ПРОЛОГ

Отсюда, из длинного перехода с прозрачными стенами, виден весь огромный зал Базы. Многолюдная суета внизу рябит первозданным хаосом. На самом деле, праздных тут не бывает. Даже младенцы (я имею в виду новичков, биологических лет девяти-десяти) и то перемещаются сугубо рационально, с серьезными и сосредоточенными лицами, как вот эта парочка, видно недавно с Земли, — черноглазая и черноволосая девчонка и скуластый парень с короткой стрижкой и легкой детской косолапостью. Проскочили мимо меня, не заметив, занятые новизной впечатлений. Впрочем, ничего особенного они и не встретили — так, даму неопределенных лет в стандартной одежде из металлоида, рост 162, вес 57 (держим форму). Если судить по отражению на стене коридора волосы темные, ниже плеч, черты лица приятные, но мелковатые, глаза карие (это сейчас: нынче я меняю цвет радужки по пять раз на дню — практикую маскировочную технику. Так что вчера была сероглазой). Сквозь геммапластик снова проглянула даль и ширь Звездной Пристани. Да, когда-то здешние масштабы поразили и меня, но тогда я была моложе. Почему-то местная архитектура сначала потрясла меня красотой — легкостью и прочностью гигантских в целом и миниатюрных в деталях конструкций. На Земле такого еще долго не увидишь — не те материалы. Слишком сложная технология модификаторы массы, цвета, объема и состава, причем все это под контролем. Сперва меня просто шокировало, что находится дверь не на одном месте, а возникает, когда тебе надо пройти в помещение, что стены становятся прозрачными, когда надо посмотреть сквозь них, а круглые экраны связи опускаются из потолка прямо под нос, едва о них подумаешь. Волшебный дворец Аладдина просто хибара рядом с Базой, до такого сказки не доходили. Однако как там мой запрос?

* * *

Женщина в матово отблескивающей одежде поднялась этажом выше и вошла по мостику в конструкцию из длинных, ребристых колонн, проходящих в огромной шахте снизу вверх, причем начало и конец терялись из виду. В том месте, где она была, от стены шахты отходил перпендикулярный отвилок с невысокой тумбой и плоским диском на конце. Она стала в центр диска возле тумбы и ткнула пальцем в высветившийся участок.

— Кенни Даг. — Ее же голосом заговорила конструкция: — Идет поиск. Придите через три часа.

Кивнув, женщина вернулась в коридор.

* * *

Да, СИНЛАР штука загадочная. Иногда сложнейшие вещи отыскиваются за несколько секунд, а вот такую ерунду, как вымерший язык птицеформы с планеты Хунг теперь приходится ждать и ждать. Опять вспомнились детишки. Как раз в такие же годы я была достаточно наивна, чтобы пытаться выяснить и определить, что же такое СИНЛАР на самом деле. Хорошо, что надо мной не смеялись, а терпеливо пытались объяснить. «Это что, межзвездный Интернет?» Не совсем, но информацию по запросу можно получать всегда. «Его сделали на Базе?» Вот тут мои отвечальщики едва не прыснули — нет, СИНЛАР существует вечно, а База возникла совсем недавно — не более миллиарда солнечных лет. «Он разумен? И какой разум там правит бал?» Связного ответа я так и не получила. Никто не знает, какая точно у него логика, ибо она превосходит все наши возможности. «Это коллектив или единственная сущность?» Мне долго пытались объяснить всю некорректность постановки вопроса на уровне «степени интегрирования логических элементов системы», но по сию пору он так и неразрешим. «Какие у него цели?» Баланс развития. Ответ четкий, но неконкретный, под этим можно понимать все, что хочешь. На практике это выглядело как огромная саморазвившаяся сфера Базы, которая в СИНЛАРе на людском языке и в нынешних понятиях обозначалась как Терминал, сделанная специально под гуманоидов человеческого типа и родственные органические формы, с технологиями, намного превосходящими все имеющееся на Земле или на близких ей по развитию планетах Вселенной. Сам СИНЛАР материален, но не вещественен, хотя может взаимодействовать с вещественными формами, включая нас самих. Но мощность энергетических потоков в нем так велика, что для нашей же пользы они ограничиваются технически. Однако все это понять и осознать можно только после того, как сюда попадешь, да еще десяток годков поработаешь на благо Мироздания…

* * *

— О, Кен!

Вот сюрприз! Наттинадант Зенен Риф Джордан, таково ее полное имя, милейшее существо двадцати пяти лет и с уже солидным магическим стажем. Всего метр пятьдесят от пола до макушки, но море обаяния в зеленых очах и волосах, крашенных на год под «желтый мрамор».

— Ты что тут торчишь?

— Запрос.

— Понятно,

— А ты куда?

— Задание.

— И что?

— Да так. Ничего особенного. Какое-то вторжение предотвратить. Планета Деу — не слышала?

— Кажется… Слушай, если я не путаю, это настоящий рай — лучше всякого курорта. Ты одна?

— Нет. Мне всучили напарника. Лерни Смод, не слышала?

— Не слышала ли я о ЛЕРНИ?!

Крошка Нат была явно шокирована, ее смуглые щечки чуть порозовели:

— Боже мой, дорогая, у тебя такой вид, точно ты выпила неразбавленную тормозную жидкость. Лучше объясни, а то я просто боюсь спросить.

— Тебе достался на задание самый склочный, сварливый и чванливый тип во всем Внеземелье.

— О вечность в будущем и настоящем! А по стереофото такого не скажешь. Этакий милашка с конопатым носом. И по личному досье весь из себя крутой донельзя. Он же на «Глории» летает?

— Да, это он. Значит, «Цветок» ты оставишь здесь?

— Конечно. Он не проходит по характеристикам для такой дали. Кроме того, этот Лерни ничего не хочет слышать о втором корабле.

— Это то самое, однозначно. Однако сумеешь ли ты выдержать его характер — он в самом деле очень накрученный! Главное, почаще пой ему про его исключительные таланты и гениальные способности. У меня, честно говоря, не слишком получалось, — тут я внезапно вспомнила, кому даю подобные советы: — О, прости, я совершенно забыла…

— Пустяки, — меня осчастливили ослепительной улыбкой. — Всегда полезно иметь предварительную информацию. Ой, я опаздываю уже на три минуты! Побежала, а то если он такой зануда…

Крошка Нат заторопилась к стартовым площадкам. Я посмотрела ей вслед, и мне стало грустно: летать вдвоем со Смодом сущее наказание. Впрочем, в ее случае еще неизвестно, кому меньше повезло. Если и есть у кого шансы справиться с этим типом, так это у чародея ее квалификации.

 

Часть 1

МГНОВЕНИЯ РАЯ

«Глория» — один из самых совершенных по дизайну кораблей на Базе. Как и все другие, он сделан по проекту своего владельца, мага, исходя из имеющихся технических возможностей. Что ни говори, но Лерни из талантливых техномагов, не без эстетического чутья. В форме корпуса (в меру вытянутого, в меру округлого), в положении опор, в гамме окрасок (они меняются как хамелеон, в зависимости от фона, но всегда гармонично), в размещении силовых и детекторных блоков всюду виден неплохой вкус и обширные познания. Штурманская рубка искусно укрыта в носовых стабилизаторах поля, а не торчит, точно фурункул, как у других кораблей. Внутри гармония и целесообразность также превосходно дополняют друг друга.

Мистер Смод — маг класса Т-4 и великолепный навигатор. По своей быстроходности и адаптивности в разных средах и плотностях его детище так же не знает равных. Он справедливо гордится им и на заданиях больше беспокоится о сохранности «Глории», чем о собственной безопасности. На этот раз и то и другое в равной степени требовало продуманных действий. Он сидел за плоским, высоким экраном общей связи в рубке «Глории» и быстро просматривал информационные сводки.

Только теперь, обдумывая детальное досье на империю планеты Гшамм и на предводителя Шенгуфа, Лерни Смод осознал, за какое тяжелое задание он взялся. Почему гуманоиды иногда создают подобные омерзительные и паразитические культуры? Они недолговечны, но за тысячу-другую местных лет успевают загадить и свой мир, и все другие, до которых доберутся.

Лерни понимал, почему выбрали именно его — технику разрушения он изучил лучше многих и в области оружия мало кто мог бы с ним потягаться, несмотря на его тридцать два года. А империя Гшамм сотворила горы металлического бреда, единственной целью которого было уничтожение всего живого в заданном радиусе за расчетное время. Это удалось ей только потому, что, в отличие от предыдущих правителей, которых быстро ликвидировали придворные перевороты, Шенгуф ухитрился продержаться у власти почти пятьдесят лет. Проблем бы не было, если бы на Гшамм не занесло разбитый корабль-призрак, давно блуждавший в космосе по воле гравитационных потоков, и аборигены не раскрыли бы секрет дальних перелетов. Они немедленно соорудили флот из двадцати тысяч боевых кораблей и отправились на поиски колоний. Сначала они сунулись на Рентию. Но там получили достойный отпор, ибо рентийцы достигли высоких степеней защиты уже в незапамятные времена и сожгли треть пришельцев прежде, чем незадачливые вояки успели удрать. К сожалению, на обратном пути Шенгуф захватил туристический корабль с Деу и узнал об этой благодатной и мирной планете из первых рук. Разумеется, он возгорелся желанием получить в свое распоряжение столь дивный уголок Вселенной и направил туда свой флот. В отличие от быстроходных и маневренных кораблей Базы его неуклюжие громадины двигались втрое медленнее и у посланцев СИНЛАРа было еще немного времени, но теперь главное было понять, как остановить нашествие. Именно об этом думал техномаг Лерни Смод, просматривая боевые характеристики оружия гшаммов, когда сзади деликатно постучались.

— Да, — откликнулся он, не оборачиваясь.

— Добрый день.

— Угу… — В голове сработала система идентификации голосов — это кто-то незнакомый. Лерни моментально крутанулся на стуле, бегло оглядывая гостя… гостью. Так себе, совершенно не в его вкусе. Стиль — подросток, девочка-мальчик, крашенная под желтые листья, прямые плечи, узкие бедра…

— Вы к кому?

— Вы — Лерни Смод? — несколько смущенно уточнила девушка… женщина… кто их разберет?

— Безусловно. А вы кто?

Она произнесла долгую фразу на непонятном языке. Вот это да, неужели это ее имя? И что-то напоминает…

— Я ваш новый напарник на это задание.

— Что?! Вы — маг?

— Да.

— Ага, — он взял себя в руки. Действительно, аура необычная. Может, есть скрытые достоинства?

— Как у вас с пирокинезом? — спросил он.

— Никак.

— А с телепортацией?

— Плохо… Только в экстренных случаях.

— Может, боевая алхимия? Трансмутации?

— Нет, не умею.

— Гипноз?

— Суггестия на базе моего класса.

— Так кто вы по специальности?

— ЭМ-СИ, класс А-1.

— Это из какой оперы?

— Дипломатия, этикет, шарм, геральдика…

— О-о… — только и застонал Лерни. Но, может, она передумает?!

— Ты знаешь, куда суешься? — грубо буркнул он: — В большую кучу параноиков со всяким смертоносным хламом в руках. И абсолютно неуправляемых.

Ему ответил безмятежный, ангельский взгляд и самый чарующий голос, который он когда-либо слышал:

— У тебя такой мужественный подбородок…

Лерни покраснел от удовольствия — она попала в самое яблочко. При своих льдисто-голубых глазах и высоком лбе, прямом носе он мог бы располагать превосходной внешностью, но подбородок подкачал — слишком округлый и мягкий. В юности он даже носил шарф на поллица, как туарегский мужчина. Но он был маг и вдруг спохватился, внезапно до него дошел смысл ее предыдущих слов. А-1 класс? В ее-то годы? Это супергениальные задатки, железная воля и бешеная работоспособность. Учитывая ее профиль — Маккиавели рядом с ней, должно быть, Джон-Простак… Почему с ним послали эту сверхинтриганку?

— Где твои шмотки?

— Внизу у люка.

— Валяй. Вторая палуба, третья дверь — там тебе три жилых каюты на выбор. Только не мусори — терпеть не могу, когда барахло валяется где попало.

Девица развернулась уходить, но он вдруг вспомнил:

— Слушай, да, я не могу выговорить, Покороче имя не назовешь?

— Нат.

— Отлично, Нат. Через три часа старт — готовься.

* * *

При перелете ее заметно мутило, но она мужественно терпела перегрузки. Не то чтобы Лерни специально разгонял корабль — нет, просто он полагал, что раз для него самого это вполне переносимо, пусть она приспосабливается как хочет. В няньки он не нанимался. Изящный и гладкий корпус «Глории» вынырнул из субпространства в звездной системе, и на большом лобовом экране сразу загорелась вся аналитика: карта-схема планет и спутников, тип звезды и прочее, прочее. Нат быстро пришла в чувство и внимательно изучала данные. Не обращая на нее внимания, напарник настраивал связь.

* * *

— Почему мы прилетели на Рентию? — послышалось от ее кресла.

— Отстань, я занят, — небрежно парировал техномаг. Он не считал ее участие полезным, пусть уяснит это с самого начала. Похоже, поняла — больше никаких вопросов. По крайней мере, хоть не качает права, как другие. Рентийским он владел свободно, ему даже не требовался переводчик. Полчаса на объяснения, и им разрешили швартоваться возле одного из спутников. «Глория» совершила плавный маневр и точно вошла в причальную шахту. Повозившись с консервацией режима двигателей, он потянулся и произнес, имея в виду Нат:

— Можешь остаться на борту, я вернусь завтра, — милостиво разрешил Смод.

Никакого ответа. Обиделась, что ли? Черт, куда она девалась? Он быстро набрал код поиска объекта. На борту ее не было. Час от часу не легче — она смылась, как только стало возможно открыть наружный люк. Нет, эта А-1 еще доставит ему хлопот, не иначе. Впрочем, это ее проблемы — она совершеннолетняя. И Лерни сосредоточился на делах.

* * *

После визита к своим друзьям — здешним технарям, отбившим атаку флота Гшамм, Смод расстроился еще больше. С одной стороны, он получил много дополнительных сведений. С другой — эти новости не радовали. По местному времени было раннее утро, и коридоры станции малолюдны, хотя дежурный технический персонал был на вахте. Ему нравились рентийцы, в меру деловые, в меру человечные, и, главное, мыслящие как он — рационально. Только подходя к «Глории», он вспомнил о Нат и поморщился. Если эта мерзавка еще где-то болтается, он стартует без нее. Пусть вызывает помощь с Базы по личной связи и объясняется с начальством. За ее собственную безопасность на Рентии он не волновался: даже с ее скромными возможностями, она из СИНЛАРских магов. Так что любые местные хулиганы будут долго ее помнить, если сунутся с дурными намерениями.

* * *

Он вошел и почувствовал это сразу. Незнакомый, неожиданный запах. «Глория» не впустила бы никого чужого, откуда это? Утечка в пищевом блоке? Поломался синтезатор? Или… Что-то сдохло?! Вот этого уж точно никогда не могло быть! Никакой лишней живности, крыс или мышей на его чистенькой, как викторианская барышня, «Глории» никогда не водилось. По ручному детектору выходило, что источник — в жилом отсеке. Он помчался наверх, полный самых дурных предчувствий, и они более чем оправдались. Нет, нет, нет! Лерни просто не верил собственным глазам. Сбылся самый мучительный из его ночных кошмаров, когда он приходит на «Глорию», а попадает в чужой корабль. Когда она могла все это успеть, ведь прошло не более суток!? Весь интерьер жилого отсека был заменен самым грубым, вульгарным образом, она посмела дотронуться до самого святого — до его «Глории»! И то, что эта вонь — это духи, наконец он понял природу этого отвратительного, пряного запаха. В мешанине желто-черно-зелено-оранжевых пятен, сменивших прежние серебристо-синие, благородные тона, он не сразу различил виновницу торжества. Нат скромно примостилась в углу, облаченная в безумное розово-фиолетовое платье с рюшем и блестящие желтые туфли. Он в жизни не видел ничего более вульгарного и отталкивающего.

— Как… как ты могла?! Зачем!

— Правда, прелесть? — ласково откликнулась барышня и сделала широкий обобщающий жест: — А то у тебя было так уныло, так скучно.

— Не смей… — он задохнулся, вдруг поняв, что у него нет слов, чтобы выразить все переполняющее его возмущение и негодование: — Слушай, ты! Никогда, никогда не дотрагивайся до моего корабля! Я вышвырну тебя в первом же порту, слышишь?

Она слышала, но, похоже, его угрозы на нее не действовали. Нат здорово потешалась про себя, глядя на его перекошенное лицо. Какой милый, наивный мальчик. Легкая добыча, даже скучно. Она сделала вид, что обиделась:

— Я так старалась тебе услужить, а ты… — большие желтовато-зеленые глаза подозрительно заблестели, голос задрожал: — Ты такой злой, а я хотела тебя обрадовать… Ты же сам отказался от моего корабля, от «Цветка», а теперь не даешь даже немного оживить обстановку…

— Немного!? — прорычал Смод, впрочем, начиная сбавлять обороты. В ее словах была доля правды: если бы он согласился на ее посудину, ей не нужно было бы торчать на борту. Только на кой ляд ему это ничтожество рядом с его совершенным кораблем?

Девушка продолжала:

— Давай, выкидывай меня. Но на каком основании? Потому что женщина сменила обои? Или подушилась? Может, мне не мыться и не чистить зубы? Тебе нравится, когда воняет изо рта?

Нет, женская логика непостижима, но неотразима, как радиация. Он уже начал себя ощущать чудовищем перед невинным, незаслуженно оскорбленным ангелом. Бедняжка же не виновата, что начисто лишена вкуса, цветового зрения и обоняния!

— В конце концов, должна же я была заняться чем-то полезным, пока ты шлялся по рентийским кабакам и путался с портовыми шлюхами.

Это уже слишком! Она еще считает его бездельником!

— Я нигде не шлялся. И ни с кем не путался.

— Неужели? — она ловила его на крючок, будь он в более уравновешенном состоянии, сразу понял бы это. Но не сейчас.

— Я, между прочим, собирал информацию…

— Не уверена, что на Рентии можно было найти что-то новое про Гшамм.

— А я уверен. И нашел.

— И что же это?

Она смотрела так душевно, так проникновенно и, главное, перестала реветь. В конце концов, пусть знает, что тут такого? И техномаг выложил ей все свои находки на блюдечке с голубой каемочкой.

Только лежа у себя в каюте, после авральной уборки жилого отсека, произведенной в четыре руки (он не смог бы заснуть в комнате с желто-зелеными стенами), Лерни, наконец, все осознал. Она раскрутила его как мальца, на два хода. Класс, высший класс, действительно, не ниже А-1. Но дважды он такого не допустит. Главное — не давать ей провоцировать его на эмоциях, это ее поле. Он будет сух, деловит и начнет сыпать сложными техническими терминами. Логика, аналитика — вот его сила, вот где ей с ним не тягаться. «Да, это способ ее нейтрализовать», — успокоенно подумал Смод. По коридору послышались мягкие шаги. Техномаг было вскочил, но затем вспомнил вчерашнее и снова улегся. Реставрация всего жилого блока в прежнем виде и клятвенное обещание НИКОГДА не пользоваться духами на борту вернули ему душевное равновесие. Он сам разрешил ей поболтать с подругами по дальней связи. В конце концов, он же не зверь, а какая дамочка может прожить без трепа?

* * *

Звонок Нат застал меня в палеомузее, где я пыталась восстановить облик птицеформ, вымерших более четырех миллиардов лет назад на далекой планете. Это было утомительным занятием, и я была рада отвлечься:

— Ну как у тебя дела с Лерни? — сразу поинтересовалась я. Помнится, в моем случае, мне захотелось пристукнуть его через пять минут после личного знакомства,

— Чудесно. Он такой забавный, просто прелесть, — Светлые глаза Нат были совершенно искренними.

— Да? Ты уверена?

— Конечно, — она поведала про свою комбинацию, и я только восхитилась про себя. Да, тщательная работа, ничего не скажешь. Надо же, специально выяснить из его досье насчет особенностей психотипа: все цвета, формы и оттенки, которые вызывают у него наибольшее раздражение, но, вместе с тем, понижают его концентрацию. Я почувствовала себя отомщенной за собственные унижения. Наконец-то мистер Смод получил то, что заслуживает, хладнокровного и безжалостного манипулятора, который заставит его плясать под свою дудку. Он еще прочувствует все розы этого рая.

— Видишь ли, дорогая, практически все женоненавистники либо импотенты, либо скрытые подкаблучники, которые боятся попасть туда, куда определила сама природа, Это не более чем защитная реакция. Лерни — не импотент и натурал, что очевидно. И он не самый трудный случай, скорее наоборот.

— Он не сможет нас подслушать?

— Нет, я позаботилась об этом. Он, конечно, технический гений, но есть такие простые, удобные приборчики-глушители…

— Знаю, знаю. Потом, он слишком самолюбив, чтобы подслушивать. А как у тебя с заданием?

— Тяжело, — вздохнула Нат. — Лерни ищет слабые места в их вооружении и системах связи, но не можем же мы в самом деле просто напасть на тысячи боевых кораблей в одиночку? А я думаю о другом. Один мой друг на Рентии дал мне полную текущую сводку их социальной структуры. Мне интересно, что можно сделать с Шенгуфом и его верхушкой.

— Друг на Рентии? Но ты никогда…

— Не было случая. А тут такой повод вспомнить старое знакомство.

— Ну и кто же он?

— Ерунда. Местный министр иностранных дел,

— О! Ты не мелочишься. А Лерни в курсе?

— Зачем? Он думает, что я все время просидела на «Глории», чтобы испортить ему возвращение, он же не знает, как я умею быстро работать, если понадобится. Так вот, Шенгуф. Умная тварь и очень жестокая. Знаешь, какое главное его достижение?

— Межзвездный флот.

— Нет, это пустяки. Он так устроился, что каждый из его слуг боится за его жизнь больше, чем за собственную, Готов на все, чтобы любимейший повелитель просуществовал подольше. Учитывая его деяния в прошлом и настоящем, устранить его не составило бы труда, причем руками его же приближенных. Но стандартные схемы, боюсь, не сработают.

— Мало времени?

— Нет, просто сложная ситуация. Шенгуф гораздо более трудный случай, чем мистер Смод. И у меня к тебе есть еще просьба, если можно.

— Конечно, Нат.

— Нужно проверить, на каких еще планетах и в каком временном порядке встречаются языки и фонемы, родственные тем, что встречаются на Деу.

— Ищешь давние связи?

— Ищу. С этим миром тоже не все понятно. Ты же знаешь, там есть скрытая спутниковая защита.

— Что?

— Я тоже не знала, это меня просветил мой министр. Так вот, никто не знает когда, зачем и почему эта защита была построена, а главное — кем.

— Ну вот это Лерни точно должен знать. Он бы успокоился насчет вторжения.

— Наоборот. Если СИНЛАР нас послал остановить нашествие с Гшамм, то либо эта защита недостаточна, либо во всем этом деле есть еще какой-то фокус.

— Да, дело непростое.

Глаза Нат были необычно серьезными и задумчивыми:

— Очень непростое, Кен.

* * *

Лерни просыпался с тяжелой головой, ночью его преследовали кошмары. Слишком долго вчера он просматривал стереозаписи атакующих крейсеров Гшамм, а потом еще и эта дурацкая история по возвращении на борт. Как всегда, во сне плохие предчувствия только усиливались. В его видениях гигантские, тяжелые боевые корабли разносили бортовыми залпами в космическую пыль его хрупкую, почему-то лишившуюся защитного поля и ходовой тяги «Глорию». А равнодушное небо, усеянное бесчисленными звездами, застилала кроваво-красная пелена. На этом зловещем фоне возник уродливый, насекомоподобный монстр с головой его напарницы. Нат! Т-4 очнулся в холодном поту и вскочил. Неужели она натворила еще что-нибудь, пока он спал?! Он добежал до центрального пульта, не побывав в душе, в одних трусах (благо на «Глории» всегда тепло), быстро проверил бортовую хронику и успокоился. Если верить датчикам, дама поднялась часа два назад, приняла ванну, покушала и с тех пор безвылазно сидит в просмотровом зальчике жилой части корабля. Небось крутит мелодрамы, решил техномаг и совершенно переключился. Чем бы душечка ни тешилась, лишь бы не путалась под ногами. Он наспех привел себя в порядок, позавтракал и прилип к экранам… через пять бортовых часов он наконец признал, что надо дать глазам и мозгу отдохнуть от бесконечного мелькания технических схем и характеристик. Сделав дежурную гимнастику, Смод таки решил заглянуть к напарнице. Как ни странно, она все еще находилась там же.

— Привет! — весело гаркнул он с порога и осекся.

То, что происходило на экране, выглядело омерзительно. С кого-то живьем сдирали кожу, звук был явно приглушен и цвет тоже, но изображение чудовищно четкое. Это был зал, переполненный публикой, в явно имперском стиле, наблюдавшей за казнью с нескрываемой радостью… Гшамм, понял он. Прямая трансляция? Нет, скорее запись, но недавняя. Кругом, на диване, полу, столике, были стопками разложены информационные кубики. «Религия и культура Гшамм», «Экономика империи периода Шенгуфа», «Генеалогия древних семей Гшамм» и тому подобное… Да, это надолго.

Он кашлянул. Смуглая девушка в строгой серебристой СИНЛАРской форме, с каменным лицом и поджатыми губами, резко встала, выключив изображение.

— Ну? — кратко вопросила она.

Точно совершенно другой человек. Такого сильного контраста он еще ни разу не встречал.

— Я, собственно говоря…

— Мы летим, нужно готовиться к старту?

— Нет, но я… Можно спросить?

— Конечно, — тот же бесстрастный, деловой тон. Черт, она опять на корпус впереди — это ведь он хотел поразить ее сухой логикой.

— Что ты делаешь?

— То же, что и ты.

— Я?! А что я, по-твоему, делаю?

— Ищешь дефекты защиты, чтобы уничтожить флот Гшамм.

— В самом деле… — она опять попала в точку.

— А я ищу дефекты в Шенгуфе или в его ближайшем окружении, на которых можно сыграть. Понятно?

— Не очень, но принцип ясен.

Возникла пауза.

— Кстати. — Она прервала неловкое молчание: — Могу подать дополнительную идею.

— Ты?!

Она сделала вид, что не поняла его изумления:

— На Деу есть система старых защитных спутников. Так как туда довольно свободно летают туристические корабли, то она или бездействует, или сломана. Ее явно делали не аборигены, которые никогда не разбирались в технике, но…

— Я понял! Великолепно! Ты сама додумалась?

Она проигнорировала последние слова, снова села в кресло и включила свой ужастник, делая вид, что его тут нет. Но Лерни был слишком захвачен новостью, чтобы обращать на это внимание. Он помчался в сторону центрального пульта

* * *

Когда я соглашалась помочь Нат, мне и в голову не приходило, насколько это может оказаться долгим и муторным делом. Обычно типологический анализ генезиса языков дает полную картину всех этнических процессов в каждом мире с самого начата развития. Но Деу оказалась полным исключением из правил. Начиная с геологии и кончая разумными оболочками, я впервые встретила планету, только вдвое большую, чем Земля, с гравитацией (и плотностью) в полтора раза меньшей, с кольцами из ледяных и каменных глыб, толщине и количеству которых мог бы позавидовать любой газовый гигант. При таком шлейфе на поверхность должно выпадать тысячи тонн метеоритов ежегодно, а последний из них свалился десять миллиардов местных лет назад. И все. Сама поверхность представляла собой чрезвычайно гладкую равнину с небольшими водоемами и холмами от полюса до полюса. Климат нежаркий, но и не холодный: своего рода планетарная теплица под тремя солнцами, причудливый гравитационный танец которых поддерживал эту благодать уже восемь миллиардов лет. Никаких изменений, никаких ледниковых периодов, геологических катастроф или глобальных потеплений. За это время жизнь плавно перешла от неподвижных форм к активным и достигла разумной стадии в гуманоидном виде. Аборигены никогда не знали металлов, огня и орудий труда, их технологии — лепка и трансмутация вещества. Но, как это ни удивительно, они достигли осознания бесконечности Вселенной и законов ее развития гораздо раньше (в относительном планетарном смысле), чем земляне. Когда мои предки еще страдали каннибализмом, жители Деу уже телепатически общались с соседними мирами и освоили каналы межмировых коммуникаций. При этом они никогда не стремились к экспансии за пределы собственного мира, а их численность не превышала миллиарда единиц. Для такой обширной поверхности (на Деу нет океанов и высоких гор, жить можно повсюду) чрезвычайно низкая плотность населения. Внешне они мало отличались от других гуманоидных рас. Если сравнивать их с землянами, они напоминали нечто среднее между белой и желтой земными расами, но чуть пониже ростом и с другими пропорциями лица (в основном, из-за структуры челюстей и глазниц).

Загвоздка состояла в том, что на Деу никогда не существовало фонетического языка, равно как родов, племен или специализированных групп, где обычно возникает звуковая речь.

До перехода на прямую телепатию аборигены общались жестами и мимикой, транслируя эмоции друг другу без каких-либо звуков. Это возникло потому, что из-за особенности атмосферы на Деу была странная примесь нейтральных газов, инертных биохимически, но гасящих все звуки на очень короткой дистанции, слух, как орган чувств, отсутствовал с самого начала. Его заменяла смешанная гравитационно-тактильная рецепция, то есть возможность оценить приближающийся объект по сотрясениям почвы. Это сделало местную культуру столь своеобразной, что со времени открытия на Деу началось настоящее паломничество любопытных. Однако, несмотря на всю приветливость и абсолютную неагрессивность здешних жителей, все, кто попадал туда, в один голос твердили, что испытали непонятный страх или беспокойство. То есть сначала там приятно и интересно, но затем возникает непреодолимое желание как можно скорее улететь, буквально спасаться оттуда, начинается паника, которой нет никакого разумного объяснения, мгновенно пропадающая за внешним краем астероидных колец вокруг Деу.

Внезапно я подумала, что райский уголок, вроде бы совершенно беззащитный перед свирепой экспансией империи Гшамм, так непрост, что повелитель Шенгуф может здорово просчитаться в своих планах.

* * *

Если приближаться извне, то сначала имперский флот кажется крупным метеоритным роем, тем более, что по химическому составу (в основном, металлокерамика) он в самом деле их напоминает. Но это движение упорядочено не игрой гравитационных потоков, а его, Шенгуфа, непоколебимой волей и всесильной властью. Правитель любил сидеть один, в громадном командном пункте своего флагмана, наблюдая за плавным, грозным и неотвратимым полетом тысяч огромных кораблей, на фоне звезд, когда мерцание бортовых огней и двигателей-маневраторов делает их корпуса похожими на само черное небо. Это было одной из немногих радостей, которые позволял себе этот крупный, тяжелый мужчина, которому официально всегда приписывали возраст около сорока лет (последние тридцать — это чудеса гшаммской геронтологии, регулярные омоложивающие процедуры). Его лицо покрывали не морщины, а глубокие складки — вообще свойство его расы и еще личная особенность, так что брови, губы и глазницы проваливались в них. Радужка глаз так уходила под верхнее веко, выпячивая белок снизу, что никто не мог сказать, какого цвета у Повелителя глаза, тем паче что уже пятьдесят лет никто не решался взглянуть на него прямо. Шевелюра из темных, с проседью, волос была зачесана и уложена на затылке гребнем, как и у всех императоров Гшамм с незапамятных времен, лишь одна выделенная прядь спускалась по спине до пояса — также дань традициям, признак королевского рода.

С того самого дня, когда он сделался Повелителем, из живых только он сам знал о том, что его настоящая генетика не имеет ничего общего с истинной знатью. Он родился в захолустье, а вырос в тесных столичных трущобах, полных болезней, паразитов и нищих. Только железная воля и ум позволили ему вырваться из предопределенного ему рождением ада и попасть туда, где, как ему казалось, торжествует вечный праздник жизни. Он сам сотворил себя из грязи, из ничтожества и так будет всегда. Все эти родовитые болваны — никто рядом с ним, они никогда не поймут, что такое питаться отбросами и ночевать на мостовой. Он всегда ненавидел их белые тела и гладкие лица, по которым никогда не прохаживался бич надсмотрщика. И они никогда не поймут, что служат нынче не одному из них, а оборванцу с завшивленной головой. Впрочем, этот оборванец уже пятьдесят лет ест на золоте и одевается только в коричневую парчу — самую дорогую ткань в Империи.

* * *

Свет трех звезд — двух желтых и одной голубой — причудливо смешивался отблесками и тенями на каменных кольцах загадочной Деу. Среди множества разновеликих камней, их составляющих, один явно выделялся формой — гладкой и совершенной, цветом — густовишневым и собственным насыщенным, голубым свечением. Так выглядит защитное поле, ибо это была «Глория», зависшая чуть выше последнего кольца, там, где редели скопления глыб.

Там, внутри переливающейся сигнальными огоньками рубки, за высоким экраном, где застыла прозрачная, объемная модель планеты и ее многочисленных сателлитов, молодой человек откинулся на сиденье назад и удовлетворенно вздохнул. Наконец-то ситуация становится управляемой.

За последние пять дней Лерни порядком вымотался, но был собой доволен. Он не только нашел всю древнюю спутниковую сеть Деу, но и понял, как можно ее активировать и перенастроить…

— Ой! — мистер Смод подскочил от неожиданности.

Его напарница, о которой в запарке он совершенно забыл, подкралась сзади и пробежалась легкими пальчиками по его спине от затылка до пояса. Он обернулся, намеренный ее отчитать, но не стал: перед ним стояла сама мисс Очарование, в ослепительно белой блузке с открытым воротом, узкой кожаной юбчонке чуть ниже трусов и восхитительных черных колготках на гладких ножках, уходящих в высокие сапожки. Оказывается, смыслит в экипировке, когда хочет, с удовольствием подумал он.

— Домогательства? — скорее благодушно, чем раздраженно констатировал он и сразу вспомнил, что давным-давно не испытывал женской ласки. Конечно, она совсем не в его вкусе, но…

— Что ты, милый, — деланно отнекивалась Нат, усевшись напротив и положив ногу на ногу: — Разве я посмела бы отвлечь тебя от работы? Как дела?

— Неплохо. Система мощная, ее поставили у каменного пояса вокруг Деу. Не очень знакомая техника, но вполне совместимая с нашей. Понимаешь, как правильно придумано? Все снаряды, идущие на Деу, сбрасываются в каменный пояс и там взрываются. Ну разнесет пару-тройку астероидов — и что? Окружающие погасят всю взрывную мощь, до планеты, в местных гравитационных условиях, ничего не долетит… Улавливаешь?

— Приблизительно.

— Корабли попадают туда же, и когда у них кончается противометеоритная защита, ведь никакие батареи не вечны, их просто уничтожает первое же столкновение с соседними астероидами. Гениально и просто.

— Ты сможешь это активировать?

— Легко. Дней десять на всю работу, еще три раза успеем до прилета Гшамм. А как у тебя?

— Тоже превосходно. Все сошлось одно к одному.

— Что к чему? Куда сошлось?

— Понимашь, в этом Шенгуфе с самого начала я чувствовала нечто неправильное. Его пост, родственные связи и социальная стратегия, им выбранная, противоречат друг другу. Он держится на том, что натравливает знать на простолюдинов, а чернь — на знать. Сам же вроде как справедливый судья и заступник.

— Ну и что? Обычная тактика деспота, у него всегда виноваты другие. Переключает стрелки за все свои грехи на ни в чем не повинных сограждан.

— Да, но при этом он вырезал многие древние роды.

— Устраняет конкурентов, что в этом необычного? Там же были постоянные перевороты. Или родовая месть.

— Всем одновременно? Видишь ли, он ведет себя так, как обычно делают только выскочки из низов, мстящие за темное происхождение. Но по официальной версии — он законный наследник престола, и все абсолютно в этом уверены. Но не я. Теперь я точно знаю, когда он заменил собой настоящего наследника и как это было сделано.

— Да? И что это нам дает? Ты хочешь найти истинного Правителя Гшамм?

— Не слишком удачная шутка. Он давным-давно мертв, равно как и все, кто имел касательство к этому делу. Я раскопала все это по косвенным признакам.

— Ты придешь к Шенгуфу и припрешь его к стенке компроматом? Милая, он распылит тебя на молекулы через минуту.

Девушка печально вздохнула:

— Нет, только мужчины могут быть столь прямолинейны. Ты не имеешь ни малейшего понятия о дипломатии.

Лерни подмигнул ей, изумляясь сам себе и приходя во все более веселое настроение:

— И этим я тебя дьявольски привлекаю.

Она оперлась локтем на приборную доску и кокетливо поправила прическу, глядя на него искоса томными кошачьими глазами:

— После такой тяжелой работы я ничего не имею против активного отдыха. А ты?

Ну неужели он не мужчина? — решил про себя Лерни и подсел поближе…

* * *

После двух часов бурной близости техномаг пребывал в идиотически-блаженном состоянии. Он был готов шутить, дурачиться, петь и плясать. Он никогда еще не встречал такой отзывчивой и чуткой партнерши, совершенно без комплексов, угадывающей все его желания с полувзгляда. Сейчас он был готов носить ее на руках всю оставшуюся жизнь и для начала подхватил, в самом деле, под мышки и коленки, благо при своем среднем росте рядом с этой крошкой он ощущал себя крупным мужчиной. Нат только хихикала и щекотала прядью волос его ноздрю, заставляя чихать и уворачиваться:

— А по ням-ням? Я хочу кушать, — вопросила она. Лерни поставил ее на пол:

— Момент — сбегаю к синтезатору…

— Ну… — укоризненно протянула Нат, удерживая его за руку: Обижаешь, парень. Все давно готово и даже на разогреве, — и направилась в свою каюту (они резвились в его собственной), поманив пальчиком за собой.

В самом деле, она позаботилась обо всем. Интересно, а как она узнала, что он любит кофе с кексом? (О том, что можно почитать память в кухонном блоке «Глории» он, разумеется, не вспомнил.)

Чудесно, подумал он про себя, а я, болван, еще хотел от нее сбежать.

— Ты знаешь, — вдруг решил он признаться, разморенный и счастливый: А я-то собирался бросить тебя на Рентии, вот дурак, представляешь?

Нат искренне и весело расхохоталась:

— От меня не так уж просто избавиться, дорогуша, если я этого не хочу.

— Да? — Он решил пошутить: — Ну и чего бы ты сделала, если бы я решил стартовать без тебя?

Она выпрямилась и поставила чашку на столик. Глаза ее весело поблескивали, и вдруг она заговорила на чистейшем рентийском языке, без малейшего акцента:

— Не только у тебя есть друзья и знакомые. Я организовала бы на «Глории» такой таможенный досмотр, что мои шуточки с каютой показались бы детским праздником.

Техномаг почуствовал, как где-то в области его мозжечка, где коренятся самые древние, но надежные инстинкты, снова замигала воображаемая красная лампочка. «Старина, — подумал он, обращаясь к самому себе, напиши на лбу крупными буквами ЭМ-СИ А-1 и почаще смотрись в зеркало».

— Наверно у тебя в каждом порту по мужчине, — попробовал подколоть он. И лучше бы ему этого не делать.

Дама опустила глаза и виновато поковыряла пальцем в столешнице:

— Что ты, что ты, — протянула она низким, намеренно простоватым голосом: — Как можно! У леди всегда должен быть разумный выбор. Один — это так мало. Люди болеют, умирают…

«Она тебя заводит, — наконец хладнокровно понял он. — А ты не заводись».

— Я пошел, — техномаг встал и, не оборачиваясь, бросил в дверях: — До встречи.

— Лерни, — остановил его на выходе дружеский, теплый голос.

— Ну что? — повернувшись, уточнил он. Девушка нежно улыбалась.

— Ты просто чудо.

И он получил воздушный поцелуй.

И опять покраснел от удовольствия, ну что с этим поделаешь!

Пока добирался до рабочего места, все время твердил про себя: «ЭМ-СИ А-1, дуралей. Запомни — и не связывайся понапрасну».

* * *

Я была изумлена, нет, потрясена, когда Нат рассказала по стереосвязи про свои успехи:

— Ты умудрилась с ним переспать? На «Глории»?

— Разумеется. Не на астероиде же в скафандре?

— Если речь о тебе, то и такого можно ждать.

— А что в этом странного? Мы оба вполне половозрелые особи.

— То, что у него на задании «сухой закон». Он не врал, когда говорил, что не путался с девицами на Рентии. Пока он не сделает вес дело, до конца, он ни с кем не общается… Ну, в этом смысле…

— Любопытно. Сначала, правда, и мне показалось, что он малость суховат. Но ведь это же так просто — выяснить пристрастия, правильно одеться и выбрать нужный момент… Мужчины до жути примитивны в таких делах, дорогая.

Мне было так смешно, что я не удержалась от чисто бабского любопытства:

— Ну и как он тебе? С твоим-то стажем?

Многие женщины обиделись бы на подобные намеки. Но Нат гордилась своим телом и постельной квалификацией.

— Представь себе, неплохо. Я ожидала худшего. Темперамента ему не занимать, вот только навыков не так уж много. Для мужчины, женатого на своем корабле, он весьма подкован. Однако давай о другом. Извини, ты ничего не выяснила про Деу?

— Все, что могла. Трудность в том, что там никогда не было фонетики, тем более — письменной. Они проскочили языковую стадию и сразу вышли на телепатию. Поэтому объективных, первичных следов я не нашла. Но есть много косвенных отпечатков. Причем слишком много, я бы сказала.

— Слишком много? Что ты имеешь в виду?

— По резонансным следам на планете получается, что она была так или иначе связана с триллионом других разумных рас.

— ТРИЛ… Я не ослышалась?!

— Нет. Причем это самая скромная оценка.

— Дай дух перевести. А сколько цивилизаций связано с нашим Терминалом?

— В обозримом секторе — около четырех тысяч. Гуманоиды или родственные им аналоги.

— Итак, если спроецировать в прошлое, то..

— Эта планета должна была существовать задолго до того, как она возникла реально на том месте, где сейчас находится. Очередной парадокс Деу, а их там пруд пруди. Но у меня другое предложение — пусть Лерни поищет знаки или тексты на спутниках. Может, это нас наведет на новые идеи.

— Конечно. Если там что-нибудь будет — я передам. Я не слишком тебя нагружаю чужими, то есть нашими, делами?

— Не слишком. Потом, мне тоже интересно. Но ты меня сегодня удивила.

— И ты меня тоже, — озадаченно кивнула Нат.

* * *

Шенгуф искренне считал, что именно бог войны К'Тааг послал его к Деу после бегства от Рентии. Это бог, которого он всегда свято чтил, разумеется, позаботился о том, чтобы его любимый брат (это был титул императора Гшамм — брат К'таага) не возвращался с позором на родину за продовольствием, а пополнил его и все другие нужные запасы на этой отсталой планетке, где, судя по рекламным фильмам с туристического корабля, дикари не знают ни огня, ни железа. Император с удовольствием представлял, как он будет внедрять там цивилизацию, научит этих безмозглых людишек законам и порядку, загонит их в рудники и казармы. Впрочем, их настоящее место рабское поклонение Гшамм, а вовсе не благородные воинские навыки. Они еще узнают, праздные бездельники, что такое настоящая работа и настоящая жизнь. Вид улыбающихся аборигенов на экране безумно злил его, как когда-то бесили улыбки знати. Ничего, с одними дармоедами он уже разобрался, те из них, кто остался в живых, падают ниц, едва он является им во всем своем величии.

Теперь примется и за других. Он понесет светоч гшаммской мысли по просторам обитаемой Вселенной, таково его великое предназначение. Да и ресурсы Деу были как нельзя кстати. Сама планета Гшамм, истерзанная и истощенная тысячелетними войнами, скоро перестанет быть пригодной для жизни. Избранных он приведет сюда, в этот новый мир, а остальные пусть догнивают среди обезлюдевших городов и монстров-мутантов, заполонивших последние годы окраины и подземелья мегаполисов. Он был уверен в себе и своем воинстве как никогда. На Деу не было ничего, что могло бы помешать его планам осуществиться.

* * *

Лерни Смод был так же абсолютно уверен в себе и своей работе, о чем и сообщил Нат через двенадцать дней после того, как начал настраивать спутники:

— Система в полном порядке. Пусть явятся голубчики, полюбуемся на их рожи.

— Да? — с интересом откликнулась девушка, перестав, наконец, рассматривать Деу через наружный экран «Глории». Она повернулась к техномагу:

— А что, твои датчики могут просмотреть сквозь обшивку?

— Разумеется, — удивленно откликнулся ее напарник. — В широком диапазоне частот. А разве твой корабль… Как-то бишь его…

— «Цветок» — подсказала Нат.

— Да, именно, этого не умеет?

— Увы. Только самая простая массо- и спектродетекция.

— Отстала, старушка, от жизни, — покачал головой Лерни. Девушка презабавно фыркнула. Он уже не раз такое слышал, и всегда это вызывало у него улыбку умиления:

— Ну не злись. Вернемся, я твой «Кактус» этому научу.

— «Цветок».

— Ну я и говорю, «Фикус».

Она погрозила ему пальцем с деланной сердитостью:

— Вам это поставят в счет, мистер Смод.

Он хихикнул. Нет, она просто прелесть, когда хочет. На душе у него было спокойно и свободно. Осталось дождаться пока подлетят эти вандалы, и убедиться в собственной правоте. И можно назад, на Базу. Вдруг, неожиданно для самого себя, он понял, что не хочет возвращаться. Вернее, он не хочет, чтобы Нат покинула его. А она несомненно так и сделает, едва они приземлятся. Чем он может ее удержать? Сексом? У нее таких, как он, два вагона и грузовик с прицепом. Характером? Чем угодно, но только не этим. На техномагию ей плевать, а детей делать она явно не собирается, по крайней мере пока. «О чем это вы думаете, мистер Смод?» — мысленно передразнил он ее. Но легче от этого не стало.

* * *

Ко мне на Базу нагрянул АО и совершенно заполонил собой все мое внимание, так что я временно забыла про текущий поиск, а заодно и про Деу с ее парадоксами.

АО, точнее — АО-Тешт, так, приблизительно, звучало его имя в людских фонемах, был сириусианцем, а значит — моллюском, причем сухопутным моллюском, более всего напоминающим наших наутилусов, но без раковины… Неблагодарное это дело — проводить аналогии форм. В общем, он был в полтора раза выше, то есть длиннее землян, с крупной головой в выпуклых интеллектуальных буграх (под ними — очень эффективные, разумные ганглии), парой плоских, серебристых глаз со зрачками переменного радиуса. Округлое туловище крепилось на шести парных и четырех непарных конечностях с восемью ходильными отростками… Да, конечно, ксенофобу лучше с ним не знакомиться. Мне же он казался симпатягой, но я — не показатель.

Моя индивидуальная сущность, или как ее еще называют — душа, когда-то возникла на планете возле Сириуса Б, материнской звезды нашего Солнца. Затем, через Солнце, плавно перешла на Землю и проделала всю эволюцию на ней, никогда не утрачивая связь с первородным миром. Где-то между людскими воплощениями я умудрилась побывать, по старой памяти, в теле такого же газодышащего сириусианца. АО был отдаленным потомком моего тогдашнего тела, хотя при их системе родства (как и их земные аналоги, сириусианцы обоеполые существа, и потому у них совершенное межличностное равенство по полу и нет семейных линий в нашем понимании этого слова) до конца быть уверенным в этом невозможно,

Он (или она, все зависело от температуры окружающее среды) ввалился ко мне в лабораторию и помахал перед носом банкой «пепси»:

— Привет, Макака. Принес твою любимую отраву. Один приятель завез с Земли, представляешь?

Без особых церемоний он бухнул ее между контейнерами с биопробами, а я потрясла головой, нормализуя барабанные перепонки. Надо же, совсем забыла, каким резким может быть свистовой язык:

— Рада тебя видеть, Каракатица. — Между мной и АО давно установился дружеский паритет по прозвищам, никто из нас не обижался.

— Какими судьбами на Базе?

— Притащил оборудование для детских тренажеров. Установим за неделю-другую. Видел ваших новобранцев — слезы капали. Извини, но, по-моему, существа с четырьмя негибкими конечностями, вроде людей, просто не в состоянии нормально двигаться…

— У тебя же нет слезных желез, друг… — напомнила я ему.

— Но душа есть. Причем такая же, как у тебя. Не понимаю, зачем брать столько народу из вашей расы?

— СИНЛАРу виднее, сам понимаешь. Не надо было бы — не приглашали.

— Просто богадельня какая-то, а не Центр Подготовки.

— Похоже, ты здорово от наших поднабрался: и словечки всякие, и манера поворчать.

— Вхожу в образ. Мне их потом месяц на своих придурках обкатывать должны же они ощущать меня своим в доску.

— С ума сойти от твоих познаний, АО. Когда мы с тобой встретились, ты еще не так походил на землянина по манерам.

АО раздулся от гордости и позеленел от удовольствия:

— Спасибо за комплимент. Пойдем, похвастаюсь аттракционами.

Отказываться смысла не имело, когда рядом размахивает хватательными щупальцами настоящий сириусианец. Скорость реакции у него в три раза быстрее, а сила — в десять раз больше человеческой. Я ни секунды не сомневалась, что меня спеленуют по рукам и ногам и утащат вне зависимости от моего решения.

* * *

Я терпеливо выдержала экскурсию, впрочем, на самом деле интересную. АО удачно сочетал сириусианскую изобретательность с СИНЛАРскими технологиями. Месяц такой комплексной подготовки (интеллект-энергия-физическое тело) стоил десятилетий обычных тренировок. Иначе нельзя: освоение Вселенной требует очень хорошей формы. Когда мой многорукий друг удовлетворил мелочное тщеславие, я решила использовать его визит для личной пользы:

— Слушай, ты заодно не посмотришь на мой «Странник»?

— А что? С ним неполадки? — кожа Тешт покрылась ребристым рисунком, а это явный признак озабоченности.

* * *

В отличие от остальных модулей, мой не был сделан на Базе. Если у других магов их корабли представляли собой личное «эго», одетое в СИНЛАРские супертехнологии, то мое летающее блюдце являлось вполне автономной сущностью. Я летала на сириусианском универсальном модуле, который представляет собой внешне классическое НЛО типа «летающая тарелка». Плоский, двояковыпуклый диск диаметром около тридцати и десяти метров высотой. В этом, как всегда, были свои плюсы и минусы. Хорошим было то, что «Странники» абсолютно неуязвимы во всех атмосферах и плотностях (я могла летать в фотосфеpax звезд практически любых классов), невероятно мобильны по скоростям и очень эффективны по аналитическим возможностям… Достоинства можно перечислять до бесконечности. Недостатком было то, что, будучи квазиживыми и псевдоразумными созданиями, «Странники» могли начать вытворять нечто без всякой логики. Несмотря на частотную совместимость со своим кораблем (он управлялся только телепатически, мыслеформами, ничего похожего на клавиатуру там не существовало) и, как мне казалось, хорошее взаимопонимание, я иногда попадала в тупик. И тогда мне требовалась помощь настоящего сириусианца, вроде АО, который способен постичь суть аномалии в самом ее начале.

— Мне кажется, он тормозит на выходе из субпространства. Уже второй раз. Даже боюсь летать на дальние расстояния.

— Вот бояться как раз не надо. Это вредно для тебя и для него. Конечно, я с ним поговорю. Можно сейчас, я не слишком устал.

* * *

Мой серебристо-зеленый красавчик притулился в самом углу гигантского ангара Базы. Он был намного мельче многих кораблей, но я знала, что другие маги просто мечтали бы получить такой же. Но частотная специфика человеческого мозга, если, конечно, у тебя не душа сириусианца, не позволяет управлять «Странником». Модуль просто не слышит людских мыслей и не реагирует на них. Для нас с АО он выпустил длинную боковую дорожку, по которой мы взобрались в его овальное нутро. Как всегда, мне показалось, что матовые стены чуть колеблются, словно мое блюдце дышит. Разумеется, это была чистая иллюзия — никакого газообмена с окружающей средой у «Странников» нет. Тешт уже с порога включился в информационную сеть корабля и уселся на пол, прикрыв перламутровыми веками огромные глаза. Это могло продлиться долго, и я улеглась боком у стены, подперев голову рукой. На вкус многих, в салоне было пустовато. То есть ровным счетом ничего, кроме гладкой внутренней оболочки, практически одинаковой сверху донизу. «Странники» — адаптеры: чтобы сделать мебель, нужно ее представить и дать «заказ» в виде мыслеформы. Тогда из однородного материала моментально создается то, что ты представляешь. Если приказа нет, то вся поверхность целиком остается ровной. Я так привыкла сидеть и лежать на мягком и теплом полу своего любимца, что совершенно забывала про дополнительный рельеф. Наблюдать за АО было весьма интересно. У сириусианцев нет мимики в привычном нам смысле, но переменчивые бугры и впадины на коже тела и переливы ее окраски дают понять об их чувствах. Наконец, он (или теперь она? В «Страннике» гораздо жарче, чем на Базе, и по внешним признакам мой друг быстро сделался подругой) снова открыл глаза и посмотрел на меня… кажется, сердито:

— Макака, твой корабль в полном порядке. Я прочесала все его программы сверху донизу и сзади-наперед.

— Тогда в чем проблема?

— В тебе.

— То есть?

— Ты стала хуже концентрироваться и даешь нечеткие гоординаты. Он тратит дополнительное время на их уточнение.

— Не может быть!

— Я вру?

— Нет. Не думаю.

— Тогда проверься на фокусировку. С такими мозгами нельзя заниматься космонавигацией.

Что за чушь? Она меня расстроила. Меньше всего на свете мне хотелось бы быть списанной с Дальнего Космоса за несостоятельность.

— А отчего такое может быть, не знаешь?

— От всего. От самых разных вещей. Чем ты занималась последнее время?

— В основном изучала вымершую предкультуру с Хунт.

— А еще?

— Искала происхождение спутниковой сети возле Деу… Что с тобой?!

АО вздыбилась всеми своими щупальцами, что означало крайнюю степень возбуждения;

— Ты работала с Деу?!

— Не совсем. Там двое наших ребят, Нат и Лерни, пытаются остановить нашествие империи Гшамм. А я просто немного им помогаю…

— Тогда можешь не ломать свою скудную голову. Скажи спасибо, что просто сохранила рассудок.

— Послушай… Нет, ты по-настоящему меня испугала. Что такое в этой планете?

— Это самый опасный объект из всех, которые мы знаем на Сириусе.

— Опасный? Чем?

— А ты еще не поняла?

— Нет, извини.

— Это глобальный трансформатор по всему диапазону мозговых волн. Любой разумный объект, попадая в действие Трех Звезд, оказывается под их контролем и постепенно непроизвольно меняется. Конечно, ты скажешь, что все объекты во Вселенной излучают и влияют друг на друга, а звезды особенно — и будешь права. Но эта система выпадает из стандарта по необычайной силе и совершенной непредсказуемости эффекта. Некоторые теряют память и сознание за несколько дней.

