Одинокий всадник с мечом в заплечных ножнах и эльфийским луком у седла у всех местных жителей и гостей вызывал живой интерес. Такое ценное оружие, что наперечет во всех державах, и выставлял напоказ. Несколько специалистов "ночного топора", как себя называли местные урки, неотступно следовали за ним, надеясь на быструю и весьма богатую наживу. Но все, включая воров, резко потеряли интерес к чужеземцу, когда тот постучал в ворота башни архимага, и ему открыли после не длительных переговоров. Вот уж с кем никто не хотел ссориться, так это с хозяином башни, что была единственным зданием в городе, которое возвышалось не только над магистратом, но и над крепостной стеной – его уважали все, вне зависимости от того, с какой стороны и какого конкретно закона они находились.

– Могу я видеть уважаемого Извергена,- спросил покрытый пылью человек.

– А я почем знаю,- ответил привратник через амбразуру,- можешь ты или нет. Вас, придурков много тут шатается, а мне не за то деньги платят.

– Не парься, просто передай ему, что у меня письмо от Стукача с островов.

– А мне наплевать, что какой-то там стукач решил на соседа настучать, пошел вон, попрошайка!

– Не понял, мне что, ворота выносить вместе с тобой, чтобы письмо друга доставить другу?

Ворота внезапно распахнулись, явно не ожидавший привратник получил створкой в лоб и отлетел далеко назад, зарывшись в клумбу с цветами. Следопыт вошел внутрь и магией вернул все на место, за исключением слуги – тот не заслужил. А дверь вовсе и не он открыл столь радикальным способом, сама она открылась. И, стоило ему войти во внутренний дворик, как ворота башни приглашающе открылись, причем весьма плавно. Островитянин осторожно прошел внутрь и нерешительно остановился. Откуда-то сверху прозвучал голос:

– Что, так и будем в топталки играть? Или уже этот старый пер… перечник уже идиотов стал в ученики брать?

Следопыт прошел внутрь, перед ним оказалась винтовая лестница, по которой он и поднялся. На уровне пятого этажа он увидел широкую площадку, в дальнем конце которой виднелась резная дверь, причем она приглашающе распахнулась, стоило ему лишь появиться на этом уровне башни. В кабинете за столом, заваленном книгами и свитками, сидел уже не молодой человек в классическом костюме. Гость неуверенно остановился на пороге, и прокашлялся. Хозяин оторвал взгляд от очередного свитка и перевел его на вошедшего, который держал на вытянутой руке рекомендательное письмо.

– Кто ты такой и что там написано, я уже знаю,- маг взял свиток в руки, но не открыл,- это старый наш способ от подделки защищаться. Кроме печати Стукач туда еще детскую шалость пристроил, она и сработала, как только ты в ворота города вошел. Жить будешь здесь, только сейчас иди и купи нормальную одежду. И доспех. Ты не на курорт приехал. Приграничье шутки шутить не любит. Завтра решу, что с тобой делать.

– Да, я все понял. Только как обратно вернусь. По-моему я привратнику не очень понравился.

– Я тоже ему не нравлюсь, но тут живу. Он свое дело знает, а ты отныне прописан в этом доме. Комнату он тебе покажет. Да, и вечером гости у нас будут из Ледосска, так что будет маленький праздник.

– Благодарю, я все понял.

Гость по-военному отдал честь и вышел, а хозяин еще несколько минут смотрел на то место, где он стоял. Да, Стукач не вовремя прислал дипломника, с кем попало возиться не досуг, время настало неспокойное. Письмо все-таки Изверген прочитал и удивился – друг послал к нему не простого теоретика, а архимага стихии Воздуха. Да еще и скрытник и разведчик. Теперь понятна и тема диплома на звание магистра – боевая магия континента.

* * *

Солнце перевалило зенит, но все еще было довольно высоко, рабочий день в разгаре. В это время таверна "На краю", что находилась в квартале торговцев возле городской стены Каотра, пустовала. Клиенты появятся позже. Сейчас же только один случайный посетитель сидел в дальнем углу за накрытым по его же заказу столом и потягивал кислый эль, время от времени бросая взгляды на дверь. Он явно кого-то ждал, но хозяина заведения, который дремал за стойкой, это мало интересовало. Здесь, неподалеку, находился крупный рынок и купцы частенько назначали встречи в этом зале, а если товар не очень разрешенный, то и время как раз, без лишних ушей.

