Рано утром, не выспавшиеся, поскольку каждый в отдельности продолжал обдумывать предложение хозяина замка, светлые приступили в сборам в дорогу. Они уже вывели коней и проверяли упряжь, когда во дворе, при свете солнца появился граф. В немом изумлении все уставились на него.

– Что так смотрите, наряд мой не нравится?- Лорд Дракон счастливо щурился на утреннее светило.

– Вы же вампир!

– А, вы об этом. Опять же детские сказки про злую нечисть, боящуюся света и чеснока. Солнце не переносят только новообращенные, пока идет процесс изменения метаболизма. А вот чеснок, так мне, например, его запах не нравится, хотя в качестве приправы и в соусе, очень даже, иногда восхитительный букет получается.

Лошадей хозяин замка сразу же забраковал. В Темных землях только крестьяне использовали этих животных и то на подсобных работах вроде пахоты и перевозки тяжестей. Эти травоядные естественным образом чуяли нечисть и тут же начинали нести или вставали на дыбы. Встретить человека верхом на коне – крайне удивительно для любого жителя этих мест. Конюхи тем временем вывели других скакунов, внешне очень похожих.

– Вот на них мы поедем,- вампир с гордостью указал на животных.- Джаск намного выносливее и сильнее лошади, может скакать сутки кряду и не запыхается. Да и в бою он куда лучше коней. Оцените его зубы и когти! Этих хищников искусственно вывели всего несколько десятков лет назад темные маги.

– А не укусят?

– Вполне мирные твари, как собачки, только верховые.

– Ой, соколики,- на пороге подсобного помещения появилась вчерашняя ведьма, опиравшаяся при ходьбе на верную метлу,- а что ж вчерась-то молчали, что в гости к нам прибыли, ругаетесь еще.

– Колокольня,- пристрожил ее граф,- попридержи язык. Я отбываю с друзьями, за главную ты остаешься. И смотри, чтобы к моему возвращению поляна была накрыта, чую, гости у нас будут.

Замаскированные светлые дружно и злобно зыркнули на ключницу, вскочили в седла и поспешили покинуть неприятное для них место. Джаски неутомимо неслись быстрым и ровным галопом, пустая широкая дорога позволяла пятерым путникам ехать стремя-в-стремя и, через некоторое время, вся группа ехала ровным рядом. Конечно, наш отряд не совсем доверял вампиру, думая, что он специально магичит, заставляя монстров двигаться в такт. Тем более, что вампир постоянно оказывался в середине отряда. Все явно нервничали и только хозяин замка был весел и абсолютно спокоен. Когда громадина строения скрылась из виду – при учете всей грандиозности сооружения, расстояние не такое уж маленькое – граф начал разговор:

– Вчера вы так и не представились, что, согласитесь, несколько невежливо, учитывая качество приема…

– Танцор.

– Следопыт.

– Ивер.

– Назор.

– А-ха-ха-ха,- едва ли не подавившись, ответил граф,- я же сказал – интрига у вас есть, а уж вот так, рядом с двумя самыми крутыми интриганами Светлых земель, я был прав!

– Какие интриганы?

– Один,- Лорд махнул в сторону островитянина,- остроухих обворовал на предмет магии леса, другой в одиночку взял, да и завалил полторы тысячи лучших воинов Халифов. Потом оба, уже на пару, насвинячили Черному. Ребята, я уже точно хочу с вами, вот уж скучать старому вампиру вы точно не позволите!

– Да врут эти эльфы,- Следопыт возмущенно привстал в седле, от чего джаск под ним нервно дернулся, – не было ничего. Да, я нашел пару систем заклинаний магии Леса. Но откуда я мог знать, что именно так они свою священную Рощу охраняют! Сами они придурки виноватые!

– И не так все было!- не менее возмущенный Танцор начал отчаянно жестикулировать,- Меня в плен взяли, а потом их вождь кричит, танцуй, мол, ну и выдал я, что просил. Маги потом слиняли, а я что, отдувайся? И не было ничего!