— Кошмар. Но ведь Нат и Лерни там уже долго, и вроде как в полном порядке.

— Я сказала — некоторые. Действие Деу опасно тем, что совершенно непредсказуемо, не вписывается ни в какие законы.

— Ужасно. Но если СИНЛАР их туда послал…

— Значит, либо они иммунны по каким-то причинам, либо эти перемены им нужны. Но тебя же не посылали?

— Я чувствую себя полной идиоткой, АО.

— Не стоит. Хочешь, я и тебя протестирую?

— Давай. А то пока я дойду до медотсека, помру от огорчения.

… Это было даже приятно, вроде легкого щекотания по коже головы. Координация у Тешт такова, что ее прикосновения практически неощутимы. Она легко-легко пробежалась щупами по волосам, и меня немного повело. И все. Я поняла, что результаты тестирования удовлетворительны по тому, как ее кожа расцвела изумрудным:

— Успокойся. Банальная информационная перегрузка. Слишком много единиц мозга задействовано на решение задачи. Деу не одну тебя заставила потрудиться.

— А поподробнее нельзя?

— Поподробнее в СИНЛАРе, куда тебе больше?

— Ты права. Спасибо за «Странник». И за меня.

АО лениво махнула щупальцем:

— На здоровье. Надо же помогать младшим сестрам по разуму.

Дружба с сириусианцами интересна и полезна. Но только если ты способен терпеть их интеллектуальный расизм. Ибо они всегда тебе напомнят, кто тут представитель отсталой группы носителей разума с периферийной планетки Земля.

* * *

Тысячи кораблей, начиненных смертоносным грузом, выстроились возле Деу в боевом порядке, ожидая сигнала к атаке. Император Шенгуф внезапно задумался. Сначала он поджидал, пока появятся из субпространства все его крейсеры, теперь — сам не понимал, чего. Деу лежала перед ним, чистая и беззащитная, как девушка, а он все медлил с приказом. Возможно, дело было в том, что не имелось никаких предметных целей: поселений, городов, любых строений вообще. Наконец он распорядился:

— Пробный залп левым бортом. Из главных орудий. По ближайшей точке поверхности.

Здесь, на флагманском линкоре, его слова выполнялись точно и быстро. Всего несколько секунд потребовалось, чтобы в сторону матово-оранжевого шара нового мира ушли длинные треки ракет. Беззвучно, но очень наглядно они достигли какого-то уровня, еще до атмосферы, и вдруг резко обломились, точно листья у камыша, нырнули вниз, в сторону астероидного пояса и потерялись там среди каменных глыб. На экранах зажглись краткие и слабые разрывы… Мгновенно Повелитель отдал следующий приказ… С тем же результатом. И так снова, снова и снова.

Последующие бортовые сутки флотилия Гшамм проторчала возле незримого барьера, потеряв несколько автоматических и один управляемый катер вместе с экипажем. Невидимый барьер Деу оказался непробиваемым для всего, что у них имелось, включая лучевые и плазменные пушки.

* * *

Лерни наблюдал за фейерверком разрядов, гаснущим в каменном кольце, со злорадным удовольствием и законной гордостью, чем не замедлил поделиться с напарницей:

— Видишь, а ты еще не верила в техномагию. У этих стервятников никаких шансов попасть на планету. Нат, казалось, не разделяла его оптимизма:

— Здесь все не так просто, милый.

— Это ты о чем?

— Ты не пытался понять, кто построил ту спутниковую сеть, которую переделывал?

— Зачем? Все и так ясно. Кто бы это ни был, технология и логика у него близки к СИНЛАРским, иначе бы я с ними не управился, а назначение совершенно очевидно и наглядно прямо сейчас.

— Я просила… одну знакомую дать запрос в СИНЛАР — так вот, она так и не смогла получить вразумительного ответа. Ты представляешь себе технику без адреса?

— Легко. Перестань забивать себе голову ерундой. Главное — эта штука работает как надо, а на ее темное прошлое мне наплевать.

— А как туда будут попадать туристы?

— Я оставил систему блокировки, но сменил код. Если его знать, можно нейтрализовать спутники на несколько часов, необходимых для посадки. Кстати, в этот же момент они и перезаряжаются, так что все эффективно и продуманно.

— Не сомневаюсь. А какой код?

— Тебе зачем?

— Так просто.

— Не скажу. Еще удерешь от меня на Деу и затеряешься в раю.

ЭМ-СИ дернула его за куртку:

— Перестань, я серьезно. Вдруг пригодится.

Т-4 сам не мог объяснить своего упрямства, но сдаваться также не собирался:

— Еще чего. Слушай, я в самом деле не понимаю, к чему тебе его знать, и не собираюсь отвечать, пока ты меня не просветишь. И никаких шуточек с телепатией, предупреждаю — я умею закрываться.

— Ну что ты, милый? Как можно. Нельзя так нельзя, я это уже поняла. Так мы летим домой?

— Хоть сейчас, — Лерни явно приложил усилие, чтобы его тон остался небрежным.

Мисс Джордан сделала паузу, разглядывая его напряженное лицо. Потом внезапно вкрадчиво улыбнулась:

— У меня другая идея.

— Да?

— Как насчет небольшой задержки? Дня на три?

Техномаг поперхнулся от изумления, но затем снисходительно кивнул, скрывая ликование:

— Если ты так хочешь — пожалуйста. Нужно еще проследить за защитной системой. Вдруг ее надо будет доделать.

— Ты совершенно прав. Контроль — основа качества, — с серьезной миной подтвердила Нат и свесила голову набок, презабавно глянув на него снизу вверх и вытянув тубы трубочкой. У Лерни почти буквально потекли слюнки.

* * *

Если бы император Шенгуф не забыл, как это делается, то разрыдался бы. Давным-давно он не был в такой абсолютной, бесконечной ярости от собственной беспомощности. Проклятая планета не подпускала к себе ни один корабль, и было совершенно непонятно, как туда могли прежде попадать туристы, Первый раз за всю жизнь он пожалел, что убил всех с захваченного корабля, — ответить на его вопрос было некому. Его вид был таким, что слуги шарахались от него или падали в обморок, едва он к ним обращался. В данный момент это уже не внушало ему уверенности в личном могуществе. В принципе, у него было мало вариантов — либо ждать здесь других визитеров, которые знали бы, как проникнуть на Деу, либо возвращаться ни с чем на Гшамм, что категорически не хотелось. Продуктов на кораблях хватит еще на несколько недель ожидания — затем придется лететь обратно, если ничего не изменится. Император похвалил себя за предусмотрительность — после разгрома у Рентии он не только велел перебить всех раненых, но и казнил часть экипажей — за трусость (хотя, разумеется, приказ об отступлении отдал он сам). Теперь это позволяло задержаться на лишнюю неделю.

* * *

Лерни отдыхал, довольный и умиротворенный, глядя на Нат, лежащую в костюме Евы поверх покрывала на спине, заложив руку за голову. При такой маленькой фигуре она была великолепно сложена, казалось, все пропорции были учтены с точностью до миллиметра. Будучи эстетом, техно-маг не мог не отметить этого и любовался ею почти как произведением искусства. Однако, судя по выражению лица, ее собственные мысли были где-то далеко, не здесь. Это задело его самолюбие, и он спросил, чтобы вернуть девушку к реальности:

— А кто был твой отец?

Она повернула голову и несколько секунд рассматривала его в упор:

— Никто.

— То есть? — поразился Смод и вдруг отшатнулся в деланном страхе. — О нет! Только не говори мне, что ты андроид новейшего образца!

Мисс Джордан скорчила гримаску и проговорила псевдокомпьютерным голосом:

— Конечно нет, дорогой. Я полагаю, что даже техномаги способны отличить живую ауру от механической.

Т-4 был слишком в расслабленном состоянии, чтобы всерьез пикироваться:

— Безусловно. Но тогда — искусственное осеменение?

— Нет. Тебя в самом деле волнует моя эмбриональная биография?

— Ну… Не то чтобы очень. Но все-таки.

— Ты знаешь, что такое партеногенез?

— Кажется, слышал… Что это?

— Женщина может рожать женщину сама из себя, без мужчины. Моя мать родила меня без мужчины вообще, партеногенетически.

Лерни был шокирован. Ему никогда не приходило в голову, что подобное может случиться и ребенок не окажется уродом. Очевидная реальность рядом, тем не менее, была бесспорной.

— И ты… То есть я хочу сказать..

— Не беспокойся, милый, я совершенно полноценная человеческая особь женского пола, так что извращенцем тебя не назовешь.

Лерни смутился. Она в самом деле пробивает его защиту от телепатии и читает его мысли?

Нат хихикнула:

— Не только слова выражают смысл. Мимика, жесты, эмпатия… У меня нюх на все это… И подготовка.

— Вот уж верно, — вырвалось у Смода: — Это уж как пить дать.

* * *

Темная и блестящая мантия, точно застыв, целый час нависала над командной рубкой линкора. Император молчал. Персонал нервничал, стараясь никак этого не показывать, потные руки офицеров, казалось, вдвое быстрее мелькали над пультом управления, меняя угол и интенсивность огня. Опять все напрасно. Наконец они выполнили всю заданную схему стрельбы и вскочили, замерев, в ожидании новых приказов. Однако напрасно. Почти беззвучно фигура Повелителя развернулась и покинула командный отсек, ничего не сказав. Значит, на сегодня это все.

Черно было на душе Светлейшего, бессилие душило его, как удавка. Шенгуф был искренне верующим человеком. С самого детства он считал, что бог К'тааг оказывает ему особую милость и только благодаря ей он сумел уничтожить всех своих врагов и сделаться тем, кем стал. Никогда бог не отказывал ему в его просьбах, и ныне настал момент обратиться к его силе с мольбой. Ибо все свои собственные возможности император счел исчерпанными.

На каждом корабле, и, разумеется, на его флагмане, были молельни, посвященные К'Таагу. Он вошел под эбонитовую арку личной часовни и стал на колени, погрузившись в молитвенный транс. И теперь, как и раньше, он ощутил в себе силу К'Таага, его беспощадную, нечеловеческую мощь, презрение к роду людскому, жалкому и ничтожному… Сзади, от двери, истошно взвыла сирена тревоги, прервав его сосредоточение. Никто не рискнул войти к нему даже теперь, и он неохотно встал и включил связь. Кто мог напасть на его флот тут, у Деу? Никто, как оказалось. Просто одно из трех солнц выбросило мощнейший протуберанец, и многие системы на кораблях вышли из строя…

* * *

«Глория» легче и куда быстрее, чем более примитивные корабли Гшамм, оправилась от энергетического шторма. Пока гигантские крейсеры, ослепшие и оглохшие, беспомощными грудами железа маневрировали наощупь, стараясь не натыкаться друг на друга, СИНЛАРский посланец уже прошел весь цикл восстановления. Лерни не сомневался в этом ни секунды, и сейчас его волновало другое. Он мгновенно, едва включился аварийный сигнал, оказался в рубке, забыв про Нат, личные переживания и даже то, что был совершенно неодет. Его напарница, придя несколько позже и в полном порядке, подумала, что в натуральном виде за сложнейшим пультом среди экранов он выглядит презабавно. Голый человек в голой технике, можно сказать. Впрочем, в выражении лица и состоянии души не было ничего смешного.

— Боюсь, что… — пробормотал он себе под нос.

— Что?

Смод смотрел на экраны и разговаривал с ней, словно сам с собой, не оборачиваясь:

— Вылетело пять спутников из шестидесяти. По периметру дыра, где поле так ослабло, что пройдет обычный шлюп, не говоря уже о боевом корабле. И гшаммцы починятся быстрее, чем я успею их снова запустить в цикл. Понимаешь?

— Конечно. Но не переживай. Возможно, так и надо.

— Что надо?

— Пусть они высадятся на Деу.

Лерни одарил ее взглядом, далеким от восторга:

— Ты так каждое задание проваливаешь? Непохоже, судя по классу.

— Это задание сложнее, чем мы думали вначале. Я уверена.

— А я — нет. Четко было указано — остановить вторжение империи на Деу. Где варианты?

— В контексте. Я просмотрела первоначальный текст. Он не точно такой, как ты сказал, а именно: «Вернуть флот Гшамм на их планету с наименьшими потерями». Так, по крайней мере, было у меня.

— У меня, разумеется, точно так же. Абсолютно ясная задача. Вынудить вторженцев оставить мысли о завоеваниях и убраться восвояси.

— А ты не думаешь, что здесь есть и второе дно?

— Нет, — техномаг встал из-за пульта и направился к стене со шкафами.

Нат продолжила свои рассуждения:

— «С наименьшими потерями» — речь может идти и о самих гшаммцах.

Лерни вынул запасную форму и принялся одеваться:

— Разумеется. Мы же не можем просто истребить их. А то, если выбить системы жизнеобеспечения…

— Достаточно. Я поняла твою мысль. Но дело в том, что Деу — отнюдь не безобидный мир. И я полагаю, что на самом деле мы должны дать это понять Шенгуфу прежде, чем он посадит все корабли на поверхность… И, похоже, это уже так и будет.

— Ничего не понял. Поточнее, если можно.

— Он пошлет разведчик — сквозь спутники. И вот тут-то все и станет ясно даже ему.

Смод закончил с одеждой и принялся за техкомплект. Он застегивал гравитационные браслеты, защитный пояс, крепил на грудь силовую установку и прочее:

— А когда все станет ясно мне? Хотелось бы побыстрее.

— Есть данные, что Деу способна сильно влиять на психику, причем очень необычно. Я полагаю, что весь экипаж его разведчика тут же свихнется. Не думаю, что он захочет получить вместо флота толпу неуправляемых психов.

— Отличная теория, только совершенно нереальная. Ведь мы-то не сошли с ума. И множество туристов тоже. Так что это только твои фантазии.

— Тем не менее они совершенно обоснованны.

— Не думаю. Послушай, с тобою здорово в постели, но даже ради этого я не стану рисковать миллиардом жизней. Так что если и в самом деле хочешь помочь, слушай, что я стану делать.

Нат промолчала. Любая обиделась бы на ее месте, но выражение лица А-1 не изменилось. Только глаза. На секунду Лерни стало очень неуютно, но затем это прошло. В конце концов его сейчас волновало другое:

— Я на малом модуле долечу и перехвачу управление одним из крейсеров, пока там хаос, и заткну корпусом дыру в защите с той стороны, где у них нет ни катеров, ни люков. Пока они будут либо отводить его в сторону, либо уничтожать — я успею починить все пять спутников.

— Это очень рискованный план, — бесстрастно заметила ЭМ-СИ.

— Знаю, но не вижу другого выхода.

— По крайней мере, оставь мне запасное управление для «Глории», иначе я даже не смогу вызвать спасателей.

Смод несколько помедлил, размышляя, затем кивнул:

— Ты права. Только если я попаду к Шенгуфу — не трать время на спасателей, сразу запрашивай систему для воскрешения. Если, конечно, вторженцы не успеют кремировать мой труп.

— Ты оптимист.

— Я реалист, моя красавица. Эго не первая империя, с которой мне приходится сталкиваться.

Напарница чуть приподняла брови:

— И мне тоже.

Техномаг пожал плечами:

— Тогда ты тем более должна меня понимать…

* * *

Верткий катер Лерни прошмыгнул между медленно маневрировавшими крейсерами и прилепился к обшивке одного из них. Там, где под толстой броней скрывались основные узлы управления, Нат посмотрела на аналитический блок: «Летальность проекта 97 %», и выключила его. Откуда у него такая тяга к саморазрушению? Отдельный вопрос. Управление «Глорией» занимало ее сейчас куда больше. Для ее собственного плана «Цветок» подошел бы гораздо лучше, но что есть, то есть.

* * *

Операторы на флагмане, где экраны восстановили прежде других, заметили, как один из кораблей плавно пошел вниз и прилип к силовой стене, окружающей Деу. Видимость была такова, точно его гравитационные модули вышли из строя и дали сбой. В общей суматохе на это никто не обратил особого внимания. Все были заняты починкой сенсорных систем и связи, да еще тем, чтобы не сталкиваться с соседями по флоту. Император также оказался занят, причем совершенно неожиданно для себя. Пока он из своих личных покоев наблюдал за происходящим, случилось нечто, еще более непредвиденное, чем звездная активность.

… Шенгуф не мог пожаловаться на интуицию и вдруг ощутил смутное беспокойство. Этого не могло быть, но здесь, в его гигантской каюте, куда был запрещен доступ всем, кроме его личных роботов, появилось другое существо… Нечто мыслящее. Он был воин и уже много лет никого не боялся. Он вскинул смертоносное острие ньитра и повел им кругом себя. Жалящее лучами серебристое лезвие никого живого не обнаружило, детекторы рукояти остались черными и непрозрачными. «Показалось», — подумал он, а эффект инородного присутствия только усилился. Он шел от зеркальной стены рядом с закрытым входом. Мужчина непроизвольно приблизился… И только тогда рассмотрел туманное, синеватое пятно там, где, в нормальном случае, должно быть его изображение на гладкой поверхности. Он завороженно вглядывался в неопределенный контур, испытывая все нарастающую тревогу. Пятно постепенно прояснялось… прояснялось…

Шенгуф замер, у него перехватило дыхание. Из темной глубины металлопластика на него смотрел призрак… дух убитой им же самим матери. На шее у нее висела голова его настоящего, кровного отца, отрубленная по его приказу.

— «Сынок», — мертвыми, фиолетовыми губами произнесла голова: «Здравствуй, сынок».

Безумный, леденящий ужас пронизал его до самого костного мозга, его колотило беззвучной, безостановочной дрожью… Привидение пропало. Император отшатнулся от ровной, пустой глади, как от пропасти, и врезался спиной в тяжелое кресло. Звук упавшей мебели заставил его очнуться, и он попытался взять себя в руки. Страшным усилием ему удалось подавить в себе панику, поставить кресло и медленно сесть в него. Что-то внутри него по-прежнему истошно вопило и металось, но лицо приняло прежнее, каменное выражение. Они должны были вернуться. Он всегда знал это. Мертвецы никогда не покидают живых. Но зачем они здесь? Отомстить ему? Они могли это сделать и раньше. Почему сейчас? Только К'Тааг мог знать это, ибо по его приказу он расчищал себе путь, никого не жалея.

* * *

Нет, все-таки у «Глории» были и свои плюсы. Столь отчетливой проекции через «Цветок» ей не удалось бы создать. Да и модели у нее там получались более тусклыми и размытыми. Крошечная фигурка императора в темной мантии внутри прозрачной, голографической копии флагмана метнулась к похожей на беседку из камня личной молельне. Занятный образ сфокусировался из той зоны его мозга, где были упрятаны кошмары. Подсознательно больше всего он боялся появления именно этих мертвецов.

«Кто бы это мог быть, — размышляла Нат, продолжая свои манипуляции с психикой императора. — Кто-то очень близкий и дорогой, которого он тоже убил, наставники, родственники или друзья. Однако можно приступать к следующему этапу, он уже достаточно разогрет для этого».

* * *

Шенгуф дошел до слов: «… и сотвори меня сызнова…» в своей молитве, когда перед ним, под сводом алтаря, сфокусировался светящийся облик. Да, это был сам К'Тааг, его вечная и грозная форма. В первой паре челюстей он держал уменьшенную собственную же голову, а в ней — фигурку его родительницы такой, какой он только что ее видел.

— Мертвые ждут искупления, — отчетливый, но металлический, без выражения голос зазвучал от каменной стены. — Их проклятие стоит у тебя на пути. Я пошлю к тебе вестника, как только будет срок, и дам путь на Деу. Но только один корабль ты пошлешь туда. И если мертвые остановят тебя — ты должен вернуться и флот вернуть без добычи, ибо духи требуют этого…

Звук и изображение пропали, но у Шенгуфа все еще звенело в ушах.

Он ощущал себя совершенно разбитым после столь непривычного всплеска эмоций, но некоторое успокоение все же наступило. Все сделалось ясным. Его бог, Великий К'Тааг, ясно выразил свою волю, и ему осталось только исполнить ее.

* * *

Лерни нервничал и торопился. У него остался недочиненным всего лишь один спутник, а времени уже не было. Даже на том крейсере, что он использовал как затычку, управление и двигатели явно исправили, и теперь проскочить мимо незамеченным было невероятно сложно… Впрочем, ему это почти удалось. Он замаскировал свой катер под метеорит с самого начала, и когда, наконец, включилась восстановленая защита Деу, техномаг начал плавно отводить катер от планеты, мимо кораблей Гшамм. Он фактически уже прошел опасную зону, когда внезапно сработала противометеоритная пушка одного из линкоров и ударила по легкому модулю. Кораблик швырнуло на обшивку соседнего крейсера, он пробил броню и застрял в ней, покореженный… Система жизнеобеспечения его скафандра на силовой подушке выдержала, но даже от смягченного удара у Т-4 треснуло ребро, выбило плечо и он потерял сознание…

* * *

Императору доложили о происшествии, и в свете недавних видений он не сразу отдал приказ об уничтожении, а пожелал посмотреть на диковинную находку. Инопланетян такого типа он еще никогда не видел, с такими белыми, выцветшими волосами, неестественно гладкой и очень бледной кожей и пятью пальцами вместо четырех. Он не был похож на Посланника, но ведь пути К'Таага неисповедимы. Незнакомец был без чувств, и Шенгуф велел его приковать к полу за руки и за ноги и подождать, пока очнется. Его раздосадовало только одно — как только они извлекли пилота из разбитого катера, последний самоуничтожился, рассыпавшись в серебристую пыль.

* * *

Катер с «Глории» выполнил посланный ему приказ, но теперь нужно было вытаскивать напарника и доделывать их задание. Нат запустила программу трансформации для внешнего вида «Глории» и, уныло вздохнув, влезла в псевдоматериальный скафандр, изготовленный в лучших традициях гшаммской мифологии.

* * *

Сразу, как только, покинув родной мир, гшаммцы начали бороздить пространства Вселенной, их необычайно смутило, что в космосе не обнаруживалось ничего похожего на бога К'Таага или других персонажей традиционного пантеона, по идее, обитающего именно на звездных небесах. Эта смутная тоска по знакомым идеям гнездилась в каждом настоящем гшаммце, и когда на гигантском экране флагмана вдруг ниоткуда объявилась огромная голова К'Таага, словно сама собой висящая в космическом пространстве и окруженная синеватой дымкой силовой ауры, то дежурные офицеры испытали скорее восторг и облегчение, чем удивление. Они пали ниц, а Шенгуф, бывший там же, приказал:

— Открыть главную пристань.

«Да, — с удовлетворением подумалось ему — Вот это настоящий Вестник».

Каждая мелочь в его виде свидетельствовала о том. Шипы, членистые конечности, даже слизь на панцире над рядами сверкающих ногочелюстей, все было так, как надо. Именно так и должна выглядеть Колесница Небес, на которой разъезжают гонцы Всевышнего. Парящая голова плавно вплыла через квадратный черный провал причала, и, пока с душераздирающим скрежетом опускались плиты, отсекая космический вакуум, и с шипением заново накачивалась атмосфера, священная персона опустилась на плиты. Едва закрылись шлюзы, а в помещение поспешно вбегали и преклонялись люди (полный горделивой радости Шенгуф был одним из первых), Колесница Небес разжала все пятнадцать челюстей. Из-за многосуставчатых зубов, как из-за ширмы, выбралось под желтый исскуствен-ный свет семнадцатиногое существо с длинным рядом отблескивающих глаз на головогруди. О связи с гуманоидами напоминали только четыре черепа, укрепленные золотыми цепочками на спине. Несомненно, с точностью до деталей, это был Мокх-Тамиян, Жало Бога, его грозный и могущественный посланник. Число черепов указывало на число жертв, которые он намерен был забрать с собой для Повелителя Неба и Тверди. В звенящей тишине пристани, над опустившимися ниц гшаммцами и склоненной головой императора, зазвучал его свистящий и скрежещущий голос:

— Слушайте Слово К'Таага…

* * *

Лерни очнулся на холодном, псевдометаллическом полу в чрезвычайно неудобной позе. Руки были вскинуты над головой, и при попытке пошевелиться он ощутил сильную боль в плече, боку и то, что встать ему пока не удастся. Он бегло просмотрел свое тело изнутри магическим видением и поморщился: повреждения незначительные, но неудобные. Пояс сохранял тепло, и потому он не застыл в местном климате, шлем с него так и не сняли, но как раз этого он не боялся — гшаммцы дышат газовой смесью, вполне пригодной для людей. Ситуация, с одной стороны, была предельно ясной — несомненно, будучи в отключке, он попал в лапы к Шенгуфу, с другой стороны — непонятной. Его слишком долго (похоже, он так провалялся не один час) держали, никак не пытаясь ни убить, ни допросить. Смод подумал, что, наверное, стоит попытаться замедлить дыхание и изобразить ложную смерть. Но в таком случае тело быстро кремируют. А Базе нужно время, чтобы попытаться его выудить отсюда. В конце концов, пока его никто не беспокоит. В его камере начало что-то происходить, причем вне зоны его видимости — сзади, за затылком. Лопатками он ощутил вибрацию пола. Кто-то шел к нему, грузно ступая. Его голову охватили две жесткие конечности, покрытые крючьями. «Похоже на хитин», — машинально подумал он. И вдруг услышал голос, говорящий ему прямо в ухо, шепотом, на рентийском:

— Лерни, скажи мне код, нейтрализующий спутники. Не дури.

Он вздрогнул, но не поверил. Это или глюки, или морок.

— Тогда извини, — продолжал тот же голос, чрезвычайно похожий на его напарницу. Еще две пары конечностей дотянулись до его коленей и локтей и аккуратно прорезали когтями дыры в скафандре. Сверху донеслись скрежещущие звуки. Гшаммцы, дежурившие у дверей, засуетились. Они приволокли нечто, напоминающее металлический цилиндр с торчащими из него длинными проводами. Четыре провода протянули к нему и закрепили, воткнув в кожу, открывшуюся в прорезях. Это было довольно болезненно, но то, что случилось потом, ему еще переживать не приходилось. Боль была настолько дикой, что он был удивлен, когда его сердце выдержало… Он почти оглох от собственного крика, взмок, в висках бешено стучало. Опять раздались те же скрежещущие звуки. Провода из него выдернули, кроме того, отцепили и от пола. Руки-ноги еще тряслись, но идти не пришлось. Когтистые хитиновые лапы подхватили его в воздухе и запеленали в полупрозрачный, липкий кокон. Он смутно, как через запыленное стекло, видел, куда его тащат, по каким-то коридорам: то темным, то светлым. Несколько раз случались остановки и появлялось скрежетание. Наконец его внесли куда-то в глухое, замкнутое пространство. Вопреки всякой разумной логике, тут он ощутил полное успокоение… И снова отключился.

* * *

Нельзя сказать, чтобы Лерни чувствовал себя плохо, особенно если учесть предыщущее. Напротив, он проснулся на удивление в здоровом состоянии. Это, впрочем, перестало его изумлять, когда он обнаружил, что лежит в медицинском отсеке «Глории», а Нат невозмутимо консервирует аппаратуру, явно после того, как полечила его болячки. Техномаг был неплохим аналитиком. Понять, что приблизительно случилось, он сумел за несколько минут. Но он решил проверить свои предположения:

— Ты считала код, нейтрализующий спутники, с моего мозга?

— Да, — помедлив, призналась Нат.

— А потом?

— Передала его Шенгуфу. И взамен получила тебя.

Его передернуло от возмущения:

— Как ты могла!!!

— Что? — спокойно отозвалась его напарница.

— Что ты наделала!

— Спасла твою задницу от долгой и мучительной смерти, — констатировала девушка.

— Провалив при этом задание и отдав такую милую планету, как Деу, на растерзание этим стервятникам!

— Перестань вопить. Я не глухая. Если хочешь что-нибудь услышать от меня, дай сказать.

Лерни вскочил, с радостью обнаружив, что снова может двигаться безболезненно.

— Я надеюсь, у тебя были достаточные основания… Черт, я едва не умер от шока, когда тебе нужно было влезть в мою голову!

— Это был единственный способ быстро пробить всю блокировку. Ты крепкий парень.

— Спасибо, дорогая. А как же Деу?

— Говорю, дай объяснить. Кстати, Шенгуф действительно ограничился одним кораблем-разведчиком и уже повернул назад, к Гшамм.

Смод заметно успокоился, но не во всем:

— Значит, я зря чинил спутники?

— Нет, Деу все равно надо изолировать. Шенгуф туда больше не сунется, а вот другие — отдельный разговор. Все было бы вообще идеально, если бы ты не уперся и сказал мне код доступа добровольно.

— Еще чего. Посмотрела бы ты на себя в хитине! Кстати, а зачем тебе нужен был такой прикид? У Шенгуфа среди тараканов есть любимые родственники?

— Почти. Только не родственники, а боги. Видишь ли, он фанатично верующий индивид, для него культ — единственная система самооправдания за все зло, что он творит в жизни. Этим я и воспользовашсь. Хочешь кофе?

— Что?

— Я дико проголодалась. И ты, скорее всего, тоже. Давай сядем, поедим, успокоимся… А я все объясню.

Лерни разглядывал ее милое, невозмутимое и умиротворенное лицо и снова ничего не понимал:

— Нет, скажи… Как ты надула Шенгуфа?

— Никак. Он сам себя надул, в каком-то смысле.

— Слушай, я, конечно, не Ньютон, но, может, ты перестанешь меня разыгрывать?

Нат пожала плечами. Можно было подумать, что она готова рассмеяться. На стене запищала пищевая доставка, девушка повернулась и вынула поднос, накрытый для двоих:

— Тебе со сливками и кексы, как всегда?

— Не затыкай мне рот кексами! Лучше объясни, что ты сделала.

— Лучше сядь, а то мне поднос на весу держать неудобно.

Она поставила ношу на крышку многофункционального детектора, ногой пододвинула сиденье и погрузилась в поглощение пиццы.

Лерни ощутил, что и он, в самом деле, здорово проголодался, даже потянуло в животе.

— Присоединяйся, — поощрила его Нат, жуя хрустящую корочку.

Молодой человек наконец воспользовался приглашением и принялся за свою порцию. Ничто так не нормализует отношения, как сытый желудок.

— Понимаешь, — попивая свой кофе, соблаговолила его просветить Нат: Я была в ужасе, когда ты им попался. Ты не представляешь, что они творят с пленными. К счастью, я предусмотрела этот случай. Шенгуф настоящий фанатик, и если правильно следовать его религиозной логике, то управлять его поведением не составляет труда. Я использовала их мифологию и его личные комплексы и состряпала правдоподобный сценарий. Он последовал ему, как лыжник лыжне, — твердь да гладь, словно сто лет знакомы. Я получила тебя и еще троих гшаммцев в придачу как жертвы его богу, К'Таагу, в обмен на код доступа и приказ, от этого же бога, повернуть назад, если на Деу с разведчиком что-то случится. Ну и, разумеется, случилось…

Лерни неожиданно осознал, что…

— Ты притащила на «Глорию» имперцев?!

Нат невозмутимо кивнула:

— Вместе с тобой.

— Зачем?!

— Хорошо. — Она оторвалась от пищи. — Сходи в свою рубку управления и найдешь там новый привет от СИНЛАРа.

— Ты решила уточнить задание?

— Молодец, — похвалила ЭМ-СИ: — Быстро соображаешь.

Техномаг вздохнул и проглотил кусок жаркого:

— К сожалению, с тобой — не всегда.

А-1 фыркнула:

— К счастью, милый, к твоему же счастью.

Лерни ощущал себя настолько выбитым из колеи всеми событиями, что не стал обсуждать вопрос. Он молча доел свою порцию, размышляя над новой ситуацией.

— А что случилось с гшаммовским разведчиком? — наконец поинтересовался он.

Нат потерла нос пальчиком:

— Ты знаешь… Ну, в общем, они и в самом деле свихнулись и перестали выполнять приказы Шенгуфа. Впрочем, лучше ты сам посмотри запись. Может, тебе что-нибудь покажется интересным.

— Хорошо, — Смод кивнул: — Имперцев ты куда девала?

— Я очистила одну каюту. Сняла с них все, кроме одежды, — ну все это их оружейное барахло. Засунула в пустую комнату и усыпила. Они же легче легкого поддаются внушению — защиты никакой, приучены следовать чужим командам. А их железки сложены у тебя в мастерской.

— Ладно, и на это глянем. Нат, ты знаешь…

— Да?

— Я, конечно, зол на тебя… Нет, я не то говорю. Я хочу тебя поблагодарить. Помирать — все-таки неприятное занятие.

— Согласна.

— Ну, в общем, если я… Ты же понимаешь.

— Разумеется. Здоровье напарника входит в джентльменский набор услуг.

— Входит, — Лерни наконец ощутил себя в норме. — Пойду работать. Спасибо за еду и все такое.

Нат чуть заметно расслабилась. Потом демонстративно зевнула и потянулась:

— А я пойду спать. Это ты отдыхал в отключке.

Лерни возмущенно хмыкнул:

— Рад был бы поменяться, ЭМ-СИ.

А-1 скорчила гримаску:

— Не выйдет, Т-4, у нас слишком разная специализация.

Вот здесь он был совершенно согласен, и у него вырвалось:

— О да!

* * *

Прежде чем добраться до рубки «Глории», техномаг заглянул в запертую каюту, не входя в нее. Трое гшаммцев, как Нат и говорила, сидели на полу с отсутствующим выражением лиц. Они пребывали в состоянии, близком к летаргии, когда все функции тела заторможены, а сознание спит. Устойчивая позиция, так что ими можно заняться и потом. Он забежал в мастерскую… и замер на пороге. Когда он справился с дыханием, он хриплым, драматическим шепотом заговорил в динамик внутренней связи:

— ЭМ-СИ, ответь, ты меня слышишь?!

Спустя полминуты напарница отозвалась, сонно и недовольно:

— К сожалению.

— Ты не открывала ретша-жэ?

— Чего? Ты там белены объелся, умник? — видимо, спросонья дипломатические навыки у нее не всегда срабатывали.

— Не открывала желтый контейнер с бурыми полосами?

— Какой… А, вот ты о чем. Нет, конечно. Я в этих игрушках ничего не понимаю. А что?

— Молодец… Если бы ты открыла его хоть чуть-чуть, через несколько часов от «Глории» и всего прочего осталась бы космическая пыль. Это самоликвидатор с часовым механизмом для целого крейсера. Пф, девушка, спи спокойно. Но замечу напоследок, что только ты могла прихватить именно офицера, ответственного за такую акцию. На каждом корабле Шенгуфа среди пятидесяти тысяч их всего двое…

— Ладно, не ворчи, — пробормотала Нат: — Я ведь тебя тоже не забыла.

— А вот за это еще раз спасибо. И спокойной ночи.

— Угу.

А-1 выключила связь. Т-4 осторожно проник в мастерскую и без малого час занимался только нейтрализацией имперского арсенала, что натащила ЭМ-СИ вместе с их невольными пассажирами. Его знания об гшаммском вооружении заметно расширились и детализировались, но логика этих изделий еще больше озадачила. В них было что-то неправильное, трудноуловимое и малопонятное, как будто смесь разных технологий… Вдруг Лерни вспомнил, что звездная эпопея Гшамм началась с приблудного инопланетного корабля. Он решил, что теперь все ясно — это их собственные варианты на базе чужой техники, вот и вся недолга. Страшно довольный собственным умом, он, наконец, уселся у большого экрана в рубке и включил «привет» от СИНЛАРа:

* * *

— «Необходима доставка нескольких среднеранговых особей на Терминал для изучения возможности структурной коррекции».

* * *

Лицо техномага мгновенно посерьезнело. Структурная коррекция — это самый сложный тип вмешательства вообще. С одной стороны, это означает, что СИНЛАР не списал с эволюционных счетов Гшамм и намерен вернуть цивилизацию в лоно космического развития из болота саморазрушения. С другой стороны, это означало, что цивилизация очень далеко уклонилась от своей галактической программы, и нужны радикальные меры, чтобы нормализовать ее. Любопытным же было то, что людей редко, очень редко привлекали в таких случаях вообще, поскольку Земля сама еще, по причине отсталости, официально не входила в федерацию миров СИНЛАРа, хотя Терминал курировал ее уже давно.

* * *

Эти зеленые кущи и пестрые джунгли напоминали дебри Амазонки или вообще тропики. На самом деле, от земных лесов меня отделяли миллиарды световых лет, а эта цветущая роскошь была искусно выращена на немыслимом для большинства моих земляков диве — межпланетной космической Базе. Я любила тут отдыхать, а то и полакомиться здешними плодами. В Приют меня вызвали, когда я кормилась в оранжерее авокадо, точнее — местным аналогом, куда более вкусным, чем исходная форма. Круглый и недремлющий глаз внутренней связи опустился передо мной среди сочных, крупных листьев и моим же голосом пригласил:

— Кенни Даг, ваша часть уже подготовлена.

И все. Остальное я уже и сама знала. Утираясь, облизываясь и по дороге ополоснув пальцы, я без лишнего восторга отправилась выполнять свои служебные функции.

Конечно, здесь много автоматики. Но есть работа, далеко выходящая за чисто техническую, требующая интуиции и логики живого существа. И, главное, живого разума.

Я поднялась на гравитационном лифте на 1269-й уровень Терминала, где, собственно, и находятся помещения для временно привезенных лиц, гуманоидов и негуманоидов. Это не маги, не волонтеры, их практически всегда возвращают в исходный мир. Здешние перипетии остаются в их памяти (если остаются) диковинным и непонятным сном.

Гшаммцы не произвели на меня особого впечатления. Чуть крупнее землян, стандарт по конечностям: две руки, две ноги, только четырехпалые, а не пятипалые, как мы. Еще несколько мелких отличий — в расположении более толстых, темных волос, форме черепа, строении грудной клетки, числе позвонков…

Только вчера я порадовалась, узнав, что Нат и Лерни благополучно вернулись с Деу. Выяснилось, однако, что они привезли и для меня занятие. И вот теперь я пребывала среди трех спящих имперских отморозков. В Приюте они находились в бессознательном состоянии и без одежды, вся необходимая сверка биологических параметров ушла в базу данных, теперь осталось только выполнить творческую часть. А именно: понять, как можно скрыто воздействовать на их информационные потоки, не причиняя вреда организмам, чтобы добиться нужных реакций.

* * *

ЭМ-СИ добросовестно помогла напарнику распределить доставленное на Базу и скинуть информацию в СИН-ЛАР. Когда техномаг закончил с профилактикой сенсоров «Глории» (его еще нервировали возможные следствия звездной вспышки возле Деу) и зашел в ее каюту, Нат паковала свои вещи. Она была все в той же, официальной, серебристой форме.

— Послушай, — Лерни ощутил, как у него предательски садится голос: — У меня есть время. Я, помнится, обещал тебе помочь с твоим кораблем… С датчиками.

Руки девушки немного замедлились. Потом она снова принялась за работу:

— Хорошо, — ровным, невозмутимым голосом согласилась она. — Сейчас закончу и пойдем.

* * *

Только поднявшись на борт, Смод прочувствовал всю разницу стиля. «Цветок» по интерьеру походил на шикарный клуб, а не на космический корабль. Вся техническая часть была упрятана под панели, имитирующие дерево, драпировки и вышитые гобелены. Окончательно его добила рубка управления: он впервые в жизни видел пилотское кресло с резными ручками в стиле «ренессанс».

— Да… — издал он потрясенно. Нат пожала плечами:

— Но это же нисколько не снижает функциональности. А эстетически куда приятней.

Т-4 счел разумным промолчать и деловито принялся за усовершенствования. В общем и целом, корабль оказался неплох по характеристикам и, главное, весьма пластичен. Лерни увлеченно работал, а Нат, понаблюдав за ним, ушла готовить еду. Когда, наконец, он закончил, из коридора уже вкусно пахло. Оказалось, что здесь есть специальная каюта, что-то вроде банкетного зала, с хрусталем и кружевными салфетками.

— Это нечто, — техномаг не мог скрыть потрясения. Девушка чуть наклонила голову набок:

— Это пустяки. Дипломатия, сэр, это целая наука. — Сама она также сменила походную одежду на вечернее платье «платиниум блонде» с узким вырезом и драгоценности. — У нас маленький праздник. Отметим успешное выполнение задания.

— Я не прочь, — хрипло согласился Смод, ощущая себя неловко в обычной форме.

Шикарная дама, его напарница, налила ему и себе в бокал соблазнительно пахнущей жидкости и протянула:

— Это безопасно. Особый состав. Мы же маги, не пьем ничего дурманящего.

— Конечно, — Лерни подхватил тонкую ножку и сел рядом. Нат подмигнула и соблазнительно улыбнулась:

— Брудершафт?

— Пожалуй…

Все-таки он расслабился. Готовила она изумительно и была просто сама любезность и внимание. В конце концов задание они закончили.

— Слушай… А как ты попала на Базу? — Это стандартный вопрос для Терминала. Что-то вроде «Который час?» на Земле.

— Очень просто. Я тут и родилась.

— Правда?!

— Конечно.

— Ну если это не слишком… А почему твоя мать…

— Обошлась без мужчин? Это очень тяжелая история.

Лерни сам не понимал почему, но ему нужно было все это выяснить до конца:

— Извини… Но может быть…

— Ты уверен, что не пожалеешь?

— Ну, вообще-то, я не из слабонервных.

— Хорошо. Моя мать происходит из Таиланда. Мой дед женился на деньгах и посадил жену на наркотики, уверяя, что это лекарство. Потом она умерла от передозировки, то есть он ее убил. Моей матери было шесть лет. Отец, то есть мой дед, ее изнасиловал и продал в публичный дом. Подпольный, разумеется. Она загнулась бы там, но у нее от всего очень сильно обострилась врожденная телепатия. Она сумела сбежать, воровала и жила на помойке, а телепатия ее спасала. Там ее и подобрали наши люди с Терминала. Она сразу пошла за ними, потому что поняла, кто они есть на самом деле. Разумеется, она вовсе не желала оставаться на Земле. Она жива до сих пор и работает на Базе — кристаллоформером. С восьми лет она никогда больше не была на Земле и не жаждет там бывать. Но так как ей очень хотелось ребенка и совершенно не хотелось мужчин — я полагаю, ты понимаешь, почему, она воспользовалась здешними технологиями. Так появилась я. Ты удовлетворен?

Техномага история действительно потрясла. Он не ожидал подобного. И спросил совсем не то, что хотел:

— А какие у тебя были глаза? Исходно?

— Черные. И волосы тоже. Как и у моей матери. Но смуглую кожу я осветлять не стала, так даже эффектнее.

Лерни чувствовал себя так, словно уронил на пол любимую хозяйскую вазу и она разбилась. Но почему-то продолжал упорствовать в лишних расспросах:

— Наверное, ты с детства ненавидишь мужчин.

Нат посмотрела на него задумчивым, отстраненным взглядом:

— Нисколько. Ненавидеть можно только того, кого любишь или боишься. Я ясно выразилась?

У него опять нехорошо похолодело в груди. Он ждал именно чего-нибудь такого, чтобы расстаться. Чтобы вопрос был решен за него. Тогда почему ему так не по себе? Он же теперь совершенно свободен.

— Благодарю за великолепный вечер.

— Доброго пути.

«Таким голосом стюардесса может провожать пассажиров прибывшего лайнера», — подумал Лерни. Откланялся и ушел. А-1 его не провожала.

* * *

Он вернулся на «Глорию» и начал вспоминать свой мир, Землю, откуда он тоже ушел. Только у него там не было ничего ужасного, скорее наоборот. Он вырос в преуспевающей стране и в совершенно, по земным меркам, благополучной семье. Отец был военным и часто уезжал надолго. Лерни был сытым, здоровым, любимым, единственным ребенком. Его приучили гордиться родителем и его заслугами, тогда он воспринимал войну как парадную картинку в рекламном журнале, а оружие — как главный атрибут «настоящего мужчины». Он не очень любил вспоминать себя в этом состоянии. Уже с детства у него был собственный компьютер, и основное время он тратил на «войнушки». Его представления об инопланетянах сводились к мультяшкам и играм вроде UFO, а о магии — к «Саге о копье» и киношным Мерлинам. Внешний мир, за воротами собственного дома, его волновал только как новости из телевизора, а люди, кроме родных, представлялись персонажами из комиксов. Так он жил до восьми лет. Пока в этот аквариум благоденствия, без бурь и штормов, не заплыла первая весточка от СИНЛАРа. Как и другие суперважные события, это подкралось тихо и незаметно.

В тот самый, исторический для него, день, он сидел за клавиатурой у себя в комнате и играл в очередную «пулялку». Потом экран внезапно покрылся геометрическими фигурами немыслимых цветов и возникла диковинная, объемная картинка: берег высохшего моря желто-золотистых тонов и вычурные скалы на горизонте. Всему этому сопутствовало необычное и очень тревожное чувство. Значительно позже он перестанет его бояться — эффекта чужого присутствия. Руки его онемели, лицо тоже, пошевелиться он не мог, и совершенно неожиданно, безо всякого перехода он оказался ТАМ, на безжизненном, каменистом берегу перед уходящим за горизонт дном, усеянным галькой, и тусклым, матовым солнцем в мерцающей, красноватой дымке. Ощущение было невероятно острым и реальным, он будто бы в самом деле, в своей домашней пижаме и босиком, стоял на колючей крошке и дышал очень холодным и сухим воздухом. Ноги начали стыть, его била дрожь. Как часто раньше, в своих мечтах, он хотел переместиться за экран, в нарисованную картинку, а теперь ему было отчаянно жутко. Он испуганно огляделся и сзади, в воздухе, увидел большой, вдвое выше его самого, серый и прозрачный экран и за ним огромное, бледное, застывшее, но несомненно — собственное лицо. Почему-то он не стал кричать, только таращился на это изображение, пока откуда-то изнутри не понял, что для того, чтобы вернуться, он должен посмотреть в собственные глаза. Он сделал так и в самом деле очутился дома, перед компьютером. Его все еще трясло, хотя это была несомненно его детская комната — со стеллажами и картинками в стиле «Милитари» во всю стену. Экран перед ним был пуст, просто пуст, словно в процессоре не осталось ни единой программы (так потом и оказалось). Он резко вскочил, затем выдернул шнур из сети, так что электроника, взвыв, погасла. Выбежал в коридор и забился в ванную. Только спустя минуту он понял, почему так сделал — хотел согреться. Весь его большой дом спал, и было удивительно тихо. Журчание воды и сладкий запах пены постепенно успокоили смятенные чувства Лерни, и он даже начал думать, что это все ему только приснилось или у него от всяческих игр слегка повредились мозги. Но в глубине души он сразу абсолютно точно знал, что произошедшее — реальность.

Причем только самое начало той, другой, реальности, которая постепенно станет его настоящей жизнью.

* * *

Осталось уточнить кое-какие детали, но лучше это могли знать Нат и Лерни. К последнему я не стала бы обращаться ни за какие коврижки и потому отправилась на «Цветок». Мисс Джордан — домоседка, когда есть шанс отдохнуть, она нежится в вычурной роскоши своего корабля. Но на всякий случай я позвонила.

— Конечно, Кен, приходи, — пригласил ее вкрадчивый, задушевный голос.

Я подумала, что ЭМ-СИ иногда используют свои навыки просто бессознательно, как и другие маги. Но кое в чем она была оригиналкой. Например, жила в основном на корабле в ангаре Базы, а не в собственных аппартаментах, которые у нее, как и у меня и прочих землян, находились на 35 789-м уровне Терминала. Непонятно, чем ее не устраивали три огромных помещения, которые можно оборудовать по собственному вкусу. Конечно, она сделала из них жилище в стиле «техно-си» и «металлика», но обитала в интерьерах земного европейского посольства XIX века на «Цветке».

Я пересекла на «летающем квадрате» (плоский гравикар, лифт и средство доставки одновременно) гигантскую территорию ангара и спрыгнула на верхнюю палубу ее корабля, к приветливо открытому люку. Нат в домашней пижаме в золотую розочку выглядела просто умилительно. Однако в собранности ей не откажешь. Не более получаса назад я ей звонила, а она уже подготовила все свои материалы по Гшамм. Мы расцеловались в щечку, и она тут же перешла к делу:

— История, этнография, законы, обычаи?

— Возможно, я просто хотела… — Но тут мой взгляд уперся в стенку. Там, на стереофото, в самом натуральном виде, висела отдельно взятая голова инсектоида со Склерота! Причем среди звезд.

— А это что такое?!

Моя приятельница среагировала на мое изумление прежде, чем я выпалила эту фразу, и тоже обернулась.

— Это? — Нат хихикнула: — Я оставила это на память. Я привела «Глорию» временно в такой вид для задания.

— Для чего?

— Понимаешь, гшаммцы поклоняются богу в виде этого монстра и называют его К'Тааг… Кстати, а что это такое?

Тут уж и я поразилась. Воистину, у всякой эрудиции есть пределы:

— Ты никогда не видела изображения склеротов?

— Скле… В самом деле, — она немного смутилась. — Но ведь я же не специалист по жизненным формам, как ты! И моя дипломатия не распространяется на пауков.

Конечно, если быть более точным, склероты по типу строения ближе к Hymenoptera, то есть перепончатокрылым. Но в данном случае это не важно.

— У тебя есть еще изображения их богов, связанные с этим?

— Разумеется.

За считанные мгновения она развернула передо мной целую стереогалерею, которая, вне всяких сомнений, содержала около пяти базовых инсектных форм Склерота с очень незначительными изменениями. Я сказала об этом Нат.

— Значит, Гшамм был заражен Склеротом, отсюда и его проблемы, заключила ЭМ-СИ. И затем попросила: — Слушай, Кен, не в службу, а в дружбу — прочитай мне лекцию. Я, конечно, могу послать много запросов в СИНЛАР…

— И долго разбираться с горой пришедших данных. Не напрягайся, я легко тебя просвещу. По крайней мере, в основах. Тем более что у меня есть и личный опыт.

— Да?!

Изумление моей подруги было понятным: мало кто мог похвастав, что столкнулся со Склеротом и выжил. Но в моем случае это было истинной правдой.

* * *

К настоящему моменту Лерни уже достаточно повидал, чтобы понять, что не имеет права судить Нат по собственным меркам. Она выросла на Базе, где половые предрассудки землян начисто отсутствуют и поговорки вроде. «Не муж для жены, но жена для мужа» и тому подобное исключены из обращения. Она никогда не знала семьи, вроде той, где он вырос, и вовсе не обязана походить на его образцовую мать и домохозяйку. Он, наконец, удосужился досмотреть в информационном банке данные на ее профессиональный тип и класс. ЭМ-СИ звучало как Этико-Манипуляционные-Системы-Интеллекта, и, судя по рязряду, его компаньонка умела немало. Эта категория принадлежит к псионикам, способным воздействовать на мозги, память, поведение разумных созданий на очень больших расстояниях и сквозь препятствия. Кроме того, они гении мимикрии и коммуникации, например способны выучить совершенно незнакомый язык за несколько дней или имитировать гуманоида любой расы и культуры. В общем, ему повезло, что он отделался болевым шоком. Крошка Нат могла бы полностью задурить ему голову и без особых проблем.

Интересно, а каким бы он был, если бы с самого начала видел кругом себя местную супертехнологию, а Землю — только как один из гуманондных миров, причем даже не самый развитый? Наверное, он сейчас был бы уже Т-2, а не Т-4 по классу. Впитанные с детства заблуждения поначалу сильно ему мешали. Например, он никак не мог поверить, что ничего похожего на Большой Взрыв, придуманный земными астрофизиками, во Вселенной никогда не происходило, или что в СИНЛАРских программах есть ответственность, но нет дисциплины в его, земном, понимании. Он еще помнил времена, когда полагал, что новейшие земные танки — самые могучие машины разрушения. Сейчас он смотрел на них едва ли не как на палку-копалку австралийских аборигенов. Возможности Терминала позволяли вывести из строя и превратить в неподвижный металл такую конструкцию за тысячные доли секунды, прежде чем кто-либо или что-либо успеет среагировать. Именно сверхтехнологии Базы и ошеломили его поначалу, тогда как осознание настоящей разницы между внутрипланетарным и космическим мышлением пришло гораздо позже.

* * *

Мы разместились в шикарной гостиной «Цветка» за накрытым столом с травяным чаем и пирожными, вкуснее которых я давно не пробовала. Такое гостеприимство, помимо дружбы, еще больше обязывало, и я старалась, как могла. Хотя воспоминания были не из приятных.

Все происходило тогда, когда я уже училась на мага-специалиста по жизненным формам, но еще работала, как поначалу и все волонтеры с Земли, обычным порученцем. Это вообще политика СИНЛАРа для отсталых планет вроде нашей. В Метагалактике нет энергетического кризиса, а технологии Терминала делают вопрос о планетарных ресурсах бессмысленным. При желании можно собрать из астероидов пару аналогичных Земле планет. Но это чисто количественное решение, тогда как в любом мире важно именно его развитие, эволюционный уровень. Так или иначе этот уровень проходит через активные элементы, которые по сию пору на Земле называют душами, личностями или еще — монадами. Именно индивидуальные сущности берут на себя роль проводников и преобразователей единства мира в его многообразие. Они несут эволюционную нагрузку, и, если развитие планеты происходит неправильно, им же приходится это исправлять. СИНЛАР готов помогать слабым мирам только за эту единственную, нужную ему плату — работу для других, еще более отсталых, планет, где собственные сущности еще и близко не достигли уровня, пригодного для планетарного сознания. На Земле, впрочем, таковых так же немного. Но База помогает нашей цивилизации только при условии работы части людей на Терминале. Именно поэтому мы здесь, и это наш способ помочь развитию Земли.

Тогда, много лет назад, от небольшой гуманоидной станции перестали поступать сигналы связи. Местные аборигены послали две экспедиции — обе пропали, не дав никаких новых сведений. После этого на Терминал пришел запрос, и мы отправились для выяснения проблемы. Порученцы — еще не маги, это просто исполнители. С ними нередко посылают андроидов — в помощь и для связи с Базой. Нас было трое: я, как начинающий специалист и эмпат-универсал (то есть человек, способный воспринимать состояние и настроение любого живого существа, а не только гуманоидов), девушка-технарь (будущая коллега Лерни) и парень — знаток систем связи и информационных структур. Кроме нас, живых, еще два андроида двухметрового роста для тягловых нужд. Станция по земным меркам была огромной: с оранжереей в центре, искусственным освещением сверху, большим бассейном и четырехъярусными галереями, где тянулись ряды дверей, ведущих в каюты и подсобные помещения. Для Базы же это был бы очень маленький фрагмент. Было пусто и тихо. Оглядываясь, мы прошли до рубки, постоянно снимая показания. Датчики не давали никаких наводок: атмосфера была обычной для гуманоидов человеческого типа, подозрительных примесей, следов пожара, борьбы или технических неисправностей не было. Просто «Мария Селеста» какая-то. Но мы, как начинающие маги, ощущали энергоследы смерти, страха, безумия, словно бы наполняющие воздух. И они были точно смазаны, не давая четкого голографического отпечатка. Все приборы на пульте были отключены, на полу были разбросаны огромные разрисованные и раскрашенные листы из белого пластика. Парень отправился к передатчикам, и мы услышали его голос:

— Тут сплошная каша. Какой-то псих перепутал всю механику.

