Играла музыка вальса. Сотни людей в карнавальных масках кружились в ритме танца. Был восторг и легкое опьянение от неизвестности. Чьи руки сжимают твое тело? У кого-то грубые и сильные, у кого-то слабые и нежные, и ни кто не мог видеть своего партнера в лицо. Первый танец Фэллан не сводил взгляда с глаз Эриан, видных в прорезях маски. Первая смена партнера развела их по разные стороны зала. Краем глаза он еще мог изредка увидеть ее зеленую бабочку на маске, но потом и вовсе потерял. Все это было не для него! Все последующие партнеры были словно не живые. Не было того блеска в глазах, того тепла, что он ощущал, сжимая ее талию. Не было ни чего, что могло его удержать в этом месте! Он желал ее одну и только одну. И только один вопрос стучал в его голове — где моя любимая?

В это же время, на другом конце зала Эриан сменила еще одного партнера. Его прикосновения показались ей липкими и холодными. Взгляд из под серебряной маски казался чужим и хищным. И тут его сухие, и потрескавшиеся губы прижалась к ее уху, и прошептали, — идем со мной! У меня есть информация касательно твоей матери и того, что произошло на площади в цирке.

Эриан не знала, что ответить, она так и кружилась в танце, ошарашенная его откровением и в тоже время уводимая им на выход из бального зала. Но тут первое оцепенение спало, и она попыталась остановиться, вырваться из чужих объятий, но сильные мужские руки только сильнее стиснули ее.

— Идем со мной, и ты узнаешь правду! В противном случае пострадают твои друзья.

— Как вы узнали, что это я? — единственное, что смогла спросить Эриан, не на шутку испугавшись этого человека и его угрозы.

— Я всегда знал! — больше он ни чего не сказал, и Эриан пришлось дать себя увести, как бы это ни было странно и опасно.

Маленькая дверца бального зала вела в персиковый сад, и когда человек в серебряной маске и черном камзоле вывел ее на свежий воздух, Эриан попыталась взять себя в руки.

— Кто вы? Что вы со мной сделали? Почему я не могла сопротивляться? — Эриан потихоньку приходила в себя.

— Все просто дорогая моя! Дурман трава, или ты не знала, что молодые господа часто прибегают к ней, чтобы завалить очередную красотку? — человек снял с кармана веточку с маленькими листиками треугольной формы. — Она безвредна, если принять противоядие. А, что касается моего имени, — мужчина снял свою маску, — меня зовут Флавиз! — он низко поклонился.

Услышав его имя, Эриан в страхе сделала несколько шагов назад.

— А, вижу, мальчишка рассказал тебе. Не бойся, я не причиню тебе вреда! Наоборот, у меня есть к тебе предложение, — Флавиз сделал несколько шагов к ней.

— Мне от вас ни чего не нужно! — Эриан притопнула ногой и собралась уйти.

— Уйдешь сейчас, потом твои друзья умрут!

Эриан остановилась на полушаге, — чего ты хочешь?

— Скажи, ты знаешь, почему господин Грэмзи назначил меня своей правой рукой?

— Потому что ты любишь причинять людям боль! — Эриан отбросила все фамилиарности.

— Не только, — Флавиз оскалил зубы. — Мое главное достоинство это то, что я умею просчитывать и анализировать ситуацию на много шагов вперед. И все сходится так, как я и предполагал. У тебя есть все шансы стать королевой, но для этого тебе понадобится моя помощь! Дому Грэмзи никогда не обойти тебя и дом Равид, а уж тем более ему не тягаться с домом Лайтвудов. Другое дело ты! С моей помощью ты сможешь одолеть их всех! Но ты, моя дорогая Эриан, должна будешь стать моей женой и отречься от дома Равид! — его голос звучал безумием.

— Ты, наверное, умом тронулся, раз решил, что я соглашусь на это, — теперь Эриан не было страшно, теперь ей было даже немного смешно.

