История вторая. «Добро пожаловать в организацию»
История вторая. «Добро пожаловать в организацию»
Сколько себя помнил, всю свою жизнь Рассел любил деньги. Однако эта любовь никогда не была взаимной: с детства он постоянно откладывал их, любые лишние монеты, что оказывались в его руках. Он всегда был готов ругаться с торговцами за каждый геллер, но так и не смог хотя бы раз скопить достаточно крупную сумму. Нищета, в которой он родился и вырос, никак не хотела отпускать его. Она свела в преждевременную могилу его родителей и сопровождала Рассела на протяжении всей его жизни. Любовь к деньгам, довольно банальное чувство для всех жителей трущоб Свободного города, особенно для потомка последней волны эмигрантов. Но, тем не менее, Рассел никогда не опускал руки, надеясь однажды в будущем на ответное чувство со стороны хрустящих банкнот. Получая свою скудную зарплату каждый месяц, он всегда четко знал, на что она будет потрачена, все статьи расходов в его жизни были расписаны заранее, так что откладывать много денег у него никак не получалось. Лишь те немногие пару десятков крон, что удавалось изредка сэкономить, Рассел всегда надежно прятал в своем тайнике, который он сделал в вентиляционной трубе квартиры. Память об этой отложенной на черный день заначке всегда согревала его, и даже не смотря на постоянные трудности, он старался сохранять свои неприкосновенные запасы, не тратя их попросту.
Но вот наступил день, когда Рассел больше не согревался теми крохами, что он прятал от посторонних глаз и самого себя многие годы. Внеплановый конверт с легкими деньгами не просто грел его, он по-настоящему жег пальцы, жег ладони, мягким теплом растекался по груди и полыхал во внутреннем кармане куртки. Впервые в жизни получив разом три тысячи крон, да еще и совсем за пустяковую работу, Рассел по-настоящему растерялся. Вначале он даже не смог придумать куда сможет потратить эти деньги и не был уверен – стоит ли вообще тратить их. Однако уже к вечеру, в его голове созрел план, о реализации которого он много раз грезил перед сном, но воплотить который в жизнь у него не было возможности. До недавнего времени.
Рассел шел по подворотням, бережно прижимая конверт локтем. Он радовался так как никогда в жизни, он был практически счастлив. Шальные деньги давали ему ощущение власти, открывали перед ним запертую многие годы дверь в мир новых возможностей. Наконец-то настал день, когда он мог позволить себе все, что хотел. Денег было не так много, чтобы прожить безбедную жизнь, но сегодня вечером он был королем мира. Самый лучший день, его единственный вечер роскоши и богатства. Легкие деньги: их нельзя копить, их надо сразу тратить, только так они смогут принести счастье своему владельцу. Обрести короткое счастье на один вечер - это и было главной целью его полуночного путешествия.
Разрисованные стены серых облупившихся зданий сменялись откровенными руинами, а те в свою очередь белесыми новыми строениями, фасады которых практически не были заметны за огромным количеством неоновых реклам и плакатов, сменявшихся все теми же обшарпанными халупами. Кроме центральных кварталов с их новыми высотками, которые сверкающими шпилями устремлялись в ночное небо, все остальные районы города были невзрачными трущобами. Несмотря на свое название, «желтые сектора» города мало чем отличались от менее благополучных районов. Главным отличием была более плотная застройка, загруженность людьми и машинами, а также бросавшееся в глаза обилие магазинов, ресторанов и деловых зданий. В остальном желтый и красные сектора во многом были похожи друг на друга, особенно это сходство было примечательно в архитектуре их зданий.
Постепенно Рассел вышел из пограничной зоны, где соприкасались желтый и красный сектора города и все дальше стал погружаться в извилистые улицы «веселого квартала». Сотни людей в эту ночь бродили среди десятков злачных заведений, зачастую создавая настоящие заторы на узких и кривых улочках. Все фасады зданий кричали разноцветной неоновой рекламой, зазывали ростовыми голограммами танцовщиц, извивавших в безмолвном танце, в струях искусственного света, прямо посреди грязных луж и асфальта. Рассел остановился возле одной из таких призрачных реклам, стянув слегка влажный капюшон со своих вспотевших волос. Он смерил взглядом роскошную платиновую блондинку, чье тело было перехвачено лишь несколькими широкими лентами вместо одежды, скрывающими самые интересные места. Она слегка изгибалась в такт несуществующей музыке и подманивала его рукой. Блондинка беззвучно засмеялась, резко провернулась на длинных шпильках и, распавшись на сотни пикселей, исчезла в лучах голубоватого света, падавшего с фасада одного из зданий. Над входом сверкало название «Предел возможностей», оно переливалось несколькими цветами.
Рассел мысленно оценил уровень комфорта и ценник за оказанные услуги в этом заведении. Он легко мог бы остаться и здесь на всю ночь и не уходить слишком далеко от дома. Но выработанная годами привычка не отходить от намеченного плана, заставила его продолжить путь в уже выбранное заранее место. Он вновь накинул капюшон, приподнимая воротник куртки, стараясь надежнее скрыться от ночной прохлады. Когда он отошел от дверей «Предела возможностей» всего на пару шагов, за его спиной снова возник призрачный силуэт танцовщицы, продолжавшей исполнять свой однообразный беззвучный танец.
Он шел дальше, продираясь сквозь разномастную толпу людей высыпавших в этот час на улицы города. Люди в ярких одеждах кислотных цветов, моды с выступающими на теле металлическими наростами многочисленных имплантов, уличные торговцы в оранжевой униформе, попрошайки в грязной рванине, все сливалось в единый поток бурлящей ночной жизни. Раньше Рассел и не представлял, что происходило за окнами его квартиры по ночам, когда он, как порядочный гражданин спокойно спал, готовясь к новому трудовому дню. Сейчас же он по-новому взглянул на то время, что было потрачено на каждодневные труд в офисе, не разгибая спины, с постоянным отказом самому себе в развлечениях и удовольствиях. И все ради мизерной суммы, которую он пытался честно скопить. Но стоило ему всего один раз преступить общепринятые нормы морали и законности, и вот итог. В его кармане огромные деньги, которые он намерен потратить в одном из лучших домов удовольствий в городе.
«Розовый Храм» - уютное, теплое и довольно приличное заведение, про которое так часто рассказывали парни на работе - вот куда стремился попасть Рассел, чтобы потратить свои деньги. Не смотря на наличие огромного количества домов удовольствий в этом квартале, Рассел предпочел им всем надежное и проверенное место, куда ему не было страшно идти, ведь многие из ребят неоднократно бывали здесь.
Всю дорогу он вспоминал о том как часто слышал истории про это место, как многие ночи, перед погружением в сон, он представлял свое присутствие в нем. Те из парней, кто тайком сбегали от своих жен в квартал развлечений, возвращались с кучей забавных, интригующих и пошлых историй. И потом весь рабочий день уходил насмарку, так как все сотрудники департамента только и делали, что толпились в курилке и жадно поглощали рассказы счастливчика, которому довелось раскрасить свою унылую серую жизни в розовые краски.
Рассел свернул в третью подворотню по правой стороне улицы Комптона и многоголосица толпы тут же стихла. Он строго следовал по заранее разработанному маршруту, который даже не пришлось заранее печатать, так как Рассел за все годы выслушивания историй о похождении коллег сумел выучить его наизусть.
Пройдя еще немного вглубь этой подворотни, он прошмыгнул под тусклый свет единственного уличного фонаря и оказался на небольшой квадратной площадке в окружении нескольких полуразрушенных зданий. Людей здесь практически не было, что разительно отличалось от всех остальных улиц. Первый этаж одного из строений занимал дешевый магазинчик, уже закрытый в этот поздний час. Над потускневшим фасадом магазина высился полуразрушенный осколок стены второго этажа. Соседнее же здание было отремонтировано, фасад покрашен в пурпурный цвет и усилен довольно мощной неоновой вывеской: «Розовый Храм».
Вот он долгожданный момент, который так долго в своих мечтах обрисовывал Рассел, вот он, его час роскоши и наслаждений!
Немного помявшись на полпути у входа, он сделал три неуверенных шага и остановился, воровато оглядываясь и озираясь по сторонам. Немногочисленные прохожие, что были здесь минуту назад, уже давно скрылись из виду. Он стоял в пустынном дворе совсем один. Лишь уличный фонарь и неоновая вывеска освещали парадный вход борделя. Рассел вышел за пределы круга света и прищурился, вглядываясь в темноту остального двора.
«А что если кто-то увидит, как он, приличный человек, сотрудник муниципального ведомства, бродит по таким местам и завтра доложит начальнику отдела, или еще хуже, напрямую главе департамента, о его полуночных скитаниях? И этот человек обязательно приукрасит увиденное, чтобы ни у кого не оставалось шансов оправдать поступок Рассела». Череда пугающих мыслей пронеслась в его голове. В один момент он даже представил, что кто-то, кто знает о его заветном конверте с деньгами, мог проследить за ним до этой глухой подворотни. Этот человек мог уже притаиться где-то за углом и наверняка он ждет удачного момента, чтобы выскочить на него из темноты и ограбить.
В этот момент Рассел схватился рукой за область в районе сердца, где во внутреннем кармане куртки лежал конверт. Он попятился назад, еще глубже уходя в темноту от единственного источника света в подворотне.
«Нет, может, не стоит, откуда ему знать, ведь, может быть, парни все это время врали ему» - внезапно сомнения охватили его. Может лучше именно сейчас развернуться и прежним маршрутом пойти домой, не стоит испытывать судьбу, ведь лучше купить что-то полезное для дома на эти деньги. Например, новую мебель – уже давно пора обновить свою старую кровать. Тогда будет даже не стыдно кого-то и в дом привести. А, возможно, даже Жанин из расчетного отдела согласится сходить с ним на свидание. Оставшиеся деньги можно потратить на романтический ужин и новое постельное белье, пригласить Жанин к себе, провести с ней приятный вечер и предложить остаться на ночь, и вот тогда...
Рассел уже начал представлять себе продолжение романтического вечера в компании первой красавицы отдела расчетов и прогнозирования, как его мысли оборвала нагло вторгшаяся реальность. Над широкими дверьми загорелся красный огонек, и с жатым выдохом створки дверей «Розового храма» начали отворяться. Испугавшись всех возможных вариантов развития дальнейших событий, он прыжком отскочил еще дальше от уличного фонаря, в сырой и мрачный проем между разбитыми домами и слегка присел, скрываясь за перевернутым мусорным баком, тайком выглядывая из-за него.
Из дверей дома удовольствий вышел невысокий полный человек, с блестящей от пота лысиной, окаймленной тонкий венцом черных волос. Он был одет в синюю куртку и темно-серые брюки. На толстой шее, под черным ободком редеющих волос у него выступал металлический квадрат нейропорта. Неуверенной походкой, покачиваясь на ходу, этот человек вышел на середину площадки, оказавшись на краю кольца света, образованного фонарем. Подвыпивший человек неловко вытащил из кармана сигареты, поднял с асфальта выпавшую зажигалку и, забыв прикурить, побрел в сторону подворотни, в тени которой так старательно прятался Рассел. Совсем его не замечая, пьяный мужчина, в котором отчетливо виднелись знакомые черты, брел дальше сквозь разбитые руины. Когда он поравнялся с Расселом, прятавшимся за мусорным баком, последние капли сомнения растворились. Это был Адам Шенн, глава департамента муниципального строительства Свободного города, где работал Рассел. А еще этот упитанный и холеный чиновник был отцом Жанин.
«Как интересно, что он здесь оказался, ведь он уважаемый человек, отец троих детей». Коварная мысль промелькнула в голове Рассела, и легкая ухмылка передернула его рот. Согнувшись пополам и стараясь бесшумно ступать по грязному асфальту, он медленно поплелся вслед за Адамом, в еще один темный и пустынный двор.
Пьяный глава департамента, брел через проем между останками разрушенных домов, даже не ведая, чем были это строение в давние времена, когда город еще только начинал обретать свой текущий облик. Через некоторое время устав от ходьбы он присел на корточки и, разглядывая свое отражение в луже, тихо начал бубнить какую-то песню. Заунывный мотив был слышен прятавшемуся за стеной Расселу, который следил за происходящим через довольно большой пролом. Отойдя немного назад, он прислонился к обугленной стене и шепотом сказал сам себе:
- Пьяная свинья, а ведь и ты тоже сюда забрел…
Вновь ухмыльнувшись, Рассел краем глаза уловил какое-то свечение. Он повернул голову и осмотрел противоположную стену, на которой фосфоресцирующей краской была выведена странная символика. Перекрещенные буквы «L» и «А», размером не меньше полуметра, слабо белеющие в темноте. Такого символа он раньше никогда не видел, и даже с трудом представлял, что бы это могло обозначать. Скорее всего, это был логотип одной из многочисленных уличных банд, помечающей так подконтрольную ей территорию. Его размышления прервали неспешные и тяжелые шаги, хорошо различимые в безмолвии ночной подворотни.
Из тени близлежащей подворотни вышел человек среднего роста, но довольно крепкого телосложения, в черной куртке и широких очках-маске, которые закрывали половину его лица. В неровном свете звезд и обеих лун, проступающем сквозь ночные тучи, Рассел все же сумел разглядеть на его правой щеке глубокий шрам, как будто кто-то располосовал ему лицо от глаза до подбородка. А еще всполохи голубого света в его окулярах, возможно, очки были оснащены сканером, благодаря чему он шел уверенно в темноте, не натыкаясь на многочисленный мусор, как при дневном свете.
Первая мысль, пронесшаяся в голове Рассела, подсказывала, что надо бежать. Не было сомнений, что данный субъект является либо мародером, либо одним из многочисленных уличных бандитов, которыми были забиты ночные улицы «красного сектора». Незавидная участь Адама совсем не волновала испуганного Рассела.
«Что если грабитель увидит здесь меня», - пролетела в голове предательская мысль. В конце концов, ведь очки могут позволить ему увидеть любой живой объект поблизости. Что же будет, если мародер заприметит его в подворотне, да еще и с такой суммой денег в кармане? За такие деньги даже законопослушные жители трущоб могут и убить не задумываясь, что же взять с уличного бандита.
Рассел медленно, на четвереньках, позабыв про грязь и мокрые лужи, пополз назад к «Розовому Храму» и уличному фонарю. Медленно, стараясь не издавать лишних звуков, подобно коту тихо ступая на свои конечности, Рассел задом пятился к вожделенному спасению, не отрывая глаз он надвигающегося противника. Но тут же, у очередного стенного пролома, он замер и, не осмелившись больше двигаться, наблюдал за происходящим действием.
Грабитель уже вплотную стоял перед упитанным и пьяным чиновником, невозмутимо и холодно смотря на него и что-то негромко спрашивая. Мистер Шенн в свою очередь с большими усилиями пытался ответить и несвязанно ворочая языком поддержать разговор, однако страха в его поведении не прослеживалось, он явно не понимал, что происходит. В этот самый момент с другой стороны заброшенного переулка вышли еще две фигуры, волочившие меж собой явно что-то тяжелое и похожее на человека. Когда все трое оказались в поле зрения, Рассел смог более отчетливо разглядел их.
Один из новоприбывших был высоким, черноволосым, с тонкой щетиной растительности на лице. Его глаза также скрывали сенсорные очки, одет он был в длинный плащ, темно-бордового цвета. Второй, напротив, был самого маленького роста, в ярко-зеленой куртке из пластика, с широким красным ирокезом. Один глаз у него был искусственным, металлический протез сильно выдавался вперед, а родной глаз был очень маленьким и глубоко посаженным под густыми бровями. Все трое не подходили под классический вид уличных грабителей из трущоб и скорее всего даже небыли жителями здешнего района. По внешнему виду они скорее походили на обитателей «зеленого сектора», чем на бандитов из подворотни.
Тот, кого тащили двое прибывших, судя по размерам тела и распущенным зеленым волосам, был женщиной, которая практически не подавала признаков жизни. Она лишь робко и ослаблено пыталась вырваться из их рук, иногда протяжно постанывая.
Двое мародеров бросили девушку на землю, от чего она тихо вскрикнула, и подошли к поднимавшемуся и начинающему трезветь Адаму. Тот уже явно почуял опасность и заторопился покинуть их, но бандит в черной куртке резко преградил ему дорогу и с силой толкнул в грудь. Адам быстро потерял равновесие, упав в ту самую лужу, над которой он недавно напевал песню, сидя на корточках. Преступники обменивались негромкими спокойными репликами, из которых Рассел мог выхватить только отдельные слова, и то не полностью. Затем самый высокий из этой троицы неспешно достал из внутренностей своего плаща длинную полоску стали, которую Рассел тут же опознал, как саблю или меч.
Абсолютно спокойно и буднично убийца вонзил клинок в тело своей жертвы. Совсем небрежно, с каким-то садистским равнодушием, он одним точным ударом распорол горло Адаму Шенну, легко пройдя мечом сквозь напряженную плоть. Глава департамента и уважаемый чиновник, в одно мгновение превратившийся в беспомощную дичь, захрипел и, обхватив горло правой рукой, пытался подняться, но тут же свалился вновь, угодив тучным животом в грязную лужу.
Самый малорослый преступник стремительно бросился к брыкающемуся в мутной воде Адаму, придавил его голову руками не позволяя отнять лицо от грязной лужи, и склонился над кровоточащей раной. То, что он делал в эту минуту с беспомощным человеком, было не разглядеть. Затем тоже самое по очереди с умирающим Шенноном проделали и двое других. Когда рослый убийца с клинком оторвался от несчастного Адама, тот уже перестал брыкаться и хрипеть, полное тело застыло в черной воде лужи, подле ног своих палачей, где нашло последнее и скорбное пристанище.
Девушка, которая лежала все это время неподалеку, пыталась хоть как-то управлять своим непослушным телом, брыкаясь одеревенелыми конечностями, но отползти ей удалось лишь на несколько шагов. Рослый длинноволосый убийца подошел к ползущей и стонущей жертве. Понаблюдав несколько секунд за ее агонией, он, немного наклонившись вперед, резким твердым ударом клинка навсегда прекратил ее мучения. Вслед за ним к телу девушки подошли и двое подельников. Несколько секунд или минут, Рассел не мог уже вести счет времени, они проводили с телом несчастной похожие манипуляции. Затем все трое подошли к центру дороги и осмотрели оба свежих трупа. Бандит в куртке что-то говорил, нехотя жестикулируя и указывая на тела убитых, но рослый главарь банды обрубил его речь, мотнув головой, и зазывающим знаком руки повел своих подельников прочь.
Сколько времени прошло с того момента, как троица убийц скрылась в подворотне, Рассел конечно же не знал. Но оторвать свой взгляд от тела убитого отца Жанин он смог лишь тогда, когда осознал: все это время он как завороженный простоял в глубокой и холодной луже, на четвереньках, и даже не двинулся с места. Ладони сильно замерзли, колени начинали болезненно ныть, вся одежда очень сильно промокла. Он быстро поднялся с мокрого асфальта и побежал в сторону «Розового Храма».
Оказавшись на знакомой улице, под светом фонаря Рассел затормозил и задумался: «Что делать теперь, куда бежать, кому говорить, или не говорить вовсе?» Он окинул себя взглядом. Какой полицейский сейчас станет слушать грязного оборванца, выползшего из трущоб, который станет нести околесицу про жестокое и бессмысленное убийство. Его скорее самого заберут в полицию как единственного подозреваемого. «Но нужно ли кому-то знать, что он был в этих трущобах»?
Рассел бежал без оглядки, пересекая квартал за кварталом, но вскоре выдохся и притормозил. Он уже выбежал на оживленную улицу, где-то на окраине «веселого квартала» на которой прогуливалось достаточно много народу, достаточно, что бы перестать боятся. Прислонившись спиной к стене, он бессильно сполз на асфальт. Жутко болела голова, было холодно и мокро, по телу пробивала небольшая дрожь, то ли от мороза, то ли от страха.
Бьющие светом витрины и рекламные щиты, переливающиеся вывески, уличные фонари и окна многочисленных квартир на верхних этажах - все это освещало полуночный тротуар, задавая бодрый темп для никогда не спящего города. Десятки людей, работников многочисленных офисов, контор, цехов и предприятий, прохаживались по длинным освещенным проспектам «желтых» районов Свободного города. Эти люди бродили по ночным улицам в поисках развлечений, сменив свою повседневную рабочую форму на разноцветные виниловые брюки, юбки и куртки. Днем, в своих серых конторах, соблюдая все положенные нормы общества, эти люди были стандартной однотипной массой, ненавидящей свою работу. А в ночное время они будто преображались. Рабочие и секретарши, инженеры и официантки, они становились раскованной, смеющейся, ядовито-блестящей массой, ищущей сладостных удовольствий. В поисках радости и развлечения многие из них проводили весь остаток ночи до самого наступления нового трудового дня. Разноцветные прохожие, сновавшие по тротуару, насмешливо смотрели на него, трясущегося и покрытого грязью, но, промолчав, шли дальше.
В этот момент, Рассел вспомнил о своем конверте, который все еще лежал у него в кармане. А еще он вспомнил о том ради чего собственно и забрел в эти жуткие трущобы. «Сейчас главное не привлекать внимания, и добраться до ближайшей станции узкоколейки как можно быстрее», - подумал он.Над невысокими домами виднелись тонкие сияющие шпили высоток центрального района. Он поднялся с холодного асфальта и побрел вдоль улицы, используя эти небоскребы как ориентир.
Бредя по освещенному тротуару и не обращая внимания на смешливые взгляды многочисленных полуночных прохожих, Рассел шел быстрым шагом, съеживаясь от холода. Он начал представлять себе, как придет домой, снимет мокрую и грязную одежду, примет горячий душ, ляжет в постель и забудет все это, как страшный и кошмарный сон. А может, наутро все и в правду окажется кошмарным сном...
В какой-то момент, он потерял из виду небоскребы центрального района, которые скрылись от него за обступившими со всех сторон пятиярусными домами. Окна верхних этажей у них были наглухо закрыты металлическими ставнями, видимо он сам того не замечая снова свернул в трущобы. Магазины нижних этажей уже были закрыты и все их уличное освещение выключено. Осознавая, что вновь заблудился, Рассел уже совсем обессилено побрел туда, где, как ему казалось, должны были начаться границы желтого сектора. Но вместо этого он свернул в очередной плохо освещенный и безлюдный переулок, что также наполовину представлял собой заброшенные руины. В этот момент Рассел на всем ходу натолкнулся на какого-то мужика.
