Астральная магия удивительная штука. Только астральный маг был способен проникнуть куда угодно. Все ограничивалось лишь магической силой самого мага. И сейчас Мерион сидел в центре круга магической фигуры. Она была проста по своей форме. Всего лишь один большой круг для концентрации силы, в центре которого еще два, соединенные между собой. В одном сидел он, а в другом лежал медный браслет с намотанным на него локоном волос Эриан и окропленный ее кровью. Такой же браслет был на руке Эриан, только волосы и кровь были мальчишки. Эти браслеты были нужны для привязки первой проекции. Вторая же была очень далеко отсюда.

Когда чернобородый мужчина разложил карту на столе, Мерион положил на нее свою невидимую ладонь и сосредоточился. Его взор поплыл, растворился во тьме и всплыл высоко в небе, откуда было видно бескрайние земли королевства Драхма. Подобно богу он видел с высоты птичьего полета леса, города, реки, озера, животных, птиц, людей! Это был неописуемый восторг и чувство всемогущества. А потом его взгляд упал, разбился о землю, и стало вдруг так темно. Теперь он был подобен невиданному существу, что ползает под землей вниз и вдаль, влево и вправо, и снова вниз. Картины рыхлого грунта менялись подводными реками, массивными скалами, спящими под землей. Пройдет немало тысячелетий, прежде чем они покажут свои вершины солнцу. Но это было все не то, ведь он искал золотые жилы, что хранит в себе матушка земля.

Его взор заскользил все дальше и дальше, продвигаясь вглубь и вдаль, пока не наткнулся на желтый цвет в толще земли и камня. Мерион задержал свой взгляд здесь, а сознания отправил назад через сотни километров, чтобы посмотреть на карту первой проекцией. И тут он увидел Эриан. Она делала вид, что изучает карту и водила пальцем от одного нарисованного значка к другому. Мерион прикоснулся к ней, чтобы проверить астральную связь. Браслеты на руках немного потеплели, отзываясь на прикосновение. От неожиданности Эриан слегка вздрогнула, а потом почувствовала, как рука сама по себе движется, указывая пальцем в место на карте. Это была проекция Мериона. Он стоял позади нее, аккуратно держа ладонь Эриан, и двигал ее по карте, а она указывала на скалистую местность примерно в одном дне пути от восточной границы.

— Здесь! — палец Эриан перестал двигаться, а чернобородый мужчина уставился в указанное место.

— Да, ты брешешь девка! — вскинулся он. — Там нет ничего, кроме голого камня!

— А я говорю, что там, — Эриан притопнула ногой. — Здесь всего день пути. Вы можете съездить туда и проверить. Возьмите наших золотодобытчиков, они помогут вам открыть жилу.

— Что ты задумала? Даже если мы туда отправимся, все равно вернемся через три — пять дней. И тогда шахта наша!

— Здесь нет ни каких уловок, — Эриан напустила на себя уверенный вид. — Просто проверьте это и все.

— Ну, хорошо, — чернобородый усмехнулся. — Мы ждали почти десять лет, подождем еще пять дней и шахта наша. Господин главнокомандующий, отрядите нам пятьдесят рабочих. Мы выступаем немедля! — чернобородый встал из-за стола и ушел. Остальные отправились за ним.

— Что это было госпожа Эриан?

— Нет времени объяснять сейчас! Приведите сюда главного рабочего, а нам нужно к Мериону срочно, — Эриан выбежала из шатра и устремилась в палатку, где был Мерион. За ней побежали все остальные. Когда она вбежала в шатер, то ужаснулась. Мерион лежал на голой земле, отчищенной от снега, и тяжело дышал. Из левого уха текла кровь, но сознание он не потерял. К нему подбежали Фэллан и Лют и помогли ему подняться.

— Ты как Мер? — Эриан была обеспокоена его состоянием.

Адель подбежала к Фэллану и Люту и придержала Мериона за грудь, когда тот начал заваливаться.

— Все в порядке! — он оперся на Адель и выпрямился. — Просто я потратил слишком много сил, — он сплюнул кровь и пошатнулся.

— У тебя получилось! Ты молодец! — Эриан была безмерно рада, что с ним все в порядке.

— Дело еще не окончено. Я видел место, откуда нужно начать. Там много камня, мало снега и растет одинокое дерево. Его корни уходят далеко вглубь. Сообщи это главному… — Мерион начал кашлять.

— Все, все… Не напрягайся, отдыхай. Я закончу дело! — Эриан совладала с приступом страха и слабости. Она гордо выпрямилась и вышла из палатки, оставив заботу о Мерионе на своих друзей. Девушка передала сообщение главному рабочему, а после его команда отправилась на территорию соседнего государства чтобы найти и начать разработку золотоносной жилы. Их задумка удалась!

