Армейские сапоги, длинный охотничий нож на поясе и серое кевларовое пальто со вставками металлических пластин в корпусе и плечах. Все это были трофеи, доставшиеся ей от прошлых и непродолжительных по времени рейдов в южные пустоши. Свои темно-красные дреды она обычно убирала в хвост, а для уверенности, как ободком, укрепляла их тактическими очками-сканером. «Кошачий глаз», так эту старую, но надежную модель называли гвардейцы дома Маркуса. В землях к западу от Ядовитого моря их было очень трудно достать, все-таки армейская разработка. Свои очки-сканер она получила два года назад в подарок от бывшего напарника, с которым когда-то давно совершила первый в своей жизни рейд за стены Свободного города. Они были дороги ей и как память, об этом значимом для нее человеке, но и как надежный прибор, много раз спасавший ее в трудных ситуациях. В рабочем состоянии очки закрывали половину лица и автоматически подключались к нейропоту, в левом виске. Задавая мысленные команды, она могла управлять ими, легко меняя кратность изображения или переключаясь между двумя дополнительными режимами: ночное виденье и тепловизор.

Уже около получаса она грелась у костра, разведенного в дырявой ржавой бочке, автомат болтался на плече, периодически сползая и оттягивая локоть. Если не обращать внимания на длину волос и немного выступающие под толстым свитером груди, то по комплекции, ее можно было бы легко спутать с парнем. Изображать из себя женщину в таких условиях становилось бессмысленно, хотя и в городе она ни разу не появлялась на улице в юбке или на каблуках. Так уж повелось, что с ранних лет мужской одежде она отдавала большее предпочтение, хотя при этом и не старалась выглядеть не женственно.

Из-за баррикады осколков кирпичной стены и металлического хлама, высотой не меньше трех метров, показалась еще одна фигура. Хотя природой ее напарница тоже задумывалась как женщина, всем своим существом Кошка опровергала это глупое упущение своего организма. Она была высокой, ширококостной, с длинными жилистыми руками и грубым голосом. По своим габаритам она легко могла сойти за крупного мужчину, весом под девяносто килограммов. Хотя Кошка всегда красила голову в ядрено-оранжевый цвет, она никогда в жизни не носила длинные волосы, с юности предпочитая коротки мужские прически. В их маленьком тандеме мужеподобная Кошка была и снайпером и главной по переговорам с покупателями. Она лучше своей подруги владела преступным жаргоном, сказывалась тяжелая юность, проведенная в трущобах красного сектора, также она казалась более серьезным переговорщиком с точки зрения рядовых контрабандистов.

Была ли Кошка при всем этом лидером в их маленькой группе? Вот это по-прежнему оставалось загадкой. Ни Кошка, ни Радуга не стремились к четкому разделению ролей. Просто Кошка в виду своего нелегкого прошлого быстро находила новые заказы и покупателей. А Радуга оставалась у нее на подхвате и постоянно прикрывала спину своей боевой подруге, привнося долю сдержанного рационализма в их действия. При этом четкого доминирования или вассальной иерархии в их отношениях, сложившихся за последние пять лет, не прослеживалось.

Кошка подошла к огню и, перекинув винтовку через плечо, принялась усердно отогревать руки, лаская кончиками пальцев языки пламени. Она была одета в старый армейский камуфляж, грязно-серого цвета, предназначенный для действий в городе и черный разгрузочный жилет, набитый патронами.

- На дороге стоит броневик гвардии, я насчитала шестерых солдат возле него, - безучастно и не отрывая взгляда от огня, отчиталась Радуга.

- Да, через квартал на юг тоже броневик и пара грузовиков с ним. Там где-то двенадцать гвардейцев и шесть наемников. Они постоянно трутся возле заводского барака на углу, думаю, там у них временный штаб. Всего восемнадцать мужиков в паре сотен метров от нас, - задумчиво произнесла Кошка. - А ведь нормального мужика у меня уже давно не было, месяца два, а то и три.

Она скривилась в улыбке:

- А если подумать, то нормального мужика у меня вообще никогда не было.

Кошка не была наивным человеком, жизнь не позволяла, и прекрасно оценивала свои внешние данные. При всем этом она постоянно пыталась найти себе хоть какого-нибудь спутника жизни, хотя бы на несколько дней. Но, как правило, все ее романы заканчивались уже на следующее утро.

- Что делать будем? – не отреагировав на грязную шутку, осведомилась о дальнейших планах Радуга.

- А ничего, посидим здесь пару часиков, погреемся. Главное чтобы огонь не было видно. Долго они тут не задержатся и к вечеру двинут назад. Кажется, я знаю, зачем они приперлись в такую даль от города.

- Думаешь, это продолжение истории с тем караваном, – Радуга перевела вопросительный взгляд от огня на свою подругу

- А чего тут думать, все же очевидно, стандартная зачистка местности. Причем такое не первый раз уже происходит. В последние месяцы эти мутанты совсем озверели. Уже нападают даже на охраняемые конвои. В этом было целых четыре машины сопровождения и десяток наемников. Я даже пару раз пересекалась с их караванщиком, тот еще засранец. Хотя, о покойниках конечно так не говорят… Но при этом, он был классным контрабандистом, мог танк под носом у гвардии ночью протащить. И я не представляю, чтобы он, после стольких лет проведенных в северных пустошах, смог попасть в лапы к обычным тупым мутантам. Как они только смогли всю охрану перебить?

- Может это не мутанты были, а кто-то другой?

- Кто? Бандиты? Они же трусливые, на север по доброй воле не сунуться, привыкли только южную мелочь на дорогах грабить. Те, кто это совершил, вымели все подчистую, не осталось ни машин, ни товара. Хантер рассказал мне, что поисковики даже тела караванщиков и пассажиров не нашли, скорее всего их сожрали, забрав даже кости. Я никогда не поверю, что это были люди. Кто кроме мутантов такое могли совершить?

- Ладно, ну допустим, часа два мы здесь проторчим, а дальше что? - Рассудительная Радуга вновь вернулась к их основной проблеме. - Они за три часа весь район не зачистят, а вот сюда могут и заглянуть. Место здесь конечно укромное, но долго прятаться не получится, нас могут обнаружить.

- Это тоже верно, - отогрев руки, Кошка начала потирать ими холодные щеки. - Что предлагаешь?

- Я предлагаю идти как можно дальше на север, сумеем проскочить закоулками, пока они здесь штаб разворачивают и вглубь района еще не двинулись. Я думаю, лучше пойти через «железную нору», туда они, скорее всего вообще не заглянут, лень будет по ржавым трубам ползать. А мы сможем пройти тихо и прямиком на мост двинем.

Радуга отошла от горящей бочки и достала из нагрудного кармана портативный компьютер, легко умещавшийся в ее ладонь. Быстрыми движениями большого пальца она двигала джойстик управления экраном, перелистывая странницы электронной карты местности, которую много лет назад составил ее бывший напарник.

- Судя по всему, мы здесь, - она показала напарнице дисплей, - а надо нам вот сюда. Если успеем проскочить за пару часов до моста, то дальше можно уже и не спешить, в «некрополисе» они нас уже не достанут.

Щелкнув кнопками на пластиковом корпусе, она выбрала необходимый ракурс изображения и, проскользнув пальцем по голубому экрану, вычертила извилистый путь их дальнейшего путешествия. Для начала предстояло миновать пару бывших жилых кварталов, последние жильцы которых на самом-то деле умерли более столетия назад. Это было самым рискованной частью их путешествия, так как на открытой местности они были легкой мишенью. Затем еще нужно было пролезть около километра по огромной системе ржавых труб, диаметром чуть больше человеческого роста. Там было легко заблудиться, не будь у них карты, но эти «норы» были самым безопасным путем через руины. Затем их дорога вела на мост, через промышленные останки древних заводов, в глубины заброшенного сотни лет назад города. Все руины, что лежали по ту сторону моста, перекинутого через высохшую реку превратившуюся в огромную песчаную канаву, назывались «некрополисом» - основная часть мертвого города. Конечная же цель их долгого и опасного путешествия лежала еще дальше на севере, там, где по карте проходила тонкая линия уже не действовавшей железнодорожной ветки, уходящая в страшные земли непроходимых пустошей.

Разобравшись с картой и засыпав уже догорающий огонь песком, они направились вглубь разрушенного здания, бывшего им временным укрытием. Шли след в след, молча продвигаясь по мрачному пыльному коридору к еще сохранившейся лестнице, огибая огромные просветы в рушащейся от времени кирпичной стене и стараясь не подходить к пустым окнам.

Вскоре на улице уже начали слышаться голоса десятков людей и рев моторов армейской техники. Пытаясь не шуметь и осторожно ступая по обрушенной лестнице, они быстро пробирались вниз. Под сапогами скрипели куски стекла, камня и толстенные слои пыли с песком. Выбравшись на улицу, небольшими перебежками, согнувшись пополам, девушки быстро проскочили через пару обугленных остовов домов.

В конце концов, им удалось спрятаться внутри разбитого барака, накрытого ржавым скелетом крыши. Они обе, как по команде, брякнулись на землю, прижимая оружие к груди, и, затаив дыхание, начали вслушиваться в приближающийся шум. Все громче были слышны голоса, и все тише ревели моторы броневиков. Пару минут спустя стали отчетливо слышны слова проходящих мимо людей и их шаги. Несколько солдат неспешно прошли мимо барака, в котором прятались девушки и, не останавливаясь, двинулись дальше по дороге. Подождав, пока их голоса отдалятся на приличное расстояние Кошка немного приподнялась, чтобы убедиться в отсутствии опасности. Затем она безмолвно дала команду бежать, мотнув в сторону головой. Обе девушки, пригнувшись, побежали дальше, стараясь двигаться параллельно основной дороге и держась на расстоянии от идущих по ней солдат. Пробежав трусцой, они скрылись в утробе огромного многоэтажного дома, пустыми глазницами разрушенных окон смотревшего во внутренний двор. Первый этаж был завален осколками полуразрушенных стен, местами валялись истлевшие останки мебели и даже ржавая домашняя утварь, довольно ценный товар в первое столетие после великого перелома, если верить историкам. Большего всего в здании, как и во всем мертвом городе, было вездесущей пыли с песком. Воздух был сухим и затхлым, сильно раздражающим горло. Кошка достала из заплечного мешка два респиратора.

- Если поднимется буря, нас здесь просто засыплет, - вполголоса произнесла Радуга, натягивая на лицо респиратор.

- Если поднимется пыльная буря, - также шепотом начала Кошка, - нас здесь уже не должно быть. В случае если до заката мы все же доберемся до «некрополиса», то будем ночевать уже там, в каком-нибудь подвале.

- Как ты думаешь, нас никто не видел?

- Не знаю... но вроде я не слышу ни криков, ни выстрелов. А ты обратила внимание, что они дальше двинулись почти сразу. Я же говорила, надо было оставаться в том здании и ждать. Пересидели бы бурю в безопасности и завтра пошли бы спокойно к мосту.

- Да наплевать, - Радуга включила подствольный фонарь, тонким матовым лучом освятивший серые бетонные стены мрачного коридора. – Нужно быстрее добраться до подвала, там вход в «железные норы».

Вдалеке послышались глухие выстрелы, а где-то в глубинах темного коридора заскрипел песок под ногами неизвестно существа и мелькнул силуэт. Два ствола одновременно уткнулись в пустоту, медленно шаря по затхлому воздуху. Свет от фонаря добивал только до середины коридора. В его матовом свете были различимы изгибы ближайших бетонных колон, желтых от налипшей на них пыли с песком и длинные линии ржавых труб, тянувшихся под потолком и обрывавшихся в темноте. Дальние рубежи этого неприятного и опасного места оставались недосягаемы для их глаз.

Прижимаясь плечом к пыльным стенам, девушки начали медленно продвигаться вперед. Перебежки неизвестного существа в конце коридора прекратились. Кто-то замер в глубинах заброшенного строения, скрываясь в темноте и внимательно следя за своими непрошеными гостями. Кошка подала знак рукой. Радуга остановилась и отключила фонарь. Весь мир тут же погрузился в кромешную темноту, только далеко за их спинами виднелись обрывки уличного света, проступавшего через обвалы в стенах. Привстав на одно колено Радуга натянула на глаза очки-сканер: соединившись с ее портом, они издали характерный тонкий звук при включении и разогрелись до рабочего состояния всего за пару секунд.

Коридор наполнился голубыми красками, в центре которого маячил красно-оранжевый силуэт Кошки. Радуга прошла немного вперед, стараясь разглядеть прятавшегося в темноте врага. Вдалеке она увидела небольшое ярко-красное пятно, которое вело себя очень нервно, то появляясь, то снова растворяясь в синеве. Неизвестный притаился за углом в конце коридора, неуверенно выглядывая из-за стены и наблюдая за происходящим.

В этот момент позади них раздался шум, быстрое движение ног и щелчок затвора.

- Стоять, мутанты!

Радуга и Кошка резко обернулись. В тепловизоре расплывалось очередное оранжевое пятно, похожее на человека, держащего перед собой холодный голубой силуэт автомата.

Сам ты мутант, - рявкнула Кошка. Она смотрела на пришельца через прицел своей винтовки, оснащенный ночным видением. - Рожи наши, что ли не различил в темноте!? Кто такой?Я, это, гвардия Свободного города, - запинаясь и проглатывая слова, раздался придавленный голос пришельца.

Убедившись через несколько секунд, что стоявшие перед ним люди мутантами не являлись, молодой солдат начал успокаиваться и немного ослабил хватку своего автомата. Девушки также расслабили руки, разомкнув до боли въедавшиеся в цевье пальцы.

Вспомнив о преследуемом ранее существе, Радуга резко обернулась. Однако тот, кто наблюдал за ними из своего укрытия, уже сбежал в бескрайние недра мрачного здания, скорее всего испугавшись увеличения числа непрошеных гостей.

- Значит, вы не мутанты, - с облегчением выдал солдат, обрадованный таким стечением обстоятельств. Но тут же вновь собрался с духом и прильнул к прицелу автомата. - Так, положите оружие на землю и руки за голову!