– Ха! Вот и я говорю – кампания еще та! Такие парни мне по душе, а то за четыре тысячи лет совсем мхом покрылся! А вот в двурушничестве меня даже и не пытайтесь подозревать! Никогда! Я либо тут, либо там.

* * *

До самого вечера двигались без остановок, благо скакуны практически не нуждались в отдыхе. Изредка встречавшиеся группы темных или простых крестьян старались заблаговременно свернуть в сторону, стоило им разглядеть в одном из скачущих высшего вампира. Первый день прошел без происшествий и люди постепенно успокоились, перестав бояться и подозревать графа. На закате путешественники свернули с дороги и устроились на ночлег под раскидистой кроной старого дуба, между корнями которого журчал ручей. По кострищу было видно, что этим местом часто пользуются и другие. С джасков просто сняли упряжь и отпустили, утром те прибегут по первому зову, как собачки. А когда расселись возле пустой скатерти, расстеленной на земле невдалеке от горящего костра, пришел черед удивляться вампиру. Следопыт достал из поясного кармана красный рубин, положил его в центр импровизированного стола и провел рукой. Рассеявшееся розовое облако представило взглядам горячее мясо, овощи, сыр, вино, а блеск кристалла при этом уменьшился наполовину.

– Вот это фокус, так фокус!- граф удивленно смотрел на происходящее.- Островитянин, ты меня поражаешь! Научишь, или это ваш секрет?

– Ничего секретного в этом нет, такой способ консервирования недавно изобрели, со следующего года в академии на старших курсах преподавать его начнут,- после этой фразы Следопыт пустился в длинное повествование о принципах действия, а маги внимательно его слушали, не забывая при этом утолять голод и жажду.

– А вот скажи-ка, Дракон,- задал вопрос Назор, постепенно освоившийся в непривычной для него кампании,- чтобы стать таким как ты, что надо сделать? И долго это?

– Чтобы стать вампиром, нужно, во-первых, на это решиться, потом найти кого-то вроде меня, кто согласится обратить. А дальше – проблемы. Когда вампир делает обращающий укус, то есть свою кровь вливает, человек умирает, но не так, как обычно. Простая смерть это смерть мозга в первую очередь, а тут все тело скончалось, а ум на месте и ты все чувствуешь. Боли и мучения адские. Кровь стынет, ты это чувствуешь и пытаешься согреть ее, ищешь, где бы напиться горячей крови. И так продолжается до конца перестройки организма, лет так примерно сто, иногда и больше. Вот тут наставник и нужен, чтобы новообращенный не сошел с ума и не мучил людей.

– А ты, что,- удивился Ивер,- в вампиры уже решил податься?

– Да нет, просто все, оказывается не так, как мне рассказывали и что читал с детства.

– А позвольте вашим ножичком полюбопытствовать,- Лорд Дракон прекратил есть, вытер руки о край скатерти и посмотрел в глаза Следопыту.

– Да пожалуйста,- усмехнулся тот, протягивая меч рукоятью вперед.

– Ух, какой! – граф выронил взятое оружие и затряс обожженной рукой, которая буквально на глазах регенерировала,- да, с такой штукой в руках вы представляете серьезную угрозу даже для меня. В следующий раз буду осторожнее и убегу подальше, на всякий случай. И как же нужно выкрутить руки гному и в какие доги его загнать, чтобы он добровольно сотворил такую игрушку и привязал к человеку?

– Да ничего я им не делал, что пристал-то. Не наши мастера делали.

– Понятно,- вампир принюхался,- а Адского Аспида у тебя случайно нет?

– Случайно нет, а что, должен быть?

– Что-то в ауре твоей такое прослеживается, хотя могу и путать, там у тебя столько намешано, что без кувшина вина не разобраться. Ну, да ладно. Вот лучше скажи, а куда мы, собственно идем? И почему именно по этой дороге?