Дверь распахнулась и на пороге появился человек в длинном плаще с капюшоном, надвинутым почти до носа, вошедший при этом сутулился, так что, даже его рост нельзя было определить точно, только нижнюю границу. Гость сразу направился к единственному занятому столу, а хозяин, слегка приоткрыв глаза, приготовился наблюдать и все запоминать.

– Ты слишком задержался, что, проблемы?

– Да, есть немного. Кто же знал, что у них маги толковые на входе, меня бы сразу раскусили. Пришлось почти полдня крутиться. Один нужный нашелся. Только имей в виду, он сюда заслан. Чего надо и от кого – не знаю, но ауру круто подменил, а я "прилипалу" использовал. Только так и проскочил.

– Какие новости на той стороне?

– Да ничего толкового пока нету. Мне маскировку надо бы на всякий, ну и для сюда, да и там, мало ли что. И местного золотишка подкинь пару сотен монет, не разоришься, а я, глядишь, на доброе дело пущу.

– Хм, держи,- из рук в руки перекочевал сверток,- денег с запасом, а амулет одевай, когда потребуется. Там две стороны, какая к телу, та и активна. Наемник или купец. Аксессуары добудешь сам. И еще, очки темные сними. Здесь ими пользуются те, кто не выносит дневного света, а они вне закона по определению. Будь на связи, если что – вызову.

Гости по одному покинули таверну, а трактирщик серьезно задумался. Ясно что-то задумали, но доложить капитану стражи нечего, кроме примет. Из их разговора он не понял ни слова, не смотря на знание всех языков континента и умение читать по губам. Их я зык был абсолютно незнаком.

* * *

Вечер в Каотре уже вступил в свои права, на улицах зажглись магические светляки, а в башне главного мага светились практически все окна, значит – у Извергена гости.

Эти самые гости только-только вошли в зал, где был накрыт стол. Маг в сопровождении четверых рыцарей, все горячо обнялись с хозяином и приветствовали еще одного присутствующего, с которым все оказались знакомы.

– Интересный факт,- сказал хозяин, когда все расселись,- ничего случайного в этой жизни не бывает. Если богам было угодно, чтобы вы встретились в лесу, еще до приезда сюда, значит так надо. Но, все-таки, на правах хозяина, позвольте вас представить друг другу.

– Хм, дядя,- молодой маг обвел всех взглядом,- а мы вроде как все знакомы.

– Не совсем. Танцор, Ксант, Раулф, Назор, Ивер, а все вместе – отряд специального назначения гвардии королевства Ледория. И с другой стороны, Следопыт, архимаг Стихии Воздуха, скрытник и разведчик, самый сильный специалист в боевой магии Островов и эльфийского Прибрежья. Так будет правильнее. Но далее поговорим в кабинете, после ужина.

Гости многозначительно и по-новому посмотрели друг на друга. Каждый обдумывал ситуацию и приходил к выводу, что это все неспроста. В Истинных мирах часто именно так и происходит. Если встретились, якобы случайно, люди абсолютно не знакомые и разные, то вскоре будет у них общая задача и цель, суть которой они могут понять только тогда, когда замысел богов будет исполнен. Видимо, в этих землях что-то кем-то затевается, а им, этой вновь созданной команде, предстоит сыграть свою роль. То, что они теперь заодно, никто уже не сомневался. Ужин прошел в теплой, дружественной обстановке, но каждый мысленно спешил узнать больше. А узнать больше можно было только в личном кабинете Извергена, особо защищенном месте, где гарантированно никто посторонний не мог их услышать.

– Что нового в столице,- сменил тему хозяин,- давненько я уже не бывал в Ледосске.

– Да все, как прежде,- ответил Танцор,- по мнению общества, все события в последние месяцы происходят где-то у границ. Что здесь, что с Валленией, да хоть с Триумвератом. Ну, про новую моду башенного рыцарства вы уже наверняка знаете. Эти домоседы, что замок не покидали, придумали новую теорию, мол, катапульты вредят рыцарскому престижу и замки надо штурмовать без них.

– На островах даже об этом говорят,- поддержал Следопыт,- только не понимают. У нас другая идея – запретить луки и арбалеты, как нечестивое орудие. А на турнирах – обязательно подушки пуховые под доспех подкладывать.