- Еще чего, - одной рукой быстро стянув респиратор, Кошка усмехнулась ему в лицо, - может это лучше тебе бросить оружие? Ты нас в темноте то хоть видишь? Нас двое, и мы быстрее тебя, а автомат у тебя наверняка на одиночном выстреле, вы же в гвардии всегда патроны экономите.

Впав в недолгий ступор от наглости новоиспеченных противников, солдат все же осмелел и немного подумав, парировал их угрозы:

- Если сделаете хоть один выстрел, то через полминуты здесь будет сотня гвардейцев. Вам все равно не уйти отсюда живыми, даже если спрячетесь в катакомбах этой развалины. Наши ребята тут все перевернут, но найдут вас и повесят. Так что лучше сдайте оружие, и я отведу вас к нашему командиру. Он и решит, что с вами дальше делать...

Кошка уверенно и спокойно кинула винтовку на плечо и, недослушав, нагло перебила солдата:

- Ладно, уговорил, - она сделала успокаивающий знак рукой, давая понять напарнице, что лучше не продолжать сопротивление. - Веди нас к своему командиру, но оружие я оставлю при себе.

Не ожидая подобной реакции, боец замер и растерянно посмотрел на Радугу, в надежде услышать от нее хоть какой-то совет. Но она никак не реагировала, молча дожидаясь развязки конфликта.

Освободившейся рукой девушка подняла наверх больно давившие на глаза очки, и вновь включила подствольный фонарь. Она немного поморгала, давая глазам привыкнуть к сменившейся цветовой гамме. Через мгновения, она уже смогла различить стоявшего перед ними гвардейца, закрывавшего ладонью лицо, от потока матового света.

Перед ними стоял худощавый сероглазый юноша, лет восемнадцати, одетый в полную экипировку бойца городской гвардии. Главное, что Радуга почерпнула в его облике, была бросавшаяся в глаза незрелость этого сутулого и худого солдата. Он выглядел так, что будто был готов согнуться пополам под тяжестью всего своего обмундирования, явно доставлявшего ему много неудобств.

- Ну не может такого быть, что из всех солдат, забредших в эти заброшенные руины, нам достался такой сморчок, - широко улыбаясь, с издевкой произнесла Кошка.

Гвардеец попытался что-то возразить и уже даже приоткрыл для этого рот, но тут же его нагло толкнула в плечо здоровенная баба, и он, сконфузившись, отступил назад.

- Давай, шевели ногами. Мне все не терпится посмотреть на твоего командира! - Кошка нагло толкала низкорослого солдата впереди себя, как будто это она взяла его в плен, а не наоборот.

А позади этой странной парочки медленно шла Радуга. Она то и дело оборачивалась и выискивала в темноте таинственного врага, следившего за ними ранее. Ей постоянно казалось, что это существо все это время продолжало наблюдать за ними.

Широкая дорога была в некоторых местах испещренная огромными дырами обвалившегося асфальта. Они обнажали толстые ржавые трубы, которые огромной сетью пролегали под землей, проходя под основанием мертвого города. В некоторых местах еще можно было различить прогнившие скелеты древних машин, покрытые толстым слоем пыли с песком. Иногда, среди расщелин в земле или в широких трещинах стен виднелись заросли «рыжего мха», возможно единственного растения встречающегося в этих унылых песчаных землях, продуваемых всеми ветрами.

Поперек дороги, на которую они вышли, возвышался над общим пейзажем огромный ржавый остов древней машины из времен предшествующих великому перелому. Ее длинное цилиндрическое тело тянулось через всю дорогу, примерно на пятьдесят метров, начинаясь в руинах одного из соседних домов, и заканчивалось большой раной гниющего железа, из которой торчали многочисленные трубы и куски металлолома, уже почти истлевшие за сотни лет. Все ржавое тело этой громоздкой, похожей на железную змею машины было покрыто огромными пробоинами.

Площадка перед заброшенным поездом была заполнена людьми. Не меньше двух десятков человек, в разномастной экипировке без толку бродили вблизи двух армейских грузовиков. Увидев приближающихся людей, вооруженная толпа вначале даже не проявила к ним никакого интереса. Все их внимание было приковано к двум бойцам в темно-синей форме гвардейцев, которые старательно обматывали веревкой ноги только что убитого дикого мутанта – «гурана».

Эти существа, мало чем отличавшиеся от хищных зверей выглядел как рослые гуманоиды, с длинными и жилистыми передними конечностями, увенчанными толстыми когтистыми лапами. Горбатая спина был покрыта прядями черных волос росших вдоль хребта подобно гриве, в то время как остальное тело зарастало рыжей короткой шерстью. Слегка вытянутая вперед морда, с пастью полной острых зубов, тем не менее, отдаленно походила на человеческое лицо, оставаясь главным признаком их родства с остальными мутантами.

После того как гвардейцы закончили вязать узлы, массивное тело с длинными узловатыми передними конечностями, покрытое шерстью и уродливыми кожными наростами, повисло за ноги на широкой ломаной балке, торчавшей из останков стены. Стоявшие рядом бойцы радостно закричали, подняв вверх каждый свое оружие. С израненного тела дикого мутанта небольшими струйками стекала еще свежая кровь. Зубастая морда с бессмысленно раскрытой челюстью медленно покрывалась слоем бордовой жижи. Быстро насытившись этим зрелищем и потеряв всякий интерес к повешенному, вооруженная братия переключилась на вновь прибывших людей.

- Глядите, так это же бабы, - с нескрываемым восторгом крикнул один из них – здоровенный, бритый мужик, в болотном камуфляже и шрамом от ожога во всю правую щеку.

Вооруженная толпа тут же кинулась к девушкам и ковылявшему рядом с ними солдату. Поскольку все они не были одеты в стандартный темно-синий камуфляж гвардии, Кошка тут же определила их как наемников.

Зачастую, наемниками становились одни из самых гнусных представителей всех слоев социального дна общества Свободного города. Как правило, на такую опасную и нерентабельную работу шли бывшие уличные бандиты, которых за проступки выгнали даже из рядов собственных группировок. Иногда к ним присоединялись беглые преступники, для кого путь в пустоши становился единственным способом спастись от наказания принудительной «кибернитизации», неизбежного в любом из цивилизованных городов известного мира. Наемники, как правило, обитали в передвижных лагерях близ крупных поселений людей, не рискуя или зачастую не имея право проходить за городские стены. Они соглашались на самые опасные виды работ: по охране многочисленных караванов контрабандистов, уничтожению стай диких мутантов или убийству людей, оказавшихся в пустошах. С первого взгляда, их можно было очень легко спутать с многочисленными бандами рейдеров грабящих торговцев и путешественников в пустынных землях. Но в большинстве случаев, это было верным сравнением, так как любая банда наемников никогда не гнушалась грабежом караванов или набегами на малые поселения фермеров.

Меньше всего Кошка рассчитывала на встречу со сворой этих подонков и головорезов, которых к тому же набралось пара десятков. Она на всякий случай достала из кобуры на поясе пистолет, так как снайперская винтовка на таком близком расстоянии оказалась бы бесполезной, но ей не хватило времени даже его взвести. Она не успела опомниться, как через мгновение банда наемников уже обступила девушек плотным кольцом. Грязные и пыльные, большинство с длинными всклокоченными бородами, они радостно покрикивали и громко обсуждали достоинства каждой из женщин.

Радуга попыталась скинуть с плеча свой автомат, но даже не успела заметить, как чьи-то крепкие руки выхватили его у нее. Девушка растерянно дернулась в сторону, но тут же ее с силой схватили за плечи и кисти рук. Краем глаза она успела заметить, как ее подруга была обезоружена с невиданной скоростью. Для «бывалой» Кошки это оказалось настоящим ударом по репутации. Она попыталась атаковать одного из наемников, ближе всех стоявшего к ней, но в это момент ее схватили под руки, не давая даже замахнуться для удара. Бритоголовый наемник с обожженным лицом оскалился, затем резким коротким движением кулака нанес ей удар в живот. Кошка вскрикнула, рефлекторно согнувшись от боли. Толпа грязных и дико вонявших мужиков радостно заревела.

Брыкающуюся и кричащую Кошку скрутили по рукам и ногам и начали раздевать прямо навесу. Обессиленную и слабо сопротивлявшуюся Радугу тут же повалили на землю. Ее жалкие попытки вырваться или нанести удар нагло обрывались в самом начале, а от постоянной боли тело стало быстро выбиваться из сил. Десятки различных рук: в перчатках, в татуировках, лишенные пальцев, буквально рвали на ней одежду, не давая даже пошевелить конечностями. Она закричала. Чья-то рука, уже успев растрепать ее ремень на брюках, подрагивая от волнения, залезала в промежность, больно царапая ногтями самые нежные ткани на ее теле.

Но в этот момент над беснующейся толпой эхом прокатилась автоматная очередь. Метание рук прекратилось, и насмерть перепуганной девушке наконец-то удалось вырваться. Крича изо всех сил, Радуга плотно стиснула ноги, стараясь закрыть дрожащими руками все возможные доступы к своему хоть и крепкому, но все-таки женскому телу.

- Прекратить насилие! - скомандовал грубый, хриплый голос.

Толпа, немного успокоившись, расступилась. Бритый наемник неспешно поднялся с тяжело дышавшей Кошки. Он спокойно и деловито вышел вперед, всем своим видом показывая, что не любит, когда его прерывают.

- Это мародеры, мы только что их поймали, - самодовольно произнес наемник. - Все мародеры находятся вне закона, и поэтому мы можем делать с ними все, что хотим, и когда хотим.

- У меня на этот счет другое мнение. - Перед толпой наемников стоял высокий офицер с тремя гвардейцами за спиной. - Это гражданские лица, и согласно директиве, они должны быть задержаны. Ношение нелегального оружия вне стен города не возбраняется законом, так что никакими мародерами они быть не могут.

- Это наша добыча, все, что мы найдем во время рейда, по праву принадлежит нам, - бритоголовый наемник зарычал от злости.

Верно, но на людей, а уж, тем более, гражданских, это не распространяется, - офицер был тверд, но спокоен.

Метрах в ста позади гвардейцев показался выезжающий из-за угла броневик. На нем сверху ехали четверо бойцов в темно-синем камуфляже гвардии Свободного города. Завидев приближение солдат регулярной армии, наемники начали спешно расходиться, с видом, будто ничего только что не произошло.

Всего один мутант за целый час, - спокойно продолжал офицер, указывая на тело подвешенного зверя. - Да и тот убит моими людьми. Разведку вы не ведете, территорию не оцепили, шатаетесь здесь попросту и промышляете насилием. Это не помощь – а полное дерьмо. Напоминаю, что размер вашей премии будет напрямую зависеть от того, что я доложу командованию о вашей помощи в своем рапорте.Да срал я на твой рапорт! И на твое командование тоже срать хотел! Это наша законная добыча.

Бритоголовый наемник рассвирепел, к его лицу хлынула кровь. Он дернулся в сторону офицера, но тут же остановился, злобно озираясь на несколько стволов, направленных в его сторону. Когда броневик подъехал совсем близко, бритоголовый главарь обернулся. Позади него не было никого, ни одного наемника, хотя еще минуту назад их толпилась здесь целая банда. Только две побитые девушки на заднем плане трепыхались в пыли, ослаблено пытаясь подняться.

- Рик, пойдем от сюда, - окликнул бритоголового насильника один из его подручных.

Большинство наемников уже неспешно разбрелись по округе маленькими группами, постоянно озираясь на свою упущенную добычу. Их озлобленный вожак шел последним, демонстративно выпрямив спину и не оборачиваясь. Гвардейцы помогли девушкам подняться и подвели их к своему командиру.

- Мне наплевать, кто вы такие и что вы здесь делаете, - произнес офицер жестким и повелительным тоном. - Тут идет боевая операция, и вы можете навредить ее ходу. Вы, собственно, уже это сделали. Я имею полное право вас задержать, и отпущу только после того, как мы закончим. Капрал, это ты их обнаружил? - тут же обратился он к стоявшему позади солдату.

- Так точно, сэр, они бродили вон в том здании. Похожи на сталкеров, вряд ли контрабандисты станут бродить по пустошам вдвоем.

- Значит сталкеры, - офицер внимательно разглядывал лицо Кошки, как будто старался по глазам прочитать ее мысли. - Этот район очень опасен, здесь повсюду гурнаны и разная иная нечисть бродит, так что ваши дальнейшие необдуманные действия могут привести к печальным последствиям. У меня нет времени возиться с вашим арестом, поэтому настоятельно рекомендую оставаться в этом месте, хотя бы ближайшие четыре часа. Когда мы закончим, вы будете свободны. Вам все ясно?

Кошка молча кивнула и тут же отвернулась от его тяжелого взгляда, высматривая на пыльной земле свою напарницу.

- Капрал, останешься с ними здесь, возле машин. Отдаю весь периметр под твою ответственность. Охраняй штатских и грузовики, через полчаса выйдешь на связь. Да, и оставь им их оружие, может пригодиться.

- Есть, сэр.

Офицер тут же направился к броневику, потеряв всякий интерес к только что спасенным им девушкам. Кошка помогала подруге подняться с земли, попутно обтряхивая с нее песчаные разводы. В это время к ним подошел молодой капрал.

- Извините, что так вышло. Если честно, то нам вообще повезло, что лейтенант здесь был, а то они бы вас... Меня, кстати, Алан зовут. А вас как?

- Меня Кошка, а ее Радуга. Ты знаешь, - не обращая внимания на солдата, обратилась она к подруге, - я ни на что не намекаю, но сегодня явно мой день.

- Это почему?

- Сегодня удачный день, я начала пользоваться успехом у мужчин, причем у стольких сразу. Впервые в жизни меня хотела поиметь целая толпа мужиков!