— Я помогу. — Девушка также приникла к приборам. Я стала рассматривать изображения. Как будто бы их сделал психопат, и там в деталях, вроде комиксов, изображалось, как была им уничтожена команда… Но нечто насторожило меня, и это спасло нас всех. Цвета, которые использовались, указывали на совершенно другой, негуманоидный, спектр…

— Ты взяла Эз-683? — поинтересовалась я у своей спутницы. Она была удивлена, но, к счастью, ничего не забыла из стандартной экипировки:

— Конечно, вот.

— Держи под рукой…

Меня лично выручила эмпатия. Волна дикой, нелюдской ненависти, которая ударила в меня, опередила физическое нападение, и я успела вскинуть руки и защититься. Все это происходило очень, очень быстро, так стремительно, как может быть только у насекомых. Сама тварь, защищенная химическим покрытием, была оптически невидима, но я, ориентируясь по полевым сигналам перемещения массы, успела схватить ее за выступ нижней челюсти. Я отвела в сторону смертоносные жвала, но они щелкали у самого уха. Другой рукой я вытащила тяжелый тесак, вроде мачете. Он сделан так, что рубит камень и металл точно мыло, но, когда я попыталась перерезать горло склеромуравья, лезвие наткнулось на панцирь, который был гораздо прочнее…

Когти, дравшие мой скафандр, обмякли. Бледная, как салфетка, девица сжимала в руках использованный баллон Эз-683 с необычайно токсичным, но только для насекомых, газом. Я включила светофильтр на лицевом щитке и увидела на полу сразу четырех мертвых склеромуравьев, пораженных в прыжке и сбитых вниз плоским импульсом. Парень-связист успел нажать наручной гравитатор… Всего на станции к тому моменту выплодилось около трех десятков инсектоидов.

* * *

Я закончила повествование и снова отхлебнула из чашки, наслаждаясь чудесным вкусом напитка.

ЭМ-СИ вертела в руках блестящую безделушку на цепочке — верный признак беспокойства:

— Неужели они разумны?

— Это не такой простой вопрос, как кажется. Они настолько отличаются от «теплых» форм носителей разума, гуманоидов, рептилоидов и тому подобных, что сопоставлять и оценивать очень трудно. Недаром в Галактике зоны инсектного разума и «теплых» форм резко отграничены друг от друга. Но если случаются пересечения…

— А что Склерот?

— Вот это в самом деле важно. Склерот — самая известная инсектная система в СИНЛАРе, причем печально известная. Представь себе очень большую и очень старую планету с диаметром больше, чем у Нептуна, и меньше, чем у Юпитера, очень рыхлую, но не газовую, средняя плотность которой только в полтора раза меньше земной. Инсектные цивилизации развиваются необычайно медленно, многие миллиарды лет и, как правило, подавляют все другие формы жизни, кроме входящих в их собственный пищевой цикл. Они быстро уходят с поверхности в бесконечные огромные тоннели, прорытые сквозь всю твердую часть коры. Такой всепланетный термитник, существующий миллиарды лет. Разумеется, у них есть свои сильные и слабые стороны. По сравнению с другими, они мало зависимы от газовой среды и потому могут населять планеты с самыми разными атмосферами, но у них невероятно развиты обоняние и химические анализаторы вообще, что помогает ориентации в вечном мраке их обиталищ. Кстати, именно потому у них легко можно вызвать хемосенсорный шок, на чем и работает Эз-683. И вот, представь себе, в полном смысле разумной особью у них на всей планете является только одна.

— ОДНА!

— Да. Огромная самооплодотворяющаяся туша, чьими прямыми потомками являются все другие особи, мириады единиц, практически идентичных генетически своему прародителю. Время жизни такой особи — до пятнадцати тысяч местных лет. Когда ее плодовитость снижается, ее ближайшие «придворные» набрасываются на нее и убивают. Но перед этим она откладывает несколько сот особых яиц. Из них-то и выплаживаются потенциальные повелители Склерота. Новым производителем станет тот, кто сумеет быстрее всех уничтожить конкурентов.

— Кошмар. Но во всем этом есть что-то знакомое до невероятности.

— Конечно. У земных муравьев и пчел происходят примерно такие же события.

— Я не об этом.

— Понимаю, но к этому мы еще как-нибудь вернемся. Так вот, Склерот… Вообрази — очень сложный, очень развитый муравейник с тысячами специализированных каст, выращивающий питательные грибы и некоторые виды других насекомых — в пищу. Основная проблема всех «холодных» форм, в том числе инсектных — это климат. На их планете очень долгое лето — и, соответственно, зима. Поэтому они так привязаны к вулканическому теплу и термальным источникам, что не безопасно для них же… Случалось, что, когда в зону их обитания попали вулканические газы, миллионы насекомых задохнулись в них.

— Но они не исчезли?

— Нет. Репродуктивные органы, в норме подавленные у всех «рабочих» особей, в чрезвычайных обстоятельствах могут начать размножение. Возникло сразу около десятка подобных «очагов», которые вели длительные, тысячелетние войны за господство, пока не остался, наконец, единственный новый Правитель. Только он обладает разумом, как я уже говорила, даже своего рода сверхразумом, охватывающим на энергетическом и химическом уровне всю его «семью». При таком количестве подданных гибель двух-трех миллионов собратьев его мало заботит, так же, как нас не волнует постоянное отмирание микроскопических клеток нашей кожи и нашего тела, которые живут и гибнут во имя нашего существования, выполнив свою метаболическую работу.

— Просто ужас какой-то.

— Для них все это не ужас, а норма жизни. Кошмар начинается тогда, когда инсектный способ организации социума пытаются внедрять или реализовать на «теплых» разумных расах. Ведь у нас совершенно другая логика, другая идея развития. Среди гуманоидов разумом потенциально способны обладать все индивиды, и основа наших миров — личностное разнообразие. Кстати поэтому, начиная еще с биологического уровня, у нас оставляют потомство не единицы, а многие, и исходный тип социума небольшая группа с гибким лидерством, зависящим от ситуации. Это очень ускоряет как генетическое, так и ноосферное развитие, поэтому все гуманоидные цивилизации развиваются очень быстро, за несколько миллионов лет. Любая попытка найти «единственную сверхразумную» сущность по образцу Склерота здорово замедляет и извращает нашу эволюцию…

Я сделала паузу и откусила верхушку от пирожного, М-м, пища богов. Нат, нахмурясь, размышляла. Потом повернулась ко мне:

— Но ведь инсекты должны иметь очень грубую технологию, как же они летают в космосе?

— Почему ты так думешь?

— Когти, жвала — тут не до тонких материй.

— Ошибаешься. Помимо этого у насекомых множество дополнительных отростков, вроде усиков, щупиков и тому подобное. У типовой рабочей формы Склерота, — она размерами с нашу большую собаку, — на конце головных усиков есть пучок членистых тонких отростков. Они возникли из тактильных рецепторов, отвечающих за осязание. Так вот, в силу своей сложности они гораздо эффективнее и тоньше пальцев наших рук. Технологии Склерота по своей детальности и тщательности немыслимо проработаны. К тому же, муравьиное упорство вошло в поговорку не только на Земле. Даже в самом начале, поколение за поколением, генерация за генерацией, они прогрызали гигантские тоннели в коре планеты, размягчая очень твердый камень слюной и постепенно отделяя жвалами кусок за куском.

— Можно подумать, ты ими восхищаешься.

— Наоборот. Меня это удручает. Ибо по отношению к нам, «теплым» формам, особенно гуманоидам. их таланты обращаются в коллосадьный минус. Такая эволюция имеет очень много издержек. На Земле, например, единственная форма жизни, которая организует сообщества для целенаправленного уничтожения себе подобных, — это насекомые. Муравьи и у нас воюют по всем правилам: колоннами, с захватом пленных, уничтожением личинок и тому подобное, муравейник на муравейник.

— Ты забыла про людей.

— Да, к сожалению, и у нас была подобная инфекция. Но последнее время удалось частично ее нейтрализовать. Будем надеяться, удастся сделать это до конца.

— Мне бы твой оптимизм, однако. Но вернемся к Гшамм. Кстати, а наш теперь общий знакомый Лерни знает о Склероте?

— Конечно. И меня удивило, что он ничего тебе не сказал.

ЭМ-СИ задумалась:

— Этому могли быть и объективные причины. Во-первых, он был слишком шокирован моими действиями. Потом увлекся технической стороной дела и больше всего жаждал вернуть «Глории» нормальный вид. И к тому же он мог посчитать меня компетентной и опустил вопрос как само собой разумеющийся.

— Я вижу, ты на него не злишься, как другие.

— Нисколько. Собственно говоря, он довольно несчастный человек.

— Несчастный?!

— В разладе с самим собой. Видишь ли, он как бы застрял на перепутье, и его тяга к саморазрушению, в том числе и в отношениях с людьми, происходит именно от этого.

Меня стали занимать ее наблюдения. Всегда приятно получить грамотное решение головоломки. Сама я так и не распознала в Т-4 «страдающую душу», просто хамоватый парень, но очень толковый специалист.

— А что за «перепутье», где он застрял, если подробности, конечно, тебя не затруднят?

— Совершенно. Понимаешь, практически все наши люди мысленно «ушли» из своего детства, переросли Землю с ее стандартами и взглядами. Это не значит, что мы не любим свой мир, ты же понимаешь…

Конечно любим, и здесь, в дальнем Космосе, даже больше, чем прежде. Иначе бы мы не рисковали и не работали на Базе, проходя через самые тяжелые миры, ради развития нашей, человеческой, расы. Так я думала, а Нат продолжала:

— А он так и остался между земным и космическим, уже не просто землянином, но еще и не настоящим СИНЛАРцем. Кстати, ты знаешь, что он очень долго колебался, прежде чем уйти, наконец, на Базу?

— Нет. А ты откуда это знаешь? Разве это не закрытая информация?

— Закрытая, но он сам мне об этом рассказал.

Я снова была потрясена:

— Да ты настоящий мастер. Просто экстра.

— До уровня ЭКСТРА мне еще четыре разряда, — невозмутимо констатировала мисс Джордан, но в душе я чувствовала, что она польщена.

— И что еще он про себя рассказывал?

— Что окончательно принял решение, когда его отец погиб, он же был военным, а мать вышла замуж за другого. Наверно поэтому он так нетерпим к женщинам. Все еще чувствует себя преданным и обманутым.

— Вот уж это совершенно нелепо. Какой-то фрейдизм. Может, ему сходить к психоаналитику?

— Для нас, конечно, это выглядит смешно. Но он вырос в таком благополучии и довольстве, что это было чудовищной катастрофой для его психики. Он так загнал это в свое подсознание, что ему кажется, что он полностью преодолел ситуацию. А она влияет на его непроизвольные действия и реакции.

— И на работу с оружием.

— Да. Уничтожая смертоносные изделия, он как бы мстит за погибшего отца. Но не в личном, а в глобальном смысле.

— Ему точно стоит поправить нервы. Потом, никто ему не мешает вернуться на Землю. Там тоже полно дел и есть чем заняться.

— Для него это невозможно. Другая, СИНЛАРСкая его составляющая увлекает его масштабностью целей. Он же воспитан на сверхожиданиях: только победа, только вперед, никаких уступок и колебаний.

— Просто маньяк какой-то.

— Нет, обычный «джентльменский набор» комплексов. Впрочем, ну его. Это его сложности. Так как же склероты летают? Строят корабли? Какие у них модули?

Я слизала весь крем.

— Сказка. Это не к инсектам относится.

Нат кивнула, улыбнувшись. Я запила чаем и продолжила свою лекцию:

— Корабли — это сильно сказано. У склеротов совершенно другой подход. Замечу, что в отличие от нас насекомые способны переносить чудовищные дозы космической радиации, а при низких температурах впадать в очень длительный анабиоз. Время от времени Склерот посылает в пространство своего рода блуждающие метеориты — огромные глыбы обработанного камня, внутри которых заложено гнездо с личинками. Все это автоматизировано. Термодетекция как у них самих, так и у их приборов развита необычайно, и весь спектр, как я уже говорила, сильно смещен — в красную сторону. Такой ковчег, обнаружив пригодные условия, прилипает к поверхности небесного гела, и склеромуравьи очень быстро выплаживаются из него. Горе тому миру, куда прибыла подобная посылка, если, конечно, он не сумеет защититься. Именно подобный «подарок» и попал на станцию, где я была. Хорошо еще, что мы столкнулись не с жалящей разновидностью клона.

— Жалящей?

— У склеротов воинских каст бывает до двадцати жал в разных частях тела, причем некоторые способны их выбрасывать в сторону противника на расстояние около ста метров.

— Просто жуть какая-то.

— Но не это самое опасное для гуманоидов, не блуждающие клоны. Склеротов в явном виде можно быстро обнаружить, и они также не бессмертны и не неуязвимы. Тем более что, будучи псевдоразумными, а не разумными по-настоящему, они не попадают под межмировую конвенцию о разумных единицах и их можно уничтожать, защищаясь.

— Хотя бы и на том спасибо.

— Но у них очень много обобщенных программ. Будучи в некотором роде биороботами, склеромуравьи весьма изощрены в своих специализациях. Согласись, не каждому роботу-андроиду придет в голову имитировать рисунки и действия маньяка для отвлечения внимания потенциальных противников.

— Но ты только что говорила, что клоны — не самое страшное. А выходит, что хуже не бывает.

— Бывает, еще как бывает. Помимо чисто биологической инфекции на планеты, коллективный мозг Склерота, сконцентрированный в его Правителе, посылает в пространство на гуманоидные планеты резонансные клише своих программ. Так называемые «силовые мосты». Тогда незрелый и хаотичный гуманоидный разум усваивает логику и этику инсектоидов, начинает работать против собственного мира. Империи, вроде Гшамм, могут быть также прямым следствием действия таких «мостов».

— Со всеми их атрибутами.

— Именно так. Но столь явная демонстрация форм, в виде богов из пантеона, большая редкость. Обычно они более изобретательны и скрытны.

Нат откинулась назад на стуле и посмотрела в окно. Иллюминаторы «Цветка» с внутренней стороны были обрамлены в подобие деревянных рам. Мимо стоящих в ангаре кораблей стремительно пронесся тренировочный модуль. Это АО начал обучать новобранцев космонавигации.

— Если я хоть что-нибудь смыслю в нашей работе, — задумчиво протянула ЭМ-СИ, — то нас или других пошлют уничтожить этот «мост» на Гшамме.

— Ты права. «Мост» или любой другой начальный источник заразы.

Мы помолчали.

— Кстати, — моя подруга снова придвинулась к столу и поставила на него пустую чашку. — О чем ты сперва хотела меня спросить?

Я задумалась, припоминая. Ах да!

— Это уже понятно, само собой.

— Понятно?

— Я хотела выяснить, откуда на голове имперских офицеров могут быть следы весьма своеобразных ритуалов.

— Каких?

— Им протыкали темя и затылок очень тонкими железными иглами в определенных точках. В результате их собственные воля и сознание давно блокированы.

Я видела, как Нат напряглась, но голос у нее остался мягким и спокойным:

— Этот Шенгуф куда предусмотрительнее, чем даже я думала о нем. Это поправимо?

— В общем, да. Не более сложная микротравма, чем другие.

— Ты это сделаешь? Починишь им мозги?

— Это нетрудно, но ты представляешь последствия? Они никогда ни о чем не задумывались. Убивали и так далее, механически выполняя приказы. Прожили почти всю жизнь, не приходя в сознание. И вдруг — они это поймут…

— Я беру это на себя.

— Хорошо, но мне нужна санкция СИНЛАРа. Это же вмешательство специального типа Н, такие манипуляции под строгим контролем, ты сама знаешь.

— Конечно. Это правильно. Но только…

— Что?

— Сделаем запрос вместе. Одновременно.

Про себя я ее поддержала. Так, разумеется, лучше:

— Без проблем. Тебе же все расхлебывать.

* * *

Нат меня иногда изумляет, в самом деле. Ну зачем ей лишние хлопоты с тремя никому не нужными гуманоидами из кризисного мира? Они всегда нагружены тяжеленным эмоциональным хламом — садизмом, маразмом, страхами, маниями и т. п. Плюс думание, то есть мышление, у них пребывает в зачаточном состоянии. Либо перезагружать их, начиная с младенческой памяти, либо снова зомбировать, но уже своими формулами, а не имперскими… В общем, выбор не из приятных. Однако ЭМ-СИ ничего не смущало. Я получила санкцию от СИНЛАРа и ликвидировала «темные зоны» в их мозгах (это были участки, разрушенные когда-то при ритуальных манипуляциях). Потом андроиды одели их в наши комбинезоны и перевели в комнаты гостиничного типа, приспособленные под культуру Гшамм. Только после этого я вернула всем троим нормальное сознание, разбудив от наведенного сна. Мисс Джордан, как и я, наблюдала за ними через экран.

Они различались ростом, весом и возрастом, но незначительно. У одного кожа была чуть светлее и складки на ней не так выражены. Нат рассказала мне, что именно этот имперец отвечал за самоликвидацию крейсера. По ее словам, у него в родословной были ветви, восходящие к правящим кастам, в основном уничтоженных Шенгуфом, которые он больше всего и ненавидел. На кораблях у них не было имен — только кодовые номера. Этого обозначали как Ш-К 789/452/944, если привести их счетные порядки в соответствие нашим. Про себя я обозвала его Шаком. Двое других были старше, один с коричневой шевелюрой, соответствующей нашей седине, и лысоватостью. Его я окрестила Дедом, а другого, с темно-серой кожей, испещренной шрамами, — Бывалым.

Бывалый проснулся первым, плавно поднялся с простого ложа на полу (мы имитировали из СИНЛАРских материалов их постели на крейсерах) и внимательно осмотрелся. Поразмял руки-ноги, затем подошел и разбудил Шака. Они начали быстро переговариваться, потом вдвоем растолкали Деда.

— Какие-то они спокойные, — подумала я вслух. Нат внимательно слушала переговоры в комнате. Я не удержалась. — О чем говорят?

ЭМ-СИ ответила, не отвлекаясь от наблюдений:

— Делятся впечатлениями. Думают, что уже умерли и это волшебный дворец К'Таага.

— Бесподобно. Ты намерена их разуверить?

— Не сейчас. В данную минуту они готовы в любом признать небесного чиновника и выполнять его инструкции. Это нам только на руку. Но твоя работа видна.

— Это о чем?

— Их мозги работают, судя по излучениям, лучше. Это тоже нам на руку.

— Чем ты хочешь их занять?

Нат, как оказалось, уже все продумала:

— Они могут помочь нам в работе на Гшамм. Причем не только пассивно, но и осознанно. Только намного позже.

— Нам? Ты посоветовалась с СИНЛАРом на эту тему?

— Больше. Мы уже готовим задание.

— Мы?

— Да. Вот здесь — ты и я. И еще кое-кто. О, прости, ты же еще не успела получить информацию.

— Нет.

— Сходи к себе в лабораторию.

* * *

Для землянина моя лаборатория по размерам походит на концертный зал, а по содержанию — на мини-завод с автономным циклом, совмещенный с палеонтологическим музеем. Сейчас весь центр полукруга белых блестящих столов занимал объемный макет пейзажа. Это была не Земля, а планета Хунт, как она выглядела когда-то. Узкие трубчатые колонны из гранитов над океаном и плоскими песчаными островами. Стереопроекция добросовестно имитировала жизнь: над волнами носились миниатюрные прозрачные птицеформы, с крыльями, но в остальном мало похожие на земных собратьев. Временами они ныряли вниз за добычей или садились на скалы, на вершинах которых и внутри «колонн» висели шары-гнезда.

Терпеть не могу бросать недоделанное дело и хвататься за нечто новое. С другой стороны, с этой субкультурой я зашла в явный тупик. Отдельный вопрос — почему именно сейчас СИНЛАР заинтересовался их вымиранием и отчего именно я должна раскрыть эту тайну, которая, однако, уже второй месяц не собиралась открываться. Не было никаких внутренних или внешних причин на планете Хунг, которые могли бы привести к столь плачевному итогу: предразумная раса исчезла за три поколения на всей поверхности своего мира. Ни климат не менялся, никаких признаков эпидемий или природных катастроф, ничего разрушительного не падало вроде метеорита, а сотни тысяч великолепно развитых и приспособленных особей перестати существовать. Дарвин бы повесился с тоски, решая подобную загадку. Пока ни одна из моих реконструкций не давала правдоподобного сценария, не устраивала меня, а тем более — Терминал. Так что, может, и стоит малость переключиться.

Гшамм тоже не простое дело, и хорошо, что я не одна. Я включила прямой выход на СИНЛАР и получила свою посылку:

«Поиск и возможная компенсация структурных нарушений развития мира, нейтрализация империи Гшамм с наименьшими потерями».

* * *

И все. Легко так и просто. На деле это означало, что надо выяснить, где, когда и каким образом Склерот внедрился на гуманоидную планету и что можно сделать, чтобы разрушить его программы. Это более чем серьезное задание, и потому нас в команде необычно много, сразу четверо. Я, Нат… о, Стивен! Приятный сюрприз. Это человек, с которым всегда интересно. Когда-то я проходила у него курс: «Формирование зон перехода и субразумные уровни сознания». Никто не знает, каков его настоящий возраст, говорят, он на Базе уже очень давно. У него правильные черты лица и седая короткая стрижка, которая делает его смешно похожим на «негатив» европеоида. Поведением и характером он тоже ближе к хладнокровным северянам, а не к импульсивным и впечатлительным южанам. Стивен один из самых образованных людей, которых я когда-либо встречала как на Земле, так и на Терминале. Никто не знал его фамилии (даже если она когда-либо существовала), и все называли его просто по имени. Теперь дальше по списку…м-да. Последним в команде оказался Лерни Смод. Это, видимо, для вселенского равновесия добра и зла. Хотя после рассказов Нат я стала относиться к нему иначе, и, в конце концов, ЭМ-СИ его нейтрализует, я нисколько не сомневалась в этом. Кроме того, если кто и может разобраться в технике Гшамм, так это Лерни, и СИНЛАР правильно его выбрал,

Сбор всей компании, судя по информации, предполагался через три часа в кабинете у Стивена, так что у меня еще было время на подготовку, Я окинула взглядом свои записи о Склероте и стала размышлять, что можно было бы предложить для пользы дела.

* * *

Кабинет Стивена занимал несколько гектаров и содержал тонны сложного оборудования. Но я уже бывала здесь, и не раз, а потому быстро добралась до просмотрового зала. Войдя, я слегка пошатнулась, но быстро приспособилась к местности, В конце концов, когда же я к этому привыкну! Иллюзия звездной пропасти в помещении была создана идеально. Шагая по прозрачному полу, я старалась не наступать на галактики — дурная примета перед заданием. Хозяин был «структурным магом» типа ОПС — «общие прогрессирующие системы», то есть фактически универсалом. Об его уровне можно было только гадать, но только не на земной мантике. Судя по базовским легендам, его вселенский стаж превышал миллион парсеков. Здесь и сейчас он детально воссоздал модель космоса вокруг планеты Гшамм. Прямо по курсу виднелась белая звезда солнце этой системы и еще один спутник. Гшамм был второй от центра и единственной населенной планетой в системе. Точная, но прозрачная копия висела над полом, а две маленькие, и вполне детальные, луны вращались около нее, дополняя макет. Я разглядывала глобус, когда из-за него вышел Стивен в темно-синем, отблескивающем костюме и, улыбаясь, пожал мне руку,

— Великолепно. — Искренне восхитилась я, имея в виду его детище.

— Нет, это обычная модель, но благодарю за комплимент,

— А где Нат и Лерни?

— Сейчас будут. Они предупредили, что немного задержатся.

— Рада вас видеть.

— Я тоже.

Когда-то мне довелось работать с ним на «пупырчатой» планете, как я ее обозвала про себя. Там зоны жизни выглядели как гигантские жидкие пузыри, оплетенные местной огромной разновидностью флоры, а вся фауна и ее разумная часть обитали внутри. Между этими «сверхкаплями» была только растрескавшаяся пустыня. Я бы в жизни не нашла нужный пузырь, если бы не Стивен. С тех пор я абсолютно доверяю его интуиции. Мне бы очень хотелось обсудить с ним мои трудности с Гшамм, но пока я собиралась с духом, появились наши коллеги. Эта парочка выглядела собранно, деловито, причем явно пыталась игнорировать друг друга. «О, это уже что-то серьезное, решила я: — А может, это любовь?»

Вслух, однако, никаких лишних вопросов задавать не стала.

Стивен, любезно улыбаясь, указал нам на удобные вертящиеся кресла вокруг его изделия, мы сели и приготовились слушать.

— Прекрасно, друзья. Если никто не возражает, я сделаю краткий экскурс?

Конечно, никто возражать не стал. Все мы когда-то у него занимались и только рады были его инициативе. Ровный, интеллигентый голос Стивена напомнил времена, когда мы еще учились:

— Гшамм, как вы знаете, планета, подобная Земле, населенная гуманоидами шестого порядка. Возраст геоида — семь миллиардов лет, возраст биоты — пять миллиардов лет, разумный слой сформировался вторично на базе антропоидов около шестисот тысяч лет назад. Все процессы, по первому впечатлению, протекали вполне нормально…

Я, наверное, никогда не утрачу это ощущение — благоговейного восторга перед рождением новой планеты. И снова меня посетило это чувство, пока я наблюдала за трансформациями модели, имитирующей историю Гшамм. Как из горячего бока материнской звезды, постепенно формируется сияющий зародыш, одеваясь материей, несущий в своих недрах прошлое и будущее, истинную, звездную суть всякого мира. Как, постепенно отодвигаясь по спирали, новая планета расслаивается на оболочки, отвердевает и начинает жить собственной жизнью, связанной с материнской звездой, но уже приобретающей и отдельный опыт…

Я видела одновременно и вещество, и потоки энергий, и информационные клише форм, сменяющих друг друга по мере развития мира. Зрелище захватило меня, и спокойный голос Стивена продолжал звучать уже где-то на периферии моего внимания:

— …Поверхность и вторичная атмосфера кислородного типа, как вы видите, образовалась в две стадии. После выхода газов огромные пустоты провалились и получилось два очень разных уровня, как геохимически, так и эволюционно — гигантские плато, поднятые на высоту более шести километров в наших единицах, и обширные низменности с собственными неоднородностями, отчасти заполненные жидкой фазой — водой. Первичная протоцивилизация возникла очень рано, четыре миллиарда лет назад, почти параллельно главной биоте — как раз на возвышенностях, оказалась неустойчива и быстро вымерла от климатических перепадов. Структурная пауза оказалась слишком длинной около трех миллиардов лет, что совершенно необычно для вторичных форм. Потом достаточно быстро развилась нынешняя гуманоидная цивилизация, в области низин и термальных озер Гшамма. На плато сейчас безжизненная, холодная пустыня, атмосфера, пригодная для дыхания, начинается только с трех километров над поверхностью. Культура Гшамм имеет как типичные, так и достаточно уникальные черты, но патология развития, по нашим данным, стала проявляться довольно поздно — не более чем двадцать — двадцать пять тысяч лет назад. Именно к этому времени относится формирование агрессивных культов, каннибализм, непрерывное взаимное уничтожение населения. По первому впечатлению, если возражений нет, начальную инфекцию надо искать именно в культовых истоках этого времени. Я не слишком уверен, что загадка решается так просто, но проверить это необходимо.

Он посмотрел на нас и обнаружил полное молчаливое согласие.

— Хорошо. Перейдем к деталям.

* * *

На все сборы ушло не более шести базовских часов. Нат таки потащила с собой троицу имперцев (все равно их надо вернуть на Гшамм), и только Лерни это не нравилось, а Стивен, как всегда, прихватил целый отряд андроидов, причем нескольких типов. Он вообще славился запасливостью. Его корабль в виде тороида, огромный даже по меркам Терминала, занимал внушительный объем в ангаре. Наши корабли, и не только мой «Странник», но и также немаленькая «Глория» легко упаковались во внутренней зоне, так что на Гшамм мы отправлялись в разряде пассажиров. Это было самое разумное, потому что Стивен недаром славился как самый лучший или один из лучших космонавигаторов. Свою громадину он назвал «Тихо Браге», и еще в годы моей юности мы всерьез обсуждали вопрос, не является ли это сооружение перевоплощением великого астронома, до того сложным и совершенным казался нам его корабль. Мы разместились в стартовых креслах в рубке у Стивена, законсервировав свои корабли в силовом поле его модуля. Пора было стартовать.

* * *

Гигантский, отблескивающий металлом «бублик» поплыл к плоскому, мерцающему кругу стартовой площадки и завис над ней. Стены помещения, где мы были, гасили звук, но и они завибрировали в резонанс с мощнейшим фоторотором. По периферии «Тихо Браге» раскручивались световые волны, изменяя пространство-время. Феерическая, многоцветная радуга, которая вскоре стала ослепительной, вдруг пропала. Для всех, кто остался в ангаре, огромная сияющая сфера, возникшая на месте корабля, в доли секунды сжалась в точку и исчезла.

 

Часть 2

ВЕЛИКИЙ БОГ И ЕГО ТЕЛО

Лантер, древняя столица, простирался к горизонту сверкающими точками окон и площадных огней, цепью ритуальных башен. Свет сливался в розовое марево, отгоняющее тьму. Император Шенгуф, Повелитель Гшамм, Единственный Величайший, медленно шел по разделительной черте, сложенной из многотонных глыб в незапамятные времена, черно-коричневой «тропе вечности», поднятой над жилыми кварталами на высоту в двести локтей. На священной земле было иное время, другой мир, застывший и неизменный в течение тысячелетий. Волны людских бед и страстей, поколение за поколением, разбивались о безмолвные камни Ширтахо, сердца Лантера и души Гшамм. Циклопические храмы впитывали человеческую кровь во имя К'Таага и дома его. Тусклое золото статуй и колонн все так же отблескивало красным в дымном пламени курильниц и алтарных очагов, не замечая, как правители сменяют друг друга, племена и народы возникают и исчезают. Как будто облетала листва в дворцовом парке или таяли осенние туманы над болотами.

Только здесь он находил истинный покой, в доме своего бога, где вечно царит священная тишина и шелест жреческих одежд глохнет в высоких сводах усыпальниц и хранилищ. Ему необходим был приторный, чуть дурманящий дым благовоний, стелющийся над каменными, частью истершимися плитами, мерцающие глаза-драгоценности слуг К'Таага, чьи изображения тянулись по стенам от пола до потолка, вперемежку с нанизанными на золотые острия черепами особенно важных жертв, длинный прямоугольник Сухого озера, дно которого усыпано жемчугом и золотым песком.

Ему потребовалось просидеть здесь несколько дней, чтобы окончательно прийти в себя после прилета с Деу. Из-за явления Колесницы Небес и в ней Мокх-Тамияна, позорное бегство выглядело (в глазах его подданных) как предписание свыше, но его терзал непрерывный, давно забытый страх перед грядущим. Он не мог забыть своих мертвецов, пришедших к нему, в его крейсерскую каюту, и, главное, постоянно вспоминалась высадка десантного корабля на Деу, когда отборный, всегда надежный передовой отряд вдруг обезумел. Тогда, стоя в многолюдной рубке крейсера, он наблюдал, в потрясенной тишине, вместе со всеми своими офицерами, за людьми, сначала строем вышедшими на равнину из корабля, а затем…

Их движения стали медленными, неуверенными, они жмурились от яркого белого света двух солнц (третье находилось за горизонтом). Боевой порядок нарушился. Автоматическая камера на корабле продолжала снимать, но оператор тоже вдруг спустился вниз, на Деу, как и другие техники, обязанные оставаться на корабле… Было ощущение, что они оглохли, не слышат ни команд, ни друг друга, а вся техника, кроме передающей изображение, вышла из строя. Иначе бы дезертиры были бы мгновенно расстреляны автоматом с башни посадочного шлюпа или уничтожены микровзрывами (у каждого в теле было вмонтировано устройство самоликвидации). Но вместо этого его гвардейцы начали все так же медленно снимать шлемы, оружие, обувь, оставляя ее в желтой густой траве. Некоторые добрели до ближайшего водоема и погрузились в него по пояс. Никогда прежде он не видел столь мгновенного и полного помешательства людей и всей автоматики, которыми он так гордился. На крейсере успели заметить еще одну странную вещь: брошенное на землю оружие стало очень быстро распадаться, превращаясь в труху, в серую пыль. На штурмовиков эта эпидемия не распространялась — впавшие в идиотизм гшаммцы резвились на мелководье, точно трехлетние дети… На этой ужасающей картине передача с поверхности Деу прекратилась — камера отключилась. Все в том же тревожном безмолвии он отдал единственно возможный приказ… И огромный, смертоносный звездный флот повернул от кажущейся такой беззащитной и доступной Деу назад, к родному миру…

На следующее утро он собрал всех высших командиров и довел до их сведения:

— К'Тааг решил испытать нас. До Великого Праздника мы должны вернуться домой.

Он чувствовал их облегчение — зрелище свихнувшегося десанта потрясло многих, и они приняли его решение как самое ясное и правильное из всех.

Это нисколько не умалило его авторитета, но в собственной душе, в собственных глазах он выглядел иначе, чем прежде. Его мир, держащийся на страхе и подчинении, дал трещину. Уже много лет никто не осмеливался игнорировать его приказы, тем более — собственные гвардейцы. Он мог сломить любую волю, заставить подчиниться кого угодно, но сумасшедшие ему не принадлежали. У себя на планете он велел истреблять всех, по малейшему признаку отклоняющихся от стандартного поведения. Все жили по предписанным традициям или по его же правилам, но на другой планете, оказывается, эти законы могли просто бездействовать. Он послал бы команду чистильщиков на Деу — если бы не был совершенно уверен, что и со второй группой опять случится то же самое. Если бы он мог уничтожить Деу за один раз — он поступил бы так, но даже совокупной мощности всех орудий флота не хватило бы пробить ее силовой щит. А ниже поля опять могли начаться отклонения.

Шенгуф не знал, как нужно поступать в тех случаях, когда сила бесполезна, а интриги бессмысленны. Он старался подавить воспоминания, стереть их, как ненужный хлам, но ничего не получалось. Только здесь, в цитадели К'Таага, он снова обретал уверенность и величие духа и терпеливо ожидал обещанного Посланником знака свыше.

Что-то промелькнуло в небе над дальней горной грядой, похожее на падающую звезду. Повелитель заметил это и равнодушно перевел взгляд.

* * *

Будь он на десяток миль поближе, он увидел бы, как среди черно-серых растрескавшихся глыб плавно спускается сверкающий шар в серебристой дымке углекислого пара. Свечение умерилось, и объект приобрел четкие очертания тороида, из центра которого поднялись вверх и затем опустились рядом, на скальный грунт безжизненного плато, еще три конструкции: относительно небольшой зеленовато-молочный диск, изящная, гораздо более крупная ракетоподобная сигара и чем-то схожий с двухъярусной пагодой четырехугольный ящик желто-фиолетовой окраски. Все эти диковины осели на почву Гшамм, выпустив по нескольку опор, внедрившихся в камни. Потом в них образовались правильные отверстия и из каждой выплыл гуманоид…

Это особое чувство, не передаваемое ни картой, ни моделью — дыхание мира. На Гшамм энерго-информационные потоки были тяжелыми и гнетущими, полными боли и безумия. Я порадовалась своему антигравитационному костюму к этой планете не хотелось даже прикасаться. Хотя здесь, высоко над обитаемой поверхностью, это, видимо, ощущалось слабее. Атмосфера была обедненной, и нам пришлось надеть маски и скафандры. Поэтому мы общались телепатически, что намного удобнее звуковой речи. Одна вещь, которую я не заметила на Терминале, здесь, над гигантской столицей империи, внезапно пришла мне в голову:

— «Ребята, я никак не могу понять одного…»

— «Только одного?» — вопросил Лерни в обычном для него стиле.

— «А что именно?» — уточнила Нат.

— «Вот с этими их инсектными богами. Дело в том, что они поклоняются не тем формам, которые обитают на поверхности Склерота, а внутренним кастам насекомых, которые обычно никогда не попадают в космос. Сам К'Тааг — это их главная разумная особь, изображение которой — великое табу для его подданных. Причем здешний вариант данной особи очень похож на оригинал со Склерота, но и чем-то отличается».

— «Ну и что? Если была инфекция, конечно они «зарядили» тутошних гуманоидов своим супергением. Что здесь странного?»

Лерни со своей железной логикой все-таки кое-что терял. А Нат — нет, она сразу поняла смысл проблемы:

— «Кен права. Если влияние было чисто информационным, то они не стали бы передавать настоящий облик своего Великого. А если воздействие было инвазивным, то есть прилетал клон, то скопированная форма должна быть похожей на путешествующий тип. Хотя не представляю себе гуманоидный мир, выживший после нашествия Склерота».

— «Разное случается», — откликнулся Стивен, до этого молча разглядывавший равнину внизу, частично застроенную гшаммцами. Он повернулся и встретился со мной глазами. Мы оба испытывали одно и то же ощущение, которое трудно передать без собственного опыта. Склерот был здесь, и он по-прежнему здесь находится. Тягостная, агрессивная по отношению к теплым формам жизни аура, перепутать которую с чем-либо, раз встретив, уже нельзя.

— «Но это невозможно, Кен, — ответил на мой немой вопрос структурный маг: — Будь Склерот здесь на самом деле, никаких гуманоидов вообще и даже любых других форм на поверхности давно бы не существовало».

— «Я тоже так думаю… Но откуда тогда это чувство?»

— «Какое чувство?» — вмешался Смод.

— «Присутствия инсектного разума «во плоти», — пояснил Стивен.

— «Может что-то другое. Тут много видов простых насекомых?»

Это ко мне — мой профиль:

— «Ни одного, насколько мне известно».

Вот это их действительно поразило.

— «И никогда не было?» — Нат проявила общий интерес.

— «Все похожие виды вымерли миллионы лет назад».

— «Нет, — почти сразу констатировал Стивен. — Сенсоры моего корабля улавливают их частоты и указывают на их присутствие».

— «Коллеги, вы меня путаете, — призналась ЭМ-СИ. — Так что мы будем искать? Энергетический мост со Склерота, останки прибывшего клона или живой муравейник?»

— «Наверное, все сразу», — меланхолично заметил Т-4. Именно в этот момент у меня появилась печальная уверенность, что он прав.

* * *

Мы вернулись на корабль к Смоду и прибегли к его техническим возможностям. Пора было начинать нашу разведкампанию. Здесь, в рубке «Глории», несмотря на некоторое однообразие стиля (серо-синий цвет — и никаких излишеств в деталях), было уютно. Свет с экрана ложился на наши лица как причудливые, меняющиеся маски.

Только сейчас я по-настоящему оценила, насколько Лерни может оказаться полезным, а его корабль — незаменимым. Я бы никогда не нашла все упрятанные гнезда наблюдения и, тем более, до жути разнообразные и до омерзения смертоносные орудия имперцев. Судя по исходным данным, оба наиболее интересующих нас района нашпигованы военной техникой по самое некуда. Первый участок — похожая на гигантский стол мегалитическая платформа, возраст которой как раз около тридцати тысяч лет. Это место, удаленное от Лантера на пятьсот миль, издавна представляло собой «священный» военный город, а ныне — ведущую опорную базу их космофлота, по населенности составляющую половину столицы. Там обитало без малого шесть миллионов человек. Второе — главное святилище Империи, так называемый Ширтахо, культовая постройка, возможно, еще более раннего времени, храм, посвященный собственно К'Таагу. Эта очень древняя и тоже огромная крепость господствовала над Лантером, столицей Империи, и Дворец Правителей был одной из ее составляющих. Если и сохранились следы судьбоносных влияний так именно там, в архиве или в письменах, выбитых на стенах подземных хранилищ. Техномаг засветил нам на экране всю скрытую в толще камня паутину пещер, наложил ее на карту-схему наземных сооружений, добавил геологическую структуру плато и вопросил:

— Ну-с, куда пойдем? Тут гектары помещений в два десятка этажей и еще тоннели до космопорта,

— По идее, — задумчиво предложила Нат, — можно поискать самое священное и запретное место.

— И мы наверняка очутимся на центральном пульте управления флотом, саркастически заметил Т-4. — Не забывай, для них война — это мистический ритуал.

— Я помню. А сам ты чего предлагаешь?

— Ничего. Я только технарь. Могу провести вас относительно безопасно в любую точку. Но искать неопределенную субстанцию с нечеткими характеристиками — не мой профиль.

* * *

Возникла пауза. Мы ждали, что скажет Стивен. Структурный маг повернулся ко мне и спросил:

— Насколько точно можно определить инсектный объект по выдыхаемой газовой смеси?

— При более-менее земном типе атмосферы…

— Таком, как здесь?

— Примерно. Главная форма Склерота испускает уникальный состав феромонов на расстояние около трех миль.

— Хорошо. Лерни!

— Ага.

— Сделай побольше «жуков» с типовыми анализаторами, характеристики которых возьми у Кенни и отправь их незаметно попутешествовать в интересующих участках. Возможно, мы отловим объект таким образом.

Техномаг кивнул, но заметил:

— 1:1 000, что найдем. А спектральная детекция излучений не обнаружила ничего?

— Нет. В том и проблема. Излучение достаточно сильное, но очень рассеянное, повсеместное, никакое направление не градуируется. Все это очень подозрительно.

— У меня еще одна идея. — Нат ткнула пальцем в какой-то подземный зал. — Вот это.

— А что там? — Стивен с полминуты пристально всматривался в эту зону, а ЭМ-СИ поясняла.

— Там находятся самые древние атрибуты культа К'Таага и самая архаичная часть настенных изображений. Если искать начало всего — только здесь. Остальное — более поздние культовые версии…

— А я бы еще одну вещь поразглядывал, — вмешался Смод. — Не понимаю, почему о ней все забыли.

— О чем? — ЭМ-СИ прервала свое предложение.

— О корабле. Том самом, благодаря которому Шенгуф и построил свой флот.

— Но это же совершенно недавнее событие… — возразила я.

— Ну и что? Но он может навести нас на очень старое.

— Лерни прав. — Стивен отодвинулся от экрана. — В этом, несомненно, есть отдельный смысл. Впрочем, в том, что предлагает Нат, тоже может оказаться много полезного. Так что используем все возможности… И я даже бы начал с Ширтахо.

Я наконец собралась с духом и высказала то, что меня беспокоило:

— Может, это и преждевременно… — Коллеги дружно обернулись и посмотрели в мою сторону: — Но меня волнует одна деталь. Хорошо, найдем мы склеротов. Но ведь здесь идет речь не о биороботах, а о разумной особи, причем гигантских размеров. Во-первых, она попадает под конвенцию о разумных расах, то есть убивать ее мы не имеем права, и вообще все манипуляции строго ограничены. Кроме того, как вы предлагаете транспортировать это существо на Склерот? В «Тихо Браге» оно, конечно, поместится…

По выражению лица Стивена я поняла, что туристическая поездка на его корабле склеротянскому монстру не грозит. Но продолжала:

— Во-вторых, десять из десяти шансов, что оно родилось тут, а не прилетело с клоном. В таком случае, для него Гшамм — первородный мир, и мы не имеем права его отсюда выдворять.

— Имеем, — заметил структурный маг. — По правилу соответствия программы развития. Но, разумеется, с санкции СИНЛАРа. А в остальном ты безусловно права. Но все-таки сначала надо его найти, а после уже думать, что и как с ним делать.

— В таком случае — отправляемся к разбитому кораблю, — радостно включился в разговор Т-4. Наш учитель охладил его энтузиазм:

— Не совсем. Сперва ты запускаешь «жучков», а мы посещаем тайные покои Храма К'Таага. Будь добр, нейтрализуй сигнализацию и все стреляющее там, где надо.

— Пара пустяков. Андроидов возьмете?

— Незачем. Самим надо разобраться.

Золотые слова. Гшамм уже сильно угнетал меня, хоть я старалась не обращать на это внимания.

* * *

Я никогда не была некрофилом, имперские радости мне чужды. Величие смерти (порождаемое страхом перед нею) меня не впечатляет. Так что внешне напоминая местного жреца (как и Нат со Стивеном), в душе своей я усердно блокировала настоящую свою рекцию на все увиденное. На цепочку ям, размерами со стадион, доверху заполненную костями (и засушенными частями разрубленных тел). На мозаику из черепов и гобелены, сплетенные из волос. На украшения из содранной кожи и вырванных ногтей. И повсеместно, помимо символов смерти, — каменные, деревянные, металлические изображения склеротов, усыпанные драгоценностями. Лерни рассчитал (и не ошибся), что самый доступный путь в интересующее нас помещение идет через хозяйственные постройки с заднего двора. Миновав все культовые сооружения, мы спустились в погреба, где через несколько залов попали в боковой отвилок коридора, а через него — в обширные галереи надписей. Эта часть здания представляла собой архив на стенах, визуальное свидетельство кровавой истории Гшамм на фресках, барельефах и в письменах. Как и везде в этом святилище, здесь действовала система табу, включающая кодекс молчания. Нам это было необычайно удобно. Только изредка нужно было подавать специальные знаки складывать руки в символических жестах, что служило пропуском и действовало безотказно. Все мы владели приемами мимикрии, позволяющими имитировать внешность гуманоидов других, нечеловеческих рас. Мне (как и другим) приходилось делать это так часто, что вошло в привычку, и наличие, например, сейчас у меня четырех, а не пяти пальцев, ощущалось вполне естественно.

Здесь было безлюдно, помещения казались давно необитаемыми, хотя чистыми и благоустроенными. Было совершенно темно, никакого освещения, и мы включили гравивизоры, заменяющие электромагнитное зрение наших глаз. Тяжелая, некротическая аура только усилилась, скоро стало понятно почему каждый боковой коридор уходил в подземное кладбище с каменными склепами. Усилилось и ощущение Склерота, но сенсоры ни у меня, ни у Стивена не показывали присутствия инсектных форм жизни.

Вход был перекрыт циклопической каменной дверью, но не охранялся. Мы долго разглядывали свои датчики и прислушивались к собственным ощущениям. Помещение внутри было пустым, и никакой агрессивной механики не просматривалось. Однако тяжелое чувство, давившее на нас, достигло апогея. Наконец наш бывший преподаватель поставил две гравитационных присоски и, приподняв, откатил плиту в сторону. Если бы не фильтры с кислородными добавками, я задохнулась бы от смрада, пахнувшего из овальной, грубо обработанной дыры. Вниз уходили огромные, оплавленные ступени, покрытые прахом, напоминающим пепел. Из темноты веяло диким, невыносимым страхом, когда-то и кем-то здесь пережитым. Но нас это не касалось.

— Прошу, — пригласил Стивен и показал пример, шагнув первым.

… Ничего не случилось. Мы вошли внутрь, и структурный маг задвинул дверь на место. М-да. Вряд ли здесь был кто-либо живой за последние двадцать тысяч лет. С потолка и пола успели нарасти сталактиты и сталагмиты, превратив вырубленное в скале помещение в подобие натуральной пещеры. По полу протекал ручей, просочившийся между огромных плит, выстилающих боковины и возвышение, на котором мы оказались. На стенах, глубоко врезанные в твердый камень, паутиной разбегались письмена, местами разрушенные трещинами и натеками. Весь пол оказался усыпан все тем же рыхлым порошком.

— Стены тоже оплавлены, — хрипло произнесла Нат, высказав то, что было понятно всем: это был чудовищный крематорий, где очень давно заживо сгорели люди, вместе с любой другой органикой, которая могла бы тут находиться. Очевидно, причину пожара нужно было искать в эпицентре — туда мы и двинулись. Пещера расширилась во все стороны, лестница, по которой мы шли, уперлась в чашеподобный бассейн, из центра которого, словно пестик из цветка, поднимался каменный столб. Вершина его была разрушена и спеклась в стекловидную массу, кругом валялись разбросанные куски колонн, а на высоком своде зияла черная дыра.

— Рвануло тут будь здоров, — заметил Стивен.

Я разглядывала уцелевшие рисунки на стене. Вне всякого сомнения, это были грубые, но довольно точные изображения Главного Склерота и еще нескольких вспомогательных инсектных форм.

— «… Когда вернется звезда Ширк и наступит День Надежды»… — это ЭМ-СИ вслух переводила древние письмена Гшамм: — «… Великое воинство К'Таага и рабы его восстанут для последней битвы за этот мир, и все, кто был праведен, пойдут с ними и восстанут, а все, кто не был праведен, сгинут навеки. Так повелел К'Тааг, великий бог, и все мы рабы его, и дети детей наших — рабы его…»

— Какие превосходные перспективы, — невольно вырвалось у меня. — А что такое День Надежды?

Нат меня просветила:

— Главный местный культовый праздник. Сопровождается военными парадами, ритуальными песнями и гимнами, священными поединками и массовыми жертвоприношениями К'Таагу. Завершается тем, что многотысячные толпы молятся и призывают божество, выстроившись цепочками на крепостных стенах Ширтахо. Называется также Днем Ширк.

— А звезда Ширк имеет отношение к названию Ширтахо? — Стивен, хмурясь смотрел на пустой каменный бассейн.

У меня появилось чуство, что он ловит какую-то ускользающую от него мысль. Приятно осознавать, что даже структурные маги не все знают, и ты не единственный невежда на Терминале.

ЭМ-СИ кивнула:

— Самое прямое. Считается, что эта крепость — священный город, основанный пришельцами с этой звезды.

— А чему в Галактике соответствует Ширк?

— Точно не Склероту и ни одной из его планет. Это тройная система очень горячих звезд, где в настоящее время нет ничего похожего на обитаемую планету, пригодную для гуманоидов или даже инсектоидов.

— Хорошо. Давай дальше читать. — Я увидела, как Стивен, предложив это Нат, снял с плеча видеоблок и поставил его в режим тотальной фиксации. Плоская коробочка на гравитационной подушке улетела ко входу и начала методично сканировать стены и надписи.

А мисс Джордан переводила:

— «И бытие было пусто, а небытие было полно. И небытие наполнило бытие, породив зародыш Вечного. Зародыш, создав сам себя, породил мир. Мир заполнил временное, породив Посланников. Так были рождены Мокх-Тамиян, Ранх-Гач, Юрн-Джэве и Пятнадцать верных. Каждому было задание, и все его выполнили. Пятый из Пятнадцати создал мужчин-женщин. Они создали мужчин и женщин отдельно, всего сто и сто каждой касты. От четвертой пары первой касты прародителей пошли Великие императоры. Каждый из Пятнадцати создал стены и долины. А книги ритуалов были дадены Императорам Яруз и Повелителям Г'Лан. От повелителей Г'Лан родилось четыре воина. Эти воины стали по углам и создали еще мир…» Недостает некоторых эпизодов… Еще читать?

— Лучше дома разберем. — От этого бреда мне стало дурно. И еще из-за запаха. Зловоние распостранялось от плесени, наполовину покрывшей потолок. Время от времени вниз падали густые, тяжелые капли и добавляли амбре.

— Еще несколько минут — надо закончить съемку, — извиняющимся тоном попросил Стивен. Нат отвернулась от стены и заметила:

— Из всей надписи мне знакомы только три названия — Мокх-Тамиян, Ранх-Гач и Юрн-Джэве.

— Что это? — мне хотелось хоть что-то понять в этих скрижалях.

— Прямой перевод: первое — Жало Бога, второе — Язык, или Нога, в некоторых текстах, Небес, и, наконец, Ведущий, иногда — Родитель, как лицо среднего пола, Детей. Все трое представлялись в виде инсектных форм Склерота и, кстати, здесь, вон там, пониже К'Таага, они и изображены.

— Забавно, — я взглянула на рельеф новыми глазами. И вдруг у меня появилось легкое, но очень неприятное ощущение…

— Кенни, — его прервал голос Стивена: — Возьми, будь добра, пробу от этой плесени. На предмет биохимии. А я позабочусь о следах пожара. Очень интересно, что же тут взорвалось и когда.

Я была с ним согласна и на гравипоясе долетела до потолка и изъяла в контейнер кусок слизистой вонючки. Ощущение вернулось и даже усилилось…

— Ребята, — встревоженный голос Лерни возник у всех нас в наушниках одновременно: — Не знаю, что и почему, но наверху гадюшник зашевелился. Все жрецы, которых вы изображаете, собираются на главной площади перед храмом. Будете возвращаться — включите оптическую невидимость.

— Хорошо. — Стивен поймал из воздуха свою летающую камеру и снова укрепил ее на плече, где она обычно фиксировала картину перед ним. — Я готов идти. А вы?

Мы с Нат дружно кивнули. Нам не терпелось покинуть скорбное пепелище. Вернувшись назад по лестнице, мы вышли из подземелья, и Стивен задвинул тяжелую плиту на место. Мы одновременно облегченно вздохнули.

* * *

Сквозь высокие витражи приемного зала Дворца падали длинные полосы света, дробясь бликами на разодетой толпе придворных. Возвышение же, сверкающее золотом и парчой, где находился Повелитель, скрывала полутень.

Шенгуф стоя выслушивал управляющих областями. Это был ежегодный ритуал в Бордовом покое, где присутствовала многочисленная челядь, администраторы столицы, начальники главных отрядов и множество других официальных лиц. Монотонно звучали голоса, он привычно слушал интонации и выискивал скрытый за формальными докладами смысл, намечая поручения своей тайной страже.

Это появилось вдруг, волной, от которой его бросило в жар, а затем — в мертвящий холод. Император ощутил злобу. Она накатила внезапно, как шквал. Ярость и настойчивое желание убивать. Жрецов. Причем только определенных. Их надо выявить и уничтожить. Они святотатцы, бог недоволен ими. Они виновны. Он сделал жест, и очередной рассказчик испуганно смолк. Шенгуф обернулся и шепотом отдал приказ охране, затем снова выпрямился, лицом к собранию. Через час он посетит Ширтахо и разберется, что там происходит.

