Само собой, я понимала, что тэйвонту сейчас полностью блокируют реку. Я не сомневалась, что уже найдены лодки, хотя, периодически бросая взгляд назад, я их не увидела. Даже если их нет, в этом случае они будут найдены. В крайнем случае, кобра родит лично, постарается, но реку в щипцы возьмут. И будут вылущивать меня как больной зуб из местности.

Потому на этот раз, как только скрылась из виду тэйвонту в одном из рукавов, как можно быстрей через лазейки проток я выбралась сразу на другой берег.

Вообще-то я хотела утопить лодку, а сама бегом вверх по реке, но тут сам случай помог. Табун! Табун лошадей! Я увидела лошадиный табун!

— Сколько стоит лошадушка? — спросила я у табунщика. Он помялся и назвал такую цену!

— Если возьмешь, конечно, — почему-то тихо добавил он. Его спутник покачал головой.

— А ты лодку видишь? — спросила я замогильным голосом, не обещавшего ему ничего хорошего и вечного.

— О, так бы сразу и сказали, что вы тай! Как не дать тэйвонту! Милым стражам! — бешено засуетился тот. — Знаем, знаем, за рекой живем! — приговаривал он.

Похоже, местные жители были не прочь задобрить тэйвонту жертвоприношением, как раньше закладывали одно животное грозным идолам стихий, пытаясь умилостивить их.

— Есть ли у вас кони, у которых какие-то проблемы, но они нормально скачут? — почему-то спросила я. И сама же себя обругала — что за идиотский вопрос.

У того лицо горестно исказилось.

— Вон, посмотри какой жеребец…

Я бросила взгляд и даже присела. Вот это конь… Только страшный, могучий, бешенный. Глаза безумные, лютые… И дело даже не в глазах, и не в породе — он не был из видных тонконогих скакунов. Не был и из тяжеловозов… Дело даже не в этом… От коня, от его мышц почему-то веяло такой неистовой, сокрушающей, бешеной силой, что я даже содрогнулась…

— Никто не знает, сволочь, откуда прибился, — горько сказал табунщик. — Ну и наплакались же мы с ним. Он боевой конь! Или жеребенок боевого коня. Но только хитрый, мерзавец. Табун мутит! Десять лучших жеребцов изуродовал. Всех кобыл перекрыл, теперь вместо нашей известной породы черт знает что с приветом родится — чуть не плакал этот человек. — Его убить пытались, так он близко не дается, стрелы знает и ныряет вниз. Или же сволочь, за породистых коней прячется. Скольких покалечили! Да он сам на стрелявших охотится — уже двадцать человек, охотившихся за ним, сам убил. А большая опасность — уходит из стада, и пойди его найди в мелкой воде и густых зарослях шельды. А потом снова…

— Собак бьет только так копытами, — пожаловался подъехавший егерь. — Сволочь! — выплюнул он.

— Ты думаешь, почему мы здесь? — печально спросил табунщик. — Табун гоним? Да мы его поймать хотим! Разор и только. Уже в конюшнях бы пусть стояли! Он же сам ни секунды на месте не стоит, и табун гоняет по всем направлениям, как бешенный. Уже даже самых мирных коней драться научил. Ты к кобыле, а она тебя, как боевой конь давит и убивает копытами!

— Гадина! — сплюнул егерь. — Сколько ковбоев, пытавшихся его усмирить, покалечил. Никто даже и не считает. Убьют его рано или поздно, да поздно. Это хорошо, еле табун нашли, сам на вас вышел, — он подобострастно улыбнулся, — а то и его не сыскать. Отмашет где-то за сотню-другую километров и ищи по Дивенору.

— Пятерых тэйвонту сбросил — больше никто и не пытается. Лучшие из лучших наших конюхов еще до сих пор не выздоровели.

Все. Услышав такое, я стала невменяемой. Эти несчастные люди не знали, что мне нельзя говорить такое, что кто-то чего-то не может, ибо я сама от этого зверею и становлюсь не восприимчивой ни к какому голосу здравого смысла. Знали бы они, чего вызовут их угрозы и устрашения, так десять раз поостереглись говорить бы мне такое. Сказали бы, что он шелковый и руки лижет, еще и предложили бы подержать, пока сяду… Лишь бы ушла прочь.

— Продаете мне его? — ухмыльнулась я. Говоря, я свивала в лассо тончайшую и крепчайшую веревку тэйвонту, бывшую в лодке…

— Да я сам десять раз заплатил бы постолько, лишь бы его кто-то взял! — выкрикнул табунщик. Правда, приняв это за шутку.

— Ну, смотри, — сказала я, нагло снимая с чьего-то привязанного коня уздечку. — Чтоб слово не меняли… С тебя десять раз по столько… Нет, — я подумала, что слишком много требовать еще и к коню неприлично, и сказала:

— Пять…

Мгновенно вынеся лодку на берег бегом и кинув ее в заросли в метрах за сто от воды, я нырнула в траву.