Не самая удачная шутка, но все-таки она сумела разрядить обстановку. Радуга и Кошка молча принялись отряхивать пыль и песок со своих одежд, стараясь не смотреть на последних уходивших вдаль наемников. Воспользовавшись нежданным перерывом, Алан отступил к одному из грузовиков, примостившись возле переднего колеса. Он свалил с плеч тяжелый походный мешок устало размяв плечи, которые сильно затекли после многочасового марш броска по пустынному городу. Он сел на свой мешок, вытянув вперед гудящие от ходьбы ноги. Автомат на всякий случай не стал выпускать из рук. Его взгляд оценивающе проскользнул по лицу Радуги. Ее вздернутый короткий нос и очень женственные пухлые губы, показались ему симпатичными. Еще которое время спустя, Алан начал находить все больше привлекательных черт в этой странной девушке, всем своим внешним видом пытавшейся походить на крепкого бойца, которым она не являлась. Ему никогда не нравились мужиковатые и грубые женщины, особенно одетые в военную форму, но новая знакомая явно начинала его привлекать. Видимо сказывались долгие месяцы казарменной жизни.

Не обращая никакого внимания на приставленный к ним караул, девушки аккуратно примостились на небольшой бетонной плите, валявшейся в десятке метров от подвешенного трупа мутанта. Два пустых, потрепанных жизнью грузовика устало смотрели друг на друга пустыми фарами. Они медленно покрывались пылью, разносимой повсюду ветром, становясь неотъемлемой частью унылого желтоватого пейзажа.

Радуга растирала синяк на локте, образовавшийся в момент падения на асфальт. Она задумчиво разглядывала окружавшие их пустые бойницы десятков окон, в некоторых из них еще сохранились куски матовых стекол, ставших за столетия совершенно не прозрачными. На противоположной стороне улицы вырастали из стены пять однотипных ржавых телефонных будок, отдалено похожих на те, что стоят по всему Свободному городу. В некоторых из них даже были видны останки терминалов с обрывками проводов на месте дисплеев. Что-то печальное, но вместе с тем очень знакомое она находила в мертвом пейзаже заброшенного древнего города, погибшего вместе с остальным миром в момент «великого перелома». По своему, ей даже нравились эти пустые улицы, застрявшие в безвременье и навсегда заросшие песком.

- Я тут подумала, - задумчиво протянула Радуга. – А ты и вправду веришь во все, что нам говорил Хантер?

- Что ты хочешь этим сказать? – Кошка не совсем поняла вопрос, поэтому, не отрывая глаз он стоявших по соседству грузовиков, говорила медленно и расслаблено.

- Этот рейд начался очень скверно и у меня дурное предчувствие насчет нашей операции. Если честно, то вся идея с походом на север некрополиса мне с самого начал не нравилась. Ты уверена, что Хантер нам сказал всю правду про этот бункер? Мы действительно можем ему доверять?

Вот тут Кошка дернулась, как будто ее ударили током, и удивленно раскрыла глаза:

- Из-за своих глупых предрассудков, ты сейчас грубо клевещешь на хорошего человека, которому, кстати, мы обе многим обязаны. Ты что, думаешь, что он мог мне, то есть, нам соврать?! Ты в своем уме? Это же Хантер, зачем ему нас обманывать.

- Ну подумай сама. Это тот самый бункер, где он потерял всю свою группу, одиннадцать лет назад. Все эти годы он знал о его местонахождении, но никому не говорил и сам даже ни разу не пробовал вернуться. А теперь, столько лет спустя, он отправляет туда нас двоих, а сам остается дома. Тебе не кажется это немного странным?

- Все совершенно не так, как ты говоришь, - отмахнулась рукой Кошка. Она отказывалась верить, что ее старый наставник и главный поставщик надежных заказов может в чем-то ее обмануть. – Дома надо было такими вопросами задаваться. Могла и не соглашаться идти со мной. А теперь уже поздно поворачивать назад, нужно идти до конца.

Она вытащила из наплечного мешка пачку сигарет и нервно закурила, стараясь успокоиться и говорить без раздражительного тона.

- Я же тебе все рассказала, - выдохнув клуб едкого дыма начала Кошка. – Его группа погибла из-за системы безопасности, там же и Хантер пострадал, потерял левую кисть. Правильный пароль для открытия ворот он нашел только спустя все эти годы, он одиннадцать блин лет на это потратил.

- Все равно странно, почему он не пошел с нами. В сущности, это главное дело его жизни, а он отдал право вскрыть бункер, нам…

- Он сделал это ради меня, - с легкой гордостью произнесла Кошка. – А не пошел, потому, что уже слишком старый для подобного путешествия. Да и почки у него уже не к черту, постоянно болят. Давно уже предлагала ему заменить их на импланты.

Кошка вновь затянулась, и между ними повисло долгое молчание. Радуга снова принялась натирать больной локоть. Она прекрасно понимала нежелание подруги даже на секунду усомниться в их общем друге. Хантер был настоящей живой легендой среди сталкеров Свободного города, одним из немногих оставшихся в живых романтиков пустошей. После потери всей его группы, с которыми он облазил вдоль и поперек северные районы некрополиса, Хантер практически не уходил в дальние рейды, все чаще предпочитая отправляться в южные земли. В основном, он занимался скупкой всех ценных вещей, которые другие сталкеры приносили из пустошей, а также помогал новичкам в освоении этой редкой профессии. Именно так с ним познакомились Кошка и Радуга, вначале своего нелегко пути выбрав Хантера в качестве наставника. А уже значительно позже они стали работать вместе.

Кошка всегда боготворила своего старшего товарища и скорее всего, была в него влюблена. Радуга, еще в первый год своего обучения, также попала под влияние харизматической личности бывалого сталкера. Их недолгий, но бурный роман закончился столь же внезапно и непринужденно, как и начался. В память об этих временах у нее остались тактические очки-сканер.

- Вот уроды, - неожиданно прервав повисшую тишину, вскрикнула Радуга.

- Что случилось?

- Ты представляешь, эти уроды мне кевларовое пальто продырявили. Вот смотри, подол надорван. Это же с какой силой драть надо было, что бы так порвать...

- Ну, всякое бывает. Видимо у этих вояк совсем с бабами туго. Слышь, служивый, - окликнула она гвардейца, - как с бабами то у вас?

- Очень плохо, - посетовал на свою нелегкую жизнь Алан. - Увольнительные дают редко, а пашем мы весь световой день, как проклятые. В будни выходить за территорию базы рядовым запрещено, так что о личной жизни можно только помечтать. А на выходных, даже если и очень надо, все равно не до того, спать и есть хочется гораздо больше.

Кошка лукаво улыбнулась:

- Алан, а у тебя девушка есть?

- Нет, еще пока не нашел, - скромничал он.

Радуга резко встала, и, поправив свой автомат на плече, уверенно зашагала к груде осколков разрушенной стены, возвышавшейся на другой стороне улицы.

- Я сейчас вернусь, - коротко бросила она.

- Ты куда это собралась? – схватив лежавший на коленях автомат, тут же встрепенулся солдат.

- В туалет я пошла, - огрызнулась Радуга, - или поссать тоже под конвоем поведешь?

- Нет, ну ты смотри, далеко не уходи. А то мало ли что там...

Алан, усевшись назад на свой походный рюкзак, проводил глазами скрывшуюся за развалинами девушку. Затем медленно перевел взгляд на вторую, сидевшую напротив него.

- Не пялься так долго ей в след, - усмехаясь, оборвала его мысли Кошка,- она тобой все равно не заинтересуется.

- Почему это? Что во мне не так? - обиженно спросил солдат.

- Она парнями не увлекается, у нее другие предпочтения в жизни, – как могла, она игриво прищурилась, стараясь говорить максимально ласково. - А вот мне мальчики нравятся, особенно молоденькие. Тебе ведь лет восемнадцать-двадцать, верно?

- Ну да, девятнадцать, недавно исполнилось. - Алан настороженно проглатывал слова, почувствовав нечто пугающее в вопросе девушки. Он стад медленно приподниматься со своего сиденья, мимоходом нащупывая цевье автомата.

- Ну что, поможем решить друг другу взаимные проблемы и снять напряжение? Так сказать, по-дружески, пока никого нет.

Кошка резко дернулась в его сторону, но Алан, будто ужаленный, отскочил от нее. Он вытянулся в струну, отпрыгнув как можно дальше, и беспомощно прижал автомат к груди.

- Да успокойся ты, - засмеялась Кошка, - не буду я тебя насиловать. С меня, на сегодня, мужского внимания хватит. Ты лучше скажи, что вы здесь делать планируете, и когда нас отпустят?

- Это секретная информация и я не уполномочен отвечать на подобные...

- Ой, ладно тебе, давай без официоза. Вы мутантов резать приехали, тех, что караван на прошлой неделе перебили. Об этом половине Свободного города известно. Как долго вы здесь еще будете?

- Ну, наверно, до вечера, часа три-четыре, - под ее напором Алан был готов выложить все военные секреты, лишь бы она не приближалась к нему - Вечером, после шести, по прогнозу обещали очень сильную «пылевую бурю». К этому времени мы уже должны погрузиться на машины и двинуть назад в город. А на это место еще третья группа должна подъехать. Мы когда только к городу подошли, у них броневик сломался. Так что они как починятся, сразу приедут. Здесь основная точка сбора, поэтому и грузовики тоже здесь оставили. Можешь не волноваться, без нас точно никто не уедет. А много можно заработать сталкеру, за это хорошо платят?

- Ты слишком много вопросов задаешь, - обрубила Кошка. - Ты уж меня извини, но вряд ли мы с тобой назад поедим, у нас в этих пустошах еще другие дела есть. Да и вообще нам лучше времени зря не терять, раз сильная буря будет. Слушай, может, отпустишь нас по доброй воле, под честное слово, что больше не попадемся на глаза вашему командиру?

В этот момент из своего уединенного места к ним вернулась Радуга, поправляя на ходу ремень:

- Нет, нам лучше здесь пока остаться, - высказалась она. – Гураны все-таки опасное дело, особенно если нападут стаей. Так что лишний раз сталкиваться с ними мне совсем не хочется. А пока солдаты будут район от них очищать, мы можем поискать себе укрытие, чтобы бурю переждать. Наверное, лучше вернуться в наше утреннее место, зря мы оттуда ушли.

Не проронивший до этого ни звука, остолбеневший от их наглости и самоуверенности Алан все же совладал с собой:

- Вы вообще куда собрались? Я надеюсь, вы обе еще не забыли еще, что задержаны и находитесь под арестом?

- Успокойся уже! Лучше бы ты с бабами такой резвый был, - Кошка говорила с напором, наглея прямо на глазах. – Нам укрытие новое искать надо, поэтому с твоего согласия или без, но мы все равно пойдем и осмотрим вот это здание, - она казала рукой на самый крайний дом, стоявший в конце улицы. – У меня нет времени с тобой возиться, нам спешить надо. Если хочешь, то можешь оставаться здесь, а мы к тебе потом вернемся. Не испугаешься остаться тут один?

- Я против, мне скоро надо выходить на связь. Лейтенант если узнает, что я пост оставил...

В этот момент, около остова железной громадины показалась сгорбленная фигура. Упираясь на металлический костыль, существо, покрытое длинными серыми лохмотьями начало приближаться к ним.

Все трое быстро вскинули оружие:

- Стоять! Ни шагу дальше, - почти мужским басом закричала Кошка.

- Не стреляйте, - существо издало придавленный женский крик, - не надо, я без оружия!

Вспомнив, что он все-таки мужчина, в диалог тут же включился Алан:

- Кто ты? Что тебе здесь нужно?

- Я, нет... я не собираюсь на вас нападать. Я просто услышала ваш разговор про пылевую бурю. Это правда? Мне нужна ваша помощь, пожалуйста, выслушайте меня.

Сгорбленная женщина сделала еще один неуверенный шаг в их сторону:

- Не приближайся, - заорал Алан, размахивая своим автоматом, - иначе я буду стрелять. Как ты могла услышать нас, ты ведь была далеко?

- Прошу, поверьте, несмотря на мою внешнюю немощь слух у меня очень сильный. Это, правда про то, что приближается буря?

- Да, это так. Что тебе от нас нужно? - уже спокойней поинтересовалась Кошка, не выпуская непрошеную гостью из-под прицела.

- Я ищу свою дочь, она должна быть где-то поблизости. Прошу, помогите мне ее найти.

- Вы что, отбились от каравана?

- Нет, мы живем здесь. В большом городе, за мостом. Прошу меня извинить, но вам ведь нужно место, где переждать бурю, так? Если вы поможете мне найти дочь, я могу отвести вас в такое место, там мы все вместе сможем спрятаться.

Радуга, опустив автомат, повернулась к Кошке:

- Ну как, что будем делать?

- Хрена лысого, я ей не верю, - процедила сквозь зубы Кошка. - А где гарантии, что ты нас не обманываешь? Как ты вообще смогла выжить в пустошах?

- Я, - женщина немного замялась, - я мутант... но я не причиню вам вреда, прошу, поверьте. Мы просто живем здесь, очень давно.

- Мы! Есть еще кто-то? - взволновано закричал Алан, обшаривая стволом воздух в округе.

- Есть, но они все в убежище сейчас, это там за мостом. Поверьте мне, прошу. Я всего лишь хочу найти свою дочь, пока с ней ничего не случилось.

- В том здании я видела кого-то, прячущимся на первом этаже. - Радуга ткнула стволом по направлению к разбитой высотке. – Возможно, что это и была твоя дочь, хотя и не могу сказать наверняка.

- Пожалуйста, там могут быть «дикие», я одна с ними не справлюсь. Мне нужна ваша помощь. Но только все надо делать быстро, пока не началась буря, дорога назад может занять не меньше часа. Прошу вас, помогите мне.

- Ну что делать будем? - повторила свой вопрос Радуга.

- Да завалить ее на хер, - рявкнул Алан.

- Заткнись лучше. Меня, значит, завалить не захотел, а на эту уродину позарился, - съязвила Кошка. - Ладно, задницей чувствую, что пожалею об этом, но мы пойдем. А ты, дорогой, оставайся пока здесь.

Ничего не понимающий, Алан только растерянно проводил взглядом всех троих.

