Утром все быстро поднялись и без лишних слов продолжили путь. Способ передвижения был отлажен и много времени не тратилось.
Где-то, через два часа пути Дормидонт объявил, что по его расчетам они достигли середины леса. Все были очень довольны. Ведь получалось, что если раньше все время входили в лес, то теперь наконец-то начали выходить из него. А это было намного приятнее.
После полудня Аза сменила Марсика за его занятием, хотя Дормидонт и возражал доверить ей это дело. Но скоро он перестал ворчать, так как Аза с Пуфиком приноровились это делать быстрее Марса.
Сразу после выстрела Пуфик брал пистолет с пустой катушкой от веревки и бежал вперед. Так как он был маленький, то ему быстрее было добираться до цели, и не надо было обходить низкие завалы. Он легко пробирался внизу между ними.
Добежав о стрелы, Пуфик снимал с ее конца веревку, прикреплял ее к катушке и запускал последнюю крутиться. И когда остальные подходили к нему, то веревка уже была намотана на катушку, а другой ее конец был прикреплен к стреле. Азе оставалось только прицелиться и выстрелить вперед.
Так они спокойно прошагали целый день Вечером перед остановкой, Марс опять поднялся вверх. Спустившись, он объявил, что они только чуть-чуть отклонились от курса и показал как его скорректировать. По его подсчетам завтра к полудню они выйдут из леса.
Это известие опять встретили на «Ура».
Утром все троекратно повторили вчерашнее «Ура» и бодро продолжили путь.
Аза даже запела песню:
Вокруг бушующий простор
И не видать ни зги,
Мы всем врагам дадим отпор,
Прочистим им мозги.
Когда идем на абордаж,
То все вокруг дрожит
И неприятель, как мираж,
От нас пускай бежит.
Один за всех и как всегда
Не страшно ничего.
Ну а когда придет беда,
Мы все за одного
При этом каждый куплет она завершала еще длинным припевом.
Ну а пока, ну а пока
Несет нас ветер прочь
И перед нами, как всегда,
Веселенькая ночь.
Ну, а когда придет пора,
То встретим мы восход
И крикнем десять раз «Ура!» -
Окончен наш поход.
Первые куплеты она пела тихо, как бы про себя. Но понемножечку распалилась и последний куплет с припевом пропела уже громко, подпрыгивая на ногах и размахивая во все стороны руками.
Дормидонт, конечно, не мог спустить такое.
- Что за чушь?! — возмутился он. — Это же какая-то пиратская песня, откуда ты ее выкопала?
- Я не знаю, — ответила Аза. — Как-то сама в голове оказалась.
- Может у тебя там еще что-нибудь окажется? Когда вернемся назад, надо будет тебя основательно полечить. Вычистить всякую ерунду и наполнить твою голову полезными знаниями.
- Постой, постой, Дормидонт, — заступился за Азу Марс. — Ты не прав. А мне нравится. Как это она там пела:
Мы всем врагам дадим отпор,
Прочистим им мозги.
Бам-бам-бум-бум
Бам-бам-ба-ба.
- Очень неплохо, даже здорово. Еще неизвестно, кого из вас надо лечить. Это именно то, что нам, воякам, не хватало.
Последнюю фразу он произнес под мотив услышанной песни, правда, при этом нещадно его перевирая:
Ха ха-ха ха
Прочистить им мозги
Бум бум-бум-бум
Ба-ба-ба-ба!
И бумбукая себе под нос эту строчку, довольный двинулся вперед. Но не успел он сделать и нескольких шагов, как что-то ударило его по голове. Да так, что вокруг пошел звон.
- Ну, что, пират, полу..., — начал радостно Дормидонт, но не окончил, так как сам получил довольно чувствительный удар по плечу.
- Что такое? - тут же перестал он радоваться. Что за шутки, да еще так сильно и небезопасно.
Они остановились и огляделись. Марс ничего не нашел, но около себя Дормидонт увидел круглый металлический шар размером с куриное яйцо.
- Да таким и убить можно! — возмутился он, - Мне это не нравится. I don't like it (Ай донт лайк ит).
- И я донт лайк ит, - повторил за ним Марс.
- И я донт лайк ит, хотя по мне и не попали, - согласилась с ними Аза, увидев металлическое яйцо. — Меня такое так точно сразу убьет и мокрого места не останется.
Но вокруг стояла тишина, и ничего подозрительного не было видно. Они осторожно сделали несколько шагов и остановились. Ничего не произошло.
- Что за черт? — удивился Дормидонт.
Они двинулись дальше.
- Ой, ой, — тут же закричала Аза и упала.
- Что случилось? — бросились к ней друзья.
- Не знаю, только что-то больно ударило меня по ногам.
Они опять обыскали глазами окрестности, но ничего не нашли.