— Пойми, ты и я, мы похожи. Оба без рода, различие лишь в том, что ты до сих пор носишь фамилию матери, я же отринул ее навсегда. Если мы не объединимся, дом Лайтвудов уничтожить вас всех! Подумай сама, златовласый барон знает тайну, брат и сестра, лишние соперники и мальчишка, он снова станет изгоем. Для таких как он место в цирке, — Флавиз подошел к Эриан и схватил ее за руки. Его лицо стало таким близким, а изо рта пахло алкоголем. — Я знаю твою слабость, для друзей ты сделаешь все, что угодно! Ведь нам не обязательно любить друг друга, мне всего лишь нужна твоя фамилия, — Флавиз притянул Эриан к себе и попытался поцеловать.

— Этому не бывать! — выкрикнула Эриан. Она вырвала свою руку и оцарапала ему щеку.

— Ах, ты мерзавка! — Флавиз одной рукой прижал щеку, другой с силой толкнул ее на землю. — Ты не понимаешь, от чего отказываешься, — он возвысился над ней. — Глупая девчонка! — глаза его полыхнули яростью. — Здесь нас ни кто не увидит и не услышит, — Флавиз опустился на колени и прижал ее к земле.

Эриан начала дергаться и кричать, надрывая горло. Постыдные слезы страха покатились у нее из глаз.

— Да… Вот оно, лицо отчаянья! Ты будешь бояться меня всю жизнь, ибо я твой худший кошмар. Подумай еще раз, стоит ли этого твой отказ?

Эриан заскулила как маленький щеночек. Страх сковал ее сердце ледяными тисками, — Фэллан помоги! — только это и выкрикнула она. Девушка сжалась в «комочек» и закрыла лицо руками. И тут чья-то сила отбросила этого страшного человека.

— Убери от нее свои грязные лапы, — прорычал чей-то голос, но такой родной для нее. Эриан открыла глаза и увидела, как разъяренный Фэллан с силой ударил Флавиза кулаком в лицо.

— Эриан ты в порядке? Он ни чего тебе не сделал? — к ней подбежали Лют, Адель, Мерион и Мирелла.

— Ты, мразь! — прошипел Фэллан. — Ты оскорбил честь леди Гантмарк и дома Равид, я вызываю тебя на дуэль, барон Лют Кристабард мой секундант! — к этому времени в сад уже выбежало много гостей.

— Я принимаю твой вызов! Бьемся до смерти щенок завтра на рассвете, на площади, — Флавиз сплюнул кровь. — Мальчишка, ты мой секундант!

— Я не…

— Ты не имеешь права отказаться! — рявкнул он. — Глупая девчонка, а ведь все могло обойтись иначе. Попрощайся со своим защитником, завтра он встретит свою смерть, и будет первым! — Флавиз поднялся с земли и, расталкивая гостей, скрылся из виду.

— Эриан ты в порядке? — к ней подбежал Фэллан и опустился на колени.

— Да, он не успел, — тихо прошептала она робким голосом и разревелась, уткнувшись лицом ему в грудь.

— Ну, все! Тише, тише, не плачь, все закончилось, — он начал гладить ее по головке, словно маленького ребенка.

Фелисия Лайтвуд появилась, словно из неоткуда. Она шла гордо и нарочито медленно.

— Прошу простить меня леди Гантмарк за причиненные моим гостем вам страдания. Клянусь честью дома Лайтвудов, дом Грэмзи понесет за это ответственность, — на самом деле ей было очень стыдно за своего гостя. Мужчина ни когда не должен вести себя так по отношению к девушке, даже если она соперница. — Могу ли я для вас, что нибудь сделать?

— Все в порядке леди Фелисия, спасибо за вашу заботу, — Эриан попыталась встать, но предательская дрожь не позволила ей этого сделать. Фелисия и Фэллан тут же ей помогли подняться на ноги.

— Спасибо вам большое! — Эриан слегка поклонилась. — Простите меня, но я вынуждена покинуть ваш бал. Мне нужно побыть одной и привести себя в порядок.

— Как вам будет угодно, — Фелисия поклонилась ей в ответ. — Я распоряжусь, чтобы подали вашу карету, — она еще раз поклонилась и ушла отдавать распоряжения.

Через некоторое время Эриан и ее друзья покинули дом Лайтвудов под всеобщие взгляды и поехали в таверну. А в теплой и уютной комнате Эриан рассказала произошедшую историю.