Он остался совсем один на продуваемой ледяными ветрами площадке, среди пугающих руин мертвого города. Ветер начал понемногу усиливаться, все отчетливее разнося потоки пыли и все сильнее раскачивая истекший кровью труп мутанта. Алан прижался спиной к кабине грузовика, крепко сжимая рукоять автомата и нашаривая свободной рукой радиопередатчик за поясом.

Радуга перетянула ремень очков-сканера, поудобнее укрепляя их на голове. Кошка настроила прицел винтовки на ночной обзор, проверила наличие запасных обойм в нагрудном кармане жилета.

- Ладно, мать, ты идешь первой, - скомандовала она.

Сгорбленная женщина, закутанная в лохмотья, наконец, сбросила с себя серый капюшон, обнажив широкий кожный нарост на затылке, из которого лоскутами росли светлые пряди длинных волос. Ее изможденное бледное лицо с усталыми глазами, было вполне человеческим и кроме страшного уродства со стороны спины, ничто не выдавало в ней обитателя пустошей. Пошарив в своих лохмотьях свободной рукой, она достала небольшой пистолет, с затронутым ржавчиной удлиненным стволом.

- Ну вот, а говорила, что оружия нет, - буркнула Кошка.

Стуча железным костылем, женщина поспешно ступила во тьму широкого коридора. Девушки последовали за ней, идя по обе стороны пустынного коридора и плотно прижимаясь к грязным стенам.

Воздух внутри был гнилым и затхлым. На почерневших стенах, на полу, на потолке, повсюду нарастали толстые слои пыли и местами пробивались сквозь трещины заросли рыжего мха. Радуга прошла в одно из боковых помещений, где сквозь разбитую стену виднелась узкая шахта с лестницей, ведущей далеко вверх. Осторожно ступая по пыльному и заваленному мусором полу, она прошла вглубь комнаты.

Мир в ее глазах вновь замерцал всеми оттенками синего, обрисовывая контуры встречаемых преград. Радуга прошла дальше, высматривая хоть какие-то следыприсутствия здесь жизни. Она подошла к лестнице и бегло осмотрела заваленную мусором шахту. Кошка и странная женщина-мутант в это время направились дальше по коридору. Радуга прислушалась к их отдаленным шагам, чтобы определить хотя бы примерное местонахождение своих спутников. Но тут, где-то наверху раздался сдавленный и короткий всхлип, который эхом отскочил по пустой и затхлой шахте.

- Сюда, она здесь, на лестнице, - изо всех сил закричала Радуга.

Девушка бежала по крошащимся под ногами ступеням и кричала на бегу:

- Не убегай, девочка, стой. Мы пришли сюда вместе с твоей мамой, она ищет тебя.

- Молли, это я, мама, я уже здесь, - раздался снизу крик женщины-мутанта.

Когда Радуга достигла очередного лестничного пролета, то увидела свернувшуюся в углу девочку. Испуганная кроха сидела прямо на полу, дрожа от страха и прижималась к грязной стене. Своими маленькими руками она прижимала к груди невнятную вязаную куклу, напоминавшую очертаниями человека.

Из противоположной стены, сквозь небольшую дыру бил одинокий луч уличного света. Радуга быстро стянула с себя очки и внимательно рассмотрела девочку. Та робко приподнялась, продолжая прижимать к груди игрушку.

- Ты честно с мамой пришла? – дрожащим голоском спросила девочка, закутываясь глубже лицом в широкий шарф на шее. Она была маленькая, хрупкая, с бледным худощавым лицом, как у ее матери, и большими пятнами на коже со странной пигментацией, похожим на плотную серую чешую. Ее шею покрывала отвратительная бугристая короста омертвелой плоти,выглядевшая скорее, как уродливый серый налет на теле ребенка.

- Да, я пришла помочь тебе. Твоя мама ждет нас внизу, - ласково произнесла Радуга. – Скорее, пойдем отсюда, лестница может обвалиться в любую минуту.

Переставшая дрожать, кроха встала с холодного пола, поправила растрепавшийся шерстяной шарф и надежнее перетянула им свое уродливое горло. Еще крепче прижав игрушку к груди, она спокойно и даже уверенно протянула свою тоненькую руку. В какой-то момент в голове у Радуги промелькнула мысль: «хорошо, что перчатки надела». Затем они быстро спустились вниз. Увидев мать, девочка радостно кинулась к ней в объятья. Обе девушки и мутанты поспешно зашагали назад. В пустых коридорах заброшенного здания все сильнее начинал завывать ветер, ознаменований начало зарождавшейся песчаной бури.

Площадка возле заброшенной железной змеи вновь наполнилась жизнью. Позади поросших в песке грузовиков горделиво вертел башней шестиколесный броневик городской гвардии. Стоя рядом с ним Алан, активно жестикулируя, пытался что-то объяснить шестерым окружавшим его солдатам.

Первой в сторону новоприбывших дернулась башня броневика, наставив на них свое дуло. Затем в том же направлении нацелились еще несколько стволов.

- Все нормально, это я про них вам говорил, - успокоил гвардейцев Алан.

Видимо его рассказ был убедительным и достаточно полным, так как все остальные тут же потеряли всякий интерес к девушкам и мутантам. Они поспешно вернулись к своему прежнему разговору.

- Я тебе еще раз повторяю, - твердил Алан, - четвертая группа пропала, и они все двинулись к ним на запад. Мне было велено ждать здесь, пока на точку сбора не приедете вы. Теперь вы здесь, но вызвать лейтенанта я уже не могу. Рация полетела, я не могу ни с кем связаться уже минут двадцать.

- Моя рация тоже не работает, видимо сейчас очень сильные помехи, - подтвердил его слова один из гвардейцев. – Наверняка это из-за песчаной бури, хотя она еще и не началась.

- Ладно, значит, будем оставаться здесь, - отдал остальным солдатам приказ высокий молодой гвардеец с эмблемой сержанта на рукаве.

- Только у нас проблема есть, видимо прогноз был ошибочным, и буря начинается раньше, чем мы думали. Если в «броне» еще пара человек сможет спрятаться, то остальных просто засыплет. Грузовики брезентом накрыты, и в них отсидеться мы не сможем.

- И какие предложения, капрал? - поинтересовался у него сержант.

- Я думаю, нам придется искать себе убежище в этих домах...

Ветер усиливался, поднимая большие массы грязного песка. Тело убитого мутанта, ставшее практически серым от налипшей на кровь пыли, все сильнее и сильнее раскачивалось на ветру. Гвардейцы начали доставать свои противогазы, стараясь защититься от потоков разъедающих рот частиц.

- Ну, ладно, убедилась, что с ним все в порядке, - ухмыльнулась под респиратором Радуга. - Нам надо двигать отсюда, пока всех целиком не завалило песком. Скажи, - обратилась она к мутанту, - мы еще успеваем добраться до вашего убежища?

- Если очень поспешим, то да, - коротко ответила женщина-мутант, надевая поношенный довоенный респиратор на себя и достав еще один для дочери.

- Блин, видимо лучше нам вернуться в подвал и пойти все же через «железные норы», - усиливая голос, произнесла Радуга. – Там нас хотя бы не засыплет, да и карта поможет быстро добраться до моста.

- Согласна. Эй, Алан, рада была с тобой познакомиться, но нам нужно идти, - скорее с иронией, чем с грустью говорила Кошка, стараясь перекричать набиравший силу ветер. - Вы тут без нас, мальчики, не скучайте, желаем вам удачи.

Ее последние слова проглотил ветер и отнес дальше от солдат. Алан почти их не разобрал. Сквозь окуляры своего противогаза, он бессильно наблюдал за тем, как его арестанты спокойно уходят, скрываясь среди руин. Он все никак не мог поверить в природную наглость Кошки.

- Это что еще за хрень? – внезапно крикнул один из гвардейцев, указывая рукой наверх.

Все как по команде вскинули головы, рассматривая разрушенные верхушки домов. Самым последним вверх устремилось дуло броневика, неуверенно дергаясь из стороны в сторону в поисках неизвестной цели.

Наверху потоки воздуха гнали большие массы пыли и песка, превращая их иногда в грязноватые желтые тучи. Но даже сквозь эти потоки можно было разглядеть, как из огромной пробоины в стене, на одном из верхних этажей ближайшего дома, на собравшихся внизу людей смотрело какое-то существо. Большая голова, покрытая россыпью крохотных желтых глаз, держалась на неестественно тонкой шее, монотонно покачивалась из стороны в сторону. Длинные кривые конечности, в которых не различимы были руки или ноги, цепко впивались в осколки стены извилистыми пальцами. Держась на своих длинных и крепких отростках, существо даже и не думало бежать, оставаясь неподвижным. Только его голова на длинной тонкой шее начала опускаться все ниже, стараясь разглядеть или учуять толпящихся на земле людей.

- Мама, смотри, - закричала девочка, прячась за подол своей матери. - Это чудовище, мама!

- Огонь! – Коротко и громко скомандовал сержант.

Всю округу оглушила канонада выстрелов десятка стволов. Громче всех звучным басом громыхало дуло броневика. Издав вопль, похожий на человеческий крик, чудовище рывком прыгнуло вглубь здания.

Одновременно с начавшейся перестрелкой, стуча железным костылем, женщина-мутант почти прыжками поспешила скрыться за гигантским остовом железной змеи, лежавшим поперек улицы. Ухватившись цепкой рукой за подол драного плаща, вслед за ней бежала девочка, сжимая в свободной руке свою тряпичную куклу. Не дожидаясь развязки начавшегося боя, Радуга и Кошка кинулись вслед за мутантами.

Женщина новым прыжком рванулась вперед, но тут же на лету остановилась и, не удержав равновесия, упала на пыльный асфальт. Также на бегу об нее споткнулась девочка и, повалившись вслед за матерью, кубарем откатилась в сторону. Радуга и Кошка резко остановились. Над ржавым остовом поезда возвышались две сгорбленных фигуры, покрытых густой рыжей шерстью и массивными кожными наростами. Стоя по животному на четвереньках, мутанты осторожно карабкались по останкам жестяных вагонов, рыча и клацая широкими рядами длинных зубов.

- Задолбали уже, - громко выругалась Кошка.

Она сделал шаг вперед и, наспех прицелившись, дважды выстрелила. Один из диких, резко откинувшись назад, повалился по ту сторону древней прогнившей машины. Со злобным криком и бешеным ревом второй мутант прыжком бросился в атаку. Но тут же был остановлен автоматной очередью, и неуклюже грохнулся рядом с ворочающейся в пыли женщиной. Она, опираясь на свой тяжелый костыль, начала подниматься, испуганно поглядывая на хрипящее и корчащееся от боли окровавленное тело.

По ту сторону истлевшего остова железной змеи раздался хищный рев новых мутантов. Еще, по крайней мере, пятеро гуранов карабкались наверх, периодически проваливаясь своими лапами в многочисленных дырках на корпусе. Они кричали, бешено ревели, захлебываясь пылью, с ненавистью обдирая когтями ржавую облицовку.

Радуга резко развернулась, в надежде позвать на помощь гвардейцев. Но тут же брякнулась на землю рядом с трясущейся девочкой и ее мамой.

- Карина, ложись, - только и успела крикнуть она Кошке. Но ее голос потонул в порывах ветра и реве наступающих мутантов.

Радуга обхватила девочку, стараясь прижать ее как можно крепче к себе, другой рукой она направила автомат в сторону приближающегося врага. Наступила та секунда, когда она уже ничего не слышала, кроме стука собственного сердца и пульсации в висках. Возможно, она оглохла на несколько секунд, потому как лежа в пыли и молча наблюдая за происходящим, совсем не слышала никаких звуков.

С остова железной змеи вздымалась целая туча пыли, в разные стороны отлетали куски обшивки и метала. Толстокожие существа, покрытые бурой шерстью, беззвучно падали на землю. Окровавленные массы тел начинали трепыхаться в пыли, волочиться по земле, тщетно пытаясь подняться. Она не слышала ни их рева, ни их стонов и криков. Он не слышала, как их тела падали на землю, как разрывалась облицовка огромного металлического змея, как стрекотали автоматные пули, и как гулко грохотало башенное орудие броневика. Она только видела немую картину творившейся бойни.

В нескольких шагах от нее, слегка приподнимаясь и вновь падая на землю, трепыхалась в пыли женщина-мутант, тянущая к ней свою окровавленную руку. Чуть дальше, опираясь на винтовку и пережимая свободной рукой свой левый бок, пыталась подняться Кошка. Девочка, высвободившись из объятий Радуги, кинулась к матери, крича что-то и беззвучно рыдая.

Радуга начала приподыматься, она видела, как один из солдат, наверно, это был Алан, подбежал к Кошке. Он подхватил девушку за плечи и потащил ее к стене противоположного дома, возле которого на широкой ржавой балке болталось обезображенное тело.

Первый звук, который после долгой тишины отчетливо различила Радуга, был острый свистящий визг, больно ударивший по перепонкам. Она успела заметить сквозь пелену пыльных потоков, как с одного из зданий спрыгнуло огромное тело, извиваясь на тонких кривых конечностях, оно в два прыжка оказалось рядом с ничего не успевшими сделать людьми. Овальное и толстокожее тело, кривляясь и переваливаясь на трех тонких конечностях, невысоко подпрыгивая на ходу, приближалось к людям.

Снова раздался мерзкий режущий визг. Четвертая конечность чудовища, самая короткая и жилистая, врастала в длинную и расширяющуюся у конца полоску метала. Ловко орудуя своим мечом, чудовище полоснуло стоявшего ближе всех гвардейца и тут же, изогнувшись всем подвижным телом, одним прыжком перемахнуло через броневик. Солдаты кричали наперебой. Кто-то бросился вдогонку за монстром, а кто-то просто пытался убежать.

Радуга увидела, как в грязной луже крови, перемешавшейся с пылью и песком, постоянно поскальзываясь и громко рыдая, волочилась девочка рядом с телом своей матери. Она уцепилась за ее толстый шарф, другой рукой подтянула за ремень лежавший на земле автомат. Не понимая, куда бежать, и что происходит, Радуга кинулась с девочкой в первый попавшийся дверной проем. Позади нее раздавались крики людей, скрежет метала, выстрелы и жуткий визг чудовища.