* * *

Мы пробирались через потревоженный улей Храма, стараясь не задевать ничего, что могло бы выдать наше присутствие. На меня волнами накатывали слабость, подавленность, страх, паника… И сила, цепенящая сила отчаянья, чисто внешняя, не имеющая ничего общего с моими собственными мыслями и чувствами, благо я умела отличать свое от наведенного извне. Остальные, как я ощущала, испытывали то же самое. Мы взобрались на циклопическую каменную стену и сверху увидели, как над длинным прямоугольником сухого ритуального бассейна сгущается коричневый туман, похожий на очень жидкий дым. В самом деле попахивало гарью, но тоже необычной — такой запах не могла создать ни одна горящая органика, с которой я когда-либо встречалась. Именно это и вызвало тревогу — жрецы толпами спешили к краю искусственной ямы, выстраивались вдоль нее и смотрели вниз. Молча.

Мой «Странник», затаившийся в тени гигантской ниши, молнией метнулся нам под ноги, и мы попрыгали в силовую воронку, проскользнув по ней в верхний люк. Сириусианские модули перемещаются так стремительно, что даже имперские орудия не успевают взять прицел, тем более что Лерни силовым лучом с «Глории» заблокировал их сенсоры на полминуты. Любой же сторонний наблюдатель не уловил бы ничего, кроме очень краткой вспышки, похожей на отблеск вдоль гладкой поверхности крепостной стены.

Когда мое летающее блюдце плавно опустилось внутрь «Тихо Браге» и уселось на металлические плиты причала, мы вышли из него, все еще подавленные и задумчивые. На техномага, похоже, меланхолия не распространилась, хотя он видел — через наши камеры — то же, что и мы. Т-4 встречал нас бодро и деловито, тут же отрапортовав:

— «Жуки» прошли 20 % площадей, но пока ничего не обнаружили.

Стивен кивнул и повернулся в мою сторону:

— Можно сделать полный анализ, включая генетический, той штуки, что ты взяла в пещере?

— Запросто. Мне самой интересно, — охотно откликнулась я, благо мы прихватили с собой полный комплект оборудования — не хуже, чем на Терминале.

Потом настал черед техномага:

— Лерни, а как у тебя с аналитикой по взрывам?

Мистер Смод расцвел от удовольствия:

— Это мой главный профиль.

— Чудесно. Вот и займемся.

— А я прослежу, что там в Ширтахо творится, — предложила Нат.

— Тоже правильно, — одобрил Стивен. — Ну что, братья-сестры, до встречи?

И мы разбежались работать по лабораториям.

* * *

Жрецы встречали Повелителя на коленях у священного бассейна, и вид десятков тысяч покорных его воле людей немного успокоил Шенгуфа. С края стены он обозрел длинные ряды служителей, уже не ощущая прежней злобы, только смутное, неясное беспокойство. «Дыхание бога» никогда не появляется в божественной яме просто так, это предвестник бедствий и катастроф. И есть только один способ утолить ярость К'Таага — человеческая кровь и плоть. Император посчитал, что тысячи жизней на этот раз будет достаточно — и распорядился о ритуале.

* * *

Много раз в записи ЭМ-СИ видела нечто подобное — необъяснимую, бесконечно тупую и совершенно ничем не оправданную жестокость. Но первый раз она наблюдала это живьем — будучи невидимым, но актуальным свидетелем. Ее поразили эмоции, казалось жертвы радовались тем ужасньм мукам, что им причиняли, тогда как палачи гордились собственной миссией. И было еще нечто, чем она поделилась со мной, едва я вошла в рубку «Тихо Браге». Нат, с бледным лицом и плотно поджатыми губами, бросила:

— Он нас почувствовал.

— Кто?

— Шенгуф. Или то, что им движет и управляет.

Я вспомнила собственные ощущения и не могла этого отрицать.

— Похоже. Но кто это?

— Это не «кто», а «что». Это невероятный по мощности, но не совсем… как бы неживой, источник сознания. Это мертвый разум, чьи рефлексы строго ограничены. И это негуманоидное сознание. На Склероте сильно развит каннибализм?

— Да, как и у многих насекомых. И носит ритуально-коллективный характер.

— Можешь полюбоваться на это в гшаммском исполнении. Сейчас они закончат с выдиранием ногтей и волос, добьют выживших и затем станут их поедать в сыром виде, раздирая на куски. Все сообща. Под стенами крепости собрались толпы — им тоже кинуг мясо и будет общий праздник Включая женщин и детей.

* * *

Такое зрелище не из тех, что могли бы меня порадовать в этой жизни и любых последующих. Поэтому я старалась не попадать взглядом на экранное изображение. И в свою очередь поделилась результатами:

— Образец плесени, что мы взяли в пещере, имеет смешанную природу, но исходно, несомненно, является штаммом, привнесенным со Склерота. Строго говоря, это сильно мутировавший и генетически измененный в местных условиях грибок, которым инсектоиды кормят свою главную особь для поддержания ее долголетия и плодовитости. Своего рода «витаминная добавка», коктейль бессмертия, как амрита или амброзия.

— И то и другое — земные наркотические напитки растительного происхождения, — проявила свои этнографические познания Нат. — Но из твоих данных следует, что К'Тааг, по крайней мере, был тут «во плоти» и его выкармливали по стандартной методике. А возраст этой плесени нельзя определить?

— Я тоже об этом думала. Учитывая скорость обмена, характер роста и быстроту мутаций, изотопный состав… Странно, но у меня уже пять раз получился очень давний период — разброс от трех до полутора миллиардов здешних лет назад.

ЭМ-СИ приподняла палец — жест удовлетворения. Продолжая говорить со мной, она не отрывалась от наблюдения, и потому ее лицо и жесты представляли собой смесь отвращения (от вида бойни) и деловой сосредоточенности (от разговора со мной):

— Отлично все сошлось. К'Тааг был тут очень давно, он уже мертв, как и его инсектные друзья. Остались следы его сознания и деятельности, наложившие отпечаток на гуманоидный разум, слепо воспроизводящий его программы. Теперь только надо найти и уничтожить материальные привязки этого разума, ведь нечто должно было его сохранять миллиарды лет, пока не было человека, и мы нейтрализуем империю. Шенгуф, как и все его подчиненные, станут, наконец, людьми, а не марионетками Склерота. Тебе опять что-то не нравится?

— Видишь ли, но по прежним данным выходило, что здесь никогда не было инсектоидной цивилизации. И миллиард лет назад также.

— Значит, эти сведения не точны. Ты рассказала о своих достижениях Лерни и Стиву?

— Еще нет. Они пока не вылезали из моделирования взрыва.

— Посмотрим, что у них получится.

— Ты права, — согласилась я.

* * *

Ждать — это самое унылое из всех известных мне занятий. Но я давно приспособилась к нему. Пока наши коллеги еще работали, а Нат продолжала сидеть возле экранов, я ушла, чтобы не смотреть на гшаммцев и их деяния.

Воспользовавшись паузой, я перекусила, освоив сверхсложный кухонный комбайн «Тихо Браге» и одновременно думая о своем.

Я давно уже не страдаю наивным фетишизмом и даже в моем «доме» на Терминале вещей с Земли очень мало, а в полеты я не беру ничего, кроме личных воспоминаний. Это самое надежное хранилище, и оно всегда под рукой.

Мой дед со стороны отца был итальянцем, а бабушка — негритянкой. Мой отец был мулатом и внешне чем-то напоминал Стивена, хотя, конечно, отнюдь не являлся магом, а был обычным земным инженером-технологом. Моя мать была скандинавкой, высокой и белокурой, даже выше отца, и вместе они представляли комичную, но очень нежную друг к другу пару. Я была единственным и любимым ребенком в семье, где всегда царили покой и достаток, так что единственной моей проблемой до десяти лет была школьная зубрежка. Я не выходила из «средних» по успеваемости из-за чистого упрямства, хотя мои природные задатки позволяли учиться гораздо лучше. Когда мне исполнилось десять лет, родители подарили мне шикарный велосипед — он-то круто и переменил мою судьбу. Случайный грузовик на мокром шоссе вылетел мне навстречу и подмял под колеса все мое прошлое и, казалось, все мое будущее. Медики в один голос твердили о «чуде» моего спасения, но никто из них не мог знать о деталях события. Когда мое разбитое тело доставили в клинику, моя душа уже висела над ним, с удивлением созерцая бинты и гипс кругом собственного лица. А потом был ослепительный свет и очень пустая комната. Я сидела на стуле, и туда вошли двое: негритянка и белый мужчина. Женщина выглядела как моя бабушка (к тому времени она уже умерла), мужчину я не знала. Они спорили обо мне на незнакомом языке, но я полностью понимала их речь. Моя бабушка настаивала, что я еще слишком мала для «знакомства», а ее спутник утверждал обратное. Потом бабушка повернулась ко мне и сказала, чтобы я не боялась, здесь никто ничего плохого мне не желает. Вот уж в этом почему-то я была твердо уверена и заявила, что полностью готова к «знакомству», причем не имея ни малейшего понятия о чем, собственно говоря, речь. Тогда они повели меня длинным коридором, похожим на двухметровую трубу с периодически мерцающими кольцами (бабушка участвовала в этом весьма неохотно), и мы вышли… в пустое пространство между звездами. Так, по крайней мере, мне показалось. Несмотря на отсутствие вестибулярного аппарата у астрального тела, почудилось, что меня тошнит, — тогда еще я здорово боялась высоты. А тут кругом была бесконечность во все стороны. Я обернулась — и сзади увидела Землю, белые перья облаков над синей поверхностью… И меня понесло. Это было мое первое путешестие, но я помню его до сих пор. Так же стремительно, как исчезла моя планета, мелькали серебристые полосы звезд, слившись, наконец, в один сияющий поток. Затем я снова очутилась в обычном пространстве, но передо мной была причудливая по форме, гигантская луна… или тоже планета. Кругом нее было пусто, во всяком случае я не видела никаких звездных систем поблизости. Так я впервые попала на Терминал.

* * *

Лерни шумно ввалился ко мне на кухню, заставив вспомнить, где я теперь нахожусь, — в межгалактическом модуле «Тихо Браге» на инфернальной планетке Гшамм. Он выглядел встрепанным, но довольным, и, буркнув: «Привет», углубился в поиски стандартного готового завтрака, хлопая дверями морозильных камер.

— Пятая справа, — сориентировала я его. Техномаг извлек запечатанный поднос и поставил его на разогрев.

— Так что у вас там получилось? — не утерпела я. Он пожал плечами:

— С вероятностью 99,9 % — дематериализация органического тела размером 80x250x60 см в кубическом приближении через пространственно-временной тоннель.

— А подетальнее — для тупых космоморфологов?

Т-4 явно изменился. В отличие от прежних времен он снизошел до пояснений:

— На этой подставке лежало тело, или труп, или мумия. Состав, которым она была пропитана, и еще не совсем понятное устройство внутри удерживало ее в определенном пространстве-времени. Затем — это произошло как раз двадцать — двадцать пять тысяч лет назад, эта технология была нарушена и объект исчез из местного пространства-времени. При этом высвободилась чудовищная энергия. Произошла вспышка, частью тепловая. Все живое в этой пещере оказалось испепеленным.

— Не все. А плесень?

— Да, это нонсенс. Не представляю себе органический объект, способный выжить на такой дистанции от эпицентра. Может, его принесли позже… А она не двигается? Не приползла по пещерным щелям?

— Исключено и то и другое. Туда после взрыва никто не заходил, а плесень-гриб со Склерота, даже сильно измененный, не обладает никакой подвижностью, подобно земным аналогам. Кроме того, изотопный состав однозначно указывает, что эта штуковина жила и росла на одном и том же месте, по крайней мере, миллиард лет…

— Милл… С ума сойти. Послушай, еще одна вещь. — Лерни явно что-то беспокоило: — Я никогда не предполагал, что Склерот владеет пространственно-временным тоннелированием.

— А он и не владеет. Инсектоиды не могут построить, на наше счастье, даже обычных структурных двигателей для перехода в иные пространственно-временные порядки.

— Опять какая-то путаница, — проворчал Т-4. Он резко выдернул свою порцию еды из термоблока и поставил на стол. Зашуршала обертка, и он принялся за картофельное рагу с кресс-салатом. Когда мистер Смод кормится, лишним лучше удалиться. Что я и сделала, скинув свою грязную посуду в утилизатор и пожелав ему приятного аппетита.

Вместо того чтобы ломать голову прямо сейчас, я дала ей передышку. И снова окунулась в прошлое. Проходы на «Тихо Браге» длинны, есть где разгуляться и хватает времени подумать, пока идешь от помещения к помещению. Так лучше для физической формы, чем моментальные летающие квадраты лифтов.

После первого внетелесного визита на Базу я еще долго лежала в больнице, где была тоже куча свободного времени для размышлений. Физическая боль и немочь сначала затмили в моей памяти ошеломляющие видения, я посчитала их бредом, продуктом травмированного мозга. Однако «игра воображения» продолжалась. Сначала только во сне или даже в том кратком промежутке, что отделяет его от яви. Разумеется, как и многие другие поначалу, я впала в иллюзию собственной уникальности. Тем более что, похоже, среди моих знакомых ни у кого не было ничего подобного. Сперва я жаждала поделиться необычайными событиями из моих видений, но, к счастью, быстро научилась конспирации. Во-первых, я запомнила, как одну девочку из моего класса упекли в психушку всего лишь за «разговор» вслух с Девой Марией на уроке по истории Средневековья, а во-вторых, медики из госпиталя, наблюдавшие меня, предупредили, что при моих травмах головы могут быть отклонения и я должна стараться от них избавиться поскорее. Служителей Красного Креста сильно озадачивало то, что у меня практически не осталось никаких следов на теле — ни шрамов, ни дефектов костей или внутренних органов. По всеобщей людской логике они посчитали это ненормальным и осчастливили меня своей тщательной опекой. И мне пришлось изо всех сил изображать патологическую нормальность. Как ни странно, после автокатастрофы мне стало легче это делать, я даже начала прилично учиться и сделалась образцом прилежной одиннадцатилетней школьницы, без сомнительных друзей и подозрительных занятий. А все потому, что когда я поделилась своими трудностями с моими неуловимыми друзьями, то получила неожиданный результат. В общем и целом, мне предоставили свободу выбора — если мне уже тяжело на Земле, то я могу навсегда ее покинуть, отправившись на Терминал (через три месяца после больницы я успела побывать на Базе не менее пяти раз, а также на земных объектах, с ней связанных, и получить множество интересной информации). Но если я пока не хочу расставаться с родителями и с первородным миром вообще, то я должна полностью соответствовать стандартам среды обитания, обучаясь вместе с тем на Базе. При всем интересе к СИНЛАРу (хотя тогда я еще не была уверена в его реальности, в том, что это не плод моей собственной фантазии) я не была еще готова покинуть отца, мать и уютное комфортабельное жилище. Моя вторая, скрытая жизнь волновала и притягивала, но была еще слишком чуждой, непонятной, сложной. Я последовала доброму совету и сделалась «социально гладкой» персоной, отрадой ближних, и меня стали воспринимать по принципу: «тяжелые страдания заставляют человека стать ответственнее к себе и повзрослеть». Как часто случается, эти «здравые суждения» не имели ничего общего с реальной причинностью событий. Просто я знала, что стоит мне устать от моей добровольной игры — и я исчезну, исчезну навсегда.

* * *

Похоже, я заблудилась. И это меня поразило. Обычно у меня стойкий, не сбиваемый ничем «автопилот», я всегда выхожу в нужное место. А теперь, вместо того чтобы добраться до лаборатории Стивена, я очутилась в его музее, а точнее — в галерее. Структурный маг коллекционировал архитектурные изображения разных цивилизаций, разумеется, их стереопортреты (даже его огромный корабль не выдержал бы натуральных строений в реальном масштабе и таком количестве). Здесь было несколько зальчиков со стереосистемами, создающими эффектные иллюзии дворцов, замков, интерьеров многочисленных рас и племен. Однако через секунду я поняла, что мои рефлексы меня на самом деле не подвели — коллеги, все трое, спорили в соседней комнате.

— … И к тому же это может дать более точные привязки. — Судя по обрывку фразы, Нат была намерена отстоять свои идеи.

Когда я вошла, они сидели на низких креслах-подушках, потягивая тоники, перед медленно вращающейся моделью планеты Гшамм, с помеченными на поверхности городами и поселениями. Цвет точек был разным, что, возможно, обозначало либо древность, либо обитаемость… И скорее первое. Стив протянул мне непочатую банку с «Древом жизни». Надо же, сколько лет мы не работали вместе, а он еще помнит о моих вкусах.

— Спасибо, — шепотом поблагодарила я и, на всякий случай, проверила: Вы получили мои данные?

Стив кивнул и так же, вполголоса, ввел меня в курс дела:

— Речь о том, где, кроме как в Ширтахо, может пребывать К'Тааг или его подобие, а также любые другие инсектные формы или их изделия, обеспечивающие господство Склерота над местным сознанием.

— …Шенгуф сам по себе — просто зомби. — Лерни вскочил и принялся расхаживать перед нами.

— Да, но это самый близкий к К'Таагу зомби, стало быть, его история и место рождения особенно важны.

— На Гшамм было полным-полно императоров такого типа. Ну и что? Нужно искать разбитый корабль или место его посадки — он важнее, как ключ…

Меня осенила мысль, и я решила тут же ею поделиться:

— Ребята, простите, но, кажется, есть еще один вариант.

Спор надоел обоим, и они охотно прервались.

— Надо найти орган.

— ?!

— Орган К'Таага. — Судя по взглядам, они были близки к тому, чтобы предложить мне долгий терапевтический отпуск. Нужно поскорее пояснить мою идею. — Вы меня поправьте, если что, но дело в том, что поскольку эта субкультура реализует инсектную программу, то на поверхности планеты должно быть изображение К'Таага… Его формы. Я тут вспомнила их летопись: Пятнадцать верных почти на сто процентов имитируют ногочелюсти Главной формы…

— Верно, — вставила ЭМ-СИ. — Так и есть, судя по тексту. Они построили стены и долины, то есть ритуальные площадки для жертвоприношений…

— Отличная версия, — похвалил Стивен и потянулся за мобильным пультом. Работал он стремительно — через двадцать минут после появления на широком, во всю стену, экране первой карты-схемы участка поверхности он воспроизвел точное расположение самых древних святилищ Гшамм. С поправкой на геологические искажения, это была очень точная копия уже виденного нами в «крематории» грубого рисунка, только чудовищная по масштабам. Причем это было не только схемой головы, но и всего остального, до гигантского брюшка. Ширтахо оказывался там, где у настоящего насекомого была бы глотка. Именно ротовую щель и изображал храмовый бассейн в крепости, где мы побывали.

— Ты на самом деле совершенно права, — зафиксировал структурный маг общее впечатление. — Но что это, по-твоему, дает? Ты говорила об органе?

— Да. Если каждое строение представляет собой аналог части тела насекомого, то нам нужно искать то место, где в живом оригинале был бы расположен стеклянный орган.

— Мы не биологи, — напомнил Лерни, намекая на то, что было бы неплохо излагать попроще.

— Главная форма Склерота управляет всем своим сообществом не только через пищу и гормоны. Еще есть и электромагнитная компонента. Она сосредоточена в неком центральном механизме в грудном ганглии. По нашей номенклатуре он называется «стеклянным органом» и вызывает резонанс в сенсорных головных щетинках остальных инсектоидов… Проще говоря, это узкий и локальный аналог телепатии.

— Обожаю таракашек, — с выражением изрек Смод. Потом его лицо отобразило сомнение. — Я, Кенни, конечно, тебе не оппонент, но, по-моему, даже самый ущербный мутант не дорос бы до подобных размеров…

Меня так сразила его логика, что я даже не сразу нашла, что можно ему ответить. Нат возвела очи к потолку и всплеснула руками. Только Стив сумел правильно отреагировать:

— Даг говорит не о реальной, биологической, а о социо-культурной форме Склерота. Конечно, не дорос бы. Существо таких габаритов раздавила бы собственная тяжесть, кроме того, его не смог бы прокормить и собственный мир — Склерот, не говоря уже о Гшамм. Это только мегалитическая и символическая имитация, сделанная руками зараженных аборигенов Гшамм, разбитая на отдельные части скульптура, где каждое строение мифологически связывают с той или иной частью К'Таага. Это типичная система «псевдотворения», когда на выделенной части поверхности ритуально «создается мир», противопоставляемый остальной планетарной программе развития, которая принимается за «хаос» или «первоначальную тьму». Эти обработанные скалы — маркеры влияния, та зона, в пределах которой «правит» К'Тааг, его «изначальное тело». И Кенни предлагает найти не реальный фрагмент гигантского склеромуравья, а то место, которое мифологически изображает орган управления муравейником. И я совершенно согласен, что если что-то связывает Гшамм со Склеротом в активной форме, то оно так или иначе должно фигурировать и там.

— Вот теперь все понятно, — удовлетворенно заметил Т-4. — Мы ищем блок управления системой контроля.

— Именно, — терпеливо подтвердил Стив. — Так где это может быть? — он повернулся в мою сторону. Я едва не захлебнулась, поскольку, уловив момент, тянула через соломинку «Древо жизни»:

— Чичас, — издала я невнятно сквозь бульканье напитка. Схема на стене была очень приблизительной. К тому же я вполне допускала, что настоящая, оригинальная форма отличается от здешней. Впрочем, на внутренней анатомии это не должно было сильно сказаться. — Если аналогия прямая, то это приблизительно в этом месте.

Я заметила, как структурный маг снова подхватил пульт и легко пробежался пальцами по клавиатуре.

Схема точно «прыгнула» на нас, выделенный участок резко увеличился.

Стив пояснил:

— Здесь есть две небольшие деревушки, но древних мегалитов нет. Странно.

Нат покачала головой:

— Ничуть. Бог невидим. Особо сакральные места никогда не афишируются. Как они называются?

— У-дет и Ис-ва.

ЭМ-СИ вдруг радостно захлопала в ладоши:

— Отлично, отлично!

— Что именно? — даже я несколько оторопела.

Мисс Джордан повернулась к нам, душевно улыбаясь:

— Это место, где родился Шенгуф, представляете?

У меня по спине побежали мурашки — верный признак, что мы приближаемся к цели. Не только я почувствовала это — мне показалось, что другие тоже как-то напряглись. Все мы смотрели в одну сторону — на несколько ветхих и убогих домишек среди плоских, невыразительных холмов… Где-то там, под дерном скудных пастбищ, тихо и незаметно жил и процветал миллионы лет затаенный ужас этого мира.

* * *

Ночью в его покоях было мертвенно тихо. Император обладал тончайшим слухом, его раздражали даже шорох и свист ветра, всегда сильного на такой высоте. Тяжелые портьеры, мягкие ковры, источающая аромат древесина низкой, резной мебели, витиеватые витражи высоких окон — все здесь было сделано по его приказу и должно было соответствовать высочайшему желанию и вкусу. Но ему было холодно и пусто в гигантских, безлюдных залах. Люди раздражали его, днем он уставал от чужого присутствия, но в одиночестве его посещали тени былого. Давно уже, но в последее время особенно, его мучила бессонница. Он лежал на роскошной, покрытой бархатным одеялом кровати, глядя на парадную роспись потолка, еле заметную в полутьме. Вдоль стен ровно горели ночники — он всегда спал со светом, даже когда был еще беден и никому не известен. Шенгуф прикрыл глаза. Ни один из известных врачам способов не помогал ему. Он перепробовал все снотворные, женщин, изматывающие физические упражнения и прочее. Доза, способная усыпить десять человек, вызывала только легкую зевоту. Он понимал, что то, через что он в прошлом прошел и, несмотря ни на что, выжил, должно иметь особую цену. По сути, чудом было уже то, что он сохранил рассудок и крепкое, для его возраста, здоровье. Конечно, время от времени он использовал лечебные хитрости для продления жизни, но искренне полагал, что настоящей причиной бодрости тела была его железная сила воли. Шенгуф понимал, что никакие внешние манипуляции не могут уничтожить источник его бессонницы — прошлое. Давным-давно он заставил себя забыть свое прежнее имя, данное с рождения, еще тогда, когда занял место настоящего Шенгуфа, слабовольного, рассеянного, лишенного честолюбия и интереса к войнам наследника величайшей из Империй. Только власть К'Таага могла породить двух столь различных духом и одновременно так схожих внешне людей. Появись они в одной семье, их посчитали бы близнецами-братьями. Но их истинные родители никогда не встречались, даже не могли встречаться — непроходимая пропасть разделяет нищее селение и императорские здания в Лантере. Казалось, его судьба была решена самим происхождением: либо низшие чины в армии, либо жалкое существование землепашца, наподобие его отца, а то и жертвенный камень в Ширтахо. Но еще до того, как он узнал о своем поразительном внешнем сходстве с наследником, он всегда чувствовал, что его жизнь будет не такой, как у других. Он был избран К'Таагом с рождения, а потому обычные правила и законы — не для него. Он везде и всегда ощущал себя чужим. В собственной семье — из-за тупости, слабости, примитивности родни. Среди знати — потому, что между ним и всеми этими гладкокожими дармоедами не было и не могло быть никакого сродства. Среди воинов — потому, что никогда и никому не доверял, считая что каждый может оказаться предателем. Из зависти, желания выдвинуться или просто личной вражды. Ни среди тех, с кем он учился, ни среди сослуживцев у него никогда не было друзей или даже просто приятелей.

Он считал, что родился заново, когда ему сделали подпольную пластическую операцию — чтобы сходство с принцем стало абсолютным. Тогда ему пришлось вытерпеть жуткие мучения. Обезболивать было нельзя, иначе первый же стандартный тест во дворце, а ведь наследник проходил их регулярно, вызвал бы подозрения. Потом он долго смотрелся в черную глубину зеркала перед собой, привыкая. И думал, думал о том, что его рождение не было ошибкой — он должен был пройти все испытания и занять свое законное место — Императора. Он, а не изнеженный хлюпик, дитя этикета и ритуала. К'Тааг не знает жалости — но он справедлив. Без трепета взирал Повелитель Шенгуф на смерть своего оригинала, отравленного контактным ядом. Потом ему доложили, что тело настоящего принца вернули его родителям в качестве его самого. И там же, в провинции, и похоронили на деревенском кладбище. Не прошло и года, как следом Шенгуф отправил на погост своих кровных отца и мать, а за ними — и неумеренно честолюбивого Верховного Жреца, своего тайного покровителя, думавшего использовать протеже в личных целях. Никто и ничто, кроме К'Таага, не смеет командовать им, Господином Лантера, а всех, кто мыслит иначе, он будет истреблять на своем пути, как и раньше.

* * *

Низинные области Гшамм показались мне еще более серыми и унылыми, чем скалистые плато. Но, конечно, более населенными. Чтобы не поднимать панику, мы оставили огромный «Тихо Браге» и экзотический «Цветок» на прежнем месте, а для вылазки использовали «Глорию» и мой «Странник». Оба наших со Смодом корабля обладали более развитой системой невидимости, чем стандартные модули с Базы, и потому шансы быть обнаруженными уменьшались. Мы выбрали для посадки поверхность соленого озера — в нынешний сезон она затвердевала до самого дна, пропеченная горячим солнцем, и днем ослепительно сверкала. Для наших фильтров это не имело значения, но аборигены избегали горячей пустыни, и потому так было безопаснее. Мы дождались ночи, разглядывая местность из рубки «Глории» и размышляя над показателями датчиков. Вдалеке, на буро-желтом пригорке, виднелось старое строение одной из двух деревенек, дополняя пейзаж полуразрушенными стенами и проваленной кровлей из кривых, полусгнивших досок. Свои наблюдения я дополняла сведениями от сириусианского корабля, что завис снаружи, ощупывая сенсорами окрестности и время от времени делясь впечатлениями со мной.

Всегда сложно объяснить общее ощущение, но оно у всех оказалось одинаковым. Чахлая, редкая растительность, изломанные под дикими углами стволы и ветви, пыль, от малейшего дуновения фонтанчиками выплескивающаяся в воздух да так и остающаяся мутной взвесью над холмами… Грязные, ветхие дома и не менее грязные жители в тряпье, медленно ковыряющиеся в сухой, крошащейся земле. Кое-как достающие воду из покосившегося колодца и неловко роняющие бурдюк, так что все приходится начинать сызнова… Да, аборигены тут были самой безотрадной частью картины. Я давно не видела такого тупого, бессмысленного взгляда, слюны, падающей в придорожную пыль, корявых, неестественных движений. Даже до нас здесь доходило это состояние безнадежной, бесконечной тоски, давящей тяжести и безразличия.

— «О этот край, отечество несчастья…» — процитировал Стивен. — М-да. Кстати, вы заметили, как это похоже на декорацию?

У Т-4 какая-то своя эстетика, не всегда мне доступная:

— В чем сходство? Что ты имеешь в виду?

— Такой наигрыш, чрезмерность, эмоциональная накачка. Не жизнь, а ее мрачное подобие. И к тому же внизу, под поверхностью почвы, скрыто много занятных помещений.

— Я тоже на них смотрю. — Нат действительно не отрывала взгляда от тех экранов, где загорались объемные модели сканированных подземных пустот. Лерни же продолжал свой комментарий:

— Часть — совершенно натуральные пещеры на месте тектонических трещин, сильно деформированные натечными породами и размытые грунтовыми водами. А вот в этом месте, — он ловко переключил изображение, — нечто особенное. Слишком правильные, шаровидные, овальные, прямоугольные фигуры. Большие размеры, но самое интересное — технология. Они сделаны методом «вынутого объема», то есть способом, не доступным ни Гшамм, ни, тем более, Склероту. Стоит, конечно, побродить внутри, но спорю на ящик кофе — стены ровные, не выложенные плитами, очень точных геометрических форм.

— Другая культура. Третья сила. — Стивен сделал единственно возможный вывод. Но меня он не устраивал:

— Подождите. А почему тогда это место «органа» К'Таага?

Нат похлопала меня по плечу:

— Помнишь блаженного Августина?

— Кого?!

— Некоего христианского средневекового авторитета. Он как-то написал в своем трактате о христианском учении: «Если языческие философы, особенно платоники, случайно обронили истины, полезные для нашей веры, то этих истин не только не следует остерегаться, но необходимо отнять их у незаконных владельцев и употребить на пользу нам». Церкви часто ставились на место древних храмов, и не думаю, что это только земное изобретение.

ЭМ-СИ лишний раз подтвердила мое мнение — у нее потрясающая память на древние сочинения. Я бы в жизни не смогла воспроизвести подобной цитаты. Между тем «Странник» тоже вмешался в мои мысли. Мы общались только телепатически, причем сигнальные системы сириусиан были не языковыми, а образно-эмпатическими, если проводить земные аналогии. Пообщавшись, я решила поделиться:

— Мой малыш уверяет, что к нашим экзотическим пустотам стекаются под землей с нескольких направлений энергетические сгустки. Особенно со стороны Лантера. Кроме того, вокруг собственно помещений тоже происходит постоянное движение, как бы мерцание, полей.

Техномаг не переваривает, когда замечают что-либо, что не способна фиксировать аналитическая система «Глории». Он кинулся перепроверять мои сведения, потом нехотя признал:

— Да, есть очень незначительные электромагнитные и температурные колебания. Не думаю, что они имеют какое-либо значение.

Стивен покачал головой:

— Имеют, Лерни, да еще какое. Ты не понимаешь?

— Нет.

— Это то, что связывает воедино всю структуру К'Таага. Некие импульсы, на которых работает эта схема. Мы должны разобраться, что именно они из себя представляют и каков эффект этой деятельности. Тогда можно понять ее происхождение и то, как ее нейтрализовать. Так что без очередного подземного путешествия нам не обойтись.

— Здесь проще — никакой охраны, — заметил Т-4. Структурный маг опять думал иначе:

— Это только кажется. На самом деле может оказаться куда сложнее.

* * *

Шенгуф был уверен, что никто на Гшамм не чувствует и не понимает К'Таага так, как он. Это всегда давало ему силы, внушало непобедимую уверенность, позволившую отречься от всех человеческих слабостей, стать выше любых понятий о милосердии, жалости, сострадании. Ничто не имело значения, кроме воли его Бога и приказов его «брата» Императора. Он всегда действовал только так, как нужно было во славу Небесного Повелителя и слуг его. За долгие годы у него развилось тончайшее чутье, интуиция, позволяющая определять малейшую опасность для его веры или для его власти. И теперь ему было неспокойно. Казалось бы, К'Тааг возле Деу подал ему божественный знак, увиденный всеми, и надо было только ожидать новых указаний свыше, но была какая-то мутная, невнятная тревога, которая теперь, к середине ночи, стала только возрастать. Теперь к его обычной бессоннице прибавилось странное нервное напряжение. Император встал, оделся и покинул спальные покои. Мимо низко склонившихся часовых он проследовал к проходу, скрытому за массивной лепниной, и набрал код. Бронированная плита бесшумно отошла в сторону, открыв длинную, сделанную из кованого металла лестницу с бледно светящимися ступенями. Шенгуф прошел в дверь, которая тут же за ним затворилась, и начал спускаться. Отполированные до зеркального блеска стены отражали его крупную темную фигуру и в этих неестественных отблесках снизу он походил на призрак.

Через боковой люк он попал в коридор и лишь затем вышел в большой ярко освещенный зал, полный людей и приборов. Вдоль длинной оси помещения располагался, переливаясь и мигая бесчисленными кнопками и лампочками, огромный пульт. Это был центр управления всей его технократической империей.

* * *

Мы переждали красочный закат, не выходя из «Глории» и обсуждая план посещения подземелий. Посмотрев, как заходит здешнее светило, я поняла, почему гшаммцы считают небесную твердь красно-бордовой: казалось, от горизонта до горизонта полыхал чудовищный пожар, а вместо облаков, над самой землей, текли оранжево-бурые потоки растрескавшейся лавы. Наша дискуссия затянулась — никто не хотел оставаться на корабле, а по всей логике и по всем правилам это было необходимо. Лерни сразу заявил, что он уже побыл на дежурстве, а я вообще поставила их перед фактом, что раз все равно лететь придется в моем «Страннике» (нужно было пройти твердую среду, скальную породу, в отличие от Ширтахо здесь не было никаких выходящих наружу коридоров или тоннелей), то мое присутствие абсолютно необходимо. Нат твердила про надписи, которые могут оказаться полезными прямо на месте. Стивен молчал, но было ясно, что в столь сложное место он никого без себя не отпустит. Заметно стемнело, густой, чернильный мрак залил унылый пейзаж равнины, а над горизонтом, из-за туч, начала медленно выскальзывать синевато-серая луна, почти не дающая света. Внезапно Стив, сидевший, положив ногу на ногу, возле обзорного экрана, подался вперед и поднял руку. Мы прекратили спор и посмотрели туда же, куда и он. Видение было беззвучным, но ощущения от него, непонятно почему возникли зловещие.

Сначала из-под земли (именно снизу, из тонкой сетки длинных трещин) пополз серебристый туман. Затем он осветился. И в этой дымке поднялся прозрачный, покачивающийся, тонкостенный шар около трех метров в диаметре. Он оторвался от почвы, как мыльный пузырь от соломины, и медленно поплыл вверх и вбок. Судя по датчикам, он двигался против ветра, причем без малейших усилий. За ним, так же неторопливо, выделились еще четыре фигуры: две овальные, одна прямоугольная, еще одна тоже шаровидная, но поменьше. Все они были прозрачны, по их поверхностям переливались багрово-синеватые разводы, точно бензиновая пленка на воде. Стив вытащил из пояса пульт, быстро набрал и отослал приказ на «Тихо Браге». Мне не нужно было спрашивать — какой. Логика структурного мага, в отличие от Т-4, мне всегда была абсолютно понятной. Он хотел проследить за этими новообразованиями, и теперь его корабль будет контролировать их перемещение. На минуту я прониклась запредельным сюрреализмом ситуации: сидя в НЛО (а «Глория» с позиций обычных землян, бесспорно, воспринимается именно так), мы следим за поведением других НЛО и гадаем об их природе и назначении. Затем я вернулась к более насущной тематике. Туман, однако, прекратил выделяться, и о происшествии напоминали только смутно отблескивающие на камнях геометрически правильные следы — там, где появлялись стекловидные «призраки».

— Будь мы на Земле, — заметил Лерни, — я сказал бы, что это типичнейшие энергоформы по спектру свечения и прочим характеристикам.

— Ну и скажи, — поощрила Нат. — Энергоформы они везде энергоформы. Хоть на той стороне Млечного Пути.

— Кто бы спорил, — голосом, отчужденным от реальности, заметил Стивен. Он явно погрузился в собственные ассоциации.

Впрочем, их у всех хватало.

Энергоформы — это азы магии, ее классика. Начиная с банальных фамильных привидений и кончая гигантскими миражами битв или катаклизмов, отпечатанных на астральных зеркалах темных миров. Я тоже пыталась проводить аналогии, когда мой «Странник» опять вышел на связь. Видите ли, он счел разумным слетать на разведку поближе к подземным полостям, и теперь на меня посыпались свежие сведения. И настолько важные, что я немедленно их передала:

— Внутри полостей много жидкости органического происхождения. Малыш считает, что она может быть вредна при прямом контакте с нами. А газовый состав совершенно непригоден для дыхания.

Вот тут Лерни по-настоящему возмутился:

— Чушь. Я два часа назад делал резонансный анализ. Там, конечно, маловато кислорода, но никакой плотной фазы и совершенно нет ядовитых веществ.

— Тогда проверь еще раз, — заупрямилась я. Уж в чем-чем, а в сенсорных возможностях «Странники» дают сто очков вперед стандартной базовской технике. Техномаг запустил цикл заново и со злорадным выражением лица ожидал результатов. Но его настроение мгновенно изменилось от новых данных.

— Что за чушь, — пробормотал он и опять прогнал всю программу.

Я ощутила, как Стивен внезапно напрягся. Что-то очень важное, но неприятное пришло ему в голову. И он меня попросил:

— Ты не можешь дать детальную аналитику? С формулами?

Конечно могу, подумалось мне, пара пустяков. Только вот как ее ретранслировать на экран «Глории»?

— Я что-то подзабыла. Нет ли ментального проецирования в твоем сервисе?

— Разумеется, есть, — с оскорбленным видом мистер Смод переключил программу, и на пульте зажглось окно размером чуть больше ладони: — Клади руку сюда. Как только система считает твою спектрограмму, можно проецировать ее вон на тот блок,

— Хорошо. — Не люблю работать в режиме приемник-передатчик, но что делать.

Стивен внимательно рассматривал все формулы, что через меня перегонял нам «Странник». И все больше мрачнел. Мне самой состав смеси показался, мягко говоря, необычным. Никогда не видела ничего подобного. Молчание затянулось и сделалось тягостным.

— И что это такое? — наконец не утерпела я, когда закончилась передача и я смогла отнять вспотевшие пальцы от термопластика.

Структурный маг был до ужаса конкретен:

— Кровь, лимфа и другие переработанные инсектоидными катализаторами гуманоидные ткани. С большой вероятностью это остатки жертв, тех частей тела, что посвящаются К'Таагу.

Мы переглянулись. Нат первая высказала то, о чем все подумали:

— Но они могли попасть сюда только через субпространственный переход. Значит, в храме есть незакрытые дыры.

— Или те, что открываются время от времени, — дополнил Смод.

Возникла пауза, когда все мы смотрели на гущу химических формул и молчали. Затем меня осенило:

— Дым!

— Что дым? — не понял Т-4.

— Странный коричневый дым в пустом бассейне! Он является признаком активности всей структуры. Ведь в нашей схеме это изображение ротовой щели.

— Правильно, — поддержала меня ЭМ-СИ. — Именно этот дым и спровоцировал бойню. Для них он является признаком, что божество проголодалось и его необходимо умиротворить.

— Хорошенькое дело. Это значит, что мы просмотрели целый живой муравейник! — Лерни был явно расстроен. Он ведь так был уверен в надежности своих «жуков».

Но Стивен его утешил:

— Совсем необязательно. Это может не быть прямым физическим кормлением. И потом, эта смесь получается не из-за действия пищеварительных ферментов.

Да, конечно, он прав. Я успокоилась. На самом деле, характер расщепления так странен, что поставил меня в тупик. Но откуда Стивен это знает? Он сталкивался с этим прежде? Т-4 эхом повторил мой мысленный вопрос:

— А вы раньше такое видели? Что это за состав и откуда он тут взялся?

Я почувствовала, что нашему общему учителю было неприятно вдаваться в подробности. Но он счел это необходимым.

— Я однажды встретился с подобной штукой. На задании… — он нахмурился. Мы смотрели на него выжидательно. Стивен вздохнул, откинулся назад и помял правое запястье другой рукой. — Хорошо. Вам надо это узнать.

* * *

Он рассказывал, как всегда, мягким, спокойным голосом, но за этим были личные переживания, и потому я как будто видела и ощущала все на себе. Словно бы не Стивен, а я сама прилетела на гуманоидную планету, подвергшуюся экспансии Склерота. Я видела мертвые города, заваленные трупами, медленно разлагающимися в ядовитой пене, выпущенной из коконов. Перед моим мысленным взором вставали тусклые, серо-белые баллоны, низко нависшие над поверхностью, сотканные из застывшей слюны склеромуравьев, выжидающих, пока внизу все разложится и очистится для их заселения. У них оказапись отличные датчики, улавливающие малейшее движение внизу. А я была именно там и ощущала весь ужас положения. Прячась среди разлагающихся заживо человекоподобных от смертоносных жал, я пробиралась к центральной части гигантской паутины, ее кодовому блоку. У насекомых все унифицировано и централизовано, в этом их сила, но и их слабость. Достаточно найти уязвимую точку, как вся их мощь обращается против самой себя. Дойдя до места, где прямо у меня над головой, попеременно мигая, вращался черный, покрытый блестящими точками диск интегратора сигналов, я достала высокочастотный импульсатор и послала структурную команду в систему. И тут же кинулась прочь, увязая в смертоносной жиже. Специальный костюм защищал меня от непосредственнной опасности, но не от тошнотворной ауры разложения, духа смерти, витающего над этим злосчастным миром. И, убегая, я ощущала, как за моей спиной падали и разваливались на куски гигантские коконы, миллионы склеромуравьев цеплялись за опадающие оболочки, стремясь избегнуть собственного яда…

— Все было кончено за несколько часов, — завершил Стивен эту историю ровным голосом, словно это было простым техническим заданием.

Она поразила не только меня, но каждый реагировал по-своему. Т-4 явно просчитывал, а сколько времени ему самому понадобилось бы для вычисления разрушительного информационного алгоритма. Нат, похоже, занимали биохимические детали, в которых она была не сильна:

— Все-таки что это за штука и как она появляется? Я имею в виду пенорастворитель.

— В том-то и дело, что это синтетическая жидкость, которая вырабатывается автоматически. То есть даже если клон мертв до последнего склеромуравья, их техника будет механически продуцировать яд, пока не исчерпан весь ресурс сырья. Сырьем в нашем случае, очевидно, являются куски жертв, они же — цель, то есть цикл замкнут сам на себя. Единственное, что не происходит от Склерота, — это метод транспортировки и энергетическая подпитка. Здесь как-то включена другая система, причем не склеротическая.

— И гораздо более древняя, — вставила я.

— Согласен, — кивнул структурный маг. Он потянулся к коммуникатору и выслушал информацию с «Тихо Браге».

— Отлично. Вы знаете, куда полетели наши энергоформы?

Вопрос был чисто риторическим. Мы молча ждали продолжения.

— На плато. На то место, возле которого расположен конец брюшка К'Таага. Если не ошибаюсь, у живого аналога там гениталии и яйцеклад.

— Совершенно верно, — откликнулась я.

— Если хоть что-нибудь еще живо, то оно должно быть там. Так что твои «жуки», Лерни, нам еще могут пригодиться. В общем, я предлагаю сначала отправиться туда, а затем вернуться к этим подземельям. Другие идеи есть?

Других идей не было. Предложение выглядело не слишком радужным, но совершенно рациональным. И к тому же снимало вопрос о дежурстве на «Глории».

* * *

Повелитель пришел сюда, в центр управления, так как понял, что не может просто ждать неизвестно чего. Он явно ощущал неясную, но могущественную угрозу. Необходимо что-то делать. Конечно, судя по последним донесениям, в гигантской Империи было спокойно, все его враги давно мертвы, а подданные поклоняются живому Брату К'Таага, как никогда. Единичные случаи не в счет — всех, вызывающих малейшие подозрения, мгновенно отправляли на жертвенный алтарь или на рудники. Но вдруг, если…

Bone операторов дежурной смены, замерших в ожидании приказов, раздался его низкий, глухой голос:

— Свяжите меня с диспетчерами блока 8. 5. X в Городе Воинов.

…Прошло не более получаса, как над Ширтахо с ревом и грохотом пронеслись поднятые на ритуальный облет эскадрильи. Они должны были тщательно обследовать равнину, до самых гор, и немедленно доложить, если обнаружат хоть что-то необычное.

* * *

«Глория» висела над участком, где сквозь скалу прошли энергоформы из У-дета и Ис-ва. Мы решили прогуляться и вышли наружу посмотреть на серо-голубоватые, отблескивающие стены, резко уходящие вверх, к далекому краю плато. При таком освещении видимость была скудной, и мы включили гравивизоры. Хотя над горизонтом уже взошла вторая, розово-сиреневая луна Гшамм и можно было любоваться редкостным зрелищем, когда все предметы отбрасывают не одну, а две разнонаправленных тени. Внезапно я услышала гул, откуда-то сбоку. В темном небе показалась цепочка огоньков и пересекла его до горизонта. Звук затих, удаляясь. Лерни, между тем, манипулировал выносным пультом, связывающим его с «Глорией». Я заметила, как опустился силовой экран и наш корабль визуально исчез. Мой «Странник» уже сам по себе висел в режиме невидимости. Структурный маг также схватился за коммуникатор, видимо чтобы позаботиться о «Тихо Браге».

— Что это такое? — поинтересовалась Нат. Ей одной не о чем было волноваться, ведь «Цветок» она убрала внутрь корабля Стивена. — Похоже на их военные самолеты.

— Они и есть, — деловито откликнулся Смод. — Наверное, у них маневры.

— Ночью? — я совершенно не могла себе такого представить. — Еще скажи — парад.

Т-4 пожал плечами:

— Не вижу ничего необычного. Мне приходилось работать еще с тремя империями, где ночные парады были в моде, не говоря уже о маневрах.

Между тем Нат и Стивен переглянулись между собой и наш учитель заметил:

— Нет, ребята. Это по нашу голову. Шенгуф охотится за нами.

Техномаг принял это сразу, а я — неохотно, но в душе я понимала, что они правы. Вслух же я высказала некоторое сомнение:

— А откуда ему о нас знать? Мы же пока не засветились?

— Для имперцев — нет, — отозвался Лерни. — Иначе бы по нам уже прицельно палили из тяжелых орудий и всего остального, что у них есть.

Мисс Джордан мой скепсис казался не убедительным:

— Кен, ты же сама говорила, что для инсектоидов типичны начатки телепатии. Почему бы этому не быть и у Шенгуфа? Он же имитирует Главную Форму Склерота — значит, у него должно быть ощущение местности. И если в его владениях появляются враждебные чужаки — он должен это почувствовать.

— Но мы же не враждебны гшаммским гуманоидам! Мы, наоборот, хотим им помочь.

Моя наивность, наверно, ее забавляла. Но по-дружески А-1 решила меня просветить:

— Видимо, наши представления о гуманитарной помощи их не радуют. Кен, неужели не очевидно, что мы намерены разрушить самые основания их религии и общества? С позиций нынешнего культа мы самые что ни на есть исчадия бездны, враги их цивилизации. Так что о букетах и улыбках можешь позабыть. Еще хорошо, что Шенгуф — только подобие, а не настоящая Главная Форма Склерота. Ты, например, готова встретиться с такой Суперличностью лицом к лицу?

«Нет, — машинально подумала я, — никогда». Меня даже передернуло от мысли о подобной возможности. По моим сведениям, его псионические способности так велики, что распространяются на 6–8 километров над поверхностью Склерота.

— Друзья, не паникуйте. — Стивен все это время не отрывался от коммуникатора и анализировал свежие данные. — Ничего действительно живого тут нет. Все сдохло очень давно. Конечно, мы можем нарваться на автоматику, но не на реальных склоромуравьев любого типа. Меня больше беспокоит «третья сила». Я до сих пор не знаю, что это такое, хотя послал уже четвертый запрос в СИНЛАР. Послушай! — обратился он к Т-4: — Перенастрой датчики «жуков» на любую органику инсектоидного типа. Особенно — на компоненты той смеси, что мы обнаружили на равнине. А я подготовлю андроидов. Топать в эти подземелья сразу живьем было бы безумием, как мне кажется.

Стив, как всегда, был совершенно прав. На сей раз никто из нас не горел желанием залезть вслепую в старую склеротическую захоронку.

* * *

Боевые машины вернулись без всякого результата. Почему-то Повелитель Гшамма был уверен в этом с самого начала. И его это нисколько не успокоило, хотя для видимости он выразил удовлетворение отчетом. Он задумался. Ощущения его были так неординарны, что он готов был поверить во что угодно, в любой катаклизм, который, однако, пока никак себя не проявлял. Все было тихо, поразительно тихо, и это настораживало все сильнее и сильнее, Единственным положительным итогом было то, что ему, наконец, действительно захотелось спать. Шенгуф вернулся к себе в спальню и вытянулся, по старой казарменной привычке не раздеваясь, на своем роскошном ложе. Темнота смилостивилась над ним, и он провалился в сумрачные глубины сна.

* * *

Я давным-давно не водила андроидов и поначалу потаскала робота по местному рельефу, привыкая к контакту с ним. После чуткого и сообразительного «Странника» базовское изделие ощущалось как грубое, неуклюжее и тупое. Эти синтетические подобия предназначались для самой начальной разведки, были нашпигованы сенсорами, но их манипуляторы оставляли желать лучшего. Вместо ладоней с пальцами у них были лопатки наподобие рукавиц, а ступни заменяли круглые присоски. Они умели шагать, прыгать и даже взбираться по абсолютно вертикальной стене и ходить по потолку, как ящерица-геккон. Голову заменял небольшой выступ с излучателем, способным освещать темноту или, при необходимости, обездвижить нападавших. Управлялись они через биопотенциалы мозга, и в них нужно было загружать свои частоты, для того чтобы они могли на тебя реагировать. Для этого имелся специальный пульт, передающий сигналы на расстояние до двадцати миль. Все данные, что они могли получить, путешествуя, так же выводились на экраны этого же пульта, автоматически записывались и анализировались. Стивен выдал нам и взял себе стандартных андроидов, ростом около двух метров, поскольку при сканировании выяснилось, что внутренний лабиринт в стене плато не только обширен, но и просторен. Лерни соорудил визуальную модель, и перед нами возникла прозрачная конструкция: объемное изображение подземелий, напоминающее усложненную виноградную или рябиновую кисть, где разными цветами передавалась полученная «жуками» информация — наличие органики, силовых установок или металлических предметов, впрочем, таких внутри было немного. Ввиду разницы масштабов наши роботы обозначались четырьмя точками, сейчас стоящими у входа. Мы уселись рядком в рубке «Глории» с пультами перед глазами и блоками управления на головах (напоминающими модерновые наушники), а наши подопечные сгрудились кучкой возле высокой темной дыры — пещеры, над которой влетели в скалу энергоформы. Наконец мы отправили их в путь. Чисто внешне грот казался вполне естественным образованием, и так же было первые двести метров. Затем андроиды уперлись в препятствие. Один из них отщипнул кусочек от серой поверхности.

— Стандартная склеропластика, — заметил Стивен.

— Возраст около двух миллиардов лет, — откликнулся Лерни.

По его данным, на дистанции больше мили не было ничего атакующего.

— Идем, — робот Стивена поднял руку и пропорол высокочастотным лучом толстую пленку. Вся компания бодро полезла в темноту тоннеля. Судя по характеру обработки стен, мелькающих в свете фонарей, не приходилось сомневаться, что его прорыли склеромуравьи. Впечатления от вождения робота возникали своеобразные. Я не теряла ощущения собственного тела, но к ним добавились и те, что мог бы испытывать мой робот. Киберы были лишены эмоций и любой другой прямой оценки данных, но все равно эффект моего личного путешествия по подземелью был необычайно реалистичен.

На объемном плане явно выделялось несколько более крупных помещений. Еще раньше посовещавшись, мы выбрали одно из них в качестве первого объекта. Во-первых, оно было ближайшим ко входу. Во-вторых, именно туда проследовали и там пропали энергоформы. При разрезе сверху это был овальный зал со сложной внутренней конфигурацией. При вертикальной проекции он представлял собой центральную часть трехэтажной пещеры, ниже и выше имелись более мелкие комнаты, соединенные единым вертикальным столбом. По концентрации металла (предположительно, железного сплава) это было самое выдающееся место в лабиринте.

Путь до этой инстанции мы прошли вполне благополучно. Длинные, проделанные челюстями и когтями, коридоры были пусты и безжизненны, лишь кое-где встречались остатки давно истлевшей органики.

Несколько раз мы упирались в каменные блоки, которые, однако, можно было легко отодвинуть, как только на гравитационных присосках их удавалось приподнять. Пол неуклонно шел вниз, по бокам встречались бесчисленные ответвления, но, следуя по схеме, мы добирались кратчайшим путем. Проход внезапно расширился, образовав высокую, сходящуюся узкой аркой над нами, галерею. Стены ее были выложены металлическими дисками с неровными краями, а промежутки заполнены необычными надписями, напоминающими склеротические знаки, но не идентичные им. Нашлепки тускло светились собственным зеленовато-желтоватым светом. Т-4 озадаченно заметил:

— Это не собственная люминесценция сплава. И радиоактивность здесь в норме. Только если…

— Да, сюда уходят энергоформы, — продолжил его мысль Стивен. — Спектр совпадает на 36 %. Остальное оседает где-то еще.

— Это торцы длинных стержней, уходящие в камень, — поделился техномаг: — Очень необычная конструкция и технология.

— Кругом ничего опасного? — это поинтересовалась Нат.

— Нет, если не считать газовой смеси — там вообще нет кислорода. Но для андроидов это не имеет значения.

— Тогда я задержусь, — ее робот принялся методично сканировать надписи.

— Ладно. А мы пойдем дальше, — откликнулся Стивен.

Галерея завершилась перфорированной стеной, где диаметр каждого отверстия не превышал метра, всего их было восемь.

— Здесь только ползком.

Мы послали роботов в темные дыры, надеясь, что они дальше не сужаются. Ожидания оправдались — пустоты не менялись, и через пятьсот метров наши подопечные выползли, вытолкнув перед собой груду мусора, в интересующий нас зал. Он был на самом деле очень велик, настоящих космических размеров, и абсолютно пустынен. Мы находились на высоте около тридцати метров над титаническими плитами пола, а над нами уходили вверх стены еще метров на триста. Возможности наших андроидов это позволяли, и мы спустились вниз, цепляясь за ровные каменные стены. Все гигантское помещение было тускло, но ровно освещено, хотя никаких светильников не наблюдалось.