Незнакомец, облаченный в ядовито-оранжевую безрукавку, с длинными белыми волосами, убранными в тугой хвост, резко обернулся. Первое, что бросилось в глаза Расселу, так это его тонкие, почти женские черты лица и высокие скулы, немного скрытые темными очками в широкой белой оправе. Но при всем этом, за его эластичной безрукавкой виднелись широкие плечи и крепкие руки, покрытые татуировками. Незнакомец вдумчиво курил сигарету, оценивающим взглядом рассматривая Рассела.
- Привет малыш. Хочешь развлечься? - недолго думая, спросил он.
- Нет! - не понимая, что происходит, испуганно вякнул Рассел.
Глубоко затянувшись, незнакомец сделал шаг вперед и выпустил дым ему в лицо.
- А зачем же тогда ты так далеко забрел, мой дорогой, да еще и в столь поздний час? - непонятно, по-мужски или по-женски, с улыбкой спросил этот человек Рассела. - Или молодой человек хочет купить что-нибудь запретное?
Незнакомец заговорщицки улыбнулся и в тот же момент, его тонкая рука с длинными извилистыми пальцами оказалась на плече Рассела. Он провел ладонью по его напряженному плечу и быстро проскользнул под куртку, погладив грудь.
- Ты знаешь, сейчас нельзя ходить по улице одному, это не безопасно, особенно когда такое творится вокруг, - его рука уперлась в боковой карман и пальцы уже стали поглаживать конверт.
- Нет! - отдернув плечо, Рассел сделал шаг назад, и тут же вспомнил о том, как стал невольным свидетелем убийства отца Жанин. «Верно, - подметил он про себя, - когда вокруг творится такое, на улицу лучше вообще не выходить».
- Парень, ты что больной? Ты чего такой дерганный? - Незнакомец приспустил очки на нос и, усмехнувшись, стрельнул взглядом в Рассела. Правый глаз у него был электронным протезом, довольно дорогим, по форме напоминающим человеческих, с тусклым огоньком синего цвета вместо несуществующего зрачка. А вот второй, карий глаз, начал совсем уж странно подергиваться, слегка увеличиваясь под растянувшимся веком.
- Так тебе нужна девка? – с улыбкой проговорил незнакомец, - значит, я и буду для тебя девкой...
Сам не понимая, как это происходит, но Рассел отчетливо видел, что лицо незнакомца начало изменяться: черты стали более женственными, накрашенные губы начали набухать, образовывая элегантный бантик. Неизменным оставался только его рост. Руки этого существа стали утончаться и на глазах даже уменьшился объем мышц, а под обтягивающей безрукавкой набухали округлые женские груди.
Прошло не больше пары минут и, развязав хвост матово-белых волос, полноценная девушка с большим игривым карим глазом, второй все также поблескивал синевой, обхватила Рассела за шею и с несвойственной для хрупкой девушки силой прижала к стене. Проскользнув тонкими длинными пальцами по вспотевшей шее ничего не понимающего Рассела, «существо» ухватилось одной рукой за его талию, а второй слегка сдавило область в районе паха.
Затем, встав на колени, девушка, которая несколько секунд назад была наглым мужиком, начала быстро расстегивать его промокшие брюки. Рассел откинул голову назад, ему уже было все равно, слишком много событий за один вечер приключилось с ним, он уже ничего не соображал, и ему на все было плевать. «Что происходит... об этом лучше не думать». Его взгляд устремился на противоположную сторону улицы, где на бетонной стене фосфоресцировала знакомая монограмма из двух наложенных букв.
Более тридцати лет назад, на месте когда-то давно разрушенного города, подобно огромному муравейнику начинала разрастаться «зона депортации». Это была огромная резервация людей, созданная после «войны великих домов» по решению нового правительства всех известных земель и поселений, названного впоследствии Трибуналом. Руководство над новой колонией, зачатой на покрытых пылью руинах древнего города, было возложено на южных соседей этого неприветливого региона – Великий дом Каина. Таким образом, Трибунал наказал лидеров дома, за их нейтралитет в отгремевшей войне с отступниками.
С самого начала колонизации в эти покрытые столетней пылью руины начали съезжаться люди со всех уголков известного мира. Первыми в этот регион отправились жители поселений подчиненных власти Дома Каина, в основном это были мелкие торговцы, рабочие и бедняки, устремившиеся в новые земли в надежде на лучшую жизнь. Второй волной сюда ссылали преступников, совершивших незначительные нарушения, а также пленных «еретиков», не успевших отойти в западные пустоши с остатками разбитой армии дома отступников. Сюда бежали многочисленные беженцы, спасаясь от ярости победителей в войне, в числе которых оказались и простые жители северных поселений, заподозренные в инакомыслии, неверии в Трибунал, или попросту принадлежащие к самому дну общества. Большинство из добровольных переселенцев третьей волны эмиграции относились к числу беднейших сословий в городах всех оставшихся великих домов на территории известного мира.
Однако со временем на руинах древнего города начали вырастать новые дома, ремонтировались ветхие жилища, люди стали обживать эти серые руины, и жизнь потихоньку налаживалась. Прошли годы, жители «зоны депортации» уже перестали чувствовать себя изгоями. Они начали строить свой собственный город, раскинувшийся на берегу Ядовитого моря и ставший для них новым домом. Спустя всего тридцать лет в известном мире родился густонаселенный Свободный город, место контрастов и полутонов. Здесь мрачные руины соседствовали с новыми высокотехнологичными домами, а по тротуарам, построенным еще задолго до «великого перелома», ходили простые рабочие и нищие, богачи и преступники, проповедники различных культов и проститутки. Свободный город стал главным торговым и развлекательным центром всех западных земель известного мира, где за деньги покупалось и продавалось абсолютно все.
Развитый центр города с его сверкающими небоскребами и цветущими парками соседствовал с притонами и трущобами, а также многочисленными жилыми районами, спрятанными среди разрушенных домов, к которым еще не добрались руки строителей и обшарпанными бараками рабочих кварталов».
В одном из многочисленных пятиярусных жилых строений, возведенном еще во времена первых колонистов, в типовой однокомнатной квартире, за дешевым алюминиевым столом, сидел усталый клерк среднего звена Рассел Фокс. Его русые вьющиеся волосы были растрепаны, он забыл расчесать их сразу как встал с постели. Грязная от вчерашнего путешествия одежда, комом высыхала у входной двери. Разбитые колени, полные синяков, болели при каждом движении суставов. А под нестрижеными ногтями, оставались кусочки вчерашней грязи, которые никак не хотели вымываться.
Он никогда не был и не хотел становиться модом, даже отказался устанавливать себе нейропорт, для быстрого соединения с техникой. Поэтому выходить в сеть он мог только посредством старого компьютера, десятилетней давности. Уставившись в монитор, и быстро прочитывая нагромождение однотипных фраз, Рассел судорожно просматривал полицейские хроники вчерашнего дня. Вырванные из контекста строки бегло сменяли друг друга на голубом экране. За прошедшие сутки в городе произошло довольно много убийств, порой очень жестоких и все в самых разных районах и секторах.
Через некоторое время Рассел поймал усталыми зелеными глазами необходимую ему информацию. Вырывая куски, он начал нервно пробегать взглядом по монитору: «Южный округ. В районе.... произошло двойное убийство.... в ходе следствия... опознан, как Адам Шенн, руководитель.... тело обескровлено… второй труп.... киборг... была обезглавлена... в крови обнаружено превышение допустимой... ведется расследование, в городе объявлен план...».
Он обреченно откинулся в кресле и глубоко вздохнул, уставившись в пустоту мерцающего дисплея. Ужасные события прошлого вечера, которые он до последнего надеялся принять за дурной сон, оказались явью. Рассел не хотел признаваться самому себе в реальности произошедшего, однако это оказалось страшной правдой. Прошлой ночью он действительно видел, как убивали отца Жанин. Его убивали трое отморозков: хладнокровно, жестоко и бессмысленно. К тому же его тело оказалось обескровлено!
В этот момент на экране замерцал красный символ входящего звонка. Рассел немного повременил с ответом, но все же щелкнул по клавиатуре. Он отстранился от монитора, стараясь не попадать в поле зрение объектива, чтобы скрыть тревогу на лице.
На экране всплыло интерактивное окно, в котором маячила голова Патрика, сослуживца Рассела и бывшего приятеля Жанин.
- Эй! Привет! Ты слышишь меня? - с небольшой задержкой в изображении произнес он. - Я на улице, звоню из телефонной будки. Тут изображение хреновое, я почти тебя не вижу... ты слышишь меня? Рассел, ты там?
- Да я тебя слышу и вижу, - прикрывая лицо ладонью, произнес он. - Что случилось?
- Ты слышал про убийство? Отец Жанин, мистер Шенн, найден мертвым. Ты уже в курсе?
Иногда повышая голос, Патрик тут же поворачивался к монитору ухом, стараясь распознать ответ собеседника в хрипе динамиков.
- Нет, я не знал, - изображая удивление в голосе, соврал Рассел.
- Слушай, я сейчас к тебе зайду, я тут неподалеку, минут через тридцать буду. В этой будке все равно ничего не слышно.
- Нет, не нужно, я сейчас собирался уходить... - начал было оправдываться Рассел, но в этот момент Патрик уже отключил связь.
«Разговор прерван», повисло сообщение на мониторе. Да какой тут может быть разговор? В один вечер весь мир, с такой любовью выстраиваемый эти долгие годы, рухнул. Как теперь можно придти на работу и спокойно разговаривать с Жанин? Теперь вместо приглашения на свидание Рассел сможет лишь высказать ей соболезнования.
Как, после всего этого он сможет ее пригласить в гости? Отличный повод для интимного разговора при свечах: «Дорогая, а ты знаешь, я видел, как убивали твоего отца... Нет, ну что ты, я наблюдал из-за грязной помойки, стоя по колено в луже и умирая от страха... Да ты знаешь милая, это были три отморозка, которые перерезали твоему отцу горло, а потом они выпили его кровь до дна, прямо как мы с тобой выпили вино... А теперь, когда ты в курсе всего произошедшего, давай займемся любовью». Лучше не придумаешь!
Денег тоже практически не осталось, какие-то крохи. До сих пор непонятно чем Рассел думал, когда отдавал две тысячи крон тому существу, которое по сути его изнасиловало.
Про существование «салмакидов» он, конечно, слышал, и о том, что они живут в некоторых районах города, тоже догадывался. Но вот встречать их вживую еще никогда не приходилось. Официально, храмовники и прелаты Трибунала относили салмакидов к обособленному виду мутантов, одного из многочисленных и страшных последствий великого перелома. Но среди простых жителей, мнение о природе этих существ было неоднозначным. С одной стороны, они не были обычными «псведолюдьми», как те же гибриды или мутанты из резерваций, потому как мало чем отличались от нормальных жителей известного мира. Вместе с тем, они были противоестественны самой природе человека, так как могли по собственной воле пристраивать свой организм и внешность, постоянно меняя половую принадлежность, либо на продолжительное время задерживаться в пограничном состоянии. Отношение к этим существам так же менялось в зависимости от региона.
На восточном побережье Ядовитого моря их истребляли подобно иным мутантам, даже не пытаясь разобраться в природе их уникальных особенностей. На западе, им разрешалось селиться в резервациях с иными мутантами либо беспрепятственно уходить в пустоши, подальше от людских глаз. На улицах Свободного города, единственного из поселений людей не подчинявшегося власти ни одного из Великих домов, на этих странных существ смотрели сквозь пальцы, смиряясь с фактом их существования среди жителей. Насколько Рассел помнил из школьного курса биологии, численность салмакидов в известном мире была крайне мала, тем более что их вид почти полностью был истреблен в восточных землях. Раньше он никогда не видел их и даже представить себе не мог, как можно быть двуполым одновременно.
Однако вчера вечером он наяву столкнулся с этим диковинным и отнюдь не отталкивающим мутантом. Он чувствовал это существо, ощущал его прикосновения, его дыхание, его губы. И в тот момент Расселу большего всего хотелось верить, что это существо - девушка. Нет, не о таком вечере удовольствий и наслаждений он мечтал долгие годы...
Рассел приготовил себе кофе и, отхлебнув немного, вернулся за компьютерный стол. Монитор он на всякий случай отключил и, неспешно попивая кофе, ожидал неизбежного прихода Патрика. Он попеременно думал о разных вещах, о том, что он скажет Патрику, о том, что после выхода на работу нужно изображать скорбь и удивление при рассказах коллег об этой ужасной трагедии. Наверное, ему стоит даже съездить к Жанин, проведать ее и утешить в трудную минуту. А еще он постоянно думал, что надо рассказать обо всем полиции,
Да, а ведь это не такая плохая идея, если подумать. В конце концов, он уже три месяца работает для них информатором. Три месяца он «сливал» им все, что слышал и видел в жизни своих сослуживцев, рассказывал о делах департамента. Почему бы теперь не воспользоваться своим положением? Вот только надо решить как подать информацию об убийстве Шенна, не выдавая при этом себя. Можно просто рассказать о неком слухе, что «мол, кто-то на работе рассказывал» или «предполагал», возможно, этот слух вообще бродит по улицам и был рассказан Расселу в подворотне, местным выпивохой. Хотя нет, бредням уличного попрошайки полиция точно не поверит. Однако им все же стоит как-то подкинуть нужную информацию, хотя бы немного помочь в расследовании, особенно если рассказать о внешности ночных убийц. Так или иначе, но совесть не позволяла Расселу скрыть правду о смерти отца Жанин и позволить тем подонкам безнаказанно продолжать убивать.
Однако его размышления прервал звонок в дверь. Патрик не мог так быстро приехать, даже если бы взял такси. Поэтому Рассел на цыпочках подкрался к двери, замер неподалеку и прислушался. Движения за дверью не было, но через несколько секунд звонок повторился. Он глубоко вздохнул и включил переговорный монитор возле двери. На сверкнувшем дисплее отобразилась маленькая, квадратная лестничная клетка. По ту сторону двери на перепуганного Рассела смотрел высокий и широкоплечий мужчина в светло-серой форме полицейского.
Вначале пришлось ехать на машине, затем долго блуждать по коридорам и этажам Департамента правопорядка. Затем его вели по длинному узкому коридору где-то в недрах здания. Коридор был полностью лишен даже намеков на присутствие в нем жизни. Однотипные двери были опечатаны, некоторые оказались даже перетянутыми желтой полиэтиленовой пленкой. А немногочисленные галогенные лампы, разбросанные вдоль белого потолка, горели через одну.
Констебль, шедший впереди него, приказал остановиться возле очередной типовой двери. Затем он постучал и на несколько секунд скрылся за дверью. Этого мгновения хватило, чтобы в голове Рассела созрела мысль о побеге. Он запомнил путь по коридору от лифтов, но что дальше не знал. Куда он сможет убежать из департамента правопорядка? Где теперь он сможет скрыться? Разве что в пустошах на севере. Но это было бы для него равносильно самоубийству, проще уж сразу прыгнуть с обрыва в Ядовитое море. Его мысленное самобичевание прервал вернувшийся констебль, который пригласил Рассела пройти в кабинет.
Помещение оказалось небольшим, квадратным, с одним единственным окном. За широким столом, занимавшим половину кабинета, сидел сутулый классический чиновник в звании интенданта. Серый форменный френч на нем топорщился, серебристый аксельбант нелепо был заброшен за плечо. Лицо офицера было широким и круглым, усеяно множеством морщин, короткие волосы на голове были тронуты сединой. Человек с усталыми голубыми глазами и высоким чином сосредоточено набивал что-то на клавиатуре, не отрывая глаз от монитора и не обращая внимания на своего гостя.
Рассел совсем не чувствовал себя в гостях, но и на арестанта он тоже не очень походил. Час назад его без объяснений вытащили из дома и привезли сюда двое полицейских, один из которых был в штатском. Затем приставленный констебль водил его по лабиринтам бесконечных коридоров самого страшного департамента с точки зрения рядовых граждан. Теперь же он сидит, съежившись на металлическом стуле, в кабинете безмолвного чиновника, совершенно не понимая, зачем его привели. Даже если он и повинен в чем-то, то почему ему до сих пор не предъявили никакого обвинения и даже причины ареста не назвали?
Наконец седеющий интендант прервал свое молчание:
- Меня зовут Хайдер и это все, что вам сейчас необходимо обо мне знать, - сухо заметил он.
Откинувшись в кресле и сложив руки на животе, офицер медленно перевел свой скучающий взгляд от монитора на Рассела. Он не моргал, не выражая ни злобы, ни жалости, бледные голубые глаза интенданта буравили его смущенное лицо.
- Мистер Фокс, скажите, вас устроили те деньги, что мы заплатили вам за оказанные услуги?
- Да, вполне, - Рассел с трудом выдавил ответ, так как начал ощущать сухость в горле.
- Это хорошо, - одобрительно закивал интендант. - Видите ли, в последнее время мы испытываем острую нехватку рабочего персонала. Дел много, а вот надежных и толковых людей нам постоянно не хватает. Вы наверняка слышали о настоящей волне убийств, которая в последние недели прокатилась по улицам нашего города. Дошло даже до того, что неделю назад группа налетчиков атаковала уличное кафе в красном секторе, там погибло пять человек. Это становится похожим на настоящую уличную войну.
Офицер сделал небольшую паузу, задумчиво посмотрев на свой письменный стол. Рассел же по-прежнему не понимал, что он здесь делает и лишь отчетливее слышал биение своего сердца, отдававшееся болезненными стуками в висках.
- Из-за этих ужасных событий мне пришлось вывести на патрулирование кварталов даже оперативных сотрудников, - вновь вернулся к своему рассказу интендант, - но это плохо сказалось на работе розыскного отдела, и наш личный состав сильно поредел в последние месяцы. Вынужден признать, но мы не справляемся со своими обязанностями, и это очень скверно. Тем не менее, успешных результатов от нас требуют каждый день. Патрициат ничего не хочет слышать о нехватке кадров, нехватки элементарных ресурсов у полиции. Все что их интересует это решение проблемы с уличной преступностью. И то, только ради сохранения собственной власти, на людей им совершенно наплевать. Но как? Как, скажите мне на милость, мы должны действовать в такой ситуации?
Рассел совершенно не ожидал подобного вопроса и лишь еще больше вжался в металлическую спинку стула. Но офицер, назвавший себя Хайдером, очевидно не ожидал услышать ответа от собеседника и продолжил монолог:
- Вот и пришла мне в голову идея привлекать к работе людей, ранее сотрудничавших с полицией и хорошо себя зарекомендовавших в этом деле. Поскольку новые кадры нам рекрутировать уже просто неоткуда, приходится искать помощь со стороны сознательных и честных граждан, которым не все равно на судьбу своего родного города.
Рассел все еще не мог взять в толк услышанное, но вот руки потеть перестали:
- Я не совсем понимаю вас, сэр...
- А чего здесь понимать, молодой человек, все элементарно. Скажите, вы патриот? – вытаращив свои голубые глаза, спросил офицер.
- Конечно, я патриот, но…
- Вот именно поэтому я и предлагаю вам работу. Ну конечно вне штата, но все-таки работу. Как информатор вы показали себя надежным человеком, собранным, обязательным. Я изучил ваше дело, вы отличный работник. Вы подходите на роль куда более ответственную, чем просто собирать чужие разговоры и… подготавливать информационные справки. Ну, как, вам это интересно? Тем более что это будет не бесплатно.
- Да сэр, разумеется, - услышав про деньги, Рассел тут же оживился.
- Ну, вот и отлично. Я сразу понял, что могу на вас положиться, вы разительно отличаетесь от большинства ваших ровесников. Современная молодежь ни на что не годиться, ее совершенно ничего не интересует в жизни. Они не верят в Пророка, не верят в Трибунал, они даже не уважают власть и закон. Деньги, - он сделал акцент на этом слове, - это все, что в голове у современной молодежи. Деньги и разврат, который они покупают на них. Но вы я вижу совсем не такой. Скажите, мистер Фокс, вы из третьей волны эмиграции?
- Мои родители были эмигрантами, сам я родился уже в городе, на улице Миликкен, в четырнадцатом районе.
- Да, я знаю этот квартал, когда-то и сам жил по соседству, - задумчиво протянул Хайдер, на секунду вспомнив прежние времена, но тут же быстро вернулся в настоящее. - Вернемся к делу. Работы сейчас очень много, и заниматься приходится всем одновременно, любой полисмен на улицы теперь и патрульный, и оперативник, и судья с прокурором, если потребуется, - он улыбнулся. - Мне нужен надежный человек, вне органов правопорядка, который сможет раздобыть нам необходимую информацию. Дело в том, что, по моим данным, в городе действует хорошо законспирированная преступная организация. Вы, наверное, в курсе, что правительство, хоть и не гласно, но все же получает свой процент от «домов развлечений». Этот секрет известен всем в городе. Такие дома, как правило, организовываются легально. Но есть и другие, что создаются без лицензий, плюс уличная проституция, и торговля запрещенными препаратами, все это благодатная почва для преступности. И надо сказать, с организациями подобного уровня мы еще не сталкивались.
Он вновь остановился в своем монологе, задумчиво уставившись в монитор, на котором застыл набираемый им прежде длинный текст документа.
- Информации про них мало, - после паузы продолжил Хайдер, - нет точных данных ни про состав этой организации, ни про их ореол обитания. Вся располагаемая информация крайне скудна, даже информаторы в криминальной среде нам ничего не могут рассказать. Все что на сегодняшний день нам известно, это только необычное название данной организации – «Лагния». По мнению некоторых информаторов, это слово используется ими как пароль. Так вот, - он вновь перевел взгляд на своего собеседника, - судя по настроению в преступной среде, эта группировка многим перешли дорогу, так как их люди пытаются залезть в самые разные сферы криминального бизнеса. Многие нападения, убийства и взрывы стали следствием их деятельности и ответа на это со стороны старых банд, давно существовавших в городе. Вместе с тем мы полагаем, что именно данная организация стоит за волной последних кровавых убийств и исчезновений людей в городе.
- Вы полагаете, что я смогу раздобыть информацию об этой банде? – старясь скрыть испуг в голосе, Рассел прервал монолог офицера неожиданным вопросом.
- Мне ясно ваше опасение, мистер Фокс, но другого выхода у нас нет, законность в этом городе под угрозой. Вы как сознательный гражданин должны это понимать. Можете считать, что департамент полиции официально рекрутирует вас.
- Но как же я буду их искать, я даже не имею представления с чего начать, - вяло начал оправдываться Рассел.