Миновав небольшой темный коридор, проходивший в торце дома, она выскочила через узкий пролом в стене, откуда еще виднелся свет, и куда заметалось большое количество пыли. Так они оказались с другой стороны здания. Ничего не объясняя ребенку, она подняла девочку на руки, перекинула автомат через плечо и побежала в сторону ближайших руин. «Главное, бежать, как можно быстрее, как можно дальше», - единственные слова, которые прокручивались в ее голове. В висках начинало сильно сдавливать и болеть

Выстрелы и крики, а также ужасный свистящий визг чудовища оставались позади, уходя в тишину заброшенных кварталов все дальше и дальше. Она позволила себе короткую остановку, чтобы перевести дыхание и попытаться решить, как выстроить новый маршрут следования. Железные норы остались далеко позади, других открытых входов в подземелье она не знала. Радуга достала из внутреннего кармана портативный компьютер и постаралась определить свое местонахождение.

- Где же мы, черт возьми, гребаная карта, - ругалась сама с собой Радуга. – Как пройти на этот чертов мост…

Пока она корпела над электронной картой, девочка уже перестала плакать. Она деловито подошла к женщине и дернула ее за подол плаща.

- Пойдем уже отсюда, - спокойным и слишком серьезным для ребенка тоном сказала она, - я знаю, что мост находиться вон за теми домами.

Девочка указала в сторону плотного нагромождения разрушенных зданий, возвышавшихся на несколько десятков этажей над остальным пейзажем. Пешком до них нужно было идти не меньше километра, но это был единственный ориентир, на который в сложившейся ситуации могла рассчитывать Радуга.

- Ты сможешь идти сама? – тут же спросила она ребенка.

Девочка утвердительно кивнула и достала из-за пазухи тряпичную куклу, которую она не бросила даже в суматохе недавней кровавой бойни.

Они шли по пустынным улицам не меньше часа, совершенно не встречая никого на своем пути. Холодный и заброшенный город полностью оправдывал свое мертвое звание - «некрополис».

Прижимая куклу одной рукой к груди, Молли уверенно и ловко карабкалась по многочисленным завалам разрушенных домов и настоящим, высотой в человеческий рост, горам кирпичного и металлического мусора. Маленькая и даже для своих лет очень худощавая, явно очень уставшая, она, тем не менее, стойко и уверенно шла вперед, оставляя позади себя выбившуюся из сил Радугу. Глядя на свою маленькую провожатую, девушка и сама начала понемногу перенимать ее способ передвижения на четвереньках.

В конце концов, продираясь сквозь едкую стену пыли, вызванную не на шутку разыгравшейся бурей, они добрались до «убежища».

Большой бетонный прямоугольник, лишенный окон на первых двух этажах, по-видимому, был в древнем мире административным зданием или даже больницей. В отличие от большинства руин окружавших его, этот дом практически не пострадал и выглядел достаточно крепким. Начиная с третьего яруса, его широкие прямоугольные окна были заложены кирпичом, и только самые верхние этажи были покрыты матовым непрозрачным стеклом, но для надежности защищены ржавыми решетками.

На третьем этаже в нескольких замурованных окнах виднелись металлические заплатки, скорее всего выполнявшие функции бойниц для обороны здания в случае опасности. Только одно из таких окон закрывалось толстым ржавым листом железа полностью. Девочка подошла максимально близко к этому окну и, задрав голову кверху, уверенно принялась ждать.

- Не бойся, там никто не причинит тебе вреда, - деловито произнесла она, даже не опуская голову, - мы покажем тебя доктору.

Несколько мгновений спустя, широкий железный лист, с грохотом и лязгом невидимых шарниров пополз наверх. Из образовавшегося небольшого проема кто-то выбросил веревочную лестницу. Молли за несколько секунд ловко вскарабкалось на третий этаж, и исчезла в черном проеме. Постояв немного на улице и еще раз, проверив количество патронов в пристегнутом магазине, Радуга последовала за девочкой.

Наверху ее ждала квадратная темная комната, с серыми холодными стенами и низким потолком. А еще трое мутантов, закутанных с ног до головы в разнообразные куски одежды и камуфляжа, которые они, скорее всего, нашли в мертвом городе. Их лица закрывали громоздкие респиратора старых конструкции, на подобии тех, что были у девочки и ее матери. За плечом у каждого из охранников висели старые, но вполне пригодные для боя штурмовые винтовками, времен войны великих домов. Когда она только взобралась внутрь, один из мутантов молча помог ей подняться на ноги. Двое других внимательно следили за обстановкой на улице, совершенно не обращая внимания на пришельца из внешнего мира. Железная дверь с лязгом поехала назад.

Оказавшись в относительной безопасности, Радуга поправила свои растрепавшиеся дреды, вновь затянув их в тугой пучок на затылке. Затем стряхнула с головы и одежды толстые налеты пыли, сняла наконец-то надоедливый респиратор и первый раз за много часов позволила себе глубоко вдохнуть.

Воздух в убежище мутантов был теплым и наполненным множеством ароматов, где-то в соседних помещениях готовили еду. Ведомая девочкой-провожатым, Радуга миновала несколько душных коридоров, в которых то и дело проскальзывали мутанты, закутанные в разнообразные лохмотья.

В одной из комнат сгорбленная женщина с изуродованным серыми наростами лицом качала на руках большеголового младенца. В другой комнате, двое худощавых мужчин, перепачканных в мутной крови, пытались разделать толстенную тушу какого-то животного. Из помещения позади них несло резким запахом жареного мяса, который вызвал приток слюны, даже не смотря на отвратительную картину скотобойни. Когда проходили мимо широкой бетонной лестницы, завешенной мокрым бельем, снизу раздался длинный гулкий рев. Звуки, похожие на крики животных, эхом разносились по мрачной лестнице, ведущей куда-то в неведомые и страшные подземелья. Радуга дернулась от неожиданности, рефлекторно потянувшись к рукоятке автомата. Но девочка спокойно ухватила ее за руку и невозмутимо повела дальше.

Так они прошли еще один коридор, освещаемый тусклым светом многочисленных белесых лампочек, развешанных под потолком. Обшарпанные стены были изрисованы желтыми и красными символами, словами на неизвестном языке, разноцветными силуэтами людей и животных. На одной из стен рисованные человечки, разного роста и размера, были изображены держащимися за руки, а рядом с ними, другая группа людей вела охоту на непонятных толстобоких животных. Чуть дальше, еще трое черных человечков воздавала мольбы идущим с неба багровым лучам.

В какой-то момент Радуга обернулась и увидела, как не менее десятка обитателей «убежища», столпившись в коридоре, медленно следовали позади нее и провожали взглядом. За все время, что они шли по этим катакомбам, никто из жителей общины мутантов даже не попытался заговорить с ней. Она вновь погладила ладонью рукоять своего автомата и поправила лямки рюкзака за спиной.

- Подожди меня здесь, - уверенно скомандовала ей девочка и тут же исчезла в одной из комнат в конце коридора.

Странная процессия уродливых созданий, тянувшаяся все это время позади них, остановилась, рассматривая девушку и тихо перешептываясь. Стараясь не смотреть на них, Радуга перевела усталый взгляд на разрисованную стену, продолжая изучать причудливые изображения.

Несколько минут спустя из комнаты показалась девочка с побитой тяжелой жизнью куклой. Она радостно побежала вдоль коридора к остальным мутантам, даже не обернувшись на свою спасительницу. Из толпы людей, до этого молча наблюдающей за действиями девочки и Радуги, вышла невысокая худощавая женщина с белесыми и очень длинными руками. Она присела на одно колено и вытянула вперед свои руки, похожие на искривленные длинные трости.

- Мама, мама, - радостно зачирикала девочка, кидаясь в объятия к этой странной женщине.

Из комнаты в конце коридора, следом за выбежавшей девочкой, показался еще один человек. Он был невысокого роста, крепко сложен, в белом потрепанном халате, покрытом бурыми разводами. Этот человек явно отличался от остальных мутантов, хотя имел смуглую, почти черную кожу и тонкие разрезы глаз на овальном щекастом лице. Увидев непонимающие глаза Радуги, он молчаливым жестом пригласил ее пройти в свою просторную теплую комнату.

Помещение было обставлено, как рабочий кабинет, хотя за узкой металлической ширмой около стены виднелась одноместная железная кровать. На стенах висело несколько анатомических схем человеческого тела, наклеенных поверх неработающих дисплеев, по углам стояла пара крепких железных стеллажей, заставленных старыми потрепанными книгами. В углу возле зарешеченного матового окна располагался круглый изящный стол с резными тонкими ножками, совершенно не подходивший по внешнему виду к царящей здесь строгой обстановке. Весь стол был заставленный различной посудой и небольшими разноцветными баночками. Радуга разместилась на мягком кожаном кресле напротив большого крепкого стола, за который уселся Доктор. Его рабочее место было завалено стопками книг, канцелярских папок и исписанными листками бумаги. На краю стола, возле небольшой электрической лампы, стояла выцветшая фотография красивой темноволосой женщины, с тонкими чертами лица и голубыми глазами.

- Удивлены поведением девочки? - с легкой улыбкой спросил доктор. Его голос был очень мягким, хотя и с легкой хрипотцой. – По моим наблюдениям, у всех примитивных сообществ подобное поведение становится залогом выживания общины. Среди моих мутантов действует довольно оригинальный общественный строй: если кто-то умирает, его имущество или потомство, не имеет значения, передается ближайшим родственникам или делится между всеми членами общины. Я считаю это древней формой общественного договора, если можно так выразиться.

Доктор говорил очень мягко, подбирая сложные слова. Его речь совершенно не совпадал с внешним антуражем всего здания и его обитателей, на которых уже вдоволь насмотрелась Радуга.

- Эти несчастные живут в очень опасном мире, и смерть, к сожалению, для них явление обыденное и закономерное, как утренний подъем на работу, для жителей большого города. А эта женщина, она родная сестра покойной матери девочки, и с этого момента будет воспитывать племянницу, как родную дочь. Довольно причудливые традиции, - он улыбнулся. - Однако, следуя по таким вот странноватым правилам, их племя смогло выживать и оставаться незамеченным в этих опасных землях довольно долгий период времени.

- Вы живете тут совершенно один, среди них, - набравшись смелости спросила Радуга. - Но при этом вы не мутант. Вы ведь один из, - девушка споткнулась, не решаясь произнести последнего слова.

Доктор вновь улыбнулся:

- Да вы правы, я тот, кого в цивилизованном мире называют «гибрид». Нет, и не оправдывайтесь, здесь нет ничего страшного. В конце концов, это нормальный медицинский термин, я к нему даже привык за столько лет жизни. Хотя здесь меня все считают обычным человеком, так же, как и друг друга. Члены общины считают мутантами только гуранов, которые обитают в нижней части города. Себя они определяют, как разумных людей и о существовании биологической детерминации Трибунала, разумеется, ничего не слышали. В вашем мире, из которого вы пришли в здешние бесплодные земли, эту общину, да и меня заодно, назвали бы мутантами и скорее всего нас бы истребили не задумываясь.

- А вы тоже считаете их людьми? – она произнесла эти словами, даже не задумываясь, что могла обидеть этим человека, давшего ей кров и спасение.

- Цивилизованный шовинизм, - с легкой улыбкой произнес доктор. - Не знаю, успели ли вы заметить за недолгое время пребывания у нас, но все члены племени мало чем отличаются от нас с вами, кроме внешних признаков лучевых болезней, к которым, кстати, их организм уже давно приспособился. И уж тем более они совсем не похожи на «диких», которые являются настоящими хищными животными.

Они немного помолчали.

- Девочка мне кое-что рассказала о ваших злоключениях, но как вас зовут я так и не запомнил.

- Радуга… - Она вновь немного замялась. - Но вообще мое настоящее имя Грейс, правда, я им уже давно не пользуюсь.

- Понимаю. А меня здесь все называют «Доктор», хотя когда-то давно меня звали Назир. Теперь мне кажется, что все это было в прошлой жизни… Вы курите? - спросил он, протягивая ей пачку сигарет.

Она ответила кивком головы, вытянув себе одну тонкую желтую палочку. Это были старые незнакомые ей сигареты, по всей видимости, еще довоенные.

По-прежнему улыбаясь, доктор выпустил первый клубок дыма:

- Дурная привычка, уже почти двадцать лет никак не могу от нее избавиться. Несмотря на то, что я истинный врач, тем не менее, всю свою жизнь я старательно гроблю собственное здоровье, - задумчиво пошутил он. - А вы, я так понимаю, сталкер?

- Да, иногда меня и так называют. Хотя я уже утвердилась во мнении, что любой человек, оказавшийся в пустоши, автоматически становиться сталкером. Я и моя напарница работаем на Торговую гильдию, если слышали про такую организацию. Мы продаем им все, что находим в пустошах. Девочка, наверное, рассказала вам о том, что с нами случилось?

Доктор утвердительно кивнул. В этот момент Грейс вновь вспомнила о пережитом недавно ужасе и ее охватила тревога за подругу. Мрачная тень покрыла ее лицо, что не могло пройти незамеченным мимо Назира.

- Вы ведь были не одни, верно?

- Да, моя напарница осталась там, в нижнем городе.

- Вы думаете, что она еще жива?

- Я на это надеюсь и считаю, что должна буду за ней вернуться.

- Нет, - коротко обрубил он, выпуская клубы дыма. – Это самоубийство, к тому же бессмысленное. То существо, атаке которого вы подверглись, никогда не оставляет никого в живых, поверьте мне на слово. Я много лет наблюдаю за ним в этих пустошах и отлично знаю, чем обычно заканчивается встреча с этим монстром.

- Я так не могу, - она откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза от сильной головной боли. - Я должна найти свою подругу, возможно, она все еще жива и может быть ранена. В любом случае, мне нужно найти ее, живой или мертвой. Иначе я никогда не прощу себя. Я и так бросила ее на той проклятой улице, где на нас напало это чудовище. Не могу бросить ее еще раз.