— Вот мерзавец! Да, как он только посмел? — Фэллан был в ярости. Он с силой ударил кулаком по стене.

— Успокойся друг мой, — Лют подошел к столу с вином и налил всем по бокалу. — Побереги силы, они тебе еще понадобятся.

— Да, что может этот старикашка? Он только и может, что мучить беззащитных, — Мерион выговорил эти слова с нескрываемым отвращением.

— Ты глубоко заблуждаешься Мерион, — Лют бросил себе в бокал щепотку пряностей. — Несмотря на свой возраст, Флавиз носит титул первого мастера меча нашего королевства. Еще ни кому не удавалось его одолеть в поединке один на один. А Фэллан всего лишь пятый!

— Не так давно, я был третьим мечом империи, но из-за королевской гонки мне пришлось оставить турнир, — Фэллан горько усмехнулся и отпил вина.

— Ты выбрал серьезного противника! — Адель подошла к брату и взяла свой бокал.

— Простите, это все моя вина!

— Ну, ну, брось лить слезы. Ты ни в чем не виновата, — Фэллан подошел к Эриан и обнял.

— Но как же, а вдруг он тебя убьет? Твоя смерть будет на моей совести!

— Перестань нести глупости. Все со мной будет хорошо! Я его одолею, вот увидишь! — Фэллан попытался поделиться с ней своей уверенностью.

— Но как? — заговорила вдруг молчавшая Мирелла.

— А вот это уже другой вопрос! — Фэллан почесал затылок, откинулся на спинку дивана и прижал Эриан к своей груди.

Минут тридцать они сидели в полном молчании и просто пили вино. Каждый думал над тем, как одолеть первого мастера меча. И после долгих раздумий, Фэллан изрек свою мысль.

— Глухая оборона! — его голос разорвал тишину. — Только это и остается. Ждать пока он устанет, выгадывать момент, когда нанести смертельный удар.

— Это хороший план, но только не против него, — Лют налил себе уже третий бокал, но он совсем не пьянел. — Вспомни турнир три года назад. Помнишь, как он быстро прорвал защиту лорда Дервиша? Флавиз даже не успел вспотеть, как его меч оказался у горла противника.

— Я могу помочь магией. В той книге, которую ты мне дал, я вычитал пару усиливающих заклинаний.

— Спасибо Мер, но это не годится. Поединок должен быть честным, если узнают факт мошенничества, меня просто лишат всех титулов и изгонят. А в худшем случае просто казнят, если я убью его с помощью магии. Есть еще один вариант, но очень опасный. Заставить его ошибиться, заставить его думать, что он в шаге от победы. Иными словами попросту поддаться ему, и когда он потеряет бдительность, нанести решающий удар!

— Заиграешься в поддавки, он тебя убьет не задумываясь. Флавиз не дурак, чтобы повестись на такое, — Лют вновь развеял план Фэллана. — Идея хорошая, но очень опасная. Он может ранить тебя так, что тебе даже не понадобится играть с ним!

— Но я не вижу иного выхода.

— Тебе придется вспомнить, что такое третий меч королевства и сделать для победы все, и даже больше! — Адель сжала свои кулачки.

— Не знаю, поможет ли это или нет, но я вдруг вспомнила, что заметила, как он прихрамывал на правую ногу.

— Браво Эриан! — воскликнул Лют. — Еще как поможет, это наш шанс. Если у него есть какая-то травма, то Фэллан сможет его вымотать.

— Ладно, будь, что будет, я устал думать. Предлагаю немного развеяться, скоро начнется салют, и мы сможем насладиться им с балкона.

— Отличная идея! — все хором поддержали Фэллана, и вышли на балкон.

Прохладный ночной воздух сразу же остудил их пылкие головы. Тревожные мысли исчезли, осталась лишь благодать и тишина ночи. Как вдруг эту тишину разорвал оглушительный взрыв, и небо окрасилось синими искрами. Затем еще один, небо стало ярко красным. Потом еще один и еще. Небо меняло цвета, а они стояли, обнимая друг друга по парам, и наслаждались зрелищем фейерверка. Тревога уступила место блаженству. Но все было еще впереди.