Но Хайдер пропустил его сомнения мимо ушей и продолжил свою прерванную речь:
- Понимаете, все эти убийства, похищения и прочее, это отбрасывает дурную тень на наш Департамент. Люди не чувствуют себя в безопасности, перестают нам доверять, а Патрициат постоянно требует от нас результативных действий. Страх людей перед многочисленными убийствами порождает самые нелепые фантазии. В городе даже пошли слухи о каком-то огромном чудовище, которое ночами нападает на людей, пожирает их тела и пьет кровь. Говорят, будто оно стоит за всеми нераскрытыми убийствами и таинственными похищениями людей. Хотя справедливости ради стоит заметить, что обескровленные трупы мы стали находить все чаще.
Он отпил чай из кружки со стола и продолжил:
- Кстати, вчера был убит один из сотрудников вашего департамента. Вы слышали об этом чудовищном случае?
- Да, я прочитал сегодня в новостях. Убийство мистера Шенна стало для всех нас настоящей трагедией. Даже и в мыслях я не мог себе подобное вообразить. Как такая чудовищная трагедия могла произойти с нашим руководителем? Мистер Шенн ведь был очень уважаемым человек, примерным семьянином…
- Тем не менее, его тело было найдено в глухой подворотне красного сектора, недалеко от квартала с многочисленными домами развлечений, - Хайдер еще раз отпил чай. – Вы, мистер Фокс, ходили когда-нибудь в подобное заведение?
- Ну что вы, - натянуто улыбнувшись, соврал Рассел, - у меня и в мыслях никогда не было ходить по злачным местам, я веду правильный образ жизни.
- Вот поэтому, мы и выбрали вас, - причмокивая, проговорил офицер. - Но не будем отвлекаться. Вам надо узнать все, что может быть нам полезно, опыт работы информатором вам пригодится. У нас есть данные, что эта организация питает слабость к дешевому эпатажу, вроде символов, монограмм, которыми они помечают подконтрольную территорию. Это тоже вам может пригодиться. Походите по улицам красного сектора, поговорите с местными, обращайте внимание на подобные знаки, они наведут вас на их след. Надеюсь, ваши задачи ясны вам?
- Да... но с чего мне начать, я даже не представляю. - Рассел вновь попытался оправдать себя в глазах нового начальства.
- А вот это уже вам придется думать самому, дорогой мой. И учтите, в случае успеха, ваш прежний гонорар мы увеличим вдвое, и это откроет перед вами перспективную дорогу в штат оперативных сотрудников. Скажите, вас устраивает ваше действующее место работы?
- Нет, если честно, мне там совсем не нравится, - Рассел грустно улыбнулся.
- Отлично, мы уже позаботились о вашем переводе на должность младшего сотрудника в Департамент биологического контроля, это будет вашим прикрытием на старом месте работы и позволит все свободное время уделить оперативной работе.
- Спасибо, - растерянно выдавил Рассел, - но даже если я что-то найду, как мне с вами связаться, доложить о результатах?
- Вы свяжетесь с моим помощником. Сэм Фишер, ваш прежний куратор, будет ждать вашего звонка. Кстати, это он вас порекомендовал. С нынешнего момента и далее все наши контакты будут проходить строго через него. И вот еще что... вы курите?
- Нет, - твердо отчеканил Рассел.
- Это хорошо, - Хайдер положил на стол пачку самых обычных сигарет «Брек» и металлическую зажигалку. - Возьмите это с собой и никогда не расставайтесь с ними.
- Хорошо, но зачем мне это?
- Если вы сможете не просто получить информацию, но и найти какой-нибудь из их притонов или опорных пунктов, это вам поможет скрытно подать нам сигнал. При нажатии, эта зажигалка в первый раз даст осечку, но при этом внутри нее сработает передатчик, который сразу расскажет нам о вашем местонахождении. Однако, не нажимайте ее без крайней надобности, учтите, по этому сигналу будет незамедлительно направлена оперативная группа. Так что без фанатизма. Надеюсь, вы меня понимаете?
Некоторое время спустя Рассел покинул кабинет интенданта. Уже знакомый констебль провел его все теми же безлюдными лабиринтами бесконечных коридоров департамента. Он вывел его в центральный холл и, указав на нужные двери, любезно распрощался с ним.
Но у самых дверей, на выходе из здания Департамента правопорядка, Рассела поймал Сэм Фишер. Это был высокий и худой молодой человек, с узким вытянутым лицом и небрежной щетиной, довольно привлекательной внешности, с короткими кудрями светло-русых волос. Все последние три месяца, Рассел передавал этому человеку свои отчеты, обо всем что видел, слышал или находил в документах, на своей основной работе. Они тайно встречались два раза в месяц, в условленном месте, безлюдной узкой подворотне, недалеко от района Старой площади. Как правило, складывая свои доносы в коричневый бумажный конверт, Рассел прятал их между страниц старых журналов. С этими журналами он приходил на встречу и оставлял их лежать на одном из многочисленных мусорных баков, расставленных вдоль стен в подворотне. Он дожидался появления Сэма, и лишь заметив его, удалялся прочь. Они не обменивались даже парой слов при встрече, все необходимые вопросы решались через уличные телефоны, звонки которых нельзя было отследить. Эта конспирация, пароли, явки и игры в шпионов, чрезвычайно ему нравились. А когда несколько дней назад Сэм оказался в условленном месте на несколько минут раньше и оставил ему завернутый в такой же старый журнал коричневый конверт с деньгами, Рассел был вне себя от восторга.
Однако в этот раз помощник Хайдера застал его не в подворотне, как раньше, а в дверях Департамента правопорядка. Он передал Расселу небольшой сверток со словами: «Это тебе для уверенности», и тут же покинул его, не мешкая и не оборачиваясь. Внутри завернутого в коричневую бумагу «подарка» оказался небольшой черный револьвер, со скрытым курком и полным барабаном на шесть патронов. Он был немного затертым, с царапинами на металле ствола и белесыми разводами на тех местах, где должен был находиться заводской номер.
Правда или нет, но казалось, что револьвер действительно придал ему уверенности. Еще до конца не веря во все, что с ним приключилось, Рассел медленно брел по центральным улицам города, обдумывая на ходу план своих дальнейших действий. Для начала, ему нужно было вернуться домой, принять душ и выпить кофе. Он почувствовал, что именно сейчас в его жизни наступил момент, когда он хочет закурить.
Весь вечер до полуночи, Рассел провел у монитора, разыскивая в сети хоть какое-то упоминание о странной организации с названием «Лагния». Но голубоватый экран компьютера упрямо молчал. На всякий случай он прошерстил все полицейские сводки по убийствам, похищениям и взрывам, раздиравшим ночные улицы в последние месяцы. Из трущоб, все эти ужасные преступления начали проникать в благополучные желтые районы. Больше всего, Рассел концентрировался на страшных сообщениях об обескровленных трупах, которые находили каждую неделю. Все эти убийства были совершенны с аналогичным подчерком: глубокая колото-режущая рана на шее и почти полное отсутствие луж крови. Когда к середине ночи он начал переходить на рассказы очевидцев о якобы огромном существе, прятавшемся в тенях заброшенных зданий на окраине портового района, то совсем выбился из сил и решил отправиться спать. Несмотря на прочитанные ужасы, его не мучили ночные кошмары, в этот раз он вообще не видел снов.
Рассел проснулся уже глубоким вечером следующего дня, явно сказалась накопившаяся усталость из-за последних событий. Его разбудил звук входящего звонка на мониторе, который он забыл выключить ночью. Продрав заспанные глаза, Рассел сумел заставить себя пересесть за компьютер, придерживая тяжелую от усталости голову и ответить на звонок. На экране второй раз за сутки замаячила опостылевшая ему за многие годы голова коллеги с работы. Светловолосый, с вытянутым лицом и волевым подбородком, как всегда гладко выбритый, Патрик как никто другой умел произвести приятное впечатление при первой встречи. Он много времени уделял своей внешности, всегда носил только чистые и отутюженные деловые костюмы, которые выглядели как новые. И своим главным и неизменным атрибутом он считал шелковый галстук небесного цвета, который всегда подбирался в тон к его голубым глазам. Чрезмерная озабоченность Патрика своим внешним видом жутко раздражала Рассела. Он не показывал этого в общении, но на протяжении многих лет тихо бесился от популярности своего коллеги среди женщин, и в тайне посмеивался над его манией к красивым одеждам и самолюбованию.
- Внимательно слушаю, - еле разжимая зубы, проговорил он сонным голосом.
- Рассел... это я, Патрик. Даже не узнал тебя сразу. У тебя какой-то усталый вид. Ты что болен? Ты поэтому не пришел сегодня на службу?
- А который час? – также сонно переспросил Рассел.
- Уже пять вечера. С тобой точно все в порядке?
- О да, - уже более ожившим голосом, собрав все силы в кулак, ответил Рассел, - все в порядке. Ты что-то хотел?
- Конечно хотел, я же тебе еще вчера звонил, предупреждал, что зайду. А тебя дома не оказалась. Ты где был? На работе нам сегодня сообщили, что тебя куда-то переводят. Я вначале даже не поверил.
- Да, у меня дела сегодня с утра были, - Рассел утер лицо теплой ладонью, стараясь проснуться и привести мысли в порядок. - Слушай, а давай встретимся в том баре, ну помнишь, вы с Жанин меня туда водили, у Старой площади. Хорошее место, посидим там, поговорим, я тебе все и расскажу.
Прокрутив за несколько секунд в памяти все возможные варианты различных баров, Патрик наконец радостно закивал:
- А, ну да, давай там встретимся. Я как раз недалеко нахожусь. Ты через сколько будешь?
- Через полчаса... давай, - уверенно оборвал его Рассел.
Он не стал дожидаться, пока Патрик попрощается с ним в ответ, и тут же отключил связь. Рассел еще раз помассировал свое заспанное лицо кончиками пальцев и резко встал с кресла, пытаясь взбодриться. Он окинул взглядом неубранную комнату с затхлым сухим воздухом, попутно вспоминая расположение всех своих вещей, брошенных вчерашним вечером. Одновременно с мыслями о давно отложенной уборке квартиры, в его голове начал более отчетливо выстраиваться план всей дальнейшей работы по поиску преступного синдиката. Затем он пересчитал в уме лежавшие в его бумажнике деньги и отмерил расстояние до ближайшей станции узкоколейной линии в его районе. Через полчаса он должен был домчаться на ней до Старой площади.
Этот район города был по-своему уникальным местом, окутанным как городскими легендами, так и дурными слухами и самыми грязными и непристойными историями.
В центре площади возвышались останки памятника, много лет назад изображавшего какого-то великого человека. Теперь никто не мог правдиво ответить - чей же это был памятник и кому он был воздвигнут неизвестное количество лет назад.
Был ли это памятник древнего правителя, забытого героя, писателя или великого ученого, уже стало совершенно неважно. От постамента остались только небольшие осколки ног, возвышавшиеся примерно по колено, с торчащими из камня кусками железного скелета. Вокруг памятника каждую ночь бушевал, разрываясь на сотни голосов, стихийный рынок. Торговля здесь велась для самых малообеспеченных слоев общества Свободного города, и товары соответствовали уровню спроса. Каждый вечер над многочисленными лотками, покрытыми жестяными крышами с облупившейся желтой краской, зажигались огоньки ламп, свечей, разноцветных гирлянд и самодельных факелов. Множеством запахов, голосов, товаров и лиц наполнялся здешний квартал с наступлением сумерек, на время, превращая часть индустриального района в дикий рынок, подобный примитивным базарам, что могли увидеть редкие путешественники по малым поселениям в пустошах. Все это экзотическое многообразие переплеталось в центре небольшой площади, оставшейся в наследство жителям заводских окраин города от былых времен.
В просторном и уютном баре близ Старой площади, расположенном в утробе полуразрушенного дома, было немноголюдно и достаточно тихо, несмотря на позднее время. Обмениваясь редкими репликами, бармен и официант, были единственными представителями обслуги в этом заведении. Оба они были смуглокожими гибридами, и в отсутствии просьб со стороны посетителей общались только на своем языке.
Гибриды, выполнявшие все самые грязные и низкооплачиваемые работы в обществе Свободного города, были неотъемлемым элементом любой забегаловки. Белокожие граждане города воспринимали этих «псевдолюдей» как обязательную часть интерьера и городского пейзажа и никогда не старались вникнуть в их причудливый язык. По официальной версии, они являлись потомками некогда разных и прежде совсем не похожих человеческих рас, смешавшихся в единое целое многие сотни лет назад, возможно еще до великого перелома. Трибунал относил их к самым продвинутым в эволюционном плане мутантам, позволяя, тем не менее, жить вблизи «нормальных людей» и даже поступать на низкооплачиваемые работы. Гибриды даже избежали страшной участи истребления прочих «псевдолюдей» на восточном берегу Ядовитого моря. А уж в западных землях, они чувствовали себя вполне вольготно, являясь обязательной частью экономической жизни всех городов и поселений.
Не обращая никакого внимания на двух гибридов, примостившихся у барной стойки, Патрик наконец прервал повисшее молчание:
- Здесь еще никого нет, слишком рано. Народ обычно после восьми начинает подтягиваться. Зато ближе к полуночи в этом зале стоит такой галдеж, что даже сам себя не слышишь.
- Ты часто сюда ходишь? - абсолютно равнодушно спросил Рассел, делая глубокий глоток из кружки.
- Да, бывает, захожу, иногда даже после работы. Здесь хороший эль, почти без добавок и красителей. А еще местный рынок меня радует, забавное местечко, многое можно купить. Я тут раньше часто обитал, подолгу бродил между прилавков. Прикупал себе кое-чего по дешевке. Знаешь, там если дальше пройти...
- Как Жанин себя чувствует? - резко оборвал его Рассел. - Что она теперь будет делать?
- Да как... никак, - удивленный такой быстрой сменой темы разговора, промямлил Патрик. - Что ей теперь делать, ничего. Мой шеф сказал, что кремацию оплатят за счет департамента, так что на похороны ее семье тратиться не нужно будет. А самой Жанин дали отгул на неделю. Это кстати в тот же день произошло, когда мы о твоем переводе узнали. Ты не расскажешь мне, как сумел так легко переметнуться в новый департамент?
- Это долгая история, - оборвал его Рассел, - да и не об этом сейчас. Ты ездил к ней, разговаривал о случившемся?
- Конечно я заезжал, проведал ее, но расспрашивать о подробностях смерти отца не стал. Да и был то у нее совсем недолго, заходил только, чтобы проведать и соболезнования высказать. Еще ей из полиции все время звонят. Мать тоже постоянно сидит вместе с Жанин, они друг от друга не отходят, плачут каждый день. Короче, я там недолго побыл и пошел быстрее, там и без меня было тошно.
- А как ты думаешь, кто его убил? - спокойно, даже немного задумчиво, и не отрывая взгляда от бокала, спросил Рассел.
В этот момент Патрик просто растерялся. Он несколько секунд непонимающе смотрел на своего бывшего сослуживца:
- А я откуда знаю? Ты это вообще к чему спрашиваешь? - Он немного помолчал. - Тут, знаешь ли, дело темное. Сейчас в городе часто происходят подобные убийства, постоянно кто-то пропадает без вести. Плюс, ты слышал позавчера, что случилось?
- Нет, - мгновенно оживился Рассел, - тоже кого-то убили?
- И не просто убили, трех человек, точнее, киберов, их буквально порвали на части. Это было в развалинах восточного района, даже очевидцы есть, все твердят про какое-то чудовище.
- Чудовище? В смысле, правда, про настоящего монстра, - не скрывая своего смеха, переспросил Рассел. – Ты серьезно веришь во все эти слухи про чудовищных зверей, которые убивают людей по ночам?
- Да, представь себе, - Патрику было неприятно ощущать насмешки со стороны Рассела, особенно по поводу его рассказов. - Здоровенное чудище, с кучей лап и хвостом как у ящеров. Говорят, что оно нападает на людей, разрывая их на части. Уже много очевидцев его видели. И ты знаешь, я склонен этому верить. Не может же простой человек трех киберов так на части «покромсать», да еще и без вреда для себя, не применяя никакого оружия. У каждого из убитых на теле было по десятку рваных ран, и следы как будто от гигантских когтей. Одному из убитых этот монстр вырвал руку из плеча, ее нашли в паре метров от тела.
Рассел продолжал ехидничать:
- Может быть, ты думаешь, что и Адама Шенна этот монстр убил?
- Не вижу ничего смешного! - Патрик был удивлен циничным поведением приятеля. - Мне кажется, что смерть Шенна не повод для глупых шуток и глумления над этим. Рассел, я тебя не узнаю... Если ты не в курсе, то тело Адама было полностью обескровлено. Это ты как объяснишь?
- Вообще не было крови? – Рассел постарался изобразить искренне удивление и тут же соврал, - ничего не слышал об этом. Ужас какой-то, как такое вообще может быть?
- Вот и я об этом тебе сейчас толкую. Все оказалось не так просто, как выглядит на первый взгляд. Знаешь, я не хотел бы верить во всякие сказки про монстров, но в городе уже несколько месяцев творится такое, - он многозначительно округлил глаза, - что рационально не объяснишь.
Каждый сделал по несколько больших глотков холодного хмельного напитка. Они помолчали немного, наслаждаясь приятным послевкусием.
- Слушай, я давно с тобой посоветоваться хотел, - заискивающе начал Рассел. - Думал приобрести себе, кое-что, ну для того чтобы расслабиться. Ты часом не знаешь, где такие вещи можно достать.
Патрик вошел на некоторое время в ступор. Не сказать, что он был ошарашен или удивлен таким вопросом, скорее он просто не ожидал услышать подобного заявления именно от Рассела, которого всегда считал тихоней и простаком.
- Это ты сейчас о чем... я что-то тебя не понимаю, - Патрик попытался изобразить искреннюю озадаченность данным вопросом. - Что значит «расслабиться»? Прими горячую ванну, она точно поможет тебя расслабиться, выспись…
- Не смешно, ты прекрасно понял, что я хотел этим сказать. Но только не те препараты, которые можно купить у любого грязного лоточника, нет. Мне нужен не ширпотреб, а что-то действительно особенное, ты ведь в этом разбираешься.
Последняя фраза совсем сбила Патрика с толку. В его взгляде одновременно читалось нескрываемое изумление и едкая ирония над тщедушным тюфяком, который внезапно решил обогнуть закон.
- Ты знаешь, что это запрещено? - на всякий случай поинтересовался Патрик.
- Конечно, знаю, а ты что думал. Простые «таблетки радости» и все в таком духе меня уже не устраивают. Можно принять, но так, для поднятия настроения. А я сейчас ищу чего-нибудь особенного, по-настоящему расслабляющего. Можешь посоветовать толкового дилера?
Патрик иронично засмеялся:
- Рассел, ты откуда такие слова знаешь?! В сети начитался, что ли? Извини, но я ничем тебе не смогу помочь в этом вопросе. Да и вообще, с чего ты решил подобное у меня спрашивать, как будто я в курсе, где можно достать запрещенные препараты. - На последнем слово он сделал отдельный акцент, всем своим видом показывая, что никогда не покупал нелегальных товаров.
- Ну, как же, - улыбаясь, Рассел все же уловил внутренне напряжение Патрика, и это предавало ему сил. - Я слышал пару раз, что ты подобными вещами балуешься, причем уже много лет. Слышал даже, как ты с Жанин обсуждал ваши покупки, на работе.
- Что!? - Патрик даже подпрыгнул на стуле. На его лице начали проступать красные пятна. - Откуда ты все это узнал. Ты что, подслушивал нас?
- А еще мне кажется, что ты в курсе о такой вещи, как Лагния. - Своими словами Рассел не просто провоцировал конфликт, он шел на него в лобовую атаку.
Скорее всего, он произнес название преступного синдиката слишком громко, потому что стоявшие у стойки гибриды тут же замолчали и настороженно покосились на своих посетителей. Изумленный Патрик заметил реакцию бармена и официанта и тут же поспешил ретироваться. Он молниеносно подскочил, бросив на стол перед Расселом смятую купюру на оплату счета, и ничего не говоря, быстро направился к выходу. Однако Рассел тут же кинулся за ним вдогонку.
Он выбежал из бара и в три прыжка нагнал своего сослуживца. Рассвирепев, Патрик попытался оттолкнуть своего преследователя, но тот даже и не думал отступать. Тогда Патрик замахнулся кулаком на своего бывшего коллегу, рассчитывая нанести довольно меткий удар в челюсть, но тут же остановился. Его испуганный и изумленный взгляд был прикован к дулу небольшого револьвера, который Рассел направил ему в грудь, старательно прикрывая оружие рукой, от посторонних глаз.
- Ты, кажется, мой вопрос не расслышал, - жестко и с насмешкой проговорил Рассел, почувствовав нахлынувшую на него силу. - Я знаю про тебя все! Ты конченый наркоман и всегда им будешь. Вы ведь из-за этого расстались с Жанин, верно? Наверняка большую дозу не поделили? Или это ее папаша стал причиной вашей размолвки. Признайся, ведь Адам тебя всегда ненавидел. Сколько раз он пытался выжить тебя с нашей работы? Раза три-четыре, не меньше. Если бы не заступничество твоего папы-банкира, ты уже давно бы вылетел из департамента. Хотя теперь проблема в лице Адама устранена…
Рассел нарочно тыкал в самые болезненные точки Патрика. Он держал его не просто на мушке пистолета, он его полностью контролировал, как марионетку. Вчерашний неудачник, серая мышка, сейчас же Рассел упивался своей властью, рассказывая обо всех потаенных грехах Патрика ему в лицо, как будто для него пришел час расплаты. Наглая ухмылка рассекала лицо Рассела, и он завел оторопевшего коллегу в ближайшую подворотню, меж двух разбитых домов. Не давая ему опомниться, Рассел продолжил:
- Ты думаешь, я не знал, кем вы меня считаете? Вы все насмехались надо мной, считали тюфяком и неудачником. Ну, а теперь я посмеюсь над тобой. Я знаю про тебя все, Патрик, все твои самые мелкие и грязные проступки. И в любой момент я могу рассказать это «кому надо». Так что в лучшем случае ты на своей карьере сможешь поставить жирный и окончательный крест, даже папа не поможет отмыться. Однако ведь о тебе могут узнать и кое-что другое. Например, про те деньги, что ты по-тихому воруешь из социальных счетов департамента каждый месяц. Это не говоря уже о твоих интригах и сборе компромата на все высшее руководство.
- Откуда ты это знаешь? - ошеломленный Патрик начал стремительно бледнеть. - Я думал, что ты мой друг...