— Еще 44 % излучения энергоформ, — поставил нас в известность структурный маг.

Встав на твердое, мы принялись детально осматриваться. В центре потолка и пола, как мы и ожидали, зияли широкие, неправильные отверстия, сквозь которые сверху донизу проходила металлическая коллонна, на середине сужающаяся вдвое, точно гигантский стержень от авторучки. На потолке виднелись нашлепки, похожие на точно такие, что мы уже видели в галерее. Но их было куда больше, и они образовывали замысловатые, правильные геометрические узоры. Отчасти они же симметрично повторялись и на полу. Но внизу были еще и дополнительные сооружения, невысокие каменные стены, сплетенные в странный низкий лабиринт, похожий на те, что устраивали в земных садах из зелени. Кое-где из кладки поднимались сплошные металлические же башни и башенки. Часть их, как и собственно камней, была повреждена, рассыпалась в кучку праха или вывалилась из ряда наружу.

— Очень любопытная штука, — заметил Лерни, — И тоже двойная. Центральный стержень и ряды заклепок — одного времени и культуры. А нижние стены сделаны склеромуравьями. Причем что любопытно… — он замолчал, выжидая. А его андроид направил сканер на колонну, а затем на нижнюю башенку. Смод кивнул. — Да, так и есть. Сплав различен, хотя, похоже, склеромуравьи пытались имитировать его состав до мельчайших долей процента.

— Покажи, — попросила ЭМ-СИ. И тщательно переписала новые данные к себе на пульт.

Меня это не удивило, так как Нат всегда работает очень тщательно, вникая в любые мелкие детали.

— А не наоборот, не «третья сила» подражала Склероту? — структурный маг не сомневался в правильности выводов Т-4, но на всякий случай нужно было проверять все возможности.

Лерни покачал головой.

— Ни в коем разе. Первая часть конструкции сооружена не позже чем четыре миллиарда лет назад. Вторая же — около двух миллиардов. Разница, сами понимаете, ощутимая.

Нат присвистнула:

— Период первой цивилизации.

Стивен ее поправил:

— Протоцивилизации. До настоящего общепланетарного уровня они тогда не дошли.

Он явно был чем-то озадачен. Я вопросительно посмотрела в его сторону, и наш учитель вздохнул:

— Никак не могу вспомнить, где же это я видел. Эта конструкция невероятно знакомая.

Я подумала, что и мне что-то мерещится. Неуловимо похожее на что-то, что я созерцала еще совсем недавно. Не стоит мучиться с памятью, когда есть такой кладезь, как «Странник». Он-то безошибочно фиксирует все мои визуальные картинки. Ответ пришел сразу:

«Нижняя часть строения, из каменных стен, на 89 % совпадает с поверхностным рельефом мозга гуманоидов Гшамм в аналогичном масштабе. Три из малых, встроенных железных колонн расположены в тех же местах, где были ритуальные повреждения у нескольких гуманоидов, взятых возле Деу ЭМ-СИ А-1».

— Дамы и господа, у меня появилась отличная зацепка, — торжественно объявила я и тем сфокусировала общий интерес на себе. Осталось его оправдать: — Структура стен имитирует извилины мозга гшаммцев, а небольшие металлические колонны — точки воздействия, поражение которых приводит к тому, что индивид становится управляемым инсектными программами, а его настоящий человеческий разум подавляется.

— Бесспорно, ты угадала, — прокомментировал Стивен. Нат, похоже, тоже осенило:

— Ритуал! Конечно, ритуал! Ведь его проходит каждый воин в Империи, а осуществляют его жрецы К'Таага. Именно после всего этого они начинают считаться избранными «детьми Бога», которым обеспечено покровительство в «День Надежды». Кстати, как ты сама, Кен, говорила, он проводится иглами из специального сплава. Я даже раскопала его состав… Сейчас, — она отправила запрос на «Цветок» через пульт и вскоре удовлетворенно выдохнула: — Так и есть. Очень похоже на то, что получилось у Лерни. Нет сомнений, что в Ширтахо использованы материалы, изготовленные там же и тогда же, когда было построено и это сооружение.

— И что самое интересное, как во времена «Третьей силы», так и в период Склеротической инфекции, — добавил структурный маг.

— Осталось все собрать и сделать выводы, - начал было Лерни, но Стивен покачал головой:

— Слишком рано. Осталось еще начать и кончить.

— Почему? — При всем уважении к начальнику экспедиции, Т-4 не способен скрывать собственное мнение: — Все совершенно ясно. «Третья сила» — первая цивилизация на Гшамм, от которой остались самые древние конструкции. Затем сюда прибыл Склерот — и тоже вымер, но «подвесил» свои программы на прежние устройства. А новая культура пассивно их воспроизвела через культ К'Таага. Вот и все. Развалим эту заразу — гшаммцы, глядишь, и протрезвеют.

— У меня масса вопросов к твоей версии, — холодно заметила ЭМ-СИ.

Я была с ней полностью солидарна:

— И у меня также.

— Например? — Смод был явно уверен в себе.

— Как ты объяснишь, что культура, достигшая пространственно-временного тоннелирования, то есть, напомню, галактического уровня сознания, могла исчезнуть от климатических перепадов? Чей труп или что за тело лежало в Ширтахо, и почему оно исчезло 20–30 тысяч лет назад? Наконец, почему вымерли склеротяне, хотя им-то, казалось бы, было вообще полное раздолье.

— И меня еще интересует, — добавила я от себя, — почему исчезновение загадочного тела вызвало активность в склеротских программах. Кроме того, не мешало бы понять подетальнее, в чем именно эти программы состоят, прежде чем с ними бороться.

Лерни изобразил кислую гримасу:

— Ладно, сдаюсь. Информации пока недостаточно.

Стивен по-прежнему выглядел задумчивым, не выдавая пока никаких новых идей. Потом он ткнул пальцем в еще один крупный объект на схеме подземелий:

— Вот куда было бы неплохо сходить.

— Нет проблем, — живо откликнулся техномак — Со средней скоростью наших андроидов доберемся за полчаса. Ты перестала копаться в галерее? это относилось к ЭМ-СИ, чей робот отстал от наших.

— Уже. Кен, у тебя нет какой-либо базовой информации по склеротским знаковым обозначениям?

— Есть. Перегнать?

— Если несложно.

— Пустяки, — я снова воспользовалась проекционным блоком «Глории» и передала Нат со «Странника» нужный ей каталог символов. Она как раз собралась им заняться, как Т-4 возопил:

— Слушай, не спи в пеленках. Нам уже дальше двигать, а ты еще даже до этого зала не доползла.

Я подумала, что только солидный дипломатический стаж мисс Джордан может выдержать прямоту и простоту нашего техномага. Я бы непременно ему что-нибуть выдала в ответ, но А-1 сохраняла невозмутимость. Ее андроид добрался до той же точки, где уже находились наши роботы. Потом по гладким каменным плитам они начали взбираться к широким отверстиям, зияющим возле самого потолка.

— А где еще 20 %? — пробормотал себе под нос Стивен.

Мне пришлось поломать голову, прежде чем я поняла его реплику. Речь была об оставшейся части заряда энергоформ.

* * *

Повелитель Шенгуф проспал восход солнца — впервые в жизни. Его деревенское детство приучило вставать с рассветом, и так было всегда, до сего дня. Он проснулся, как от толчка, рывком поднялся с постели, и у него закружилась голова. Солнце пробралось в его покои, протянув сияющие воздушные струны от цветных стекол витражей до помпезной росписи стен, разложив на полу калейдоскоп цветных пятен. Император ощущал легкую тошноту, словно ехал в скоростном лифте. Обычно ему не снилось ничего, правда иногда у него случались видения, но они никак не были связаны со временем суток и могли приключиться когда угодно. На этот раз он отчетливо помнил свой сон. В темноте, глубокой, как космос, его осветило неестественным голубым светом. И он увидел четырех монстров, похожих на людей, только с одним глазом на нелепых шишках вместо голов. Чудовища были серо-серебристого цвета, у них были клешни там, где должны быть ладони, а движения выглядели механическими. Они вызывали не страх, а смутное отвращение, в них было нечто неприятное, отталкивающее. Он тряхнул головой, отгоняя дурные фантазии, и решил вечером испробовать новое снотворное, По заверениям его врачей, это настоящее чудо медицины, абсолютная гарантия нормального сна.

* * *

Логически трудно объяснить, почему личинки со Склерота вызывают у меня большее омерзение и инстинктивную боязнь, нежели взрослая особь. Ведь на самом деле это бледные, лишенные пигмента существа, размерами от апельсина до диванного матраса, едва шевелящие слабыми, хитиновыми челюстями и усиками, абсолютно безопасно для человека, особенно в сравнении с настоящим имаго.

Но как только наши андроиды вышли из-за поворота тоннеля и уперлись в первую прозрачную колонну с двумя личинками в ней, я вздрогнула по-настоящему. У меня не сразу выровнялся пульс, даже несмотря на то, что Лерни тут же зафиксировал:

— Дохлятина. И очень старая. Любопытный материальчик. Что это такое? его робот оторвал кусок от прозрачной капсулы и расплющил о собственный живот. Там расположен аналитический блок, и Т-4 скоро получил интересующий его ответ:

— Силикатный термостатик. Весьма оригинальный и прочный. Возраст около полутора миллиардов гшаммских лет.

Я, преодолев брезгливость, рассматривала детали сухой пожелтевшей мумии, а Нат снова принялась за надписи. Они окантовывали карниз над колонной.

— Никогда не слышал о подобных выводковых камерах на Склероте, признался Стивен, явно обращаясь ко мне.

— А это и не может быть муравьиными яслями. Хотя бы потому, что их туда опускали уже мертвыми — видите, как сложены зачатки лапок? Это были бездыханные тела, которые хотели сохранить как можно дольше.

— Можно определить касту?

Я заколебалась:

— На такой ранней стадии развития… Хотя, впрочем, вот по этим двум признакам, челюстям и форме когтей, скорее всего — воинская, причем элитная. Это очень крупные зародыши. В аналогии с Гшамм это были бы «гвардейцы».

— Неплохо. Дальше идем?

Наши роботы снова двинулись по подземным коридорам. И вскоре прозрачные колонны с трупами стали попадаться все чаще и чаще, в конце концов мы оказались как бы в гигантской овальной «трубе», все стены которой сверху донизу устилали ячейки склеротических выводковых камер. Сейчас они были пусты и только кое-где усыпаны давно истлевшим прахом. А вот в стенах между ними, навеки запечатанные в прозрачные гробницы, покоились мертвые личинки. И все свободные поверхности усеивали знаки. ЭМ-СИ аж вздохнула от обилия материала. Я тоже. Даже при самом беглом взгляде тут находились останки не менее двух десятков разных типов насекомых. Причем некоторые из них были очень своеобразными, отличными от знакомого мне набора инсектоидных форм. Самое занятное было то, что мы еще не дошли до интересующего нас помещения, оно было расположено впереди через несколько поворотов.

— У меня предложение, — отреагировал Стивен на нашу растерянность. Поспать несколько часов, пока роботы в автоматическом режиме будут работать с новой информацией. Ты как? — он не сомневался в поддержке со стороны меня и Нат, а потому спрашивал только у Лерни.

Техномаг зевнул:

— Смысл в этом есть. Разумнее влезать в пекло на свежую голову. Я поставлю все защитные экраны и сигнализацию на автомат. Если что — нас тут же разбудит.

Вот уж система оповещения меня не волновала. Все равно лучше, чем «Странник», опасную ситуацию никто не определит и не предупредит.

Но вслух я ничего говорить не стала. Я и Нат задали профамму андроидам, наши коллеги тоже позаботились о своих. Потом Смод быстро перевел наши пульты на общий контроль, и мы с облегчением расстались с «наушниками».

— Через три часа сорок минут подъем, — предупредил Лерни.

Это было негусто, но СИНЛАРская школа позволяет отсыпаться и за меньшее время. На то мы и маги.

* * *

В принципе, сдержанный рационализм на «Глории» мне нравится. Жилые каюты просты и удобны, никаких излишеств, но все под рукой. Я с удовольствием ополоснулась в душе и забралась под стерильно чистый бледно-голубой пододеяльник. Каков бы ни был предшествующий день, я умею переходить в ночное сознание за полминуты. Но дальше мой мозг сам решает, как ему отдыхать. Дело в том, что я могу видеть по нескольку снов разного содержания одновременно. Наверное, это результат моей сириусианской жизни. У тамошних аборигенов в нервной системе много параллельных участков, и если один ганглий спит, то другой — бодрствует, так что они никогда не отключаются совершенно, в отличие от людей. Мое пассивное состояние тоже не совсем обычно. Конечно, как и большинство землян, в процессе сна я отделяюсь от физического тела и зависаю над ним в тонком субстрате, но при этом продолжаю его созерцать, что нормальные мои сограждане не умеют или не помнят по пробуждении. Кроме этого, мои мысли бродят в нескольких местах, в воспоминаниях или предположениях, порождая объемные и красочные картинки, наподобие стереокино, И еще, параллельно, возникают и стихийные сюжеты, как, например, сейчас. Никогда прежде я не бывала в этом месте, хотя оно явно находится на Земле. Это пустынная равнина, пересеченная широкой автострадой, по которой едет одинокий армейский джип очень старого образца. Внезапно он сворачивает в сторону и начинает стремительно ко мне приближаться, подскакивая на неровностях почвы. Должно было случиться нечто неординарное, чтобы водитель рискнул ночью (а в моем сне дело происходит в глубокой темноте, чуть рассеиваемой светом фар и бледным лунным сиянием) мчаться по бездорожью. Потом машина останавливается. Я вижу, как из нее выпрыгивает молодой человек лет двадцати в военной форме архаичного типа и поднимает ко мне лицо. Нет сомнений, что это Стивен. Но только гораздо раньше, когда я его еще совсем не знала… Потом все резко меняется. Это большая пещера, часть стен которой грубо обработана, даже скорее просто вырублена в естественной полости, и там на камнях опять сидит Стивен. Снова темно, но помещение слабо освещено из неопределимого источника. Структурный маг, опустив голову, неподвижно глядит в пол. Почему-то мне очень его жаль, я хочу его утешить и успокоить. Я пытаюсь подойти ближе, но вдруг часть стены сбоку с грохотом обваливается и из дыры вырывается мутный, стремительный поток, как раз между нами. Тогда я зову его по имени, перекрикивая грохот воды. Стивен поднимает голову и смотрит на меня с укоризной:

— Почему же так долго? Я ждал вас миллиарды лет. Здесь так холодно. Он зябко ежится, потом перекрещивает руки на груди и растирает себе локти и плечи… И на этом мое видение прекращается. Потому что прямо над ухом, возле подушки, начинает надсадно пищать сигнал от мистера Смода…

Нет, ничего не случилось. Просто время, отведенное на сон, закончилось. Сделав вдох и выдох, я вскакиваю и быстро одеваюсь. Мой организм явно отдохнул, но то, что мне приснилось, меня беспокоит. Когда мы снова собираемся в рубке, я невольно разглядываю Стивена, но он выглядит обыкновенно. Кстати, оказывается, что на Гшамм уже новый день и предгорья залиты ослепительным солнечным светом. Боковые прозрачные стены нашего помещения пропускают его внутрь, и пластик приборных панелей отсвечивает россыпью бликов. Лерни опускает фильтры, иначе нам будет трудно работать с экранами. Структурный маг очень чуток к ближнему, он поворачивается и улыбается мне:

— Что-нибудь не так?

Я смутилась. Потом решила, что лучше рассказать о моем сновидении, которое озадачило и его.

— Да, Кении, хорошо, что ты мне об этом сказала. Могу объяснить только первую часть, с машиной… А об остальном нужно подумать. Попозже обсудим, ладно? Когда выведем андроидов из подземелья.

Совершенно согласна, надо же закончить подземное странствие, а уж потом строить гипотезы.

* * *

Кажется, всегда, стоит мне чего-либо активно не желать, оно непременно, так или иначе, но произойдет. Совсем по древней китайской мудрости: плохо не тогда, когда не происходит того, что ты хочешь, а когда случается все, что ты совершенно не хочешь. Я как раз вспомнила эту пословицу, едва наши роботы добрались до гигантского зала, куда мы их направляли. Первое, что мы там увидели, когда включили на полную мощность фонари, это чудовищная, запечатанная в термопластик мертвая туша Главной Формы Склерота или совершенно аналогичная ей. Пару минут мы рассматривали находку в потрясенном молчании. Несмотря на то, что никто не сомневался в неживом ее состоянии, самый вид ужасного трупа вызывал цепенящую волну страха и омерзения, которую каждый подавил личным усилием. Все равно я никак не могла преодолеть навязчивое чувство, что длинный ряд отблескивающих глаз на черно-фиолетовом хитине следит за малейшим моим движением. Я даже забыла, что вблизи Главной Формы находится не мое, человеческое, тело, а всего лишь управляемый мной андроид. Рассудком я понимала, что этот блеск суть не более, чем отсвет пигмента в сетчатке мириадов простых глаз, давно покинутых жизнью, но мне все равно было не по себе.

«Точь в точь как в Ширтахо», — вдруг подумала я.

Рядом раздался голос, и я вышла из ступора.

— Ага, — вслух заметил Стивен, — Вот вам и последние двадцать процентов. — Довольный собой, он откинулся назад и потянулся.

— Вон в той сетке над монстром. — деловито уточнил Т-4.

Нет, все-таки в его непрошибаемой логике есть свои преимущества. По крайней мере, он не поддается мрачности момента. Я настроилась на аналогичный лад и поняла, о чем они толкуют. В купол огромной капсулы была встроена металлическая паутина, длинные концы нитей которой выходили наружу и упирались в высокий свод поголка. Там они были прикреплены к нашлепкам, очень смахивающим на те, что мы уже видели. Именно в этом месте Стивен и обнаружил недостающую часть энергии, принесенной из равнинных подземелий. Вблизи кружков виднелись темные участки на камне… Ну-ка, ну-ка… Я заставила своего робота добраться до стены зала, а затем до верха и полностью подтвердила свою версию. Пока я этим занималась, мои коллеги осматривали прочие детали обстановки. Пол вокруг постамента для тела Главной Формы был весь покрыт толстым слоем порошка или пепла. В воздухе также висела мутная пелена, очень похожая на тот дым, что мы видели в бассейне, в Ширтахо, отчего контуры предметов казались размытыми. Кроме этого, здесь было полным-полно точно также упакованных в пластик насекомых, причем часть их по форме и размерам совпадала с теми, что мы видели на кладбище личинок. Они были частью утоплены в труху, сходную с той, что встречалась в коридорах по пуги. Надписей же тут было немного, и Нат быстро справилась со своим делом. Стивен и Лерни строили предположения о смысле и характере работы всей конструкции вообще, когда я их отвлекла:

— Между прочим, на потолке здесь точно такая же плесень, что была и в Ширтахо, в «крематории».

Они примолкли, затем техномаг отмахнулся:

— Разумеется. Надо же было когда-то кормить эту здоровенную мерзость.

— А ты инсектофоб, — добродушно отметил Стивен. Т-4 изумился:

— Конечно. А вы разве нет?

— Вообще-то да, — честно признал наш учитель. — Но я соблюдаю все СИНЛАРские правила и кодексы.

Лерни согласно кивнул:

— Я тоже. Но, по правде говоря, при виде здешней красоты я испытываю только одно сожаление, что у меня нет здесь старого доброго напалма.

— Термопластик им не возьмешь, — деловито заметил Стивен. — И потом, надо сначала проанализировать всю схему развития ситуации.

— Согласен. Но я об эмоциях говорю.

Да уж, с точки зрения чувства антипатии, оно у техномага по отношению ко всем Atelocerata развито чрезвычайно. Никогда не забуду, как он гонялся по всему дому за приблудным местным тараканом в течение целого часа, а я ждала у крыльца. Наконец, мистер Смод издал торжествующий вопль откуда-то из кухни, где, по всей видимости, и прикончил незадачливого гостя. Тогда мы едва не опоздали со своей спасательной миссией. Я было хотела высказаться насчет ксенофобии, но не стала. В конце концов, я тоже прилетела на Гшамм, чтобы избавить этот мир от инсектного влияния любым эффективным способом. Хоть Эз-683, хоть керосином. ЭМ-СИ же вдруг напряглась:

— Потише ребята. Я про напалм.

— Почему… — начал Лерни и неожиданно резко наклонился вперед: — О, черт! Ты права. Быстро сматываемся. Скорее, скорее!!!

Но наши роботы не успели. Из небольших черных отверстий в стенах вылетели потрескивающие сверкающие шары и, стремительно маневрируя, пронзили насквозь наших андроидов. Так же молниеносно они развернулись и снова атаковали роботов, прожигая в них оплавленные по краям дыры. Так продолжалось снова и снова, пока от механических тел не остались только кучки обугленной золы. Энергоформы гораздо быстрее вещественных изделий, и убежать бы мы все равно не смогли. Перед каждым из нас погас экран, а ощущения ведомого тела исчезли. Андроиды не живые и тем более не разумные существа, им неизвестны страх или боль человеческого организма, но внезапная пустота чувств была ошеломляющей. Я вздрогнула от стука по соседству: это Нат сняла с головы и положила на пульт ставшие бесполезными «наушники». «Странник» обеспокоенно просканировал подземелье и передал мне свои выводы. Мне пришлось облизать пересохшие губы прежде, чем проговорить:

— В общем контуре склеротической конструкции падение напряжения на 5 %. Все-таки наши роботы им стоили некоторых затрат.

— И нужную информацию мы таки успели получить, — немного смущенно заметил Смод.

Никто не стал поминать ему провокационные речи. Каждый анализировал собственные действия — похоже, все были хороши. Ведь с самого начала было известно, что эта штука враждебно настроена и способна к эмпатии. А мы забрались в самый фокус поля, где ее чувствительность была наибольшей. Стивен так же не сетовал на потерю. Только поднялся и заметил:

— Мне надо отдохнуть и подумать. И, может быть, я наконец узнаю что-нибудь от СИНЛАРа по поводу «третьей силы».

Мы разошлись анализировать кучу новых данных. Молчаливые и подавленные. И мне, и коллегам было слишком легко представить себя на месте сгоревших андроидов.

* * *

Я позволила себе поспать еще несколько часов, не столько для отдыха, сколько для того, чтобы рассеять впечатление. Это не сразу получилось даже во сне мой мозг не расставался с увиденным: то мерещилось кладбище личинок, то блестящие ряды глаз Главной Формы, источающие бешеную ненависть и смертоносные шары. Причем мое растревоженное воображение заставляло оживать трупы склеромуравьев, а при виде засушенного монстра я словно бы слышала шепот: «Этот мир мой. Я не отдам вам Гшамм. Вы все будете уничтожены, как я уничтожил ваших роботов». Волевым посылом я заставила себя переключиться и попутешествовала в космосе своей памяти. Есть несколько приятных для меня, успокаивающих мест, и одно из них — планета Уран. Я всегда расслабляюсь, глядя на ровную, без пятен и полос, глубокую синеву его поверхности, и все страхи, истинные или наведенные чужой волей, исчезают сами собой.

Я проснулась с ощущением, что необходимо немедленно разобраться в плесени. Все дело в ней, остальное сразу станет ясным. Но моя лаборатория осталась на «Тихо Браге», и я улетела туда на «Страннике», оставив в рубке «Глории» сообщение об этом.

Мои коллеги присоединились ко мне часов через шесть, Я увидела через прозрачную часть стены, как алый, под лучами гшаммского заката, корабль Смода на мгновение вышел из невидимости и сразу же опустился в ангар, скрывшись за защитными экранами. Помня о летавших ночью эскадрильях, мы продолжали соблюдать все меры предосторожности. К этому моменту я уже многое поняла, хотя и не до конца, и мне хотелось поделиться. Пока я шла от лаборатории к кают-кампаний, мои друзья успели добраться до жилой части корабля. Я встретилась с ними в середине коридора, и вид у них был нерадостный. Мне повезло, что я — эмпат и потому разбираюсь в оттенках настроений, иначе можно было бы решить, что они на меня в обиде. На самом деле их расстроило другое. Что именно, объяснила ЭМ-СИ по пути:

— Имперцы опять зарезали тысячу человек. И снова в этом сухом бассейне был дым.

Неприятная новость. Но мою теорию это только подтверждало. А как с их версиями?

— Что, картина прояснилась? — поинтересовалась я.

— Частично, — бросил Лерни на ходу.

— Сейчас обсудим, — более любезно отозвался Стивен.

Мы расселись но крутящимся кожаным креслам в интерьере, имитирующем горный лес над озером на Земле. Структурный маг так представляет себе деловую обстановку, что не мешает, впрочем, обилию приборов с выходами на все лабораторные блоки. Но прежде, чем мне что-либо успели рассказать, я не утерпела и, вставив кристалл в машину, включила демонстрационный экран. На синем фоне показалась сложная структура, напоминающая проволочный каркас.

— Вот, — гордо указала я на него рукой. Техномаг первый предположил:

— Это модель металлической сетки над трупом Главной Формы?

— А вот и нет. Это внутренний «скелет» той самой плесени. Кремнеорганическая основа ее тела. Но ты прав — она совершенно идентична сетке, о которой ты говоришь. Понимаешь?

Мне на самом деле удалось их заинтересовать. Осталось только развить идею:

— Все дело в этой дряни. Она встроена в конструкцию, оживляет ее и сохраняет. Она способна попадать в междувременье и находиться там неопределенно долго, поэтому она и пережила взрыв в Ширтахо. Просто в ту минуту ее на стене не было. И что самое интересное — в обоих случаях по составу это одна и та же плесень. Она абсолютно идентична. То есть может находиться то в крепости, то вблизи Главной Формы, понимаете?

— И у нее потрясающее родство с Главной Формой, — добавил Стивен.

— Да, и причем на энергетическом уровне, — подтвердила я

— Это делает более понятным весь механизм, — сухо заметила Нат. Я вопросительно посмотрела в ее сторону. Она продолжила: — Как только в контуре всей системы падает энергетический потенциеал, в бассейне появляется дым, и они начинают «кормить» К'Таага. Теперь понятно, что реализует «запрос».

— Бесспорно, — структурный маг прошелся и остановился возле экрана со «скелетом» плесени. — Подытожим текущие результаты. Эволюция на Гшамм была остановлена или искажена несколькими параллельными вмешательствами. Первое привело к климатическим перепадам, и я подозреваю в нем собственно Склерот. Как результат, первичная протоформа гуманоидов вымерла, и начал развиваться инсектный тип цивилизации, как всегда, подземно-термальный и потому менее зависимый от температурных перепадов на поверхности. Точный механизм изменения климата еще нужно уточнить, но, похоже, речь идет о массированных выбросах на поверхность специальных газовых смесей. Затем была другая попытка вмешательства, которая вызвала, по всей видимости, нормализацию климата и подавление активности Склерота. Для этой цели была создана или модифицирована та конструкция, что мы видели, но в ее первоначальном виде, и, возможно, где-нибудь существуют еще аналоги ее. Я полагаю, что автором ее является по-прежнему неясная «третья сила», причем ее присутствие, возможно, было даже первичным по отношению к Склероту. То есть сначала конструкция, потом Склерот, затем снова конструкция, но уже в другом состоянии. Не ясно пока еще, какое отношение имеет ко всему этому так называемая звезда Ширк, которая так активно используется в местной мифологии. Остается непонятным, почему она включена в культ К'Таага. Изначально вся система работала на электромагнитной и гравитационной составляющей планетарного поля, вызвав резонансное угнетение инсектоидного генотипа и смещение частот в гуманоидную область. Видимо, Главная Особь сумела это определить и затем, поскольку вымирание все же не мгновенный процесс, успела создать программу и технологию, позволяющую выжить если не физической, то ментальной составляющей Склерота. Для этого была создана вся вторичная конструкция в тех же помещениях, где находилась и первичная установка. Главная Форма включила самое себя и после смерти в элемент управления, поддерживаемый через энергоформы и оживляемый практически неувядаемой и долгоживущей плесенью. Всей системе оставалось только дожидаться, пока на поверхности разовьется заново гуманоидный разум, чтобы их идея воплотилась в жизнь. Но этому препятствовало нечто, что лежало в крепости. Не ясно пока, как, но им удалось, руками аборигенов, а точнее их же молитвами, то есть собственной энергетикой, это нечто удалить. После чего все программы Главной Формы пошли в рост, прямым следствием которого является теперешнее положение дел на Гшамм Мне кажется, это пока все, что можно точно утверждать без дополнительных сведений. Поэтому нужно наметить дальнейшую стратегию.

— Вы знаете, что мне не нравится? — Т-4 потер подбородок, а мы ждали его же ответа. И не обманулись: — Не буду развозить это, но вы сами знаете, как отлично сделаны наши андроиды. Местное оружие, причем практически никакое, не смогло бы их пробить. А то, что изготовило энергоформы, отлично знало, на каких частотах к ним можно подобраться и чем именно пробиваются их материалы. Интересно откуда? Только не говорите мне, что это случайное совпадение.

— Нет, Лерни, разумеется, нет. К сожалению, это говорит о том, что вся конструкция способна к активной самообороне. Ведь она среагировала именно при разговорах об уничтожении. Это прямая реакция на наш скрытый страх, передавшийся в это помещение. Как это ни печально предположить, но скорее всего нужные характеристики были успешно извлечены прямо из наших же роботов

— Безобразие. А дистанция сканирования?

— Боюсь, чго вся планета, — утешил его Стивен. Нат пожала плечами;

— Успокойся, я приняла меры сразу после побоища Неужели любой другой ЭМ-СИ моего же класса не поставил бы ментальною «маску» при подобных обстоятельствах? Конечно, если бы мы имели дело с настоящей Главной Особью, этого бы не хватило. Но такой пассивный отпечаток еще можно нейтрализовать. А то сидели бы мы сейчас спокойно, как ты думаешь?

Стивен посмотрел на нее с явным уважением, даже Смод довольно кивнул:

— Мерси. Это на все корабли?

Мисс Джордан фыркнула:

— Еще скажи — на весь Терминал. Нет, инертная материя псиоников не волнует. Только на наши эмоциональные импульсы. А в данном случае особенно важен страх, это тот бензин, на котором работает здешняя программа.

— Хорошо, что объяснила. Бояться больше не буду, — решительно заметил Смод.

Возражать никто не стал, но, похоже, мало кто поверил.

— Нужно лучше уяснить смысл склеротической программы, — предложила Нат. Техномага это не волновало:

— К чему? Определим, как можно грохнуть всю эту махину, и дело сделано.

— Аналогичных объектов, но, конечно, без Главной Формы может оказаться много, — напомнил Стивен.

— Ну и что? У нас санкция на структурное изменение всей цивилизации, так что мелочиться не приходится. Кроме того, мощность с Терминала мы можем запросить любую.

— А климат? Нужно разобраться с тем, как работает не только вся механика, но и на какой планетарной оболочке она задействована.

Т-4 поморщился:

— Ребята, это не по моей части. Вот когда дойдете до технической задачи, тогда я и включусь, хорошо? А так разбирайтесь, сколько влезет.

Я молча размышляла о другом. Мне не давало покоя сонное видение и состояние Стива. При всей своей обычности он временами как будто отключался от внешней реальности и мучительно задумывался. Хотелось бы выяснить, не от моей ли информации его так мутит? Или ему все еще не удается вспомнить, где же он видел конструкцию, подобную той самой, из подземелий под плато? Или его, как и меня, беспокоит таинственная и могущественная «третья сила»? Он явно еще не получил с Базы никакого вразумительного ответа на сей счет, иначе бы поделился. Такое случается, причем чаще, чем хотелось бы. Раньше я даже злилась, полагая, что СИНЛАР нарочно нас путает, чтобы мы сами поломали головы над загадками мироздания, но теперь я думаю иначе. Это способ направить ход рассуждений в правильную сторону, просто логика Терминала слишком отлична от нашей, локальной, человеческой. И потому ее не просто даже почувствовать, не то чтобы понять.

Кроме всего прочего, меня нервировал еще один момент. Даже если такие незначительные действия, что мы уже предприняли, стоили жизни нескольким тысячам человек, то что будет дальше? Хорошо, что мы не на Земле. СИНЛАР воспитывал нас не как безжалостных убийц, и не знаю, смогла бы я продолжать спокойно работать, если бы в числе предполагаемых смертников могли оказаться мои знакомые, друзья, просто другие земляне. Да, конечно, те несчастные все равно были бы обречены рано или поздно оказаться на алтаре. Кроме того, гшаммцы ведут жизнь, которая во многом не лучше смерти. Но все теории меркнут, когда ты знаешь, что именно твои поступки разозлили кровожадное чудовище, пожирающее всех без разбора. Терпеть не могу штурмовать крепость, где слишком много заложников.

Из-за сходных ли соображений, или потому, что уже никто больше не хотел посещать местные подземелья, но между моими коллегами возник диспут по поводу сбора новых данных. Стивен предлагал облететь планету и точно вычислить все места, где еще задействованы программы Склерота, а Лернн все еще был зациклен на мертвом корабле, что свалился на голову гшаммцам уже во времена Шенгуфа.

У ЭМ-СИ были собственные идеи.

— Есть еще один вариант, как получить совершенно уникальную информацию и притом без всякого риска.

* * *

Нам было интересно, где это она смогла найти такой бесплатный сыр. Мисс Джордан невозмутимо напомнила: — У нас трое имперских постояльцев, причем из элитных отрядов. Просто когда я расшифровала склеротские надписи из подземелий… Знаете, чго там было? Это все личные обозначения, номерная система в деталях совпадает с той, что используется в гшаммском воинстве с древнейших времен. Еще раз напомню, что, когда люди проходят ритуал, в них подавляются их собственные, человеческие воля и сознание и в мозг вкладывается программа Склерота. Именно поэтому они начинают потом считаться «детьми» К'Таага, то есть Главной Формы, отождествляемой с Императором, в данный момент — Шенгуфом.

— С этим все ясно. — Лерни терпеть не мог, когда ему объясняли то, что он уже давно понял. — А что дальше?

— При этих специальных ритуалах в Ширтахо часть информации, скрытой от посторонних, отправляется прямо в подсознательную память. И ее можно оттуда извлечь, например суггестией…

— Ты разве этого еще не сделала? — изумился Стивен. Нат пожала плечами:

— Не в деталях. Дело в том, что эта часть активизировалась только тут, на Гшамм. На Базе она была полностью выключена.

— Логично, — заметил наш бывший учитель. — Там, конечно, не было инсектоидных частот. И именно поэтому будь с ними поосторожнее.

— Я удалил из них заряды самоликвидации, — техномаг решил успокоить Стивена. Но тот не поддался:

— Дело не только в этом. Мы потревожили К'Таага, и не известно, что именно он может им приказать сделать. Так что бдительность не помешает. Но сама идея неплоха. Похоже, нам стоит еще поработать в разных направлениях. Я также думаю, что тебе, Лерни, стоит подзаняться твоим кораблем-призраком. Если, конечно, его давным давно не разделали на мелкие детали.

— В любом случае остались подробные записи, — упорствовал мистер Смод. — Не представляю себе такой Империи, как Гшамм, без детального архива.

— Хорошо. Я помогу тебе в этих поисках, а в облет планеты отправлю несколько автоматических модулей. Но только не вздумай прежде времени соваться к этому объекту, даже если мы его быстро обнаружим.

— Я не такой уж псих, как всем кажется, — отчасти даже оскорбился Т-4. — Я что, не знаю про сигнализацию и тому подобное?

— Извини, я только имел в виду твой энтузиазм. — поправился Стивен, изобразив подобие раскаянья. — А вы, девушки, займетесь имперцами.

— Да, Кен, я боюсь, если возможны сильные эмоции…

— Хорошо, хорошо, — закончила я за нее: — Про психосоматику можешь мне не говорить. Все равно я знаю их анатомию и физиологию лучше, чем кто-либо.

— Вот и славно. Не забывайте только время от времени нам позванивать, идет?

Мы с Нат дружно кивнули, А потом у меня вырвалось:

— И вы тоже.

Было совершенно ясно, что Стивен и Лерни рискуют куда больше нашего.

* * *

Структурный маг зашел ко мне как раз тогда, когда я просматривала рекомендации СИНЛАРа по способам щадящего воздействия на гшаммскую психику. Он был одет в блестящий белый металлопластик, что придавало ему поразительно стильный и элегантный вид. Но дело было не во внешнем изяществе — такой костюм надежная защита от самых разных опасностей.

— Есть минута?

— Конечно, — я выключила запись и повернулась в его сторону.

Стивен уселся на ближайший стул у стены и сомкнул пальцы обеих рук на колене:

— Я обещал поговорить о твоем сне.

В самом деле. Я почти забыла об этом, но теперь ко мне вернулось прежнее недоумение и беспокойство. Хорошо, что есть шанс получить хоть некоторое разъяснение.

— Сначала скажу, что я пока все еще не понимаю той части твоего сна, где фигурирует пещера. Похоже, что перед этим ты видела момент, когда я впервые попал на Базу. Это было очень, очень давно. По меркам Терминала, я был уже изрядно в летах — мне стукнуло девятнадцать. Я служил рядовым первого класса, и никогда ничего странного, вплоть до этого дня, в моей жизни не происходило. Тогда меня послали курьером из одной части в другую. Я ехал по совершенно безлюдному шоссе, один, ночью, когда увидел светящийся шар, опускающийся на землю, В меру тогдашнего своего ума я решил, что вижу потерпевший аварию самолет, и поспешно отправился на помощь… Через полтора часа другая машина, проезжая там же, случайно заметила мой брошенный джип с зажженными фарами. Я лежал неподалеку на земле без сознания. Разумеется, никаких следов самолета или чего-либо другого обнаружено не было, хотя это место тщательно обыскали после того, как я в госпитале пришел в себя. Меня обследовали и сочли нормальным. Я вернулся в казарму, но через несколько дней опять упал в обморок. Меня снова отправили в больницу, где я очнулся только через неделю со словами: «Кто-нибудь еще уцелел?» Тогда не было никакой возможности объяснить что-либо персоналу, да я и сам еще, когда увидел «нормальную» реальность кругом, постеснялся делиться потусторонним опытом. Тем не менее я пролежал в клинике около месяца, только после этого меня сочли выздоровевшим окончательно, и я расстался с врачами. Добравшись до базы, я принял окончательное решение, другого выхода тогда у меня не было. Доехав до того же места, где все началось, я нашел ту самую кочку, под которой был зарыт оставленный мне маяк, и послал вызов… С тех пор я числюсь на Земле пропавшим без вести и меня внесли в списки дезертиров.

Стивен переменил позу, подобрав ноги под сиденье и опершись на него ладонями;

— Эта история тебе что-нибудь прояснила?

— Пока ничего. А что происходило тогда на самом деле, когда вы добежали до места «падения самолета»?

— Не слишком радостные воспоминания, но это было уже так давно… Я словно бы оказался в другой местности, с другими людьми, в иные времена. Я ничего не знал тогда о хрономиражах и временных дырах, потому был совершенно потерян. А ТАМ было прескверно. Сначала я услышал настоящую какофонию… Да, когда я прибыл, там, разумеется, не было никакой аварии, только бледный красноватый отсвет на земле… А дальше я попал в историю. Представь себе смесь визга, скрежета, предсмертных хрипов и всхлипов, истошных воплей ужаса и боли. А вокруг — бегущая толпа, странно одетая, и по ней бьют, падая прямо с неба, несомые чудовищным, ураганным ветром черные острые лезвия, каменные и ледяные глыбы.

— Земля, 43–46 тысяч лет назад?

— Именно. Тогда я и представления ни о чем таком не имел. Меня это даже не задевало, пролетая сквозь мою плоть, как через пустой воздух, но психологически меня захлестнуло волной отчаянья и безумия… А потом меня уже вытащили. Я оказался в пустой овальной комнате, и юноша азиатского типа, который выглядел моложе меня, извиняющимся тоном объяснил мне, что я попал в зону действия энергетической установки и что меня вернут обратно немедленно. Тогда я мало что понял, но при этом задал ему множество вопросов. В конце концов этот парнишка вынужден был согласовать кое-что с руководством и замер на несколько минут. Опять-таки, это я сейчас понимаю, что он связывался телепатически с периферией Базы. Затем он предложил мне более подробную экскурсию по Терминалу. Но предупредил, что лучше мне никому об этом не говорить, а если я решу воспользоваться его приглашением, то лишь должен вспомнить его лицо. На этом мы расстались. Когда я пришел в себя в госпитале, то, разумеется, вообразил, что бредил. Но мне стали сниться неприятные сны. Сюжет с бегущей толпой стал развиваться, причем я все больше проникался их ощущениями, а также чувством собственного бессилия. Мне очень хотелось им помочь. Наконец я не выдержал и выполнил рекомендации моего нового знакомого. Я опять очутился в его обществе, на сей раз — уже на местном, земном филиале СИНЛАРа. Конечно, меня это потрясло невероятно, особенно фантастические возможности Базы. И я впал в ту же самую глупость, какая свойственна многим новичкам. Я вообразил, что при своем всемогуществе СИНЛАР специально не желает решать проблемы людей, а только бесстрастно наблюдает за катастрофами, войнами и несчастьями землян. Мне мягко объяснили некоторые из галактических законов, а затем предложили тест. Меня временно наделили кое-какими способностями и предложили попробовать спасти один поезд от крушения. Вот только тогда я оценил, что такое пытаться изменить судьбу, заслуженную множеством людей в целом ряду воплощений… Не буду вдаваться в детали, я думаю, ты их хорошо себе представляешь. Опекуны с Терминала терпеливо наблюдали за моей суетой, ведь я сам, в теле андроида, сделанного в виде меня же, отправился на этот экспресс и чего только ни вытворял, чтобы выжило как можно больше пассажиров. Каков был результат, как ты думаешь?

— Нулевой, — вздохнув, заключила я, оценив все обстоятельства.

Стивен улыбнулся:

— Двое плюс к тем, кто и так уцелел бы. Но ты близка к истине. Мои успехи посчитали настоящим талантом и тут же предложили перебраться на Базу для учебы и работы. Но, конечно, предоставили возможность подумать, как и всем. Для меня оставили маяк на месте моего первого «выпадения», через него я мог вызвать транспорт в любой момент. Честно скажу, думал я долго, особенно потому, что еще не доверял себе и СИНЛАРу. Но в конце концов решился. Вот теперь это все. Больше вопросов нет?

— Нет. И я снова не понимаю, почему я вдруг увидела вас именно в тот момент.

— Это уж тебе самой надо определить, почему твое подсознание выхватило из моего прошлого именно этот случай. Если поймешь, дай знать.

— Обязательно.

Стивен легко поднялся, махнул мне рукой на прощанье и исчез в коридоре. Неизвестно отчего, но мне стало легче после его рассказа. Как будто я узнала некий ключ, которым еше не ясно, как и где нужно воспользоваться, но очень важный. И я снова занялась гшаммской психологией. Хорошо, что структурный маг напомнил мне про галактические законы и вселенскую ответственность. Бесполезно сетовать на мироздание за то, что оно допускает существование тварей вроде К'Таага и его прототипа. Бесконечность не обязана за нас решать все наши проблемы, она только может помочь нам понять, как это сделать. И если наши действия окажутся правильными, то мы получим шанс все исправить.

* * *

Когда я вошла, Нат еще загружала в компьютер «Цветка» свежесозданную программу, причем частями. Периодически она останавливалась и проверяла все на модели. Ее рабочий кабинет примыкал к экрану, за которым находились комнаты, где она содержала наших невольных гостей. В шести обширных помещениях, оборудованных в виде гшаммского мифологического «дворца К'Таага», им было привольно. Неудивительно, что они превосходно себя чувствовали, судя по их виду и настроению, ничуть не сомневаясь в обстановке. Вместе с тем я знала, что ЭМ-СИ понемногу уже начала им поставлять настоящую информацию о природе вещей и Вселенной, только делала это незаметно для них самих же, в картинках, мелькающих на стенах и в зеркалах. По крайней мере, у них началось хоть некое подобие элементарного мыслительного процесса — они время от времени созерцали эти проекции и обменивались впечатлениями. Одновременно вся троица не забывала регулярно, четыре раза в день, молиться богу К'Таагу, сидя на корточках и раскачиваясь из стороны в сторону. При этом они прикрывали глаза и монотонно завывали хором. Докончив с программой, мисс Джордан повернулась ко мне и заметила:

— Дождемся их очередных завываний. В это время они наиболее доступны для внушения. И их можно очень естественно направить в нужное нам русло. Кстати, надень эту серьгу.

Она протянула мне металлическое кольцо с присоской на конце и несколькими выступами по краям. Нечто незнакомое, но близкое к тому, что я уже видела.

— Что это? Похоже на коммуникатор, только с приставкой.

— Это для тебя. Ты же не понимаешь их речи. А эта машинка будет переводить, я зарядила ее полным словарем, включая жаргон и диалекты.

Я порадовалась ее предусмотрительности, ведь в самом деле без этого держать руку на пульсе событий мне было бы трудно. И нацепила на ухо миниатюрный прибор. Тут же я услышала все, о чем говорили в помещении имперцы. Это не прибавило им очарования. Все трое энергично обсуждали свои воинские победы, как они крушили головы, вырывали ноги и прочее. ЭМ-СИ пододвинулась ко мне и положила руки на оперативный пульт. Но еще с четверть часа мы с ней молча слушали самые зубодробительные истории. Нат жестом показала мне на три монитора, куда были сведены все физиологические параметры. Ее автоматика постоянно следила за здоровьем гшаммцев. Наконец они расселись на двухступенчатой приступке возле стены, подобрали ноги и, покачиваясь, монотонно забубнили текст. Я ощутила, как А-1 сосредоточилась. Я понимала, что сейчас она создает им детальную иллюзию, искусно вплетенную в их собственные чувства и настроения. Она подчинила их себе немедленно, имперцы смолкли и поднялись на ноги, не открывая глаз. Судя по частотам, что излучали их мозги, они погрузились в одну из фаз естественного сна, только усиленную. Голоса их также изменились. Они стали говорить громко, отчетливо, но медленно, причем все одновременно. Конечно, подумала я, ритуал же они проходили одинаковый. Самое интересное состояло в том, что если до этого их интонации и тембр голоса различались, то теперь казалось, что это хором говорит один и тот же человек. Выглядело это жутковато, А живые магнитофоны вещали:

— …И пепел, и горящий туман застили небеса и явились новые боги, величайшим из них был К'Тааг. Но братья его преисполнились ревности и злобы на него, и он покинул Каменные Небеса. Долго странствовал он сквозь холод и мрак, и пустоту, и Вечность. А потом нашел этот мир и создал его заново. И он сотворил брата своего, телесного, и брат его стал править этим миром. И вот когда вернется звезда Ширк и настанет День Надежды…

Все трое внезапно умолкли, и наступила пауза. Я увидела, как стены их жилища видоизменяются. «Цветок» проецировал голограмму того самого подземелья, где погибли наши андроиды, зал с К'Таагом. Она рискует, подумала я, ощущая нарастающее беспокойство. А ее подопечные внезапно открыли глаза. Далее все происходило в считанные мгновения: они издали резкие, скрежещущие звуки (я знала, что таков «язык» склеромуравьев, у которых нет голосовых связок, и они пользуются для фонетической коммуникации жесткими рудиментами надкрыльев по бокам, трущимися о выступы хитинового панциря), после чего у всех одновременно начался дикий припадок. Моя эмпатическая интуиция опять мне помогла. Я среагировала на приступ коллективного психоза прежде, чем они успели побиться о пол и стены. Резким импульсом мне удалось заблокировать судороги, и они не поломали себе костей, не вывихнули конечностей, не набросились в безумии друг на друга. С перепугу я задала гораздо большую мощность, чем требовалось, имперцы не просто затихли и расслабились, они погрузились в подобие летаргии, с сильным замедлением дыхания и сердечного ритма. Только после этого я заметила, что у меня лоб и руки взмокли от пота. Я не злилась на Нат, но все это было неприятно. Уменьшив поток излучений, контролирующий их состояние, и доведя до нормального глубокого сна, я, наконец, повернулась к ЭМ-СИ. Как ни в чем не бывало, мисс Джордан с увлечением возилась с переводящей системой. Она просмотрела полученный текст и радостно заметила:

— Все получилось. Теперь я знаю, в чем его идея.

— Чья?

— К'Таага, разумеется. Эти отморозки должны были вытащить из общей программы Склерота скрытую субпрограмму. Так оно и вышло… Ого, а это что у нас такое?

Сперва я даже не поняла, о чем она толкует. Только посмотрев в сторону, куда был направлен ее взгляд, увидела на стандартном экране бешено пляшущие показатели. И одновременно со мной связался «Странник».

— Ты о магнитной буре? — уточнила я.

— Да, и о мощнейшей пылевой следом за ней. Настоящий ураган на равнине. К'Тааг, похоже, бесится от наших попыток его прощупать и пытается все, что можно, сровнять с землей. Но нам это ничем не грозит, как ты сама понимаешь.

— В этом смысле да, конечно. Для наших кораблей погодные мелочи не проблема. У тебя все получилось?

— Надеюсь, что да. Понимаешь, на самом деле Главная Форма вовсе и не собиралась оставаться тут. Помнишь, ты мне рассказывала, что когда-то на Склероте произошла глобальная катастрофа, а за ней — планетарная война, в результате которой осталась одна-единственная новая Разумная Особь?

— Разумеется, помню. Это классический пример из курса планетоведения.

— Так вот. Одна из проигравших сторон, вместе со своей «семьей», улетела с родной планеты в поисках нового мира. При их способе перемещения они были в анабиозе миллионы лет, пока их каменное убежище блуждало в пространстве. Наконец они наткнулись на эту планету, Гшамм, и на зарождающийся на ней гуманоидный разум. Каким бы эгоистичным ни был инсектоидный интеллект, но он рационален… Что-то еще случилось? — это А-1 заметила мою реакцию.

Слушая ее внимательно, я, тем не менее, продолжала следить за нашими подопечными. Сигналы от их мозгов дали несколько сильных всплесков, как будто им снился волнующий сон, причем всем одинаковый, или они синхронно попытались проснуться. Затем все снова успокоилось.

— Нет, пока ничего необычного. Так что придумал К'Тааг?

Нат вернулась к теме:

— Он прекрасно понимал, что завладеть Гшамм навсегда и остаться здесь, превратив ее в подобие Склерота, не получится хотя бы потому, что это противоречит настоящей звездной программе мира и такая цивилизация все равно будет уничтожена самим ходом эволюции этой планетарной системы. Но смысл был в другом: накопить достаточно сил и энергии для того, чтобы вернуться на Склерот и отвоевать свою собственную планету у оставшейся там Главной Формы. То, что при этом все ресурсы Гшамм, которые должны были бы идти на нормальное развитие, будут израсходованы на эту затею, разумеется, инсектоидов никогда не волновало. Сначала они просто попытались уничтожить все, кроме себя любимых, а когда доселе неизвестная «третья сила» положила конец этим попыткам, то было принято решение развить на гуманоидной основе покорное донорское стадо, которое выполнит всю программу Главной Формы вместо настоящих склеротов.

— Но это же бред по многим причинам.

— С точки зрения нашей логики, конечно. Те законы Вселенной, что нам известны, этому прямо противоречат. Но сознание Главной Формы, которой в масштабах планеты подчиняются, абсолютно безропотно, миллиарды ее генетических потомков, сильно отличается от человеческого. Разумеется, у всех этих дублей нет личной бессмертной сущности, ибо они не разумны с позиций космоса. Их номерная система предполагает только жесткое встраивание в муравейник, без каких-либо творческих инициатив. И бог К'Тааг — это жестко заданная схема сообщества, адаптированная под гуманопдов. Ты знаешь, почему это бог войны?

— Нужны жертвы для зарядки аккумуляторов.

— В частности. Но еще — технология, чтобы отвоевать Склерот. Главная Форма искренне была убеждена, что сумеет сохранить все свои цели и ценности даже в неинсектных оболочках. Что каждая ее личинка, чье номерное клише будет поставлено в гуманоида, будет так же преданно служить Склероту, как и настоящий муравей.

— И ведь покойный монстр практически не ошибся. Империя свято исполняет все заветы своего прародителя, включая строительство военных космических кораблей.

Нат помолчала. Затем вздохнула и заметила:

— Ты права. Но только отчасти. Иначе бы нас здесь не было. Кто-то же не хочет больше жертв и войн. Только в ответ на отчаянный вопль с этой планеты СИНЛАР присылает помощь.

— Возможно, этого не хочет сама планета. При подобной альтернативе цивилизация разрушается, ты же знаешь. Невзирая на издержки.

— Знаю. — ЭМ-СИ явно не хотелось развивать эту идею: — Я уверена, мы сможем найти наименее печальный способ коррекции.

Многое из того, что я видела на Гшамм, не внушало подобного оптимизма. Но в глубине собственной души я ощущала, что да, такой вариант существует, и мы просто обязаны до него добраться.

* * *

Непонятно почему но сильнейшая пыльная буря успокоила Шенгуфа. Под визг ветра, сидя в недоступной урагану дворцовой башне, он вдруг задремал. И увидел мир, совершенно другой, сумрачный и волнующий, тот, по которому он так истосковался, о котором всегда втайне мечтал… Император очнулся от тишины. Ветер, наконец, стих, со двора слышались голоса и треск разбираемых завалов: слуги приводили в порядок все, что натворила стихия. Он встал, подумав, что наверняка видел Каменные небеса, обитель своего Бога. Странное, тусклое безразличие охватило его, как будто что-то закончилось или вот-вот закончится. Он решил про себя, что, наверное, такое же чувство появляется, когда умираешь. Окружающее отдаляется и становится бледной, бессмысленной картинкой из далекого, далекого прошлого. Он подумал, что давно лично не бывал в Городе Воинов, и пора бы там провести первый из ежегодных смотров перед Днем Надежды. И позвонил в металлический гонг, вызывая дежурных.

* * *

Имперцы сонно зашевелились, потом стали подниматься. Меня еще волновали последствия, хотя через пару минут после пробуждения никаких тревожных признаков ни в самочувствии, ни в настроении у них не наблюдалось, Именно в этот момент «Странник» вызвал меня на связь. Я еще раз проверила сигнализацию на внештатный случай и сначала даже не восприняла то, что было им передано. Какой-то абориген, где-то за пределами древних урочищ… Что?! Мой сириусианский модуль усмотрел на Гшамм особь, не контролируемую К'Таагом, причем с умственными возможностями вполне развитого гуманоидного разума. Я немедленно связалась с Нат, Сначала это не вызвало у нее никакого интереса:

— Ну и что? При самом кровавом тоталитаризме всегда eсть единичные исключения… Нам это зачем?

Как объяснить логически, что такое «чутье»? Все во мне напряглось, как только я осмыслила это сообщение. Надо обязательно повидаться с этим человеком. Я придумала первый попавшийся повод:

— Если мы собираемся развивать здесь сознание, избавленное от К'Таага, нам нужны примеры такого рода. Для коллекции.

