Я замер, чувствуя, как пол постепенно уходит из-под ног. Кого-кого, а эту мрачно разодетую компанию из пяти человек я меньше всего ожидал здесь увидеть. Я тут же перевел изумленный взгляд на Диану, в глубине души опасаясь, что угодил в заранее подготовленную ловушку. Однако выражение лица леди Орры так же говорило о внезапности подобного визита, а ее следующие слова развеяли все сомнения о причастности:

– Вас сюда никто не звал.

Тот, что стоял впереди общей группы недобро рассмеялся.

– Мы это поняли, когда потрошили вашу охрану. Недурно натренированную, кстати, но все же недостаточно умелую, чтобы противостоять Серым Стражам. – Чванливого самодовольства в голосе говорившего оказалось в разы больше, чем обыкновенно позволяли себе прислужники куатов, что не могло не удивлять. Кто это такой?

– Как вы проникли сюда? – вопросила Диана, по-прежнему не теряя самообладания.

В ответ лидер стражей только вздохнул:

– Через дверь, само собой. – Должно быть, фраза казалась ему донельзя остроумной, однако никто из нас ее не оценил. Протянув вперед правую руку, он прибавил: – Инфочип сюда, пожалуйста, и тогда, возможно, никто не пострадает.

За время, что длился этот странный и короткий диалог, СиОБи проворно свернул голограмму, извлек из себя чип и передал его мне, отчетливо и громко прошептав:

– Сделайте что-нибудь! Я не горю желанием покидать родной дом.

Каждый из присутствующих отреагировал на фразу по-своему. И даже страж в гротескной маске. Он сказал, глядя на меня:

– Тебя, разумеется, мы тоже забираем.

– Разбежался, – холодно усмехнувшись, заявил я и спрятал чип в кармане. Руки немного дрожали, но вовсе не страх за собственную шкуру был тому виной.

Почуяв перемену, страж поспешил предупредить:

– Не стоит все усугублять, парень. Я неплохо ознакомился со всеми трюками, что ты проворачивал прежде. У тебя нет ни единого шанса.

В ответ моя ухмылка стала только шире:

– Как же часто мне об этом говорят.

Ему это не понравилось, что в общем-то не удивило. Серые Стражи редко сталкивались с теми, у кого хватало смелости открыто дерзить им. Они предпочитали ужас и уничижение. Меня же суеверный страх перед их жалкой кодлой перестал терзать с тех пор, как я выбрался из лаборатории куатов на Тиссане. Аргуса с его невероятной способностью всегда заставать меня врасплох можно считать исключением. Но и только.

Я сказал:

– А вы, как я погляжу, все не устаете пускать слюну на чужое добро. От Метары что ли нахватались?

Страж во главе группы аж задрожал от той ярости, что всколыхнули в нем совершенно безобидные на первый взгляд слова. Он снял с пояса бластер и, указав им на меня, угрожающе произнес:

– Пацан, твой длинный язык тебя погубит. – Тут его рука качнулась, и дуло бластера опустилось под углом, нацелившись мне в ноги. – Мне дали четкий приказ, так что прибить тебя я не могу. А вот оставить калекой – с этим не будет никаких проблем.

Я понял, что он выстрелит, еще до того, как последние слова сорвались с его уст, и разумеется среагировал так, как уже привык, целиком положившись на зов монстра из ящика. Темная энергия мгновенно захватила все мое естество, наполнив невообразимой мощью и неожиданно острой жаждой убийства. Я был отражением раскаленного плазменного сгустка, что собирался пронзить мою ногу, только проворней. Прежде чем выстрел случился, я резко припал на одно колено и ударил раскрытой ладонью об пол, в тот же миг высвободив всю накопленную силу.

Такого мне совершать еще не доводилось! Волна сокрушительной ярости рванула от места удара прямиком к стражам, сперва переломав оружие, а затем и его хозяев, расшвыряв в стороны искореженные тела, как будто кегли на игровом поле. Не самые крепкие кегли, стоит отметить, потому что грохот ломающихся об стены костей ни с чем нельзя было перепутать.

– Ого! – воскликнул СиОБи, выплыв из-за моей спины. – Спорим, такого трюка он не ожидал? Но… что это с вашим лицом? Вам нехорошо, мастер Риши?!

Я понятия не имел, что там с моим лицом, но уточнять времени не было. Подскочил к Диане, уставившуюся на меня со смесью ужаса и брезгливости (экая неженка!), и, схватив ее за руку, поволок вон из библиотеки.