– Нам нужно кое-что найти, а оно в той стороне находится.

– Следопыт,- прервал его Танцор,- может хватит загадками говорить. Мы тоже ничего не понимаем с тех пор, как ты свитком позавтракал.

Рассказ островитянина много времени не занял, но заставил всех призадуматься, особенно вампира. Оказалось, им нужен портал в Мир Подземелий, но особенный, тот, рядом с которым в камне высечена пентаграмма и начертаны руны. Таких существует несколько и один где-то здесь, в Темных землях. С помощью такой пентаграммы можно переместиться в некое секретное место, которое расположено недалеко от Ледяной пустоши. Более быстрого пути туда просто не существует. Следопыту известны были только общее направление и некоторые приметы места.

– Да, ребята,- задумчиво произнес Лорд Дракон,- затеяли вы игру с огнем. Не боитесь обжечься?

– Волка бояться, в лес не ходить.

– Ну-ну. Я примерно понял, что вы ищете и место такое знаю. В годы буйной молодости заносило меня в те края. Сейчас по доброй воле не пошел бы. Проще в Благомирье наведаться в истинном облике и то меньше проблем.

– Что, все так плохо?

– Еще хуже. Свалка там вокруг магических экскрементов.

– Это как?

– Ну, все неудачные заклятия, монстров недоделанных или не так, как надо получившихся, все туда сбрасывается лет так уже тысячи полторы. Прикиньте, сколько там за это время всего скопилось.

– И никак не обойти все это?

– Никак, вам же в самую середину надо. Там есть древний храм каких-то темных богов, в нем то, что вы и ищете. Так вы точно уверены, что хотите?

– Да, не томи, рассказывай, куда двинем.

– Дальше, если пойдем прямо туда, начинаются земли Серого, это правая рука Черного, он только на днях вернулся из Ледосска, послом якобы был. Вернее всего, какую-нибудь свинью подложили королю.

– Хм, тогда я с ним знаком,- произнес Следопыт,- это тот самый колдун, что нагнал меня возле Каотра.

– Тем более туда соваться нельзя. Может, он и не столь силен, но ауру мог запомнить, маскировка ваша может не сработать. Пойдем в обход, подальше будет, но спокойнее. Но давайте сразу договоримся: вы тут ничего не знаете, так что, слушайтесь меня. И без необходимости не применяйте магию, особенно когда к свалке подойдем, местные отбросы зачастую инстинктивно реагируют, особенно на светлую.

Следующим утром отряд сменил направление и дальше они пробирались через густые заросли и овраги. Вампир, казалось, не замечал каких-то мелких неудобств, он целиком был поглощен новым заклинанием, которому научил его островитянин. Не все получалось легко и с первого раза, не смотря на то, что он был Высшим магом темной стороны. Зато, когда эксперимент удавался, граф радовался, как маленький ребенок, не обращая внимания на дорогу, спутников и свой солидный по человеческим меркам возраст.

* * *

К вечеру Лорд Дракон, ехавший впереди, неожиданно остановил своего джаска и дал знак следовавшим за ним светлым. Он долго всматривался в густые кусты, что окружали влажную низину впереди, затем дал сигнал следовать за ним… в противоположную сторону.

– Да, много воды утекло с тех пор, как я тут в последний раз бывал,- на привале вампир с завидным удовольствием поглощал предложенные угощения, но при этом был задумчив.

– Все так плохо?- полюбопытствовал Ивер.

– Кикаи,- с отвращением в голосе ответил Дракон,- они всегда присутствуют на границе, окружая эту выгребную яму плотным кольцом. Основная их цель – не выпускать ничего оттуда, но и желающих влезть в неприятности тоже не особо охотно пускают. Причем, это тоже отходы – очередной неудачный клон.