— Допустим, — все еще без восторга откликнулась мисс Джордан: — И конечно, вряд ли он на нас донесет жрецам — иначе ему самому несдобровать Хорошо. Ты сама слетаешь или тебе помочь?

— Не стоит, у меня тоже имеется солидный опыт общения с внеземными гуманоитями. К тому же кто-то должен остаться на связи.

— Ладно, поняла. За нашими имперцами я попутно сама прослежу. Удачи тебе.

— И тебе также.

Нат пыталась отделить собственный язык и логику Гшамм от инсектоидных влияний, а это очень тяжелое и трудоемкое дело. Так что еще десять часов, не меньше, она будет занята, а я в это время могу податься в самостоятельный поиск.

* * *

Летать в «Страннике» — сущее удовольствие, по крайней мере для меня. Его силовой контур нейтрализует любые гравитационные перепады, и при сумасшедших скоростях пассажир не испытывает ни малейших неудобств, вообще нет никакого «эффекта скоростного лифта». Детекторный диапазон широчайший, сам он — практически неуловим и невидим и к тому же не забивает голову пилота никакой навигационной чепухой. Достаточно дать понять, где ты хочешь очутиться, — и будь готов там быть уже через несколько минут. Мое блюдце зависло над диким и необитаемым, на первый взгляд, оврагом, давая мне возможность осмотреться. Ночь сюда подбиралась бесшумно. Солнце уже село, и только специальные визоры моего модуля позволяли сканировать местность в медленно густеющих сумерках. Холмы, изрезанные глубокими лощинами, покрывали колючие кусты и невысокие травы. Живности было немного, по большей части мелкие зверьки и птицы. Непонятно, чем тут мог пропитаться человек, особенно в холодный и сухой сезон, долгую планетарную зиму. Искомый объект обитал в пещере под склоном, и через свою аппаратуру я сперва внимательно его рассмотрела.

На вид он выглядел молодым, но не юным гшаммцем, генетически скорее представителем высших каст, то есть светлокожим и гладкокожим, но со многими нестандартными признаками. На нем не было никаких татуировок и вообще следов любых других ритуалов, обязательных для знати и молодежи, прошедшей через воинскую повинность. Хотя по возрасту он должен был бы уже побывать там. Его жилище было неплохо обставленным и обширным, с тайниками и скрытыми ходами, идущими в глубь земли. Имелись изрядные запасы пищи, причем, судя по всему, подземного происхождения. Во всяком случае, слепые рыбы и такие же сушеные крабы скорее всего из пещерной фауны. Самое поразительное, что у него не было никаких светильников. Так что он или слеп, или может видеть в темноте. Скорее всего второе, судя по активности зрительных зон его мозга. Они явно развиты и способны к переработке внешней информации. Молодой человек для имперца был слишком чувствителен. Он беспокойно двигался внутри своего жилища, вертел головой, и я поняла, что он ощущает как мое энергетическое присутствие, так и мое считывание. От него не исходило никакой агрессии, но, на всякий случай, я запаслась парализующим браслетом. Лишний раз порадовавшись, что сириусианские модули умеют проходить сквозь плотную среду, я направила «Странник» в толщу горной породы, и он причалил прямо к той полости, где находился абориген. Местный житель стоял возле стены, боком, но как только я вышла из люка, сразу повернулся ко мне лицом Да, он видит в темноте (как и я сейчас, но только я — благодаря гравивизору). От него не ощущалось никакой неуверенности или беспомощности, типичной для слепых. Он разглядывал меня настороженно, но без малейшей паники, как это было бы практически в любом другом случае. По идее, я была экипирована под гшаммку средних лет, скромно одетую и принадлежащею к невоинственной касте. В моем облике, о котором я, на всякий случай, посоветовалась с ЭМ-СИ, не было ничего, что могло бы испугать обитателя этого мира. Я ожидала услышать голос своего нового знакомого, но он внезапно обратился ко мне телепатически:

— «Долго же вы заставили меня ждать.»

Удивительные претензии, если учесть, что мы повстречались с минуту назад. Он не мог быть СИНЛАРским порученцем, и что тогда имеется в виду? Кого он ждал? Казалось, он почувствовал мою растерянность, и это его успокоило.

— «Хотя, разумеется, у вас могли быть свои причины. Вы сможете понимать мой язык, если я буду говорить вслух?»

Само собой, смогу. Коммуникатор — это первое, что я вставляю в пояс, когда собираюсь общаться с аборигенами. Я сделала знак, обозначающий, в местных понятиях, подтверждение. Для человека это был бы кивок. Только после этого он, на самом деле, заговорил, медленно, чуть хриплым, низким голосом:

— У вас слишком сильное и странное свечение. Мне очень трудно посылать вам мысли в голову. Как вас зовут?

Забавно. Именно это же я хотела спросить и у него. Ладно, сделаем первый ход:

— Можете именовать меня Кен.

Вряд ли у нас есть общие знакомые, меланхолично подумала я. Так что мое имя для него ничего не значит.

— А как вас называть?

— Нас называют Смотрителями. Но лично меня зовут Уло.

Первый раз вижу взрослую мужскую особь гшаммца, кроме самого Шенгуфа, с собственным именем, а не номером или инсектным обозначением. Но есть вещи еще более странные:

— Почему, Уло, вы говорите, что ждали меня?

Это его нисколько не смутило, и он пояснил:

— Не лично вас, Кен, конечно. Посланников. Я вызвал вас еще год назад — не думал, что придется так долго ждать.

— Ну хорошо. А каким образом вы вызывали?

Вот это, казалось, заставило его немного поколебаться:

— У меня нет точного ответа, — спокойно признал он. — Никто из нас не может даже приблизительно описать механизм, который срабатывает при Зове. Нам известен только результат. Если нашему миру угрожает настоящая опасность и мы посылаем Зов, то помощь обязательно придет. Появятся Посланники и помогут нам.

— Вы считаете, что вашему миру угрожает опасность?

— Конечно. А вы нет?

Мне ничего не оставатось, как согласиться с его логикой:

— Я — да. Я тоже так считаю.

— И ведь вы поэтому сюда пришли?

Тоже невозможно отрицать:

— Да, поэтому.

Он, явно довольный, отошел и сел на деревянный чурбан, покрытый жесткой циновкой:

— Вот видите, я не ошибся.

Разговор мне казался все более абсурдным, но одновременно очень полезным:

— А почему вы полагаете, что ваш мир под угрозой?

Он, видимо, решил, что я его проверяю на сообразительность, но ответил:

— Конечно, из-за армады Шенгуфа. Как только они улетели, сразу появилось много знамений, которые были и в Пророчествах. Пол возле зеркала покрылся черным лаком. На мозаике проступили кровавые пятна. В священном водоеме умерла бессмертная рыба Дутур. У нас не было ни малейших сомнений, что надо посылать Зов. Вы, если хотите, тоже присаживайтесь. Вон туда.

— Вы меня совершенно не боитесь? — я воспользовалась приглашением и ощутила под собой плетеный рельеф сиденья.

Похоже, он удивился:

— Конечно, нет. Вы же не с поверхности. Имперцы не умеют проходить сквозь стены, и потом они никогда не послали бы женщину. А настоящие Посланники могут принять любую форму, какую захотят.

Мне стало по-настоящему любопытно:

— А откуда, как вы думаете, я пришла?

Уло с готовностью поделился:

— Все знают, что Посланники приходят из Центра Мира. Из огненного озера, где спит Великое Дыхание.

М-да. Похоже, мы не поняли друг друга с самого начала.

— Уло, скажите, а по-вашему, кто такой К'Тааг?

Настроение у него явно испортилось, и он неохотно объяснил:

— Повелитель умерших плохой смертью. Зло нашего мира. Мы ему не поклоняемся.

Я вспомнила кровавые зрелища в Ширтахо. Да, хорошей подобную смерть назвать трудно. И решила его успокоить:

— Мы считаем точно так же. Но его очень трудно выкурить отсюда, с Гшамм.

Абориген мотнул головой (жест, аналогичный человеческому пожиманию плечами):

— Нам трудно. А вам — нет. Если бы вы хотели, вы давно бы убрали Камень и тогда К'Таага больше не было бы.

Вот это настоящая сенсация! Оказывается, кто-то точно знает, как можно дешево избавиться от Склерота. На истину не похоже, но почему бы не проверить? Придется ему подыграть:

— Но мы не знаем, где находится камень. Поэтому и не можем его убрать.

Уло посмотрел на меня с сомнением. Но потом все-таки пояснил:

— Так не может быть. Вы меня снова испытываете.

— Нет, — я безбожно врала, примеряясь к его понятиям: — Хитрый К'Тааг сделал так, что мы о нем забыли. И только вы можете нам напомнить, где лежит Камень.

Молодой человек повел рукой, так что это походило на мой прежний жест, с явным облегчением:

— Тогда понятно. Хорошо, я поговорю с другими. Это быстро, ладно?

— Говори, — разрешила я.

Пока не было никаких оснований опасаться его или ему подобных. Уло подошел к стене и, положив на поверхность обе ладони, прижался к камню лбом, прикрыв глаза. Это была необычная разновидность телепатии, при которой для усиления сигнала использовалась молекулярная структура скалы. Результат общения был, видимо, положительным, и он окончательно успокоился,

— Я могу показать, — предложил он. — Мысленно, но только если вы не будете на меня давить так сильно, как вначале.

— Я постараюсь, — обещала я. — Показывайте, — и дала команду «Страннику» на тщательную запись и аналоговый поиск объекта.

Увиденное меня не впечатлило. Просто еще одна пещера, где-то на окраине Империи, но окруженная гшаммской военной базой и еще одним техническим комплексом, похожим на Город Воинов вблизи Ширтахо. «Странник» сопоставил строения с данными о поверхности планеты и выдал мне точные координаты. А Уло продолжал одновременно свою прямую трансляцию в мою голову. Объект, который он называл Камнем, был помещен в толстостенный металлический шкаф под большим напряжением, тщательно охраняемый. Он был бы похож на обычный метеорит средних размеров, если бы не явные аномалии в структуре. Уже от «Странника» я получила дополнительные сведения — форма, цвет и состав Камня были необычными. К тому же, судя по всему, он был чрезвычайно радиоактивен.

Передача мысленных картин закончилась. Общение со мной, хоть я и старалась всячески подстроиться, было для него, видимо, тяжелым. Он прерывисто дышал и массировал лицо руками. Я немного подпитала его чистой жизненной энергией, и он снова включился в разговор.

— Вы очень тяжело мыслите, — признался Уло. Вот не замечала, подумалось мне, но у каждого своя опенка. Я похвалила его:

— А вы очень четко передаете. Мы постараемся достать Камень. Но почему он может удалить К'Таага?

То ли он устал изумляться моей тупости, то ли смирился с гем, что я самый бестолковый и беспамятный из всех Посланников, но он без лишних предисловий меня просветил:

— К'Тааг пришел в наш мир следом за этим Камнем, Сначала был Камень, потом К'Тааг. Если уйдет Камень — уйдет и К'Тааг. Тогда конец Империи и конец Шенгуфу.

Неужели он думает о куске каменной «оболочки», в которой прилетел когда-то клон со Склерота? Непохоже. Во-первых, то, что я видела, слишком мало по размерам и отличается по фактуре. Кроме того, любой клон, приземлившись на планету, первым делом утилизует всю капсулу, в которой летел, на текущие нужды. Как цыпленок, когда растет, поглощает содержимое яйца, пока не превратит его полностью, в собственное тело. Надо найти этот Камень и поточнее определить состав. Тогда, может быть, прояснится и смысл всей истории.

— Уло, я схожу рассказать другим Посланникам все, что ты мне передал. Потом мы… пойдем к Камню. Кстати, ты не против, если мы пригласим тебя… в свой дворец?

Его лицо вытянулось, и он явно напрягся. В чем дело, где я прокололась?

— Хорошо. Но тогда мне еще нужно доделать кое-какие дела. Я не думал, что мне придется покинуть мир живых хакрано…

О СИНЛАР, вечный и переменчивый! Он предположил, чхо я потащу его на ихний ТОТ СВЕТ! Нужно разрядить обстановку:

— Нет, Уло, наш нынешний дворец имеет филиал для живых, туда можно попасть и оттуда вернуться не умирая, понимаешь?

Он слегка оттаял:

— Я не знал об этом. Вы говорите правду, Кен?

— Разумеется. Какой мне смысл врать? Ну хорошо, хорошо, забудь о дворце вообще. Мы просто свяжемся с тобой и все. Не возражаешь?

— Конечно нет. А я могу рассказывать другим то, что вы мне говорили?

— Абсолютно свободно. Если, конечно, у вас нет проблем с цензурой…

— С чем?!

— Так, это к случаю. Забудь последнее слово. Отлично, Уло. Рада была познакомиться. Не беспокойся, мы поможем этому миру. До встречи!

… Уже сквозь оболочку своего модуля я видела, как он сложил руки в жесте, обозначающем почтительное прощание.

* * *

Я застала Нат сидящей в фонетической колонке со страшно занятым видом. Но не смогла удержаться и выташила ее оттуда. ЭМ-СИ сперва слушала о моем рандеву без всякого интереса, но к концу рассказа ей уже передался мой энтузиазм.

— Кстати, а ты не знаешь, кто такие Смотрители?

— Кто?! Ах да, знаю. Это персонажи местного фольклора. Согласно архаичным легендам, это люди, обладавшие таинственными способностями, но изгнанные и проклятые за что-то, что называется «Ложной силой». Тут сведения очень противоречивы. По одним данным, «Ложная сила» суть нечто враждебное, опасное и потому любой человек должен ее избегать как только возможно. По другим источникам, это просто развитая телепатия и телекинез, но ее использование грозит страшными несчастьями тому человеку, который к ней прибегнет. Есть даже мифы о том, что Ширтахо и Город Воинов с его циклопическими постройками возвели именно Смотрители. И они должны были следить за движением небесных тел, включая особенно саму звезду Ширк. В какой-то момент они должны были предупредить всех остальных, когда откроются «Каменные врата неба». Поэтому их и называли «Смотрители небесных врат», или просто Смотрители. Впрочем, по некоторым сведениям, это просто элемент народной фантазии. Кстати, с самого начала своего правления Шенгуф запретил все народные сказки как вредные предрассудки, так что теперь о Смотрителях тут никто не говорит. А что?

— Представляешь, этот парень Уло представился именно Смотрителем. Он что, хотел меня поразить?

Ее это заставило задуматься. Потом она поделилась соображениями:

— Вряд ли. Но то, что ты говоришь, очень интересно, и в этом случае они на самом деле могут… Видишь ли, по легенде, Смотрители обладают многими сверхъестественными качествами. Они проходят сквозь стены, умеют разговаривать с камнями, знают «корни мира». Есть теория, что они — жрецы иной, старой религии, не связанной с К'Таагом, сохранившие прежние убеждения. Практически, вся твоя информация только подтверждает это. Тем более нужно поскорее выяснить, что это за Камень хранят имперцы и как он может быть связан со Склеротом.

Я ощутила прилив настоящего энтузиазма:

— Слетаем?

Но, похоже, мисс Джордан испытывала нечто другое. По крайней мере, моя беспечность ее огорчила:

— Не стоит лишний раз бить веслом по воде, когда ловишь рыбу. — Со своим культурным багажом А-1 всегда может припомнить нужную поговорку. Витиевато, но ее мысль я поняла — без Лерни и Стивена она за этим непонятным предметом не поедет. В принципе, она, конечно, права. Моя техническая эрудиция не для подобных вылазок.

* * *

Когда перед ним, чеканя шаг, отряд за отрядом, маршировали его войска, Император всегда испытывал чувство, близкое к наслаждению, не сравнимое ни с чем. Он вполне предался этой эмоции и провел несколько часов на параде, впитывая благоговение и страх, исходившие от его подданных. Он видел, что и они гордятся возможностью пройти перед ним, и это еще больше усиливало его удовольствие. Солнце только недавно поднялось над горизонтом, небо было чистым и ясным, все следы недавнего урагана ликвидированы, и теперь мундиры и оружие блистали в свете яркого утра. Казалось, ночные тени покинули его ум, все стало снова просто и ясно, по крайней мере — на первый взгляд. Сразу с площади он отправился на парадный пир — обязательный ритуал для высших чинов его войска после смотра, и рассеянно кивал на почтительные приветствия. Это тоже непременный пункт программы. В былые времена Повелитель подчеркивал тем самым свое родство с высшей знатью, занимавшей все главные посты в армии. Теперь, когда большая часть родовитых семей перестала существовать, это была дань традиции, коллективная еда с одной «горки». Потому как с древнейших времен, еще с завоевательных походов, в банкетном зале выставляли уступчатую конструкцию, имитирующую бивуачный стиль. Он медленно поглощал свою порцию жаркого, уложенную на золотую пластину, имитирующую кусок коры (древнее блюдо для пищи), а голоса придворных жужжали кругом приглушенным гулом. Отдельная фраза, буквально несколько слов, вдруг выделилась из гомона и привлекла его внимание:

— … Совсем необычный сбой, техники до сих пор не могут понять причину.

— Но систему восстановили?

— Тут же. И никаких больше проблем не было…

Оба Главных генерал-инженера, один по космическим кораблям, другой по системам слежения, вдруг испуганно замерли, замолчали и очень низко поклонились. Прямо перед ними, занятыми до того поеданием мяса с овощами, внезапно появился Император. Голос его был приглушенным, но, казалось, проникал в самое сердце:

— Где и когда у вас был сбой?

— С-сегодня в 10:32, объект НЗ-КВ 14 749, - дрожащим голосом пояснил второй из офицеров: — Ситуация не вышла из коридора Ц-672, и я доложил ее по инстанции. Возможно, это были последствия бури. Сейчас все нормализовано.

Шенгуф обернулся к своему дежурному секретарю, подобно тени, всегда следовавшему за Повелителем. Специальным жестом тот подтвердил — да, сообщение было, но так как оно не являлось чрезвычайным, то до вечернего ежедневного доклада передано не было. Все было сделано по правилам, инструкций никто не нарушал.

— Вы поступили согласно Уставу, — наконец произнес Господин Лантера. С точки зрения местных порядков это было похвалой. Генералы успокоились. — Но я хочу посмотреть на этог объект и узнать все детали. Пусть дежурные подготовят справку. Я буду там через три часа.

Император вернулся к своему месту за «горкой». Офицеры подозвали своих помощников и распорядились. Никто из них не посмел выразить то, что почувствовал, — недоумение. Но если бы даже они осмелились спросить, почему Величайшего заинтересовала такая ничтожная поломка, и он бы решил им ответить, то ничего логически понятного или вразумительного они бы все равно не услышали. Ибо Шенгуф сам не знал, в чем причина его беспокойства.

* * *

Над Городом Воинов стали появляться послеполуденные облака. Часть их образовывалась в длинных лощинах, полосами тумана, постепенно поднимавшегося вверх. Одна из таких полос, внешне ничем не примечательная, скрывала космический корабль. В серой плотной дымке «Глория» неторопливо, как аэростат, взмыла над равниной и поплыла к дальней горной гряде. В тишине ее рубки слышалось тихое гудение аппаратуры и изредка шорох. Это или Лерни, занятый анализом украденных у имперцев данных, менял позу, чтобы ноги не затекали, или Стивен вставлял новый информационный блок в проекционный модуль и просчитывал возможности на модели. Структурный маг чуть заметно хмурился. Он был огорчен собственной реакцией. За очень, очень долгую и насыщенную событиями работу на СИНЛАРЕ он привык ко многому. Длинная череда темных миров прошла у него перед глазами, и, казалось, никакая бездна падения гуманоидного интеллекта не могла его ни удивить, ни затронуть. Но теперь, после Ширтахо и сегодняшнего дня, он начал ненавидеть Шенгуфа, персонифицировав на нем все свое отвращение к людоедским идеям Империи Гшамм. Было такое ощущение, что здесь, в этом совершенно чужом ему мире, он сам был потерпевшим, как и оболваненные жители этой планеты. А это, как и всякая личная привязка к ситуации, могло мешать. Хороший маг всегда бесстрастен, превратности низшей материи не должны его смущать. Конечно, он контролировал свои эмоции, это происходило автоматически, но где-то в глубине души тлел холодный и беспощадный огонь, давным-давно забытое, обычное человеческое чувство. Это было тем более бессмысленным, что на самом деле людоед-Шенгуф представлял собой только оболочку, живого андроида, зомби, управляемого мертвым разумом Главной Формы. В его поступках преобладало исполнение прихотей хитиновой мумии, лишенной жизни уже многие миллионы лет.

Скрипнул стул — это техномаг потянулся, разминаясь и расслабляя кисти. Потом он потряс в воздухе обеими руками. Судя по его виду, он был доволен. Стивен также отвлекся, зафиксировав изображение:

— Как успехи?

— Похоже, это был универсальный корабль типа «Пролонгатор». Причем очень старая модель, поэтому и они не смогли сделать хорошие двигатели. К счастью для нас, разумеется,

— Рентия?

— С вероятностью 99,9 %. Остается только узнать, у рентийцев, разумеется, когда и где пропало такое судно, и дело сделано. У них на всех кораблях, с самого начала, стоят маяки, причем встроенные везде, так что даже если останется только кусок от унитаза — его все равно можно найти.

— Да, я знаю это. Кстати, это объясняет, откуда гшаммцы узнали о них. Вряд ли цель была выбрана случайно. Только непонятно, как рентийский корабль мог забраться в такую даль, дрейфуя в обычном пространстве. Насколько я понял, это была беспилотная модель, команды не было.

— Совершенно точно. Иначе обязательно была бы информация от пришельцев или о пришельцах на этом «Летучем Голландце». Но он мог попасть в гравитационный вихрь — это здорово ускорило бы полет.

— Мог. Есть еще несколько похожих возможностей. Но пока не узнаем предысторию или не найдем останки, окончательные выводы делать рано.

— А что у вас?

— Тоже более-менее проясняется. Сейчас просканировано около 60 % поверхности. Нашел место, куда высадился сам клон и часть схемы, по которой он распространялся по поверхности и в глубине. Я вношу поправки, и это продлится еще несколько часов.

— Ладно. Я пока свяжусь с Рентией?

— Отсюда?

— А что?

— Я бы не стал. Лучше через «Тихо Браге». Меньше шансов, что нас засекут, и, кроме того, на плато почти нет атмосферы — и помех, соответственно, меньше.

Т-4 эти доводы убедили. Он кивнул:

— Хорошо. Давайте прямой выход на вашу систему.

— И потом, у меня есть стабильный рентийский канал связи. На уровне их Общепланетарного совета. Это увеличит быстроту поиска и облегчит задачу.

— О! — Лерни был явно поражен и посмотрел на Стивена с непроизвольным уважением: — Тогда конечно. Тем более.

И тут же переключил внимание на пульт, так как на нем появились кодовые колонки, посланные структурным магом с его клавиатуры.

* * *

Все к прибытию Императора было подготовлено идеально. Объект НЗ-КВ 14 749 сиял небесной чистотой, ни пылинки нельзя было увидеть в овальном, сплошь выложенном белым пластиком от пола до потолка зале. Аппаратура по стенам блистала. Персонал встречал Повелителя, вытянувшись в струнку. За его тяжелой, одетой в золотисто-коричневый мундир с металическими нашлепками фигурой следовал секретарь, вполголоса объяснявший смысл произошедшего тут сбоя:

— На несколько минут отключилась вся система контроля и блокировки хранилища. По последним сведениям — выбило элемент питания, и противопожарная система выключила опасные цепи, так что возгорания не произошло.

Лицо Шенгуфа ничего не выражало. Вдруг он спросил:

— Здесь хранятся схемы и полное описание объекта 958-с?

Его помощник быстро навел справки и почтительно подтвердил:

— Здесь, мой Господин.

— Перенесите скрытно объект в другое место. Возле прежнего хранилища устройте засаду и усильте охрану, как будто он еще находится там. Противник — предположительно рентийский разведывательный корабль. Сканируйте все окрестности военных баз более тщательно. При появлении любого корабля, не отвечающего на пароль, немедленно открывайте огонь на поражение. Вам все ясно?

— Да, мой Господин.

Шенгуф удалился. Он был уверен, что это рентийцы пришли за своим кораблем. Как бы ни были они злы на Гшамм после недавней атаки, им тоже потребовалось время, чтобы найти координаты их мира. Что ж, милости просим. Император был уверен в своих защитных системах, поскольку знал военные характеристики кораблей Рентии. Его планета за себя постоит. Но о новых установках тоже надо позаботиться.

* * *

Тело — это сосуд для духа, за которым надо так же следить, как за чайником, где кипятишь воду. Такова нехитрая истина, которую моя мама, усердная скандинавская лыжница, вложила в мой юный мозг. Я приучена к зарядке с детства, и эта привычка всегда идет мне только на пользу. Нат вообще уделяет своей форме массу времени и трепетно относится к каждой мышце. Так что в тренировочный зал мы отправились на пару. Но тут каждый последовал личным пристрастиям. Пока я трусцой набегала свой километраж на «барабане», ЭМ-СИ скинула верхнюю одежду и, в шортиках и маечке, вскарабкалась на «тарзанник». Так мы называли свисающие с потолка канаты, лестницы, кольца и тому подобные устройства, требующие изрядкой ловкости рук и ног, чтобы перебираться с одного тренажера на другой, не запутавшись и не свалившись вниз. А там был бассейн с подогревом, диво дивное, которое я видела только на «Тихо Браге» и больше ни на каком корабле. Говорят, Стивен сам придумал систему фиксации воды в ограниченном объеме, поскольку обычному навигатору при этом зрелище тут же представился бы «потоп» на корабле, выводящий из строя всю его технику. Я с любопытством следила, как мисс Джордан резвится среди «лиан», но не собиралась следовать ее примеру. Хотя Нат мне предложила:

— А ты не хочешь поработать на координацию?

— Уволь, — отказалась я, продолжая неспешно трусить по бегущей дорожке.

— Тело должно быть… — назидательно начала ЭМ-СИ, но я перехватила инициативу:

— Крепким и выносливым.

— Нет, — она все-таки не могла не закончить мысль: — Умным. Так учил меня наш преподаватель по мимике и танцу.

— Я прескверно танцую, — искренне призналась я.

— А зря, — укорила меня А-1, перепрыгивая с веревки на веревку «а-ля Тарзан». Дитя джунглей не стал бы ею гордиться: она не успела перехватиться руками и с плеском рухнула в воду. Шумно вынырнув, Нат поплыла к бортику облепленная мокрой одеждой, она выглядела пикантно — и тут же скрылась в душе.

— Ну так что у тебя вышло с гшаммскими языками? — крикнула я в ту сторону, чтобы замять казус. ЭМ-СИ охотно поддержала тему:

— Интересная получается ментальная структура. Если убрать влияние Склерота, знаешь, на кого они могли бы быть похожи?

— На землян?

— Не угадала. И тут дело не в физическом облике, а в типе и характере мышления. На рентийцев.

Я не большой знаток развития культур, и мне трудно оценить, почему она могла прийти к такому выводу. Кроме того, я слабо знаю Рентию, никогда там не работала, и единственное, что мне известно, — это одна из «официально» связанных с СИНЛАРом планетарных систем. То есть достаточно благополучная гуманоидная цивилизация.

Мисс Джордан, между тем, появилась в бледно-фиалковом халатике, и я только изумилась, как за такой короткий срок она успела не только высушить волосы, но и красиво уложить.

— В общем, если нам удастся избавиться от К'Таага, то есть шанс направить их на вполне проторенный путь. Кстати, ты еще раз не проверяла наших «спящих красавцев»?

— Проверяла, разумеется. Как только прилетела и потом еще дважды. Они очень вялые и потерянные, но никаких признаков агрессии.

— Превосходно.

— А наши сэры-джентльмены не подавали голос?

— Подавали. Оба сразу. Страшно заняты, еще перезвонят. Или даже появятся.

— Ты рассказала им про Камень?

— Пока нет. Ведь это твой материал — вдруг нужно будет что-нибудь уточнить.

Да, ее педантичность не зря стала притчей во языцех. Щепетильная особа, и мне это как раз нравится, Нат как будто прочла мои мысли и улыбнулась:

— У каждого есть свои недостатки, дорогая.

* * *

Наставник Пагш был очень стар, и его физическое тело, уже медленное и слабое, скоро будет оставлено его великим духом, преисполненным мудростью. Уло очень уважал его и теперь хотел услышать его мнение о Посланнике. Подземелья, где он легко ориентировался, были заполнены вечным мраком, как и выложенная чешуей подземных рыб келья, в которой обитал Наставник. Но для Смотрителей не существует тьмы, их внутреннее видение не нуждается в солнечном свете. Как и истинное знание, передающееся из поколения в поколение тысячелетиями. Он замер на пороге, ожидая разрешения, пока наконец не «услышал» мысленное приглашение:

— «Входи, Уло».

Пагш не нуждался в звуковой речи уже десятки лет. И это не мешало ему знать обо всех событиях. Гость не сомневался, что ему не нужно ничего говорить, — здесь и так уже все известно, включая цель его визита. Он, почтительно склонясь, проник в глубину пещеры и сел на полу, ожидая, что ему скажут.

— «Радость нам и горе Шенгуфу грядет, в мир возвращается разум. Демоны всегда копят силу, пытаясь изменить Закон в своих интересах, думая, что сила вечна. А вечен только Закон. Сила уходит, умирает, остается только чистая Истина, то, что должно было быть, а не то, что они хотели бы, чтобы было. Не может временное обмануть Вечность. Хорошо, что ты пришел сюда, мальчик. Тяжкий груз на мне, но я должен передать тебе это. Именно наш род, в незапамятные времена, совершил Великое Преступление, из-за которого появился тут К'Тааг. Именно мы, желая постичь тайну Повелителя Камня, нарушили его запрет, и Повелитель покинул нас. А демон Смерти получил свою власть над нами. Многие умерли тогда же, а те, кто остался жив, бежали и скрылись в подземельях. И не будет нам ни радости, ни покоя, пока Повелитель не простит наш грех и не вернется. Когда придет опять Посланник, скажи ему про Повелителя. Ступай».

Уло бесшумно поднялся, поклонившись неподвижной фигуре, сидящей на куске дерева, изукрашенном резьбой. Он получил много — и ничего. Но Наставник Пагш знает душу Вечности. Когда-то он предсказал появление Шенгуфа, но он же предвидел и его конец. Если именно их род повинен в ужасной участи всех Смотрителей, то понятно, почему именно им приходится теперь исправлять положение дел, когда пришло их время. Уло огорчился и вместе с тем обрадовался, но такова природа Истины. Знание дает покой, но оно же сеет тревогу, так было всегда.

* * *

Поболтав, мы с Нат решили выспаться, пользуясь простоем. На сей раз я улеглась в обширной каюте на «Тихо Браге», вполне напоминающей номер «люкс» какой-нибудь земной гостиницы. Мой модуль сидел в здешнем ангape и также набирался сил, «Странники» подпитываются от межмировых линий и включаться туда могут где хотят. Единственное условие для этого — никаких других нагрузок, все системы на это время выходят из активной фазы. Тут, под зашитой следящих программ Стивена, мы обе могли себе позволить расслабиться.

Вытянувшись иод легким, как перо, и теплым, точно толстый дорогой свитер, одеялом, я погрузилась в благодатную дремоту. После туманных и явно навеянных недавними впечатлениями сюжетов появилась более отчетливая и интересная картинка. Как будто стоя посреди гладкого пола… о, нет. Стоя прямо на поверхности большого озера с неровными краями, я оказалась в прелюбопытном помещении. Это было, несомненно, очень большой пещерой. Отсюда не было видно свода, но, совершенно точно, где-то очень высоко над моей головой сходились стены и там же, смутно мерцая, отблескивали похожие на настоящие звезды острия кристаллов. Камень повсюду словно был когда-то жидким, а нынче застыл переплетением потоков, извилистыми, ребристыми жилами, между выступами которых, во впадинах, виднелись бледно-желтые, чуть люминесцирующие друзы. Черная гладь воды кое-где вплотную подходила к отвесным стенам, но местами ее пересекали длинные песчаные полосы. И вот на одной из них неподвижно стояла группа местных жителей, молча глядя в мою сторону. Несомненно, это были гшаммцы, но не с поверхности, а такого же пещерного типа, как мой недавний собеседник. Похоже, они изучали мой облик или пытались общаться со мной телепатически, точно так же, как Уло. С точки зрения СИНЛАРской магии они были не слишком сильны и не опасны, так как, по всей видимости, умея вызывать проекцию из сновидений, они даже не пытались пробить мой силовой контур и воздействовать на «эго» моего личного сознания. Видно, я их сильно озадачила, ничего подобного они прежде наверняка не видели… Или видели? Я не понимала их телепатической речи, но общий смысл улавливался через мыслеформы и эмоциональную окраску.

Между ними возник спор, смысл которого вертелся возле другого образа, но тоже поразительно человекоподобного. То, что представлялось им, было мне смутно знакомо… Но контакт прервался. Меня точно выбросило из подземелья с ощущением непонятости и недоговоренности. Где-то было упущено очень важное, но пока оно еще никак не давалось мне в руки. Меня разбудил мелодичный, но настырный звон коммуникатора, и едва я включила кнопку, по моему еще не вышедшему из сонной расслабленности слуху врезал радостный и деловитый голос Лерни Смода:

— Салют, а мы уже прилетели. Приходи, нужно потолковать.

— Через десять минут, — без всякого восторга пообещала я.

— Через семь, — техномаг всегда сам собирался в течение трех минут и то полагал, что тратит слишком много времени. И с этим ничего не поделаешь.

* * *

Все, кроме меня, в этой овальной, с мягкими стенами, высоким потолком и низкими сиденьями кают-компании выглядели бодрыми и подтянутыми. Нат и Лерни сидели в разных концах, но оба в серебристой форме, а Стивен, в своем шикарном белом комбинезоне, набирал на столешнице программу:

— А тебе что заказать? — предложил он.

— Тоник. Или крепкий кофе. А то никак не почувствую себя в объективной реальности.

— Тебя разбудили в плохую фазу сна, — любезно пояснила ЭМ-СИ, в чем я нисколько не нуждалась, но на всякий случай поблагодарила:

— Спасибо, я в курсе. Как наши дела?

— Разнообразно. — Лерни всегда так описывает кучу мало стыкующихся данных: — Но что это был за корабль-призрак и где он находится, теперь мы выяснили.

— И чи-то?

— История на самом деле загадочная и необычайная. — Стив наконец распрямился, оставив клавиатуру в покое: — Вы с Нат представляете себе, что такое Пролонгаторы?

— Да, — откликнулась А-1. Но мне пришлось признаться:

— Нет.

— Хорошо. Тогда только для тебя, остальные могут пропустить мимо ушей. Это рентийские космические корабли-разведчики самой первой серии, давным-давно снятые с потока и замененные новыми моделями. Они запускались без экипажей, управлялись со спутников возле Рентии и летали к самым интересным для рентийцев объектам, в том числе звездам. Тот корабль, что занесло на Гшамм, был отправлен много тысяч лет назад к одной из тройных систем. Связь с ним прервалась внезапно, и его посчитали сгоревшим. Вы знаете, что это была за система?

— Деу, — предположила Нат. Стив посмотрел на нее удивленно:

— Почему ты так решила?

— Мне так кажется.

— Неверно кажется, — пробурчал Смод. — Это была та самая система, которую они тут называют Ширк и которой посвящено Ширтахо.

Нат присвистнула:

— Тогда это еще круче.

— Вот именно, — подтвердил структурный маг.

Прозвонила доставка, и снизу вверх из круглого отверстия в темной плоскости стола поднялся поднос с нашими заказами. Пока Лерни хватал свои бутерброды, Стив осторожно снимал тарелку со спагетти, а мисс Джордан сдвигала блюдце с крепким чаем, я, обжигаясь, пыталась переместить гигантскую чашку черного кофе. Внезапно она потеряла вес и мягко проплыла в мою сторону. Мне осталось только поблагодарить нашего учителя — это Стивен воспользовался телекинезом и пособил мне с угощением. В таком разобранном состоянии я на эти подвиги не способна Через пару глотков я уже ощущала в себе признаки разумной деятельности. Как нельзя кстати.

— А у вас что нового?

ЭМ-СИ кивнула в мою сторону:

— У Кен появились близкие друзья среди гшаммцев.

Лерни поперхнулся выпечкой, а Стив застыл с макарониной во рту. Очень забавно, точно длинные белые усы на его смуглом точеном лице. Немая сцена. Надо объясниться:

— Никакой засветки нашей миссии, — сердито пояснила я: — Этот человек совершенно не из имперцев, даже наоборот. Эта популяция живет под землей, никогда не появляется на поверхности и владеет простейшими видами планетарной магии. Шенгуфа они ненавидят, как и К'Таага. Кроме того, они абсолютно не представляют себе, кто я такая, и принимают меня за местный мифологический персонаж. И от них есть интереснейшая информация…

Я вкратце передала суть беседы с Уло. Т-4 отреагировал без особого интереса, а вот Стив был чрезвычайно заинтригован:

— Не знаю, согласитесь ли вы со мной, но я бы посмотрел на их Камень раньше, чем на остатки Пролонгатора.

Мы с Нат были совершенно солидарны с этим, а вот техномаг возмутился:

— Послушайте, ну давайте, в конце концов, хотя бы одно дело доведем до логического конца. Надо же понять, что случилось с рентийским модулем возле этой самой звезды Ширк. Мы узнаем, в каком виде его отправили, и тут же поймем, что произошло. А то вообще ничего не ясно.

Структурный маг отличается заметным долготерпением. И посему мягко пояснил свою идею:

— Лерни, это от нас не уйдет. Кроме того, наши подопечные вдруг засуетились. Когда мы прилетели, я посмотрел на данные слежения — вокруг интересующей нас зоны усилена охрана. И других объектов тоже. Я полагаю, нас уже ждут. Так что если мы хотим озадачить Шенгуфа, то следует действовать в неожиданном направлении. Сейчас я полностью убежден, что он и не вспоминает о Камне. Это слишком древнее наследство, которое охраняется просто по традиции. Кстати, а точные координаты есть?

— Eсть, — обрадовала я его: — «Странник» вычислил место, когда Уло передавал мне информацию. Периферия империи, уменьшенная версия Города Воинов.

— Может, нам еще побеседовать с твоим Уло? — задумчиво протянула мисс Джордан.

— Только не я, — открестился техномаг. — Я не спец по архаичным моделям сознания.

— А мне бы тоже хотелось, — Стив поддержал А-1. Вот уж это, право слово, без проблем:

— Легче легкого. «Странник» отслеживает его по излучениям мозга и сейчас уже снова нашел. Можно явиться к нему прямо в пещеру, как и в прошлый раз.

— А у меня тут еще одна идея появилась, — мисс Джордан наконец решила поделиться и собственными наработками: — Вы знаете, что хочет бог К'Тааг?

— Чего? — она тоже их изумила, судя по реплике Т-4.

— Наверное, захватить весь этот мир и построить тут цивилизацию, аналогичную Склероту, если не на самих муравьях, так на людях, — выдал свою версию капитан «Тихо Браге».

— Я тоже так раньше думала, — признала Нат, — но, покопавшись в памяти наших имперских отморозков, получила другой результат. Эта мумия мечтала вернуться на сам Склерот и захватить собственную материнскую планету. Когда-то, во времена планетарных войн между самими склеротянами, этот клон эмигрировал вместе с детенышем Главной Формы. Именно поэтому они сформировали программу на космические полеты и на вооружения, чтобы победить своих конкурентов.

— Бред, — фыркнул Лерни. — Сущий бред. Они что, собирались вернуться на Склерот в дохлом виде?

— И собираются по сию пору, — подтвердил Стивен. — Это же автоматы с жестко заданной логикой. Живое тело умерло, но мертвое сознание сохраняется на информационных клише. А местные гуманоиды, подавленные этой программой, развивают ее вопреки всякому здравому смыслу. Все совершенно верно. Молодец, Нат,

— Превосходно. И что теперь будем делать? — Т-4 воспринимал только конкретику

— Сначала все же посмотрим на Камень, — настаивал Стив.

— Вы хотели поговорить с Уло, — напомнила я.

— И поговорим, — подтвердила ЭМ-СИ, постукивая ложечкой о чайную чашку. Судя по звуку, это была не пластмасса, а хороший фарфор. Стив у нас настоящий эстет.

Эта лестница причин, из бесконечности в бесконечность, всегда меня утомляет. Когда-то в детстве меня мучил кошмар — огромное пустое здание с длинными темными коридорами. И каждая дверь открывается в новое помещение, и никак я не могу найти выход наружу. Когда я выросла, этот образ стал напоминать мне головоломки, которые приходится решать, чтобы помочь мирам, в которые я попадала. Теперь у нас новая дверь — этот Камень загадочной природы, спрятанный в металлический ящик на секретном имперском объекте. Судя по виду Лерни, охрана там такова, что даже ему трудно ее нейтрализовать. Вопреки обыкновению, он сидит с нами в рубке «Тихо Браге», а не на «Глории», и мы все разом заняты параллельными поисками по базам данных. Стив углубился в «Звездный каталог» и что-то сравнивает с информацией, пришедшей с Рентии, Нат возится с «предполагаемым языком» Гшамм, а я занята и вовсе странным делом. Прежде меня так волновала плесень в подземелье. Но после того, как я поняла, что именно она и осуществляет переработку мертвых тел жертв, приносимых К'Таагу, и транслирует субстрат в подземелье мумий, включая и выключая субпространственную связь, мои вопросы отпали сами собой. Теперь гораздо больше меня волноваю то тело, что лежачо на «пестике» каменного сооружения и которое исчезло в процессе самого взрыва. Как я ни трясла Лерни, ничего, кроме приблизительных размеров, он сказать мне не мог и только бесился, пытаясь меня вразумить. «Ты еще спроси, какой цвет глаз был у тех, кого испепелили двадцать тысяч лет назад!» Я спросила бы, если бы надеялась получить ответ. Самая важная информация всегда прячется в деталях.

Теперь я решила пойти другим путем. Не может быть, чтобы такой важный для культа объект никогда и нигде не изображался. Если собрать каталог всех иконографических образов Ширтахо (и вообще Гшамм), а затем исключить те, что происходят от склеротских тел, то в оставшихся может оказаться нечто нужное. Я построила на экране две очень длинные колонки изображений и принялась убирать дубликаты, сначала внутри каждой, затем параллельные когда ясно было, что нарисовано, и это оказывалось одним из изображений насекомых. Вообще-то я не поклонница механического разума и к компьютерам отношусь прохладно. Особенно в сравнении со «Странником» они мне кажутся бестолковыми созданиями. Но в данном случае я их оценила: сама по себе, без графического анализатора, я торчала бы за экраном несколько месяцев. А тут, через пару минут, я уже имела каталог из нескольких десятков уникальных рисунков, которые нельзя было отнести к влиянию Склерота. Здесь уже мой собственный интеллект оказался полезнее: я отбросила растительные, явно животные и сугубо абстрактные формы и, в конце концов, получила четыре графемы. Одна походила на разбитую земную вазу, осколки которой сложены горкой. Другая… сильно напоминала голову гуманоида в профиль (при наличии носа, глаз и губ подобных человеческим) с волосами, зачесанными назад и коротко остриженными. Третья… ого! Я повернулась к Лерни:

— Смод, какой код выхода в СИНЛАРские каталоги нестандартных обозначений?

— Что? — Т-4 явно без восторга переключился на мой вопрос.

— Код входа в каталоги нестандартных обозначений.

— Ты даже этого запомнить не можешь, — ядовито заме тил он.

Ответ я так и не получила.

— Ребята, у меня опять сенсация, — поставила я в известность коллег. Надо признать, что оторвать коллег от их собственных поисков удалось не без труда. Наконец они ко мне повернулись.

— Что ты имеешь в виду? — откликнулся Стив.

— Когда-то эта планета входила в группу «огороженных».

Да, вот тут они проснулись. Это их действительно проняло.

— Не может быть, — отозвался техномаг.

— Да, почему ты так решила? — уточнила Нат. Я переслала найденный мной символ со своего экрана на их:

— Сами смотрите. Возраст изображения — не менее сорока тысяч лет назад.

На темном поле экранов, у всех нас одинаковый, горел один и тот же знак: замысловатая петля, перечеркнутая наискосок.

— Вероятность случайного появления такой формы — 0,0001 % — напомнила я им, впрочем, без надобности — это знает любой маг с Терминала. А это значило, что планета Гшамм находилась под жесточайшим контролем со стороны СИНЛАРа всего лишь несколько десятков тысяч лет назад. Чтобы планета была под столь пристальным наблюдением, должны быть особенно важные причины.

— Третья сила, — пробормотал Стивен совершенно непонятно для меня, но Т-4 его отлично понял:

— Вы думаете, субпространственный переход сначала был сделан через Базу?

— Да. Или…

Мы выжидающе молчали. Наконец наш учитель вздохнул и продолжил:

— Или СИНЛАР блокировал тут нечто, сделанное гораздо раньше, но при взрыве эта блокировка слетела.

— Тогда почему ее не восстановили сразу? — Нат задала вопрос, который напрашивался сам собой. — Почему Терминал не послал команду немедля, чтобы восстановить контроль?

— Я полагаю, настоящая загадка как раз в этом и состоит, — спокойным глубоким голосом произнес Стивен.

— Да и разгадка тоже, — добавила ЭМ-СИ.

Я же разглядывала четвертый непонятный знак. Похоже… да, похоже на отдельную кисть руки в перчатке… Причем пятипалую. Которая держит некий предмет, напоминающий чашку или высокое блюдце… Все очень неестественно. В нормальном случае при таком ракурсе эта штука непременно упала бы на пол. Ну, пятипалая рука — не диво, если тут бывали маги с Терминала. Конечно, вряд ли земляне, но и у других гуманидов есть похожие конечности, это не уникальный случай. Но вот что это за предмет в самой руке и почему она так развернута? Я оглянулась на своих коллег. Если не ошибаюсь, они сочинили и послали запрос на Терминал, а затем снова засели за поиски в базах данных.

— Послушай, Нат… Тебя еще можно отвлечь?

Спустя некоторое время ЭМ-СИ повкрнулась ко мне.

— Ага.

— В твоей коллекции сказаний Гшамм есть что-нибудь о руке?

Изящные брови мисс Джордан взлетают наверх от изумления:

— О руке?! Какой руке?!

— Какой нибудь. Миф или сказка, причем очень древняя.

Я ее явно озадачила, она замялась:

— Навскидку ничего не всплывает, но если хочешь — я попробую поискать.

— Очень хочу.

— Тогда обожди немного — закончу с именами собственными и займусь твоей проблемой.

— Конечно. И еще про некое лицо в профиль, — изображение груды черепков я не сочла стоящим внимания.

Нат кивнула и вернулась к своим поискам, а я невольно потянулась и помахала руками — у меня сильно затекла спина.

* * *

Это началось внезапно — и как будто ни с чего. Зал отчетов покачнулся перед глазами, высокие ребристые колонны странно деформированись, а лица его подданных внизу слились в одно серое пятно. Императора Шенгуфа во время ежевечернего доклада вдруг пронзила сильная боль в правом виске. Мгновенно она охватила половину головы, так что ни повернуть ее, ни наклониться, ни разжать челюсти казалось невозможным. Затем, подобно сползающему куску глины, давящему и холодному, она спустилась с головы на правое плечо, затем вбок и ниже, пока не дошла до пятки и не исчезла так же внезапно, как и появилась. Гобелены, шитые золотом, мундиры чиновников, прически и ритуальные палицы в руках снова приобрели детальность и отчетливость. Глаза его подданных смотрели прямо перед собой, а не на Повелителя, но все, что можно было бы заметить со стороны, это только что он замер каменной неподвижностью, а затем снова будто бы ожил. Сердце его бешено колотилось, на лбу выступил холодный пот, скрадываемый ритуальной черной повязкой. Как бы то ни было, он довел регулярную церемонию до конца, и никто ничего не заметил. Только у себя в покоях, куда он дошел всего лишь чуть медленнее, чем обычно, Величайший из Великих отпустил всю свиту, остался один и затем лишь позволил себе сесть на низкую кушетку у стены. Такого никогда не бывало с ним прежде, и, более того, он никогда не слышал ни о чем подобном, хотя потратил на изучение медицины более пятнадцати лет. Когда-то он не желал зависеть от произвола лекарей и хотел знать все, что они могли предложить ему. Обычно так и было — состав снадобий, как и симптомы недугов, он понимал досконально, и все, что происходило с его телом, кроме бессонницы, умел держать под осознанным контролем. Теперь же он столкнулся с из ряда вон выходящим случаем, впрочем, как и все последнее время. Прежде, если он встречался с непонятным, он сразу шел помолиться в Ширтахо своему божеству, и ему становилось легче. Но сейчас почему-то не ощущалось никакой потребности в молитве. Физической боли он уже не испытывал, но где-то в груди, под ребрами, как будто засела плотная субстанция, комок, доходящий до связок горла. Он не мешал дышать и говорить и вообще, кажется, был скорее невротической иллюзией, чем реальной немочью. Но ощущения от него были самые омерзительные.

Никто из его знаменитейших и искуснейших лекарей не смог бы объяснить Повелителю Гшамм, что происходит в нем, в его природе. В безжалостном и нечеловеческом существе просыпалось его древнее, бессмертное, звездное естество, на Земле именуемое душой. Внетелесная сущность, природа которой нынешнему сознанию Шенгуфа была совершенно неведома.

 

Часть 3

ДЕНЬ НАДЕЖДЫ

Если ты мыслишь линейно — у тебя никаких шансов понять Вселенную. Рядом со всеми твоими вероятностями будут бродить такие невероятности, которые сведут на нет любые рассуждения, и реальность останется непонятной и непредсказуемой. Но даже если ты принял за основу самую многопричинную логику, если ты изучал природу космоса не на отсталой планетке вроде Земли, а на сверхсложном межгалактическом Терминале с его воистину сказочными возможностями, если даже ты очень долго работал в этом самом дальнем Внеземелье и вроде бы отвык изумляться чему бы то ни было, то все равно твоя судьба и ее извивы будут ставить тебя в тупик.

Знал ли Стивен, отправляясь сюда, с чем он тут может встретиться? Мог ли догадаться о своей самой непосредственной связи с этим многострадальным миром?

Не думаю, что это так. Когда, наконец, все мы, и он так же, поняли предысторию Гшамм в ее неприкрытом виде, наш учитель пережил такой же шок, как и все остальные.

Это было сложно понять — и еще труднее принять. Хотя с определенного момента все уже было совершенно очевидно. Даже не нужно было бы встречаться с Уло, который мгновенно рухнул на колени, обозвал Стивена Повелителем Камня и принялся молить о прощении своих неразумных предков. Можно было бы и не извлекать тот самый Камень из его металлического ложа, дабы убедиться, что он, судя по химическому составу, привнесен из совершенно другой звездной материи, тройной системы, называемой тут Ширк. Правда, мы обошлись без жертв и даже проделали всю процедуру практически незаметно для охраны, Но я-то могла обо всем догадаться уже тогда, когда ломала голову над своим диковинным сном про Стивена. Или когда ловила обрывки видений аборигенов над поверхностью их священного подземного озера. Но я и мысли не могла допустить, что той самой загадочной мумией в подземелье может оказаться мой учитель, который живым и здоровым работал на Гшамм вместе со мной. Это было слишком дико и нелепо, невозможно, но именно это и оказалось той самой истиной, неудобной со всех концов, но объясняющей все загадки.

Все дело было в тройных системах. Звезды — как самая активная часть космоса — вообще здорово влияют на пространство-время, но тройные системы обладают способностью трансформировать гигантские линейные пространства в нелинейное огромное время. Когда-то, давным давно, Стивен попал во вневременную дыру, и его забросило на Гшамм через систему Ширк, но попутно он побывал на филиале Базы, курировавшем эту планету. Это происходило миллиарды лет назад в сопоставимом времени. И он очень долго провел в стагнации, в этом абсурдном, заторможенном состоянии, так похожем на настоящую смерть, в роли Хранителя Камня, в специальной конструкции, блокировавшей развитие Склерота на этой планете. И если бы не неуместная активность аборигенов, возжелавших познать «Тайну Хранителя», помимо обычных их воскурений и молитв, неизвестно сколько это могло бы продолжаться. Но их коллективные манипуляции нарушили пространственно-временной цикл, причем в самый неудачный для этой системы период, и Стивен исчез из местного космоса, чтобы опять объявиться на Земле (а точнее, сначала на земном филиале СИНЛАРа). Именно поэтому его сразу же взяли на Базу, и он сделался магом-универсалом, редчайшим среди моих коллег специалистом. Он уже прошел всю предподготовку тут, будучи связанным с силовым контуром целого мира, через который только и постижимы истинные тайны Вселенной. Его очень долго готовили, ничего не сообщая прямо, к встрече уже на осознанном уровне с этим миром, который за долгие тысячелетия отсутствия контроля со стороны СИНЛАРа успел глубоко погрязнуть в инферно. Когда-то исчезновение Стивена активизировало как Камень, так и «разбудило» мертвое сознание К'Таага, доселе спящее в его подземельях. И это тоже продолжалось бы неимоверно долго, если бы не рентийский корабль, переброшенный из прошлого от самой звезды Ширк, и не путешествие местного флота на Деу. Последнее окончательно запустило процесс трансформации цивилизации Гшамм в нормальную гуманоидную форму. Насколько мы все теперь понимали, помочь в этом и было нашей задачей.

* * *

Я застала Стивена возле голограммы, изображающей его самого в местном виде Повелителя Камня. Это была компьютерная реконструкция, сделанная по всем нашим данным. Округлый зал музея «Тихо Браге» был слабо освещен снизу, и только экспонат в гладкой раме проектора сиял призрачными красками, бросая блики на сумрачное лицо оригинала. Молча он разглядывал жухлые с виду пучки благовоний, окружавших когда-то его собственное тело, куски коры с надписями и набальзамированные тушки мелких зверьков, уложенные по бокам. Эти останки и привели Лерни к мысли, что испарившийся объект сам был тоже мумией. На самом деле это было не так. Тело Стивена, заторможенное вне времени, с руками, вытянутыми по бокам, находилось в стагнации, метаболическом нуле, в силовом поле, исключающем настоящую смерть и разложение. Именно этот фокус так и не сумела разгадать Главная Форма и вместо вечного анабиоза отошла в невозвратную зону мертвого сознания. Правая кисть Стивена тогда была развернута ладонью вверх, и на ней лежал предмет, который, в изображении, я приняла за блюдце или чашку. На самом деле это был металлический тороид, поддерживающий связь между телом, разумом и Базой. Он крепился в центре ладони силовым полем, что и давало тот немыслимый в обычной гравитации ракурс. Может быгь, поэтому, Стивен построил свой корабль так же, в форме тороида. То, что я посчитала грудой черепков, на самом деле было плохо переданным объемным изображением возвышения в центре «пестика», на котором помещался тогда комплекс с нашим учителем. Эта система поддерживала коммуникации с поверхностью планеты и ее собственным полем, а нарушения в ней и привели к временному сбросу.

