Двое начали подниматься на третий этаж, а Фат, пользуясь шумом, который они производили, быстро отполз на животе к пролому.

Выбросил конец веревки наружу и опустил ее до земли. Шепнул в самое ухо Сливе:

— Жми в милицию!

Слива ухватился за веревку и, почти не перебирая руками, скользнул вниз.

Фат забыл, что лазальщик Слива не особенно хороший, но быстрота, с которой он спустился на землю, была, как это выяснилось вскоре, кстати.

Фат убрал веревку и опять затаился рядом с Генкон.

Если Слива пробежит всю дорогу до милиции — он будет в отделении минут через пятнадцать — двадцать… Потом еще сколько-то понадобится на обратный путь.

— А остальные где ж? — услышали они ворчливый голос Арсеньича.

— Остальные тоже на месте. Хочешь, чтобы все здесь: как в ловушке? — ответил Купец.

Генка подумал: «Догадается или не догадается Слива махнуть через огород Фата?..»

Купец:

— Веселый, гляди за двором. Остальные тихо. Ты тоже слушай! (Должно быть, Весельчаку.)

— Все в ажуре, — сказал откуда-то со стороны щербатый.

Генка облегченно вздохнул: это другие думают, что Слива простачок. Слива прикидывается. Когда надо, он десятерых перехитрит…

— Зачем эти шуточки? — спросил Банник.

— Ты знаешь, как я шучу, — отозвался Купец. — Растолкуй. (Очевидно, Гвардейцу.)

— Дроля напрасно поднял шумон… — сказал Аркаша.

— Почему напрасно? — тут же вмешался Купец.

— То есть не напрасно. Но мусора здесь ни при чем. За нами увязались два шкета.

Толячий даже рот открыл: почему два? Генка и Фат тоже с недоумением уставились в темноте на своего соратника. Но ни Толячий, ни даже Слива не могли бы теперь припомнить, что, говоря «мы», они ни разу не назвали Фата и Генку.

— Захотели поиграть в следователей… — продолжал Гвардеец-Аркаша. — Ну, так вот…

И он коротко поведал всем, что услышал от Сливы и Толячего.

На какое-то время воцарилась тишина.

— А ведь хрен редьки не слаще… — подытожил Дроля.

— Как же теперь? — растерянно спросил Банник.

— Завтра они нас продадут, — сказал Дроля.

— Гляди внимательно! — напомнил Купец щербатому. — А теперь будем вот что… Для того и шуточки затеяны. Уходить всем и сразу бесполезно. Самое большее через полчаса они будут здесь. Гвардеец встречает их. А ты, ты, ты и ты — берете их на себя.

Опять ненадолго воцарилась зловещая тишина.

— Я на мокрое дело не пойду… — вдруг заявил Банник.

— Пойдешь! — жестко сказал Купец. — Именно ты обязательно пойдешь! А то слишком много плачешься об одноруком!

— А зачем было кончать однорукого?

— Хочешь брать деньги чужими руками?

— Я вор, а не убийца! — В голосе Банника появилась решимость. — У меня братяш! Я не хочу, чтобы он кончал в колонии! Я вовсе завяжу с этим! Уже половину ребят прибрали. Я в Уфе с трудом между лап ушел. А братяш, гляжу, тоже воровать начал!..

Кажется, невнятным ворчанием его поддержал Арсеньич.

— Так… — сказал Купец. — Хотите отправиться за Корявым?

— И Корявого вы зазря решили! — почти выкрикнул Банник.

— Тихо, ты! А то я припомню тебе кой-какие делишки!

— Что тихо! — уныло протянул Банник. — Корявый-то был вовсе ни при чем! Пробавлялся всю жизнь карманами, когда вы сотни гребли!

Послышался звук удара и падения. Потом короткая борьба.

— Вот так… — сказал Купец. — Это лучше. Теперь слушай… Или ты не выйдешь отсюда… Веселый знает: здесь есть четыре отличных колодца в стенах… Так вот — можно будет использовать все четыре… Понятно? И найдут в них лет через десять. Не раньше! Понял? Или ты, сука, раскаешься сейчас…

— Отпустите руки… — сказал Банник.

Купец разрешил:

— Отпусти.

— А что, если эти шпанята уже рассказали кому-нибудь? — помедлив, спросил Банник.

— Не рассказали! Из них Гвардеец-то с трудом слово выжал. Остальное он сейчас выяснит. Будете сами слышать отсюда. Ну?

Банник еще поколебался.

— Последний раз спрашиваю: согласен?

