадно подумала я.

За старушкой двигались лорды, как-то странно глядя на меня.

Две графини, за которыми бежала моя злая слава, ибо я их выпустила голыми из бани под парламент, осторожно приблизились к нам. И они были чужими женами... Поэтому не могли быть невестами... Но смотрели на меня плохо. Судя по всему, они тоже меня узнали. Или никогда не забывали...

- Вооргот, отпусти ее, ты ее скомпрометируешь! – нагло сказала одна из них. Она заботилась обо мне.

- ЭТО трудно сделать в такой толпе и если вам постоянно мешают... – мягко, но твердо ответил Вооргот, не обращая на них внимания так же, как и на меня, и глядя на старушку.

- Мама, – торжественно сказал Вооргот. Лорды приблизились вплотную. И глаза у них как-то плохо горели. Они ревновали?

Как я не старалась, я все равно не могла углядеть среди лордов невесты, раз это мама, как он меня к ним не разворачивал лицом.

Какой-то особенно важный старикан вырвался вперед. Вооргот смотрел на него со странной нежностью, хотя тот смотрел на него и на меня, и особенно на мои пальцы, со странным напряжением и как-то подозрительно угрюмо.

Если это и есть невеста, я убью Вооргота – поклялась себе я. Надо защищать нравственность...

- Папа, мама, – радостно сказал Вооргот, – вот моя невеста! – он выдвинул меня вперед перед ними...

Весь зал мертво замер, а девиц, окружавших его, хватил удар. Глаза у них странно расширились. Они уставились на меня ужасно.

- Чтооооо?!? – рявкнула я, мгновенно вырвавшись из теплых объятий. Оказывается, он утешал меня с небескорыстными и низкими целями!!!!

- Сынок, ты сошел с ума... – ласково сказала старушка, точно успокаивала безумца.

- Я понимаю, что ваш сын сумасшедший, – извиняюще сказала ей я. – Но как вы могли выпустить его на прогулку без охраны в этом зале?!? Тут же люди! Тут же дети!!!

У нее отпал ротик.

Я резко развернулась, и, резко вырвавшись из рук дернувшегося ко мне Вооргота, гордо пошла прочь. Слезы обиды навернулись мне на глаза от злости. Никому нельзя доверять! Никому! Чуть только расслабишься возле мужчины, как они тут же норовят на тебе жениться! Мама не зря говорила, что мужчинам нельзя доверять, ибо они только и норовят затащить тебя в постель! И, как я наконец поняла, еще до этого жениться...

Я, кстати, плохо представляла, что это такое. Но одно я знала, что я некрасивая – с кем другим еще иначе бы так обращались, как с дурнушкой! Дурашкой!!! Раз – и тут же воспользоваться случаем и попытаться жениться! С красавицей небось бы так и не посмели! А я некрасивая, с ней все позволено...

- Горничная, бродяга, прислуга... – выплевывала мне след старушка...

Я игнорировала.

- Сынок, ты только приглядись к ней... Один только вид ее свидетельствует, что она низкого рода... Это лицо!!!

Я мерзко хихикнула, вспомнив, чья я копия...

- У нее мама даже не простолюдинка, а лошадь...

Я напряглась от оскорбления.

- То-то сказали, что она дочь конюха...

Я обернулась и пошла прочь...

- Неблагодарная скотина... – услышала я себе вслед шипение чужой графини.

Я резко обернулась.

- ...этот Вооргот! – быстро закончила графиня предложение.

Но я ревела... Лошадь! Это было крах всему... Всем надеждам... А мужчины лгут... Просто ему хотелось чего-то от меня... я сама не знала, чего ему хотелось... Он хотел жениться и поэтому так нагло врал.

- Некрасивая... – хотелось мне выть гудком, вслух... Я даже снова не заметила, как меня опять обняли... По-моему, я шептала себе в слух...

- Глупышка... – меня осторожно прижали, развернули к себе и даже осторожно сняли губами, нет, поцелуями слезы – это был опять Вооргот, и он наплевал на все приличия. – Ты ж выхорошела... Я же помню тебя... Не реви... – он ласково уговаривал меня, хотя я рыдала на груди этого неверного источника моих обид... – Ты не лошадь, ты чудесная и ласковая пони... Просто никто еще не заметил, как ты изменилась... Я первый...

