Первые лучи восходящего солнца застали ее сжавшуюся под корнями огромного векового дуба. Замерзшая, грязная и голодная, она лежала и тихонько всхлипывала. Слез уже не было, за ночь Эриан выплакала всю обиду, злость и растерянность. Сейчас осталась лишь апатия.
«Нет, так больше продолжаться не может! Я не умру тут, под деревом», — она с силой стукнула кулаком по холодной земле.
Но тут Эриан услышала тихий шорох за кустами и не на шутку испугалась. Девушка только сильнее вжалась в корни дерева, стараясь скрыться в их тенях и не издать ни звука. Прошло всего лишь несколько секунд, а ей показалось целая вечность, как из кустов выпрыгнул серый заяц. Сердце ее перестало бешено колотиться, а живот предательски уркнул, представив зайца в запеченном с яблоками виде.
«Думай, думай, вспоминай, что рассказывал господин Марк, возвращаясь с охоты?».
— И вот почему я слушала его в пол уха? — задала она вопрос сама себе, но ответом последовал лишь шорох в кустах скрывшегося зайки.
— Итак, первое: — Эриан принялась рассуждать. — Первое: кажется, Марк говорил, звери чуют чужой запах, и самый простой способ отбить его это вымазаться грязью.
Эриан Ди критично осмотрела свое изорванное платье и махнула на него рукой. Грязь так грязь!
— Второе: питье! Воду можно пить даже из болота, а наши леса вдоль и поперек иссечены маленькими болотцами. Третье: еда! В лесу есть можно все! Главное, чтобы это все было тебе знакомо, а то можно случайно отравиться. И последнее: куда мне идти? Вот с этим посложнее, я понятия не имею где я и как далеко убежала! — она закусила губу от досады.
Сквозь корни Эриан взглянула на солнце, пытаясь одновременно вспомнить и определить стороны света, как рассказывал дядя Марк, но на ум так, ни чего и не пришло.
«А вот Мерион сразу бы отыскал дорогу домой, — леди Ди невольно вспомнила лицо мальчика и тут ее осенило».
— О боже он ведь настоящий волшебник!.. — она чуть ли не вскрикнула пораженная догадкой. — С самого детства он жил рядом со мной, а я даже и не знала кто такой Мерион Ланс на самом деле. Ведь таких как он один на сотню тысяч человек, а он пожертвовал своей тайной, чтобы спасти меня! Спасти меня… о божечки, что я наделала! — она зажала себе рот рукой, испугавшись своих мыслей. «Если его схватили те лже инквизиторы, один бог знает, что они с ним сделают! Его будут пытать, бить, морить голодом, лишать сна или еще чего хуже, пока не лишат его воли. И все из-за меня? А ну, хватит рассиживаться юная леди, ты должна выбраться отсюда и найти способ помочь ему!», — девушка мысленно прикрикнула на себя.
Эриан Ди выбралась из- под дуба, отряхнула колени и осмотрелась. Конечно, у себя в мыслях она была бесстрашна, но вот сам страх блуждать по лесу одной уже пустил свои корни в ее душе. Поэтому она долго не могла решить в какую сторону пойти. Кругом, непроглядной стеной стоял лес. Вековые деревья уходили высоко в небо, раскинув над землей могучие ветви. Эриан нарвала охапку мха и натерлась им, думая, что это тоже поможет отбить запах, а потом пошла, куда глаза глядят, ведь когда-то же она должна была выйти на какую-нибудь дорогу или если повезет наткнуться на охотничий разъезд.
Прошло, наверное, всего пара часов бессмысленных блужданий, а она уже выбилась из сил. Живот сводило от голода, от жажды уплывало сознание, а во рту все пересохло. За весь ее путь Эриан нашла всего пару кустов черники, которые от жадности обглодала прямо с листвой. Ей хотелось плакать и выть от беспомощности, но даже на это не было сил, и она попросту упала на колени, уперлась лбом во влажный мох и тяжело засопела!
— Как же хочется пить и есть! Кто нибудь помогите мне! — Эриан прямо выплевывала слова из пересохшего горла. Но тут она услышала шорох слева от нее и лениво повернула голову… а потом резко отпрыгнула в сторону словно ужаленная. Там, метров в двадцати от нее, стоял огромный волк, и взгляд его желтых глаз был устремлен на нее…
Он двинулся прямо на нее, мягко ступая на лапы, оскаливая белыо-желтые клыки, с которых стекала слюна. Чем ближе он приближался, тем сильнее колотилось ее сердце, румянец схлынул с ее лица, а тело забила сильная дрожь.
«Вот и конец моим мучениям», — отчаянно подумала она, когда волк приблизился вплотную и начал обнюхивать ее. Эриан сидела, вытянув ноги, и боялась ни то, что даже пошевелиться, но и сделать вдох. А волк ходил вокруг нее и обнюхивал. Девушка чувствовала его запах, его близость, его тепло, и ей было по настоящему страшно как никогда в жизни. Но тут громадный хищник сильно чихнул, потерял интерес к объекту изучения и потрусил куда-то дальше в лес, а Эриан сидела еще довольно долго, боясь пошевелиться и открыть глаза. Потом она упала и потихоньку поползла в противоположную сторону, все так же боясь привлечь хищника, а потом и вовсе сорвалась на бег, забыв о жажде и голоде. Был только страх!