- Что за чертовщина? — теперь не выдержал Марс. — Может нам это кажется?
- Ничего себе кажется, — плаксиво проговорила Аза, потирая больную ногу. Я почти не могу идти, а им все кажется. Сами идите вперед.
Марс смело сделал это и тут же по нему, словно пулеметная очередь, застучали металлические шарики, правда, поменьше первого.
- Вперед, — сам себе крикнул Марс. — Это враги, а мы врагов не боимся.
- Forward (фовэд), — поддержал его Дормидонт, который в минуты настоящей опасности становился смелым и не бормотал разные нравоучения.
И они бегом бросились вперед, надеясь найти невидимого врага и вступить с ним в схватку. Но удары только участились и усилились, а видимого врага как не было, так и не было. Пытаясь спрятаться от ударов, Дормидонт бросился под корни рядом стоящего дерева.
- Стой! - закричал Марс. Туда нельзя, оно опускается.
Но было поздно. Дормидонт уже заскочил под него. И в этот момент ствол дерева опустился прямо на его голову. От такого удара он упал. А дерево продолжало опускаться все ниже. Еще немного и оно бы раздавило Дормидонта и втерло его в землю.
- Держись, друг! Я сейчас, - закричал, подбегая к дереву, Марс.
При этом в его правой руке ослепительно засверкал лазерный меч. Не раздумывая, он ударил своим мечом по передним корням дерева. На месте удара появились яркие вспышки и сразу три корня оказались перерубленными.
Теперь дерево держалось только на оставшихся трех корнях другой стороны, а на этой стороне его ничего уже не связывало с землей. Поэтому оставшиеся корни, которые продолжали опускаться вместе с деревом, сразу потянули ствол на свою сторону. И со страшным шумом и треском дерево рухнуло на бок, повалив еще несколько рядом стоявших таких же деревьев.
К этому моменту и Аза подбежала к ним. Она не видела, как Дормидонт попал под дерево. Но заметила блеск меча Марса и тут же бросилась к ним на помощь. Хотя от нее и помощи никакой не могло быть. Но в этом была вся Аза.
На месте упавшего дерева лежал на спине Дормидонт, обнимая руками рюкзак, который при падении переместился ему на живот. Это и спасло его, так как падая, дерево внутренними короткими корнями царапало и рвало только рюкзак, а не Дормидонта.
- С тобой все в порядке, Дормидонт?
- I don’t know (Aй донт ноу), - слабо, еле слышным голосом произнес тот. May be I am died? (май би ай эм дайд). Может быть, я уже умер, все может быть.
- Ну, если ты так говоришь, то, похоже, что живой и даже неповрежденный.
- Да? В таком случае я очень рад этому. I am glad (ай эм глэд). Хотя и не верится.
- Ну, ты от волнения стал что-то очень много говорить на своем тарабарском медицинском языке, — заметил ему Марс.
При этом разговор они продолжали оставаться в прежних позах. Но если поза Марса была нормальной и понятной, то почему Дормидонт не вылазил из ямы, было не совсем ясно. Может, теперь там стало безопасней, чем наверху? А может, просто захотелось полежать, отдохнуть?
Я не понимаю тебя, продолжал Maрс, - I don’t understand you (Ай донт андэстэнд ю). Тьфу ты, сам начал на нем говорить, как зараза какая-то. Вылазь оттуда, опасности уже нет.
Их разговор на медицинском языке был прерван криком приближающейся Азы. Увидев, что с Дормидонтом все в порядке, она тут же вспомнила, что оставила Пуфика одного, и побежала обратно за ним. И вот теперь опять возвращалась, но уже хромая на обе ноги. Вокруг нее суетился, но ничем не мог помочь, Пуфик.
- Ой, не могу больше! Я дальше не пойду!
И она упала рядом с Дормидонтом, который, хоть и пришел в себя, но все еще не спешил выбраться со старого места.
- Тогда лежите и не двигайтесь! — приказал им Марс. — Я, кажется, все понял. Мы все попали в ловушку, в новую запретную зону. Только, в отличие от первой, я не знаю ни ее размеры, ни точно как она действует.
Но есть и кое-что похожее. Когда мы не двигаемся, она с нами не сражается. И, наоборот, чем больше мы двигаемся и чем быстрее бежим, тем сильнее она реагирует и атакует нас.
Смотрите, что я еще обнаружил и понял. То дерево, что поймало Дормидонта, не настоящее. Это искусственное боевое дерево, которое по виду совсем не отличается от настоящих, которые были в начале нашего пути. Вот почему ему удалось провести нас.
Он показал им перерубленные части корней. В том месте, где их касался меч, все увидели застывшие куски пластмассы с кусочками проводков внутри.
- И металлические шары вернее всего также вылетали из таких же деревьев. Поэтому мы долго ничего не могли понять. Но еще более сильные удары производят их ветви и корни, которые распрямляются и бьют путников. От этого пострадала Аза.
