– Ты, ученик, побывал уже в нескольких мирах, включая свой. Теперь ты можешь делать выводы.

– Интересно получается, Дудин. С детства, читая сказки и книги, я был твердо уверен, что магия – это что-то нереальное и запредельное. Прошло не так много времени после моего знакомства с ее основами и мнение мое поменялось. Не знаю, прав я или нет, но мне кажется, вернее, я уверен, что магия – это способ манипулирования энергией. И не важно, какой конкретно. Вот, например, Земля. Мы считали и считаем, что все, чем мы владеем, это – результат технического прогресса, не более. А если задуматься, это определенный вид магии, вернее, техномагии. Чем мы владеем? Электричество, магнетизм и тепло. Виды энергии Стихий, ну, может не в чистом виде. Правильно?

– Да, именно так. Вот только использование их далеко от эффективного. То, что вы называете КПД. Из источника энергии вы, земляне, используете не более одной десятой части, а остальное просто выбрасываете.

– Хм, ну мы его считаем несколько по-другому, у нас значительно выше получается.

– А сути это не меняет. Возьми нефть. Добыча, транспортировка, переработка, еще транспортировка и только потом использование. Масса дополнительных затрат энергии. И еще, когда ваш нефтепродукт сгорает, он выделяет в виде тепла только треть своих ресурсов, и то, ваши технологии используют их не полностью: горячие выхлопные газы, нагрев двигателя, его принудительное охлаждение – все это неиспользованная энергия. Посмотри на Мир. То же самое исходное сырье, а эффективность другая. И то, что там используется нисколько не напоминает тепловую или электрическую составляющую. С точки зрения землянина может показаться, что они вас намного обогнали в развитии, но ты задумайся: все то же самое, только на другом принципе основано. Для них таким же непонятным чудом покажется ваш принцип реактивной тяги.

– Получается, что энергию падающей воды в электростанциях мы тоже используем лишь частично. Если бы использовали полностью, то на выходе получили бы не бурлящий водопад, а спокойное озеро.

– Да, именно так.

– А те миры, что сугубо магические? Роннэаль, например, или Истинные миры.

– Есть два основных способа использования энергии: естественный и механический. Они используют первый и совершенно не нуждаются во втором. Ты не задумывался, почему в Мире так и не изобрели колеса? Да оно им просто не нужно. Любой житель, обладающий хотя бы малейшим Даром свободно оперирует Стихией Земли, а если по-вашему, антигравитацией. И никакие приспособления ему не нужны. Значительно позже они смешали оба способа и получили то, что на языке землян называется техномагией.

* * *

– Да этот Черный – гений стратегии,- Следопыт заинтересованно разглядывал пепелище,- прикинь, на сколько шагов вперед он продумал затею с тем, как ему заполучить эльфов. Они же в магии намного превосходят людей, причем ему нужно было сразу дюжину неслабых специалистов и, желательно, без шума. Гениально!

– Ты что,- с сомнением посмотрел на него Танцор,- уже решил продаться колдунам? Вон как нахваливаешь!

– Да перестань. Врага недооценивать нельзя. А этот, похоже, особенный. Да, такой может устроить мировую революцию.

– О Черном я слышал еще с детства, когда у дядюшки гостил. Никогда он не выделялся чем-то особенным, так себе, средней руки колдун. Он и власть-то получил случайно. Его предшественник, Бешеный, захватил королевство, уничтожил правящую династию и присвоил все себе, но во время восстания магов был убит. Вот тут, как чертик из табакерки, и выскочил Черный. Недовольных казнил, тех, кто выжил, а остальными правил, как умел – с помощью слухачей и доносчиков. Типичный тиран. Но амбиций у него было намного меньше, чем сейчас. Это недавно он вдруг стал таким мощным.

– Значит, нашел некий источник могущества или приобрел необходимые знания и силы.

– Ходили слухи, что он заключил союз с каким-то могущественным то ли демоном, то ли темным полубогом. Но я думаю, что это сплетни.

– Почему же? Он был много лет серой посредственностью, ничем не выделялся, и вдруг раз – получите великого полководца и могущественного колдуна. Здесь возможны два варианта: либо он мастерски маскировался все это время, либо он нашел покровителя, под чью дудку сейчас и пляшет, сам того не подозревая. Прятаться ему не было смысла, как только он захватил власть. Будь в то время столько же амбиций, он давно бы проявил себя, та же Валления – лакомый кусочек при слабой власти. Остается один выход – контракт. Вот только с кем?