Ее нашли через три дня в овраге, куда она кубарем свалилась после дикого бега, наверное, запнувшись о корень дерева. Охотничий разъезд наткнулся на нее благодаря отличному нюху гончих. Умирающую от голода и обезвоживания ее принесли на руках в шатер лорда Фэллана Равида. Ведь именно три дня назад начался королевский сезон охоты.
— Удачная охота друг мой! Ты посмотри, какую пташку нам удалось словить, — барон Лют Кристабард попытался вывести из ступора своего друга неудачной шуткой.
— Перестань Лют, сейчас не до шуток. Лучше приподними ей голову, — лорд Равид отстегнул кожаный бурдюк с пояса и попытался влить воду ей в рот.
Эриан зашлась диким кашлем, как только спасательная влага смочила ей горло.
— Лорд Фэллан… — еле слышно протянула она, — наверное, это сон… — только на это и хватило сил, и она снова провалилась в беспамятство.
— Да, это всего лишь сон девочка моя! Ее нужно незамедлительно доставить во дворец, — Фэллан Равид сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.
— Не пори горячку, успокойся! Как ты собираешься это сделать? Закинешь ее на седло и поскачешь галопом? Да она и часа не проживет! Нет, друг ей нужен покой, и только покой, ну еще пить и есть. Черт возьми, да откуда же она тут взялась?
— Отправь одного из своих ловчих в замок за лекарем, у них самые быстрые лошади. Если все пойдет хорошо, то он обернется за сутки не больше.
— Фэллан, ты ведь понимаешь, что нужно делать и какие, потом будут последствия, — Лют озадаченно посмотрел на своего друга.
— Да, я знаю! Ее нужно вымыть и обработать раны, иначе она получит заражение.
— А по королевским правилам этикета если ты увидишь ее обнаженной, то должен будешь на ней жениться. Конечно, если учитывать кто она такая, это хороший вариант. Твоя дева, тебе и решать, а я пойду…
— Тут решать нечего, все уже и так решено. Распорядись насчет банного шатра, а я пока побуду здесь.
Барон Лют, покинул шатер, оставив своего друга наедине со своими мыслями. Он громко свистнул, подзывая командира ловчих, объяснил ситуацию и отправился к банных дел мастерам.
— Что же ты здесь забыла наследница Эдилин? — лорд Фэллан мерил шагами шатер и размышлял вслух.
— Мерион… Фэллан… — послышался тихий стон Эриан Ди.
Молодой лорд подбежал и присел к ней на краешек пухового матраца, аккуратно приподнял Эриан голову и снова попытался влить ей воду. Она сделала четыре глотка и обмякла у него на руке.
— Так-то лучше солнышко, — Фэллан нежно погладил ее грязные рыжие волосы. Он смотрел в ее закрытые глаза и не знал, что делать. К своим восемнадцати годам лорд Равид успел побывать в двух битвах. Видел кровь и смерть, знавал женщин после боя на поле брани, но здесь в этом шатре, он не знал, что делать. На том балу леди Эриан Ди стала для него кем-то особенным, хотя кем именно, он пока еще не понимал. Любимая или просто мимолетное влечение? В этом ему еще предстояло разобраться! А кто он для нее вообще загадка. Может быть, девичье сердце уже принадлежит другому и он зря терзается?
Молодой лорд встал, аккуратно положил рыжую головку на пуховую подушку и налил себе кружку вина. Пить совсем не хотелось, но освежить голову стоило, поэтому он одним махом выпил вино и вышел из шатра, вдохнул полной грудью свежий лесной воздух, голова сразу, же прояснела и мысли успокоились.
«Кажется, сегодня будет гроза, этого еще не хватало», — подумала Фэллан, глянув на небо.
— Эй, Бонарт, — лорд Равид окликнул повара, — приготовь кувшин теплого молока с медом и подай в банный шатер.
— Да мой господин. Все будет исполнено. Есть какие нибудь еще пожелания господин?
— Дай-ка подумать. Есть ли способ накормить девушку без сознания?
— Не волнуйтесь господин, я все сделаю! — повар поклонился и убежал, на ходу раздавая приказы своим помощниками.
— Вижу, ты принял правильное решение, — барон Лют Кристабард появился, словно из неоткуда.
— Пусть будет, что будет, но я не дам ей погибнуть! Если она выживет и потом потребует жениться на ней, я сделаю это незамедлительно с честью и достоинством! — лорд Равид глянул через плечо на шатер.
— В таком случае я буду помогать тебе во всем. От меня, что нибудь требуется?
— Все, что нужно ты уже сделал. Спасибо тебе большое друг мой! Пошли со мной нужно снова попробовать ее напоить.
Они вошли в шатер и увидели, что Эриан мечется в бреду.
— Фэллан… Фэллан… — тихо стонала она, — не надо они убьют тебя. Мерион он… он вол… — Эриан снова зашлась кашлем и провалилась в беспамятство.