- Вы уже сто сорок пятый, сэр... – меланхолично сказал подошедший мужчина, слегка поклонившись ему, в котором угадывался профессиональный его телохранитель. – Я узнавал... Именно столько человек за последние четыре часа попросили у ее матери разрешения ухаживать за ней, хотя она сирота... Просто Джекки только что назвал ее “ПОНИ”, после того, как он вдрызг рассорился с ней... Из-за того, что они с сестрой выкинули его из комнаты прямо в тумбочке, где его перед этим заперли. Попав точно в помойный бак... Предварительно заставив тумбочку прокувыркаться по лестнице вместе с светлейшим содержимым, так что принц вопил на ползамка и больно ударился... И теперь она плачет... Не обманывайтесь, я узнал, что она принципиально не умеет плакать... За исключением тех случаев, когда ей что-то надо и оно где-то рядом... К тому же будьте осторожны – у нее два телохранителя профессионала, которые даже сейчас незаметно контролируют даже вашу беседу с ней там и вон второй над вами на третьем этаже, и которые убили бы вас при любом подозрительном движении, ибо против двоих таких убийц мне будет трудно выстоять... Сэр!

Я просто, не говоря ни слова, резко вырвалась из рук Вооргота, и, опозоренная и униженная, побежала прочь под хихиканье женщин. Ни с одной из них он не посмел бы поступить так! Подумать только – обнять при всех!!! Вообразить только – ласковая “пони”!!!! “Пони”!!!!!! Пооонииии!!!!!

Я просто ревела и выла... Хотелось бить, биться от отчаянья и горя...

- Ты жалеешь о том, что самый красивый мужчина тебя обнимал или о том, что кончил это делать? – ехидно спросила Мари, незаметно обняв меня сзади и ткнувшись мне в волосы, с шумом вдохнув.

- А откуда ты знаешь, о чем я думала? – подозрительно спросила я, размазывая слезы.

- Неудивительно знать чужую тайну, если ее ты кричишь вслух... – ухмыльнулась Мари. – Следи за собой, ты начинаешь болтать, когда слишком подавлена, и не замечаешь этого...

- Это многие слышали? – с испугом спросила я, всхлипнув от еще одной обиды и позора. – Я громко шептала?

- Порядочно, – поморщилась Мари. – По счастью все сделали вид, что не слышат... Эта английская черта иногда очень приятна...

Я крепко сжала зубы. Чтоб ни один плач души больше не вырвался из измученного сердца. Но сердце не слушалось и вздрагивало... А слезы капали просто водопадом...

- Уходи... – всхлипнула я сквозь туман слез. – Ты тоже считаешь меня п... п... п...

Я так и не смогла выговорить мерзкое слово. Оно было такое обидное и кусучее... От него было так больно...

- Ах Лу... Поверь мне, хоть мне и трудно сказать... На самом деле у тебя еще невидная, но уже чудовищная красота... Настолько прекрасная, что ее еще не все увидели... И тебя воспринимают или как чудовищно прекрасную, или как чудовищно уродливую, ведь ты пока еще расцветаешь...

Я всхлипнула.

- Ничего себе утешение!

Мари улыбнулась.

- Мама правильно сказала – восприятие красоты относительно. Ведь одно и то же лицо действительно не всегда красиво. И в этом фантастическом платье ты стала чудовищно красива в людском восприятии... И так и осталась в глазах всех, кто тебя видел. Просто изменилось восприятие тех же черт. Ведь Вооргот тебя узнал с первого взгляда, хоть женщины видят в тебе уродство, не правда ли...

- Он тоже видит во мне “пони”! – сквозь слезы сказала я, скривившись от слез, как капуста. – Но “хорошенькую”!

- Капустка! Ты ничего не поняла! – Мари рассмеялась. – Из-за этого красивого платья и твоей чудесной души, тебя теперь все так и воспринимают как фантастическую красавицу... Оно просто раскрыло им глаза... По крайней мере, на время... И таково восприятие тебя – твои черты сейчас красивы... Прекрасное платье преобразило твои относительные черты, как говорила мама, а твое сердце не дает этому впечатлению угаснуть, лишь усиливая восприятие... Твои черты из-за платья должны были быть прекрасными, а, поскольку они очень редкие, то они превратились просто в чудовищную ирреальную красоту... К тому же твоя душа действительно прекрасна... И для мужчин с твоим теплом сердца к каждому, хозяйственностью, талантом, умом, реакцией и утонченной находчивостью во всем ты просто солнце... Платье просто сделало это быстрей, чем красота твоей души выявилась бы природно для мужчин... Посмотри портреты лучших красавиц мира – часто они просто уродливы, если не отражают некое святое душевное состояние, несмотря на то, что они были первыми красавицами мира...