– По моему, так это уже не нашего ума дело, пусть великие полководцы и державные люди решают.

– Они будут свои проблемы решать, а наши за нас никто не сделает.

– Следопыт, что ты конкретно предлагаешь?

– Давайте без лишних вопросов за мной, все разъяснения дам на месте.

Отряд молча выдвинулся вслед за островитянином в самую глушь леса. Никто не роптал даже тогда, когда они пробирались через топи, овраги и густые заросли колючего кустарника. После трех часов быстрой, по мере возможности, ходьбы, а кое-где и бега, они наконец-то остановились во влажной низине, поросшей густым ельником. По знаку Следопыта люди разместились под сенью раскидистых густых еловых лап, костра не разводили, воспользовавшись магическим запасом. Комары, мошкара и влажность, конечно, досаждали им, но в отряде не было случайных людей и на такие мелочи никто внимания не обращал. Рассевшись и утолив первый голод все с интересом посмотрели на виновника этого мероприятия, не очень уютного, в ожидании объяснений.

– Все просто, господа,- ответил на немой вопрос Следопыт.- Черный, он гениальный стратег, как я уже говорил, он легко вычисляет все наши действия. А на чем основаны его вычисления? Правильно, на логике. Он ждет от нас определенных действий, которые подсказывает здравый смысл. Например, эльфы.

– А что, эти тоже с ним заодно?

– Нет, конечно. И он и Ледория одновременно узнали о высадке на берегу. Естественно, были посланы команды на перехват или контакт, это уж как получится, с обеих сторон. Вполне логично. Эльфы действовали тоже предсказуемо – двинулись сразу в сторону Финдора, а дорог там не так уж и много. И колдун, конечно же, предварительно постарался, чтобы и те и другие из неких "секретных" источников получили информацию о существовании тайной резиденции в Валлении. Цель стала ясна, как на ладони, вот он и подготовил качественную ловушку, благо времени для этого было более, чем достаточно. И мы никак не помешали бы. Отношение эльфов к людям ни для кого не секрет. Контакт у нас не получился, естественно, мы должны были догнать и попробовать еще раз вызвать на переговоры. Мы не успели, но пришли слишком рано по расчетам Черного, тут вмешался непредвиденный факт в виде портала, поэтому нас не встречали, но скоро будут ждать. Когда посланцы колдуна обнаружат, что мы уже были, но ушли, он будет ловить нас на пути к Каотру. Танцор, ты же должен был нас туда повести после пожарища, я прав?

– Да, это естественно, раз эльфов мы упустили.

– Вот и оппонент наш точно так же рассуждает. Именно поэтому мы сейчас здесь. Не логично, а посему – непредсказуемо. И вычислить нас уже сложнее. Дальнейшее зависит только от нас самих. Чем более спонтанно и бестолково, с точки зрения логики, мы будем действовать, тем дольше останемся незамеченными.

– И как, по твоему мнению, мы должны поступить?

Островитянин извлек из магического кристалла-запасника кувшин ледосского вина, пустил его по кругу и начал излагать свой план. Чего колдун меньше всего ожидает от маленького разведывательного отряда, в котором по крайней мере присутствует один маг? Да! Именно того, что эта команда явится к порталу с Печатью Забвения, причем раньше его. Вот уж засады от четверки людей уж точно не ждет. Как противостоять неизвестному количеству колдунов и, вероятнее всего, при поддержке демонов? Самому пока не понятно, но на месте разберемся. Возможно, нападать и не получится, зато информация ценная будет прямо из горячей точки. И путь в те края надо проложить самый неожиданный, например, через Темные Земли. Потом можно заглянуть к гномам и только тогда отправиться на место. Понятно, что весь план шит белыми нитками и самому не всегда понятен, зато он абсолютно нелогичен и непредсказуем. А чтобы окончательно сбить с толку преследователей, нужно в точку засады, ну или где-то рядом, вызвать группу-двойника, тоже из четырех человек и направить их по вполне логичному пути, для Извергена это проблемы не составит. Для начала командира нужно известить об этом в обстановке строжайшей секретности.