— Что? Что с тобой случилось? — Фэллан Равид подскочил к ней и аккуратно сжал ее ладонь, но она уже, ни чего не ответила. — Лют помоги мне, подержи ее голову!
Барон Кристабард легонько приподнял девушку, а Фэллан вновь попытался ее напоить. На этот раз вышло куда лучше, Эриан сделала с десяток маленьких глотков и успокоилась. Тут постучали в опору шатра.
— Банная готова господин, — раздался голос помывочных дел мастера. — Чистые белье и полотенца внутри и по вашему приказу стоит кувшин с молоком и медом. Что нибудь еще желаете господин?
— Нет, спасибо. Вы можете быть свободны.
— Я буду с наружи, — Лют, ответил на немой вопрос. — Я ни кому не позволю войти!
— Благодарю тебя друг мой!
Фэллан Равид аккуратно поднял рыжеволосую девушку и вышел из шатра. На улицу наползали сумерки вечера, а погода откровенно портилась.
— Будет дождь, — Лют вышел следом.
— Сегодня все против нас! Но мы, же не боимся трудностей, — усмехнулся Фэллан Равид и пошел в банный шатер. Внутри было очень тепло, даже жарко. Лоб молодого лорда мгновенно покрылся испариной, и он тут же снял охотничий кафтан коричневого цвета. Посередине стояла импровизированная ванна, сшитая из выдубленной кожи, наполненная теплой водой с лечебными травами. В углу на грубо сколоченном столе лежали чистые одежда, полотенца и ножницы. Он положил ее туда и замер, не решаясь резать платье.
— Ну, что ты трясешься как мальчишка? — он стукнул себя по лбу и взял ножницы.
Лорд Фэллан разрезал платье вдоль от подола и до выреза груди. Распорол плечи и рукава и аккуратно снял с нее лохмотья. От прикосновения холодного металла Эриан тихонько застонала.
— Тише, тише дорогая моя, сейчас все будет, — он поднял нагое тело на руки, трепетно прижал ее к себе и тихонечко опустил Эриан в ванную. Вода сразу окрасилась мутным цветом и чуть скрыла ее тело. От этого ему сразу же стало легче ведь изящное тело, тонкая талия, аппетитные груди и бархатная кожа так и манили его взгляд. Первым делом он тщательно вымыл ее ярко рыжие волосы, затем чистым полотенцем оттер прекрасное личико и чистой водой промыл глубокую ссадину на лбу девушки. Потом взял еще одно чистое полотенце, смочив его теплой и чистой водой, нежно просунул левую руку под ее спину и чуть приподнял ее. Вода слегка колыхнула ее манящую грудь, и Фэллан мгновенно покраснел как не опытный мальчишка, но глаз не отвел.
— Если это сон, то прошу тебя, останься в нем навсегда! — Эриан открыла глаза так неожиданно, что он смутился еще больше.
Она попыталась одной рукой прикрыть свою грудь, а другой опереться о край ванны и немного приподняться, но ослабшее тело совсем не слушалось.
— Похоже, мне придется полностью довериться тебе, только дай, пожалуйста, пить, — еле слышно прошептала она, не до конца осознавая, что все это реальность, а не сон.
Сейчас Фэллан был готов подчиниться любой ее просьбе или приказу. Он дотянулся до стола и взял кувшин, поднес к ее порозовевшим губам и слегка наклонил. Эриан жадно припала к кувшину, почувствовав вкус спасительного питья. Она пила так жадно, что даже не обращала внимания на то, как молоко стекает по уголкам губ, шее, груди и окрашивает мутную воду. Молодой лорд сглотнул слюну, подступившую к горлу и принял из рук Эриан опустевший кувшин. Она вновь закрыла глаза и на этот раз просто уснула у него на руке, а Фэллан продолжил омывать ее теперь уже без тени смущения.
Закончив водные процедуры, он вытер ее насухо, переодел в свободную льняную рубаху и мужские портки. Потом также нежно и аккуратно отнес ее в свой шатер. В палатке ожидал повар с небольшой кастрюлей бульона из мяса куропатки, что они недавно поймали на охоте. Он налил тарелку супа, поставил ее на под нос и вышел. Шатер мгновенно наполнился запахом еды.
— Я знаю, что ты уже проснулась, — Фэллан взял тарелку и присел рядом с ней.
Эриан Ди приоткрыла глаза и приняла тарелку из его теплых рук. Она ела не спеша, с чувством так та и достоинства, медленно черпая наваристую жижу серебряной ложечкой.
— Здесь мы одни, не перед кем показывать светские манеры.
Эриан задумалась на несколько секунд, а потом отложила ложку и залпом выпила бульон и обглодала тушку куропатки.
— Вина? — Фэллан откупорил бутылку и налил кружку.
— И еще тарелку, пожалуйста!
Съев почти целую кастрюлю и, осушив полбутылки вина, Эриан провалилась в тихий и спокойный сон. А глубокой ночью разыгралась нешуточная буря. Ветер нещадно бился о шатры, лил сильный дождь и молнии озаряли небосвод. Фэллан просидел всю ночь рядом с ней, не отпуская ее руки!