– Не понимая я этих затворников,- покачал головой Ксант,- дай бог, если пояс на турнире получили, вместе со шпорами, а то и по наследству, чуть ли не купили. Вот я, хоть и барон и владения есть, а все почести – на коне с мечом. Вот это я понимаю. Куда катится общество, если пропадает дух рыцарства. А башенными их так и прозвали – сидят там в своих башнях, тетравлендом балуются и носа не кажут.

В кабинете Изверген проверил магическую защиту и пригласил всех рассаживаться. После краткого отчета Танцора он задумался, обвел взглядом стеллажи с книгами и уверенно взял один по виду очень древний фолиант. Раскрыв его в самом начале, он указал приглашающим жестом на рисунки и начал рассказ.

– Вот это,- он показал на самый первый,- кмар, абсолютно безмозглая тварь, одержимая жаждой убийства. Оружие – зубы и лапы-клинки, доспехи прорубает, как бумагу. Полу материальное создание, уязвим для оружия только в момент атаки, солнечный свет для него губителен, подчиняется определенным ментальным командам, без них становится диким и неуправляемым.

– Жуткое создание,- поежился Следопыт.

– Это точно, но послушайте дальше. Следующий демон – кентавроид. Тело ящера, торс почти человеческий, голова – крокодила. Вооружен клешнями. Очень быстр, человека в доспехах перекусывает пополам без усилий. Разумен, способен управлять кмарами, это даже основная его задача. Солнечного света не боится, но слепнет, поэтому всегда носит защитную пластину на глазах. Эти два вида питаются живыми существами, в том числе и людьми, высасывая их до состояния мумии.

– Примерно то, что мы встретили по дороге?

– Да, похоже. А вот обратите внимание на следующего. Скорп или подстерегатель. По виду – смесь скорпиона с крабом, только размером с хорошего коня. Клешни очень мощные и хвост, но вместо жала лезвие. Им он всадника вместе с конем рассекает надвое одним ударом. Довольно ловко маскируется, закапываясь, наружу торчат только глаза. Обладает способностью ментального воздействия для приманивания жертвы. Магу не страшен, а вот обычного человека загипнотизирует.

– Дядя, но я чувствую – Печать на месте, а эти – из Мира Подземелий.

– Печать Забвения, пока она не разрушена, надежно удерживает всех высших,- маг постучал по книге,- здесь только известных нам описано шестнадцать видов. А низшие, к которым относятся показанные мной, могут быть вызваны достаточно сильным колдуном. Возможно Черный, возможно кто-то другой. Есть все основания так думать, но нам нужны веские доказательства. Именно поэтому вы и здесь. Кое-что вы узнали по дороге, но этого мало, чтобы начать переговоры с другими светлыми землями. У вас есть сутки, чтобы подробнее познакомиться с этим фолиантом, но только здесь и приготовиться к путешествию. А потом вы идете на поиски. Твой отряд, Танцор, я усиливаю вот этим магом, он будет вам очень полезен.

* * *

Весь следующий день два мага штудировали описание и методы борьбы с демонами, а рыцари занимались снаряжением предстоящего похода. Вечером к ним поднялся уставший и озабоченный Изверге.

– Сегодня утром в Каотр прибыла делегация от Черного. Завтра отправятся в Ледосск. Что-то тут не ладно. До сих пор никаких отношений между нами не было, а тут дружбу и торговлю предлагают. И в Валлению прибыла такая же, только месяц назад. А узнали мы только сегодня – два гонца пропали, добрался только третий, маг. Темная сторона сильно активизировалась, а причин мы не знаем. Темнят что-то эти темные.

– В Валении, насколько я знаю,- задумчиво произнес Танцор,- на троне несовершеннолетняя королева, ее родители несколько лет назад внезапно скончались, а она единственная наследница.

– Это-то и тревожно, как бы ей там голову не заморочили. Она и так, говорят, взбалмошная девица.

– Изверген,- подал голос Следопыт,- думаю, вам будет интересно. Вчера, когда я был в кварталах торговцев, мне встретился один темный колдун. Конечно, я знаю, что они официально бывают в городе, но этот тщательно маскировался. Если бы я с ним не столкнулся вплотную, я бы тоже прошел мимо этого человека. Отпечаток ауры у меня есть, я на всякий случай сделал.

– Да уж,- еще больше помрачнел хозяин,- затевают что-то, это точно. Шпионы от них и раньше были, но простые люди, сами колдуны не совались. Вы должны были действовать скрытно, придется еще усилить режим секретности с помощью дополнительных амулетов, это вам не помешает. А в Каотре мы сами займемся проблемами.