– Бежим, пока они не очухались!

– Очухались? – встрял с вопросом СиОБи. – Да их же теперь только в морг! Вы только взгляните на эти торчащие кости!

– Поверьте, эти ребята и не такое умеют. – Я ненароком оглянулся на изломанные останки стражей и горько поздравил себя с очередной бесчеловечной выходкой. Окажись они обычными людьми, на мой личный счет запросто можно было приписать еще пятерку трупов. Зверь в ящике довольно замурчал, меня же самого замутило. Срочно захотелось проблеваться, однако в присутствии дамы вытворить подобное казалось уж чем-то совсем отвратительным. Тут мой взгляд упал на неестественно выгнутую конечность одного из серых, вдруг начавшую подозрительно подрагивать, и я заторопился сильнее: – Да, скорей же! Шевелитесь, ну!

– Куда ты меня тащишь? – осведомилась Диана, с большой неохотой переставляя ноги, да и то лишь потому что я не отпускал ее руки. – Если верить их словам, стражи обезвредили всю охрану и выходы скорей всего перекрыты. Нам уже не уйти.

Отметив мысленно, что взгляд она на меня не поднимает, я постарался ответить насколько мог вкрадчиво:

– Шанс есть, если не станем мешкать. Серые не привыкли таскать с собой целую армию, так что пути к отходу наверняка свободны. – на всякий случай я даже немного встряхнул ее руку. – Ну же, Диана! Мне как никогда сейчас нужен твой боевой запал.

– Чтобы ты и дальше мог приплясывать под дудку этой старой мерзкой суки?

Я решил об этом не спорить и продолжил тащить ее из библиотеки, через лабиринты коридоров и комнат, которым, казалось, не будет конца.

– Нам надо найти что-нибудь достаточно быстрое, чтобы добраться до «Ртути» и покинуть планету до того, как стражи завершат регенерацию и бросятся в погоню. А позже, так и быть выскажешься о том, как сильно ты меня презираешь.

– Я вовсе не… – чуть было не возразила Диана, но заглянула в мое лицо и сразу умолкла.

Столь необычная кротость была тетийсской леди не свойственна, так что я всерьез забеспокоился о том, что не так стало с моей рожей. Пробегая мимо одной из зеркальных дверей, я поймал свое в ней отражение и, замерев на шаге, чуть не грохнулся в обморок от изумления. Моя в целом очень даже приятная внешность значительно преобразилась, явив миру какого-то призрака-висельника с растрепанными волосами, кожей белее обычного и глазами, болотная зелень которых вдруг преобразилась в чистейшее рубиновое пламя!

– Ущипните меня, – промямлил я, от ужаса не в силах сдвинуться с места. – Что это такое?

– Так проявляется натура, – процедила Диана и на этот раз уже заглянула мне в глаза. – Видимо, то, из-за чего за тобой открыли охоту куаты, наконец-то выходит наружу.

– Интересно, это пройдет? – обеспокоенно поинтересовался я, ощупав лицо.

– Спросишь у ведьмы. Ей ли не знать ответы на эти вопросы. – Диана высвободила свою ладонь и подтолкнула меня вперед. – Ты, кажется, торопился? Или опасность быть схваченными нам уже не грозит?

Не без усилия взяв себя в руки, я отвернулся от отражения и направился по пути, указанному Дианой: прямо по коридору и к лифту, который должен был вознести нас в гараж, вырубленный внутри скалы под прикрытием водопада. Все, как сказала Диана, для защиты от вторжения посторонних, очевидно, имея в виду кого-то иного, нежели отряд Серой Стражи, который, к слову, в полном составе встречал нас с распростертыми объятьями и бластерами наголо, стоило только створкам лифта раскрыться.

И снова шок. И снова внезапная встреча.

В оцепенении уставившись на куатских ищеек, на этот раз лишенных жутких масок и плащей, я обреченно промямлил:

– Да как же так? – И тут же почуял подвох, едва заметно пропитавший всю ситуацию с нападением. Я мельком глянул на каждого из стражей, полукругом рассредоточившихся перед лифтом и понял, где именно просчитался. Хлопнув себя ладонью п лбу, я простонал: – А ведь меня провели!

– Ты, кажется, обещал нам немного времени, – угрюмо попеняла Диана, будто бы и не слышала только что сказанных слов.

Понимая, что на этот раз выбраться будет непросто, я инстинктивно буркнул в ответ:

– «Немного» – это все же весьма относительное понятие.