Сначала табунщик с егерем недоуменно переглядывались, когда я несла лодку, думая — не больная ли я, — а когда я направилась к табуну, ахнули.

— Ты что сдурела?! Куда?! Стой!!! Он убьет тебя! — выплюнул, как из арбалета, егерь, до которого наконец, дошло.

— Стой сумасшедшая девчонка!

Они еще что-то вопили, ругались, молили, даже плакали, но я не развернулась.

— Там же взрослые тэйвонту не справились! — заклинали меня вдогонку. — Ты больная, ты сумасшедшая, ты…

По крайней мере, они отвлекли на себя внимание, поскольку я вовсе пока не пыталась добраться до вожака. А я, внезапно вылетев из травы, прыжком сбила на землю отбившегося немного от стада изумительно белого, тонкого жеребенка.

Вернее, это была она. В линиях которой явно угадывались черты безумного папаши и одной из самых красивых, тонконогих, даже нежных кобыл стада. Которую, как я заметила, "хозяин" особо баловал и даже сейчас тыкался ей носом в плечо.

Сноровки моей еле хватило и на это, то есть, чтоб незаметно подобраться к жеребенку и сбить его на землю. Тем более что я при этом была занята — устроила такой спектакль! На десять театров хватит!

Дело в том, что я одновременно голосом имитировала нападение волчьей стаи, что я умела с детства. И заставила несчастного лошадиного ребенка, пережав горло и нанеся пару болезненных ударов этой дочери достойных родителей, вопить от ужаса и страха так, что встрепенулся весь разбредшийся табун. Прямо смертный крик. Ну, еще раз! — рыкнула я, имитируя щелканье волчьих зубов. Громче.

А мне нравится. Дура я буду, если папочка, собак убивающий в мгновение ока точными ударами копыт, не будет тут как тут. Он же обязан защитить свой табун!

А он это сделает. Потому что я оттащила тонко визжавшего жеребенка в кусты, чтоб меня не было видно, а сама громко выла и рычала. И снаружи слышен был волчий вой и грызня. Я имитирую звуки очень точно, особенно волчий вой.

Нельзя сказать, что я особо коней обманывала. Потому что глаза мои к тому моменту пылали пламенем не хуже волчьего.

Как он вынесся на меня! Даже слыша его приближение, я еле успела уклониться!

Дьявол! Настоящий дьявол! Он даже достал меня копытом, слава Богу, когда я уклонилась.

Не обращая внимания на кровь, я тут же накинула мгновенным броском на него удавку, и рывком затянула ее. Он еще, собственно, не успел разобраться, с кем имеет дело. Потому что в следующую секунду я была уже на нем, вцепившись в него таким железным клещом, что он даже визгнул. Особенно, когда я обрушила на его голову порядочную каменюку, не полагаясь на кулак.

Впрочем, это мы, наверно, уже проходили.

Только тут-то он и понял, что охота шла именно на него.

Господи, как он взъярился! Какой это был вопль! Дикий всплеск безумного ржания взвившегося на дыбы коня наверно покрыл десятки километров вокруг. Его бешеные удары ног в воздух задели даже несчастного поднявшегося малыша, и тот отчаянно завизжал и заплакал. Хорошо, хоть это чуть утихомирило его отца. Которому я уже успела самым жестоким образом одеть уздечку в ноздри, пока он бессмысленно бесился. Все-таки бывшая профессиональная воровка работает. Качество гарантировано!

И откуда это я знаю? — тут же мелькнула мысль.

Поняв это, конь ринулся прочь. Что он начал вытворять, чтоб меня сбросить, как изгибался, пытаясь достать и укусить! А потом, испробовав очевидно самые простые способы, рванул прямо через самый колючий кустарник, гад. Вот только не учел, что моему тэйвонтуйскому плащу мастера Радома, сделанному из специально обработанной кожи может даже таких вот лихих парней, все это по барабану. Прежние-то тэйвонту, наверное, выходили на это дело в простой тренировочной одежде, за что и могли поплатиться…

Ха! Только моя бешеная реакция меня и спасла. Мчась среди кустов, долго мчась, пока не показались деревья, мчась так яростно, что колючие ветки хлестали по глазам, и приходилось их прятать, этот убийца внезапно прыгнул вверх так, что толстая ветка дерева прошла аккурат сразу после его взметнувшейся вверх шеи, то есть он прыгнул сразу под веткой. Даже до нее, но дьявольски рассчитав прыжок. Так что толстая ветка чуть не смела меня с крупа, притом на бешеной скорости и силе прыжка.