Мериона перенесли в шатер главнокомандующего и уложили на импровизированную постель из толстых одеял. Тори Брамс налил всем горячего вина с пряностями и подал наваристую солдатскую похлебку из мяса, гороха и картошки. За стол уселись все, кроме Мериона и Адель. Она уселась у изголовья постели и принялась кормить Мериона с ложки, утирая ему пот со лба. Тори не торопил их с объяснениями, поэтому ели все в полном молчании, собираясь с силами и духом.

— Ну, ты молодец Эриан, я даже и не думал, что ты можешь быть такой! — первым нарушил тишину Фэллан.

— Ага, — Адель кивнула головой, — даже я, наверное, не смогла бы так сыграть со всей своей выучкой.

— Да, что вы все обо мне. Я всего лишь хорошо играла свою роль, всю работу проделал Мерион! — она так тепло посмотрела на своего друга.

— Итак, — Тори облизал ложку, — надеюсь, вы мне расскажете, что вы тут устроили, и почему этот мальчик весь в крови?

— Эх, — Эриан устало вздохнула, — с чего бы начать? — она сморщила носик.

Наступила пора объяснений. Эриан рассказала главнокомандующему все об испытаниях королевы, об их плане по поводу золотой шахты, о магах и артефактах. О грядущих переменах и возможных войнах, о скрижали и Гендерлендских топях! С каждым ее, словом Тори Брамс только сильнее хмурил брови.

— Хмм… — он положил согнутую ладонь на подбородок. — Магия, грядущие войны, артефакты? Думаю, королева специально поручила тебе дело с шахтой. Вот уже десять лет ни кто из нас не может установить на нее свои права. А тут появляешься ты, да еще и вкупе с настоящим волшебником! Скорее всего, королева сделала ставку на тебя и Мериона, чтобы посмотреть чего вы добьетесь.

— Да, господин главнокомандующий, вы правы! — Фэллан сидел рядом с Эриан и потягивал горячее вино. — Я тоже стал об этом задумываться только сейчас.

— Не знаю, поможет ли это вам или нет, — Тори подошел к одному из стеллажей и вытащил оттуда старую маленькую книгу в переплете из коричневой кожи. — Эту книгу написал мой прадед. Где-то сто шестьдесят лет назад он был исследователем наших земель и отправился в Гендерлендские топи, но вернулся оттуда полностью безумным. Тогда он и написал эту книгу. Это мне рассказывал мой отец, а ему его отец, но все, что там написано! — Тори передал книгу Эриан. — Выглядит полной несуразицей.

— Спасибо вам господин главнокомандующий! — Эриан приняла книгу из его рук. — Наверное, только безумие нам сейчас и поможет.

— Ладно, вы пока отдыхайте. Позже я распоряжусь, чтобы вам подготовили места в моем шатре, а меня ждут дела! — Тори Брамс поклонился гостям и вышел, оставив их наедине со своими мыслями.

— Возможно, это то, что нам нужно! — Эриан раскрыла маленькую книжечку и принялась читать.

Неровные, скачущие буквы складывались в такие же неровные предложения.

«Генри Брамс… поход в ад и обратно.

Это был тысяча четыреста двадцать первый год, восемнадцатое сентября. Мы: я — Генри Брамс, Абрель Шорх, Дурси Мегвел и Стэрег Прит отправились в дальние земли, исследовать Гендерлендские топи. Помню, тогда, лил сильный дождь несколько дней пути. Мы были злы и голодны, лошади часто утопили в грязи, и даже негде было развести огонь, чтобы приготовить еду. Наша компания отчаянных исследователей продвигалась медленно по лесам и болотам, рекам и озерам пятнадцать дней. В редких случаях, нам удавалось заночевать в какой нибудь замшелой таверне, но мы все-таки достигли своей цели.

Перед нами раскинулась огромная, черная чаща леса со страшными, уродливыми и покосившимися деревьями. Помню, Абрель сказал тогда:

— Может ну его, это место? Уж больно оно жуткое.

Но нет бы, послушать этого человека, а я всего лишь высмеял его, назвав трусом, и вошел в лес. Тьма сразу же поглотила меня, густой, искореженный лес совсем не пропускал солнечного света. За мной вошли остальные. Пришлось зажигать факелы, чтобы хоть как-то отогнать тьму. Свет немного дал обзора, и тогда мы поняли, что стоим не там, где вошли, а совершенно в другом месте. Всюду был лес! Жуткие деревья без листьев и иголок окружали нас со всех сторон, а земля под ногами ходила ходуном и неприятно чвакала.

— Что за чертовщина? — начали кричать все, включая меня, и тыкать факелами в разные стороны. Но это не возымело эффекта, мы понятия не имели, где находимся.