За эти несколько дней Стивен, как мне показалось, сильно устал. В самом деле, всякому было бы непросто признать, что сотни миллионов лет он провел в виде замедленного тела на совершенно чужой ему по его генотипу планете. Тысячи поколений рождались, жили, умирали вблизи его неизменного облика, зная его в лицо, поклоняясь его неведомой силе, снедаемые, как яблоко червем, желанием постичь его тайну… Видимо, теперь, урывками, он начал вспоминать это прошлое. Наверняка без всякой радости. Человечество Гшамм в отношении космической морали вело себя ничуть не лучше земных наших соотечественников, а я еще по себе помню то липкое, отвратительное чувство, какое пережила, познакомившись на Базе с истинным, а не мифологизированным прошлым нашего мира. К концу курса, что я получила сидючи у кристаллопроектора, самый вид любого землянина казался мне тошнотворным зрелищем, до того меня достали все эти бесконечные и бессмысленные зверства. Я даже подумывала над тем, а не стоит ли вообще позабыть про идею помощи столь мерзостной клоаке, которую еще так недавно полагала, по наивности, если и не лучшим из миров, то не самым гнусным тоже… Но затем это прошло. Все, без исключения, проходят такой этап, чтобы потом больше никогда не переживать его снова. Но в данном случае Стивен ощущал этот мир, как родной, первородный, и должен был испытывать примерно такие же чувство…

Я не ошиблась. Он повернулся ко мне и прошептал:

— Какие же они идиоты, о Вечное в Переменном!

Лицо его было столь бледным, что смуглая кожа казалась даже не серой, а точно бы серебристой, словно озерная гладь в безветренную погоду. Я выдержала паузу и только затем позволила себе предложить:

— Мы подготовили всю программу вчерне, как раньше и обговорили. Нужно еще раз прокатать ее в модели, для уверенности.

Структурный маг резко выдохнул, плавно вздохнул, и голос его совершенно переменился, сделавшись собранным и деловитым:

— Да, конечно, особенно надо проверить возможные издержки по периферии программы. На Гшамм есть две зоны, где общая ситуация особенно нестабильна.

Он мягко развернулся и тут же очутился возле меня, лишний раз продемонстрировав свои удивительные, до мельчайшего движения, грацию и подвижность.

* * *

Каждый житель Империи Гшамм, умеющий говорить и слушать, знает, что должно произойти в тот великий и неизбежный день неопределенного будущего, который именуется Днем Надежды. Все знают, что на небе воссияет божественная Звезда Ширк. Что Повелитель Каменных Небес, Великий Бог К'Тааг явится в облике своем вместе с вернувшимися из Вечности тремя Главными и Пятнадцатью вторыми своими детьми, всеми праведниками поколений отцов и дедов, а также умершими истинной смертью во имя его. И что будет град каменный, и море огня, небо станет землей, а земля небом, мир погибнет, а все избранные уйдут на Каменные Небеса вместе с К'Таагом. Но так как точную дату (все пророчества о точном дне события были запрещены еще тысячу лет назад ввиду регулярной несостоятельности) никто не мог знать, ибо истинный божественный разум недоступен смертным, то ежегодно в день, когда кончаются дожди и поднимается сухой и жаркий ветер, дующий с каменистой равнины, все жители Империи, от столицы до самой ничтожной захолустной деревни, отмечали Великий Праздник Ширк, показывающий божественному К'Таагу, что дети его всегда готовы ко Дню Надежды.

Приготовления к нему шли целый год, но особенно в течение последних недель перед праздником. Постепенно нервное напряжение нарастало, люди ожидали выбора жрецов: кто из них, по велению Величайшего, в этом году уйдет на Каменные Небеса? Кто отдаст свою жизнь К'Таагу? Каждый следил за каждым, ловил мельчайшие интонации, стараясь зацепиться за любую неправильность — за все, о чем можно доложить, отправив на жертвенный камень другого, а не себя, получив лишний год жизни, да еще и особый жетон, как знак усердия, необходимый для продвижения по службе.

Шенгуф, единственный, кто мог считать себя в безопасности перед этим днем, обычно радовался нервному, взвинченному состоянию своих подчиненных, почти физически ощутимому усилению страха кругом, серым, неподвижным лицам и надтреснутым голосам. Наэлектризованная атмосфера подавленной паники и затаенного ужаса напополам с нетерпением (чем быстрее слуги Ширтахо сделают выбор, тем скорее остальные вздохнут с облегчением) стимулировала его, напоминая как о тревожной, безродной и полной опасностей молодости, так и о нынешнем, всемогущем и недостижимом положении…

На этот раз что-то было не так. Неправильно, как внутри него самого, так и в окружающем пространстве. Нормальный порядок вещей нарушился в империи, но так, что никто и ничего не мог понять. Внешне все как будто бы не изменилось. Никакой враг не давал о себе знать, а рентийский корабль, который усиленно разыскивали целых три недели, оказался фикцией. На секретный объект НЗ-КВ 14 749 более никто не покушался, ни на прежнем его месте, ни на новом. Был еще один сбой там, где хранился Камень, но тщательная проверка не обнаружила никаких изменений, в том числе и в самой древнейшей реликвии. Как всем известно, она была чрезвычайно радиактивной и потому за ней возможно было только бесконтактное наблюдение, но, судя по датчикам, излучение объекта и его характеристики остались прежними. И снова на поверхности наблюдалась сильная буря, которая, скорее всего, в обоих случаях и была причиной сбоев…

Его опять одолевала бессонница, причем с нелогичной последовательностью. Когда, казалось бы, как сегодня, он уставал донельзя и само тело требовало отдыха, он не мог сомкнуть глаз, а в иные дни, когда не было никаких перегрузок, — спал как младенец. Это была только одна из аномалий.

Стояла глубокая ночь, когда Шенгуф снова решил прогуляться, чтобы движение рассеяло беспричинные тревогу и уныние, которые все чаще накатывали на него, причем в самый неожиданный момент. Опять появлялся комок в груди и вместе с ним — тянущая, черная, как подземелье, тоска, когда все делается невыносимым и хочется только лечь и умереть на месте. Никогда, никогда Император не испытывал ничего похожего до этого самого, последнего времени. Равно как и безумного, сводящего с ума страха, неопределенного, не имеющего никакого адреса, словно бы источаемого самим его перевозбужденным мозгом. При этом сначала голова, а затем и все тело начинали гореть, как в лихорадке, и ничто не могло охладить этот ненормальный жар.

Повелитель Лантера облачился в длинную, сшитую из черных полос шкуры водяного зверя мантию и мягкие башмаки на толстой подошве. Своей скользящей, выдающей воинские навыки н длительный боевой опыт походкой он прошел мимо гвардейцев у входа в опочивальню, отдавших ему честь, поднялся по крутой каменной лестнице и вышел на крышу дворца. Холодный ветер ударил в его разгоряченное лицо и подхватил длинную прядь волос. Здесь было так же тихо и безлюдно, как и в его спальне, только блики от факелов метались по серым плитам, путаясь с длинными лунными тенями, Он дошел до места, где начиналась галерея предков, и вступил между рядами тяжелых, из алого священного камня, вдвое выше человека статуй. Каждый из его предшественников оставлял изваянную еще при своей жизни фигуру, которую наследник устанавливал при церемонии вступления на трон как символ вечной и незыблемой власти императорского рода. Шенгуф так же поступил со статуей отца того человека, которого убил и чье место занял. Он был чужаком здесь, в этой навеки застывшей веренице бывших владык Гшамм, выскочкой и самозванцем, но деяниями своими, как он был уверен, он превзошел их всех, вместе взятых. Шенгуф вспомнил эпоху последнего перед собой императора и поморщился. Двор превратился в шутовской сад, о былом суровом величии Гшамм напоминали только стены цитадели и фрески храма. Знать проводила время в забавах, даже от жертвоприношения К'Таагу, равно как и от воинской службы можно было просто откупиться. Если бы новым Правителем стал настоящий принц, он вообще собирался распустить все войска, кроме стражи, и сократить священные ритуалы до простых шествий, без человеческих жертв. Именно это страшное святотатство, о котором прослышал вездесущий верховный жрец К'Таага, и подвигло его на подлог, а он, Шенгуф, тогда был только марионеткой, исполняющей чужую волю. Но кто, как не он, затем восстановил былую славу Империи? Десятилетиями приводил он к прежней покорности территории, где теперь имя К'Таага внушает невиданный благоговейный страх. Да, он перебил всю потомственную знать, включая женщин и детей, но ведь они же, прежде того, предались разврату и забыли традиции предков, сделав из Лантера увеселительный центр. Да, он уничтожил миллионы людей, единственная вина которых была в том, что они не желали платить вовремя подати, а ему нужно было кормить многотысячное войско. Зато теперь дань выплачивается с механической регулярностью и без всяких фокусов. Да, он загнал на рудники и в огнедышащие цеха толпы рабов, для которых единственной платой была плошка бурды и их собственная жизнь и где люди мерли, точно крысы в сухом смерче. Но он же создал несокрушимое войско, способное к завоеванию миров, сковал железной рукой тысячи сопливых идиотов, без чего их жизнь была бы лишена всякого смысла…

Повелитель снова поморщился. Теперь, после бегства от Рентии и конфуза возле Деу, вся эта патетика даже ему самому уже не казалась совершенно бесспорной. Хуже всего, что он перестал понимать своего бога. Возле Деу ему была весть об искуплении. Это было понятно. Но прошло так много времени, а никаких других точных велений не поступало. Неужели речь шла только о тех случаях с бассейном и дело завершилось несколькими внеплановыми жертвоприношениями? Сомнения, как червь, разъедали его дух, привычный к каменной несокрушимости. Даже его зрение, на которое он никогда не мог прежде пожаловаться, временами как будто предавало его. И в эти мгновения реальность искажалась, начинала плыть, меняясь и превращаясь в диковинные видения. И если прежде они были смутными и серыми, то в последнее время сделались ужасающе отчетливыми. Опять, опять…

Шенгуф отшатнулся, прислонясь пылающим затылком к холодной тверди крепостной башни, ибо перед собственным лицом увидел, как бесконечный ряд статуй начал постепенно светлеть, сияние шло изнутри, делая священный камень как бы излучающим свет… Наступила звенящая, мертвенная тишина. Статуи покрылись бесчисленными мелкими трещинками, сквозь которые прорывались острые, длинные, ослепительно-голубые лучи. И будто бы бесшумно осели на плиты кучками бесформенного гравия… Повелитель Лантера резко и вполне добровольно стукнулся головой. Это помогло. В глазах вспыхнули искры, ушиб болезненно заныл, но видение исчезло. Крыша под сумрачным ночным небом, полным темными, медленными тучами, приобрела обыкновенный вид. Ветер пронзительно выл между узкими проемами стен, и этот звук почему-то успокоил его. Тяжело вздохнув, Шенгуф почувствовал усталость и опустошенность. Горячка внезапно прошла, так что было самое время вернуться в спальню.

* * *

Если бы данным давно, миллиарды лет назад, кто-нибудь сделал то же, что ныне собирались проделать мы, история этого мира выглядела бы совершенно по-другому… или вовсе бы не состоялась. Я стояла на галерее большого зала и наблюдала, как по стенам текут сигнальные огни огромной энергосети «Тихо Браге». Для того чтобы удалить из этой звездной системы Камень, нам требовалась энергия, по мощности и структуре большая, чем выдавали все силовые установки нынешней империи Гшамм за десять местных лет. Собственно, основная часть работы досталась Лерни, а мы на данном этапе были только сочувствующей группой поддержки. Надо признать, что во всей истории с Камнем техномаг проявил себя настоящим виртуозом. Похищение опасной реликвии прошло как по маслу. «Жучки» элегантно блокировали все системы слежения за объектом, а затем, облепив его со всех сторон, левптировали наружу через автоматически открытый люк. После еще один рой микроавтоматов слепился в точное внешнее подобие украденного нами Камня, так что аборигены по сию пору уверены, что у них ничего не пропадало. На самом деле смертоносный груз теперь хранился на нашем корабле, и мы хотели отправить его назад, к звезде Ширк, частью оболочки которой он когда-то и являлся. Тогда эта система переживала драматический момент перехода из двойного состояния в тройное, и осколки гигантской вспышки разлетелись по мировым линиям, в частности попав и на эту планету через причудливую игру гравитационных сил и пространства-времени… Будь это обычный метеорит, при таких небольших его размерах ничего особенного бы не случилось. Но это было куском сверхрадиоактивного, состоящего из звездной праматерии вещества, и его излучения вызвали в этом мире целый каскад последствий. Активизировались прежде инертные зоны поверхности, изменились параметры магнитного поля и спектр собственных излучений мира. Это было полезно для самого геоида, но опасно для развития активных форм, жизни и разума. Кроме того, временно открылся коридор, связывающий эту область пространства с инсектоидными зонами, отчего склеротский клон сумел добраться до свежерожденного мира. К тому моменту СИНЛАР уже построил под поверхностью стабилизирующие элементы, частью которых затем стал Стивен в своем сонном виде, пригодном для удержания гуманоидных модельных частот. Но инсектный разум (в отличие от обычных насекомых, которые вымерли тут же, как только СИНЛАР взял Гшамм под свою опеку) сумел адаптироваться и достаточно поработать, чтобы уничтожить первичную цивилизацию Гшамм и внедрить в информационные потоки свои собственные программы. Миллиарды лет понадобились для того, чтобы развились экосистемы, существующие без примеси инсектных форм, но все предосторожности оказались тщетны, когда местные испытатели терпения природы решили проникнуть в сущность Хранителя Камня. Страшное древнее зло этой планеты пробудилось, но так хитро, что СИНЛАР не мог с ним покончить до конца определенного планетарного цикла, иначе это вызвало бы чудовищные катаклизмы (о чем сразу подумал Стивен) и пришлось бы все начинать сначала.

Теперь все изменилось — и мы могли закрыть коридор силы звезды Ширк. Терминал выделил нам энергию и выдал санкцию на весь процесс.

Если рассматривать это как зрелище, чисто эстетически, то грозная суть пропадает, все выглядит феерией цвета, чем-то вроде усложненной версии фигур Лиссажу, посреди молниеносно меняющихся картин силовых потоков. Лерни руководил процедурой, не отрываясь от контрольных экранов, Стивен окаменел перед моделью Гшамм, вперив взгляд в мелькание данных на объемной проекции, так что только мы с Нат, стоя за мощнейшей полевой защитой, смотрели на собственно сам Камень. Сгустки энергий сплелись над ним, били миллионвольтные радужные молнии, из самой субстанции, которая стала постепенно разуплотняться, сыпались фонтаны искр. На самом деле все произошло очень быстро. Когда от куска звездной плоти внутри силового шара не осталось и тени, Лерни испустил вздох облегчения, Стивен смешно хмыкнул носом, а я посмотрела на часы. Прошло всего лишь полминуты объективного линейного времени, хотя казалось, все длилось не меньше получаса. Таково было наше общее напряжение, которое стало постепенно, волнами, спадать. Структурный маг шевельнулся и повертел головой на затекшей шее:

— На поверхности близко к норме, — хрипло сообщил он. Т-4 помассировал себе виски:

— Хорошо. Самое тяжелое позади.

Молча мы согласились с ним. Предстояло еще множество дел, но то самое, сверхчеловеческое, наиболее древнее и опасное, мы убрали. Я не могла удержаться, чтобы не похвалить:

— Вы, ребята, молодцы.

— Еще надо проследить отдаленные резонансы, — ворчливо заметил Стивен, который не любил комплиментов, если считал дело незаконченным. Техномаг же снисходительно кивнул, явно польщенный. Вот кто у нас тщеславен, точно оперный тенор.

Я продолжала самым невинным тоном:

— А теперь пора отправлять наших «крыс» в подземелье.

Лерни подскочил от неожиданности. Разумеется, о следующем этапе он пока и не думал. Это вообще свойство его психотипа, он держит в голове лишь текущий момент. Поэтому ни одного механизма, годного для лазания по щелям, мистер Смод еще не сделал. Разумеется, признать такое он не мог, так что всего лишь возмущенно сослался на трудовой кодекс для техномагов:

— Мадам, я у вас не круглосуточная доставка пиццы. Мне бы отдохнуть. И потом, Стив совершенно прав — сначала надо еще пронаблюдать дня два за магнитным полем и общим положением дел на Гшамм.

* * *

В мире стало пусто и тихо, все замерло. Он шел по темным, грязным улочкам своей далекой молодости, где обычно кишит зловонная, низкопробная, но вполне материальная жизнь. Нынче же они были безлюдны. В странном, сумрачном свете, ни солнечном, ни лунном, желто-серебристом, не отбрасывающем теней, неподвижно свисало тряпье в окнах, веревки на жердях, неподвижные листья на деревьях казались жестяными. Здесь никогда не бывало так, как ныне, и он был один, совершенно один в этом городе, где не осталось даже собаки или птицы… Он двигался, но не слышал собственных шагов, возможно, их скрадывала густая, темно-серая дымка, стлавшаяся по низу, закрывая черную воду длинных луж. Постепенно она стала подниматься все выше, выше, и он начал задыхаться в ней, судорожно взмахнул руками и… проснулся.

Шенгуф пробудился у себя в покоях, как и прежде, с лучами восходящего солнца. Молниеносно оделся и немедленно потребовал секретаря. Он слушал его доклад, мерно шагая из конца в конец гигантского, роскошного и помпезного кабинета, но ничего особенного в Империи Гшамм не произошло и не происходило. Обычные рутинные дрязги, мелкие поломки, убийство и воровство в трущобах, как всегда. Только под конец, как некий курьез, подчиненный сообщил:

— …Часа три пополуночи станции слежения засекли сильную, но очень короткую вспышку на Плоскогорье, а затем было остаточное магнитное свечение до рассвета.

Шенгуф остановился, ему казалось, что его сердце замерло, сделало паузу, прежде чем снова забиться:

— В каком направлении? — механически спросил он.

— Везде. По всему периметру горной цепи. Вероятнее всего, поток сильного излучения от солнца.

Конечно, его секретарь прав. Разве это может вызывать удивление? Такое, а то и не такое, случается на Плоскогорье раз в десять — пятнадцать лет. Что ему за дело до этой пустыни? И почему вдруг стало нестерпимо холодно, откуда ледяная струя, ползущая по спине снизу, точно змея? Нервы. Нервы сдают. Ничего, пусть пройдет Великий Праздник, после него всегда все становится на свои места. Уже другим голосом Повелитель небрежно уточнил:

— Технические сбои были?

— Незначительные, — поспешно отозвался секретарь.

— Хорошо Что-нибудь еще?

— В Город Воинов прибыла еще одна группа для участия но втором марше праздника..

Делая вид, что внимательно слушает, Шенгуф размышлял. Он мало разбирался в астрофизике, но не сомневался, что, будь в ночном свечении что-либо по-настоящему аномальное, ему непременно доложили бы об этом. Его рабы слишком вышколены, чтобы попасть под статью о недоложенни, особенно ввиду близости Дня Ширк. Но и они, и их приборы способны ошибаться. Он посмотрел в высокое, залитое утренним светом небо над Лантером. Больше всего на свете он ненавидел непредсказуемость. А сейчас ее стало слишком много. Всю свою жизнь он не доверял никому, кроме себя и своего Бога. Но последнее время перестал доверять и себе, и Богу. Его мозг отчаянно искал выхода. Если он стал другим, неправильным, то надо вернуться к началу. К тому источнику, с которого его жизнь полностью повернула свое русло, пока постепенно не вознесла его на самую вершину власти. А он, этот источник, расположен очень далеко от Ширтахо, аккурат между двумя жалкими деревеньками У-дет и Ис-ва, там, где была его настоящая родина.

* * *

Лерни так гордится собственными изделиями, что лучше любую критику заранее оставить при себе. Хотя, конечно, его дроиды редко подводят, выполняя всю программу с безупречной точностью. Но мне так трудно отвлечься от собственных эстетических моментов и признать за его уродцами право на существование! Особенно когда он любовно ставит тебе под нос металлоидный гибрид мины-ежа времен земного XX века с самой чудовищной фантазией какого-нибудь психа-кибермана. Воистину, любая живая блоха более привлекательна, чем это механическое диво.

— Вот. — удовлетворенно вещает Т-4, явно ожидая аплодисментов. — Можно заряжать твоей отравой.

— Прелестно, — приходится врать не дрогнув, лишь сожалея, что я не ЭМ-СИ и у меня так задушевно не получается. Впрочем, мистер Смод слишком занят своим сокровищем, чтобы вникать в интонации. Он воспринимает только суть, и я сухо констатирую:

— Вот этого объема, — он быстро забирает у меня баллончик с токсином для плесени из Ширтахо и прячет его в карман, — должно хватить на четвертной запас. Даже если часть этой заразы успеет удрать к своей мумии через временной проход, она потащит яд с собой. И как только вымрет вся тварюшка, коридор, что она держит на себе, захлопнется, К'Таага отрежет, наконец, от Ширтахо и его бассейна.

— Я уже понял. — Лерни всегда обижается, когда ему объясняют, как он полагает, очевидное. Посему я переключаюсь на другую тему:

— А куда делась Нат?

— Догадайся.

— Лерни!

Техномаг изображает непередаваемую гримасу:

— Следит за своим нежно любимым Шенгуфом. По ее мнению, он ведет себя ненормально, и это почему-то ее заботит… Твой иприт саморазрушается?

Нет, я когда-нибудь удавлю его в постели, хоть он и не мой муж и явно никогда им не будет:

— Во-первых, это не иприт. К чему бы нам газ для теплокровных против существа без нервной системы и всего прочего? Во-вторых, разумеется. Под действием атмосферы, что есть в обоих подземельях, токсин распадается до нейтральных, экологически чистых компонентов за несколько часов. Удовлетворен?

— Вполне. Пошел пускать «крысу» по щелям в Ширтахо.

Техномаг подхватил свое мелкое чудовище и удалился…

Я вдруг вспомнила его слова. Шенгуф ведет себя ненормально? В каком смысле? Он же и так безумен с самого начала и до конца.

* * *

Это было слишком давно. Так давно, и словно бы не с ним, но он помнит малейшие детали. Никогда еще нынешний повелитель Гшамм не вел себя столь необычно, не покидал Лантер в одиночку на индивидуальном космоботе, без охраны и многочисленной свиты. Почему-то он был уверен, что сейчас это безопасно. Не было страха, не было ощущения, что кто-то захочет его похитить, убить или воспользоваться его кратким отсутствием. Он никому не сказал, куда летит, и только самым надежным офицерам из личной охраны оставил контрольное время, через которое должен был вернуться назад. Все остальные думали, что император не покидал Ширтахо. Его персональный модуль был верхом технологий, вооруженным так, как только было можно его вооружить, не перегрузив летательных функций. Шенгуф уселся в обитое бурой шкурой пилотское кресло и переключил управление на себя. Он любил и умел летать не меньше, чем стрелять. Хорошо выученные, абсолютно автоматические привычки по-прежнему работали безупречно. Катер стартовал с крыши Дворца, оставив густой, дымный след, и направился в сторону равнины. Системы слежения пропустили выдающий точные сигнальные коды длинный, отблескивающий черным лаком аппарат, стремительно мчащийся прочь от столицы. Внизу мелькали и тотчас пропадали холмы, поля и дороги, пока не показалось несколько жалких лачуг. Шенгуф сделал круг над ними, примериваясь, где сесть. Его катер не нуждался в посадочной полосе, и он приземлился на каменистом, безлюдном и почти безжизненном склоне над отблескивающей гладью соленой пустыни. Когда стих вой двигателей, наступила тишина. Солнце уже начинало садиться, а вторая, меньшая из лун, восходить. Гравий зашуршал под его шагами, когда Шенгуф направился к темному провалу среди скал. Обычно здесь безумствует жаркий ветер, но сегодня было очень спокойно. Повелитель Лантера мог найти это место с завязанными глазами, здесь он проводил долгие, одинокие ночи с пяти до двенадцати лет, когда его отправили в Город Воинов. Узкая, как шрам, щель была проходом в старую, очень старую пещеру, куда император соскользнул по осыпающейся воронке из гравия, пока не спрыгнул на темную твердь растрескавшейся сухой плиты. Повелитель умел видеть почти в полном мраке — ему, как всем воинам высших каст, когда-то вживили в висок специальный аппарат, расширяющий зрительный спектр. Ночное видение отличалось только бесцветием: никаких красок, четкие, но серые объемы предметов. Здесь не было ни малейшего шороха, если не считать шуршания его мантии и скрипа кожаных сапог. Повелитель очутился в гигантском, очень древнем подземелье, вырубленном под плато еще в доимперские времена. Именно здесь на него когда-то снизошло озарение, на маленького, спрятавшегося от бури, дрожащего от страха ребенка, который сразу повзрослел. Дальнейшее было только предначертанным тут путем, неизбежным, как ежедневный путь солнца. Он углубился к центру зала и остановился. Все было не так, не так, как должно. Шенгуф задумался, пытаясь понять свои ощущения. У него была великолепная зрительная память, тем более что он посещал это место так часто. Ни один камень не был сдвинут в сторону, ни одна плита не провалилась в пустоты, кроме тех, что он помнил с детства, только наросты и натеки немного видоизменились за десятки лет. Похоже, здесь так никто и не побывал с той поры, когда он в последний раз спускался в эту пещеру. Изменилось другое. Прежде все кругом было насыщено энергией, мощным, давящим присутствием, которое он считал силой К'Таага. Именно здесь он черпал ту непреклонную волю и власть, которая позволила неизвестному простолюдину превратиться в законного повелителя Гшамм.

Теперь же все было пусто и мертво. Никакого божественного сияния, грозного и величественного, только тлен, прах и пепел в его душе. Он стоял просто в старой, очень старой пещере, между обычными, серыми камнями, ничем не отличающимися от тех, что вапялись повсюду на поверхности…

Шенгуф снова испытал сильную, сжимающую, хватающую за горло боль в груди. Ему стало тяжко дышать, и он вернулся на свежий воздух, ощущая себя безумно усталым и подавленным. Все кончено. Он стал Повелителем Гшамм, величайшим из императоров, но теперь у него не было будущего, только прошлое. Подступающая ночь стлалась по равнине длинными, черными тенями, шевелящимися, словно это были призраки… И он услышал шепот. Как будто у него за спиной стояла толпа и тихо переговаривалась. Он резко развернулся и бросил дикий взгляд на чахлые кусты и острые края валунов. Никого. И никто из жителей не посмел бы приблизиться к его катеру. Дальше, как и всегда, он действовал по наитию, так, как подсказывала интуиция, не рассуждая. Он замер неподвижно, стараясь уловить малейший звук. Шепот возобновился. Долго, очень долго вслушивался Шенгуф в невнятное бормотание, пока не понял, что слышит всего лишь одно слово, но произносимое едва-едва, на выдохе, тысячами голосов: «Искупление… искупление…»

* * *

ЭМ-СИ А-1 уставилась на принесенный мной деликатес так, будто бы я предложила ей гвозди в томате. Меня это даже задело:

— Ты что, на самом деле не любишь оливки со сметаной?

Она неопределенно тряхнула головой и быстро выключила экран наблюдения. Что такого она нашла в этой унылой местности, которую столь пристально разглядывала? Ничего интересного, если не считать какого-то имперского катера, стартовавшего и улетевшего. Ее взгляд был совершенно отсутствующим, и я помахала у нее перед лицом:

— Ау, миледи, проснитесь!

— Что? — включилась она наконец.

— Ваш заказ, мисс.

Она снова взглянула на мое подношение и, наконец, сладостно улыбнулась:

— Какая вкуснятина!

Я изобразила вздох облегчения:

— Уф! А то я и впрямь решила, что ты — лунатик.

Нат слегка фыркнула, пододвигая свою порцию:

— Почти.

Я уселась напротив, составив ей компанию. Но, кроме того, мне хотелось уточнить:

— Что-нибудь идет не по плану?

Мисс Джордан облизнула вилку и снова погрузила ее в кушанье:

— Все по плану.

— Тогда откуда такой сомнамбулизм?

Она чуть заметно сдвинула брови:

— Я его не понимаю.

— Шенгуфа? — на всякий случай уточнила я.

— Да. Какие-то отклонения в логике поведения.

Неужели это так важно? Подумала я, вслух заметив:

— Послушай, а откуда у маньяка и зомби может быть последовательная логика? Где ты вообще собираешься ее искать?

Она повела плечами:

— Любая активность последовательна и подчиняется определенным законам. Ведь если бы муравьи в муравейнике, десятилетиями ползающие по одному маршруту, вдруг избрали бы другой — ты ведь тоже бы удивилась, правда? И задумалась?

Верное замечание. Меня бы это сильно озадачило. С другой стороны, все наши манипуляции просто не могли не оказать влияния на его психику, ведь он так связан со склеротским наследием. Уж ей-то это должно было быть очевидно.

— Его ломает по энергетике, — заметила я риторически. Лицо ЭМ-СИ снова сделалось отстраненным.

— Конечно, ломает, — согласилась она. — Но не так, как оно должно было быть. Понимаешь?

Придется сознаться в недомыслии:

— Если честно, то абсолютно нет. В чем отклонения?

Мисс Джордан помолчала, глядя на пустой экран и, видимо, собираясь с мыслями. Затем попробовала объяснить;

— Такая жестко запрограммированая система, как Шенгуф, должна реагировать на любой сбой агрессией. Помнишь, ты сама удивилась, что наши подопечные имперцы чересчур спокойны?

Она снова права. Это действительно необычно, но, может быть, есть и другая причина?

— Мы же восстановили их мозг. И как раз в ассоциативных зонах, где агрессия нейтрализуется.

ЭМ-СИ кивнула:

— Конечно. Сперва и я так думала. Но ведь Шенгуфа мы так не обрабатывали…

— Тогда кто?

— Что. Возможно, это еще одно следствие его путешествия к Деу.

Да, в ее версии есть доля истины. Если не вся истина. Но тогда…

— Слушай, но мы же никак не учли этот момент в модели!

— Мы — нет. Но если СИНЛАР дал «добро», значит, это тоже просчитано.

Просто прекрасно, но у меня по поводу Деу есть и личные вопросы:

— Кстати, ты ничего нового про Деу не выяснила?

Мисс Джордан все еще витала мыслями в собственных идеях и контактировала с замедлением:

— Что ты имеешь в виду под «новым»?

— Например, чем объясняются ее аномалии? Или… Триллион внепланетарных связей? А то мне было недосуг в это погрузиться, сама понимаешь.

Нат кивнула:

— Да, это я уже выяснила… А теперь мне все стало окончательно ясно.

При всем при том иногда я Лерни понимаю. Когда сама ничего не могу понять:

— Может, просветишь?

Она улыбнулась:

— Разумеется. Эта система питается жесткими структурами, привлекая их извне. Поэтому там такая низкая плотность. Так как давность того, что ею поглощается, гораздо больше, чем собственно материи этого мира, то у тебя тогда и вышли эти мириады миров, с которыми она «проконтактировала».

— Ты хочешь сказать, что это вселенский утилизатор непереваренных остатков эволюции?

— Почти что так. Только структуры эти в основном энерго-информационные, а так это в самом деле похоже на AZOTH.

— На газ?

Нат улыбнулась еще мягче:

— Прости. Конечно, это не твоя область. Я имела в виду АЗОТ, некий философский универсальный растворитель алхимиков.

— Философский растворитель… — невольно повторила я: — Ты хочешь сказать, что Деу специально приманивает к себе империи, а затем поедает их информационные клише?

— Империи — если повезет. А так, видимо, питается по мелочи чем попало…

И нашими собственными конструктами, подумала я про себя.

А Нат продолжала:

— Представляешь, как планетарный разум этого мира был разочарован, когда Лерни восстановил спутники? Недаром по ним врезали прямо от одной из звезд.

— А сами спутники? Кто их соорудил?

— Вот это самое интересное. Похоже, это селективная система ранних стадий эволюции трех звезд… Если, конечно, я все правильно поняла из посланий СИНЛАРа.

— Нат, я, конечно… Но все-таки если подетальнее.

— Попроще — архаичные цивилизации звезд. Когда они были на вещественной стадии, то изолировали юную Деу, дабы она не могла их поглотить. И эта система работала до тех пор, пока сами цивилизации не ушли на галактический уровень. Тогда их автоматика постепенно разладилась. Теперь ясно?

— Почти. Во всяком случае, по поводу Гшамм. Если бы там не побывал весь флот во главе с Шенгуфом, то при наших манипуляциях мы могли бы пробудить их инстинкт коллективного самоуничтожения… А теперь он тормозится.

— Скорее — не срабатывает. Если бы речь шла о зажиганим в земных машинах, то не проходит, так сказать, искра.

— Что и прекрасно. Вот уж искр и пламени нам совершенно не надобно,

ЭМ-СИ предостерегающе подняла мизинец:

— Только не говори такого при Лерни.

— Почему?

— Он как раз собрался заняться самым вкусным для себя. А именно спалить дохлый муравейник.

Да, пиротехника для Т-4 суть сладкий пряник. Мне кажется, он скрытый пироман.

— Ты пойдешь посмотреть?

ЭМ-СИ покачала головой:

— Не очень интересно. Потом, надо отслеживать события в Лантере.

Я поколебалась. Конечно, судя по тому, что передал мне «Странник» после очередного сканирования, мой токсин сработал безупречно, и плесень, когда-то инфицировавшая эту планету и принесшая так много бед, надежно сдохла. Но…

— А я все-таки схожу. Вдруг там окажется еще что-нибудь непредвиденное.

Мисс Джордан кивнула, снова включая экран, а я ретировалась,

* * *

Лерни, похоже, совершенно не замечал моего присутствия. Это полностью в его стиле — когда он работает, и если другие не задействованы — они словно исчезают. Остается только узкое поле текущего момента. В рубке «Глории» прозрачная, объемная модель личиночных подземелий дополнилась его дроидами, вышедшими на огневые позиции. Стивена в помещении не было — он «вел» силовое поле Гшамм на «Тихо Браге» и должен был погасить возможную полевую отдачу после процедуры. В гнетущей, словно ватной, душной тишине я скромно пристроилась у стены, мельком разглядывая на экранах по бокам увеличенные объекты — саму мумию Главной Формы, галерею трупов и тому подобное. Даже на голографии было видно, что энергетика там упала — в самом деле, плесень больше не снабжала свежей силой мертвое божество. Я почувствовала удовлетворение.

Техномаг, опутанный проекционной сеткой для управления киберами, провел несколько контрольных команд, и по реконструкциям пробежали цветовые сигналы. Вот и началось. Здесь, на «Глории», побоище казалось абсолютно беззвучным, но там, под многотонной плитой плато, должен был стоять чудовищный треск и грохот. Лерни, при помощи своего корабля, вел всю кампанию виртуозно, его машинные мини-орудия выжигали в термопластике миллиметровые дыры, через которые засасывался горючий туман взрывной смеси — и дохлую тушку разносило на мелкие клочья. Наверно, Смоду пришлось повозиться с составом для этого представления — в пещере практически не было кислорода, поддерживающего горение. Вместе с тем энергощиты отражали атаки сверкающих и смертоносных шаров, которые, однако, быстро прекратились — после отключения от Ширтахо в местном контуре оставался незначительный энергоресурс. Часть дроидов, тем не менее, Т-4 успел потерять, но он посылал их с запасом, так что кампания продолжалась все так же упорно и методично, как мистер Смод вообще любил все делать.

Что я подумала, глядя, как кусок за куском разрывается и рушится чудовищая, иссохшаяся туша Главной Формы? Наверное, что это давно должно было произойти. Или не должно было происходить вовсе с самого начала — если бы Склерот не появился на Гшамм. Да, наверное, я думала о том, что в этой Вселенной, движущейся из бесконечности в бесконечность, все время приходится иметь дело с тем, что сделал не ты, но почему-то это имеет к тебе самое непосредственное отношение. Сигнал от «Странника» застал меня посреди этих мыслей — он передал, что из частотного спектра планеты исчезли инсектные составляющие в позитиве и негативе.

* * *

Кроме Наставника Пагш здесь, в Священной Пещере у озера, собрались все Смотрители, а у мудрейшего была уважительная причина: вчера он покинул воплощенное тело и ушел к Великому Дыханию. Уло поймал себя на том, что почему-то испытывает не печаль, а спокойную радость, верно оттого, что его старый друг в последнее время ощущал себя таким счастливым, каким он не был никогда в жизни. Сбылись его пророчества, даже лучшие из них. И еще, бессмертная рыба Дутур продолжила свой род, и теперь там, в чистейшей воде, в матовой черноте глубокой толщи, светились усеянные икрой нити. Мир начинался заново.

В самом деле, Повелитель Камня не только вернулся и простил их род за страшный грех, он обещал им самое главное — что они смогут выйти на поверхность и сделать это безопасно в самое ближайшее время. Им, тысячелетиями скрывавшимся от Империи во тьме, подобное казалось совершенно нереальным. Кроме всего прочего, их глаза отвыкли от дневного света и с трудом выносили даже бледное сияние обеих лун. Их кожа воспалялась на солнце через несколько минут, а легкие разрывались от кашля при сухом равнинном ветре. Но если Повелитель Камня обещал, значит, все это можно преодолеть, равно как и недремлющую злобу К'Таага и его мертвящее дыхание. Сегодня Уло, точно так же, как и другие Смотрители, почувствовал это на себе. Мир полностью переменился. Страшная тяжесть, скрытая угроза, идущая отовсюду, растаяла в небытии, сделавшись дурным воспоминанием, ужасным сном множества поколений. Это было чисто эмоциональное состояние, доступное только им, поскольку лишь они среди гшаммцев могли чувствовать и понимать скрытые токи мира, движения его тайной души. Но собрались они на берегах Чистейшего озера не поэтому. Повелитель Камня оказал им честь — они должны помочь ему разрушить остатки зла, таящегося в Ширтахо со времен Великого Греха их народа. Это было давнишней мечтой многих и многих поколений. Но сила мертвых слуг К'Таага и его жрецов прежде не давала им ни малейшей возможности. Теперь все стало по-другому.

Они разместились на песчаной косе, отсвечивающей искрами от магических кристаллов, вокруг Говорящей Чаши. Ее оставил здесь, под синеватым, прозрачным силовым куполом, сам Повелитель Камня. Временами из нее вверх устремлялся луч, а потом оттуда выходила сфера, где появлялись объемные картины от Посланников. Тогда дежурные, как и сейчас, созывали всех, кто мог прийти и послушать.

В сфере, так же прозрачная, возникла фигура Повелителя Камня в белой шкуре неизвестного Уло зверя. Он общался с ними на их собственном языке, но всем было ясно, что его речь магически переводится — движения губ и лица не совпадали со звуком. По мере того как он излагал план действий, все Смотрители приходили в благоговейный восторг. Никому бы и в голову не пришла такая великолепная мысль, не говоря уже о реальном ее воплощении. Наконец изображение исчезло, а на гладкой поверхности подставки под Говорящей Чашей материализовались предметы, которые им понадобятся. Силовое поле ужалось, и ближние к ней подземные обитатели осторожно подошли и забрали блестящие, идеально отполированные шары и продолговатые палочки с округлыми концами. Едва они отодвинулись, как голубая граница энергетической защиты вернулась на прежнее место. Уло отметил это мельком, его основной интерес был к подаркам Повелителя Камня. У всех Смотрителей абсолютная память, тренируемая годами, так что никто ничего не забыл бы из инструкций. Прежде всего, каждому следовало разобрать эти предметы поштучно и потренироваться в управлении. Уло передали из рук в руки его шар и небольшой магический посох. Едва он их коснулся, как почувствовал под пальцами легкую вибрацию очень твердого вещества. Волшебные камни были полны скрытой мощи и невероятно сложны по структуре.

* * *

Шенгуф, возможно чтобы рассеять собственную депрессию, решил отпраздновать День Ширк с невиданным размахом. Денно и нощно муштровались отборные отряды, которые должны были выполнять всю программу, а жрецы проводили службы круглосуточно. В конце концов он даже стал опасаться, что к самому празднику ни у кого уже просто не останется сил, и темпы суперподготовки несколько снизились.

Сам Император тщательнее, чем когда-либо, изучал донесения и все подробности любых нестандартных происшествий.

Ничего сверхъестественного не происходило. Только возросло количество мелких сбоев и незначительных катастроф, что, впрочем, легко объяснялось интенсивной суетой его подданных.

Его беспричинное отчаяние продолжалось, и какая-то навязчивая идея никак не додумывалась до конца. Она таилась где-то на подступах сознания, смутным, туманным пятном, изменяя облик и ускользая.

Но сегодня утром Шенгуф сумел ее схватить, сконцентрировать мозг и проникнуть в сумерки подсознания. Он понял, что происходит. Он сам и все люди, что его окружали, изменились. Внутри себя, по отношению к тому что они делали и чем занимались. Прежде он служил К'Таагу со всем почтением и страстью, которая блистала и в глазах его подчиненных. Теперь все иначе: молельные бдения в Ширтахо кажутся ему невыносимо скучными, как и заседания собственного штаба. Его тошнило от подобострастия, а всеобщий страх (сохранившийся и по сей момент) не вызывал ничего, кроме тоскливого раздражения. Он завоевал мир и возродил великую империю, а ни то и ни другое ему было больше совершенно не нужно. Внезапно он понял, что именно так это и происходило когда-то с настоящим наследником Гшамм и его окружением. Поэтому они искали выход в дурманящих напитках и развлечениях с женщинами. Их жизнь также потеряла смысл. Но теперь это проникло глубже, сверху донизу, он был убежден, что каждый из его людей переживает нечто подобное. Осознав все это, неясно почему, он не испугался и не удивился. Казалось, все так и должно было быть. Почему? Ответить Господин Лантера не мог, а спросить ему было не у кого. Когда-то он сам истребил всех, кто давал слишком умные советы. Только Величайший имел право думать и решать на Гшамм, остальные должны были выполнять его планы и приказы. Но теперь его собственных мыслей ему явно не хватало. И он поступил так, как никогда прежде не стал бы. Император отправился к Верховному Жрецу К'Таага.

* * *

Шенгуф вообще презирал жрецов. Ими обычно становились те, кто не пригоден к военной службе, и потому изначально он всех их считал человеческим мусором, лишней частью населения, годной только как живое мясо для жертвоприношений. Нынешнего же Верховного Жреца, Ци-Во, он вообще не ставил ни во что. Когда-то, пятнадцать лет назад, он выбрал и назначил этого типа по признаку выдающейся глупости, при которой, если учесть еще и панический страх, который внушал ему Император, он был совершенно безопасен для него. Впрочем, с формальной точки зрения он мог считаться идеальным кандидатом: он помнил наизусть весь канон и проводил службы безукоризненно. Шенгуфу особенно нравилось, что мучил и убивал он жертвы для К'Таага с блаженным лицом и восторженным экстазом полного идиота.

Когда тяжелая, темная фигура Императора вошла в храмовый зал, где Ци-Во руководил приготовлениями к Дню Ширк, все простерлись перед ним, включая самого Верховного Жреца.

По мановению руки Повелителя они остались наедине, и служитель К'Таага встал, повинуясь приказу, но не смел поднять глаз, а вошедший разглядывал его в упор. Наконец раздался низкий вибрирующий голос, сам звук которого внушал трепет подданным:

— Выслушай меня внимательно и постарайся ответить. Есть ли в твоих анналах или старых текстах записи о нынешнем дне или окрестных днях, то, что делает теперешнее время необычным, особенным, не таким, как всегда?

«Чему он вдруг так обрадовался?» — удивился Шенгуф с привычной неприязнью к любым реакциям людей, кроме панического оцепенения. Но тут же понял, что слуга К'Таага просто рад сообщить его Брату свои новости:

— О да, мой Повелитель! Скоро, почти в самый День Ширк, полнолуние двух лун, которое случается только раз в тридцать тысяч лет. Небесный поцелуй соединит лики Гларс и Йун, словно алый цветок опустится в серебряную чашу…

Император поморщился. Он не переваривал никакой поэзии, кроме романтики смерти, крови и железа, простой и понятной для него. И потому резко прервал излияния клирика:

— Что это может означать?

— О! Все мудрецы древности писали о том, что в этот день сила Императора возрастает необыкновенно и прошлое встречается с будущем.

— А что происходит при этом?

— Много прекрасного и чудесного можно ожидать от этого дня. Небеса раскинутся над нами вышитым ковром…

— Понятно. Никто не знает. Если выясните что-нибудь более конкретное, немедленно сообщите.

Он демонстративно повернулся и ушел, подавив раздражение, которое всегда испытывал в присутствии Ци-Во. Шенгуф никогда не признавался себе, что истоки этого чувства не в глупости Верховного Жреца как таковой, не в его происхождении, гораздо более благородном, чем его собственное, а в учености. Уж больно много читал этот недоумок, да еще совершенно лишнего.

* * *

Собираясь на эту встречу, Уло и его друзья ожидали увидеть нечто другое. По всем их легендам Великое Дыхание обитало в прозрачных покоях, полных сладостных вод и жаркого, творящего пламени. Его должны были стеречь магические звери, меняющие облик, а сами Посланники должны были восседать на золотых тронах с резными спинками. Оказалось, что тут не было ничего подобного.

Вместо блеска и роскоши — только гладкие, ровные стены, переливающиеся в неизвестно откуда идущем слабом свете, не вредящем их глазам. Никаких статуй, ширм, резных панелей, благовонных чаш с подземной водой. Собственно говоря, сами Посланники тоже не подходили под стандарт: в этом огромном и пустоватом помещении их было только четверо, причем двое — женщины (одну, темноволосую, звали Кен, как запомнил Уло). Одеты они были диковинно словно не было ни пуговиц, ни застежек в их отблескивающих металлом куртках и штанах, как будто составляющих одно целое. Не будь среди них Повелителя Камня (несомненно, тот самый), они вообще засомневались бы, не попались ли они в сверххитрую ловушку К'Таага или Шенгуфа. Впрочем, здесь было удивительно спокойно: ни малейших следов агрессии и тяжелого давления, присущих имперским храмам. Смотрители почти сразу успокоились и, следуя приглашающему жесту Повелителя Камня, расселись на мягких кубических сидениях.

— Мы вызвали и доставили сюда тех из вас, кто лучше других справился с нашей посылкой и потому может помочь нам и выполнить дальнейшее.

Как ни странно, говорила женщина, та, что была поменьше ростом, с необычайно красивым и вкрадчивым голосом. Причем, похоже, именно ее собственным, а не магическим. Без малейшего акцента и очень правильная ее речь завораживала:

— Вам необходимо соединить ваши навыки и наши возможности, иначе ничего не получится. Прежде чем настанет День Ширк, вы будете упражняться здесь, в нашем Дворце, на искусственном подобии настоящего Ширтахо… — она повернулась и посмотрела на светловолосого и бледного мужчину.

Тот подошел к стене и постучал по ней пальцами. Прямо в центре зала перед ними возник прозрачный призрак в виде точной копии древней крепости, с мельчайшими деталями, но только сделанной как будто из ничего.

— Вот эта конструкция и есть ваш тренировочный объект. Необходимо достичь совершенной слаженности и синхронности, чтобы добиться успеха. Надеюсь, наше общество вам понравится. Энги арта толо.

Гости переглянулись, так как это были тайные, сигнальные слова, предназначенные лишь для самых высших посвященных. Лучшее пожелание удачи, мольба о ниспослании благости Небес. Она даже знает ритуальные фразы на древнем языке, с удивлением подумал Уло. Словно выросла на берегу Священного озера. Он почувствовал, что настороженность его друзей постепенно проходит. Все это было совершенно невероятно, точно не с ним или только лишь в желанном сне. Но если он всего лишь спит и ему это видится, то пусть это длится подольше. Тогда это самый чудесный сон в его жизни.

* * *

В эту ночь обещанного полнолуния и затмения двух лун его бессонница точно удесятерилась. Шенгуф не только не мог спать, он ощущал нечто вроде зуда во всем теле, когда невозможно просто расслабиться. К тому же жрецы своим многоголосым воем действовали ему на нервы. Запретить это было бы нелогично, и ему приходилось гасить ярость, приливами подступающую к самому горлу, беспрерывными, бессмысленными перемещениями по Дворцу. И вот так, блуждая по длинным и темным ночным галереям, он встретил долгожданное событие. Мрак над Ширтахо был черен, глубок и ясен, только дым от благовонных очагов шаткими столбами подпирал звездную обитель на небесах. И в этом безбрежном пространстве две круглые, точно глаза хищного зверя, разноцветные луны соединились и вошли в коричневую тень планеты, образовав трехкружие, священный символ императоров Гшамм. Сразу резко похолодало. От проема, сквозь который он смотрел за всеми событиями, потянуло сырым и точно подземным воздухом, пропитанным тяжелым духом ритуальных кострищ. Эта стужа точно пробралась под его очень теплую, широкую мантию и мурашками побежала по плечам и груди. Он почувствовал себя неуютно и непривычно слабым, раздражение покинуло его, сменившись желанием укрыться, спрятаться от немигающего небесного ока… Повелитель не стал дожидаться конца зрелища и, повернувшись, отправился к себе в покои.

Когда он проснулся утром и обнаружил, что за ночь ничего особенного не произошло, император успокоился и даже ощутил некое удовлетворение, поскольку все дурацкие жреческие пророчества, как всегда, оказались ложными. Осталось подождать с окончательным выводом до вечера этого дня затмения двух лун. Все шло без отклонений от обычного, пока солнце не достигло зенита. Именно в этот момент ему доложили о находке во дворе Дворца.

Там, на большой площади, его слуги расширяли проход для парадного марша невиданного прежде количества войск. Несколько второстепенных статуй в нишах было решено перенести на новое место. Именно тогда, под изображением одного из Пятнадцати Верных в его человеческой форме, нашли тайный и неизвестный проход. Его не рискнули тронуть, ибо он был закрыт и запечатан знаками предыдущего Императора — как все полагали, отца Шенгуфа. Когда ему сообщили эту новость, Повелитель Лантера обедал, причем без всякого аппетита, и потому рад был отвлечься. Находка заинтересовала его.

… Вход был старым и закрыт был, несомненно, в то время, когда он вступал на престол. Ключа не было, где искать его никто не ведал, так что пришлось ломать обитую металлом дверь. Когда она с треском рухнула внутрь, из темной дыры потянуло сыростью и смрадом.

— Никого не подпускать, — кратко бросил Шенгуф и, подобрав длинный подол мантии, заодно захватив на всякий случай сильный армейский фонарь, вошел в потайной ход. Он был недлинен и заканчивался ветхой лестницей, идущей наверх. Кругом было мертвенно тихо, даже тончайший слух Шенгуфа не улавливал ни малейшего шороха. Только скрип шатких ступеней под его ногами. Поднявшись, он попал в еще один извилистый коридор, тоже давно заброшенный и захламленный сгнившей дворцовой мебелью. Он прошел еще два поворота, пока наконец не очутился в просторном каменном склепе. Что это именно склеп покойного Императора, Шенгуф понял, едва оглядевшись по сторонам.

Дело в том, что пятьдесят лет назад Повелитель Лантера таинственно исчез, оставив только письменное распоряжение о срочном введении в должность своего сына, который едва достиг совершеннолетия. Шенгуф подозревал виновным в его смерти Верховного Жреца — своего тайного покровителя, но тот уверял его, что в этой пропаже повинен настоящий наследник. Эта давняя история, мрачная и таинственная, послужила ему лишним поводом для самооправдания: когда он убивал своего двойника, то всего лишь карал убийцу Императора.

Теперь же он стоял лицом к лицу с мертвецом пятидесятилетней давности, и ничто здесь не указывало на насильственную смерть. Человек, который считался всеми его отцом, по-видимому, умер, опершись на кресло-трон, в парадной мантии, порядком истлевшей за эти годы, со спокойно сложенными руками. Перед ним, на приступке, лежали несколько предметов и, казалось, кого-то ожидали. В том числе аккуратно сложенный свиток из хорошо проморенной кожи — благополучно переживший собственную кожу хозяина. Он был запечатан родовыми печатями, и на нем сверху было написано:

«Моему сыну».

Ввиду теперешних обстоятельств это было посланием ему, Шенгуфу. С минуту он колебался между желанием немедленно все здесь уничтожить и интересом к старой тайне. Последнее победило. Еще давно, за годы, сделавшие из него копию настоящего наследника, он обучился читать и писать на родовом языке высочайшей семьи и потому был способен понять все, что могло быть написано в свитке. Тем более что почерк у старого повелителя был необычайно твердым, аккуратным и четким.

Пергамент поддавался с трудом, неохотно, но Брат К'Таага развернул его во всю ширь, заполнив холодную тишину подземелья шуршанием, скрипом и потрескиванием. Шенгуф укрепил светильник над головой и принялся за текст.

«Дорогой сын…» 

— Император поморщился. С тех пор как он приказал убить своих настоящих родителей, подобные обращения всегда вызывали у него раздражение. Но он взял себя в руки и продолжил читать:

«…если ты стоишь здесь и держишь в руках это письмо, значит, ты уже стал императором и пятый хранитель дворцовых ларей, единственный, кто знает эту тайну, привел тебя сюда…»

Шенгуф слегка нахмурился. Этого пятого хранителя пришлось убрать после настоящего принца чуть ли не первым номером. Он слишком хорошо знал наследника и мог почуять подмену очень быстро. Конечно, ничего такого сообщить ему Шенгуфу, он не успел.

«… Ты уже достаточно взрослый, чтобы понять, что я воспитывал и готовил тебя к правлению не так и не таким, каковы были все наши предки и, когда-то, был и я сам. Но ты не знаешь настоящую причину этого. Очень давно, когда я сам еще был всего лишь Наследником, я встретил одного человека по имени Пагш. Он был изгоем, отвергаемым нашей религией, но при этом истинно знающим. Он в точности предсказывал мне будущее и рассказывал о прошлом, пока я окончательно не поверил, что он ведает судьбы мира. И этот человек сказал, что наш мир очень скоро изменится, что Империю ждет крах и гибель и это невозможно предотвратить. Но мудрый правитель может улучшить участь своих подданных, если только сумеет стать иным, чем все его предки. Именно поэтому я и дал тебе все знания, все умения, которые могли бы тебе в этом помочь, сделал из тебя того правителя, который способен понять мир в его трудное время. А оно так близко, что надлежит уже готовиться к этому. И я должен уйти, уступить тебе дорогу. Сын мой! Я получил в этой жизни все, что может пожелать себе человек, кроме покоя, а теперь желаю получить и это. Не переживай за меня — я просто усну, всего лишь немного крепче, чем спал каждый день за свою долгую жизнь. Когда ты найдешь мое тело, похорони его втайне, в дворцовом саду, возле фонтана. И пусть там не будет никаких памятников, только простой камень без всякой надписи. Другие мои распоряжения ты найдешь в стенном ящике, если возможно, выполни их в точности. Будь разумен и счастлив, сын мой, и живи долго!»