Так вот значит, как ты сбивал тэйвонту, подумала я, еле успев нырнуть вместе с ногами на сторону, вцепившись в гриву. Но мигом дернулась обратно, ибо он без перехода сразу попытался с размаху ударить меня о следующее дерево. И все — каюк бы мне в лучшем случае. Это точно.

Был бы на моем месте седок мужчина, а не я, сидевшая поджав колени, сжав его треугольниками ног и потому успевшая убрать ноги полностью, я бы раздробила еще первым ударом ветки хотя бы кости ноги, если не таза. Не говоря уже о том, что было бы, если бы эта ветка на такой скорости попала мне в голову или смела бы меня, как орех, заложенный между молотом и наковальней.

А так тогда ветка здорово прошлась по его собственному хребту. Но раны, похоже, как у бывалого воина, лишь взъярили его.

Он тут же попробовал ту же штуку, но это был лишь отвлекающий маневр, потому что умудрился сразу, пока я еще ошеломлена, прыгнуть спиной на дерево, намереваясь смять меня. Чудо, а не конь!

Я еле успела уйти и в свою очередь лупануть его между ушей камнем. Последнее его произведение так взъярило меня, что я страшно затянула удавку до такой степени, что он опустился на колени.

И так стоял, хрипя…

Незачем мучить бедное животное, — подумала я, — которое законно борется за свою свободу. Оно же не виновато! Таких свободолюбцев я убивала не думая, мой друг — жалея. Они всегда или карьеристы, которые надеются легче урвать в новом маленьком мирке власть, поэтические привилегии, или дураки и обманутые… Или же сумасшедшие и фанатики, готовые из-за очередного ничтожного языка, которых-то рождаются и умирают бесследно тысячи и миллионы за каких-то сто тысяч лет, убивать людей и вносить очередные ненужные разъединения и границы в человечество. Нет, не подумайте, что я сторонница одного языка — я считаю, что каждый народ должен выявиться как можно ярче. И что вообще, каждый должен знать все языки мира, ведь ты являешься наследником всех накоплений планеты, а не мелким шароварным ублюдком, всю жизнь варящимся в своем соку. Чем больше людей говорит на одном языке, тем шире аудитория поэта, тем больше пользы приносит творчество гения… И знать все языки, развив упражнениями присущую каждому память, которая, как показывают многочисленные исследования, помнит абсолютно все, что прошло через сознание, не так трудно. Наоборот — даже легко и радостно, ибо ты открываешь для себя новые пласты.

Под гипнозом человек может прочитать даже случайно виденный лист газеты в такой-то день в детстве, даже если он тогда не умел даже говорить. И все подтвердится. Но многие ли упражняют хотя бы память, хотя все отовсюду вопиет к ним, и все поголовно тэйвонту имеют абсолютную память? Не говоря уже о сознании!

…Нет, все-таки я ему дала передышку зря. Потому что он, даже не вставая, принялся кататься по земле, пытаясь раздавить, сбросить, достать копытом отпрыгнувшую в сторону благодетельницу, укусить меня.

Ну, нет, на этот раз демократия умерла, не дав своих плодов. Быстро слетев со спины и уворачиваясь от копыт, которыми он аккомпанировал своим действиям, я мгновенно пропустила веревку под выступавший над землей порядочной толщины корень. И притянула ее, пока он еще не вскочил с земли. А пытался же, сволочь, сразу даже броситься на меня и убивать зубами и копытами…

Я притянула удавку так, чтоб он был вплотную к корню и не мог пошевелить головой. И чем сильней он рвался, тем сильнее она затягивалась. Он хрипел так полчаса, рыл бешено ногами землю, пока хоть чуточку присмирел. Да и то, наверно, оттого что сдох. Мне пришлось чуть потравить веревку у него на шее.

Боже, как яростно пытался он укусить мою руку, когда очнулся! Он шипел, плевался, мне даже почудилось нечто похожее на ругательство. Впрочем, я видела дрессированных коней, которые выговаривали добрый десяток матерных слов… Так всему и всегда можно научиться, даже если ты конь.

Но я не била его, а только гладила его, вкладывая в каждое поглаживание всю нежность сердца. Сначала он только клацал зубами и жалобно мычал. Но я гладила и гладила его, чесала за ушами, обнимала его голову, прижимая к сердцу, тихо пела ему, смотрела ему в глаза, что-то говорила или ласково выговаривала ему.

Не знаю, сколько это длилось, когда он, жалобно визгнул, и в первый раз спокойно обнюхал мою руку. И поднял на меня свои большие и совсем сейчас не злые глаза. Потом вдруг обнюхал меня еще и еще, начиная волноваться, будто что-то узнавая, и вдруг призывно заржал ко мне. Я отетерела, когда он потерся мордой о мою руку. И снова призывно заржал, призывно-призывно, будто хотел что-то сказать.