– Чертовски тонко подмечено, господин Исток, – наконец вставил свое слово один из истинных стражей. Нескрытое маской, его лицо представляло собой едва ли не копию аргусовского в ту пору, когда тот носил бороду-косицу. К слову, такая борода, как оказалось, была неотъемлемой частью облика каждого из присутствующих куатов. Отличались только незначительные детали, вроде длины и цвета волос, а также степени бледности кожи. Однако в целом все они выглядели почти как идентичные клоны одного человека. Даже хищное выражение лиц как будто бы было единым на всех.

Слегка вздрогнув от увиденного, я вставил ремарку:

– Угу, я в этом исключительно хорош, хоть и не вижу особого смысла. – Я буквально силой перетолкнул себя через порог, только чтобы вновь оказаться лицом к лицу с противником, который отчаянно рвался меня захватить.

– А ты во всем ищешь смысл? – оскалился страж, явно копируя чужую манеру держаться.

– Только когда занять себя нечем, – возразил я, услышав, как сзади захлопнулись двери лифта, отрезая нам путь к отступлению.

– Еще и остришь?

– Постоянно. Спросите у Аргуса.

Лицо стража дрогнуло, как, впрочем, и у остальных. Неестественный оскал исчез, но реагировать на последнюю фразу никто не стал.

– Вот только с Тенями как следует обращаться не научился, иначе распознал бы ловушку пораньше.

Я решил не отставать в ехидстве и потому подыграл, сверкнув глазами и выдавив милую улыбку:

– Какие мои годы?

Страж качнул головой, выражая свое несогласие:

– А вот этот вопрос, что называется, к тебе. – И тут же с проворством электрической вспышки метнулся вперед и врезал кулаком мне в живот.

Сила удара оказалась такой, что я непросто согнулся пополам, едва не выблевав все свои внутренности, но и отлетел на несколько шагов назад, как следует приложившись затылком о лифтовые створки. Искры посыпались из глаз вперемешку со слезами, и я сполз на пол, тихонько и жалобно скуля, будто раненое животное.

– Наблюдать за твоими выкрутасами можно бесконечно, но у меня времени в обрез, а желания и того меньше, – прошипел серый. В отличие от остальных, собственный бластер он с пояса даже не снял. Вероятно, верил в собственную силу убеждения.

– Не смейте его трогать! – возмущение Дианы парило где-то надо мной, но лишь до той поры, пока и ей не пришлось замолчать от удара и не оказаться на полу рядом.

– Прошу вас больше не встревать, госпожа, – злобно рыкнул страж даже не взглянув в сторону ринувшегося было на защиту хозяйки СиОБи, которого тут же накормили зарядом шокера. Когда все трое оказались выведены из строя, он прибавил: – Так-то лучше. Аргусу, похоже, доставляло удовольствие играться с вами, будто китх с добычей. Я же такой ерундой заниматься не стану. Старейшины куатов хотят, чтобы ты и чип были доставлены на Паракс, и никакие твои злостные уловки этому не помешают. Тени могут быть опасны лишь для простых смертных, парень. Истинные Серые Стражи знают, как им противостоять.

– Да ну? – прошипел я и, невзирая на боль и жгучую ненависть, клокотавшую внутри с такой силой, что даже собственных слов практически не было слышно, продолжал ухмыляться. – Наряжая других в свои тряпки и подбрасывая их, словно наживку? Величайшая стратегия бессмертных серых?

– Не самая хитроумная, положим, – согласился страж, взирая на меня сверху вниз, – но действенная. Ведь ты повел себя именно так, как мы рассчитывали: убил всех, кто смел тебе угрожать, даже не заподозрив в ряженых собственную охрану леди Орры.

Все еще сидевшая на полу Диана тихо ахнула.

– Мне искренне жаль, госпожа, – произнес куат тоном, начисто лишенным какого бы то ни было сожаления. – Несмотря на все наши особые навыки, все же иметь дело с Теневым Истоком крайне нетривиальное развлечение. Следовало задействовать все, имеющиеся в распоряжении хитрости, вплоть до банального подкупа и запугивания. Видите ли, даже самые верные псы способны на предательство, если знать, в чем их слабость. Ваша охрана просто обожает вас, и им оказалось вполне достаточно знать, что лично вы, моя госпожа, не пострадаете. Судьба же существа, что рядом с вами, их вовсе не волновала. Что вполне укладывается в общепринятые рамки взаимоотношений между нормалами и темными тварями, вроде лейров.