- Ничего ты не думал, не ври, - злобно рявкнул на него Рассел. – Все эти годы ты только претворялся моим другом. Наверное, ты даже думал, что изображаешь моего друга только из жалости ко мне. Но при этом никогда не упускал возможности меня использовать. Действительно, почему бы не поездить на чужой шее, особенно такого тюфяка, как я, - Рассел усмехнулся. - Но «тюфяк» оказался не так уж прост, верно? Теперь ты меня уже не считаешь неудачником?
- Что тебе нужно? - преодолев страх, наконец-то спросил Патрик. Он еще не пришел в себя до конца, но уже увереннее начал осознавать происходящее.
Рассел убрал револьвер в боковой карман куртки, продолжая держать сослуживца на прицеле. Он по-прежнему язвительно улыбался, читая в глазах своего бывшего приятеля настоящий, ничем нескрываемый страх.
Он всегда его ненавидел. Как часто Рассел прокручивал в своей голове возможные варианты унижения Патрика. И вот теперь такая возможность ему представилась. Перепуганный насмерть заместитель начальника отдела, холеный сын банкира, бывший парень Жанин, успешный молодой человек и конченый наркоман был в его власти. Он мог себе позволить раздавить Патрика, как насекомое, он мог разрушить всю его жизнь. Рассел с большим удовольствием ухватился свободной рукой за элегантный галстук Патрика, василькового цвета, с силой потянув его вниз.
- Мне нужно знать все, что ты когда-либо слышал об этой организации. Где они, как их можно найти, кто состоит в этой... Лагнии? Ты не мог не слышать про них. Если ты хоть раз покупал дорогие наркотики, значит, ты покупал у них. Быстро отвечай!
Рассел так громко крикнул на ошеломленного Патрика, что тот отдернулся и от перепуга даже начал немного заикаться:
- Я не хотел, честно, я не хотел, - внезапно писклявым голоском тут же залепетал Патрик. - Я случайно на них вышел. Раньше я покупал все, что мне нужно, на вот этом рынке, - он указал рукой в сторону Старой площади. - Но в тот день была полицейская облава, и пришлось искать других продавцов. Я полгорода облазил за весь вечер. А потом случайно натолкнулся на одну очень странную девушку. Она «мод», у нее вместо глаза имплантант, и еще что-то... она говорила. Короче я у нее купил себе несколько ампул. Затем еще пару раз у нее покупал, для Жанин и ее друзей. Как-то в разговоре она случайно обмолвилась про эту организацию. А когда по городу пошли слухи о том, кто это такие, я перестал к ней ходить. Да и вообще я уже завязал... честно, - попытался оправдаться Патрик.
- Кто она и как ее найти?
- Я знаю только, что ее зовут Эру, а кто она такая - я совсем не представляю. Больше всего похожа на проститутку. Последний раз я ее видел месяц назад. Как правило, мы с ней встречались вечером, часов в девять. Она в это время бывает на углу «третьей» и улицы Кирлиана.
Рассел был доволен произведенным эффектом, которого даже не ожидал. Внутри себя он ликовал от счастья, видя униженного и перепуганного насмерть Патрика. Но на всякий случай решил подстраховаться:
- А теперь слушай сюда, - он ближе притянул его за галстук. - Если ты хоть кому-то пикнешь о нашем разговоре, у тебя будут очень крупные проблемы и возможна пара лишних дырок в теле. Я знаю о тебе все, ты обо мне ничего. Надеюсь, ты запомнил это?
Патрик ответил кивком головы.
- Все, давай вали отсюда, - продолжал резать его самолюбие Рассел, - и штаны не забудь сменить.
Когда Рассел наконец-то остался один, то, глубоко выдохнув, смог расслабить мертвую хватку вокруг рукоятки пистолета. Затем он вытер об брюки вспотевшие от волнения ладони. Он продумывал свои дальнейшие действия, опершись спиной на грязную пыльную стену. После такого фурора Рассел удовлетворенно закрыл глаза и блаженно растекся в улыбке. Наконец-то он чувствовал себя настоящим, живым, тем, что смело можно было назвать - человек. В нем не было страха или слабости. Он уже перестал быть забитым и нерешительным тюфяком, каким был прежде. Теперь он уже никому больше не позволит называть себя неудачником, никогда!
Осенний промозглый день двигался к концу. Свинцовое небо над его головой заволакивала темная пелена приближающегося вечера. Надо было снова бежать на станцию «узкоколейки» и ехать домой. У него было всего несколько часов, чтобы переодеться и выпить кофе на дорогу. Ночь предстояла длинная.
Сырая и гадкая погода с мелким слабо ощутимым дождем. Отсутствие звезд и лун в пасмурном небе с лихвой компенсировалось светом, исходящим от обилия неоновой рекламы на улицах города.
В облачном небе над центральным районом города бороздили три гиганстких «цеппелина». Огромные аэростаты, чьи боковые телеэкраны в повседневности использовали в качестве рекламных щитов, были подняты в небо по специальному распоряжению Патрициата. На огромных прямоугольниках плазменных экранов теперь крутили пропагандистские ролики. То и дело всплывающие на них лозунги призывали к «спокойствию», «солидарности граждан и полиции» и «вере в правительство». А десятки мощнейших прожекторов, расположенных вдоль брюха каждого дирижабля, старательно прощупывали темные закоулки и подворотни. Стремясь угодить насмерть перепуганным чиновникам и бизнесменам из центральных кварталов, Патрициат заставил эти гигантские воздушные машины ежедневно патрулировать ночные улицы города.
Проходя по центральному району Свободного города можно было подумать, что он находится в осадном положении. На каждом углу и перекрестке стояли посты полиции и городской гвардии. Скучающие солдаты, облаченные в темно-синюю униформу с полной разгрузкой, в закрытых шлемах, с автоматами на перевес, устало прохаживались вдоль тротуаров. А по ночным дорогам и шоссе, распугивая легковые машины своими басистыми гудками, то и дело проносились шестиколесные броневики. Огромные силы полиции и внутренних войск, стянутые Патрициатом в центр для охраны наиболее состоятельных граждан, приводили только к еще большему росту преступности на окраинах и в трущобах города.
Успешно миновав очередной полицейский пост, Рассел вышел на перекресток третьей центральной улицы и шоссе Кирлиана. Со всех сторон на него лился разноцветный свет роскошных витрин и городских информационных экранов Немаловажным отличием «зеленого сектора» от всех остальных районов города было почти полное отсутствие пестрой настенной рекламы. Новенькие железобетонные небоскребы центральной части города не портились обилием кричащих кислотных вывесок, ведь это раздражало глаз элитных обитателей высотных домов.
Но стоило отойти всего лишь на пару шагов от границ центрального района, как вы попадали в настоящее царство света и красок. То место, где Рассел намеревался встретиться с таинственной девушкой по имени «Эру», представляло из себя крохотный пятачок тротуара, со всех сторон окруженного многочисленными зданиями. Над этой небольшой асфальтированной площадкой поднимался внушительных размеров рекламный дисплей. На нем, слегка выступая за границы светящегося экрана, выплывал призрачный силуэт огромной голограммы. Улыбчивая девушка в фиолетовом наряде, который только делал вид, будто прикрывает самые интимные участки ее тела, протягивала бутылку спиртного, радостно взирая на прохожих и одаривая их белоснежной улыбкой. Под ее полуголым торсом выплавили в воздухе мерцающие синим светом буквы, складывавшиеся в призыв: «Присоединяйся». Еще чуть ниже этого лозунга, переминаясь с ноги на ногу, по асфальту бродила одинокая девушка с матово-белыми волосами, в оранжевой безрукавке и накинутой поверх нее прозрачной пластиковой куртке.
Конечно, в голове у Рассела уже были догадки по поводу личности девушки со столь странным именем. Но все же он не смог скрыть удивления, когда под яркой мозаикой голографических логотипов, плакатов и фраз он встретил уже знакомого беловолосого салмакида.
- Эру, - тихо окликнул он ее по имени.
И в этот момент, бесцельно блуждавший по тротуару салмакид, являвшийся ныне в образе хрупкой женщины, резко обернулся.
- А, это ты мой милый, - сразу узнала она Рассела и тут же расплылась в игривой улыбке. - Я вижу, тебе понравился наш прошлый вечер. Тебя, кажется, зовут Рассел, верно? Ну, что ты хочешь теперь мой милый? Снова попробуешь девочку или, может быть, мальчика? Я могу по-разному...
Она распахнула куртку, вставляя на показ свое и так плохо прикрытое тело, и элегантно облизала пухлые губы, покрытые белой помадой. Ее тонкий голос, который по слухам салмакиды также могли с легкостью менять, нежным бархатом обволакивал сознание Рассела. Он даже немного отшатнулся, почувствовав в себе странную тягу к этому вульгарному существу.
- Нет, я это, - Рассел растерянно запинался, - мне нужно купить у тебя... этот, препарат. Вот!
Она заразительно рассмеялась, по-женски элегантно опрокинув назад голову:
- Ах, вот как. Тебе нужно удовольствие другого порядка. Ну что же, посмотрим, чем я могу тебе помочь. Надеюсь, сегодня у тебя также много денег, как и вчера. Или одна ночь со мной лишила тебя последних средств к существованию?
Она снова громко засмеялась, обнажая ряд белоснежных зубов. Однако теперь Рассел оставался при своем сознании и даже озлобленно посмотрел на эту наглую проститутку. Ее слова о деньгах тут же отбили все прежние вульгарные мысли. Он озлобленно вспомнил, как она бесцеремонно лишила его двух третей честно заработанного гонорара. В голове промчалась вереница мыслей, вырисовывавших различные способы восстановления попранной справедливости при помощи револьвера. Но Рассел тут же отогнал их, вспомнив о своем главном задании.
- Ну и что конкретно ты ищешь? «Ангельскую пыльцу», «голубую ртуть» или «ускоритель», у меня есть все, что ты захочешь. Любой каприз за твои деньги...
Она продолжала игриво улыбаться, впиваясь взглядом в смущенное лицо Рассела. А он попеременно косился то на ее округлые груди, то на короткое платьице, почти полностью оголявшее стройные ноги, то на ее имплантированный глаз.
К сожалению, он совершенно не разбирался в современных наркотиках, да и вообще как-то растерялся от подобного вопроса. Приоткрыв рот в надежде хоть что-то сказать, он тут же запнулся и вновь замолчал. Но внезапно на ум пришла идея о «тайном пароле», случайно оброненная интендантом Хайдером.
- Лагния, - не подумав, буркнул Рассел.
Улыбаясь заговорщицки, он почему-то еще и протянул вперед руку для приветствия, ожидая, что салкамид поступит также.
Если бы Эру могла, то в этот момент она непременно округлила бы и свой электронный глаз тоже.
- Ты сейчас что сделал? – запнувшись, произнесла она. - Ты сейчас представился, или это был такой вопрос?
Рассел почувствовал рост напряжения в висках. Глупая попытка произвести контакт ни к чему не привела. Однако, к его удивлению, смеющаяся Эру сразу же все поняла. Она прекратила инфантильный смех, сосредоточенно вглядевшись в глаза своего странного собеседника, и проговорила:
- Что именно тебе нужно и сколько? - Ее голос был крайне серьезен.
- Самых сильных... двадцать ампул, - Рассел брякнул первое, что пришло ему на ум. Непонятно почему, но при разговоре с этим необычным созданием, Рассел потерял свою былую уверенность. Еще час назад он чувствовал себя сильным и властным, а теперь вновь стушевался, каждый раз неся полную ахинею. А еще он просто не мог оторвать взгляда от изящного бантика ее пухлых губ.
- Ну, раз так, тогда пойдем со мной.
Эру вновь рассмеялась. Она тут же отвернулась от Рассела и уверенно зашагала вниз по улице. Ее длинные шпильки звонко застучали по мокрому асфальту. Теряясь в собственных мыслях, Рассел поспешил за ней.
- Пойдем, пойдем, - Эру насмешливо подгоняла его. - Это недалеко, в паре кварталов отсюда. Слышал когда-нибудь про клуб «Бездна»?
Практически любое заведение, будь то ночной клуб или ресторан, проходило по чиновничьим сводкам как «дом развлечений». Но среди жителей Свободного города, в отличии о чиновников, была распространена собственная терминология. «Домами развлечений» с большой буквы и в кавычках назывались только те места отдыха, в которых прейскурант допустимых развлечений был незаконно расширен.
Ночной клуб «Бездна» был небольшим опрятным строением, качественно отличавшимся от обшарпанных домов по соседству. Как и говорила Эру, он оказался всего в нескольких сотнях метров от места их встречи. Был ли он базой или одним из временных пристанищ этой таинственной организации, Рассел не знал. Но больше всего его поразило то, что клуб «Бездна» оказался в опасной близости от здания «Центрального суда» с одной стороны улицы, и от «Представительства дома Каина» с другой. А также, через дорогу от его главного входа, сверкавшего ярко-красной вывеской, располагался один из постов полиции. Наличие поблизости стражей порядка вдохнуло прилив новой уверенности в немного оторопевшего ранее Рассела.
Внутри клуба играла музыка, достаточно громкая для того, чтобы говорить, но не напрягать связки. Полутона и выкрашенные в черный цвет стены дополняли общую мрачную атмосферу. Притом, что ночной клуб «Бездна» был явно рассчитан на огромное количество посетителей, он вряд ли пользовался большой популярностью. В его главном помещении находилось не больше двадцати человек. Они сидели за многочисленными столиками, расположенными по периметру зала, и вели приглушенные беседы. Никто не обратил внимания на вновь прибывших посетителей. Охранник у входа, который, судя по всему, был знаком с Эру, оценивающе оглядел Рассела. Он кивком поздоровался с беловолосой девушкой и пальцем указал на ее спутника.
- Это со мной, - коротко ответила Эру.
Проведя Рассела к бару, она попросила подождать. Сама же Эру скрылась в одной из малоприметных дверей, расположенных в углу. Черная потайная дверь, на которую практически не падал свет, была почти неразличима на общем фоне мрачных стен клуба.
Рассел настороженно огляделся вокруг. Никто из посетителей или персонала не высказывал к нему никакого интереса. Увидев полное равнодушие на безучастных лицах людей, окружавших его, Рассел облегченно вздохнул. Для уверенности он ощупал пальцами рукоять револьвера, заткнутого за пояс под курткой и «шпионскую» зажигалку во внутреннем кармане.
Прошли не больше десяти минут, как из скрытой в темноте двери вышел высокий, крепкого телосложения мужчина, довольно молодой. Внешне он походил скорее на ровесника Рассела. Его густые черные волосы были собраны в тугой хвост, а на широкоплечий торс был небрежно накинут кожаный плащ, под которым виднелся черный жилет, с квадратными внутренними вставками, скорее всего металлическими. Атлет сделал несколько уверенных тяжелых шагов и подошел к Расселу. Его обувь звонко громыхала кованой подошвой. Рассел испуганно смерил его взглядом и остановился на лице незнакомца. Если зрение его не обманывало, то под его правым глазом виднелся длинный и тонкий белесый шрам. Вряд ли это было простым совпадением. Рассел быстро догадался, что этот таинственный субъект был «киборгом», который по каким-то причинам решил скрыть свое происхождение. Возможно, он даже скрывался от закона.
Для отделения киборгов от прочих граждан общества правительство требовало от них нанесение серийных номеров на тело. Те из людей, что становились «киберами», сознательно, при получении все необходимых бумаг и документов, выводили татуировки со своими шестизначными номерами на подмышке. Однако если киборгом человек становился против своей воли, что было достаточно часто, его серийный номер наносился у него на лице.
Неведомые обстоятельства толкнули этого киборга вступить на путь «вне закона», первым шагом по которому стало удаление клейма с серийным номером. Последним, что окончательно перепугало Рассела, был медальон, болтавшийся на его шее и выступавший над воротником бронежилета. Серый ромб с широким косым крестом синего цвета, был отличительной эмблемой церкви «Матери Машин» - таинственного и полулегального культа, который исповедовали только «киборги» и «моды».
Увидев надвигающееся на него существо, которое было для Рассела воплощением беззакония и опасности, он тщетно попытался отойти к выходу. Но его жалкая попытка улизнуть тут же была пресечена мускулистым киборгом.
- Идите за мной, - холодный грубый голос, каленым железом рубанул по слуху Рассела.
Подчиняясь его механической воле, шпион-неудачник побрел за ним в тайную дверь, скрывавшую самые дикие страхи Рассела.
Они оказались в длинном и промозглом коридоре, в который, по всей видимости, задувал холодный ветер с улицы. Через пару десятков шагов коридор вывел их в большое складское помещение, до потолка заставленное разнообразными ящиками. Из этого квадратного зала шел еще один витиеватый коридор, а в боковых стенах располагались две железных двери. Подведя перепуганного Рассела к одной из них, киборг просто затолкал его внутрь. Железная дверь с грохотом захлопнулась за его сильно вспотевшей спиной. Он все отчетливее начал ощущать дрожь в коленях и ватную слабость ног.
На противоположенной от входа стене зияла широкая надпись. Большие рубленые буквы, выведенные уже знакомой фосфоресцирующей краской, медленно начали складываться в сознании Рассела в пугающие слова.
«Борьба – мое право», гласила светящаяся надпись.
В голове Рассела тут же пробежала страшная мысль: «это же главный лозунг дома отступников». Только сейчас он начал понимать, в общество «каких» людей его занесло собственное неблагоразумие. И чем сильнее он осознавал это, тем сильнее его тело сковывал страх, а дрожь в ногах становилась отчетливей.
В центре затемненной комнаты, огромным полукругом располагался добротный кожаный диван. Он занимал собой почти все пространство, и кроме него, Рассел отметил только наличие двух плоских мониторов на стенах. В центре этого кожаного полукруга стоял небольшой квадратный столик, заваленный различными баночками, ампулами и капсулами. Перед столиком располагался простой железный стул.
Слева от Рассела, на широкой спинке дивана вольготно расположилась Эру. Все также похотливо пожиравшая его своим взглядом. А вот в центре, как раз напротив перепуганного Рассела, сидела странная парочка.
Бледная и неподвижная девушка в голубом пластиковом наряде, с копной ядовито-зеленых волос. И мрачный мужчина средних лет, одетый в длиннополый темно-синий френч и синие перчатки. Его прямые, черные как смоль волосы были ровно зачесаны назад, виски до середины головы гладко выбриты. Но главное, что увидел Рассел, это его звериный и тяжелый взгляд. Серые холодные глаза хищника, загнавшего свою жертву и равнодушно следящие за ее предсмертной агонией. Мужчина подал знак рукой, и Рассел послушно сел на жесткий металлический стул.
Однако позади, тихо ступая на своих тонких каблуках, подошел еще один обитатель этой комнаты. В страхе и смятении, Рассел не успел заметить прятавшуюся в темноте третью девушку. Она была высокой, крепкого телосложения и совершенно лысой.Бритоголовая женщина подошла к нему сзади и больно ткнула в затылок дулом пистолета.
Щелчок затвора тут же вернул Рассела в чувство. Он рефлекторно дернулся к внутреннему карману куртки.
- Руки на стол, и без резких движений, - черноволосый мужчина говорил резко и твердо, не сводя глаз со своего пленника.
- Я просто хочу закурить, - Рассел попытался объяснить свои действия, нелепо расставив руки подобно крыльям.
- Нет, вынимай все, что у тебя есть по карманам, и медленно.
Рассел послушно выложил на стол пачку сигарет и зажигалку. Мужчина еле заметно улыбнулся. Он осторожно взял его «шпионскую» зажигалку двумя пальцами, внимательно рассматривая ее.
- Скажи мне честно... где Хайдер вас таких находит?
Этот вопрос поверг Рассела в шок. Он отчетливо осознал не только то, что был разоблачен еще с самого начала, как только оказался у дверей клуба, но и начал представлять дальнейшую свою судьбу.
- Мы на прошлой неделе еще одного, подобного тебе, «пришили», - продолжил свою речь мрачный главарь. - Этот несчастный парень теперь покоится где-то на дне Ядовитого моря. Тоже ведь думал, что у него все получится легко и без проблем. Думал, что он крутой шпион и быстро дослужиться до офицерского звания, наверняка даже на премию рассчитывал. С точно такой же зажигалкой мы его и утопили... А ты знаешь главное предназначение этого передатчика? - Он вопросительно посмотрел на Рассела, с какой-то равнодушной скукой в глазах. – Дело в том, что это устройство работает автономно и в информационном центре полиции даже сейчас отслеживают твое местонахождение. Если ты слишком долго задержишься на одном месте, кроме твоего дома, разумеется, то туда сразу же прибудет отряд быстрого реагирования. Но они изначально не рассчитывают найти тебя живым. Им просто нужно определить все те места, куда ты заходил до того момента как твое тело отправили на дно моря. Хотя в идеале они все-таки предполагают хотя бы раз получить тревожный сигнал, но подобного им еще ни разу не удавалось. Сожалею, но это факт: тебя кинули мой мальчик, использовали, как расходный материал. Твоя проблема в том, что ты поставил на крапленые карты в надежде выиграть, но проиграл. Хайдер, это маленький и очень глупый человек, он любит играть в шпионаж и постоянно посылает на верную смерть своих «шестерок», еще более маленьких и глупых, чем он сам. Кстати, а что он тебе пообещал за это дело?
- Денег, - еле выдавил из себя Рассел, цепенеющий от страха с каждой минутой все больше, - а еще работу в полиции.
- Тому парню он тоже обещал работу, - уже более расслабленно произнес главарь, - и еду. В прошлый раз они подобрали настоящего нищего с улицы, который был готов рисковать жизнью за еду. Представляешь? За полсотни лет, которые он топчет нашу трижды проклятую землю, Хайдер никогда и ничего не делал сам. Он не привык мараться, любит работать чужими руками. И ты знаешь, - какая-то тень грусти скользнула по его лицу, - я не хотел убивать этого несчастного парня, честно. Не видел в его смерти совершенно никакого смысла.
- Зачем вы мне это рассказываете? - наконец набравшись смелости, спросил Рассел. Он по-прежнему чувствовал, как холодная сталь пистолета упирается в его затылок.
- Рассел… тебя ведь так зовут, верно? Я хочу сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
Обменявшись хищными взглядами с Эру, черноволосый вожак внезапно рассмеялся:
- Нет, ну конечно ты можешь отказаться прямо сейчас, и мы окончим наш разговор. Но прошу тебя, не делай глупости. Ведь в тот самый момент, когда ты скажешь бессмысленное в твоем положении слово «нет», твоя глупая голова разлетится в клочья и забрызгает кровью всю эту комнату. Ты хоть представляешь, сколько времени потребуется мои людям, чтобы отчистить этот диван от остатков твоих мозгов?