- Ты сама не веришь в это... А хочешь, чтоб я поверила!

- Ты как прекрасное оружие, – холодно сказала Мари. – И сама знаешь это. И для бойца самый лучший по бойцовым качествам меч – прекрасен не от ума, а от сердца. Он просто пьянеет от него... Как прекрасна новая машина... Ибо красота это целесообразность и совершенство, оцениваемое внутренним разумом – ты же сама говорила... А как будущая жена ты вне конкуренции... И они это чувствуют... Просто это надо заметить... И по мере половой зрелости ты становишься все чудовищней в своей чудовищно редкой красоте... Поэтому женщины и не оценивают тебя, ибо они же не собираются брать тебя в жены! Для них самая прекрасная женщина всегда будет хорошенькой, то есть у них поверхностная оценка красоты, если ты им не близкий человек, то есть если они не имеют возможности оценить твои душевные качества, не нуждаются в подруге, сестре, наставнице!

- То, что ты говоришь, просто чудовищно! У тебя выходит все относительно!

- Прекрасен во всем дух, – пожала плечами Мари, – проявления духа. Его выявления в человеке – это всегда остается. А все остальное меняется в соответствии с нуждой и целесообразностью. Самый прекрасный лук меркнет с появлением ружья. Это не значит, что красоты не существует, просто по мере твоей собственной внутренней нужды в чем-то (подруге, наставнике) тебе начинают выявляться эти качества в других, реальные качества. А нужда проходит, и ты равнодушно проходишь мимо вещи в магазине, если у тебя таких уже несколько, а вещи раньше казались такими прекрасными. Порасспрашивай геологов – когда они выходят из тайги или пустыни после годичных исследований, первая попавшаяся молодая женщина кажется им небесным шедевром. И нужно время для адаптации... Это не от ума. Тоже для зэков, моряков... И так во всем. Качество и совершенство совершенно реальны, но целесообразность постоянно дышит в соответствии с жизнью. Накопления духа остаются с тобой, и с тобой будут хотеть дружить, любить и сотрудничать, как бы ни менялась ты в глазах мужа как жена, ибо это вечно... Они тебе приносят пользу, это именно только твое, оно улучшает твою жизнь... Но, если для мужчин как ребенок ты была несносной, то как жена обретаешь совершенно иное измерение... Ты именно становишься Жена... И заявляю это прямо, – Мари замялась, так тяжело далась эта наглая ложь, – ты прекраснее меня!!! Чудовищно прекраснее!!! И, как мне не горько, я это признаю, – она хрипло засмеялась. – Успокойся... Часто как только на девчонку начинает обращать внимание один парень, как тут же делают это сто других, и чем дальше, тем хуже... Ибо она приобретает в их глазах некую самоценность, и они видят в ней то, чего в ней нет... Стадный инстинкт работает, это не от ума, раз другой увидел, то может я пропустил? И инстинкт гонит его туда, где увидела толпа красивое, то есть нужное, целесообразное, совершенное... Это с одной стороны плохо, а с другой хорошо для дураков, ибо они не упустят более совершенное явление, если его кто-то уже разглядел...

- Странные у тебя, право, утешения... – протянула я. – Ты меня утешаешь?

- Угу...

- Успокойся, разглядели то нас обоих... – утешила Мари я.

Мари крепко обняла меня.

- Дурочка, неужели ты думаешь, что я взаправду ревную? – она взъерошила мои волосы. – Наоборот, я так счастлива! Сестренка, ты мне дороже меня... – счастливо засмеялась она. – И я рада, что мы обе красавицы, и ты теперь не будешь мне завидовать!

- Первому или второму рада? – рассудительно сурово спросила я.

- Обоим... Не хочу, чтоб между нами хоть какая-то тень стояла! – сказала Мари.

Не знаю почему, но я тоже крепко обняла ее и вздохнула.

- Я тоже тебя люблю, сестренка... – прошептала я, ткнувшись в ее плечо.