На центральной площади, где должен был начаться карнавал, было организовано все по высшему разряду. В центре была установлена импровизированная сцена на колесах, а по периметру поставили скамьи, возвышающиеся на удаление. И в самом первом ряду сидели четверо друзей среди таких же ярко и пестро одетых людей. Толпа восторженно взревела и взорвалась бурей оваций, на сцену поднималась сама леди Фелисия Лайтвуд — первая претендентка на трон королевы. Одета она была в нежно розовое кружевное платье, украшенное бриллиантами в виде маленьких капелек. Свет от факелов играл причудливыми узорами на камнях при каждом ее шаге. Ее золотисто белые волосы ниспадали на плечи и струились по спине до самой поясницы, а голову украшала золотая цепь с подвеской из трех изумрудов, надетая по пробору волос, и опоясывала голову по вискам. Девушка была высокого роста с умеренно большой и полной грудью и осиной талией, яркими зелеными глазами и полными губами. Фелисия поднималась нарочито медленно, так чтобы каждый мог ее рассмотреть, а потом она заговорила громким, но тоненьким голоском.

— Здравствуйте дорогие гости и обыватели нашего славного города Архемиона! Я, Фелисия Лайтвуд, рада всех вас приветствовать на нашем празднике, который любезно организовал наш дом. Как вы все знаете, сегодня, ровно шестьсот лет тому назад, здесь, на этом самом месте, был положен первый строительный камень. И сегодня мы живем и пожинаем плоды наших предков. Мы чтим их, и празднуем во славу их, — ее голос звенел величием и небывалой властью. Так начнется же сие празднество! — она закончила свою краткую, но пылкую речь, а толпа людей восторженно зааплодировала ей. Первая претендентка на трон поклонилась присутствующим гостям, бриллиантовое ожерелье причудливо сверкнуло у нее на шее, и медленно, также величественно ушла со сцены.

Заиграли трубачи, возвещая о начале праздника, а сцену тут же откатили несколько слуг. В центр площади вышел пузатый мужчина в зеленом кафтане и смешной шляпе, и заговорил громко и четко.

— Дамы и господа, сегодня, здесь и сейчас, впервые вы увидите выступление нашего цирка «На плоту судьбы»! Сегодня вас порадуют своими представлениями: акробаты, — мужчина указал рукой в сторону, откуда начали появляться в различных пируэтах люди, — танцовщица огня, укротитель диких животных и змей, воздушные гимнасты, шоу силачей и гвоздь нашей программы повелитель мертвых!

Толпа людей просто взорвалась овациями, для них цирк был чем-то новым, отличным от привычных светских балов. Поэтому они ликовали, свистели и просто громко хлопали. Эриан и Мерион цирк видели впервые, и сейчас они смотрели на все происходящее с неописуемым восторгом, а вот Фэллан и Адель неспешно наблюдали и обсуждали дом Лайтвудов.

— Не плохо они все организовали! Это даст им огромный скачек среди знати, — Фэллан положил подбородок на сплетенные пальцы.

— Ты прав братец, — они не боялись говорить открыто, сейчас все внимание было уделено выступлению акробатов. — Но это самый их главный недостаток. Они проводят свою политику в основном среди знати и богатых домов. Мы же наоборот ведем свою политику среди малых и средних домов и самое главное среди простого народа. Взять, к примеру, Эриан, ее добрые намерения по устройству города дают нам неоспоримое преимущество. Простой люд пойдет за ней!

— А ты не боишься, что она станет твоей соперницей через пару месяцев?

— Со своей стороны я сделала все, что могла. Моя политика окончена, и теперь наш дом только собирает плоды. А, что насчет Эриан, то я уверена, что она достойна королевского трона и если судьба благоволит ей, то пусть так и будет. Трон не сможет разрушить нашу дружбу!

— Я рад, что ты так думаешь! — Фэллан приобнял сестру. — Друзья это самое главное. А теперь давай оставим политику и насладимся шоу.

А в это время на площади выступали акробаты. Они показывали множество сложных и опасных трюков, пируэтов, прыжков, кувырков и перебросов друг друга. Гости ликовали, аплодировали, свистели и требовали больше зрелищ. И вот на площадь снова вышел пузатый мужчина и объявил следующего участника. Это была танцовщица огня.