Этот жутковатый тип вел себя очень раскованно и даже пытался шутить. Он чувствовал собственную власть над пленником и его положением. Глаза хищника по-прежнему пожирали белеющее от страха лицо Рассела.
- Если же ты готов принять мое предложение, то продолжим разговор. Я хочу, чтобы ты стал одним из нас, - он ухмылялся и буравил взглядом своего пленника. – Разумеется, это останется нашей маленькой тайной. Кроме присутствующих здесь, - он обвел комнату рукой, - никто и никогда не узнает о нашем тесном сотрудничестве. Дело в том, что мне нужен свой человек, и очень надежный человек, в Департаменте правопорядка, желательно поближе к Хайдеру. Этот старик начинает порядочно действовать мне на нервы. А ты, Рассел, как нельзя лучше подходишь на роль двойного агента, и оплата у тебя будет соответствующая. Ну, как, ты готов?
- А как вы думаете? - остатков смелости вполне хватило на дерзость.
- Он действительно мне нравиться, быстро соображает, - ехидно протянул главарь, обращаясь к Эру, раскованно облокотившейся на спинку дивана. – Правильно отвечаешь, парень, а значит, проживешь еще немного. Ну, а как долго, так это напрямую зависит только от тебя...
Бритоголовая женщина ослабила упор пистолетом в затылок, но продолжала держать Рассела под прицелом. Вместе с тем, она без лишних проволочек выхватила у него из-за пояса револьвер и отбросила его на диван. Маленький черный ствол упал рядом с надменной девушкой, которая вальяжно сложила ногу на ногу и наблюдала за издевательствами над Расселом. Двуполое существо сразу подхватило откинутый револьвер и тоже направило в стороны пленника.
Рассел уже ни о чем не думал. Он был готов послушно принять все, что эти люди собирались с ним сделать. Сам не понимая, зачем, но он рефлекторно скрестил руки за спиной, как смертник, поднимающийся на эшафот.
- Ну, раз у нас так все складно получилось, то позволь представиться. Мое имя Кайнер, - слегка приподнявшись, черноволосый убийца театрально раскинул руки и поклонился. - С Эру, я так полагаю, ты уже знаком... Это Марго, - он указал на бритоголовую амазонку, - а рядом со мной сидит Саманта.
Бледная девушка с пустым холодным взглядом никак не реагировала на происходящее в комнате. Она по-прежнему сидела неподвижно и даже не отдернулась, когда Кайнер пару раз щелкнул пальцами у нее пред глазами.
- Саманта судя по всему, у нас по-прежнему в отключке, - с ноткой грусти заметил он. - Так что нам и отвлекаться на нее не стоит.
Он снова засмеялся, однако Рассел никак не реагировал на его шутки, выслушивая их молча. При всем своем веселом нраве и раскованности, этот злой и жестокий человек внушал только страх и подавленную ненависть.
- А почему вы называетесь «Лагния»? - немного осмелев, вновь спросил Рассел.
- О, это очень старинное слово, - улыбнувшись, отмахнулся Кайнер, - из одного «исчезнувшего языка» который умер задолго до великого перелома. Это слово можно перевести как похоть или сладострастие, низменные желания, - он сделал театральный реверанс кистью руки, - короче, все в таком духе. Мы олицетворяем собой всю мерзость человеческих пороков, которые так стремится уничтожить Трибунал. Мы паразиты, и живем за счет гниения этого общества. Я способен это признать, потому что это правда, - он зловеще оскалился, - и она мне безумно нравится.
- Если вы ненавидите Трибунал, это значит, что вы еретики, - Рассел немного осмелел и всячески стремился развести Кайнера на длительный разговор.
- Нет, - спокойно пояснил тот, - меньше всего наша организация относится к еретикам. Если ты про этот лозунг, - Кайнер указал на стену позади себя, - то это всего лишь устаревшая и никому не нужная фраза, из моего далекого прошлого.
Он протянул руку к стоявшему перед ним столику и поднял одну из небольших колбочек, с мутной голубоватой жидкостью.
- Главное, чем теперь живет вся наша дружная компания, находится внутри этой маленькой ампулы. Видишь ли, Рассел, я гуманист, - видимо Кайнер очень любил рассказывать о себе и своих идеях, - и я даю людям именно то, что они хотят в действительности. Хайдер наверняка наплел тебе, что мы страшная преступная организация, ужасная болезнь, вредящая самим основам общества. Но ведь это не так... На самом деле мы реально помогаем людям, удовлетворяя их скрытые потребности. Наш истинный грех заключается лишь в том, что мы стали зарабатывать деньги на человеческих слабостях.
Кайнер был способен очень быстро менять свое настроение и манеру разговора. Его бледно-серые глаза не выражали ни гнева, ни злобы. Он был в отличном расположении духа и говорил спокойным размеренным голосом, даже немного ласковым, сопровождая все это театральными жестами и ужимками.
- Лагния это все то, о чем ночами мечтают люди. Все то, что они смущенно запрещают себе, боясь позора и мнения других. Мы олицетворяем собой все, что каждый неудачник в этом мире с огромным стыдом скрывает в тайниках своего подсознания. Но при этом он каждую ночь представляет себе эти мерзкие и пошлые картинки, сладостно прокручивая их в голове, одну за одной… Все самое позорное, что есть в «человеке», все это и есть Лагния, все это - мы.
Он вытянул вперед руку, сжимая между пальцев небольшую ампулу.
- Вот это, называется «Голубая ртуть», очень дорогой синтетический наркотик. Знаешь, кто является его главными потребителями? Все облеченные властью люди, кто запрещают другим принимать эту безобидную жидкость. Одна ампула обходится в восемь сотен крон! Это очень дорогое удовольствие, согласись. Весь Патрициат, консулы, министры и генералы, все главы Великих домов, все руководство Трибунала, их прелаты, храмовники и патриархи, все они сидят на этой голубой дряни. Все поголовно! Все, кто каждый день говорит тебе о морали и нравственности, кто учит тебя жить, все, кому ты исповедуешься в грехах за прошлую неделю, все, кто судят тебя за мелкие нарушения их нелепых законов... все они «сидят» на этой самой жутко дорогой дряни, голубого цвета, напоминающей внешне жидковатые шарики ртути!
На мгновение Расселу показалось, что Кайнер мог бы стать блестящим оратором. Возможно, он был просто создан для того, чтобы читать проповеди и выступать публично. Только в отличие от глашатаев Трибунала он не призывал к прогрессу и самосовершенствованию. Напротив, жизненная философия Кайнера была очень развратна и невероятно проста. В конечном итоге она все также сводилась к короткой фразе, написанной большими рублеными буквами над головой циничного оратора.
- Может и тебе стоит попробовать эту эссенцию, - внезапно задался вопросом Кайнер.
От этой мысли Рассела бросило в дрожь. Его испуг не мог ускользнуть от чуткого глаза опытного убийцы. Своими холодными глазами Кайнер подал еле приметный знак подчиненной. И тут же, повинуясь его бессловесному приказу, Марго одним щелчком сковала кисти Рассела наручниками. Не способный что-либо сделать, он тщетно попытался вырваться. Но тут же в его щеку уперлась холодная сталь ствола. Он беспомощно обмяк, в очередной раз, смирившись с ролью покорного пленника.
Марго привычным для нее движением запрыгнула верхом на Рассела, обхватив его талию своими жилистыми ногами. Она была облачена в длинное облегающее платье, с высоким воротником и глубокими разрезами по бокам, дающими свободу ее длинным и сильным ногам. Свободной рукой бритоголовая амазонка вцепилась в его горло, сдавливая длинными пальцами нижнюю челюсть своего узника.
Много раз, наедине с самим собой, Рассел признавался себе, что всегда был без ума от «властных» женщин. Он часто мог вырисовывать в своем подсознании, картины собственного подчинения, видя себя в подчиненной роли по отношению к сильной и властной госпоже. Страшась собственных мыслей, каждую ночь он одновременно сладостно смаковал и боялся их. Постоянно испытывая чувство вины за эти низкие мысли.
И даже сейчас, страшась за свою собственную жизнь, он не мог не отметить красоты тела этой агрессивной хищницы. Она наваливалась на него, слегка сдавливая длинными стройными ногами и плотно прижимаясь своей пышущей жизнью горячей грудью. Рассел чувствовал на себе ее дыхание, ее запах, пульсацию ее крови. Он видел ее зеленые ядовитые глаза и тонкую линию ее сжатых губ.
Невозмутимый Кайнер уже стоял рядом с ними, неспешно раскупоривая ампулу с наркотиком и продолжая говорить своим равномерным спокойным голосом.
- Можешь не бояться, - продолжал он, - у «голубой ртути» очень слабый порог привыкания. Сильные мира сего не любят считать себя наркоманами. Им приятна мысль, что они могут бросить это занятие в любой момент. Поэтому специально для них мы и создали этот «эликсир», создающий иллюзию свободы выбора.
Марго разжала стиснутые зубы Рассела, и тонкая струйка голубоватой жидкости тут же полилась в его горло.
- Если выпить его, то ты почувствуешь приятную слабость, - пояснял Кайнер, - и лишь потом наступит непродолжительная эйфория. Однако если принять его внутривенно... то следующая остановка - стратосфера.
Рассел поперхнулся синей безвкусной жидкостью, которая, казалось бы, подобно ртути состояла из крошечных комочков, неприятно проскользнувших в горло. Но уже через мгновение он почувствовал внезапно накатившее на него тепло. Легкая слабость окончательно сковала и без того неподвижное тело. Вместе с тем отсиженные ноги и порезанные под стальными браслетами оков кисти рук тоже перестали болеть. Отступила боль и усталость, притупилось чувство страха. Безмятежность и равнодушие теперь полностью овладели сознанием Рассела. Расслабленно улыбаясь, он начал совсем уж вульгарно рассматривать тело взгромоздившейся на него девушки.
Марго лишь усмехнулась, всматриваясь в переполненные желанием глаза своего пленника. Она широко открыла рот. Длинный, не менее двадцати сантиметров, и как змея извивающийся имплантированный язык, аккуратно скользнул по краям его губ. От неожиданности такого поворота, Рассел даже немного отшатнулся.
- Поверь мне, - прошептал над его ухом Кайнер, - это далеко не самая лучшая из ее модификаций.
Затем Рассел вновь почувствовал боль в запястьях. К горлу начинала подступать тошнота. Реакция его организма на наркотик была непредсказуема. Но он по-прежнему не сопротивлялся.
Он ничего не говорил когда его, безропотного и еле стоявшего на ногах, буквально выносили из комнаты две женщины, взяв под руки. Скрежеща на металлических петлях, тяжелая дверь отворилась, и вся процессия направилась к выходу. Однако в складском зале, только выйдя из комнаты допросов, они были остановлены другой группой. Это были трое крепких бойцов Лагнии, с короткими автоматами за плечами, которых возглавляла одна высокая и статная женщина.
Когда Рассел все-таки сумел сконцентрировать на ней свое расплывающееся зрения, то понял, что с женщиной это существо можно было спутать лишь издалека. Салмакид имел еще более странную внешность чем Эру, сочетавшую как мужские, так и женские признаки. Разделенный будто бы надвое, он больше всего напоминал андрогена. Правая его половина была чисто женской: обтянутая фиолетовым платьем грудь, тонкая талия, стройная нога, выступавшая из-под глубокого разреза. Левая же часть туловища была мужской, с мускулистыми и жилистыми конечностями, лишь отчасти прикрытыми широкими полосками ткани, соединяющихся с правой стороной одежды. Странное существо, чья голова также была гладко выбрита на левой стороне, внимательно разглядывало Рассела. Его желтые глаза смотрели озлобленно и надменно.
- Кто это? - спросил салмакид. В его голосе читалась властная уверенность.
- Алегро! Я даже и не знал, что вы уже вернулись, - как всегда с ехидным настроем произнес Кайнер, растекаясь в фальшивой улыбке. - Как ваши успехи, как зверушка?
- Ты меня не расслышал, - по всему было видно, что этот странный салмакид была настроена крайне серьезно. - Я так понимаю, что это еще один из прихвостней Хайдера. Он нам не нужен, разделайся с ним, - приказал Алегро.
- Это мой новый помощник, - съязвил Кайнер. - Или у вас есть какие-то возражения, относительно моего выбора новых кадров?
- Помощников у тебя и так достаточно. Если ты не хочешь поставить организацию под удар, то прикончишь этого щенка. А если нет, тогда с ним разберутся мои люди. Убрать его, - не оборачиваясь и не отрывая желтых глаз от Рассела, скомандовал своим телохранителям Алегро.
Вооруженные стражники неуверенно двинулись в сторону Рассела, но тут же были остановлены бессловесной командой Кайнера, выставившем вперед руку. Судя по растерянности и нерешительности бойцов организации, Кайнер и Алегро имели очень высокий статус, примерно равный друг другу. Трое боевиков стушевались и даже не знали, чьи приказания им выполнять. Поэтому они на всякий случай заняли ту часть помещения, что разделяла обоих конфликтующих лидеров.
- Твои люди? - озлобленно переспросил Кайнер. Его игривое настроение мгновенно улетучилось. На лице вздыбились скулы, обнажив звериный оскал зубов. Он явно не привык уступать в спорах и очень ревностно охранял свой авторитет. – Надеюсь, ты еще не забыла, что все кто находятся в этом здании, прежде всего «мои люди». То, что я передал тебе троих человек для помощи в транспортировки нашей «домашней зверушки», еще не делает тебя главной среди нас. Любой член Лагнии в первую очередь является мои человеком, и выполняет вначале мои приказы, запомни это!
После таких слов все трое бойцов мелкими шашками перебежали поближе к Кайнеру. Озлобленный салмакид остался в явном меньшинстве. Алегро ничего не ответил и, сглотнув обиду, молча направился в другое крыло подземных лабиринтов. Дождавшись одобрительного кивка от Кайнера трое здоровенных головорезов послушно побежали вслед за своим временным сюзереном.
Кайнер резко развернулся на каблуках, картинно отсалютовал полуживому Расселу.
- Теперь ты мне уже дважды обязан жизнью, - смеясь, заметил он. - Именно Алегро настояла на убийстве твоего предшественника. Она чует предателей и стукачей за километр, врожденный дар салмакида. Но вот дальновидности в принимаемых решениях ей явно не хватает. Стратегические планы нашей великой организации - это не ее конек, а мой.
Кайнер вновь самодовольно рассмеялся и уверенной веселой походкой направился к выходу из клуба.
На улице в голову Рассела ударила освежающая прохлада. Морозный осенний ветер вновь стал возвращать его к жизни. С трудом передвигая ноги, Рассел покорно брел среди окружавших его врагов, направлявшихся куда-то вглубь квартала.
Внутри пустого двора, позади ночного клуба «Бездна» стоял заведенный автомобиль. Рассел не без труда разглядел в темноте его обтекаемый черный силуэт и зеленые габаритные огни. За рулем большой приземистой машины сидел уже знакомый ему широкоплечий «киборг».
Внезапно где-то в воздухе раздался приближающийся рев мотора. Все, кто стоял в этот момент во дворе, рефлекторно вскинули головы. Последним, из-за бешеной слабости, это сделал Рассел. Он успел разглядеть, как в мрачном беззвездном небе, под самой кромкой серых облаков, ревя турбинным двигателем, пронесся «аэробайк». Квадратная, с широким тупым носом, тяжелая машина легко пролетала над переулком, оставляя еле заметный дымовой след позади себя.
- Специальный аэровзвод, - со знанием дела отметил Кайнер. - Даже такие части гвардейцев подняли для патрулирования улиц, невероятно, - он опустил голову и ехидно посмотрел на мало что соображающего Рассела. – Они подняли в небо цепилины и единственный аэровзод с одной лишь целью – найти и поймать нас!
С этими словами Кайнер уселся в машину, рядом с водителем. Марго и Эру, усадили неповоротливого Рассела на заднем сиденье, зажав его с обеих сторон.
- Ладно, Эд, - обратился к водителю вожак этой причудливой своры, - поедем в отель, нашему новому другу нужно хорошо отдохнуть.
Когда машина, наконец, тронулась с места, плохо соображавший Рассел беспомощно откинул тяжелую голову на спинку сиденья. Он по-прежнему не ориентировался в том, что с ним происходило. Его тело потихоньку начинало оживать, возвращался контроль над конечностями, но вместе тем оставалась легкая эйфория. По его истерзанному организму в очередной раз нежными волнами прокатилось внутреннее тепло, и сладостное бессилие захлестнуло его с головой.
Рассел просыпался очень тяжело, еле оторвав от подушки ватную голову, с гудящими висками и болью в глазах. Ощущение напоминало тяжелое похмелье. За окном еще было темно, и точное время суток оказалось невозможно определить. Рассел лежал совершенно голым на мягкой постели, где-то посередине меж двух переплетенных тел. Справа от него лежала Марго. Он без труда различил очертания ее крепкого тела в неверном свете ночных фонарей, проникавшем через открытое окно.
Ее плоский живот, слегка вздымающаяся грудь, волнистые линии мускулистых ног. Руками она переплеталась с другой девушкой, лежавшей позади Рассела. В этом втором теле он тут же узнал Эру. Все те же белые пряди волос, высокие скулы и изящный бантик пухлых губ. Однако ее торс был совершенно плоским и мужским, с ровным прессом и крупными узлами мышц. Слегка прикрытая простыней промежность Эру вызвала в Расселе череду домыслов и сомнений. Однако разоблачать этот последний участок неприкрытого тела он не решился. Тем более, что ноги у салмакида оставались по-прежнему женственными.
Быстро придя в чувство и вспомнив все произошедшее вечером, Рассел выскользнул из-под сплетенных тел и начал спешно одеваться. В полумраке он рыскал по незнакомой комнате, пытаясь отыскать свою одежду. Вещи выпадали из его трясущихся рук. Он постоянно с судорогами оглядывался на спящие тела своих странных врагов. Похватав в одну большую кучу все вещи, которые успел собрать, Рассел на цыпочках прокрался к двери.
Однако в следующей комнате его ждало разочарование. Кайнер, с вечной улыбкой, которая никогда не исчезала с его надменного лица, уже ждал пробуждения своего пленника, вальяжно расположившись в большом мягком кресле. Он спокойно наблюдал за наспех одетым Расселом, который оцепенел от страха и даже не знал, что ему делать дальше.
- Я смотрю, ты еще не успел полностью собраться, - заметил он, указав на перепуганного Рассела, одетого только в неровно застегнутую рубашку и один единственный носок. В этот момент перепуганный клерк разжал пальцы и выронил свой ворох одежды. Вдобавок ко всему, напуганный и дико смущенный Рассел был вынужден присесть на корточки и начать нервно разбирать кучу различного белья, вынесенную им из спальни. При этом он старался не смотреть в надменные глаза главаря бандитов.
В это время Кайнер спокойно встал с кресла и прошелся вдоль гостевого зала, попутно включая все имеющиеся там светильники. Комната, в которой он застал Рассела в столь неприглядном виде, осветилась десятком ярких люминесцентных ламп. В их белом холодном свете стали различимы прямые грани помещения и малочисленная кубическая мебель. Казалось, все в этой комнате состояло из ровных полос и прямых углов, преимущественно белых и черных цветов. Рассел никогда не любил подобную форму архитектуры, но по габаритам гостиной и огромному панорамному окну он сразу же догадался, что они находились в одном из центральных кварталов города, в небоскребе.
- Это один из лучших номеров гостинице «Метрополис», - с явным удовольствием и гордостью пояснил Кайнер. - И я хочу, чтобы ты знал: в этих стенах проходили такие оргии, которые никогда не сможет представить себе даже самое больное воображение какого-нибудь рядового клерка, вроде тебя. – Он провел рукой по прямоугольной спинке одного из диванов. – И все что здесь происходило, совершали самые выдающиеся и уважаемые люди нашего города. Люди, кого не скрывая своего раболепия простые граждане называют элитой и на кого хотят быть похожи тысячи работяг, живущих внизу.
В этот момент Кайнер пространно указал рукой на панорамное окно, занимавшее почти всю стену.
- На самом деле, все эти властители мира, ничем не выделяющаяся кучка старых развратников, прикрывающих свои толстые мерзкие тела дорогими одеждами.
Не оборачиваясь и смотря на пейзаж ночного города, Кайнер задал вопрос, на который не ожидал услышать утвердительного ответа:
- Ты хоть раз, бывал в этом здании? Раньше, до встречи со мной, ты мог хоть на минуту вообразить, что однажды проведешь целую ночь в одном из лучших номеров, самого престижного отеля во всем Свободном городе. И эту дивную ночь ты будешь находиться в компании прекрасных и раскованных женщин, - в этот момент он переключил свой ехидный взгляд на спешно одевающегося Рассела и заговорщицки ухмыльнулся. – Разве тебе не понравилось?
- Зачем было все это устраивать: этот номер, девушки, эта синяя дрянь? Зачем вы меня сюда привезли? – он смог ответить только вопросом на вопрос.
- Чтобы ты вкусил моих даров, которые я так любезно предоставил тебе. Разве это кажется тебе странным, что радушный хозяин предлагает дорогому гостю все самое лучшее, что есть в его доме? – он сделал театральный реверанс, расплываясь в надменной улыбке.
- Что я должен сделать взамен? – покорно спросил Рассел, он уже оставил всякие попытки сопротивляться или бежать от этого странного маньяка. Бегство было невозможно, и означало бы для него верную смерть. Но вместе с тем, Рассел вовсе не хотел доверять этому жуткому типу, который все больше пугал его.
- Все очень просто, - Кайнер сложил руки за спиной. – Сейчас нам нужно будет съездить в одно место, оно находится в трущобах на востоке. Там тебя будет ждать очень ответственно мероприятие. А затем, если ты покажешь себя молодцом, я тебя отпущу. Ты должен будешь вернуться к Хайдеру и любым доступным для тебя способом, убедить его, что ты вышел на верный след. Например, можешь рассказать ему, будто подкупил информаторов в преступной среде и скоро сможешь подобраться к Лагнии поближе. Со временем, ты сдашь старику несколько мелких и бесполезных пешек с улиц красного сектора, которых я назову тебе. Тогда Хайдер начнет тебе по-настоящему доверять и возможно приблизит к себе. Все что от тебя требуется, Рассел, это играть в нашу веселую игру и помнить о том, что карты твои кропленые. И ты никогда не должен усомниться в моих уникальных способностях, играть и выигрывать. Иначе это может печально для тебя закончиться. Полиция тебя не защитит, они уже сдали тебя. А вот я могу тебе помочь довести эту партию до конца и сорвать большой куш. В конце концов, Хайдер – это всего лишь шестерка на нашем столе, а я – джокер.