* * *

Того, кому было когда-то адресовано это послание, убили вечером следующего дня, и его место занял Шенгуф. Множество мыслей пронеслось в его голове, пока он читал строки, предназначенные для другого, но он считал себя человеком практическим. Чтобы уничтожить последние остатки дурацкой затеи предыдущего правителя, нужно сжечь этот склеп вместе с трупом и еще надо найти и убить человека по имени Пагш. Он последний, кто может знать лишнее о нем, Шенгуфе… По спине пополз нехороший холодок. Странный ветер (в подвале без окон!) зашелестел, вздымая пыль и прах. А потом появился голос. Шепот, еле слышный, но невероятно отчетливый, словно бы прямо над его ухом:

— «Поздно, Канго».

Он отшатнулся, ударившись о выступ локтем. Рука болезненно заныла, но не от этого его сердце бешено застучало. Этот голос… Он назвал его настоящим именем, как его называли с рождения. Шенгуф дико огляделся. Мертвец оставался мертвецом, но возле стены маячило смутное, невесомое белое пятно.

— «Я уже умер, мальчик. Тебе не найти старину Пагша».

— Кто ты? Где ты? — почему-то тоже свистящим шепотом выдохнул Повелитель Лантера. Еле слышный смех был ему ответом.

— «Скоро узнаешь, Канго. Скоро ты будешь здесь, с нами. Ты думал, твое тело вечно? Нет, оно бренно, как и наше. А тут нет времени. Мы ждем тебя, мальчик, ждем повсюду…» Шепот стих. Императору показалось, что он начал задыхаться. Он хотел себя уверить, что это только от пыли, смрада, недостатка воздуха… Он скомкал пергамент, отшвырнул его в угол и стремительно выскочил наружу. Солнечный свет после мрака едва не ослепил его, и он сощурился, повернувшись к секретарю:

— Людей внутрь не посылать. Запустить туда зажигательные шары. Все уничтожить, а затем отстроить заново стену.

Подчиненный поклонился, не посмев ничего возразить. Опасно взрывать помещения чуть ли не в самом Дворце. И почти невозможно возвести новую стену за трое оставшихся до Дня Ширк суток. Но он промолчал, оставив все это при себе. Иначе можно первым отправиться на Каменные Небеса.

… Пока император шел по площади до Дворца, поднялся сильный ледяной ветер. Небо стало темнеть, наливаясь кроваво-красной и свинцово-серой тяжестью. Первый удар грома застал его уже в личных покоях. Он хотел поработать с донесениями, но то, что сегодня открылось, не давало ему успокоиться и сосредоточиться. Снаружи, за витражами и толстыми надежными стенами, разыгралась чудовищная буря. Горизонтальные сухие молнии разрывали небо, сотрясая тяжелую кладку Ширтахо страшным грохотом, похожим на канонаду. В этом шуме он не различил бы и не понял бы момента, когда был выполнен его приказ: взрыв, разнесший тайную усыпальницу покойного Владыки Лантера, потерялся в бешеном реве стихии. Но случилось невероятное, что-то извне пробило бронированное окно и с визгом пронеслось по комнате, как снаряд, рассыпая по дороге синие искры, врезалось в стену, усыпав гобелен черными пятнами подпалин, и упало на его массивный стол. Только тут хозяину кабинета стало понятно, что это было — мертвец из склепа нанес ответный визит Повелителю Ширтахо. Он лежал на вышитом золоченом покрытии скособочившись, и сначала Шенгуф был просто зол и раздосадован столь нелепым следствием собственного распоряжения. Он шагнул вперед, намеренный выкинуть эту мерзость, когда заметил кое-что и остановился. Наступила потрясающая тишина. Буря прекратилась мгновенно, за несколько секунд, но за окном был сумрак, точно это был не день, а уже вечер. В этой тишине и полумраке его комнаты в воздухе плавали серовато-желтоватые отсветы, но на небе уже не было никаких вспышек. К тому же от взрыва и тем более удара об его окно хрупкие кости покойного должны были бы рассыпаться в пыль, но труп, целехонький, расположился на его собственном столе, уставившись в его лицо немигающими провалами глазниц. Машинально Шенгуф поднял оружие и прицелился в этот ненормальный череп. Спуск сухо щелкнул, но выстрела не последовало. Император покосился на рукоять — энергоблок был полностью разряжен. Он отбросил бесполезную игрушку и… замер. Потому что мертвец начал подниматься. Все его тело было окутано мутным светящимся туманом, и сквозь него из глазниц исходило два жестких, красных луча. Шенгуф не был трусом — он бы двинулся, если б мог или позвал бы, в конце концов, охрану. Но его сковал паралич и охватило странное безразличие к собственной участи. Он знал, что настал его конец, но это не вызывало никаких эмоций. По гладкому полу кости простучали, точно деревянные башмаки, и ужасный гость приблизился к нему вплотную. Что-то схватило его за горло. Это было ощущением не шершавых пальцев мумии, а ледяной, проникающей до самого сердца, хватки самой смерти. Он снова услышал шепот, как будто полный гнева и презрения:

— «Предатель. Ублюдок. Ничтожество»…

Теперь заговорил другой голос, тоже еле различимый:

— «Оставьте его, ваше Величество. Он еще более мертвец, чем мы с вами. Мы еще успеем наградить его своим обществом».

Послышался смешок, полный желчи и недобрых обещаний. Он снова смог вздохнуть и с хрипом втянул в себя воздух. Это было единственным, на что он был пока способен. Сухой стук удалился до двери, она открылась сама собой, и далее послышался из прихожей. От места, где стояли гвардейцы, раздалось два панических выстрела. Затем истошный крик и зловещая тишина. Паралич постепенно переходил в немыслимую слабость, его не только не держали ноги, он не мог шевельнуть ни одной частью тела, даже языком. Сознание медленно померкло, сменившись жестокими зрелищами, более отчетливыми, чем сама реальность. Словно все преступления, которые совершались по его приказу, которые он видел или не видел, выступили из небытия и теперь теснились в его голове чередой кровавых сцен.

«Мы ждем тебя… Ждем повсюду… Искупление…»

* * *

Нат пронеслась мимо меня по коридору «Тихо Браге» с выражением лица школьницы, забывшей дома пенал с авторучками. А я-то думала, она целиком и полностью поглощена обучением Смотрителей. Криков «пожар» или «караул» не было слышно, но я все-таки решила выяснить, в чем дело. Бегаю я не хуже, но у нее было преимущество в несколько секунд. Так что мне удалось ее догнать только возле открытого люка «Цветка». Не считая нужным ждать отдельного приглашения, я влетела в рубку следом за ЭМ-СИ и могла лицезреть ее спину возле информационного блока. Пока шла такая запарка, мне не хотелось задавать лишних вопросов. И я не сомневалась, что Нат заметила мое присутствие. Скоро она успокоилась и повернулась ко мне лицом:

— Во Дворце творится какая-то чертовщина.

— Что?! — вот не думала, что мисс Джордан суеверна. Но, видимо, нечто и в самом деле произошло. — А это сильно меняет наши планы?

Казалось, именно эту проблему она и решала про себя. Без особой уверенности в голосе А-1 предположила:

— Думаю, что нет. Наоборот, похоже, нам все это только на руку.

Поколебавшись, я все-таки задала риторический вопрос:

— А что там стряслось?

Зеленые глаза Нат снова обратились в сторону приборов:

— Я, конечно, могу и ошибаться… Но, похоже, те духи преждевременно умерших, которых мы высвободили из паутины К'Таага, вышли на тропу войны.

— И решили разделаться со своим убийцей?

— Почти что так. Мои подслушивающие устройства, что Лерни распихал по помещениям Дворца, фиксируют настоящую панику среди его обитателей.

— А Шенгуфа они прикончили7

— Нет еще. Насколько я могу судить по полученной информации, он лежит в лихорадке в одной из своих рабочих комнат, а не в прежних покоях, где он приказал сменить всю обстановку, а старую уничтожить. Но нет никаких сведений, что он умирает.

— Однако странное время для ремонта. А до Дня Ширк он, как ты думаешь, встанет?

— Возможно. Раньше его самоконтроля хватало и на более тяжелые обстоятельства. Во всяком случае, его отсутствие нам не помешает, просто слегка подправим сценарий всего нашего действа.

— А эти духи…

— Нет, не думаю, что станут нам мешать. Хотя есть смысл посоветоваться с нашими гостями…

— С имперскими отморозками?!

Нат удивленно подняла брови:

— Что ты, нет, конечно. С Уло и компанией. Смотрители умеют вызывать невоплощенных и общаться с ними.

— Я составлю тебе компанию при этой беседе?

А-1 охотно кивнула:

— Никаких проблем. Может, ты что-нибудь заметишь, что я упущу.

— Пока я попрошу «Странника» прощупать нынешнее состояние энергетических полей во Дворце.

— Тоже разумно. При такой чувствительности он может зацепить какие-то новые изменения. Идем?

В быстром темпе мы вернулись к Смотрителям. И застали их в процессе технического спора. Насколько я понимала, они обсуждали оптимальную скорость разрушения каменных и металлических статуй в Ширтахо. С точки зрения количества трупов, которые могли получиться от падения со стен града обломков. Если дробить до песка — выходило слишком долго и могут быть иные последствия, от перенапряжения полей. Если ломать крупными кусками — на толпу рухнет смертоносный груз, а этого, так я почувствовала, они не хотели точно так же, как и мы. Нат подсела к ним за стол (я предпочла пристенное размещение) и постучала по металлопластику ладонью. Говор смолк, и они обратились к ней:

— У нас появились проблемы, — сразу оповестила ЭМ-СИ: — В Ширтахо развоевались освобожденные духи «умерших плохой смертью».

Больше всего меня поразило, что они нисколько не были этим удивлены, казалось, для них это не новость.

— Мы знаем, — кратко заметил Уло, озвучив мое впечатление.

— Да? — мисс Джордан превосходно владеет собой, и тон ее голоса нисколько не переменился: — Тогда, может быть, расскажете нам… То, что знаете.

Для Смотрителей, видимо, наше беспокойство выглядело излишним:

— Учитель Пагш разбудил предыдущего Императора и помогает нам избавиться от Шенгуфа. Это его дело — оно нас не касается.

Да, но кто это такой, Учитель Пагш? Пока я думала, стоит ли интересоваться этим публично, Нат, похоже, решила меня просветить и мысленно послала комментарий:

— «Легендарный местный святой. Прославился тем, что предсказал падение империи и наступление новой эпохи на Гшамм. Насколько я знаю, его считают уже умершим».

Уло, видно, по причине нашего отдельного знакомства, тоже вошел в мое положение и терпеливо пояснил:

— У развоплощенных остается право мира — право на справедливую месть. Никто не может препятствовать им в этом. Если Джан-Тунар решил отомстить за смерть своего рода и сына ублюдку, это его вечное и ненарушимое право.

Этот… Джан-Тунар, наверное, предыдущий Император, решила я, и Нат ободряюще мне кивнула, наверное прочувствовав мои мысли. Что ж, если Смотрители умывают руки, то, может, и нам стоит последовать их примеру. Не защищать же, в самом деле, маньяка-убийцу от призраков его умерших жертв? Или все-таки посоветоваться с СИНЛАРом?

— Это вопрос тактики, а не стратегии, — вслух заметила Нат.

Конечно, она не специально влезает в мою голову. Просто при ее классе такие простые идеи передаются ей сами собой. И она, похоже, права. Происходящее во Дворце не противоречит нашим целям, и потому посылать по этому поводу отдельный запрос просто нелепо.

* * *

После того как прошла чудовищная слабость, Шенгуф очнулся здоровым или почти здоровым. Видимо, он пролежал тут, возле стены, весь вечер и ночь, ибо сквозь неровную дыру в оконном витраже, заливая всю комнату, лился яркий утренний свет. Руки и ноги снова стали его слушаться, тело подчинялось его воле, кроме… Он лишился голоса. Как он ни пытался издать хоть малейший звук, не получалось даже шепота. Он встал и почему-то сначала посмотрел в сторону брошенного им вчера ньитра. Там, где должен был отсвечивать холодным блеском металл, виднелась только кучка черной пыли, очертаниями напоминающая оружие. Император подошел, нетвердо ступая, и с досадой раздавил ее ногой. Ему ничего не привиделось. Его воспоминания обрели плоть, духи вернулись за его жизнью из обители умерших. Это был не кошмар, а еще более чудовищная реальность. Больше всего почему-то его бесили пророчества идиота Ци-Во. Сила Императора действительно возросла, раз мертвец сумел восстать из склепа, а уж прошлое в самом деле встретилось с будущим. Убить мало за столь точные прорицания, вот только если бы смерть Верховного Жреца, буквально накануне праздника, не увеличила бы общего смятения во Дворце. Все равно он не способен сейчас решить вопрос о преемнике, которого надо в таком случае назначать до захода солнца. Император досконально знал всю процедуру потому, что проходил ее многократно: за время его правления он отправил в мир иной тайно или явно не один десяток Верховных Жрецов, начиная с собственного покровителя еще в самом начале царствования.

Сегодня с утра его никто не тревожил, понятно почему. Но необходимо знать, что творится вообще. Он позвонил и скоро в дверях показался его дежурный секретарь, бледный, как покойник, но, похоже, все-таки вполне живой. Шенгуф поманил его рукой и написал на листе, как он иногда делал и раньше, когда не хотелось ни с кем разговаривать:

«Я дал обет молчания К'Таагу. До определенного времени. Что произошло в Ширтахо?»

Из сбивчивого рассказа он уяснил, что духи безумствовали до рассвета, разгромив множество покоев, напугав до потери памяти и чувств не только его часовых, но и великое число иных лиц, некоторая часть которых все еще лежит в глубоком обмороке. Остальные хоть и пришли в себя, но по-прежнему трясутся от страха. Поэтому подготовка к празднику может замедлиться. Шенгуф поразмышлял с полминуты, затем написал на листе:

«Невменяемых запереть в отдельных комнатах, но в Лантер не выпускать. Заменить их другими людьми из Города Воинов. Остальным вдолбить версию про побочный эффект влияния сильной бури вчера вечером. Подготовку ко Дню Ширк продолжать, как и прежде. Через два часа доложите мне обстановку в Империи обычным порядком. Делайте вид, что ничего не случилось».

Секретарь как будто приободрился, получив твердые указания в столь необычных обстоятельствах. Он поклонился и оставил Повелителя в одиночестве.

Человек, которого когда-то звали Канго, прижался лбом к стене комнаты и прикрыл глаза. Он надеялся только на то, — что этой ночью такого не повторится, ведь полнолуние двух лун уже миновало.

И зря.

Пока было еще светло, во Дворце кое-как восстановился обычный порядок, и занятые суетой служители, да и он сам, оправились от ночной паники. Шенгуф переехал в другие покои, приказав поменять всю обстановку в прежней резиденции, вставить новый витраж вместо выбитого и заделать в стене странным образом выжженную дыру. Новое помещение было менее комфортным, но оставаться на старом месте, где ему в каждом углу все еще мерещились красные глаза призрака, он не желал.

Шенгуф заставил себя переключиться, погрузившись в разборку донесений своих личных осведомителей, которых у него было множество. Люди писали доносы друг на друга, а он потом, сопоставляя их между собой и с информацией из третьих рук, потешался над человеческой глупостью, жадностью и недомыслием. Наибольшее удовольствие он получал, когда удавалось схватить кого-нибудь за руку на важном проступке или лжи, а затем с наслаждением любоваться зрелищем, как сановитый и прежде могущественный наместник какой-нибудь провинции в одночасье превращается в трясущееся от ужаса, безмозглое животное, предназначенное на убой. Ему было приятно осознавать, что люди злы и ничтожны, так что никто не заслуживает снисхождения.

Повелитель Лантера был так занят, что не заметил, как наступила тьма. Ощутил он это не потому, что сгустились сумерки, нет. По ногам, неизвестно откуда, при запертых дверях и окнах, потянуло холодным ветерком. Внезапно его точно облили ледяной водой. Он отодвинулся от стола и встал, настороженно вслушиваясь. В помещении было тихо, но это не внушало ему успокоения. В ушах коротко зазвенело на мерзкой, пронзительной ноте, а затем послышался смех. Он мгновенно развернулся. Никого. Но смех продолжался. Этот звук, который он ненавидел больше всего, ибо любой в его присутствии должен испытывать только благоговейный страх. Теперь же едва слышный, издевательский, многоголосый смех пронизывал все пространство вокруг него. Шенгуф резко заткнул уши — звук только усилился. Он сводил его с ума, а признаться никому было нельзя. Повелитель уже понял, что слышит эти голоса лишь он один…

Его опять разбудил рассвет. И снова его лучи рассеяли духов ночи, к нему даже вернулся голос, пока еще не слишком твердый. Но он был совершенно болен, его бил озноб, и холод словно исходил из собственных его костей. Видения, окружавшие его и исчезнувшие вместе с мраком, продолжались теперь в его сознании. Его снова преследовали, тесно заполняя воздух, отрубленные, гниющие части мертвых тел, невесомые и летающие, но исторгающие трупное зловоние. Они касались его, задевали, обдавая смрадом, все его выстрелы пролетали сквозь них, оставляя щербины на стенах. А в ответ опять слышался издевательский смех. Потом шепот: «Мы уже мертвые, мертвые, зря стараешься, ублюдок, нам ты уже не страшен». И они все время повторяли: «Мы ждем тебя. Ты наш, Канго, навсегда наш». Он дошел до того, что стал хрипеть: «Убирайтесь! Вон! Вас нет! Я в вас не верю!» и ему вторил оглушительный хохот. А голос из мертвой головы, плавающей перед его лицом, головы его отца, спокойно объяснял ему, несмышленому: «Мы то, что ты делал в жизни. Мы внутри тебя. И мы будем с тобой вечно…»

Почему-то он стал с ними мысленно спорить:

«Я уйду к К'Таагу. Я не стану одним из вас».

«Но мы тоже ушли к К'Таагу», — терпеливо продолжал тот же голос: «К'Тааг — это все мы, мертвые».

«Я не такой, как вы все».

Опять хохот. И снова:

«Такой, такой. Посмотри на свое светлое будущее. Бесконечное будущее».

… И так продолжалось, пока он не потерял сознание. Теперь весь день ему пришлось пролежать, борясь со слабостью и лихорадкой, не прекращающейся ни на минуту. Кроме того, пришлось справляться с хаосом во Дворце. Паника среди слуг еще больше усилилась после этой ночи. Несмотря на настеж открытые окна, тонны сожженных благовоний, трупный запах не исчезал. Казалось, он сочился прямо из стен и пола, перебивая сильнейшие духи и бальзамы, которыми натерли его тело, чтобы он мог согреться. Но у него по-прежнему зуб на зуб не попадал, несмотря ни на припарки, ни на настои, ни на моления жрецов. Но Шенгуф не желал сдаваться и потому вызвал Ци-Во:

— Немедленно займитесь этой нечистью. Выгоните ее из Дворца, — слабым надтреснутым голосом потребовал император. «Или вы первыми пойдете к К'Таагу», — про себя добавил он. Не стоило пугать клириков еще больше, чем они уже были напуганы. А то еще перепутают что-нибудь при ритуалах.

* * *

Решив не вмешиваться, мы, тем не менее, попросили у Лерни его записи, чтобы понаблюдать всю картину в целом. Даже Стивен присоединился к нам с А-1, в отличие от техномага, который заявил, что «ему некогда созерцать банальный некротический полтергейст», так как до Дня Ширк осталось всего ничего, а техническая часть проекта целиком на нем.

Увы, печально признавать, но отсутствие его в компании нам не показалось тягостным. Мне так уж точно. Тем более что зрелище он нам оставил просто сногсшибательное. Пожалуй, на Земле я никогда не видела такого буйства и разгула духов. Можно сказать, что я порадовалась, что мы сидим в уютном просмотровом зальчике с потолком и стенами, изображающими облачное небо, и на мягких креслах, внешне имитирующих гладкие валуны, покрытые мхом. Приятная стилизация и мирная обстановка, особенно по сравнению с тем, что предстало нам через стереопроекцию.

Призраки умерших учинили в Ширтахо настоящий разгром, посрывали со стен гобелены, опрокинули ритуальные чаши, поломали все, что только могли за столь короткий срок. Общее состояние дел накануне Дня Ширк во Дворце можно было бы сравнить только лишь с последствиями взятия Рима варварами. Кроме того, видимо они еще и психически действовали на обитателей крепости, во всяком случае, некоторые слуги попросту сбежали куда глаза глядят. Страх перед мертвыми оказался сильнее имперской дисциплины. Шенгуф еще как-то держался, даже поднялся с кровати, но остальные выглядели деморализованными.

— Придется им хоронить останки, — философски заметила Нат.

Это было как раз очевидно. На Земле первое, что посоветовал бы любой маг, — это успокоить прах покойных. Ведь в Ширтахо множество человеческих останков или изделий из них же. Стив подошел поближе к голограмме и долго всматривался в нее:

— Я бы еще предложил зарыть кое-какие подвалы, — добавил он.

И мы поняли, о чем речь. Его все еще беспокоили остатки той системы, частью которой он когда-то сам являлся. Конечно, теперь и он, и мы, и СИНЛАР сделали все возможное, чтобы ее дезактивировать, но лучше не оставлять на будущее никаких зацепок.

— Я проверил модельные результаты. Мы готовы к Дню Ширк, — поставил он нас в известность.

— Отлично, — вырвалось у меня. А то все, на что указывал «Странник» после очередного сканирования Ширтахо, внушало только беспокойство. Я вообще не перевариваю некротической активности, чем бы она ни была спровоцирована.

* * *

Никогда еще император Шенгуф не встречал День Ширк в таком омерзительном настроении, как сегодня. Погода же, напротив, была превосходнейшей. В редкостно чистом и ясном небе парило несколько легких облачков, что было просто великолепно для предстоящих воздушных представлений по случаю Великого Праздника. Но он никак не мог успокоиться после очередной безумной ночи. Никакие усилия жрецов не привели к очищению Ширтахо и Дворца, наоборот, казалось, только придали призракам еще большей прыти. Проклятый скелет также скрывался, и его нигде не могли найти. Повелителю Лантера казалось, что он затаился в какой-нибудь гнусной дыре и оттуда ехидно следит за ним своими красными горящими глазами. Про себя он подумал, что только какой-нибудь неудачливый полководец древности, проигравший главное сражение и покинувший убежище лишь для того, чтобы сдаться победителю и умереть, мог бы с ним теперь сравниться состоянием духа. Даже голос у него не восстановился окончательно, но это как раз было не так уж и важно. На празднике его команды, переданные помощниками, все равно всегда выкрикивали по рядам глашатаи. Его по-прежнему шатало от слабости, но он заставил себя подняться и выйти на тронное место, господствующее над всей колоссальной площадью для поединков, между дверями его основной резиденции и Главным Святилищем. Гвардейцы из личной охраны выстроились широким полукругом у его ног, а по бокам, на ступенях трона, встали самые высокопоставленные чины, облаченные, как и он, в ритуальную парчу. Сейчас, когда Повелитель Лантера оглядывался, цветистые, металлические переливы священных одеяний не выглядели для него праздничными, а, напротив, их холодный блеск казался неприятным, вызывая приступ тошнотворного отвращения. И единственное, что его отчасти порадовало, так это то, что его недавний приказ был выполнен несмотря ни на какие обстоятельства: часть стены, где прежде был вход в злосчастный склеп, была уже заделана и отличалась от остальной кладки только более свежим оттенком штукатурки. Это несколько успокоило его, и он смог расслабиться, пока на площади еще не появилась колонна войск, которая должна была прошагать от ворот, по широкой мостовой, до места священной бойни.

* * *

Казалось, вереница золотых и каменных статуй по бокам, окруженная жрецами, так же застыла в молчаливом ожидании. Шенгуф бросил злобный взгляд на Верховного Жреца, вышедшего во главе цветистой процессии и занявшего место возле самого большого изображения К'Таага. Как только пройдет праздник, он тут же избавится от этого горе-прорицателя.

«Если, конечно, этот день вообще когда-нибудь кончится и он доживет до вечера», — почему-то вдруг подумалось Императору, и в груди странно занемело. Между тем от края крепостной стены, возвышающейся вдалеке, донеслись низкие гудящие металлические звуки. Это был сигнал к началу торжества.

* * *

Только лишь за несколько часов перед тем, как над Ширтахо, вибрируя, взвыли ритуальные трубы, мы полностью закончили с переделкой программы. Нам все-таки пришлось ее изменять из-за привидений, но теперешний вариант устраивал все заинтересованные лица и СИНЛАР еще больше предыдущего. Наши корабли заняли нужные позиции, а мы сами расселись в рубке «Тихо Браге» вокруг действующей голографической проекции города. И точки, что горели в нужных местах, были настоящими датчиками и приборами, закрепленными в реальных строениях, а на браслетах Уло и его друзей поблескивали огоньки системы управления. ЭМ-СИ уверила нас, что ее команда из Смотрителей вполне готова к представлению и, как она выразилась, даже превзошла ее ожидания. Лерни хмуро и напряженно следил за рассредоточенными по зданиям дроидами, Стив, нависая над пультом, отслеживал общеполевые параметры, Нат курировала «психическую компоненту», и только я сперва была практически не у дел. В таком положении можно оставаться просто сторонним наблюдателем, но это не в моей натуре. Я предложила сделать в нужный момент визуальные миражи большие изображения со «Странника», незримо прячущегося над площадью, что и было включено в повестку дня.

* * *

Отдаленный грохот марширующего в полной боевой выкладке войска медленно приближался, но вместе с тем стало твориться и нечто странное. Небосклон, посреди ясного утра, постепенно темнел. Из ровного светлого фона, точно перед грозой, выделился вселенский занавес на полнеба и налился чернотой, причем на другой стороне было светло и по-прежнему сияло солнце. Постепенно на проспекте внизу, прямо перед лицом Императора, показались первые ряды воинской колонны Под очень темным зловещим небом металл начищенной амуниции, мундиры и штукатурка стен ослепительно блестели, а тени от солдат вытянулись и ушли вбок, как будто нечто их притягивало со стороны. «Началось», — мелькнуло в голове у Шенгуфа, и его сердце дало краткий, тревожный сбой. Но отборные отряды как ни в чем не бывало чеканили шаг, и гвардейцы сохраняли на лицах бесстрастное выражение, выстраиваясь перед его возвышением в ритуальном порядке. Когда последние из них встали на предназначенные места и повернулись в его сторону, туда, где на виду у всех нависал гигантский каменный трон, увенчанный сиденьем с Императором Шенгуфом, из чистого воздуха вдруг сгустилось и опустилось мутное серое облако, скрыв его самого и его свиту. Все происходило в гнетущей неестественной тишине. Солдаты ждали приказа, а вместо того им, как и десяткам тысяч собравшихся, открылось потрясающее зрелище: когда мгла рассеялась, там, где прежде было самое главное строение в Ширтахо, в обширном круге, усыпанном серовато-серебристым порошком, лежали без сознания приближенные Повелителя, а сам он стоял совершенно нагой, лишившись всей своей одежды, и его темная кожа начала покрываться мелкими мурашками. А над его головой, в том самом месте, где только что была прочнейшая твердь священного трона, высилась прозрачная, невесомая, призрачная констукция. И она к тому же была населена. На призраке трона сидел призрак старого Императора, в окружении призрачных придворных. Их плоть как будто была соткана из серой стеклянной паутины, но в деталях повторяла видимость живой натуры. Только глаза сверкали красными жестокими точками. Спустя пятьдесят лет почти никто из собравшихся не мог узнать Повелителя Джан-Тунара или давно умерших людей, но само его появление было таково, что никто не усомнился в его словах:

— Люди Гшамм! — ужасный, тяжелый голос разносился по площади, до самых ее потаенных углов. Более того, почти не теряя силы, он достигал всех концов Ширтахо и даже прилегающей части Лантера. О более дальнем расстоянии позаботились сами имперские техники: трансляция из Ширтахо в День Ширк была обязательной для всей территории, и, кроме того, каждый житель должен был ее смотреть вне зависимости от пола и возраста. Над напряженным молчанием многотысячной толпы в небе, на темной его части, начало проступать пока еще смутное изображение. А внизу гремел голос мертвеца:

— Великий бог К'Тааг повелел мне вернуться в этот день, который отныне будет забыт навеки. Ибо такова воля Величайшего Повелителя Каменных Небес. Смотрите же, люди — и не говорите, что вы не видели!

Отливающая металлом призрачная фигура указала перстом вниз, на обнаженную фигуру Повелителя Лантера, немого и неподвижного, точно пораженного молнией:

— Вот он перед вами, этот человек, которому вы поклонялись как Брату Бога, лживый обманщик и убийца, названный Канго, низкий родом! Взгляните на его грудь, что перед вами! Там клеймо низшей касты, неуничтожимое ничем, печать предателя!

В самом деле, синяя эмблема на его коже, которую он так долго скрывал от всех, была видна невероятно отчетливо, издалека, в этом белом беспощадном солнечном свете.

— Страшное оскорбление нанес он Величайшему. Он и никто другой убил моего сына Шенгуфа пятьдесят лет назад, и многих других, и с той поры выдавал себя за истинного императора! Столь велико это оскорбление, что Бог Богов покидает этот мир навеки, и все имена свои, и все свои торжества берет он с собой… И великое покаяние налагает он на всех вас.

Рисунок в небе стал совершенно явственным — это был Бог К'Тааг со слугами его и вестниками. Тело его испускало разноцветные лучи по всему небу, челюсти угрожающе шевелились.

… - Ширгахо и Город Воинов должны быть покинуты и заброшены, ни одна нога не должна ступать на эти камни с завтрашнего утра тысячу лет. Имя предателя должно быть проклято и забыто. Все жрецы, что служили от лица его, лишаются сана и должны будут вернуться в свои роды и забыть все тексты и обряды, что они учили под страхом вечного проклятья. Воины, что клялись ему, должны повернуться к нему спиной и уйти в свои семьи. Они снова должны называться теми именами, что были им дадены с рождения до первого посвящения. Им запрещено видеться друг с другом до самой смерти и употреблять оружие на войне или для защиты собственного дома. Отныне и навеки не будет более Дня Ширк или иного дня Бога К'Таага и всех ритуалов его. Правители всех местностей должны следовать только простым нуждам, не выходя за свои территории, а тот, кто посмеет лишь задумать завоевать соседние земли, уже станет мертвым менее чем в три дня. Новые законы дадены будут вам, и в каждую провинцию придет человек с этим законом, который ныне я объявлю вслух перед всеми…

И долго, пока солнце не начало склоняться к дальней череде гор, длилась эта речь. В общей обстановке изменилось только одно: прямо перед собравшимися и перед незримыми взглядами далеких свидетелей статуи богов и Посланников начали рушиться сами собой, обращаясь в груды обломков. Из Главного Храма также донеслись шорохи и звук падения, как будто ритуальные предметы внутри срывались со стен и ударялись о каменные плиты. Все это время люди слушали, замерев, забыв про пищу и воду, а над ними парил грозный лик с множеством мерцающих глаз.

Даже Шенгуф, вернее Канго, слушал все это неподвижно. Чудовищное безразличие к собственной участи охватило его, и, как ни странно, он успокоился. Как будто все эти годы ждал именно такого финала своей истории. Несмотря на несколько бессонных ночей, небезопасных в его возрасте, физически он ощущал себя лучше. Он был уверен, что его убьют сегодня, и стоически ждал этого момента. Но даже в этом его обожаемое божество, К'Тааг, предавшее его, как когда-то он предал Джан-Тунара и потом последнюю волю его, решил обмануть его ожидания.

— …Имя Шенгуфа отныне мертво, — заключил безжалостный, не знающий усталости, голос: — И обращаться с ним надо так, как будто его больше не существует. Никто не смеет давать ему кров или пищу, служить ему или допускать, чтобы он служил кому-либо, говорить с ним или отвечать ему. Но горе тому, кто тронет его тело, пока его дух сам собой не покинет эту оболочку. Бог Каменных Небес запрещает убивать его, дотрагиваться до него или бросать в него камни. Его нельзя умерщвлять никаким оружием, и тот, кто нарушит волю Величайшего, будет проклят страшной болезнью и мучительной смертью. Ибо К'Тааг покарал его смертью еще при жизни, и он должен испить эту кару.

— Ступайте же! — завершил призрак очень долгую речь: — Повернитесь и бегите отсюда! Ибо все здесь теперь принадлежит только мертвым, а живые должны уйти.

И, точно услышав эти слова, изображение гигантского насекомого на небе, вместе с его роем, стремительно, со свистом, визгом и скрежетом, набрало высоту, сжалось до маленького пятна и исчезло как раз там, где была граница между темной и светлой сторонами неба.

— Идите! — пронзительно вскричал призрак Джан-Тунара, и тут же паника захлестнула ошеломленную толпу и вывела ее из оцепенения. Все слилось в беспорядочном бегстве, когда люди, толкаясь и давясь, кинулись к воротам крепости. Вот когда понадобилась ширина проспекта! Жрецы, воины, горожане, начальники и подчиненные, младшие и старшие, все стремились прочь, прочь от увиденного и услышанного. Человеческая волна вылилась из распахнутых ворот за циклопическую стену и рассеялась по улицам, сомкнувшись в одном потоке с мирянами, спешащими по домам. Жители Лантера еще не успели добраться до окраин, когда чернота над городом уже рассеялась и небо снова залило ровным предзакатным светом от горизонта до горизонта.

На совершенно безлюдной и разгромленной дворцовой площади исчез также мертвый император — вместе с призрачной свитой и троном.

Только Шенгуф-Канго, по-прежнему голый, стоял в большом круге из пепла. Свита скрылась где-то в городе, покинув его навсегда. Как ни странно, ему не было холодно или жарко, и дрожь, что пробегала по телу, была чисто нервной. Он ощущал себя совершенно пустым. Ни одной мысли, чувства, желания или понятия в нем не осталось. Вокруг него возвышались великолепные покои и строения Дворца с надежно спрятанными запасами еды и одежды и где теперь не было слуг. Зато были мертвецы — его терпеливые и надежные спутники, которые никогда его одного не оставят. Внезапно он что-то вспомнил и нахмурился. Потом медленно произнес вслух, как будто в никуда:

— Я же сам… Я же САМ говорил ИМ об ИСКУПЛЕНИИ!

И бывший Повелитель захохотал. В полный голос, внезапно вернувшийся к нему. И в гулкой пустоте гигантской площади гремело эхо, искажая звук. Нельзя было понять, смеется он или рыдает.

* * *

Я заметила похожее состояние и у остальных Смотрителей Небес, но рискнула спросить только у Уло. Тем более что зашел он ко мне одним из последних и я, как и другим, вручила ему запас смеси для метаболической коррекции. Я сделала ее по просьбе Стива, поскольку сами по себе подземные жители слишком долго привыкали бы к условиям поверхности. Пока, для пробы, мы, с их собственного согласия, выдали эликсир только тем гшаммцам, что работали вместе с нами в Ширтахо. Но мы договорились и о дальнейшем, на случай, если все пройдет удачно. Через поколение этот вопрос будет снят сам собой, но для тех, кто хотел теперь жить на свету, без нашей помощи это было бы нереально. Хотя формальные проблемы были сняты, Дух Джан-Тунара вполне добровольно и даже охотно даровал всем Смотрителям особые привилегии, а его шокированные и кающиеся подданные готовы были в точности выполнять указания. Пещерные обитатели, однако, не торопились расселяться по поверхности. Они собирались поселиться у основания плато, вблизи входов в свои надежные убежища, там, где Стивен намеревался строить СИНЛАРский маяк, поскольку База теперь была намерена возобновить интенсивное наблюдение на Гшамм.

Так вот, несмотря на полный успех нашего предприятия, все Смотрители пребывали в подавленном настроении, и я теперь хотела бы выяснить — отчего.

* * *

Уло был одет в изготовленные по его рисункам из наших материалов одежды, по земным меркам, длинные и нелепые, но очень нравящиеся ему самому. Он взял у меня контейнер, молча выслушал инструкции по пользованию и намеревался уйти к «Цветку», поскольку именно Нат вызвалась довезти их всех туда, куда они пожелают. Но времени до отлета еще было достаточно, и я жестом остановила его.

— Послушайте, Уло…

— Да? — без особой охоты отозвался он.

— У меня к вам есть один странный вопрос…

— Какой?

— Отчего вы все совершенно не рады спасению собственного мира от паразита К'Таага и имперского бреда заодно?

Мимика в виде подергивания носом аналогична по смыслу человеческой улыбке:

— Мы очень рады.

— Правда? Тогда я совершенно ничего не смыслю в эмпатии… — ядовито заметила я. Он ощутил мой сарказм:

— Мы рады, но… Мне очень трудно это объяснить.

— Попробуйте. Я, конечно, не столь гениальна, как Повелитель Камня, но все же постараюсь сообразить.

— О, тут дело не в разуме, а в эмоциях. Кончился старый мир, начинается новый. И мы еще совершенно не знаем, какой он, этот мир. Тысячелетиями мы жили в подземельях, думая, что над головой — Камень и что Вселенная ограничена в своем объеме. Что нет других разумных рас, а посланники Центра Мира — это наши предки и герои. Теперь все другое. Над головой — бесконечное небо. Вселенная населена бесчисленными разумными расами, иногда подобными нашей. Раньше мы были совершенны и приспособлены к тому, что есть плохо и хорошо на нашей планете. Теперь же все слишком изменилось…

— Это мы тоже продумали. Мы старались не выходить за ваш адаптивный запас…

— За что?!

— За ваши возможности изменяться.

Уло махнул рукой сверху вниз:

— Я понимаю. Я же говорю, это не разум, а чувства. Они иногда противоречат друг другу. На самом деле умом мы все очень довольны, и это просто отмирает наша прежняя жизнь… Старые страхи, иллюзии. Но это пройдет.

— Вам будут помогать. Так что вас не бросят, если, конечно, вы опять не наделаете глупостей.

Он опять подергал носом:

— Мы постараемся. И потом… Я кое-что понял, пока работал с вами.

— Что понял, Уло?

— Своих предков. Учитель Пагш был прав и в этом.

Я ждала, пока он продолжит. Смотритель Небес вздохнул, совершенно по-человечески:

— Я никак не мог понять, зачем они нарушили запрет тогда, в древности. Но теперь, когда я увидел ваше могущество… Мой учитель говорил, что есть две самые пагубные иллюзии незрелого ума: иллюзия силы и иллюзия страха. Они связаны между собой, как две стороны одного и того же зла… Беда наша не в том, что наши предки были злы в своей основе, а в том, что они были слабы духом. Сила — слишком большое искушение, перед которым они не смогли устоять…

Ого, похоже, он даже умнее, чем я предполагала:

— Вы философ, Уло.

— Кто?

Я постаралась в своем ответе подобрать привычные для него понятия:

— Посвященный в тайны души мира у меня на родине. На моей планете.

Ему это понравилось, но, как все мыслящие существа, он был любопытен:

— А вы Кен, тоже из этого ордена?

Я сдержалась и ответила совершенно серьезно:

— Боюсь, что нет. Мне не хватает настоящей мудрости для этого.

Мы помолчали, затем он повернулся к выходу и сказал напоследок:

— Спасибо. Спасибо всем вам.

Я тоже махнула рукой сверху вниз и сморщила нос, подражая ему:

— Я еще как-нибудь залечу?

Он хихикнул с явным усилием. С их голосовыми связками это непросто, но эмоции это передало. На душе у меня полегчало. Я смотрела, как Уло прошел по коридору, и сквозь проем было видно, как он присоединился к своим.

* * *

А я думала над тем, что он сказал. Я могу себе представить подобные же консервативные чувства, но не воспринимаю их. Такова разница между планетарным сознанием и космическим. У себя, на Земле, я больше всего ощущаю ее на примере моей кузины. В каком-то смысле Бетти, моя двоюродная сестра, являет собой образ моей непрожитой земной жизни. Когда-то она была моложе меня на тридцать лет, теперь же, если не замаскироваться (как я обычно поступаю, чтобы скрыть свой настоящий, чересчур моложавый вид), я похожа на ее младшую дочь. Дети и внуки покинули ее, оставив неторопливую жизнь маленького городишки, а она проводит остаток дней за вязаньем, ухаживая за небольшим садом и болтая с соседками. Изредка, будучи на Земле, я ее навещаю, ибо она последняя, кто когда-то знал моих родителей. Бетти всегда недовольна миром, который слишком быстро меняется. Она ворчит, что все стало другим, а золотые времена ее молодости канули в Лету вместе с модой, музыкой и литературой тех дней. Так как она считает, что я работаю в сверхсекретном правительственном агентстве (настолько секретном, потешаюсь я про себя, что о нем не подозревает ни одно земное правительство), то я получаю порцию жалоб, адресованную властям. Ей кажется, что кто-то в силах остановить быстролетящее время тогда, когда захочется. Я не спорю с ней, что бесполезно по существу, а только быстро перевожу разговор на другое. Невозможно объяснить человеку, который никогда не видел иных реальностей, насколько на самом деле неизменен мир и насколько постоянны те метаморфозы, которые так же неизбежны для любых планет, как их вращение вокруг звезд. Изменяются только наши понятия, а кажется, что изменяется сама природа, исчезает один образ, сменяясь другим, а кажется, что исчезает и появляется целая Вселенная.

А ведь если так тяжело Смотрителям Небес, способным думать, вдруг вернулась я мыслями на Гшамм, то каково имперцам, которые отучены соображать с рожденья. Впрочем, тут я вспомнила один разговор с Нат, им-то, может быть, и легче. Они ведь привыкли все воспринимать без всякой критики и не особенно наблюдательны. Во всяком случае та троица, что долго гостила у нас, полностью это подтверждает. Лерни переключил трансляцию из Ширтахо с одной имперской станции на гостевые помещения в «Цветке», и эта компания приобщилась к зрелищу одновременно со всеми остальными соплеменниками.

Под конец они так увлеклись, сопереживая, что ломанулись вперед вместе с другими воинами, но так как были не на площади, то врезались в стену. Разумеется, их отбросило назад, благо на подобный случай там есть программа гашения ударов. Только после этого они очнулись и с совершенным пониманием восприняли информацию от Нат. Им, как и прочим, следовало вернуться домой и стать одними из «людей закона», ответственными за доставку письменных велений Джан-Тунара. Эта миссия была им совершенно понятна, и ЭМ-СИ, обрядив их в нужный вид и выдав текст, перекинула всю троицу на заданные позиции. С величайшим, надо сказать, облегчением. Мы ни секунды не сомневались, что они точно выполнят инструкции, а в дальнейшем будут вести жизнь, аналогичную остальным гвардейцам в соответствии с новыми правилами. Уж что-что, а выдрессированы они были на славу, и даже наше вмешательство не пробудило в них творческого начала.

Наша команда пока еще отдыхала и доделывала мелкие дела. Вроде моих эликсиров для приспособления к солнечному свету пещерных жителей. Или проверки действия «социально-ментальной компенсации сдвигов в постимперском обществе». Таким нудным образом А-1 обозначала все свои новые правила жизни, внедренные на Гшамм, должные обеспечить наилучшие подвижки в сознании при наименьших издержках. Кроме того, после структурной коррекции, обычно несколько недель маги не покидают планету на случай, если вдруг возникнет системная отдача и надо будет ее срочно гасить.

* * *

Кажется, я спала… Во всяком случае так мне казалось. Контуры помещения, где незримо блуждала моя мысль, были знакомы и, несомненно, являлись стенами большой каюты на «Тихо Браге», но все происходило точно в искаженном свете и звуке. Как будто на пленке видео испортилась цвето- и аудио- передача. И голоса двоих людей, там находящихся, тоже были приглушены, как в тумане. Я видела, как Лерни подошел к Нат, сидящей, заложив ногу на ногу, на широком низком кресле, и пристроился рядом. Это был кусок их разговора, и смысл мне не сразу стал ясен. Я никогда еще не слышала у Т-4 подобных интонаций:

— … А ты вообще способна сменить гнев на милость?

А-1 выглядела бесстрастной, но я явственно ощущала, что в ней борются раздражение и менторская выучка ЭМ-СИ:

— Я не злюсь, — спокойно заметила она.

— Тогда почему мне нет доступа к твоему телу?

Мисс Джордан чуть заметно пожала плечами:

— А почему он должен быть?

Мистер Смод примолк, и от него пошла накипающая волна мужского уязвленного самолюбия:

— Но я же тебе признался в любви! И мне казалось, я тебе тоже нравлюсь. — Эту фразу техномаг произнес с таким выражением, с каким крупный мошенник, прижатый к стенке, мог бы каяться перед прокурором.

ЭМ-СИ повернулась и посмотрела ему глаза в глаза:

— Я могу сделать для тебя только одно.

Он попытался ухватить ее за подбородок, но она, нахмурясь, уклонилась. Техномаг уточнил:

— И что именно?

Она не отрывала взгляда от его лица:

— Я могу блокировать твои эмоции, и ты снова будешь воспринимать меня как просто малознакомую женщину и напарника по работе. Я же не в твоем вкусе, вспомни.

Странная смесь чувств последовала за этим. Кажется, Лерни огорчился, испугался и оскорбился одновременно:

— Я тебе настолько неприятен?

— Нет, — кратко заметила ЭМ-СИ. Совершенно искренне, как я поняла.

Он удивился еще больше:

— Тогда почему? Почему?

Она вздохнула и отвела от него взгляд. Потом печально спросила:

— Ты можешь отличить боевой корабль от торгового? Или взрывчатку от пластилина?

Он фыркнул:

— Конечно. Но при чем тут это?

— Я тоже профессионал, Лерни. Я способна квалифицировать все твои скрытые и явные мотивы; то, почему ты мне признался, и то, что ты ощущаешь ко мне на самом деле. И это не то, что нужно мне, и совершенно не то, что нужно тебе. И если бы я пошла тебе навстречу, то мы оба быстро поняли бы, что совершили колоссальную ошибку. Поверь, я вполне объективна.

Молчание повисло над их головами, как сосулька на подтаявшей крыше. Т-4, похоже, все-таки не мог смириться с реальностью:

— Ты для меня можешь сделать еще одно. По старой памяти.

— Что? — с готовностью откликнулась Нат.

— Как насчет психоанализа? Клиентов принимаете, доктор?

Мисс Джордан явно повеселела:

— Только по средам и пятницам, мастер. С двух до пяти.

Техномаг надул щеки, неумело изображая солидный вид:

— Мне это подходит, профессор…

Они оба засмеялись, и я окончательно проснулась. Я заснула над монитором с открытыми глазами! Оказывается, я невольно подглядывала по внутренней связи за свиданием моих коллег. Мне стало неловко, и я быстро выключила экран. Вообще-то говоря, я пришла сюда не за этим. Стивен сказал, что мне пришел «привет» от СИНЛАРА, и мое любопытство победило благоразумие. Хотя, прежде всего, надо было бы отдохнуть и выспаться, а то моя дотошность довела меня почти до анабиоза: я тормозила на ходу. Правда, теперь, после многочасового контрольного сканирования поверхности, у меня появилось больше уверенности в будущем Гшамм. И в том, что вся затея нам удалась. Но я сама ног под собой и мыслей в собственной голове уже не чуяла. И в таком виде явилась к Стиву в рубку. Стоило мне сесть в удобное кресло, как я моментально отключилась. И от сладкой дремы меня отвлек только шум с экрана. Когда это он мог включиться? Я не помню, чтобы нажимала на панель… Если только в полусне не перепутала символ с почтой… Ага. Они в самом деле рядом. Нельзя сказать, чтобы я была в наилучшем виде, но соображала я теперь гораздо яснее. Во всяком случае, код набрала правильно. Появилась на диво длинная для СИНЛАРа надпись из сияющих букв:

«Кенни Даг. Птицеформы с Хунг вымерли из-за изменения оптических свойств атмосферы, в результате которых навигационные зоны их мозга не смогли адаптировать процесс полета к новым правилам ориентации. Необходимо изучить возможность эффективной настройки инновационных процессов для будущих протокультур Хунг. По прибытии на Терминал следует появиться в Банке Форм».

Я продолжала тупо ее перечитывать, привыкая к собственной реакции. Ибо давно не испытывала такой гаммы разнообразных эмоций, которую нужно осмыслить. Что это значит? База отчаялась в моем интеллекте, и поработал другой специалист, пока я возилась с Гшамм? В недрах СИНЛАРа, наконец, отыскалась нужная мне справка? Сама система проработала мою модель, оставленную на Терминале, и нашла единственно правильный путь решения? Бесполезно пытаться выяснять прямо. Все равно до конца это никогда неизвестно. Но можно посоветоваться… И только с одним человеком, который понимает в таких вещах гораздо больше моего… Но прежде все-таки надо поспать. Не хочется мямлить перед Стивом, мечтая только о мягких объятиях греческого бога сна Гипноса… Подхватила этот образ от Нат, не иначе.

* * *

Даже во сне я продолжала думать о Гшамм, и думанье это принимало странные, порой причудливые формы. Великая иллюзия силы мертва и покинула этот мир вместе со склеротским влиянием, но как долго она будет еще напоминать о себе! Трудно сказать, было ли то видениями из будущего этой планеты или же просто вероятностным моделированием моего мозга, но я видела, как в кино, унылый в своем однообразии сценарий: попытки, вновь и вновь провальные, воссоздания других империй, подобных Шенгуфовским. Серые недоумки, полные комплексов при недостатке интеллекта и нехватке собственного личностного развития, пытались снова захватить и подчинить себе мир, что само по себе было довольно нелепо. Кончали они плохо, так или иначе, и постепенно на Гшамм развивался устойчивый иммунитет к подобным вирусным идеям, произошедшим когда-то от инфекции со Склерота. Худо-бедно, но собственный разум здесь начал формироваться уже без риска привести всю планету к саморазрушению. И, несмотря на то, что виденные мною сиены отнюдь не были приятны для глаз, ощущения от них возникали успокаивающие. В конце концов я проснулась, и причем в гораздо более уравновешенном и бодром состоянии, чем то, в котором была все последнее время. В настоящий момент меня больше волновала история с Хунг. А потому, одевшись и позавтракав, я связалась со Стивеном.

* * *

Когда я вошла к нему в личную каюту, разумеется, попросив прежде разрешения, наш учитель выглядел неважно. То есть его костюм, обычная серебристая форма, был, как всегда, безупречен. Но я никогда не ощущала в нем такой внутренней усталости и опустошенности. Да, непросто стать старше сразу на несколько миллиардов лет и на целый мир впридачу. Мне сразу расхотелось его нагружать своими проблемами, но уйти, ничего не сказав, тоже было бы нелепо. Структурный маг мне помог:

— Давайте ваше сообщение, Кен.

Я молча протянула ему листок с распечаткой. Он прочел, нисколько не удивляясь, затем жестом предложил мне сесть, и сам опустился в кресло. Откинулся назад, прикрыл глаза и начал говорить:

— Около четырех миллиардов абсолютных планетарных лет назад в системе Сверхгалактик начались структурные сдвиги. Они затронули все пространственно-временные порядки нижних миров, и во многих из них развитие начало замедляться и искажаться. Те планеты, которые были наименее успешными, пострадали больше всего. Вымирали субкультуры, не сумев приспособиться к новым условиям, биоты прекращали жизненные циклы, в гуманоидные сектора попадали осколки чуждых, инсектных миров. Все это происходило одновременно и длилось очень долго, а нейтрализовать последствия этого в нашей области Вселенной — и есть настоящая задача Терминала. Поэтому База этим занимается уже целый миллиард лет. А теперь и мы вместе с нею. Но каждый может только то, что может, и СИНЛАР просто немного подправил ход твоих рассуждений и действий. Ты искала внешний фактор, а нужно было понять, как придумать эффективную для Хунг систему адаптации. Поэтому твое изучение тамошних жизненных форм отнюдь не пустая трата времени, а только начало настоящей твоей задачи. Теперь, когда она стала яснее, тебе будет проще, не так ли?

Я кивнула. Мне-то действительно стало легче, а вот Стивену?

Я поколебалась с минуту, потом все-таки спросила:

— Простите… Но почему вам-то сразу ничего не сказали? О том, что вы были здесь и очень давно?

Он ответил медленно, подбирая слова:

— Раньше я был бы не готов это узнать… Не смог бы ни понять, ни принять.

Я посмотрела ему в глаза. Черные и бездонные, как сам космос. И увидела там, что есть пустыня, которую каждый пересекает в одиночку. Я послала ему только лишь импульс простого человеческого сочувствия, ведь это было все, чем можно было ему помочь.

 

ЭПИЛОГ

Зависть, даже белая, дурное чувство, но это одна из самых трудноизлечимых эмоций человечества. И что самое обидное в данном случае, что я слегка завидовала существу, которое ни на что подобное органически не способно. АО-Тешт вел мой «Странник» так, как это делает только настоящий сириусианец — стремительно и легко. Дело не в том, что модуль медленнее реагирует на мои команды или выполняет их более неуклюже, просто гуманоидный мозг не способен выдавать ему сигналы достаточно быстро и скоординированно. Так что философствуй тут между формой и содержанием.

Огромный серебристый глаз скосился на мое лицо:

— Не печалься, Макака, для своего земного вида ты на редкость сообразительная особь.

— Спасибо, — я смотрела, как внизу под нами проносятся ребристые скалы Хунг, и подумала о нашей грядущей работе. Дел невпроворот.

Мой старый друг и напарник решил переменить тему:

— СИНЛАР скинул все дальнейшее по Гшамм на рентийцев?

— Угадал. Для них это будет первая системная работа на долгий срок в чужом мире.

— Ты все поняла в этом деле?

— Да, — я ощутила, что не совсем искренне это говорю. АО тоже это почувствовал:

— Все?

— Нет. Непонятно, причем тут Земля. Ну Стивен, хорошо. Но он же давным-давно космический универсал. Как-то впутана в это дело моя родная планета. И меня это беспокоит.

Тешт пошел цветными разводами, аналогичными пожиманию плечами у людей:

— Если волнует тебя, так тем более волнует СИНЛАР. А раз вы под его протекцией — все будет сделано вовремя и наилучшим образом.

— Конечно, — я откинулась назад и посмотрела сквозь прозрачную крышу модуля. В бесконечную синюю бездну, усыпанную сверкающими точками. В ту сторону, где невероятно далеко отсюда мчался в огромном пространстве Вселенной маленький, чрезвычайно ценный для меня голубой шар.