На площадь она вышла в откровенной одежде. Сверху была лишь только повязка, закрывающая грудь, а на талии была надета длинная юбка с разрезом до бедра. В руках она держала длинные цепи с горящими факелами на концах. Мужчины засвистели и захлопали ее, а женщины наоборот запротестовали ее вульгарному наряду, но тут заиграла приятная и мелодичная музыка лютни, и все звуки стихли. Женщина начала плавно и эротично двигаться, раскручивая свои огненные цепи. Потом к мелодии лютни подключились барабаны, и женщина ускорила свой танец, выписывая в воздухе замысловатые огненные фигуры. Толпа людей смотрела за танцем с открытыми ртами. В воздухе то появлялись, то угасали огненные рисунки. Затем барабаны стихли, а вместе и с ними утих танец огня и тела! Женщина тяжело дышала, ее грудь сильно вздымалась и опускалась. Она поклонилась и ушла с площади под бурю оваций! Мужчины рукоплескали стоя, громко выкрикивая на бис, женщины лишь холодно похлопывали в ладоши.

Снова вышел пузатый мужчина. Теперь он попросил поднять головы вверх, где в десяти метрах над землей был, натянут канат через всю площадь. А по столбу уже взбирался воздушный акробат. За спиной у него была приторочена длинная палка для поддержания равновесия. Он поднялся на импровизированную площадку, толпа восторженно ахнула и замерла. Под громкий вздох акробат ступил на канат и замер, удерживая равновесие. Потом сделал шаг, затем еще один и еще! Достал из-за спины палку, вытянул ее в руках и зашагал бодрой походкой. На середине он остановился и стал раскачиваться из стороны в сторону, вводя в полный шок своих зрителей. Затем он подпрыгнул в воздух и распластался в шпагате на канате. Толпа людей ахнула еще громче, кто-то из слабонервных потерял сознание, но тех быстро привели в чувство. Канатоходец встал без помощи рук и продолжил движение до следующего столба, с которого потом спустился на землю и под бурные аплодисменты и крики удалился с площади.

Шоу силачей не произвело такого фурора, но и они нашли своих зрителей, а вот укротитель диких животных выступил на громкое ура. Сперва мужчина в красном плаще вышел на площадь с четырьмя ядовитыми змеями в руках. Чтобы доказать их опасность он натравил одну из змей на заранее привязанного кролика. Яд подействовал мгновенно, но укротитель совсем не боялся. Он подбрасывал змей в воздух и ловил их голыми руками, потом положил их на шею и даже прикоснулся губами к мордам ядовитых змей. Затем он положил змей в корзины, а на площадь вывели настоящего дикого гризли! Он ревел и рычал, в одетом на него наморднике, но казалось, и этого укротитель не боялся. Он взял в руки кнут и со свистом взмахнул им. Зверь взревел еще сильнее, а укротитель спокойно подошел к нему и снял намордник. Зверь был не связан и сейчас он ходил вокруг мужчины и пытался достать его когтистой лапой. Укротитель не боялся! Он снова со свистом взмахнул кнутом и зверь остановился. Снова взмах и гризли сел на задние лапы. Укротитель подошел к нему, держа скрученный кнут на вытянутой руке, а свободной потрепал его за шкуру. Толпа наблюдала затаив дыхание. Сейчас каждый боялся даже вздохнуть, чтобы не разозлить зверя!

Затем мужчина взмахом кнута заставил зверя встать. Он ревел и рвал землю когтями, но укротитель снова действовал без страха. Он положил свою руку прямо в открытую пасть и держал ее там целую минуту! Снова шипящий взмах кнута и зверь опустился на четыре лапы, а укротитель, цепляясь за его шкуру, влез на его спину и покинул сцену! Тут толпа просто взорвалась бурей оваций, свистов и выкриков. Аплодировали все без исключения стоя. И сейчас настала очередь повелителя мертвых!

На площадь вышел человек полностью в черных одеяниях. Даже лицо скрывал черный капюшон, поэтому было непонятно мужчина это или женщина. В полном молчании он ходил по площади и водил руками над людьми. И тут зазвучал его холодный, могильный и немного скрипучий голос.