Теперь и Дормидонт вспомнил, что он видел, как ветка опустилась вниз и ударила Марса. Но тогда он не поверил своим глазам. Да и он сам на ровном месте вдруг споткнулся о корень и упал. А когда поднялся, то вроде и корня рядом никакого не было. Теперь им стало все понятно.
Стало понятно и то, что когда ошеломленный и обескураженный противник, спасаясь от невидимого врага, начинал прятаться под защиту деревьев внутри их корней, сами деревья начинали опускаться вниз и всей своей тяжестью их раздавливали.
Надо было что-то предпринимать. До выхода из леса оставалось совсем близко и, возможно, Марс и Дормидонт добежали бы до его опушки, если бы держались подальше от стволов деревьев и чем-либо прикрывали голову от ударов. Но Аза не то что бежать, даже идти больше не могла.
Она понемножку плакала, а Дормидонт совсем не мог соображать, находясь рядом с деревом, которое его чуть не раздавило. Но и отойти от него он не мог, потому что боялся двигаться.
Поэтому Марсу просто не с кем было обсуждать вопросы спасения. А, как известно, только при обсуждении, даже все равно с кем, рождаются мудрые мысли.
И тут он подумал о Пуфике. Вспомнил, что хотя Пуфик был только сопровождающим роботом, но зато у него была специальная кнопка включения другой программы работы «Совет». Вот ее он и решил нажать.
- Пожалуйста, спрашивайте, задавайте ваши вопросы и, если я смогу, то отвечу на них, — вежливо произнес Пуфик, как будто он и не находился у гибельной черты.
И Марс начал задавать вопросы, на которые роботик в основном отвечал «нет». Он не знал даже, кто были их враги, как с ними бороться и как от них защищаться. Но, в конце концов, Марсику все же удалось получить от него один-единственный совет. Но его можно было назвать бесценным, так как он мог спасти жизнь Азы.
Оказалось, что сам Пуфик сделан из очень крепкого металла и все свои наружные приборы и антенны может прятать внутрь, а глаза закрывать специальной решеткой. А так как он имел большую скорость передвижения, то ему легче было увертываться от ударов деревьев, и можно было не бояться быть раздавленным относительно медленно опускающимся деревом.
Но главное было в другом. Он сам напомнил, что у него, кроме постоянно работавшей программы «Сопровождение», была и программа «Охрана» Раньше он о ней им не напоминал, так как его не спрашивали. А находясь в программе «Сопровождение», он сам не принимал никаких решений и не давал советов, пока его не просили и не переключали в программу «Совет».
Марс так и поступил, включив для Пуфика новую программу «Охрана».
После ее включения верхняя крышка его туловища откинулась в сторону. Затем он предложил Азе залезть внутрь его ногами и сесть на крышку. Что Аза и сделала. Теперь сверху над ним высовывались только ее туловище и голова.
С другой стороны от крышки высунулся тонкий стерженек, и над ним раскрылось что-то вроде зонта. Этот «зонт», изгибаясь на гибком стержне, мог защищать Азу от возможных нападений.
Вопрос с Азой был решен. Сам Марс, поняв кто были его враги, не собирался безучастно наблюдать за ними. На левую руку он прикрепил небольшой щит и увеличил длину своего лазерного меча. Он намеревался просто отрубать те ветви и корни, которые будут преграждать им дорогу.
Теперь в самом незащищенном положении оказался Дормидонт. Ему оставалось только идти вслед за Марсом, который будет защищать его от ударов спереди. А при нападении сзади Дормидонт будет его предупреждать. Для прикрытия собственной головы он решил использовать проверенную боевую защиту в виде собственного рюкзака, который однажды его уже спас.
После этого, построившись боевым порядком, все бросились вперед. Но теперь они не были так беззащитны как прежде. Они замечали и перепрыгивали корни, а Марс рубил мечом тянущиеся к ним ветви.
Труднее было с метательными шарами. Здесь каждый выкручивался как мог. Марс отбивал их щитом. Пуфик вертел своим «зонтиком» в разные стороны, в основном защищая Азу, а не себя.
Ну а Дормидонту приходилось только надеяться на рюкзак и побольше втягивать свою голову в плечи. Самые неприятные моменты для него были, когда снаряд попадал в руку. При этом рюкзак выпадал из ушибленной руки и Дормидонт становился совсем беззащитным. Ему оставалось только торопливо опять напяливать его на голову. Со стороны это даже могло показаться смешным, но, как он потом уверял, ему было не до смеха.
Боевые действия заняли у них довольно много времени. Поэтому, когда петляя и уклоняясь от ударов, они наконец-то выскочили на опушку леса, на землю опустилась уже глубокая ночь.