* * *

В густом лесу, ежась от холода под нудным дождем с мокрых веток разговаривали три наемника, обсуждая какие-то свои неотложные проблемы. Вот только язык их был никому здесь неизвестен.

– Я подобрался к клиенту на минимальное расстояние, отныне возглавляю специальную службу личной охраны.

– Да,- задумчиво молвил старший,- и это, пожалуй, единственная хорошая весть на сегодня.

– А что, остальные еще хуже? Ну, это я так, для красного словца. Дальше рассказываю. План "Булавка" приведен в исполнение, так что в ближайшее время границы существенно сместятся в нашу сторону. Я, правда, тоже имею доступ к объекту, но повлиять не могу, сами понимаете – провал в таком случае обеспечен. И последнее: наш добрый друг, что загостился в этих краях, начал раздаривать свои фирменные фишки местным дельцам. Сами они не могут впрямую оперировать, так что он изобрел фиалы. Ну, что-то вроде бомбы с часовым механизмом. И самое неприятное – здешние маги не могут обнаружить воздействие! Оно действует, а ничего, как бы и нет вовсе, для них, по крайней мере. Эти штучки уже отправлены в столицу с посольством. Послы, понятно, липовые. Все их подарки имеют несколько вложений, кроме стандартного набора и новинку.

– Представляю, что начнется,- подключился третий наемник,- если у них нет защиты. Одно подобное заклятие на короля и нескольких приближенных и все – на государстве можно крест ставить. На правящей династии – точно. А сколько ни в чем неповинных душ загублено будет, даже подумать страшно. Неужели ничего нельзя сделать?

– Можно,- ответил старший,- и как раз ты этим вопросом и займешься. На чем заклятие основано, не забыл? Здесь есть люди, использующие диаметрально противоположную стихию – веру. И для борьбы с этим зловредным вирусом нужно только подсказать им, где искать, а остальное они и сами запросто сделают. Так мы ничего не нарушим, даже наоборот, ликвидируем внешнее вмешательство в суверенную систему. Подумай, как это сделать аккуратнее. Идеально, если бы они как бы сами догадались.

– Шевели извилинами, короче, что тут непонятного. А ты, начальник, на север решил рвануть, на лыжах покататься надумал?

– Да, вероятнее всего в те края. Только не понимаю, зачем они столько льда и снега наворотили? Явно там все искусственного, вернее, магического происхождения.

– С этим, как раз, все просто. Жители Мира Подземелий, как практически все демоны, панически боятся воды. Не смогут перейти речку, если нет моста, будь она им хоть по колено. А лед это та же вода, только не утекает и не испаряется. Видимо, планировали в подходящий момент растопить всю эту поляну.

– О! Это мне может пригодиться!

* * *

Утром Танцор связался с Извергеном и получил "добро" на реализацию их безумного плана. Следопыт тем временем успел таким же способом пообщаться со Стукачом и, открыв маленький портал, получил от учителя несколько розовых магических кристаллов, причем один из них был яркого алого цвета и постоянно мигал. Маг взял его в руку, внимательно осмотрел, после чего провел рукой, сжатой в кулак. Вместо камня на ладони появился свиток. Он бегом прочитал содержимое, после чего мелко изрубив кинжалом, принялся сосредоточенно жевать. Давясь и проглатывая. Соратники смотрели на него с недоумением, а тот в ответ только махал ладонью, мол, нормально, подождите. Остальные участники отряда с завистью посмотрели на это действие, понимая, что островитянин в очередной раз готов их удивить новой порцией магических новинок.

– Что, идем?- Ивер с готовностью встал, разминая мышцы.- Кто в курсе, куда путь держим? Или так, куда Единый укажет? Вообще-то Финдор там. А то вчера вы так и не определились, куда двинемся.

– Не, бери чуть в сторону и значительно дальше.

– Ну вы оба точно с дуба рухнули! Ну кто же в здравом уме полезет прямо в Темные Земли?

– Так и мы о том же: вот уж где нас точно искать не будут!- Следопыт показал на камни, которые до сих пор держал в руке,- А вот тут наш пропуск, за своих сгодимся, если сильно не присматриваться.

– Это им ты так сосредоточенно и с аппетитом завтракал?

– То была инструкция с особым грифом секретности: "Съесть до прочтения".