Вернувшиеся рыцари принесли оружие и доспехи, тем самым отвлекая магов от невеселых мыслей. Каждый выбрал себе доспех по вкусу, все было очень высокого качества. И только Следопыт отказался, откинув плащ, который никогда не снимал. Под ним оказались доспехи, которые привели всех в изумление.

– Чешуя дракона,- с восторгом, завистью и удивлением сообщил всем Ксант,- да уж, секретов у тебя хоть отбавляй. Теперь, вместе со своим оружием, ты целую провинцию стоишь, а то и королевство маленькое. И где только люди находят такое?

– Не завидуй, Ксант,- усмехнулся Танцор,- иногда за такие игрушки слишком дорого платить приходится, зачем тебе королевство, если души не будет.

– Не, что вы,- оправдывался островитянин,- никаких сделок, все по честному. Это не из нашего мира, мне довелось со Стукачом попутешествовать.

– Да уж, – Изверген тоже был удивлен,- неспроста все это, видимо – понадобиться где-то и когда-то. Вчера в пяти лигах от города пропал пастух. Нашли его сегодня утром и две коровы там же. Угадайте, в каком виде? Вот именно! Я приготовил для вас вот это, всего два, больше у меня просто нет. Используйте по назначению.

Он передал Танцору два тусклых шарика желтого цвета, в которых Следопыт ощутил магию. Капкан Луча Зари. Идеальное средство для пленения демонов и нежити. Такой артефакт надежно удерживал внутри себя любого представителя Врага человеческого, вплоть до средних демонов. Старших, конечно, таким не пленишь. Очень редкий и очень дорогой амулет, поскольку требовал для изготовления кроме времени и средств, высшего мастерства и Силы нескольких архимагов. Вот теперь всем стала абсолютно понятна цель их рейда – не просто найти демонов, а пленить и доставить в Каотр.

– А вот скажи-ка, Следопыт,- задал мучивший уже давно вопрос Ивер,- вот когда мы тебя там, на поляне, встретили, ты там столько еды наготовил, причем горячей, а костер-то был только-только разведен, да и больших баулов я у тебя не приметил.

– О!- ответил маг,- это одни из частей моего диплома по разведывательной магии. Бытовая магия.

– А какое отношение имеет магия домохозяек к военной разведке?

– Да самое прямое, как я доказал. Вот смотри: маг заслан в тыл противника и должен максимально скрытно собирать сведения и передвигаться, а кушать-то хочется. Охотиться и разводить костры, чтобы приготовить ужин, далеко не всегда возможно. А если задание на месяц, например? Не будешь же с собой баулы с едой таскать. Вот я и проштудировал методы консервации пищи и наши и гномьи. Получилась вот такая игрушка,- маг достал из поясной сумки маленький блестящий камушек с тонкой огранкой,- в нем, например, запакованы четыре жареных курицы, рис и хлеб. В любой момент могу извлечь. Метод, правда, разовый, потом все заново запаковывать приходится, но зато места много не занимает, вес практически нулевой. В дороге я, конечно, часть уже использовал, но если Изверген позволит, я кое-что заново запакую из того, что есть на кухне.

– У меня лучше идея,- ответил хозяин башни,- я о таких штуках слышал, правда пользоваться не доводилось. Сегодня в ратуше прием в честь темных – дипломатия, понимаешь ли. Так вот, я проведу тебя на ту кухню. Там всего с таким запасом, что если ты половину упакуешь, так и не заметит никто. Но остальные и обычный запас возьмите, мои кладовые в вашем распоряжении.

Когда все приготовления были закончены, отряд разделился: рыцари ушли к оруженосцам в таверну "У Джоса Дармоеда", а маги остались в башне. Выходить договорились утром, поодиночке и в разные стороны, а встречу назначили около полудня в семи лигах от города. Каждый должен был проверить, нет ли за ним слежки. Мера не лишняя, – чем меньше вероятный противник знает, тем мы сильнее в его глазах.

* * *

– Еще раз напоминаю, ученик, здесь ты всего лишь гость, или разведчик, как тебе угодно, всего-то на практике. Я тебе не помощник, как и договаривались. Действуй разумно и в пределах, тебе дозволенных. И не подведи меня.

– Да, учитель, я все помню и соглашения не нарушу.