- Вы все равно ничего не смогли бы сделать. Это существо не смог одолеть даже полноценный отряд наемников, а уж о том, чтобы встретиться с ним в одиночку, не может идти и речи.

- Про какой отряд вы говорите? – напряглась Грейс, заметив странность в рассказах собеседника.

- Думаю, вы и сами прекрасно понимаете, о чем я говорю, - он закурил новую сигарету. – Возможно появление гвардейцев с большой земли в нижнем городе, является следствием пропажи торгового каравана, который проезжал здесь неделю назад.

- Вы видел, что с ним случилось… это сделало чудовище?

- Да, - устало кивнул доктор, ему явно не хотелось вспоминать те события. - Этот караван охраняло не меньше двух десятков наемников, и их машины сопровождения были хорошо укреплены. Но весь бой, который мы видели, закончился минут за пятнадцать. Монстр легко расправился с ними, никого не оставляя в живых, он не знает пощады, поэтому уничтожил даже детей и стариков из числа беженцев. Нам оставалось только наблюдать из укрытия и дождаться, когда это существо насытилось и ушло прочь.

- В Свободном городе все уверенны, что караван перебили мутанты, поэтому и послали гвардейцев истребить их.

- Если бы власти вашего города знали правду, то послали бы сюда целую армию. Знаете, самое ужасное, что я увидел, когда мы спустились к месту гибели каравана, было несколько человек, которые еще оставались живы. Монстр искромсал их тела, но по каким-то причинам не добил и не стал пожирать. Я очень отчетливо запомнил одного из людей, скорее всего это был наемник, он оставался в сознании, ему оторвало ноги. Все вокруг было залито его кровью, но он все еще дышал и смотрел на меня, - он сделал глубокую затяжку. – Я врач, но я не мог помочь этому человеку, хотя мысленно, он наверняка молил меня об этом. Единственное что я смог сделать, это как можно быстрее прекратить его мучения. Также, люди из племени поступили со всеми остальными раненными.

Назир снова глубоко затянулся едким дымом и замолчал. В его взгляде читалась какая-то странная обреченность вперемешку с полным равнодушием. Видимо, он уже давно смирился со многими несправедливыми вещами в этом мире.

- Зачем вы рассказали мне это? - выдержав недолгую паузу, спросила его Радуга.

- Я хочу, что бы вы поняли, я не такой уж плохой человек. В конце концов, я врач и должен лечить людей, а не убивать их. Просто мне уже давно хотелось кому-то рассказать. Понимаете, этот поступок… все то, что мы сделали, люди в племени не способны это оценить и понять до конца. У них ведь нет осознания, что этого нельзя было делать, они просто выполняли мой приказ. А я не мог жертвовать ими ради спасения наемников и контрабандистов. Хотя я прекрасно понимаю, что они тоже были людьми, и тоже хотели жить.

- Значит, это вы забрали их машины, оружие и груз, - так же безразлично констатировала Грейс.

- Поймите. Пребывание здесь, в пустоши, невозможно и для нас. Я прекрасно осознаю, что наша община здесь долго не протянет. Возможно, еще год или два, не больше. У меня давно уже созревал план об эвакуации людей на юг, в резервацию мутантов.

- В Мусорный город? Но это несколько дней пути на юго-запад отсюда. Вы не сможете добраться туда без транспорта, пешком это невозможно.

- Для этого у нас теперь есть машины, - он грустно улыбнулся.

- Что вы планируете делать?

- Я собираюсь дождаться зимы, когда чудовище вновь уйдет в западные пустоши, откуда приходит в конце каждой весны. Когда дорога через город станет безопасной, мы поедим в резервацию. Вы можете оставаться с нами сколько захотите.

- Это исключено!

- Послушайте меня, Грейс. Я очень не хочу, что бы через три дня охотники приволокли мне ваше обглоданное тело. Вы знаете, они всегда так делают. Через дорогу от нашего убежища есть заросший парк, там мы обустроили кладбище для людей племени. Там же охотники похоронили останки тел мертвых караванщиков. Вы хотите разделить их участь? Уверяю вас, если охотники обнаружат тело вашей подруги, они принесут его сюда, не сомневайтесь.

- Я не могу так поступить, - коротко ответила Грейс. - Когда закончится буря, я вновь отправлюсь в нижний город, на поиске своей подруги. И совершенно не важно, как я это сделаю, с вашей помощью или без нее.

- Ваша смерть, ей точно не поможет, - сухо ответил Назир, потушив свою сигарету в большой стеклянной пепельнице на столе.

Он выглянул из кабинета, подозвав одного из мутантов. Недолго поговорив с ним, доктор вернулся за свой стол. В комнате вновь повисла долгая и напряженная тишина, которую через несколько минут все же решилась нарушить Грейс.

- Назир, расскажите мне свою историю, как вы здесь оказались?

Он виновато улыбнулся, поглаживая свои тонкие редкие волосы на черной как сажа голове:

- Это племя живет в пустошах уже больше пяти поколений, но я появился среди них всего несколько лет назад. Моя история слишком личная, извините меня, но я не хочу про это вспоминать. Когда меня, раненого и лишенного сил нашли люди племени, вот тогда и началась моя истинная биография. В прошлой жизни я тоже изучал медицину, хоть и довольно поверхностно. Но только здесь я смог раскрыть свой настоящий потенциал, здесь я стал действительно нужным человек и каждый день приношу реальную пользу. Я помогаю этим несчастным людям выжить, лечу их по мере своих возможностей, обучаю различным ремеслам, уходу за оружием и многому другому, что я смог почерпнуть за эти годы из найденного в некрополисе, - он обвел рукой многочисленные книги и рукописи, наваленные на столе. – Говоря понятным вам языком, я стал вождем этого маленького племени. Три года назад мне даже удалось провести электричество в наше убежище.

Назир робко улыбнулся, вновь приглаживая свои жидкие седые волосы. Радуга молчала, анализируя услышанный рассказ о его роли в жизни общины мутантов. Но потом не выдержала и все-таки спросила:

- Когда я шла сюда, то слышала странные звуки, кажется, они доносились из подвала и похожи были на крики животных. Что это было?

- Да не пугайтесь вы, это «вепри», - отмахнувшись, произнес Назир. - Несколько мутировавших свиней, только и всего. Людям племени как-то удалось их приручить. Женщины разводят там уже не первое поколение этих зверей. Мы оборудовали загоны для них, провели туда отопление. Знаете, нам даже удалось организовать здесь небольшую водоочистительную станцию и насос для поднятия грунтовых вод. Они оказались почти не затронуты излучением. Люди племени все делали сами, я только руководил технической стороной процесса. Вообще они все довольно сильные, хотя и имеют множество врожденных отклонений и болезней. Однако с другой стороны, в отличие от «нормальных людей», они могут безбоязненно есть мясо этих зараженных зверей, или пить неочищенной здешнюю воду, а для меня или для вас это было бы смертельно опасно.

- И чем же вы питались здесь столько лет? - не скрывая своего интереса, спросила Грейс.

- Консервами, жутко надоевшими консервами. Еще севернее, далеко за городом, проходит старая железная дорога. Мало кто из людей на большой земле знает о ее существовании. Во времена войны великих домов, возле этой железной дороги был построен подземный бункер. Изначально армия отступников собиралась уходить в эти пустоши, а не на запад. Но история распорядилась иначе. Все упоминания об этом месте были утеряны вместе с останками разбитой армии еретиков. А мне, однажды удалось обнаружить этот законсервированный подземный слад. Благодаря этому месту нам удалось просуществовать здесь целых десять лет. Почти все, что у нас есть, будь то еда, оружие, одежда и вся техника или электроника, все это добыто на тех заброшенных складах.

- Этот бункер был нашей целью, - задумчиво проговорила Грейс. – Я и напарница, мы должны были отыскать его и попробовать вновь открыть ворота. Наш бывший учитель, сталкер по кличке Хантер, он тоже когда-то давно находил этот бункер. Но там сильная система безопасности, которая функционирует до сих пор. Как вам удалось проскочить ее?

Назир слушал ее очень внимательно. Его темные скулы подрагивали и по внешнему виду, было ясно, что он вспомнил о чем-то очень неприятном из своего далекого прошлого.

- А этот человек, Хантер, он рассказал вам о том, как именно он нашел бункер еретиков в первый раз?

- Нет, - честно ответила Грейс. – Я лишь знаю, что там погибла вся его группа.

Назир отстранился от нее, облокотившись на спинку кресла. Он медленно стал массировать пальцами свой вспотевший лоб, на котором сильно вздыбились вены. Другой рукой он ухватился за грудь в районе сердца.

- Вам плохо, - ошарашено спросила Грейс. – Я что-то не так сказала? Может быть вам принести воды?

- Нет, - тяжело сглатывая, произнес Назир. – Не нужно, это скоро пройдет. Старые болячки, знаете ли. Послушайте, Грейс. Если вы и вправду решили уйти, то я вам помогу. Песчаная буря утихнет не раньше чем завтра в полдень, до того момента нет смысла покидать убежище, вы все равно далеко не сможете пройти. Я советую вам хорошо поесть и отдохнуть перед обратным походом. С утра я передам вам некоторое оружие и снаряжение, которое мы раздобыли в том затерянном бункере, думаю, оно вам пригодиться.

Поднявшись со своего места и тяжело дыша, Назир начал прогуливаться по кабинету, по-прежнему держась рукой за сердце. Он ходил от одной стены к другой, стараясь не смотреть в лицо девушки, чтобы не показать ей свою старческую слабость.

- Есть некоторые вещи, про это чудовище, которые вам будет полезно знать. Оно приходит в эти земли уже не первый год, когда начинается сезон песчаных бурь. Никто не ответит вам на то, чем оно является. Это странное и страшное создание, оно как бы совмещает в себе живую и неживую материю, являясь одновременно и биологическим существом, и машиной. Когда-то давно, еще перед тем, как навсегда остаться в этой пустоши, я собирал различную информацию о том, какие опасности меня могут ждать в мертвых землях. И тогда я натолкнулся на очень старинный трактат. Он был рукописный и не сильно большой. Я забрал его с собой и использовал как дневник, некое руководство по выживанию на пустошах. Постараюсь его для вас найти среди этого завала, будет полезно почитать. Изначально он писался кем-то из еретиков, который побывал во многих мертвых землях. Да, не удивляйтесь, на черном рынке Свободного города можно достать даже такие редкие книги. Как утверждается в том трактате, некоторые из кочевых кланов еретиков или салмакидов, ушедших жить в пустоши, способны даже охотиться на этих монстров и приручать их. Эта старая книга изначально писалась автором скорее, как пособие по выслеживанию монстров. Там говорилось, что чудовища встречаются в разных пустошах известного мира и могут иметь самые различные формы. А упоминания о них были даже в древние времена, возможно даже до Великого перелома.

- Но эти чудовища, - внезапно перебила его Радуга, - разве они не могут быть каким-нибудь подвидом мутантов?

Доктор обернулся и пристально посмотрел в ее глаза. Он твердым шагом подошел к одному из анатомических плакатов, висевшему на бесполезном старом дисплеи. От подобной резкой смены настроения своего собеседника Радуга даже немного испугалась, неуютно съежившись в кресле.

- Вот это человек, - Назир ткнул пальцем на схему человеческого тела, угодив точно в солнечное сплетение. - Более семидесяти лет назад Трибунал поставил именно его во главу мироздания. Вот здесь, - он указал на переплетение внутренних органов, - расположены все живые люди. Каждый человек, это какой-то орган. Кто-то сердце, почки, легкие, а кто-то желудок. Все зависит от предназначения и полезности каждого конкретного индивида для всего общества в целом. Но если люди следуют главному лозунгу бессмертного пророка, «эволюция любой ценой», то они начинают подниматься все выше и выше. Пока однажды они не уподобятся самому пророку, - его черный палец указал на голову. - Стать сверхчеловеком, вот к чему ведет людей Трибунал, вот чему учил ваш Бессмертный пророк и какой идеей он смог объединить останки умиравшего человечества. Эволюция, на алтарь которой была брошена вся наша возрождающаяся цивилизации, однажды должна превратит человека в живого Бога. Но это было только в теории.

Он говорил твердо, совершенно позабыв о своих прежних болях.

- Стоит заметить, что в этой системе человеческой пирамиды мое место здесь, - его палец скользнул в область таза. - Гибрид, который допускается до самых простейших форм работы. И я мало чем отличаюсь от мутанта, которого содержат в резервациях, словно дикого зверя в загоне или вовсе истребляют, как надоедливых насекомых. Для всех нас в мире Трибунала нет места, зато есть точное название - «псевдолюди». Мы никогда не будем для них тем, что назвалось бы человеком с большой буквы, они никогда не признают нас равными себе.

Он вернулся к своему столу и нервно схватил пачку, достав из нее новую сигарету.

- Те, кого принято называть гураны, стоят еще ниже, там, где кости и мясо, а чудовище - это самая примитивная стадия развития жизни. Оно вообще находится где-то в районе ступни, - он выпустил дым и немного расслабился, убрав металлическую ноту в своем голосе. - Но вот что я подумал. А если нам взять и перевернуть эту пирамиду эволюции вверх ногами. Что если они, высшие формы человека, которые даже неспособны жить в нашем новом мире без спасительных имплантатов и стимуляторов, не являются конечной ступенью на пути эволюции? Что если все эти прелаты, ученые, военные, политики, все они - не высшая ступень пирамиды, а низшая? Примитив, атавизм давно умершего мира, который должен был сгинуть вместе с ним, но по каким-то необъяснимым законам природы дожил до наших дней. А эти ужасающие монстры, порождения Великого перелома, что если они это новый виток эволюции? Как вам такая идея? Вы обязательно должны почитать тот трактат, там многое про них написано. Эти твари способны выжить где угодно, абсолютно, в любой среде. Они не боятся излучения, всеядные в прямом смысле этого слова. Они едят абсолютно все, от органики до ржавого железа на свалках. Может, будущее за ними? За этими примитивными и самыми приспособленными для новой жизни чудовищами. Может быть новый мир создан для них, а не для людей?