Кайнер был человеком не только жестоким, но и очень расчетливым. Всю свою жизнь он заранее никому не доверял, потому что всегда ожидал предательства любого из окружавших его людей. А еще он ни на кого не надеялся, даже на самых ближайших соратников. С его точки зрения, люди вообще не делились на друзей и врагов, так как в любую минуту вчерашний враг мог быть полезен и становился надежным союзником, а друг – наоборот. Трудно было сказать, как вообще воспринимал окружающих его людей этот неунывающий и эпатажный маньяк. Скорее всего, люди представляли в его глазах значимость, только если они могли принести пользу его организации, всех остальных он попросту не замечал. Ничего личного, только бизнес. В своих действиях он ни перед кем, кроме собственного больного сознания, не отчитывался, а потому логика его поступков зачастую была не понятно даже другим членам синдиката.
Он дождался, пока Рассел наконец оденется, и тут же вывел его на улицу, никак не оповестив своих помощниц, оставшихся в спальне. Выходить пришлось какими-то окольными путями, через кухню и подсобные помещения внутри отеля. Судя по всему, их пребывание в том шикарном номере было неофициальным и наверняка незаконным.
На улице они вновь сели в уже знакомую машину, с неизменным киборгом водителем, которого, судя по всему, звали Эд. Часы на приборной панели автомобиля показывали семь часов утра. Приближался поздний осенний рассвет.
- Зачем я вам нужен? - наконец спросил Рассел. - Вы и в правду решили оставить меня в живых, или это такая извращенная форма садизма?
Кайнер неожиданно стал серьезным и даже задумчивым. Он говорил со своим пленником не оборачиваясь. Лишь изредка его серые глаза показывались в зеркале заднего вида.
- Тот парень, - неестественно серьезно начал главарь синдиката, - которого мы убили неделю назад. Он на самом деле пошел на это ради еды, потому что жил в дикой нищете, настоящей, лишенный даже минимальных средств, необходимых для существования. Голод страшная вещь, из-за него ты способен совершить любую глупость, пойти на самые крайние меры. И я прекрасно понимаю, ради чего он согласился на идиотское предложение этого дурака Хайдера. Он думал, что поймал удачу за хвост, что он сможет выбраться из нищеты, которая заставляла его рисковать собственной жизнью ради пропитания. Но вот ты, Рассел, зачем тебе это было нужно?
Шпион-неудачник ничего не ответил. Он сам много раз за вечер задавал себе такой же вопрос, но каждый раз оставлял его не разрешенным, так как уже не мог дать даже самому себе вразумительного ответа.
- А я знаю почему, - резко ответил сам себе Кайнер. - Потому что вся твоя жизнь - это дерьмо! Тусклое, скучное, опостылевшее за много лет, повторяющиеся изо дня в день однообразное дерьмо. Вот и все. Вот почему ты и стал «стукачом» на поводке у полиции. Конечно, ты иначе воспринимал все это. Тебе, наверное, казалось, что ты настоящий шпион, тайный агент на службе правительства. Приятное ощущение конспирации, настоящая жизнь, приключения, ты был причастен к чему-то по-настоящему великому. Поверь, я такое сотни раз видел.
Кайнер говорил с холодным и уверенным взглядом бывалого человека, рассказывая Расселу о том, в чем он сам никогда не захотел бы признаться. Не смотря на то, что разоблачительные речи и маленькие игры во «всесильного бога» явно забавляли его, Кайнер делал все это без особого энтузиазма, как будто повторял заученней текст в сотый раз. Наверное, ему было слишком скучно жить.
- Я уже говорил тебе, кажется, это было несколько часов назад. На самом деле я не убийца, я — гуманист. И я предлагаю тебе, Рассел, возможность начать совершенно новую жизнь. Ту, о которой ты всегда мечтал, жизнь со смыслом, в которой нет пустых дней и однообразной работы. Поэтому ты либо станешь одним из нас, либо не станешь уже никем. Дать тебе возможность изменить свою никчемную жизнь, будет моим самым гуманным поступок за все последние годы.
- А что мне нужно, чтобы присоединиться к вам? - пытаясь быть серьезным, спросил Рассел.
- Тебе нужно понять, что такое Лагния, это самое главное. Мы ведь не просто уличная банда или наемные убийцы, у нас есть своя идеология, своя философия.
- Это в смысле: бесконечный разврат и все дозволено? – слишком самонадеянно передразнил его Рассел.
Кайнер жестоко сверкнул глазами, глядя на него сквозь зеркало заднего вида. От былой философской задумчивости не осталось и следа. Он вновь превратился в безумного главаря преступной организации. Его рот продернулся гримасой злобы, но тут же растянулся в знакомой ехидной улыбке:
- Ты даже не представляешь, насколько нам все дозволено…
Машина тронулась с места и помчалась по пустынным улицам просыпающегося города. За окном мелькали многочисленные железобетонные постройки. Они покидали центральный район, с его гигантскими домами-стелами, вздымавшимися в свинцовое небо, проезжая мимо армейских разъездов и полицейских постов. Через несколько минут их машина уже свернула на одно из главных шоссе города и, не сбавляя скорости, помчалась на восток. Через полчаса они оказались в самых глубоких недрах трущоб, среди глухих кварталов разрушенных домов, которые были заселены только бродягами. Внутри этих мрачных пустых дворов было легко найти закрытые от посторонних глаз индустриальные альковы, окруженные высокими железобетонными руинами. В одном из таких прямоугольных дворов-колодцев затормозил их автомобиль. Через лобовое стекло Рассел разглядел еще одну припаркованную машину, приземистый серый седан.
На горизонте уже показалась яркая полоса восходящего солнца. Его алые лучи отражались в многочисленных лужах, большими кляксами раскинутых внутри глухого двора. Кайнер и его телохранитель как по команде открыли двери, Рассел также поспешил за ними. Из второго автомобиля вышли двое крепких мужчин, одетых в однообразную черную одежду, выполнявшую для боевиков Лагнии роль униформы. Оба бандита были коротко острижены и вооружены пистолетами, которые они сжимали в руках.
- Логан, рад тебя видеть, - поприветствовал подельников Кайнер. – Вы привезли, то о чем мы договаривались?
- Да, но поймать его было не просто, - один из бандитов, что был пониже ростом, подошел к багажнику машины и свободной рукой открыл его.
Все присутствующие столпились позади серого седана. Двое подручных Кайнера направляли свои пистолеты внутрь открытого багажника, внутри которого, не шевелясь, лежал связанный человек, с накинутым на голову мешком.
Широкоплечий водитель главаря Лагнии, не дожидаясь приказа вытащил пленника наружу. Он сделал это достаточно легко, как будто взрослый связанный мужчина не весил ничего. Пленник упал на колени и затем, не в силах удерживать свое побитое тело сполз на грязный асфальт. Его одежда была грязной и рваной в нескольких местах, на связанных за спиной ладонях засохли кровавые разводы. Багровые пятна проступали и через надетый на голову серый мешок.
- По-моему вы слишком сильно его избили, - с наигранной тревогой осведомился Кайнер.
- Не так уж и сильно, - сплюнул Логан. – Эту тварь вообще нужно было забить до смерти, ему еще повезло, что дотянул до утра. Зачем мы с ним возимся?
- Так нужно, - отрезал Кайнер.
Он сделал жест рукой, приказывающий своим починным расступиться, образовывая широкий полукруг, а сам достал из бокового кармана своего френча маленький черный револьвер.
- Теперь, мой друг, ты должен доказать нам свою преданность, - он протянул револьвер рукояткой к Расселу. – Там всего один патрон, поэтому не вздумай выкинуть глупость.
Оторопевший Рассел почувствовал, как у него пересохло горло. Он растерянно смотрел на потертую рукоять своего револьвера, который пару дней назад ему передал Сэм Фишер. Протягивая руку, чтобы взять его снова, он отчетливо видел, как тряслись его пальцы. Это не прошло мимо глаз всех стоявших вокруг бандитов. Логан и его напарник язвительно усмехнулись.
- У него духу не хватит, - буркнул Логан.
- Спокойствие, мой друг, спокойствие. Наш парень еще покажет себя… верно Рассел?
- Я, я не могу это сделать, - Рассел взял револьвер и бессильно направил его в землю. Его челюсть тряслась от страха и слова выпадали кусками. – Кто этот человек и почему я должен его убивать?
- Кто он, тебе совершенно не нужно знать. Ты должен убить его, просто потому что я так сказал. Я приказываю – ты выполняешь. Это самая простая работа на свете.
- Но, я, не могу, - отопревший и испуганный Рассел все еще пытался избежать страшного приказа.
- Нет, ты можешь. Ты можешь его застрелить, хоть и сам еще в это не веришь, - Кайнер говорил нарочито ласково, как будто подбадривал ребенка перед выполнением домашнего задания. – Это же так просто: навести и нажать на спусковой крючок. А чтобы сомнения и неверие в собственные силы тебя покинули, мы поможем.
В этот момент Логан перевел свой пистолет с пленника на испуганного Рассела и для убедительности взвел курок. Но его взгляд отвлек на себя связанный человек, который быстро пришел в себя, начал откашливаться и попытался приподняться на колени. Стремительно подскочив к нему, Логан прервал его тщетные попытки точным ударом ноги, который пришелся по голове пленника. Жертва перевернулась на спину и протяжно застонала. Сделав три шага назад, Логан вернулся на прежнее место, ни на секунду не отводя свой ствол от Рассела.
- Давай же, мой друг, стреляй в него, - Кайнер все еще сыпал любезностями. – Ты, как неоперившийся птенец, которого я учу летать. Ты должен сделать это, воспарить над обыденностью, перейти последнюю черту, стать одним из нас.
- Я не могу…
- Убей эту сволочь, или умрешь сам, - Кайнер резко изменился в лице и закричал со всей силы. - Считаю до трех.
Он поднял вверх два пальца, как будто собирался дирижировать расстрельной командой.
- Раз, - чеканя каждую букву, произнес он.
- Нет, пожалуйста…
- Два.
В висках резко начало сдавливать и сильно заболела голова, вспотевшие волосы неприятно липли на лоб. Рассел направил дуло револьвера на центр серого мешка с багровыми разводами и, зажмурившись, нажал на спусковой крючок. Оружие глухо щелкнуло. Среди наблюдавших со стороны бандитов раздались сдавленные смешки.
- Я провернул барабан, - с улыбкой пояснил Кайнер. – На тот случай, если тебе все же захочется выкинуть глупость. Пробуй еще.
Новый спуск ударного механизма дался гораздо легче. Револьвер опять щелкнул. Затем еще. На четвертый раз из дула вырвалась струя пламени вместе с дымом, глухой двор озарился громким выстрелом, который эхом пронесся по руинам. Голова пленника дернулась, и через несколько мгновений вокруг дымящейся дырке в мешке начала вырастать большая красная клякса.
Бессмысленный револьвер более не способный стрелять звонко ударился об асфальт. Рассел устоял на ногах, хотя слабость в суставах клонила его к земле. Жадно глотая утренний холодный воздух ртом, он перевел взгляд на жесткого главаря бандитов.
- Как я и говорил, ты способен творить больше чем думал. Так что теперь, ты пересек последнюю черту и оказался в совершенно иной реальности.
Главарь сделал несколько медленных шагов и, поравнявшись с Расселом, протянул ему открытую ладонь, не снимая синей перчатки.
- Добро пожаловать в организацию, - радостно сообщил он.
Пока Рассел, не помня себя от страха и смятения, трясущимися пальцами пожимал протянутую ему руку, Логан задумчиво подошел к трупу. Он вновь озлобленно сплюнул на мертвое тело и, нагнувшись, стянул с его головы покрытый кровью серый мешок. Убитый лежал на спине, пуля вошла ему в лоб и оставила небольшое окровавленное отверстие. Все лицо его было в крови и ссадинах, оно безжизненно было обращено к свинцовому утреннему небу. Глазные яблоки были имплантированы. Выпуклые протезы, цвета металлик, с тонкими прорезями вертикальных окуляров врастали несколькими толстыми креплениями прямо в глазницы. Вокруг точек соприкосновения с плотью оставались свежие швы незатянувшейся кожи. Создавалось впечатление, будто покойный совсем недавно сделал операцию по замене глаз, за пару дней до гибели.
Рассел разглядел на правой щеке у трупа глубокий шрам, как будто кто-то располосовал ему лицо от глаза до подбородка. Кайнер уловил сконцентрированный взгляд Рассела на лице убитого и решил дать небольшие разъяснения случившемуся.
- Некоторое время назад, в городе у нас появились серьезные конкуренты, - буднично начал он. – Мелкая шпана из трущоб прозвала их бандой «Мертвой воды», потому что в основном, они ошиваются вдоль портового района, поближе к берегу Ядовитого моря. Они неплохо скрываются, поэтому нам долгое время не было известно ничего об их местоположении и численности. Тот, кого ты только что убил, был не последним человеком в их организации, - Кайнер тут же поправил себя. – Хотя я бы не стал все же называть его человеком.
Он присел на корточки рядом с трупом и, презрев естественную для него брезгливость, раздвинул пальцами мертвые губы трупа. Его оскал совершенно не походил на человеческий. Передних резцов не было, вместо этого весь рот был наполнен одинаковыми по форме острыми желтоватыми клыками.
- Кто это такой? - оторопевший Рассел наконец сумел выдавить из себя вопрос. – Он мутант?
- Нет, - спокойно протянул Кайнер. – Ты можешь мне не верить, но он вампир. И остальные его дружки, ну или часть их них, тоже не являются людьми.
- Вампиры, - не веря до конца в услышанное, переспросил Рассел.
- Да, вампиры. Самые настоящие искусственные вампиры. Люди, которых вы обычно называете «отступниками» рассказывали мне когда-то давно, что этих существ создали в тайных лабораториях Дома Серафимов. Их существование долгие годы держали засекреченным, так как вампиров специально вывели накануне войны домов. Много лет назад, в северных пустошах, мне даже доводилось сталкиваться с некоторыми из них. Довольно живучие твари…
- Они что, пьют кровь, сгорают на солнце? Это же ерунда какая-то?
Кайнер брезгливо повернул окровавленную голову, безжизненно смотрящую на него металлическими окулярами.
- Вот посмотри сюда, - он указал пальцем на свежие раны вокруг глазных имплантантов, – видишь, кожа не успевает стянуться. Это не из-за недавней операции, все дело в особенностях их организма. У тех вампиров, что я видел раньше, тоже были искусственные глаза, это почему-то распространенная среди них операция. Те импланты выглядели точно также. Я думаю, это происходит потому что их организм отторгает любые модификации. Для поддержания силы и нечеловеческого здоровья, им постоянно нужно потреблять свежие гены. Любые раны на них очень быстро регенерируют, даже слишком быстро, уж поверь мне. Насколько я знаю, их тело само вырабатывает необходимые аналоги стимуляторов и прочих веществ, которые помогают им регенерировать и восстанавливать даже поврежденные конечности. Но для этого им нужна свежая кровь, желательно человеческая. Она для них как усилитель иммунитета, который начинает работать с поступлением свежих посторонних генов для регенерации. На ультрафиолет у них, конечно, есть незначительная аллергия, - Кайнер посмотрел на затянутое облаками утреннее небо, - но с нашим дерьмовым климатом это почти никак на них не отражается.
- Ты много про них знаешь, хотя никто их никогда не видел. Откуда они появились здесь? Никто же про них ничего не слышал, кроме тебя. Про их существование кто-то еще знает? – растерянно сыпал вопросами Рассел.
- Я думаю, что Патрициат ничего про них не знает или им на них наплевать. А вот Трибунал скрывает факт их существования уже много лет. Мне когда-то рассказывали, что их создали на основе древней ископаемой твари, много тысячелетий, пролежавшей в земле. Ее однажды отрыли в подземельях ученые из Гильдии Евгеники, они и занялись производством первых образцов этих искусственных вампиров, используя гены той твари. А уже много лет спустя, руководство Дома Серафимов решило создать себе небольшую элитную армию из вампиров. Они как раз успели с ними к началу войны домов.
- Но откуда они взялись здесь, на западе?
- Они совсем недавно появились с этой стороны Ядовитого моря. Возможно, какая-то часть после войны сумела обрести независимость от своих прежних хозяев и отправилась гулять по всему известному миру. Но допускаю, что они попали сюда исполнять чью-то волю, возможно, и самого Дома Серафимов. Так или иначе, но эти твари уже успели нам порядочно потрепать все планы и убить нескольких человек.
Около минуты, все присутствующие молча смотрели на тело мертвого вампира, скорчившегося посреди грязного асфальта. Внутри Рассела начало формироваться осознание произошедшего и что самое главное, чувство успокоения из-за совершенного им поступка. Он мысленно убедил себя, что этот мутант, кем бы он ни был, являлся одним из трех полуночных убийц, безжалостно расправившихся с отцом Жанин. Не было сомнений, что эта тварь продолжала бы свой кровавый путь по ночным улицам, если бы не пуля, выпущенная Расселом. Эта мысль заставила его немного расслабиться. Прежняя дрожь в руках отступила, начали проходить головная боль и давление в висках. Сам не понимая почему, Рассел облегченно вздохнул.
Кайнер заметил это и совсем не злобно, а как старый приятель за столом в пивной, толкнул его в плечо:
- Полегчало, когда понял, что убил не беспомощного человека, а кровожадную тварь?
- Да, полегчало, - слегка даже улыбнувшись, ответил Рассел.
- Рад, что тебе понравилось, - оскалился главарь, - нам предстоит еще много подобного веселья. А сейчас о главном. Парни спрячут его тело вон там, за тем мусором, - он указал на длинную баррикаду из осколков кирпича и железа, тянувшуюся на окраине двора. – Ты дашь Хайдеру ориентировку на это место, скажешь, будто узнал от своих новых информаторов о месте, где Лагния прячет трупы казненных пленников. Я считаю, что Хайдер достаточно глуп, и обязательно поверит тебе. Возможно он даже установит круглосуточную засаду в этой подворотне, надеясь поймать кого-то из нас.
Он сложил руки за спиной и стал прохаживаться вдоль серого седана, на котором недавно привезли пленника. Логан с напарником уже потащили труп вампира, взяв его за ноги и волоча по земле, оставляя длинный кровавый след на асфальте.
- Свой револьвер можешь забрать, - продолжал Кайнер. – Когда полиция поймет, чье тело они обнаружили, у них будет очень много других дел, нежели искать оружие из которого сделали смертельный выстрел. Ну а сам, ты можешь немного отдохнуть, - он развернулся к Расселу, продолжая держать руки за спиной, и говорил наигранно назидательно, как будто диктовал домашнее задание. - Завтра вечером, ты придешь снова в наш клуб и найдешь там Эру. Она даст инструкции о следующем твоем деле. Да, и постарайся не притащить за собой полицейский хвост. Поверь, если придешь на встречу не один, то их смерть будет быстрой, а вот твоя – нет.
***
Рассела высадили на окраине ближайшего жилого массива, недалеко от местной станции узкоколейки. Ему пришлось еще целый час добираться до дома. Оказавшись наконец-то в собственной квартире, он заблокировал автоматику входной двери, чтобы никто не смог даже позвонить к нему. Наглухо закрыл окна и отсоединил все провода от компьютера. Пережитый чудовищный день, который казался ему бесконечным, совсем не оставил в нем сил и Рассел замертво упал на кровать.
На следующий день, он созвонился с Сэмом Фишером и договорился с ним о встрече, в старом условном месте. Недолгий разговор оказался очень продуктивным, Сэм почему-то сразу поверил в его наспех придуманную историю об уличной проститутке, с которой Рассел сумел завести отношения и которая свела его с наркодиллером, одним из рядовых пособников Лагнии. Сэм слушал его бредни внимательно, почти не моргая и смотря куда-то сквозь Рассела. Наконец, он резюмировал все услышанное:
- Ты сможешь подробнее рассказать, где находится это место?
- Нет, я же там никогда не был, - в очередной раз соврал Рассел. – Он сказал, что эти головорезы постоянно оставляют трупы в одном из дворов, среди заброшенных кварталов, на юге портового района.
- Это почти десять квадратных километров, заброшенных железобетонных промышленных строений, - раздраженно обрубил Фишер. – Как нам отыскать в этих руинах несколько сгнивших трупов? Это не информация, а чушь какая-то
- Я сожалею, - залепетал Рассел, - но это все что он мне рассказал. Туда должна вести автомобильная дорога, они отвозят трупы на машинах.
- Я догадался, что не в мусорных мешках, - грубо ответил полицейский. – Когда ты встречаешься со своим информатором снова?
- Послезавтра, но где именно, я еще не знаю. Возможно, мне удастся узнать имена некоторых его поставщиков, так мы сможем выйти на след организации.
- Дашь точные координаты места вашей встречи, я пошлю туда людей, чтобы они проследили за этим торговцем.
- Нет, ни в коем случае, - встревожено сопротивлялся Рассел. – Этот человек вам вряд ли будет интересен, он мелкая сошка и нужен нам на свободе, как информатор. Если он прежде времени почует слежку или его, что еще хуже, арестуют, единственный выход на Лагнию для нас будет закрыт.
- Возможно ты прав, - согласился Фишер. – Пока повременим с арестом. Но постарайся в это раз узнать более стоящую информацию, мы не можем тратить времени на бесцельные поиски старых трупов, нам нужны факты.
- На вашем месте я бы все-таки проверил портовые руины, вероятно, там найдутся какие-нибудь интересные улики.
Сэм Фишер никак не отреагировал на его замечание. Он лишь молча отвернулся от Рассела и уже собрался было уходить, но на мгновение приостановился.
- Ты можешь точнее рассказать, где потерял передатчик? Его сигнал пропал сутки назад, - спросил Сэм.
- Нет, я не помню этого, - начал оправдываться Рассел. – Я же говорил, что не курю и очень рассеяно отношусь к табачным аксессуарам. Наверное, я оставил его в одном из баров, где собирал информацию ночью.
Этот ответ удовлетворил полицейского, и он ушел не прощаясь. Рассел облегченно вздохнул и поправил свои растрепанные волосы.