– Мерзавцы, – зло выдохнула Диана.

Страж хохотнул.

– Смотрите на вещи позитивно, миледи. Зато теперь вам не придется выносить общество монстра, чьи неконтролируемые вспышки агрессии сеют кругом только хаос и смерть.

Полагаю, он и дальше бы насмехался, если б мне не осточертело терпеть этот бессмысленный треп.

– А вас, я вижу, не заткнуть.

Страж как будто бы оскорбился.

– Уже наскучил?

Все еще сохраняя ехидно-вежливый тон, я ответил:

– Смертельно, я бы сказал.

Он улыбнулся в усы:

– Ну смерть-то тебе пока не грозит. Это я обещаю.

– А я не о себе говорю.

Улыбка серого испарилась, будто и не было.

– То есть угрожать вздумал? Решил, что со своей проклятой силой сделался непобедим? – Куат склонился ко мне ближе, практически навис, и зашептал в самое ухо: – Думаешь, не найду на тебя управу?

Я задрожал от отвращения и ярости, которыми намеревался вскормить бесновавшуюся Тень. Я хотел раззадорить ее и, как тогда на Дей-Прим, отпустить на свободу, но что-то было не так. Из-за чудовищной усталости, внезапно накрывшей меня многотонным прессом, я не сумел даже шевельнуть волоски на голове проклятого стража!

Заметив мои тщетные старания, он рассмеялся и отодвинулся.

– Ну-ну, чего ты себя изводишь? Забыл о барьере, что так старательно возводил доктор Гугса, пока твое хилое тельце плавало в питательной жиже и развивалось? Или не знал о нем? Кратковременные, но крайне опустошительные силовые бури – это, увы, все, на что ты способен. Во всяком случае, на данный момент.

Я не собирался верить ему на слово, снова и снова пробуя призвать в свою руку темные потоки и ткнуть стража носом в его же ошибку. Однако бесконечные ручейки энергии, свивавшиеся вокруг невидимым водоворотом, убегали меж пальцев, точно вода, и я ничего не мог с этим поделать. Мощь все еще кипела во мне, будто в котле, но подчиняться ни в какую не желала. А жуткий монстр, еще несколько минут назад отчаянно рвавшийся в бой, трусливо поджал хвост и убрался в ящик, и все мои потуги выманить его оттуда ни к чему не приводили. Стыд и позор!

С трудом переведя дух, я сказал стражу:

– Но силы-то вернутся.

Тот не стал этого отрицать.

– Несомненно. Но боюсь, к тому моменту, как это случится, моя задача будет выполнена, и дальнейшее развитие событий уже станет проблемой кое-кого другого.

Спрашивать, кого конкретно он имеет в виду, не было смысла, да и меня это, если честно, особенно не заботило. Все, о чем я волновался, это отсутствие реального способа выбраться из задницы, в которой так крепко застрял.

– Грузите его, ребята. И про робота не забудьте.

До сих пор стоявшие в стороне, серые ринулись ко мне. Один из них, с ониксовой кожей, между делом спросил:

– А что с девчонкой?

Главный глянул в сторону Дианы, молчаливой, но невероятно злой, и отвесил ей шутливый поклон:

– Моя госпожа, примите глубочайшие извинения за причиненные неудобства. Смею заверить, мы вас более не побеспокоим. – Гадко ухмыльнулся и добавил: – Если, конечно, вы сами не начнете искать с нами встречи.

Диана поняла намек, однако не стала на него отвечать, все так же молча наблюдая, как двое бородатых здоровяков хватают меня под мышки и волокут прочь из ангара. Самое постыдное, что мне даже сказать на прощанье ей было нечего, кроме, разве что, попытки извиниться за то, что втянул во все это.

Меня втолкнули в неприметный маленький шаттл, дожидавшийся снаружи, и грубо водрузили на жесткое кресло, привинченное к стене в самом углу, а сверху швырнули обесточенного СиОБи.

– Полегче! – возмутился я, неуклюже удерживая тяжелую сферу, в которую превратился лакей. Злость все еще не отпускала и это подавило страх перед неотвратимой встречей со старейшинами куатов. – Это вам не барахло!

Никто, впрочем, не обратил на мои возмущения внимания.

– Что с криоящиками? – обратился к лидеру темнокожий страж. – Берем их?

– Оставь. Не собираюсь таскать с сбой падаль. Достаточно и того, что мы видели. Интересно, как на этот раз старейшины оценят труды несравненного Аргуса.