Кристаллы содержали, как выяснилось, новую одежду и амулеты подмены ауры. Замаскировавшийся отряд начал свой поход к Темным Землям, обойдя по широкой дуге столицу королевства Валления, где колдуны уже начинали открыто хозяйничать, как у себя дома. Первые признаки этого они обнаружили через несколько дней, когда приблизились к границам. На высоком холме, который издали походил скорее на небольшую гору, суетились тысячи людей, таскавших, хотя и медленно, гранитные глыбы на самую вершину. Здесь явно происходил процесс строительства крепости.

– Во эти колдуны,- возмутился Назор,- обнаглевшие эксплуататоры! Смотри сколько несчастных крестьян согнали. Капитально обустраиваются. Ничего, мы их выгоним восвояси! Пошли поближе, послушаем, о чем народ толкует.

– Да ни о чем он не толкует,- вглядываясь в стройку, ответил Танцор,- да и не люди это вовсе. Присмотрись, это зомби.

– Самая дешевая рабочая сила,- согласился островитянин,- и никаких дополнительных расходов. Поднял несколько окрестных кладбищ и готово. А всякие там мелочи вроде этики их не интересуют. А с тобой, Назор, я согласен, новости нам нужны, да и маскировку проверить не помешает. Завтра, уже на самой границе, небольшой городок будет. Заглянем в таверну, посмотрим что к чему. Только помните, что мы уже почти в Темных Землях и аккуратнее с едой и выпивкой.

– А что в них такого?

– Могут приправы добавить по их местным рецептам, а для нас, светлых, это сущая отрава. Так, кстати говоря, они нас проверить могут. Но это мои проблемы, нейтрализую. Но без меня – ни в коем случае ничего не пробуйте.

– Следопыт, но Валления – это же Светлые земли, как и Финдор. То, что тут сейчас колдуны хозяйничают, ничего не значит, вряд ли сами Темные пожалуют.

– Ну, это мы с вами так считаем, а у них собственное мнение есть по этому поводу. Так что, осторожность лишней не будет.

* * *

Маленький и внешне тихий и спокойный городок на самой границе с Темными Землями вот уже много веков был спорной территорией и хозяйничали здесь по очереди обе стороны, и каждая считала себя полноправными хозяевами. Последние сто лет он принадлежал колдуну Черному. И хотя маргулы, оборотни и вампиры по улицам не расхаживали, присутствие Тьмы ощущалось, казалось, в самой атмосфере. Четверо уставших после дальнего путешествия путников передали коней конюху и вошли в сумрак таверны.

– Хозяин! Комнаты и обед, быстро! И баню организуй, есть, надеюсь, тут заведение такое.

– Как не быть, гости дорогие! Сей момент,- толстый мужчина вышел из-за стойки и начал раздавать поручения прислуге.- А вы пока с дорожки дальней отдохните, жажду утолите. Мое скромное заведение располагает удовольствиями на любой вкус! Вам как, по темному или по светлому?

– Сам не видишь, что ли, ослеп?

– Не извольте беспокоиться, все по высшей категории организую,- хозяин щелкуну пальцами и махнул рукой кому-то на кухне. Как по мановению волшебной палочки на столе появился кувшин, кружки и блюдо с холодным вареным мясом, обильно приправленным какими-то травами и кореньями.- Какими судьбами господ темных магов в наши глухие края занесло, позвольте полюбопытствовать?

– А вот это не твоего ума дело, старый прохвост. С излишне любопытными знаешь, что иногда случается?

Разговаривавший маг сделал друзьям приглашающий жест и отмахнулся от назойливого хозяина таверны. Тот, подобострастно поклонившись, скрылся за стойкой, продолжая при этом внимательно наблюдать за гостями. Неспокойно последнее время стало в окрестностях города. Колдун, что строит невдалеке новый замок, постоянно требует докладывать обо всех подозрительных личностях, особенно, если их четверо и пришли со стороны Светлых Земель. И, конечно же, не забывать проверить, что и было сделано. Вино было подано "темное светлое", по особому рецепту – если ты не с Темной стороны – горечь жуткая, да и приправы к закуске тоже не так просты. Трактирщик облегченно вздохнул, когда все четверо, чокнувшись кружками, выпили и, не поморщившись, налегли на мясо со специями.