Разведчики затаили дыхание: почему-то хотелось, чтобы хоть Банник сказал «нет».

— Да, — сказал Банник.

— Гаденыш… — выругался шепотом Фат.

— Значит, первый — твой, — распорядился Купец.

— А кто этот мужик, что они там плели? — небрежно поинтересовался Дроля.

Купец:

— Этот парень давно у меня на примете. Живет на выселках, теща у парка. С месяц назад корову загнал. Вот и бузит. Наверно, пропил все — теперь шмотки жены Мефодихе толкает.

— Ну, с этим ясно… — ровным, даже задумчивым голосом сказал Арсеньич. — А что, если они все-таки проговорились кому-нибудь?

— Тогда уходим. Кто куда — скажу после. Гвардеец возьмет машину, ключ у него есть, и завезет их куда черт не заезжал. Главное — встретить их сейчас… Поднимешься с ними на второй этаж, чтобы нам слышно было. — Это Гвардейцу. — Все ясно?

— Все, — сказал Арсеньич.

— А тебе?

— Ясно! — почти бодро отозвался Банник, успокоенный, видимо, тем, что все продумано до конца.

— Я, наверное, лучше уйду сейчас, а потом сразу — за ними, чтобы это было, как договаривались, — сказал Гвардеец.

— Можно и так… — отозвался Купец. — Сейчас еще рано. Если часы твои не спешат — они придут минута в минуту. А ты поглядывай там!

— У меня мышь не пробежит… — похвалился щербатый. Но уже не так весело, как раньше. Должно быть, тоже не хотел бы участвовать в новом преступлении, да боялся Купца.

— Двое ради всякого шахера-махера спустятся вместе с тобой. Засядут внизу где-нибудь. Может, лучше во дворе даже. Потом — следом, — решил Купец. — А двое останутся здесь.

Фат подтолкнул Генку в бок:

— Надо не выпустить!

Генка сначала кивнул, потом догадался:

— Лестницу!

Они поднялись и скользнули в темноте по направлению к люку.

— Ты лежи! — шепнул Генка Толячему.

— Почему это? — воспротивился Толячий. Убеждать его было некогда.

Но Толячий плохо ориентировался на этаже, и Генке пришлось вести его за руку.

Железная лестница с неширокими резными, в дырочках ступенями верхним своим концом свободно упиралась в кирпичную кладку потолка — в том месте, где квадратный проем в потолке прикрывался люком. А нижний конец лестницы прочно упирался в пол и лишь для страховки крепился еще двумя болтами к железным угольникам. Болты эти друзья отвинчивали сотни раз. Однажды Слива даже утащил их в своем бездонном кармане домой. Пришлось доказать ему, что жизнь без двух болтов с гайками гораздо важнее, чем смерть с болтами в кармане. Слива установил болты на прежнее место.

Фат уже колдовал над одной гайкой, когда Генка принялся за вторую.

Наверху Купец раздавал деньги: «На случай, если придется драпать…»

Когда кто-нибудь говорил, ребята старались крутить быстрее и поворачивали гайки миллиметр за миллиметром, когда умолкали наверху.

Но отвинтить гайки оказалось проще, нежели высвободить болты.

Генка и Фат в четыре руки, не дыша, потянули лестницу кверху, и Толячему кое-как удалось вытащить сначала один болт, потом другой.

Фат привязал к нижней ступеньке веревку.

И друзья притаились на прежней своей позиции, у стены.

Оттого, что все складывалось пока очень удачно, Генка почувствовал даже веселье и хмыкнул про себя.

— Ты что? — удивился Фат.

— Да так, о своем, — сказал Генка. И добавил: — На нервной почве.

Это у Сливиной матери всегда что-нибудь случалось на нервной почве: то разболится голова, то ноги, то Слива получит мокрой тряпкой по затылку…

— Полчаса, — сказал Купец.

— Ну… Дроля и Арсеньич, со мной, — распорядился Гвардеец.

— Хватайтесь! — шепнул Фат.

Веселье как испарилось из Генки.

— Где она тут проклята… — Кто-то шарил ногой первую ступеньку.

— Раз, два… три! — шепотом скомандовал Фат.

Они рванули за веревку что было сил и разом шлепнулись.

Генка ударился головой о стенку, Фат сел, а Толячий упал на Фата.

Они не предполагали, что задуманная ими операция окажется такой впечатляющей: тишина будто раскололась в одно мгновение. От грохота, с каким рухнула железная лестница, бывший мужской монастырь, должно быть, содрогнулся до основания.

Потом сразу упала напряженная тишина.