– Все еще думаешь, что это дело рук мертвяка?

– Это. Его. Рук. Дело. – раздельно прорычал лидер серых. – Иначе и быть не может.

Демонстрация столь концентрированной ненависти к собрату по оружию показалась мне немного нетипичной для стражей, которых взращивали в подобии клановых традиций, вычерчивая строгую иерархию. Насколько я помнил, Аргус был среди них первым после Метары и, несмотря на относительно юный возраст, обладал непререкаемым авторитетом. Что же могло заставить ситуацию перемениться? И почему они называют его мертвяком?

Пришлось попробовать выяснить.

– А вы к нему неровно дышите, я прав?

– Сейчас же заткни пасть!

Страж дернулся было ко мне с явным намереньем еще раз ударить, но темнокожий компаньон удержал его на месте:

– Декарт, не стоит. Мальчишка нарочно тебя изводит, а ты и ведешься.

Смотреть в отдающие нездоровой желтизной глаза лидера серых по имени Декарт оказалось довольно жутко, но я все же выдержал и даже нашел в себе силы заметить:

– Я никого не извожу. Мне и в самом деле интересно.

– Интересно что? – вопросил Декарт, с трудом подавляя собственный гнев. – Почему один из самых выдающихся серых стражей в истории пошел по стопам Динальта-предателя?

Я искренне растерялся.

– Пошел по стопам?.. В каком смысле?

– В том самом, который как правило и принято вкладывать в слово «предатель», – выплюнул он и скрылся в рубке.

До самой посадки никто больше не проронил ни слова, хотя глаз с меня и не спускали.

Шаттл тем временем успешно преодолел притяжение планеты и нацелил свои дюзы к знававшему и лучшие времена эсминцу куатов, зависшему на высокой орбите и гостеприимно распахнувшему ангарный створ. Я не стал интересоваться, что так потрепало корабль, вспомнив слова Метары о том, с каким трудом ей удалось собрать свой флот с Галактики по гайке. С другой стороны, не смотря на внешнюю неказистость, эсминец был оснащен достаточным количеством турболазеров, чтобы любого заставить задуматься, прежде чем соваться к нему. А это, в свою очередь, порождало другие вопросы, вроде того, почему флот Федерации Тетисс никак не отреагировал на присутствие чужого военного корабля близ собственной столицы?

Едва стыковка произошла, меня тут же сдернули с кресла и вместе с СиОБи на руках перетащили на корабль, на борту которого царила зловещая тишина.

Я на пробу рискнул обратиться к Тени за помощью, но результат остался прежним – ни малейшего отклика на призыв. Похоже, с побегом придется еще повременить. Досада вылилась в ехидную ремарку, с пленением никак не связанную:

– М-да, не таким я представлял себе судно великих куатов.

Декарт тут же окрысился:

– Если не закроешь свой рот, я тебя утихомирю!

Я не стал возражать, понимая, что и он, скорей всего, ощущает нечто неладное, творящееся на борту. Каждый из серых выглядел донельзя напряженным и это явно не из-за меня. Что-то иное заставляло их волноваться; что-то, о чем они не подозревали, пока не покинули шаттл.

Темнокожий страж, стоявший слева от меня, принюхался к здешнему воздуху и негромко объявил:

– На борту предатель.

Тут, будто в подтверждение его слов, распахнулись двери, ведшие во внутренние помещения корабля, и оттуда, жалобно причитая, выскочил окровавленный человек во флотской форме с нашивками капитана. Человек подволакивал ногу, а одна рука у него была отсечена по самый локоть. Заметив стражей, человек выпрямился и просипел с каким-то неуместным злорадством:

– Командир! Кха-кха… Декарт… Тут кое-кто решил к нам заглянуть на огонек. – Он снова закашлялся, а потом вдруг расхохотался, будто безумец. – Э-эх, кху-кху… говорила мне мама не играть с Тенями…

Капитан, кажется, собирался еще что-то сказать, но как только заново открыл рот, из коридора позади выступила высокая фигура в черных одеждах и пронзила его трахею стрекочущим лезвием энергоклинка. Глаза капитана расширились, изо рта алыми лентами хлынула кровь, но ничего сказать он, само собой, уже не смог, и только обвис в чужой хватке безжизненным мешком.

Вытащив клинок, фигура небрежно отбросила труп в сторону и наконец вышла на свет, сверкая холодным серебром глаз.

– Вы взяли то, что вам не принадлежит.