Этим же вечером он снова пришел в проклятый бар «Бездна» где его встретила Эру, на этот раз представшая перед ним в образе мужчины. Она, или он, никак не обмолвилась о проведенной недавно совместной ночи. Салмакид был сдержан в разговоре и, передав информацию о новом месте встречи, уже ранним утром, тут же покинул Рассела. Ему предстояло вновь увидеться с главарем преступного синдиката и через несколько часов отправиться с ним в очередной поход в недра портового района.
Когда над горизонтом вновь показалось восходящего солнце, неуверенно проступающее сквозь облачное небо, в его лучах красными струйками поблескивала водная гладь Ядовитого моря. Огромный мертвый водоем был центром всего известного мира. Многочисленные города и поселения Великих домов располагались вокруг него, на достаточном удалении от берега. И только Свободный город, раскинувшийся на широком полуострове, соприкасался своими восточными окраинами с безжизненными водами этого унылого мертвого моря.
На востоке города, вдоль берега тянулась длинная линия портовых сооружений и доков. Уходя на несколько километров вглубь прибрежной полосы, портовый район был полностью не заселен. Постоянные испарения и запахи гнили, доносившиеся ветром от Ядовитого моря, не позволяли людям заселять этот участок земли. Застраивать и обживать порт Патрициат собирался в самую последнюю очередь, когда уже совсем бы не осталось пригодной земли. Поэтому заброшенная урбанистическая полоска суши, состоявшая из поросших мхом и дикой травой развалин, была одним из самых мрачных и безжизненных районов Свободного города.
Автомобиль затормозил недалеко от торца полуразрушенного серого здания. Огромное кирпичное строение, за эти годы превратившееся в поросшие мхом руины, было, по всей видимости, когда-то заводом. Осыпавшиеся остовы дымовых труб, возвышавшихся над основным корпусом, говорили в поддержку этой версии.
Из ржавых приоткрытых ворот шли заросшие травой рельсы. По ним, осторожно ступая друг за другом, Кайнер и Рассел вошли в огромный зал заводского цеха. Затхлый и пыльный воздух, ржавые каркасы машин и станков, обвалившиеся стены и перекрытия. Место для деловой встречи было самым, что ни на есть, подходящим. Но главным, чем это строение выгодно отличалось от всех прочих зданий портового района, было то, что у него до сих пор сохранялась крыша. Она не превратилась в проржавленный скелет, как на многих прочих зданиях, и неплохо защищала от любой непогоды. К тому же, через ее многочисленные дыры немного проступал утренний свет.
Следом за своим сюзереном и его новым помощником, в разрушенное здание вошел Эд, тяжело ступая коваными сапогами по каменному полу и освещая путь карманным фонарем. Киборг нес в руках большую серую сумку, в которой звонко громыхало что-то металлическое. Только эти звуки и гулкие шаги киборга нарушали гробовую тишину внутри заброшенного цеха.
- Он уже где-то здесь, - вполголоса проговорил Кайнер, всматриваясь в темноту самых дальних углов. - И наверняка следит за нами...
- Кто он? Кто здесь может быть? - не скрывая своего страха, переспросил Рассел.
Из темных глубин этого пыльного зала показалась приземистая фигура. Существо, лишь отдаленно напоминавшее человека, быстрыми шагами приближалось к ним. Когда пришелец наконец вышел на свет, Рассел смог подробно его разглядеть. Закутанное в грязные обрывки одежды квадратное тело, маленькая голова с крохотными желтыми глазами, и тяжелая выдающаяся вперед челюсть. Мутант прикрывал свои не привыкшие к свету глаза ладонью, опасаясь слишком близко подходить к людям и держась от них в десятке шагов.
- Как жизнь, Шустрый, что нового? - без тени стеснения Кайнер спросил этого жутковатого мутанта.
- Все хорошо, - коротко ответил уродец. Его голос был низким и рычащим, каждое слово давалось ему с трудом. - Мы хорошо живем... у нас еще есть еда.
- Ну, вот и славно, - ответил Кайнер, - ее-то я вам как раз и не захватил.
Тут же, киборг бросил к ногам своего хозяина огромную сумку, которая со звоном стукнулась о пол. Кайнер по-хозяйски поставил на нее ногу.
- Это то, что я обещал тебе в прошлый раз за выполненную работу. А ты хочешь мне что-нибудь рассказать новое?
- Да, - Шустрый говорил с заиканием, и широко раскрывая рот, как будто выдавливая из себя слова. – Мы… все выяснили. Они будут завтра... в полночь. К ним... приходит корабль. Каждый месяц... он приплывает с востока. Стоит у четвертой пристани... там самые высокие дома... целые еще.
- Отлично, просто отлично, - Кайнер разговаривал с этим мутантом с небольшой наигранностью, как будто говорил с ребенком. - Что-то еще?
- Они вооружены... их много. К ним приезжает грузовик... иногда, два за ночь… они их разгружают... потом корабль уплывает.
- На корабле есть люди?
- Нет... мы никого не видели. Там никого нет... и они на него не поднимаются.
- Хорошо. Я всегда знал, что могу на тебя рассчитывать, Шустрый. - Кайнер подал знак, и киборг броском направил звенящую сумку к ногам мутанта. Мутант тут же вцепился в нее своими кривыми руками, завывая от радости.
- Ты помнишь, что должен еще сделать? - вновь спросил у него Кайнер.
Но мутант, забывший обо всем на свете и с упоением копавшийся в своих подарках, ответил несвязанным мычанием. Однако после того как по приказу Кайнер киборг пнул увесистый кусок кирпича, точным ударом угодив в мутанта, к Шустрому мгновенное вернулась память. Перепуганный, он еще дальше отскочил от людей и быстро закивал головой.
- Помню... помню. Мы готовы... мы все сможем...
- Все необходимые вещи вам сегодня подвезет Логан. Помнишь его? Он объяснит, как ими пользоваться. Только, смотри у меня, если вы не справитесь, - пригрозил ему Кайнер, - передохнете здесь от голода. Больше помощи для вас не будет.
С этими словами все трое покинули убогое пристанище мутантов. Они вышли на улицу, и Кайнер нервно закурил. Все выше и выше над горизонтом поднималось солнце.
- Ну, и что все это значит? - поинтересовался Рассел. - Я даже и подумать не мог, что в городе живут мутанты. А полиция, Патрициат, они знают про их логово в порту?
- Никто не знает, - выдохнув дым, ответил Кайнер, - никто кроме нас. Эти мутанты здесь живут давно, еще со времен образования первой «зоны депортации». Их уже мало осталось, наверно, десятка два или три. Они дохнут здесь, как мухи, каждый месяц кто-нибудь окочуривается. Мутанты населяют только портовый район, днем прячутся в подземельях, ночью, рыщут по округе. Но, тем не менее, эти оборванцы во многом помогают нам. Они знают здесь все тропы, через сеть подземелий бывают во всех руинах по окраинам города, в разбитых домах среди трущоб, следят за теми, кто мне нужен. За это мы даем им дары цивилизации: еду и чистую воду, еще выпивку, наркотики, сигареты. Иногда даже удовлетворяем и более интересные запросы, - он вскинул одну бровь к верху, изображая удивление на лице.
- А этот Шустрый, он среди остальных мутантов главный?
- Можно сказать и так. По сути, он один из самых смышленых мутантов... но если бы ты знал, как мне удалось его купить, - Кайнер хищно сверкнул глазами, оскалившись в злобной ухмылке, и выпустил новую партию табачного дыма. - А остальные совершенно безобидные. Так что мы их подкармливаем время от времени... кто-то же должен о них заботиться. Лично я считаю это гуманитарной политикой нашей великой организации.
- А что насчет завтрашнего дела? - в действительности, Рассела интересовала только эта часть разговора.
Но Кайнер ничего не ответил. Он лишь неопределенно пожал плечами, как будто сам ничего не знал об их будущем. Подобная реакция насторожила Рассела, но он промолчал и не стал больше расспрашивать.
Собственно говоря, Рассел и так уже догадывался о том, что завтрашнее дело будет по-настоящему опасным. Мутанты следили за кем-то несколько месяцев, добывая всю необходимую информацию для Кайнера. Скорее всего, это были боевики из банды «Мертвая вода» или вампиры, которые как-то были с ними связаны. А то, что все эти люди будут вооружены, не оставляло надежд на тихий исход завтрашнего дела. Кайнер все утро был глубоко погружен в собственные мысли, а значит, он готовился к серьезной «разборке».
Вместе с тем, Рассел постоянно думал о том, как круто изменилась его жизнь за прошедшие сутки. Он не понимал, зачем понадобился этому странному главарю банды убийц, и для чего он оставил его в живых и приблизил к себе, но и слепо доверять ему Рассел конечно же не мог. Он по-прежнему страшился за свою жизнь и тайно надеялся рассказать обо всем случившемся Хайдеру, найти помощи у полиции, пусть даже закрыв глаза на их предательство по отношении к нему. Ведь Департамент правопорядка должен был помочь ему, они просто не могут бросить его в столь тяжелой ситуации.
- Ладно, - наконец прервал свое задумчивое молчание Кайнер, - пойдемте отсюда. Сейчас мы отвезем тебя домой, - обратился он к Расселу. - Завтра в восемь вечера я жду тебя у клуба «Бездна». Надеюсь, дорогу туда ты еще не забыл? Да и еще, настоятельно рекомендую тебе выспаться, потому что завтрашняя ночь будет очень долгой и тяжелой.
Меньше чем через час черный тонированный автомобиль высадил Рассела на углу улицы Миликкен. Отсюда он мог без проблем добраться до дома за несколько минут. Дождавшись, когда машина преступников скроется за поворотом, Рассел направился в противоположную от своего дома сторону. Пройдя несколько метров, он спрятался за широкой металлической тумбой, на которой были установлены информационные дисплеи, постоянно прокручивавшие различные рекламные ролики. Потихоньку выглядывая из-за нее, Рассел пытался опознать возможную слежку за собой. Воровато озираясь, он не увидел никаких подозрительных людей, и спокойно пошел дальше.
Через несколько минут он завернул за угол небольшого торгового центра, который только начинал свою работу. Вдоль кирпичной стены двухэтажного магазина в ряд стояли полдюжины телефонных будок. Рассел зашел в одну из них и тут же начал набирать телефон Сэма Фишера. Его рабочий номер он помнил наизусть. Теперь оставалось только договориться о встрече и убедить его устроить завтрашней ночью засаду в портовом районе.
***
Уже больше столетия затяжная осень была самым продолжительным временем года во всем известном мире. Моросящий дождь, промозглые ветра и низкие свинцовые тучи были обыденным явлениям на протяжении шести, а то и семи месяцев в году. Холодное лето, относительно теплая зима и все остальное время — унылая «вечная» осень.
Самый безжизненный район Свободного города смотрелся особенно гадко холодными дождливыми вечерами. Недолгий закат осеннего солнца умер где-то вдали за горизонтом, и десятки разрушенных и обезображенных строений погрузились в мертвую тишину. Вдоль берега о высокие портовые пороги бились многочисленные обломки деревьев, проржавевшие баки, пластиковые контейнеры и прочий морской мусор, неизвестно какой силой занесенные сюда. Гнилой, неприятный запах, поднимавшийся от воды, разносился ветрами среди серых развалин портового района.
Вдоль берега, по широкой грунтовой дороге, испещренной островками диких трав и кустарников, медленно ехал грузовик с приглушенными фарами. В кабине сидели двое. Водитель, полный седовласый мужчина, не спускал глаз с дороги и почти все время молчал. Его напарник, понимая всю ответственность момента, также старался говорить редко и тихо. Он лишь несколько раз сделал замечания по поводу скверной погоды и непроглядной темноты. Но через несколько секунд оба умиротворенно вздохнули, завидев вдалеке чернеющие силуэты патрульных.
Одетые в непримечательную повседневную одежду, но с оружием в руках, двое охранников подали условный знак водителю лучом фонарика. Этот мелькнувший в кромешной темноте проблеск света был свидетельством их приближения к цели. Миновав десятки полицейских постов и разъездов городской гвардии, водитель и его напарник сумели-таки доставить ценный груз к месту назначения.
Проехав через свой пост охраны, грузовик набрал скорость, чтобы как можно скорее оказаться в четвертом доке, куда уже должен был пристать транспортный корабль. Это возвращенное к жизни судно столетней давности, было, возможно, единственным кораблем, бороздившим гиблые воды Ядовитого моря.
Но в тот момент, как грузовик стал набирать скорость, на стене одного из окружавших дорогу разрушенных зданий, со свисавшим с крыши широким листом ржавого железа, показалась массивная движущаяся тень. Огромным живым пятном она ползла вдоль совершенно отвесной стены, не издавая ни малейшего звука. Ни водитель, ни его напарник не заметили это создание. Они не могли ни увидеть его в кромешной темноте заброшенного района, ни услышать.
Всего одним прыжком массивное существо наскочило на кабину грузовика и попыталось проломить ее ударом передней конечности. От неожиданности водитель резко вывернул руль вправо, и тут же стал тормозить. Под весом чудовища и из-за потери управления многотонный грузовик с грохотом повалился набок. Услышав шум и скрежет металла, с обоих концов единственной действовавшей в порту дороги к месту аварии побежали вооруженные охранники. Мертвую тишину самого безлюдного района во всем Свободном городе нарушили десятки криков и многочисленные выстрелы.
В это же самое время, параллельно с заросшей буйной травой дорогой, превратившейся в настоящее поле боя, бежал Рассел. Расстегнутая куртка то и дело норовила сползти при беге с плеч, а под выбившуюся из-под свитера рубаху постоянно задувал морозный ветер. Но Рассел не обращал на эти маленькие затруднения никакого внимания. Все мысли его были заняты только рассуждениями и догадками о том, где в этот неурочный час может ждать его Фишер и другие полицейские.
По их общей договоренности засада должна была быть устроена где-то в многочисленных руинах недалеко от четвертого дока. В случае если рассказ Рассела о возможном появления главаря Лагнии в этом месте окажется правдой, Фишер с отрядом должен был подать сигнал основным силам правопорядка и всячески стараться задержать Кайнера.
Но, как и подсказывала сотни раз интуиция, все пошло не по плану. И единственное, на что сейчас уповал Рассел, так это на то, что Сэм Фишер уже успел вызвать подкрепление. В противном случае им всем грозила бы незавидная участь.
Сквозь просветы между разрушенными домами Рассел увидел вдалеке черный силуэт тупоносого корабля и возвышавшийся рядом с ним огромных размеров портовый кран. Он был на месте. Выстрелы и крики доносились со всех сторон, но по их приглушенному звучанию Рассел понимал, что он находится на достаточном расстоянии от любой опасности.
Но уже через мгновение пара выстрелов раздалась в соседнем от него строении, разрушенном трехэтажном доме, без крыши и одной из стен. Огромной дырой, это здание было обращено к водной глади, а Рассел прятался среди руин позади него. Опасаясь за свою жизнь, он на цыпочках подобрался к одному из пустых окон этой каменной развалины. Одновременно сгорая от страха и любопытства, Рассел все же заглянул в этот проем.
Внутри пустых и мрачных руин, прислонившись спиной к серой кирпичной стене, стоял довольно знакомый человек. Невысокого роста, в ярко-зеленой пластиковой куртке и запачканных грязью серых брюках. Его красные промокшие волосы отчаянно прилипали к изможденному лицу. В нескольких метрах от него, подрагивая в предсмертной агонии, корчился труп неизвестного человека.
Красноволосый убийца обреченно вздохнул и бросил свой разряженный пистолет к ногам умирающей жертвы. Он посмотрел на небо, стараясь разглядеть там хоть какие-то намеки на свое ближайшее будущее. Не замечая следившего за ним Рассела и не обращая внимания на все еще корчащееся тело на земле, незнакомец скинул с себя куртку, обнажив мускулистый торс в черной майке, и затем достал из кармана плоскую металлическую коробочку. Раскрыв шкатулку, этот человек, убивший несколько дней назад Адама Шенна, стал доставать из нее маленькие пластиковые шприцы.
Из своего укромного наблюдательного пункта, Рассел сумел насчитать десять уколов, сделанных незнакомцем самому себе, в обе руки поочередно. После принятия этой убойной дозы неизвестного препарата, убийца облокотился на грязную кирпичную стену и обессилено сполз на землю. И через несколько секунд, небрежно завалившись набок и устало свесив голову, он перестал дышать.
Канонады боев все реже стали раздаваться среди заброшенных руин портового района. Отдаленная перестрелка и одиночные выстрелы лишь иногда эхом проносились по безлюдным и поросшим травой улицам. Все было кончено.
В начале этой недели трясущийся от страха Рассел понял, что был нагло использован седым интендантом, с обрюзглым лицом классического чиновника. Затем, он был использован в качестве палача своими новыми и опасными друзьями, чья роль в этой кровавой драме последних дней оказалась решающей. Вчера, ему казалось, что он сам сумел перехитрить неблагосклонную судьбу и вновь вернуться на путь закона и правопорядка, сдав полиции Кайнера с его головорезами. Но лишь оказавшись здесь, в этот страшный час, среди замшелых убогих развалин, он понял, как сильно не разбирается в людях.
Кайнер не просто не доверял ему, он прекрасно знал о том, что Рассел первым делом побежит на доклад в полицию, где обязательно доложит обо всем Хайдеру. Но страшнее всего было то, что никогда не унывающий главарь бандитов сам хотел этого. По причинам, известным только ему одному, Кайнер рассказал Расселу о месте своего ночного нахождения и отпустил его, лишь с одной целью: он должен был привести полицейских в порт, причем в тот самый момент, когда вся ударная сила Лагнии окажется там же.
Непрекращающиеся перестрелки и взрывы, еще десять минут назад гремевшие над руинами, были следствием продуманного плана Кайнера. Небольшой отряд полиции, возглавляемый Фишером, схлестнулся с охраной таинственного корабля, понеся большие потери от контрабандистов. Но и тех и других, с вершин заросших мхом развалин, отстреливали снайперы Лагнии. А по окраинам портового района Кайнер расставил несколько засад, чтобы никто уже не смог живым выскочить из этой западни.
Единственным спасением для Рассела в этой ситуации, было затаиться в одном из разбитых домов и дождаться того часа, когда на звуки выстрелов и взрывов к берегам Ядовитого моря примчится весь гарнизон городской гвардии.
Так он собирался сделать, подыскивая для себя максимально тихий и темный уголок. По всей видимости, после этого вечера ему очень долго предстоит скрываться по самым затаенным уголкам известного мира.
Но в этот момент на центральной дороге портового района послышались чьи-то шаги. Двое автоматчиков, в сером камуфляже полицейского спецназа, короткими перебежками приближались к тем развалинам, за которыми прятался Рассел. Меньше минуты потребовалось им, чтобы добраться до внутренностей заброшенного дома. Рассел молча наблюдал за ними сквозь пустое окно на противоположной стороне кирпичного строения.
Остановившись на самой его окраине, наиболее высокий из бойцов полиции, стал нервно ощупывать мрачные руины лучом своего фонаря. Этого высокого полицейского Рассел узнал сразу, им был Сэм Фишер, оперативный сотрудник Департамента правопорядка. Он тяжело дышал и сосредоточенно разглядывал останки обвалившейся лестницы и комнатных перекрытий, наполнявших вершины этих развалины. По его изможденному лицу засохшей коркой шла кровавая линия. Второй боец, возможно единственный выживший из всего отряда, был, по всей видимости, «модом». Широкие сенсорные очки, в которых он комфортно себя чувствовал даже в ночное время, тонкими проводами подключались к металлическому прямоугольнику нейропорта на затылке. Такое усовершенствование позволяло не только усиливать эффекты от различных приборов слежения, но и становилось единственным выходом для тех людей, что потеряли зрение. «Мод» не пользовался фонариком и был более сдержанным в своих эмоциях. Однако он постоянно сжимал ладонью правое плечо, в которое был ранен.
Рассел собирался вначале подать им сигнал, или как-то обозначить свое присутствие, но тут же осекся. Все его внимание было приковано к внезапно ожившему трупу красноволосого убийцы. Еще недавно казавшийся мертвым, он начал приходить в движение. Скрытый от всех, кроме Рассела, за небольшим осколком кирпичного перекрытия, поднимающийся мертвец переживал странные и жуткие изменения. Его руки и ноги начали сильно удлиняться, жутко вырастая из собственных суставов и наполняясь пульсирующими венами. Маленькая голова глубоко засела в мускулистых плечах. Его челюсти также начали выдаваться вперед, искривляясь и увеличиваясь, образуя почти звериную, квадратную морду. Еще минута, и существо, в котором были плохо различимы очертания прежнего человека, стало быстро подниматься с грязной земли.
Рассел тут же брякнулся на заросший травою асфальт, стараясь как можно меньше шуметь, в надежде, что существо его не заметит. Он все сильнее прижимался к мшистой земле, накрывая себя длинными стеблями растущих поблизости диких трав. Рассел обхватил голову руками и замер в ожидании страшной развязки.
Раздался выстрел. Тут же над кварталом пронесся дикий, нечеловеческий рев. Две короткие автоматные очереди, глухой удар, и снова раздался крик. Но теперь уже не крик гнева или страха, этой был ужасный вопль боли. Звон ударившегося о камень железа, и быстрые глухие шаги. По-видимому, в ответ на услышанные выстрелы, в соседних кварталах портового района также раздались непродолжительные очереди и несколько одиноких выстрелов.
Когда звуки тяжелых шагов наконец-то стихли, Рассел позволил себе подняться из травы. Он быстро перебрался через пустой оконный проем и побежал в сторону только что развернувшегося боя.
На плохо освещенной улице, у окраин развалившегося здания лежали два тела. Сэм Фишер лежал прямо на голой земле, тяжело и часто дышал, слегка потягиваясь окровавленной левой рукой к своему лицу. Из-за обилия крови у него не был различим правый глаз, который он пытался нащупать. Правая рука также сильно кровоточила. Из разорванного предплечья торчал жутко выступающий осколок кости. Рядом, скрывшись в высокой траве, неподвижно лежал второй полицейский.
- Сэм, это я, Рассел, - он говорил шепотом, тяжело глотая воздух и почти ползком, на четвереньках, приближаясь к раненому.
Услышав знакомый голос, до этого только стонавший, боец отряда полиции издал дикий вопль. Рассел тут же бросился к нему и зажал ладонью рот. От резкого приступа боли Сэм задавлено взвыл и, мотая головой, попытался высвободиться.
- Я отпущу тебя, если ты не станешь кричать, - заикаясь от страха прошептал Рассел. - Оно может нас услышать и снова вернуться... оно где-то рядом.