Первое оцепенение спало довольно быстро, все-таки нас не зря называли исследователями земель, и мы пошли, куда глаза глядят, в надежде отыскать выход и разузнать об этом месте как можно больше. Ходили мы очень долго, несколько раз пришлось зажигать новые факелы, но выхода мы так и не нашли. Картина жуткого леса совсем не менялась, и мы решили разбить лагерь и передохнуть. Нашли сухое место, Дурси занялся костром, Стэрег едой, а я и Абрель обнесли наш лагерь „звенелками“, сделанными из разных железяк на веревке. Наскоро перекусив, улеглись спать, а Стэрег остался охранять нас первым. Тут все и началось!

Мы проснулись от душераздирающего крика и подхватили свои мечи и луки. Дурси первым зажег факел от костра и начал светить вокруг. Стэрег сидел метрах в пяти от лагеря, прижавшись спиной к дереву. Его волосы, усы и борода были седыми от испуга, глаза стеклянные, а сам он указывал пальцем куда-то за наши спины. Я подбежал к нему, потряс его за плечо и спросил:

— Что? Что случилось? Кого ты так испугался?

— Оно… там… во тьме! — шептали его трясущиеся губы.

Дурси пошел туда, куда указывал Стэрег, но там ничего и никого не было. И тут Стэрег Прит заорал во все горло, — Я больше этого не вынесу! Он вскочил на ноги и стал карабкаться на дерево, срывая ногти на пальцах. Мы схватили его и прижали к земле. Он бился и дергался, пытаясь вырваться и убежать, а потом просто испустил дух. Его сердце не выдержало страха!».

Эриан закрыла книжечку и сглотнула комок в горле.

— Ну, и жуть! Я даже боюсь дальше читать.

— Давай, я продолжу, — Фэллан погладил ее по голове и взял из ее рук книгу.

Он пролистал несколько страниц и продолжил читать.

«Мы похватали факелы и встали вокруг него, но ничего не происходило.

— Мать вашу, что это было? — выругался побледневший Дурси.

— А я откуда знаю! — заорал я на него.

— Говорил же, не надо было сюда соваться! — Абрель нацелил меч прямо мне в грудь. — Его смерть на твоих плечах, — он плюнул мне под ноги и отвернулся. — Идемте, нужно валить отсюда и побыстрее, а как найдем выход, подожжем это проклятое место.

Теперь Абрель вел нас только прямо и в одном направлении. За ним шел Дурси, ступая след в след. Последним шел я. На душе было погано, ведь он прав, смерть Стэрега на моей совести. А дальше с нами стала твориться совсем непонятная чертовщина.

То тут, то там всплывали образы наших страхов, только еще ужаснее и еще изощеренне. Я даже не хочу вспоминать, что мы видели. До сих пор в дрожь бросает, как вспомню, но то, что мы видели, было настолько реально, что сводило с ума.

— Это все галлюцинации… галлюцинации! — вопил Дурси. А потом он не выдержал и заколол себя своим мечом. Не знаю, было ли это правдой или нет, но мы даже ничего не успели сделать, как он истек кровью. Абрель кинулся на меня с кулаками и стал бить по всему телу, рыча и обвиняя меня во всем. Он сидел сверху и осыпал меня ударами, пока мы не услышали жуткий вой. Я почувствовал, как Абрель спрыгнул с меня и побежал, оставив свой факел. Большое я его не видел ни когда! Я остался один.

Сколько времени я пробыл в этом проклятом месте не знаю. Галлюцинации не оставляли меня, сводя с ума все больше и больше. Ел я какие-то грибы и пил воду из болотных луж. И вот когда я решил свести счеты с жизнью, то увидел проблеск света в стене леса. Я побежал туда и выбрался на свет божий!

Пять лет я не выходил из дому. По ночам практически не спал, кошмары проследовали меня не только во сне, но и на яву. И вот спустя пять лет я пишу эти строки.

НИКОГДА НЕ ХОДИТЕ В ГЕНДЕРЛЕНДСКИЕ ТОПИ!».

Фэллан закрыл книгу и положил ее на стол.

— И нам предстоит туда отправиться? — задал он ироничный вопрос.

— Да, придется! — Мерион приподнялся на локотке. — Ох, и не нравится мне все это, но думаю маги, что спрятали скрижаль, наложили на лес заклятие страха, чтобы, ни кто не смог отыскать ее. Я читал в книгах об этом заклинании. Оно считалось даже тогда запрещенным, и снять его нельзя. Можно лишь покинуть область действия.

— И каково будет наше решение, — Адель уставилась на Эриан, а вслед за ней и все остальные.

Эриан сглотнула слюну и немного помедлила.

— Выбора нет, мы идем туда!