– Ну и что с того?- удивился Танцор,- даже студент Академии на первых курсах знает и умеет эту тварь обезвредить, достаточно одной молнии.

– Вы не поняли, здесь они не такие. Питаются монстрами, но не брезгуют и прочей энергией, им не важно, какой конкретно. И границы что-то уж сильно расширились. Раньше тут тропка была, безопасная, но до ее начала еще целый дневной переход. По крайней мере, так было.

– Так что,- Назор оживился,- будем с боем прорываться? А то уже от безделья все мышцы сводит.

– Шуметь нельзя,- Следопыт задумался, вглядываясь в сторону кикаев,- нам нужно проскочить незаметно. Ты не ошибся, вампир?

– Нет, память у меня идеальная. Видимо, столько за последнее время магического мусора развелось, что смотритель расширил полигон.

– А что, тут даже начальник есть?

– А как же. Он из древних, что жили до людей, да и до нас тоже. Знакомец мой. Надо до него добраться, может, уговорю помочь.

– Тут на меня не так давно такого же натравили,- с недоверием произнес Танцор,- уж не твой ли дружок?

– Нет, этот точно не мог, ему нет дела до людей. Сами увидите. Но дальше очень осторожно и меня слушайте, не пререкаясь, иначе я ничего не гарантирую.

Утром, ступая след в след и ведя джасков в поводу, они начали пересекать опасный участок пути. По словам вампира, уже к полудню должна быть менее опасная территория. Следопыт, шедший вторым, внезапно подлетел в воздух, опутанный за ногу гибкой веткой высокого дерева. Вампир грязно выругался и, выхватывая на бегу меч, бросился на помощь. Но раньше него успел Назор, невероятным кульбитом взлетевший вверх и разрубивший путы прямо на лету. Раздался протяжный то ли вой, то ли стон раненого чудовища и островитянин, уже освобожденный, рухнул прямиком в болото, где его тут же туго спеленали выскользнувшие из воды щупальца и он начал быстро погружаться в мутную трясину. Дракон, не раздумывая, прыгнул следом и с ожесточением принялся рубить воду. Через десяток минут полузадушенного и полумертвого мага удалось совместными усилиями освободить. Несмотря на состояние пострадавшего, граф приказал двигаться вперед, постоянно озираясь и уже не выпуская оружие из рук.

Через несколько часом местность, наконец-то, начала уверенно подниматься, болота, кишащие кикаями, остались позади. И только теперь вампир позволил сделать привал на открытой поляне и осмотреть пострадавшего. Следопыт уже пришел в себя, но был все еще слаб, ему достались сразу две порции яда от различных монстров, да еще и воды тухлой наглотался.

– Что это за дерево бешеное попалось?- слабым голосом спросил он.

– Древоид,- ответил проводник,- этих тварей выбросили сюда пятьсот лет назад, очередной неудачный эксперимент: колдун пытался скрестить оборотня с дендроидом, а в результате получил вот это, напрочь лишенное рассудка создание. В основном, это дерево, растет себе спокойно, пока вот такой растяпа рядом не пройдет. Тут жертву хватает и подвешивает, когда та перестанет брыкаться, оборачивается огромным волком и спокойно съедает. Не было их здесь, южнее встречались, и то очень редко, одно время их вырубали. А вот вишь ты, прижились однако.

– И много ли впереди таких вот сюрпризов?- спросил не на шутку обеспокоенный Танцор, поскольку прекрасно понимал, что это еще только начало и вот такой слабенький монстр едва не убил опытного мага-разведчика.

– Надеюсь, нет,- ответил вампир,- завтра я постараюсь найти хозяина этих мест, он должен помочь.

– Представляю,- слабым голосом отозвался Следопыт,- что тут за хозяин, который такими командует…

– Да ничего особенного, леший он.

– Какой леший? Их же не существует!

– А вот завтра встретимся, это ты ему и объясни, что мол, нету тебя и все тут!