Вегетарианцы и веганы из западного мира обычно употребляют различные соевые продукты для того, чтобы удовлетворить их потребность в протеине. Несомненно, соевая промышленность с миллиардной прибылью получила огромную выгоду от нынешней диетической заповеди, направленной против холестерина и мяса. Хотя не так давно соя была только азиатской пищей, в основном использовавшейся в качестве приправы, в настоящее время на североамериканском рынке распространено множество обработанных соевых продуктов. В то время как традиционно ферментированные соевые продукты типа мисо, тамари (соевый соус), темпе и натто, безусловно, полезны в определенных количествах, гипер-обработанные соевые «продукты», потребляемые большинством вегетарианцев, являются довольно вредными для здоровья.
Не ферментированные соевые бобы и сделанные из них продукты содержат высокий уровень фитиновой кислоты, анти-питательного вещества, которое связывается с минералами в пищеварительном тракте и выводит их из организма. Вегетарианцы, как известно, страдают от минеральной недостаточности, в особенности от недостатка цинка) в чем виноваты диеты, основанные на зерновых и бобовых продуктах с высоким содержанием фитатов. Хотя несколько традиционных методов приготовления пищи, таких как замачивание, проращивание и брожение, могут значительно снизить содержание фитата в зерновых и бобах, подобные методы не распространены широко и не используются современными народами, включая вегетарианцев. Это увеличивает риск развития минеральной недостаточности у вегетарианцев (и других людей, кто придерживается диеты, насыщенной цельными злаками). Обработанные соевые продукты также богаты ингибиторами (замедлителями) трипсина, которые препятствуют перевариванию белка. Текстурированные растительные белки (ТРБ), соевое молоко и соевые белковые порошки, популярные вегетарианские мясные и молочные заменители, представляют собой полностью фрагментированные продукты, изготовленные путем обработки соевых бобов под высокой температурой и различными щелочными очищающими средствами для извлечения жиров из бобов или нейтрализации их мощных ферментных ингибиторов. Эти способы полностью денатурируют белок в бобовых культурах и, тем самым, делает его очень трудно перевариваемым. Глутамат натрия, нейротоксин, регулярно добавляется в ТРБ, чтобы имитировать вкус различных натуральных продуктов, которые они заменяют.
На питательном уровне соевые бобы, как и все бобовые, имеют недостаток цистеина и метионина, жизненно важных аминокислот, содержащих серу, а также триптофан, еще одна незаменимая аминокислота. Кроме того, соевые бобы не содержат витамины A и D, необходимые организму для усвоения и использования белков из бобовых культур. Возможно, по этой причине азиатские культуры, потребляющие соевые бобы, обычно совмещают их с рыбой или рыбными бульонами (богатые жирорастворимыми витаминами) или с другими жирными продуктами.
Родители, которые кормят своих детей смесями на соевой основе, должны знать о том, что эти смеси имеют весьма высокое содержание фитоэстрогена. Некоторые ученые подсчитали, что ребенок, кормящийся соевой смесью, съедает в сутки ровно столько же гормонов, сколько их содержится в пяти противозачаточных таблетках. Такое высокое потребление гормонов может иметь катастрофические результаты. Соевая смесь также не содержит холестерина, необходимого для развития мозга и нервной системы.
Хотя изучение все еще продолжается, некоторые недавние исследования показали, что фитоэстрогены сои могут стать причиной развития некоторых форм рака молочной железы, врожденных пороков полового члена и детского лейкоза. Было доказано, что фитоэстрогены сои или изофлавоны подавляют функцию щитовидной железы и вызывают бесплодие у каждого исследуемого вида животных. Очевидно, что современные соевые продукты и отдельные добавки изофлавона не являются здоровой пищей для вегетарианцев, веганов или кого-либо еще, но именно их употребляют больше всего.