— Я чую здесь много негативной энергии! Да… определенно да… Здесь, у многих присутствующих, есть погибшие родственники и близкие люди. Они зовут меня, зовут в свое царствие и в свои объятия! Я слышу их всех! — его голос казался шипящим и каким-то зловещим. — Постойте… да… Вот она душа, которая зовет сильнее всех. Она измучена, желает покинуть этот мир, и ждет того, кто освободит ее! Этот человек присутствует здесь! Да… точно… — его голос звенел холодом и смертью. — Это девушка, она здесь, сидит в первом ряду, — человек стал водить длинным костлявым пальцем по первому ряду людей. — Да!.. Вот она, — его палец остановился на Эриан. — Прошу вас, спуститесь ко мне, — прошипел человек. — Мертвые жаждут пообщаться!

Эриан не на шутку испугалась. Она сглотнула слюну и поднялась, но тут ее схватил Фэллан за руку.

— Постой Эриан, это может быть провокация, — забеспокоился он.

— Нет, — возразил Мерион. — Он некромант, я чувствую его магию, точнее могильный холод, исходящий от него! Я слышал о таких людях, очень часто маги прибивались к бродячим циркам.

— Хорошо, — Фэллан доверял Мериону на счет магии, и поэтому отпустил ее руку, — но будь осторожна!

Эриан еще раз сглотнула слюну и спустилась на площадь к человеку смерти!

— Подойди дитя мое ближе, не бойся, — проскрипел человек и Эриан как зачарованная сделала несколько неуверенных шагов к нему. — Да… Вот так… Теперь я чувствую сильнее, — его голос откровенно пугал ее и она уже несколько раз мысленно пожалела, что спустилась к этому страшному человеку. — Дай мне свою ладонь! — властно потребовал человек и Эриан подчинилась.

Она вложила ладонь в его костлявые руки и вдруг неожиданно вздрогнула. Ее тело пронизывал холод, теперь и она чувствовала его магию, совсем не такую как у Мериона. Тут подул сильный ветер, сдувая пламя с факелов так, что те почти погасли.

— Мертвые не любят свет, — проскрипел человек еле слышно, а в такт его словам раздался шепот, слышимый со всех сторон.

— Мы знаем, мы знаем! Мы слышим, мы слышим! Мы видим, мы видим! — шептали чьи-то голоса со всех сторон так, что присутствующие люди стали выискивать источник звука.

— Закрой глаза и позволь духам провести тебя тропами, доступными только им.

Эриан послушно закрыла глаза, а человек стал вещать на публику, — не пугайтесь, сейчас произойдет нечто.

Вдруг стало очень холодно. У людей пошел пар изо рта, подул легкий, но очень холодный ветерок и факелы разом все погасли. Площадь мгновенно погрузилась во тьму, но там во тьме, творилось что-то не подвластное и недоступное пониманию. Все без исключения чувствовали чье-то присутствие. А потом раздался голос, милый женский голос.

— Винсент? Это ты Винсент? Здесь так темно, холодно и одиноко! — сомнений не было. Этот голос принадлежал Эдилин Гантмарк и те, кто знал ее лично, узнали его!

— Мама? — неуверенно спросила Эриан дрожащим голосом.

— Доченька это ты? — голос Эдилин был мягок и нежен, но звучал как далекое эхо.

— Да, мама это я, твоя Эриан, — казалось она вот, вот заплачет.

— Как я рада услышать твой голос! Как ты доченька? А где Винсент, мне срочно нужно ему передать… — голос неожиданно смолк и вообще все звуки стихли.

— Что мама? Что ты хочешь передать? — Эриан просто кричала во тьму и плакала горькими слезами, но ответа не последовало.

Факелы зажглись сами также неожиданно, как и погасли. Эриан стояла на коленях и плакала. Ее била крупная дрожь, а над ней возвышался человек в черном и держал ее за руку.

— Верните… Верните меня к ней, — Эриан содрогалась в слезах.

— Я не могу, что-то не пускает меня! — человек помог ей подняться и услышал тихие шепотки народа.

— Не может быть… Это действительно наследница Эдилин Гантмарк… Вы только приглядитесь, она точная ее копия…

Фэллан не выдержал, он сорвался с места и спустился к ней, накинул на ее плечи свой камзол и тихо прошептал, — все в порядке родная?

— Да, — Эриан шмыгнула носом и уткнулась головой в грудь Фэллана.

— Идем, — он аккуратно повел ее на скамью и услышал голос человека в черном.

— Интересная вещица у нее на груди…

Фэллан повернул голову, но некромант уже уходил под бурные аплодисменты. Цирковое представление было окончено!