От этой мысли Сэм практически впал в беспамятство, но завывать все-таки перестал. Рассел убрал ладонь с его холодного лица.
- Помоги мне, - наконец прохрипел Сэм, - я не чувствую ног...
- С твоими ногами все в порядке, - с трудом выдавливая слова прошептал Рассел. - Ты вызвал подкрепление... когда они должны сюда прибыть?
- Помоги мне, - вновь донесся хриплый стон.
Рассел прощупывал замерзшими руками грязную землю в округе. Наконец, он наткнулся кончиками пальцев на холодную сталь автомата. Вытащив его из плохо различимой лужи, Рассел рефлекторно оттер ствол оружия от налипших кусков грязи.
- Помоги мне, - уже более громко прохрипел Сэм, боявшийся, что его бросят здесь одного, умирать.
- Замолчи ты, - шепотом прикрикнул на него Рассел, на его глазах проступали слезы бессилия - оно может нас услышать!
Рассел на всякий случай передернул затвор. Вылетевший патрон бесшумно упал в заросли мха и сухой травы.
- Помоги мне...
Через мгновение Сэм снова заорал что есть силы. Крик был единственное, что он мог высечь из своего изуродованного и неподвижного тела.
- Хорошо, хорошо, - залепетал Рассел, вновь перехватывая его рот рукой - только тихо... прошу тебя... тихо.
Быстро сообразив, что выстрел привлечет чье-либо внимание, Рассел перекинул автомат через плечо и наступил коленями на левую, все еще работающую руку полицейского, надежно прижав ее к земле. Своими грязными ладонями он вцепился в лицо Сэма, крепко сжав рот и нос, надавив на голову со всей силы.
Глаза Фишера округлились, он замычал и попытался пошевелить здоровой рукой, стараясь скинуть с нее своего душителя. Его пальцы бессильно впились в грязный ботинок Рассела, а все тело начало слабо извиваться. Многочисленные раны и большая потеря крови не позволяли ему оказать должного сопротивления. Через несколько минут, тело полицейского перестало дергаться, и Рассел расслабил впившиеся в его кожу пальцы. Сэм Фишер уставился на него остекленевшими глазами, с навсегда застывшей на них печатью отчаянья.
Не думая ни о чем и не оборачиваясь, Рассел тут же помчался вверх по дороге, подальше от этого места. Он бежал мимо разрушенных зданий, которые сопровождали его пустыми глазницами окон, прокрадывался через заросли травы, через мусорные завалы, минуя ржавые останки машин и разнообразной портовой техники.
Внезапно, где-то вдалеке, послышался нарастающий гул, который Рассел уже слышал ранее, несколько дней назад. Он тут же вскинул голову к серому дождливому небу. Вначале он заметил лишь небольшое скопление ярких точек. Но уже через несколько секунд, под плотной крышей облаков, сверкая проблесковыми маячками, вырастал черный силуэт «аэробайка». Не известным оставалось, был ли он вызван сигналом о помощи со стороны Фишера, или просто направился на звуки выстрелов и взрывов, доносившихся из этого отдаленного и заброшенного района. Но главное, что понимал Рассел: приближение «аэробайка» было его единственной надеждой на спасение.
Ни секунды не задумываясь, Рассел выбежал на самую широкую часть улицы, не закрываемую практически никакими зданиями. Он уже смог даже различить пилота, сидящего сверху на этой причудливой летающей машине. Рев двигателя был невероятно силен. Казалось, что о приближении этой машины должны были услышать на самых отдаленных окраинах ядовитого моря. Обрадованный Рассел начал активно размахивать руками. Он даже хотел сделать несколько выстрелов в воздух, что бы привлечь внимание пилота. Но в тот самый момент, когда «аэробайк» начал снижение и уже пролетал мимо пограничных многоэтажных строений, взгляд Рассела уперся в крупную черную тень, взбиравшуюся по одной из серых стен.
Слишком грациозно для своего огромного тела и неправдоподобно тихо неизвестное существо одним гигантским прыжком накинулась на пролетавший мимо него патрульный «аэробайк». Также стремительно и беззвучно оно в одну секунду перепрыгнуло с него на противоположную крышу.
Всего нескольких секунд хватило, чтобы со свистящим гулом лишенная управления летающая боевая машины шарахнулась об землю. Перекувырнувшись несколько раз через себя, эта огромная куча железа, весом не менее пары тонн, плашмя ударилась об ближайшую кирпичную стену.
Рассел вновь бежал сломя голову через подворотни и заброшенные руины. Петляя, как заяц, оббегая кругами руины домов. Ведомый подсознанием или инстинктами, он всячески пытался запутать свои следы. Он уже и сам не понимал, где находится. Где море и где четвертый док с таинственным кораблем-призраком, лишенным экипажа. Он не понимал, куда бежит теперь, и из-за страха перед очередным неведомым монстром, казалось, совсем забыл про вполне реальных врагов, бродивших среди этих руин.
В конце концов, уже обессиленный и выдохшийся, неведомыми тропами он выбрался к тому месту, откуда все начиналось. Безжизненно опрокинутый колесами к небу грузовик уже становился привычной частью здешнего пейзажа, подобно баррикаде разделяя заросшую редкой травой дорогу. Запыхавшийся Рассел молча смотрел на него, обдумывая уже более осознанно варианты своих дальнейших действий. Он попытался представить себе, куда бежать теперь, где искать выход из этих проклятых руин. Проходя мимо изодранного кузова, он оглядел десятки пластиковых ящиков-гробов, разбросанных по округе, и видимо вывалившихся в момент падения.
Он уже начал догадываться о том, какой странный груз перевозился в этих малогабаритных гробиках, но на всякий случай решил удостовериться. Рассел приоткрыл один из ящиков, крышка которого сильно деформировалась при падении и легко поддалась. Без тени отвращения или неприязни, он равнодушно разглядывал среди белесых осколков сухого льда куски человеческой плоти. Не только органы или отдельные конечности тела, но и цельные куски кожи, аккуратно свернутой в рулоны, наполняли этот пластиковый гроб. Пульт управления системой внутреннего охлаждения на крышке был разбит, и из днища ящика выходила тонкая струйка белого пара.
Рассел молча опустил крышку и сел на нее сверху. Ноги сильно болели, и он сладостно потянул уставшие от беготни ступни. Он уже ни о чем не думал и никуда не спешил. Рассел как-то слишком быстро устал от своей новой жизни, о которой раньше мог только мечтать. Он уже не хотел постоянных приключений, погонь и перестрелок, особенно когда они свалились на него в таком количестве. Да и чувство опасности притупилось в нем. Рассел просто молча сидел на пластиковом гробе, среди руин и десятка трупов, валявшихся вдоль грязной дороги, и ждал. Он ждал любого конца этой истории, был готов к любой ее развязке и покорно принимал все.
- А я думал, что тебя убили, - раздался где-то над ухом знакомый язвительный голос.
Погруженный в собственные раздумья, Рассел даже и не заметил, как сзади к нему подкрался Кайнер. Он стоял всего в нескольких метрах от него, растекаясь в знакомой улыбке и зажимая левой рукой свой бок. Он был одет в черную униформу бойцов Лагнии и оказался совершенно безоружен.
- Тебя ранило, - неожиданно равнодушно спросил Рассел.
Кайнер явно оценил его смелость и спокойствие:
- Да, один гаденыш постарался, клинком он меня хорошо пырнул. А я, дурак, с ним поиграть захотел, как будто на дуэли. Много лет назад я был лучшим фехтовальщиком в своей роте, теперь за это и поплатился. Надо было в голову сразу стрелять, - с досадой заметил он. – Так что как минимум один из вампиров успел убежать...
Продолжая удивлять Кайнера своей решимостью, Рассел встал напротив него и, не сомневаясь ни на секунду в своих действиях, направил ствол автомата прямо в грудь лидеру Лагнии.
- Объясни мне хотя бы теперь, зачем я был нужен? Зачем вы использовали меня? - он говорил четко и громко, без тени страха.
- Мы использовали тебя, а ты нас, - не обращая никакого внимания на автоматный ствол, проговорил Кайнер. - Я ведь прекрасно понимал, что первым делом ты побежишь на доклад к Хайдеру. Даже когда ты узнал, что тебя использовали как пешку в полиции, ты не доверился мне и решил обо всем рассказать Департаменту. Думаю, ты до конца не решался, кому из двух господ сохранишь свою верность, - он обнажил зубы в надменной улыбке. - Но в итоге ты выбрал второго, слабого и никчемного покровителя, как я и ожидал. А мы давно хотели устроить для полиции показательную акцию, чтобы не пытались выслеживать нас, и ты лишь удачно подвернулся под руку.
Кайнер немного остановился. По его лицу было видно, что рана глубокая и причиняет много боли.
- Посмотри, как здорово все получилось… Мы разбили почти всю банду «Мертвой воды», - он указал рукой на раскуроченные останки грузовика. – Если кто-то из них еще остался в живых, то они надолго это запомнят. А заодно нам удалось неплохо потрепать полицию. Хайдер после такого провала навсегда лишится своих погон, и возможно жизни.
- Но вами займутся другие... Вы убили десяток полицейских, устроили настоящую бойню. Неужели ты думаешь, вам это так просто сойдет с рук? Да за вами теперь начнется настоящая охота, чтобы уничтожить вас. Патрициат поднимет на ноги всех своих людей, всю городскую гвардию!
- Верно, Рассел, все верно, - Кайнер говорил устало, постоянно отнимая окровавленную ладонь и осматривая рваную рану. – Но ты забыл то, о чем я тебе рассказывал много раз. Все, кто отныне будут призваны властями уничтожить нас, все они каждую неделю приходят в наши притоны. Они приходят за новыми дозами, новыми шлюхами. Они никогда не станут уничтожать нас. Мы нужны людям, как ты не можешь этого понять! – Кайнер оскалился не столько от злобы, сколько от боли. – Мы нужны людям... мы даем вам то, что вы на самом деле желаете. Лагния - это вы!
На этой философской ноте уставший и потерявший немало крови вожак стаи убийц спокойно присел на соседний ящик-гроб. Он не боялся, что Рассел может в него выстрелить, он вообще ничего не боялся в этой жизни. Вначале он достал длинную металлическую ампулу-шприц со стимулятором, который вколол себе в живот, затем еще одну, стеклянную с зеленой жидкостью. Эту вещество Кайнер выпил, сильно запрокинув голову. При себе он даже имел бинт из эластичной искусственной кожи, заранее подготовился к возможному ранению. Спустя несколько минут, залатав свою кровоточащую рану, он облегченно вздохнул, достал из внутреннего кармана пачку сигарет и наконец-то закурил.
- Подождем здесь остальных, - выпуская клубы дыма, проговорил Кайнер. - Скоро они закончат добивать выживших и прейдут сюда. Нам еще надо к машинам успеть добраться, пока порт не переполнился полицией.
Рассел глупо таращился на него, даже не замечая, как руки сами опустили бесполезный автомат. Он понимал, что Кайнер был прав, и это невероятно его бесило. Еще больше Рассела раздражало то, что этот надменный тип не выражал ни капли страха или сомнений, и казалось, совсем не воспринимал его, Рассела, как реальную угрозу для себя. И еще невыносимой была одна лишь мысль о том: как жить теперь дальше...
Но были и свои плюсы. Хайдер вскоре полетит со всех своих постов, а Сэм Фишер мертв. Это означает, что Рассел никому и ничего «не должен», и при этом он остается чист перед законом и государством, во всяком случаи пока. Если его и правда хотели использовать, как расходный материал, то вряд ли, даже в полицейских архивах, сохранятся какие-нибудь упоминания о нем, или личное дело. Теперь он может начать все сначала, всю свою жизнь. Но оставался еще Кайнер, который был совершенно ненужным свидетелем. Эта мысль одновременно напугала Рассела и придала ему некоторых сил. Он уперся правой ногой в землю, стараясь занять твердую позицию для стрельбы, и уже приготовился резко вскинуть автомат, но его планы в очередной раз неожиданно рухнули.
Вдалеке показался черный, еле различимый на фоне развалин, силуэт странного существа. Напрягая взгляд, Рассел сумел разглядеть его непропорциональные очертания: массивное тело с длиннющими руками и уродливой зубастой мордой. А также прядь красных волос, намокшими лохмотьями свисавших с квадратной головы.
Завидев людей, неготовых к такому повороту событий, существо резко кинулось в атаку. Оно бежало на двух ногах, через секунды завалившись на четвереньки и продолжая бег уже совсем по-звериному.
Рассела, как разрядом тока, передернул всплеск страха. Он понимал, что надо что-то делать, но, оцепенев от ужаса, не смог даже пошевелиться. Однако в этот момент стремительно среагировал Кайнер. Бывалый убийца, он выхватил из ледяных рук Рассела автомат и выпустил очередь в надвигающегося монстра. Но чудовищный зверь, еще недавно бывший человеком, успел увернуться и отскочил в сторону.
Кайнер толкнул оцепеневшего Рассела в плечо:
- Бежим отсюда!
Они кинулись в ближайший пролом между разрушенных зданий. Монстр погнался за ними. Отбежав на полсотни шагов, Кайнер вновь резко обернулся и открыл огонь по приближающемуся врагу. Но и в этот раз монстр успел увернуться от его выстрелов. Зверь затаился. Рыча и озлобленно выглядывая из-за кирпичных развалин, чудовище все-таки не решалось нападать первым. Остаточная память человека подсказывала ему, что в автомате могли сохраниться патроны.
Мечущийся Рассел не знал, куда ему бежать. Он решил прорваться сквозь высоченные заросли сорняков, преграждавшие ему путь в глубины подворотен, но тут же замер в оцепенении.
Бесшумной чудовищной тенью, еще одно огромное создание проскользнуло по стенам разваленных домов, и стремительно выросло перед застывшим Расселом. Монстр, который играючи смог расправиться с бойцом «специального аэровзвода» и устроил настоящую бойню в порту, теперь высился всего в нескольких шагах от него. Оцепенев и онемев от ужаса, Рассел все-таки сумел подробно разглядеть это создание.
Шесть огромных и узловатых лап-рук, заканчивающихся длинными цепкими пальцами, по форме напоминавшими человеческие, с силой впивалось в крошащийся асфальт. Чудовище было покрыто плотной белой кожей, с большими наростами вдоль хребта. Монолитное тело этого существа заканчивалось длинным толстым хвостом, бывшим, казалось, продолжением плотного гребня на спине. Округлая голова зверя не имела никакого лица, хотя и напоминала человеческую. Четыре крошечных черных глаза, собранных в узкую линию неотрывно следили за испуганным человеком. На его морде начала разрастаться широкая и полная острых зубов пасть.
Чудовище неподвижно стояло перед обомлевшим человеком, слегка играя своим длиннющим хвостом. Его водянистое плотное тело подрагивало под ударами сокращавшихся внутри неведомых мышц. Все тело этого существа постоянно пробивала короткая дрожь. Постояв так несколько секунд, чудовище приглушенно зарычало.
В этот момент, главарь Лагнии, стоявший позади Рассела, резко повернулся. Он увидел гигантского белесого зверя и, не теряя ни секунды, набросился на оторопевшего попутчика. Кайнер повалил его на замшелый асфальт, накрывая своим телом, и только успел прокричать:
- Алегро, убей эту тварь!
В это время, красноволосый монстр, выскочивший из-за своего укрытия, одним рывком кинулся навстречу к новому врагу.
Упираясь щекой в каменистую и грязную землю, Рассел все-таки сумел увидеть, как по белесым конечностям хвостатого монстра начали пробегать короткие всполохи голубоватого света. Крохотные огоньки мчались по его неведомым венам и жилам, растекаясь вдоль всего массивного тела. Долю мгновения хватило, чтобы монстр весь покрылся сплошным потоком синего света.
Его увесистая челюсть с хрустом опустилась вниз, казалось, отделившись от головы. Было слышно, как трескались кости, рвались сухожилия и кожа. Из разинутой пасти чудовища заструилась зеленая кровь. Сквозь комья этой вязкой жижи, хрустя ломающимися костями, показалось небольшое металлическое дуло. Внутри себя монстр таил еще много странных секретов.
Покрытый зеленой кровью ствол быстро передернулся, затем раздался сдавленный хлопок. Почти неразличимый для человеческого глаза снаряд, напоминавший сгусток знакомой мутной жижи, быстро промчался над распластавшимися на земле людьми. Этот снаряд сумел остановить нападающего монстра во время прыжка, ударившись об его грудь. Взревев в последний раз, зверь, бывший когда-то жестоким и холоднокровным убийцей, глухо повалился на спину.
Все с тем же жутким хрустом, челюсти шестилапого монстра вернулись на свое прежнее место. Не задерживаясь ни на секунду, он также беззвучно сумел скрыться в темноте, быстро взбираясь по стенам городских развалин.
Когда костяной хвост скрылся за обломками домов, Кайнер быстро поднялся с дрожавшего на земле Рассела. Он поднял автомат, и осторожно приблизился к поверженному монстру, внимательно осматривая его на наличие признаков жизни. Вслед за ним на ноги подскочил Рассел. Он также приблизился к красноволосому зверю и с отвращением осмотрел здоровенную обугленную дыру в теле чудовищного вампира.
- Это существо, - с трудом проговорил он, - этот монстр... ты назвал его Алегро, что это значит? Это же не она?
Кайнер вновь улыбнулся:
- Конечно же нет, успокойся. Просто она наконец-то научилась управлять нашей «домашней зверушкой». Да к тому же, спасла нам жизни. Раньше у нее все время происходили какие-то сбои, и последние несколько раз эта тварь выходила из-под ее контроля.
- Контроля? Ты хочешь сказать, что она может управлять этим зверем? Что это вообще такое? Это существо, я не знаю... это какой-то вид мутантов?
- Алегро может управлять им мысленно, - Кайнер прижал указательный палец к виску. – Некоторые виды Салмакидов, как наша замечательная подруга, обладают способностями к телепатии. Это врожденный дар. Поэтому, она так легко и определила твои склонности к предательству и хотела от тебя сразу избавиться. Я же говорил, что ей не хватает дальновидности…
- Немыслимо, - Рассел уже перестал слушать его, анализируя в голове образ хвостатого монстра. – Эта тварь, она живая? Но я видел, что монстр искрился, как будто состоял из электричества. Откуда взялось здесь это существо?
- Одно из многочисленных порождений великого перелома, - уверенно пояснил Кайнер. - Жители пустошей называют их чудовищами, последние ученые дома отступников называли их «биомашинами». Алегро рассказывал мне, что салмакиды, ушедшие столетие назад в пустынные земли, научились приручать этих тварей и использовать в качестве живой боевой техники. Я всегда думал, что для уличных боев нам пригодится тяжелая артиллерия, вот и приобрел для нее эту игрушку.
- Немыслимо, - вновь проговорил Рассел.
- Ты что же, думаешь, что эта хреновина - самое невероятное, что ты видел в жизни? - насмешливо спросил его Кайнер.
- А разве бывает что-то еще?
- Конечно, если бы ты знал, сколько мне пришлось заплатить за него… - присвистнул Кайнер. Периодически он начинал корчиться от боли в своей ране, но, тем не менее, продолжал смеяться.
Рассел задумчиво посмотрел на дождливое небо. Вдалеке, где-то на окраинах портового района, слышался рев десятка полицейских сирен, и гул многочисленных машин.
- Пойдем отсюда, - вновь пережимая свой бок, сказал Кайнер. Недавняя пробежка далась ему тяжелой ценой. - По-видимому, мы здесь уже никого не дождемся. Надо же, эти гады меня здесь бросили, своего босса!
Они вновь вернулись на разбитую и грязную дорогу с останками изуродованного грузовика и десятками пластиковых гробов, валявшимися вокруг. Где-то вдалеке, за оградой полуразрушенных домов, у четвертого дока раздался оглушительный взрыв. В серое небо на мгновение взметнулся многометровый столб пламени. Они оба резко обернулись. Зарево от полыхающего корабля разносилось по всей округе, принося толику света в это темное и мрачное место. Мгновенно отозвавшись на взрыв, по глухим кварталам портового района снова промчалась череда одиночных выстрелов.
- Не соврал мутант, - задумчиво и вполголоса заметил Кайнер, - и в правду они сумели подорвать корабль.
- Подорвать? Так вот о чем вы с ним договаривались, решили замести следы? Но все же, сейчас ты можешь мне сказать, чей это был корабль? – озадачено спросил Рассел.
- Неважно, - спокойно ответил Кайнер, - лучше, если об этом никто и ничего не будет знать. Завтра в новостях скажут, что полиция провела успешную операцию, уничтожила банду «Лагния», остановила незаконную продажу биоматериалов. Таким образом были раскрыты все убийства, произошедшие в последнее время, и установлены причины многочисленных похищений людей.
Он указал на бездыханное тело чудовищного вампира, лежавшее вдалеке:
- Они даже уничтожили монстра, который ночами терроризировал город и убивал несчастных прохожих.
- А если люди все же узнают правду? - не унимался Рассел. - Ведь смогут узнать, рано или поздно, чей это был за корабль, и зачем они приплывали сюда. Кто был заказчиком всех этих донорских органов?
- Даже, если они и сами однажды узнают, кому понадобился, и главное для чего предназначался этот уникальный груз, - Кайнер бережно похлопал по крышке пластикового гроба с биоматериалами, - то эти люди либо не рискнут говорить вслух, либо замолкнут навсегда. Эта правда будет уже никому не нужна.
Хозяева странного тупоносого корабля, лишенного экипажа, остались неизвестны. Сокрытыми от понимания Рассела оставались и причины появления в Свободном городе банды вампиров, а также их связь с таинственными покупателями биоматериалов. Эти последние тайны Кайнер предпочел сохранить при себе. Он еще раз внимательно посмотрел на своего попутчика, который неожиданно для всех сыграл важную роль в кровавых событиях последних дней.
- Послушай, у меня для тебя есть еще одно предложение. Если ты поможешь мне добраться до машин, - обратился он к Расселу, - то мы все еще сможем найти общий язык. И возможно, я даже забуду о твоей попытке продать меня полиции. Давай начнем все с начала.
Рассел ничего не ответил, он лишь пристально посмотрел в глаза своему врагу, который уже несколько раз спасал ему жизнь. Ответ, который он никак не хотел произносить, напряженно вертелся у него на языке. Кайнер казалось, читал его мысли по глазам, пристально улавливая каждое движение зрачков. Он медленно протянул ему открытую ладонь, покрытую разводами уличной грязи и кровью.
- Добро пожаловать в организацию, - с ухмылкой сказал он.