Наконец он успокоился и, глубоко затянулся, задумчиво посмотрев на испуганное лицо Грейс.

- Простите, если я вас как-то задела, - она робко попыталась оправдаться.

- Да нет, ничего страшного, - также извинился Назир. - Это вы простите мне мою болтливость, я так давно живу здесь, и поговорить о таких вещах мне попросту не с кем. Эти люди очень милы, но не отличаются интеллектом, они как дети. А эволюционные идеи моя больная тема. Спасибо вам, я давно хотел поделиться хоть с кем-то своими мыслями.

Он недолго покопался в бумагах на своем столе и вскоре извлек на свет черную кожаную книжку, напоминавшую толстую тетрадь.

- Вот возьмите с собой этот трактат, наверняка вам будет полезно ознакомиться с его содержанием. Ну а сейчас, я думаю вам надо отправиться в вашу комнату, где вы сможете поесть и выспаться. Завтрашний день может оказаться очень трудным.

Комната, в которой разместилась Грейс, похоже, была самой маленькой и узкой во всем здании. Она напоминала вытянутый прямоугольник с бетонными зелеными стенами и низким потолком, покрытым облетевшей штукатуркой. Комната была настолько маленькой, что в ней с трудом помещалисьоднастарая кушетка, металлический стул и маленький откидной столик, крепившийся к стене на толстых цепях. В изголовьях кровати на стене был укреплен небольшой светильник в железной оправе из ржавых прутьев.

Поев постной жижи из консервов, напоминавшей водянистое желе, она наконец-то смогла прилечь и позволить себе расслабиться. Она настолько устала за целый день, что несколько первых минут лежала совсем без движения, с плотно закрытыми глазами. Потом она облегченно вытянула ноги, поудобнее устроившись на своей кушетке, и принялась читать.

«Стимфалиты» - так по утверждениям неизвестного автора данного трактата называют чудовищ жители пустошей. Больше прочих, об этих инфернальных существах знают салмакиды, не менее странные порождения Великого перелома. Стоянки диких племен, проживающих в пустошах и колонии самих салмакидов нередко подвергаются нападению чудовищ, которые по мнению автора, могут иметь сезонный характер. В первой главе трактата описывались случаи, когда некоторым из салмакидов удавалось даже приручать монстров, что находило отражении суеверного ужаса в преданиях и рассказах очевидцев, которыми обменивались дикарские племена пустынных земель. Также, автор отмечал что среди салмакидов, которые по некоторым данным создают целые подземные поселения вдали от цивилизации, практикуется вариант торговли частями тел и органами стимфалитов. Однако он отметил, что за время своих путешествий в западных землях, ему ни разу не довелось приобрести хотя бы одну часть тела убитых чудовищ.

Но самое главное, что Радуга вынесла из прочитанной первой главы трактата, это то, что чудовище все же можно убить. Как писал безымянный автор, эти существа способны менять положение органов в своем теле, и точное попадание пули в голову еще не давало охотнику полной гарантии на поражение мозга его жертвы. Тем более, что некоторые органы этих удивительных созданий люди так и не могли идентифицировать и понять их предназначение. Также там описывалась версия одного из ученых в стане еретиков, что «эти неопределенные органы могут выполнять функции запасных частей, по мере необходимости заменяя собой поврежденные».

Тела чудовищ, как правило, были очень плотными, хотя и разнились по строению и своим свойствам, так же как и разнообразен был внешний облик этих существ.

«Монстр это вершина эволюции», - постоянно крутилась в ее голове мысль, случайно оброненная Назиром. Затем она пролистнула скопом довольно большую часть рукописи и дошла до новой страницы, где на смену толстым рубленым буквам пришел уже другой почерк, более тонкий, полный завитков и округлостей. В своей части, доктор описывал некоторые особенности в поведении чудовища за которым ему доводилось наблюдать лично.

Он подробно описывал случаи, в которых смог неоднократно убедиться в крайней осторожности монстра и его почти сверхъестественном чутье. Он приводил здесь также многочисленные наблюдения мутантов-охотников, рассказывавших о всеядности монстра и его странной железной диете, когда несколько дней подряд это создание поглощало только металлические останки, находимые им в пустошах. Некоторые из очевидцев описывали его странную конечность, заканчивавшуюся неким подобием «пиломеча», издававшего мерзкий визг. Этим оружием монстр кромсал большие куски железа или тела животных, а затем поедал их. Также приводилось два спорных аргумента о том, где расположен рот этого существа. Наличие других органов чувств кроме крохотных глаз опровергалось неоднократно. Хотя многие из мутантов, что сталкивались с этим монстром, утверждали, будто видели его совершающим странные движения головой в воздухе, создававшие впечатление, что существо принюхивалось к окружающему пространству. Из чего Доктор разумно сделал вывод о расположении некоторых неизвестных органов чувств на голове чудовища.

Наиболее туманными были упоминания доктора и членов его общины о летающей разновидности чудовища. Якобы, несколько раз имели место случаи, когда охотники племени видели подобное существо, блуждавшее среди руин одного из районов нижнего города.

«Точного описания мне так и не удалось узнать. Люди были слишком поражены и напуганы, чтобы разглядеть существо или получше запомнить его черты. Однако некоторые отдельные детали они все-таки смогли передать. Явно большое по своим размерам, «летающее чудовище» имеет удлиненное туловище, возможно толстые и широкие крылья, на которых беззвучно планирует в потоках воздуха. Некоторые утверждали, что видели слабое алое свечение вокруг его тела и многочисленные щупальца, свисающие с брюха. Также совершенно неясна очень странная реакция здешнего «стимфалита» на появление его летающего собрата. Они не вступили в бой, за контролируемую территорию, как это обычно происходит у хищных животных в условиях внутривидовой борьбы. По утверждениям очевидцев, ставших невольными свидетелями этой удивительной встречи, наземный «стимфалит» оказался совершенно обездвижен и никак не реагировал на второго, летающего монстра. Если верить описаниям моих охотников, то состояние, в котором оказался наземная особь, я мог бы охарактеризовать как сон или транс».

Закончив на философских размышлениях доктора о происхождении этого странного вида летающих чудовищ, Радуга отложила недочитанный трактат в сторону. Она положила рукопись на стол, выключила свет и, перестав наконец-то бороться с дикой усталостью, за несколько минут провалилась в глубокий сон. Этой ночью ей лишь один раз пригрезились обрывки сновидений. Сознание явило перед ней довольно странную картинку: «на запыленной площади, поросшей сухими кривыми деревьями, она и Кошка, вместе с десятками солдат и мутантов, падая ниц и вновь вскидывая руки, воздавали мольбы к небу. А сверху над ними простирались яркие всполохи красноватого сгустка света, медленно плывущего в мрачном свинцовом небе».

Рано утром ее разбудил зашедший в комнату Назир, он принес новую порцию безвкусных консервов и стакан очищенной воды. Грейс чувствовала себя совершенно разбитой и потерянной, ее мышцы рук сильно болели, а в ногах она ощущала неприятную вялость. Но все же, ей удалось заставить себя подняться с постели. После недолгого завтрака доктор предложил пойти вместе с ним в арсенал, чтобы выдать снаряжение которым он обещал помочь своей неожиданной гостье.

Через несколько минут они оказались глубоко в недрах дома-убежища, посреди огромного зала, освещенного десятком фонарей под потолком. Весь зал был буквально завален разнообразным оружием, в основном устаревших моделей. Накопленного мутантами арсенала могло хватить, чтобы снова разжечь войну между великими домами и вести ее до победного конца. Грейс даже прокрутила в голове потенциальное содержимое всего заброшенного бункера еретиков, раз то, что предстало перед ее глазами, была лишь небольшая частью вывезенного из него снаряжения.

Вдоль одной из стен был установлен ряд металлических кронштейнов, с облупившейся оранжевой краской. На них держалось около десятка типовых экзоскелетов, которыми обычно экипировались элитные части городской гвардии. Похожие на грубые железные заготовки для уличных марионеток, эти доспехи почти не давали защиты для конечностей своего носителя. Лишь тонкие стальные пластины закрывали большую часть туловища, не сковывая при этом движений. Но даже за подобное снаряжение любой сталкер из Торговой гильдии был бы готов продать свою душу. Однако все известные вариации этих приборов находились на службе только у частей регулярной армии и совершенно не встречались в продаже на черном рынке. Но сейчас, в подвале старого грязного дома-убежища, заброшенного среди руин мертвого города, она видит целую коллекцию, которая принадлежит группе примитивных мутантов.

- Мои охотники облачаются в эти экзоскелеты, когда уходят в рейды по некрополису. Это позволяет нам минимизировать потери, - увидев ее оценивающий взгляд, с гордостью заметил Назир.- Пойдемте, там есть кое-что, что я хотел бы отдать вам.

В конце комнаты, на еще одном кронштейне, спрятанном от глаз за широкой бетонной колонной, висел дополнительный экзоскелет, отличный от всех прочих. С виду он больше напоминал полноценный доспех, с закрытым литыми пластинами брони корпусом, пластичной защитой конечностей, шлемом прикрывавшим голову и маской. Его броня была выкрашена в цвета песчаного камуфляжа, а на груди виднелась небольшая эмблема: серебряный щит, с черным косым крестом и красной пятипалой ладонью - символ Дома Маркуса, самого воинственного из Великих домов.

По окончанию войны, Трибунал, прикрываясь мнением Бессмертного пророка, потребовал от лидеров Дома Маркуса распустить их регулярную армию, которая была в состоянии бросить вызов двум оставшимся домам и самому Трибуналу. До сих пор неизвестны истинные причины, которые заставили их лидеров подчиниться и распустить самую могущественную армию во всем известном мире. Но вот уже тридцать лет, с момента окончания войны домов, самыми ценными и желанными товарами на черном рынке, остается оружие и экипировка, клейменные серебряным щитом с красной ладонью.

- Это полноценная кибернетическая броня, - Назир провел рукой по титановым пластинам, сочленяющимся на кирасе доспеха, - одна из лучших в своем роде. Во время войны великих домов, в нее облачались ударные части армии Дома Маркуса. Скорее всего, этот доспех попал в бункер еретиков как трофей, однако он в отличном состоянии и оба протонных аккумулятора не повреждены. Заряда хватит надолго, достаточно, чтобы пересечь всю западную пустошь до самых Синих гор. И я отдаю его вам.

- Нет, что вы, - начала было отнекиваться Грейс. – Это очень дорогой подарок, я не смогу его принять.

- Берите, не отказывайтесь. – Назир положил свою ладонь ей на плечо. – Я обещал вам помочь и сдержу свое слово. Только в этом доспехе вы сможете безопасно вернуться назад и возможно даже отыскать свою подругу, если она еще жива.

- А как же вы?

- У нас достаточно простых экзоскелетов, тем более что этот доспех мы не можем использовать и для моего племени он бесполезен. Чтобы управляться с этой броней, человек должен быть оснащен нейропортом. Ни у меня, ни тем более у людей племени таких модификаций нет. А вам он как раз подойдет, - он указал пальцем на порт, установленный в левом виске Грейс.

- Огромное вам спасибо, - робко улыбнулась она. – Это очень дорогой и ценный подарок. Спасибо.

- Перед тем как вы примерите его, - продолжил Назир, – я хотел бы показать вам еще одну вещь, - они отошли к соседнему столу, где лежало несколько видов тяжелого оружия. – Это ручной пулемет, также трофейный, из армии Дома Маркуса. Он довольно тяжелый, но в силовой броне вы не почувствуете его вес. А еще, я отдам вам одну из оставшихся переносных ракетных установок. Нам подобное оружие без надобности, мои охотники никогда его не использовали. Но если в нижнем городе вы все же столкнетесь с этим чудовищем, ракетница будет единственным реальным оружием, которое вы сможете противопоставить монстру. Пробивной силы ее снаряда хватит, чтобы подбить танк, так что и с телом чудовища она должна справиться.

- Доктор, а вы неплохо подкованы в вопросах военного дела, - с улыбкой заметила Грейс.

- Да, это так. В молодости я был сталкером, также как и вы, - неожиданно признался Назир. – И так же, как вы, много лет назад я называл Хантера своим другом.

Произнеся эти слова, он вновь помрачнел, а на лбу проступили капли пота. Признание, которое он держал в себе одиннадцать долгих лет, наконец-то сорвалось с его губ. Еще вечером, Грейс была готова к подобному повороту событий, ее с самого начал смущала слишком глубокая осведомленность доктора о расположении заброшенного бункера еретиков.

- Хантер рассказывал мне, - сказала она после недолгой паузы, - что последний человек знавший коды доступа в тот проклятый бункер, погиб из-за сбоя в системе безопасности. Как вам все же удалось проникнуть внутрь? Вы сумели расшифровать код или подобрали верный?

Но старый доктор ничего не ответил. Он вновь потянулся рукой к области сердца, но не затем чтобы схватиться за него в старческой немощности. Его пальцы извлекли из нагрудного кармана медный пистолетный патрон, начищенный за эти годы до блеска из-за постоянного соприкосновения с кожей.

- Грейс, я очень надеюсь, что вы отыщите свою подругу и сможете вернуться домой, в город людей. Можно вас попросить об одном одолжении?

Он повернулся к девушке своим усталым и болезненным лицом. Вместе с капельками пота, блестевшими на черной коже, она увидела легкую пелену слез в краях его глаз.

- Конечно, все что угодно, - тут же согласилась она.

- Когда Хантер бросил меня там, раненного и молящего его о помощи, он все же вернулся через несколько минут ко мне. На мгновение, я даже прослезился, потому что поверил, будто мой старый друг меня не бросит, что человечность в нем все-таки победила. Но он кинул к моим ногам этот последний патрон, сказав, что я сам смогу помочь себе. И ушел, оставив меня лежать в луже собственной крови на входе в запечатанный бункер. Грейс, я хочу попросить вас. Если вы снова увидитесь с ним в городе, то отдайте этот патрон Хантеру. Пусть он знает, что я так и не воспользовался им.