— Что ты хочешь мне сказать, дурашка? — печально спросила я, почесав его за ушами. — Если я сама не знаю, кто я?

Но теперь он наоборот жадно тянулся к моим ласкам, и даже требовал их.

— Ну вот, так всегда, — пожурила я его. — Сначала кусаим, а потом подлазим под руку, да?

Механически сунув руку в карман, я нащупала в ней кусок хлеба, совершенно бездумно сворованный, когда я выходила из комнаты. Укусив сама, я, пожалев, что мало, дала остальное ему. Он охотно съел и даже крошки слизал с руки.

И преданно посмотрел на меня, потом на мои руки.

Я нагло положила руку ему прямо в зубы. Но он только игриво куснул ее.

И совершенно нагло ткнулся носом в мои карманы — я уже основательно отпустила его.

Я сама их проверила. Может, еще что-то по привычке своровала? Есть очень хочется! Или Радом чего положил?

К сожалению, в верхних ничего не было — только несколько метательных ножей, которые я, рассмотрев и дав понюхать коню, вогнала в их пазы обратно. Потом были два ключа странной формы, которые я осмотрела, а этот негодяй потребовал обнюхать. Ничего приятного.

Чего только человек не носит в карманах. Крошечная аптечка с специальными мазями тэйвонту, за секрет которых заплатили бы миллионы, для заживления ран, и немного противоядий… Нитка с иголкой для зашития ран…

Кошелек с деньгами… (чем он расплатится? — огорченно подумала я, представив его на корабле, где он столько наобещал), детский портретик крошечной большеглазой девчонки с перебитым носиком — я внимательно осмотрела ее. Может это мой портрет он носит? Но нет… Нос у меня целый. И слишком она маленькая.

Слово Эльф и какой-то год… Я бережно спрятала ее в карман.

Потом пошарила еще.

И в верхнем наружном кармане неожиданно обнаружила два небольших пакетика конфет — клюква в шоколаде и сахаре и пастилки. Мои любимые в детстве.

Я даже захлопала в ладоши от восторга, подпрыгнув.

— Радом! — радостно сказала я. Я сразу поняла, кому они предназначались. От того, что он занятый, все же нашел время и купил в селе, где садился на корабль, конфеты для меня, у меня стало тепло на душе.

О, этот негодник тоже сразу понял, для кого эти конфеты не предназначались, потому что не замедлил попытаться цапнуть у меня их из руки. Но не тут-то было!

— Не балуй! — сказала я. — Не тебе купили!

Он ответил обиженным ржанием.

Я развернула пастилку. Он потянулся за ней. Я не дала. Он опять потянулся. Я опять убрала ее из-под самого носа. Опять-опять…

Мы начали играть. Наконец я откусила половинку, а половинку отдала ему. Потом сразу откусила вторую. А половинку не дала. Стала подразнивать. Потом дала.

Потом опять. Мы оба фыркали…

Потом пастилки были торжественно съедены, и я раскрыла пакет с клюквой.

— Ты не будешь это есть, — сказала я.

Как бы не так. Он только презрительно фыркнул. А когда я все-таки дала ему, тщательно вылизал мою ладонь. Они ему очень понравились!

— Коням нельзя! — кричала я.

Слово "нельзя" не понимаем! — так и говорила его лукавая морда.

Постепенно мы так расшалились, что и съев конфеты, стали бороться. Он игриво кусал меня слегка где попало, пытался повалить, прижать к верхней частью туловища к земле, лизнуть в замурзанное сладким, когда я ела клюкву с рук, лицо. Я смеялась и визжала как ребенок, пытаясь опрокинуть его самого. Я самозабвенно снова пыталась повалить или передавить, а то даже пересилить его, упершись носами, а он — меня, а я со смехом вставала. Иногда он начинал просто щипать меня под мышками или за пятки, а я просто умирала от смеха и сдавленного визга. Я все забыла.

Но, надо сказать, что как бы мы не играли, шнур оставался все так же протянут под корень. Так что полностью приподняться и причинить серьезный вред он мне бы не смог. Дружба дружбой, но я могла вполне предполагать, что он может даже специально играть со мной, чтоб вырваться, просто применив к человеку такую ответную ласковую тактику. А потом бац, и прикончил. В это, конечно, я не верила, но, наигравшись и съев всю еду, он вполне мог удрать к своим.

Наконец, раскрасневшаяся, совершенно запыхавшаяся от возни, я встала и начала поправлять растрепанные волосы и одежду.

— Не, и не проси, — сказала я. — Я уже не могу играть. Пора и драпать отсюда, пока дураки меня на реке ищут.

Тут я в первый раз подняла глаза вокруг и обомлела. Все тэйвонту сидели вокруг меня ровным кружочком, и, чуть приоткрыв рты, внимательно смотрели на происходящее.