***

Сопровождавшие еемутанты скрылись за руинами домов, окружавших большой каменный мост. Только в этот момент Радуга, тяжело вздохнув, почувствовала накатившую на нее волну страха. Уверенно ступая на запыленный песок и утопая в нем почти по щиколотку, она быстро миновала старый бетонный мост. Короткими перебежками, очень внимательно вслушиваясь в окружавшую ее звенящую тишину, она проскочила через два больших остова разрушенных зданий, с каждым новым шагом приближаясь к месту недавней трагедии.

Передвижение в броне давалось ей на редкость легко. Экзоскелет практически не издавал шума при движении его бронированных сочленений, а вентиляционная система внутри костюма лучше защищала дыхание от едкой пыли, разносимой утихающими ветрами. В некоторые мгновения, ей даже казалось, что кибернетический доспех успевает уловить ход ее мыслей задолго до получения команды, так как она бежала в нем быстрой трусцой через заброшенные руины, совсем не чувствую усталости. Даже тяжесть оружия, которым ее обвешал заботливый Назир, никак не обременяла и не сковывала движения.

Единственным чувством, которое встревоженной птицей билось в ее груди, был страх. Он наполнял ее сердце. Страх вновь столкнуться с этим жутким монстром и страх увидеть растерзанное им тело Кошки. От вчерашней решимости уже почти не осталось и следа, а где-то в подсознании продолжало существовать чувство вины. Лишь вера в бронированный доспех, крупнокалиберный пулемет и тяжелую ракетницу, чудом доставшиеся ей в этом проклятом и забытом Бессмертным пророком городе, заставляли Радугу идти дальше.

Когда спустя полчаса быстрого и совсем не изнурившего ее марш-броска вдалеке показался знакомый остов железной змеи, она перешла на медленный шаг. Сквозь окуляры защитной маски она могла хорошо видеть все пространство, покрытое серым песком и дополненное электронным прицелом, который при необходимой команде точно рассчитывал расстояние до нужной цели. Напряженно вдыхая отфильтрованный воздух и прижимаясь к стенам, она постаралась спрятаться за невысоким осколком какого-то здания, долго не решалась идти вперед.

Утихающий легкий ветер, периодически поднимал тонкие сполохи пыли, продолжал разносить серый песок по округе. Он уже не казался таким грозным и разрушительным каким был еще сутки назад, когда всего за несколько часов сильнейшей бури, весь этот заброшенный город превратился в настоящую серую пустыню, утопавшую в грязном песке.

Одним коротким броском она добежала до погребенных останков железного остова и, обогнув его, выскочила на знакомую площадку. Вчерашние грузовики все также безропотно стояли на своих местах, утонув колесами в мутном песке и безропотно разглядывая друг друга грязными фарами. Лишь рваные останки тентов, покрывавших кузова машин, слабо колыхались в порывах стихающего ветра.

В запыленном корпусе броневика, сникшего своим дулом, которое безучастно смотрело в сторону, зияла большая дыра. Поблизости от него вздымались под завалами песчаной пыли останки человеческих тел, их амуниции и оружия. В нескольких шагах валялся припорошенный песком кусок стальной брони, выпиленный из боевой машины рубленными ровными линиями, будто ломтики мяса под ножом мясника.

Радуга не стала долго рассматривать обезображенные тела, стыдливо присыпанные постылым песком. Она пошла дальше, миновав подвешенное за ноги обезглавленное тело мутанта, которое по-прежнему медленно покачивалось на ветру.

Устав бояться неизвестности и приняв печальную судьбу своей подруги, как единственную возможную в таких обстоятельствах, она принялась бесцельно идти по странной пустыне, постоянно утопая в серых дюнах. Квартал за кварталом, проходила она по разрушенным останкам мертвого города, рассматривая унылые пейзажи изуродованных домов, скелеты машин, одиноко взмывающие в небо трубы и осколки древних домов-башен. Только тихие завывания холодного ветра меж разрушенных стен однообразно комментировали безжизненный пейзаж некрополиса.

Наконец, она вышла к невысокому обрыву, заваленному ржавыми обломками каких-то старинных машин и техники. Выглядывая из-за них, она смогла разглядеть, как в глубокой широкой траншее, наполненной различным мусором и целыми песчаными барханами, копошится уже знакомое ей светло-серое существо.

Чудовище медленно и вдумчиво перебирало останки жизнедеятельности людей из забытых времен, по неведомой причине угодивших именно в этот пересохший канал. Своими узловатыми длинными пальцами оно старательно выковыривало небольшие куски мусора, и подолгу вертело их в руках. Существо подносило их к своей безликой голове, по форме, отдаленно напоминавшей человеческую, разглядывая предметы россыпью крохотных желтых глаз и обнюхивая отсутствующим носом. Его странные манипуляции не были бессмысленными. Останавливаясь и подолгу изучая тот или иной предмет, чудовище равнодушно выкидывало одни находки и аккуратно складывало рядом с собой в небольшую кучу другие.

Оно активно пользовалось двумя своими конечностями, иногда придерживаясь третьей и упираясь для уверенности на свою металлическую смертоносную руку-меч. Балансируя на ней всем своим продолговатым уродливым телом, чудовище старательно изучало мусор в траншее, пробираясь метр за метром к ее середине.

Расстояние между увлеченным своими поисками чудовищем и прячущейся средь обломков машин Радугой составляло триста сорок четыре метра, как определил интерактивный прицел, встроенный в шлем. На всякий случай, стараясь сильно не шуметь, она аккуратно положила на землю пулемет, сняла укрепленные за спиной ракетницу и походный мешок, затем медленно присела, прячась за останками ржавой техники. Вскинув на плечо свое самое смертоносное оружие, она взвела механизм запуска и прицелилась, еще раз сверив расстояние до зоны поражения. Времени на перезарядку ракетницы уже не будет, поэтому она может рассчитывать только на один точный выстрел. После него, Радугу сможет спасти лишь ручной пулемет. Его запасные обоймы, как и снаряды, лежали в походном мешке, и если не выдастся случая и враг окажется слишком проворным, времени на дополнительную перезарядку даже пулемета могло попросту не хватить.

Пока она мысленно оценивала последние детали предстоящего боя, уродливое горбившееся тело чудовища, по своим размерам втрое превышавшего тело человека, монотонно маячило в перекрестии синего прицела, накладывавшегося на все изображение в окулярах боевого шлема. Поймав, как когда-то ее учил Хантер, секунду задержки между ударами сердца, Радуга плавно надавила на пусковую гашетку, уверенно сживая рукоять своего оружия.

Ракета вырвалась из ствола с глухим визжащим свистом, который эхом прокатился над заваленным железным хламом каньоном. Плохо различимая горящая точка, оставляющая после себя тонкий дымный след, через доли секунд врезалась в огромное белесое тело, вскинув в воздух куски техники и целое облако пыли. Пока песчаное полотно еще даже не успело немного развеяться, Радуга уже быстрыми резкими движениями сменила свое оружие. Она двигалась как будто на автомате, почти не задумываясь над совершаемыми ей действиями.

Мертвый пустынный город оглушило эхо от мощного грохота крупнокалиберного ствола, молчавшего до этого на протяжении тридцати лет. Визжащие пули с хрустом впивались в завалы мусора, оставляя после себя добротные туннели и разрывы. Сквозь оседающую пыль показался силуэт чудовища, покрытого зеленой слизью, к которой лип серый песок. Оно закричало неизвестно откуда взявшимся ртом и задергало беспомощно болтавшейся рукой, висевшей на ошметках разодранной кожи. Нелепо перекатываясь и подпрыгивая на двух других конечностях, монстр быстрыми прыжками устремился в направлении своего врага.

Закричав от страха, Радуга крепко сжала квадратное цевье тяжелого пулемета и уперлась в плечо прикладом. Электронный прицел спешно отсчитывал цифры, сокращая расстояние до наступающей цели. Пытаясь поймать в перекрестие приближающегося монстра, она вновь спустила курок, поливая пологий склон бронебойным дождем пуль. В руках начинала проступать легкая усталость, которая все же передавалась с поглощаемой броней отдачей. Однако она сумела поймать смертоносной струей наступающего противника. От удара десятков пуль потрепанное тело монстра откинуло назад, на несколько метров и распластало по земле. Не отводя ствол, Радуга принялась буровить свинцом уродливое тело врага. Но в какой-то момент, грохнув последний раз звучным выстрелом, пулемет обреченно смолк. На маленьком дисплеи сбоку ствольной коробки загорелись три нуля, подтвердившие опустошения широкого барабана.

Всего в паре десятков шагов от нее, разрываясь от нечеловеческого крика, в пыли кувыркалось чудовище, небрежно дергая своими надорванными конечностями и болтавшейся на тонкой шее головой. Настолько близко, монстр выглядел по-настоящему устрашающе. Он был большее ее в три раза, сильно потрепанный, покрытый источающими зеленую жижу ранами, но все равно живой и пытающийся подняться. В диком ужасе, который затмил ее разум, Радуга взнесла над головой свое увесистое оружие, надеясь бросить им в наступавшего монстра. Собрав оставшиеся силы, она метнула тяжелый квадратный пулемет в поднимавшегося из пыльных завалов монстра. Оружие, превратившееся теперь лишь в тяжелый кусок железа, глухо ударилось о большую голову монстра, пытавшегося встать на свои разодранные конечности. Искореженное массивное тело, вновь не удержав после удара равновесия, начало падать назад, откатившись еще на несколько метров и заревев гораздо громче.

Но только в этот момент в ее голове всплыла отчетливая картинка: запыленный армейский мешок и лежавшие в нем три полных обоймы и два дополнительных ракетных заряда. Радуга растерянно окинула площадку вокруг себя взглядом, мысленно проклиная тот день, когда родилась на свет. На повторный заряд ракетницы времени уже не осталось, и использовать ее с близкого расстояния все равно не получится. В этот момент, корежившееся и ревущее от боли существо уже начало вновь подниматься над ржавыми завалами. Оно приближалось к ней, медленными рывками, падая каждый раз на свое продолговатое раненное тело, из которого сочилась зеленоватая мутная жижа.

Не удержавшись от повторного крика, Радуга схватила лежавшую рядом бесполезную трубу переносной ракетницы и грязный мешок со снарядами, и со всей доступной ей скоростью побежала прочь. Но жуткий монстр, до сих пор не испустивший дух, уверенно продолжал рывками преследовать свою жертву. На десяток быстрых шагов перепуганной девушки, пусть даже очень быстрых и широких благодаря усиленной броне, чудовище отвечало одним своим длинным и огромным прыжком.

Пробежав еще немного по зыбучей дороге, между двух разрушенных остовов зданий, Радуга с налету споткнулась обо что-то торчащее из песчаных дюн, Ее бронированный доспех, который в суматохе мыслей она уже не могла правильно контролировать, потерял равновесие, и повалилась на песчанную землю. При этом она даже не заметила, что рев и гулкие прыжки чудовища также прекратились за ее спиной.

В ужасе и отчаянии Радуга пыталась подняться, выпустив из рук ракетницу и походный мешок. Она перевернулась на спину, пытаясь привести мысли в порядок и вновь взять под контроль свою тяжелую броню, ставшую в такой опасной ситуации только дополнительным бременем. Но и чудовище, находившееся в тридцати метрах позади нее, оставалось неподвижным. Оно лишь странно мычало, вытянув свою тонкую шею максимально высоко вверх и похоже, что монстр на самом деле потягивал воздух несуществующим носом. Радуга не отрывала глаз от своего врага, пытаясь, подняться с земли. Но несколько секунд спустя она застыла, так и не успев полностью встать из песчаной ловушки, пораженная тем, что увидела.

В небе над раненным чудовищем, плавно скользя средь воздушных потоков, парило не менее удивительное и пугающее создание. Широкое плоское тело, сросшееся с большими раскатистыми крыльями, лишенное головы, продолжалось длинным хвостом. Этим, похожим на змею, отростком существо активно играло, заплетая его в кольца и распрямляя обратно. Оно беззвучно плавало в воздухе над огромной завывающей тушей, обрисовывая круги. В небе, где летающий монстр совершал свои странные танцы, начинали сами собой рождаться короткие всполохи алого света.

«Эти летающие монстры, каким-то образом связаны со своими наземными собратьями. При встрече с ними, наземные чудовища впадают в некое подобие транса, монотонно двигаясь в такт кружащему над ним стимфалиту».

Эти странные слова из рукописи безымянного еретика, сразу же всплыли в ее голове. Едва ли она сама смогла бы оторваться от этого дикого и завораживающего зрелища, особенно от алых всполохов мистического света. Но сильная головная боль, возникшая при очередной попытке подняться и пронзившая раскаленной иглой левый висок, оснащенный нейропортом, вернула ее к жизни.

Радуга, собрав весь остаток силы и воли, смогла подняться на ноги, вновь заставив непослушные доспехи ей подчиняться. Похватав свои вещи, и не оборачиваясь на странных и пугающих созданий, она быстро засеменила усталыми ногами, стараясь убежать максимально далеко из этого проклятого и страшного места.

Оторвавшись от чудовищ на приличное расстояние, когда даже алые всполохи перестали быть видны из-за крыш разрушенных здания, Радуга позволила себе сделать короткую остановку. Она не могла еще до конца поверить во все произошедшее и в ее голове все время крутилась последняя запомнившаяся ей мысль доктора об этих жутких созданиях:

«Возможно, я и схожу с ума в своих далеко идущих размышлениях, но мне все чаще кажется, что эти летающие «стимфалиты» имеют природу куда более сложную и загадочную, чем мы склонны думать. Являясь существами не столько материальными, сколько энергетическими, они представляют собой некое эфирное дополнение или подобие обычных наземных монстров. Похоже, что они вступают в некий симбиоз со своими собратьями, помогая им восстановиться, и появляются внезапно и совершенно бессистемно. Эти существа кажутся столь потусторонними, по сравнению с наземными стимфалитами, что я склонен предположить, будто они являются их душами».